Парадокс Севера Виктория Побединская
        Не смотри ему в глаза.
        Не обращайся по имени.
        Не нарушай установленные им правила.
        А иначе... последует наказание…
        Он - самый популярный парень академии, расчетливый и надменный.
        Его боятся, его хотят, ему поклоняются.
        Он тот, кто устанавливает свои правила.
        Она простая студентка. И правила эти ненавидит. Также сильно, как и его самого.
        Девушка из бедного района, чей жизненный принцип “бей или беги”.
        Но сколько бы она не бежала от прошлого, когда-нибудь с ним придется столкнуться лицом к лицу.
        И понять, каково это - любить и ненавидеть, по правилам и без.
        ПАРАДОКС СЕВЕРА
        ВИКТОРИЯ ПОБЕДИНСКАЯ
        ГЛАВА 1 - КАРТОЧНАЯ ДОЛИНА
        Несколькими месяцами ранее…
        Понедельник выдался на удивление тяжелым. Хотя, судя по лицам тех, кого я успела разглядеть по дороге в аудиторию, для здешних учеников тяжелым был любой день.
        Семестр уже начался, а я только вернулась с очередных соревнований. «Придется нагонять», - подумала я, сжимая в руке бумажку, написанную быстрым почерком тренера.
        «Основной корпус. Комната 202. Твои чемоданы и форму доставят. Часы тренировок: 18:00. Пн, ср, пт. Малый зал».
        Я мимоходом взглянула на свое отражение в зеркальной колонне холла и поправила широкую блузку, заправленную в джинсы. Пусть она и была на пару размеров больше, чем требуется, я урвала ее на распродаже всего за треть стоимости, что не могло не радовать. Вот только поделиться столь незначительной победой в месте, как это, мне было не с кем. У девушек, учащихся здесь, туфли стоили больше, чем весь мой гардероб. А большее количество брэндов на квадратный метр можно найти разве что в ЦУМе.
        Несмотря на то, что академия была платной, позиционировалась она как заведение, в котором не делали различий между высшим светом и бедняками. На деле же для мажоров был построен отдельный корпус: тренажерный зал, собственная подземная стоянка и кафетерий, пообедать в котором стоило хорошей заплаты за неделю.
        Но со стороны все выглядело очень благородно. Каждое лето учредительский совет торжественно вручал десять стипендий, одну из которых умудрилась ухватить и я. Но не за успехи в учебе. Снова в моей жизни все решил спорт. Я с детства занималась фехтованием, а местная команда была в плачевном состоянии.
        «А здесь не так плохо», - подумала я. Раскинувшееся за пределами города здание, походило на европейский университет. Окруженное лесом, исполосованное зелеными лужайками и поблёскивающими на солнце статуями. Внутри все было отделано камнем, и, если закрыть глаза и хорошо помечтать, можно представить, что ты попал в Оксфорд. Или в Хогвартс.
        Зажав между зубами резинку, я собрала волосы в хвост, разгладив пряди пальцами. До занятий оставался день, потратить который я собиралась на поиск комнаты и разбор вещей. Мобильный загудел. Пришло сообщение.
        «Покажи им всем!», писала бабуля, не забыв добавить в конце смайлик из сложенных в козу пальцев.
        Я улыбнулась.
        Несмотря на восьмой десяток она умудрилась освоить мессенджер, и я ей очень гордилась. Но не успела я напечатать ответ, кто-то меня толкнул. Телефон, словно кусок мыла, выскользнул из рук и, пролетев пару метров, исчез среди леса ног. Прямо возле шкафчиков.
        Сотовый мой был ужасно древним. Новый на горизонте не предвиделся, так что я нырнула следом - спасать гада, пока не затоптали.
        - Осторожнее, - возмутилась какая-то девчонка, которую я задела своей спортивной сумкой.
        Мой телефон лежал у мужского ботинка. Его хозяин перекладывал книги в свой рюкзак из шкафчика. Я пробормотала извинение, и наклонилась, стараясь не задеть головой раскрытую дверцу.
        Но неожиданно мне в руки приземлился белый конверт. Бумага оказалась тонкая. А внутри лежала игральная карта. Что это еще такое?
        - Ты уронил.
        Я поднялась и протянула странное послание парню. Он повернул на меня взгляд, округляя глаза, а потом замотал головой.
        - Это не мое.
        Я оторопела.
        - А чье?
        Мы молча пялились друг на друга.
        Парень был симпатичным. Высокий, широкоплечий, с очаровательными ямочками на щеках и волосами цвета темной меди. Вот только вел себя странно.
        - Убери, - шикнул он, заталкивая конверт мне обратно в руки.
        Я покачала головой:
        - Прости, конечно, но это не мое, так что разберись сам, ибо…
        - Лапуля права, - раздался за спиной насмехающийся голос. И только тогда я поняла, что вокруг вдруг стало слишком тихо. - Ломовой, это послание тебе.
        Как лес замирает перед стихийным бедствием, ученики академии умолкли разом. Как будто кто-то умелой рукой скрутил громкость.
        Я обернулась.
        И тут же едва не вписалась носом в плечо незнакомца.
        - Отойди, лапуля. На всякий случай. А то случаи бывают разные. Иногда несчастные.
        Высокий шатен с усмехающимися глазами и длинной челкой, спадающей на бок, подкрался незаметно и теперь стоял прямо передо мной, надменно глядя сверху вниз. Я отшатнулась. Парень рассмеялся.
        Тишина разрасталась, перепрыгивая с головы на голову, что казалось будто она живая. Дрожит, шевелится, как натянутая струна, по которой ударили слишком резко.
        - Считай это предупреждением, - донесся с другой стороны голос. Буквально излучающий опасность. Захлопнув дверцу шкафчика, к нам медленно подошел еще один парень. Он был выше первого, с черными, коротко стриженными волосами и почему-то в темных очках. Широкоплечий, в белой футболке и кожаной куртке. Вид этого человека заставил буквально поежиться.
        - Остынь, Страж, - слишком громко ответил незнакомец, ботинком «поймавший» мой телефон, и захлопнул шкафчик.
        - Просто напоминаю, что это последнее предупреждение. Чтобы ты был благоразумен.
        А потом они развернулись и ушли. Также неожиданно, как и появились.
        Все вокруг снова ожили. Коридор наполнился звуками и девчачьим смехом.
        - Что это было? - оторопела я.
        - Не обращай внимание, - ответил парень. - Просто мажоры развлекаются. На стипендии? - спросил он, окинув меня с головы до ног оценивающим взглядом. Я кивнула. Странно, но факт, которым по праву я должна была гордиться, в стенах Карточной Долины почему-то звучал почти непристойно. Как оскорбление.
        По его лицу скользнула ухмылка.
        - Отличница, значит?
        - Не совсем. Буду выступать за местную команду. По фехтованию.
        - Тогда мы подружимся, - протянул он руку. Холодность, пару минут назад скользившая в его взгляде странным образом испарилась. Ее сменила дружелюбная улыбка. Золотистые искорки заплясали в его глазах. - Павел Ломовой. Номер Восемь. Местная баскетбольная команда. Приходи болеть. В этом году мы возьмем кубок.
        - Амбициозное заявление, - ответила я. - А основная специализация?
        - Перевозки и транспорт. - Мне нравилась его улыбка. Она выглядела дружелюбно.
        - Идем, провожу.
        Я кивнула, уже по дороге спросив:
        - А что это было? С тем парнем. И что за карточки?
        Он приоткрыл для меня дверь общежития, пропуская вперед.
        - Забудь. Просто повздорили во время последней игры, вот он и цепляется. Не все умеют распоряжаться властью.
        - Чувствую, здесь будет весело.
        - Более чем, - ответил парень. - Кстати о веселье. Наша компания собирается сегодня вечером, может придешь? Отпразднуем начало учебного года.
        К этому моменту мы уже остановились возле двери комнаты 202. Я сверила табличку с номером на брелке в моих руках. Вот и мой новый дом на ближайшие четыре года.
        - Я подумаю, - ответила я, вставляя ключ в замочную скважину.
        - Отлично, тогда я зайду в девять!
        - Эй, - я против воли рассмеялась. - Я не сказала «да».
        - Но и «нет» тоже. Так что до вечера! - Паша поправил на плече лямку рюкзака, и обернувшись, крикнул напоследок: - Кстати, как тебя зовут?
        - Диана, - ответила я и, улыбнувшись, закрыла за собой дверь.
        ГЛАВА 2 - ВЕЧЕРИНКА
        Моя крохотная комната оказалась прямо в конце коридора, рядом с пожарной лестницей. Друг напротив друга две кровати, разделённые столом. Странно, что стол один, а шкафов для одежды - пара. Видимо, вопрос куда вешать гардероб в этом месте гораздо актуальнее, чем где выполнять домашние задания.
        Левая половина была обжита, так что я заняла вторую, попутно рассматривая вещи соседки. Ее сторона комнаты словно сошла с экрана молодежных американских фильмов. Плакаты, планеры, огромные бумажные цветы на стене и даже пара черлидерских помпонов, хотя в академии, насколько мне известно, и черлидеров-то никогда не было.
        Моя на контрасте напоминала койку из приюта. Пустые стены, минимум вещей.
        Пару часов у меня ушло, чтобы развесить одежду в шкаф, попялиться в потолок, а потом со скуки изучить карту кампуса.
        Хлопнула дверь.
        - О, приветик!
        У вошедшей девушки оказались зеленые как изумруды глаза и светлые волосы до пояса, настолько гладкие, что казалось будто их только что отполировали. От нее пахло дорогими духами и мармеладными мишками, да и она сама была похожа на завёрнутую в блестящую обертку конфетку.
        - Леся, - протянула девушка тонкую руку, на запястье которой позвякивало минимум два десятка браслетов. - Старостина. Не потому что староста, потому что фамилия такая. Дурацкая.
        - Диана, - улыбнувшись, я протянула руку в ответ.
        - Я тут уже заняла, давай помогу тебе разложиться. - Она тут же, не дожидаясь ответа, схватила мою сумку и принялась выгребать оттуда оставшиеся вещи. - Отец сказал, чтобы я научилась быть более приземленной. Если ты понимаешь, конечно, о чем я.
        Если честно, я не понимала.
        - У вас, - вот теперь я наконец осознала, что под «нами» она имела ввиду стипендиатов, - комнаты просто мрак. Как кладовка, ей Богу. Но раз я поступила на социологию, то вроде как должна быть ближе к простым людям. Надеюсь, ты не против.
        Молча моргая, я кивнула, уставившись как это нелепое чудо выгребает из сумки мои скромные пожитки.
        - Зачем столько книг?
        - Это не учебники, - хотела ответить я, но из справочника по спортивным травмам выпала фотография, и прежде, чем я среагировала, Леся успела ее перехватить.
        - А это кто? Твой парень?
        - Он… нет… не совсем…
        К подобным расспросам я явно не была готова.
        - Симпатичный.
        Открыв ящик и достав оттуда кнопку, она приколола фото к пробковой стене над столом.
        - Пусть здесь висит. Да и собирайся, мы опаздываем.
        - Куда?
        Я принялась мысленно перебирать поводы, по которым могла бы отказаться, но взгляд Леси не оставил мне даже шанса.
        - Там, где нас уже ждут, - подмигнула девушка и скрылась в ванной.
        Все пятнадцать минут, что мы шли до места вечеринки, Леся без остановки болтала о том, что новый тон метеоритов от Герлен совершенно не видно на коже. Я понятия не имела, как метеориты можно размазать по лицу, не говоря уже о том, как вообще поставить их в одну связку со словом «кожа», но периодически кивала, делала вид, что понимаю, о чем речь.
        За время учебы в школе я не была ни на одной вечеринке, поэтому знания о них ограничивались исключительно американскими фильмами, но легче от этого не становилось.
        - Нам сюда. - Девушка дважды постучала. Из-за двери доносились звуки музыки и голоса. - Не отходи от меня не на шаг.
        Я и не собиралась.
        - Кстати, выглядишь отлично.
        До Леси в ее коротком платье с V-образным вырезом на спине мне конечно было далеко, но выглядела я на самом деле потрясающе. Сквозь протесты, она нацепила на меня переливающийся топ и черные джинсы в обтяжку. Правда настолько узкие, что я боялась в них даже сесть. Волосы же собрала в хвост, открывая шею и длинные серьги. Тоже принадлежащие Старостиной.
        Переливаясь, как новогодняя елка, я не чувствовала себя собой. Особенно в туфлях на каблуке. Но еще до поступления сюда, дала себе обещание, начать с начала. Так почему бы не сделать это сегодня?
        Выдохнув и нацепив на лицо улыбку, следом за Лесей я вошла внутрь.
        Место, в котором мы оказались за комнату общежития можно было принять не сразу. Во-первых она была больше нашей раза в три. Теперь я ясно осознала, о чем толковала Старостина, ругаясь на скудость комнат стипендиатов. Во-вторых, полной народу.
        Вокруг толклось такое количество людей, что я почувствовала себя брошенной в муравейник.
        Часть ребят, сидя прямиком на полу, во что-то азартно играли и громко смеялись. Кто-то зажима кого-то в углу. По виду, языком пытаясь прощупать чужие гланды. Кто-то просто общался. К последним я бы и хотела примкнуть, вот только не знала ни единой души.
        Парни, мимо которых мы проходили, на нас таращились. На Лесю по большей части. Один даже споткнулся и упал, слишком драматично приземлившись у её ног.
        - Если ты считаешь, что я поведусь на это, зря стараешься, - осадила неудачливого романтика Леся.
        Заметивший меня Павел, энергично замахал рукой, прося подойти. Мне было жутко неуютно, но разворачиваться и идти обратно - еще хуже, а Леся моментально куда-то испарилась, так что выхода не осталось.
        Если бы я знала тогда, чем это все обернётся, развернулась бы и бежала со всех ног. Но я не знала.
        ГЛАВА 3 - ПРАВДА ИЛИ ДЕЙСТВИЕ
        - Что, Ломовой, первый день начался с предупреждения? - подколол Пашку кто-то. Его имени я не знала. - Ходят слухи, Север собирается тебя турнуть в этом году.
        - Бред, - отмахнулся тот. - Если бы он о подобном заикнулся, Макс бы выдал все на вчерашней тренировке.
        Я осторожно присела рядом.
        - А что этот… Север может здесь что-то решать?
        Казалось, я произнесла величайшую в мире глупость. Присутствующие настолько картинно закатили глаза, что это выглядело даже комично.
        - Новенькая, - спас меня Паша.
        Сидящая напротив меня блондинка сжала губы и отвернулась, перебросив волосы через плечо. Будто смотреть на меня ей было противно.
        - Увидишь, мимо не пройдешь, - произнесла она.
        - Я сталкивался с ним лишь однажды, - подхватил парень, напротив. - Предпочту не повторять.
        - Он псих.
        - Да просто у него крыша крепкая.
        - Говорят, он сломал десятикласснику три ребра, и ничего ему за это не было.
        - За что? - не выдержала я. Только никто не ответил.
        - На следующий день бедолага получил черную карточку. Больше его никто не видел.
        - В каком смысле?
        - В прямом. Он пропал.
        Пока присутствующие вдохновленно делились своими историями, я лишь молчала, впитывая как губка. И хотя я еще ни разу этого Севера не видела, успела наслушаться достаточно.
        Стильные шмотки, дорогущая машина, а также власть изгнать любого, кто ему не понравится. Кто-то утверждал, что он способен на вещи и похуже. Но тут же меняли тему.
        Те, кто постарше, помнили, как пару лет назад он сам был неуправляемым подростком, регулярно разбивающим отцу машины, парням лица, а девушкам сердца. Гулял безбожно, дрался безрассудно, ведь где-то ему сломали обе ноги, - но все это было в прошлом.
        Одно я поняла точно, никто не произносил его имя безразлично. Это делали либо с ненавистью, либо с опаской, оглядываясь по сторонам, но чаще с нескрываемым восхищением.
        - Никогда не видела, чтобы он хромал. По-моему, трость - просто атрибут. Для устрашения.
        - Не болтай ерунды, - подхватила блондинка с короткой стрижкой. Та самая, что мне не понравилась. Было в выражении ее лица что-то отталкивающее. - У него итак достаточно власти сломать кого-угодно. Наоборот, какая требуется сила, чтобы ежедневно преодолевать свою недееспособность.
        - Сама ты недееспособная, Ульян, - съязвил Пашка. - Недееспособные - на голову больные. Хотя тебе, видимо, виднее.
        Все громко заржали. Павел подмигнул мне, вгоняя в краску. Девушка же, прищурившись, насупилась. Поняла, что облажалась. И это понимание буквально сквозило на ее лице.
        С одной стороны было даже занятно наблюдать, как она тут же постаралась перевести тему, скрывая свой промах, но в этот момент я отчетливо поняла, мне здесь не место.
        Я окинула взглядом комнату, в поисках Леси, но она куда-то испарилась. Все принялись играть в правду или действие. За полчаса я наслушалась пошлостей, насмотрелась диких танцев, оценила минимум три варианта стриптиза, в исполнении первокурсников, от которого все хохотали так, что тряслись стекла, но краем уха следила за разговором, периодически возвращающимся к компании Севера.
        Вторым в ней был Антон Уваров. Девчонки его звали Тон, а парни - Страж. Почему, я так и не поняла, но, увидев сегодня, выяснять не имела не малейшего желания.
        Он был следующим в иерархии после Севера, и как болтали, делал только то, что тот ему поручал. Если Севера боялись просто по умолчанию, то Страж был законченным садистом и мразью редкостной. Подонком без единого принципа и карающим мечом этого холодного королевства.
        Кожаная куртка, пластыри по всему лицу, не заживающие костяшки пальцев. Даже самые отбитые ученики обходили его стороной.
        - Я не знаю, что не так с этим парнем. Но по какой-то неведомой причине он никогда не снимает солнечных очков.
        - Черт его знает. Может он вообще в розыске.
        - Как-то один из новичков, решил выпендриться, и приперся на пары прямо в стеклах, за что его благополучно выставили за дверь. Когда он выкрикнул: «А почему Уварову можно, а мне нельзя», преподаватель ответил: «Потому!», и это был самый нелепый поступок со стороны лектора, что я когда-либо видела.
        Еще был Макс.
        Единственное, что я знала о нем до поступления, что он состоял в местной баскетбольной команде, которая трижды выбралась в четверть финал городских соревнований. Видела пару раз издалека. Сегодня я смогла оценить собственными глазами, почему девчонки шушукались о нем в раздевалках. Лукавый изгиб губ, зеленые глаза, волосы цвета жжёного сахара, которые он старательно зачесывал назад, открывая лицо, совершенно идеальных пропорций.
        Из тройки всадников апокалипсиса, он был младшим, но умел флиртовать, отвешивая смазливые улыбочки налево и направо так, что от его пошлых шуток краснела даже пожилая вахтерша Анна Семёновна.
        Что-что, а нехватки в идеальных лицах Карточная Долина не испытывала точно. Красота всегда идет за руку с деньгами.
        В кои-то веки я радовалась, что разница между социальным положением моим и этих парней настолько велика, что максимум, что мне грозило, это мельком встретить кого-то из них в коридоре, и то вряд ли они бы меня заметили. Людям этого круга некогда думать о других, они заняты переживаниями о том, что другие о них подумают.
        Как только я расслабилась и немного освоилась, кто-то выкрикнул:
        - Очередь новенькой! Правда или действие?
        О, нет! Если судить по молодёжным комедиям, что я успела за последние пару лет посмотреть, всех будет интересовать интимные подробности моей жизни, а так как говорить мне не о чем, я решила, что лучше пять минут поорать чайкой или исполнить странный танец, чем позор на всю студенческую жизнь и статус последней девственницы королевства.
        - Действие! - уверенно ответила я.
        - Поцелуй того, кто сидит от тебя слева.
        Я в ужасе обернулась. Пашка.
        Память против воли вернула меня в пятнадцать.
        Ночь. Костер. Спортивный лагерь.
        Мое первое лето без взрослых, когда я заняла на соревнованиях первое место и уехала на сборы в Анапу.
        Мы точно также играли в фанты, знакомясь друг с другом. Языки пламени отбрасывали на лица в темноте причудливые тени.
        - Поцелуй того, кто сидит слева! - выкрикнул кто-то.
        Я еще никогда в жизни не целовалась. Ладони вспотели, в горле пересохло, и я судорожно облизнула губы. Сердце колотилось где-то в глотке. Я повернулась. И вдруг стало так спокойно. На меня смотрели самые тёплые в мире глаза. Поразительно, ведь разве синий цвет может быть теплым?
        Пульс застучал в венах. Я прикрыла веки, а в следующую секунду почувствовала мягкое прикосновение губ.
        - Пашка давай! - раздался противный крик. Видение рассеялось.
        Это не он!
        Никто и никогда не будет, как он.
        - Нет.
        Я отшатнулаь от Пашки как от прокаженного, отталкивая руками. Вряд ли я смогу поцеловать кого-то теперь. Особенно вот так, на глупой вечеринке.
        - Штраф! - выкрикнула я. - Я выбираю штрафное действие.
        ГЛАВА 4 - НЕ БУДЬ НИКОМУ ДОЛЖНЫМ. ОСОБЕННО ТАКИМ, КАК ОН
        По комнате побежал шёпот.
        - Кажется у нее не все с головой в порядке.
        - Дерганая какая-то.
        Вернувшаяся откуда-то Леся смотрела на меня с приоткрытым ртом. Не ясно то ли ей было за меня стыдно перед друзьями, то ли она просто не могла понять, в чем дело.
        Вот и все! В первый же день я умудрилась опозориться. Завтра обо мне станут по углам шептаться.
        - Хорошо, раз новенькая такая недотрога, - ехидно усмехнулась одна из девушек-заводил, та самая Ульяна, - то вот мое желание: на нулевом этаже в твоем крыле есть бассейн...
        Уже с этого предложения ее задание мне не понравилось. С водой у меня были особые отношения. Жгучей ненависти. И желания друг друга уничтожить. Вот только вода побеждала со счетом 2:0.
        - Но там же… - рассмеявшись, перебила ее подружка. Ульяна шикнула на нее, и та заткнулась.
        - Принеси металлическую крышку от слива. Со дна.
        - Что за бред, - внезапно встал на моей защиту Павел. Признаться, я была ему очень благодарна. Несмотря на то, что я опозорила его, отказавшись целовать, он меня спасал. - Ты же знаешь, это невозможно.
        - В той части, где расположены тумбы, она небольшого размера, и не закреплена, - ехидно ответила Ульяна, а потом повернулась ко мне: - У тебя пятнадцать минут.
        В ужасе, задыхаясь от стучавшего в горле пульса и потея, я посмотрела на часы. Только желание не опозориться предавало сил и, совершенно не понимая, как это дело провернуть, я вышла из комнаты и понеслась вниз по ступенькам. Хваля себя хотя бы за то, что изучила карту кампуса.
        Бассейн, хвала указателям, я нашла быстро. А вот каблуки, пусть и не высокие, оказались на скользкой плитке практически орудием пытки. Я шагала осторожно, стараясь не растянуться. Только голову разбить в первую неделю не хватало. Хотя куда хуже будет свалиться в сам бассейн.
        Глубина 3.5 метра, прочитала я наклейку у самого его края. Прекрасно. Для человека, который не то, что не умеет плавать, воды боится, как огня, нереальная задача.
        Вернусь с пустым руками, вот будет посмешище!
        Думай, думай!
        И вдруг я услышала плеск воды. С противоположенного конца вынырнул парень. Что он делает здесь ночью? Нарушает правила? Хотя, какая разница, мне самой нельзя здесь находиться.
        - Эй, - окликнула я его. Вот он, мой шанс не опозориться в первый же день! - Эй!
        Шанс развернулся в воде, провел рукой по лицу, чтобы стереть капли и заинтересованно посмотрел на меня. Первое, на что я обратила внимание - пронзительные холодные глаза, брови в разлет и очень красивое, почти идеально пропорциональное, хоть и угловатое лицо. Парень не был красив в привычном смысле этого слова. Скорее завораживал.
        - Привет, - повторила я чуть громче и уверенней, но не решаясь подойти ближе. Стоило закрыть глаза, воображение рисовало, как я падала вниз. Перед взором снова разверзалась вода, а я шла ко дну, окруженная пузырькам воздуха.
        «Это конец, никто мне не поможет!»
        Хватит!
        Отгоняя жуткие образы, я потрясла головой.
        - Привет, - разрезал тишину мужской голос. Незнакомец подплыл ближе и зацепился рукой за бортик.
        Широкий разворот плеч, красивые руки, на которых на секунду задержался мой взгляд. И хотя большая часть тела парня была скрыта водой, я могла четко разглядеть ладно сложенную фигуру.
        - Мне нужна помощь, - набралась я смелости, поднимая подбородок. Хотя его тут же пришлось опустить, чтобы посмотреть в лицо незнакомцу, что пристально рассматривал меня, глядя снизу-вверх. Я почти физически ощущала, как от его пристального взгляда по телу покалывают иголочки. - Окажешь мне одну услугу?
        - С какой стати?
        - На кону моя жизнь! - И на скептическое выражение лица в ответ пояснила: - Вечеринка. Пари. Я должна достать со дна бассейна прямо там, где ты сейчас… эммм… висишь, стоишь, плывешь… решетку от сливного отверстия. Иначе буду покрыта позором навечно.
        Мне почему-то казалось, он рассмеётся. Пошутит. Каким-то особым мальчишеским способом разрядит неловкую обстановку, повисшую между нами, но он оставался по-прежнему серьезен.
        - Ну так вперед, - оттолкнувшись от бортика, блондин о плыл назад, раскинув руки в приглашающем жесте. Его вода почему-то держала, меня же всегда тянула ко дну.
        «Нет. Никогда».
        Я попятилась.
        Парень посмотрел на меня с непониманием.
        - Проблемы?
        - Никаких.
        - Не умеешь плавать?
        - Разумеется умею, - почти обиженно фыркнула я. Хотя это и не было правдой. - Просто, у меня нет с собой купальника. А я не хочу, чтобы… глядя на меня, кому-то приходили в голову дурные мысли?
        И вот тут он вдруг хмыкнул. Нагло так. Вызывающе.
        - Считаешь, в твоём случае это возможно?
        Не знаю, почему это вдруг задело. Я тут же отмахнулась от мыслей, как от мухи, ведь какое мне до него дело. Самое главное сейчас - достать заклятущую решетку, и если незнакомец не поможет, дела мои будут совсем плохи.
        Перетерпи. Всего одну минуту.
        - Пожалуйста, - как можно мягче попросила я. - На самом деле я не люблю вечеринки. И игры эти не люблю. А тут еще и такое задание сложное…
        Судя по всему все сказанные доводы его не впечатлили. А вот практически выстраданное «пожалуйста» произвело эффект. Потому что, покачав головой, парень надел очки для плавания и нырнул. Появился он спустя почти минуту и, о, слава всем святым, в руке его была зажата та самая решетка.
        - Ты меня спас, - едва не захлопала я в ладоши. Подошла к краю, и вода, которая выплёскивалась из бассейна, тут же намочила носок моих туфель. Я сделала шаг назад. Слишком близко! Наклонилась и уже протянула руку, чтобы забрать свой трофей, но схватила воздух.
        - Постой! - произнес незнакомец. Он просто наблюдал, но я могла буквально почувствовать исходящую от него уверенность. - Я помог тебе, но мне нужно кое-что взамен.
        Я чувствовала, что играю с огнём, но не могла отказаться. Слишком высоки были ставки.
        - Что именно?
        - Ты окажешь мне услугу, когда это потребуется.
        - Да не проблема! Конечно же, - на одном дыхании выпалила я.
        - Только предупреждаю заранее, очень опасно становиться моим должником.
        И тут я задумалась. Несостоявшийся поцелуй снова пронесся перед глазами.
        - Только не думай, что я буду с тобой спать.
        И вдруг незнакомец рассмеялся. Да так неожиданно громко, что я оторопела.
        - Я тебя умоляю, - произнес он, протягивая решетку, которую я тут же выхватила ее из его рук. - Ты сейчас серьёзно, ты? - ухмыльнулся он. И ладно бы сказал это в шутку, чтоб поддеть, но нет. Покачал головой, подтянулся на руках, вылез из бассейна, и подхватил полотенце, наскоро вытерев плечи. Всем видом показывая, что это не издевка и не флирт. Это констатация факта. Вот так просто унизил на ровном месте.
        И хотя я никогда не считала себя красавицей, обреченно застыла не в состоянии вымолвить даже слова. Он посмотрел на меня как на корзину с грязными полотенцами, куда только что выбросил свое, как что-то совершенно несущественное и не стоящее внимания.
        Лучше бы этот безумный монолог в моей голове никогда не продолжался, но я не смогла удержать язык за зубами.
        - Какой же ты высокомерный засранец, - процедила я ему в спину и только потом поняла, что зря.
        Ночь. Подвал. Бассейн. И никто меня в случае чего не спасет.
        Он остановился и медленно повернулся, стягивая шапочку для плаванья.
        - Прости, что?
        Сделал шаг навстречу.
        Почему-то взгляд зацепился на россыпь родинок на ключице. Такая чистая светлая кожа, а здесь, у плеча будто кто-то рассыпал их небрежной рукой.
        Я не собиралась его разглядывать. Просто сложно не заметить, когда человек перед тобой на девяносто девять процентов не одет.
        - Теперь ты еще и пялишься на меня? - К сожалению, это был не вопрос. Его голос был раздражённым и усталым одновременно.
        - На тебя? Умоляю, - скользнув взглядом по торсу, я перевела его на глаза. - Да и на что там смотреть, ей Богу, - уже совершенно довольная собой, добавила я.
        Конечно, это была ложь, посмотреть было на что. Только сейчас, задрав голову, я смогла оценить, какой парень высокий. И волосы оказались длинными, золотистыми. Гладко зачесанными назад. Он выглядел как эльфийский принц, случайно оказавшийся в нашей реальности. И, судя по выражению его лица, реальность эта ему не особо нравилась.
        - Вообще-то, когда тебе кто-то помогает принято говорить «спасибо».
        - Да, точно. Спасибо за то, что помог, - щелкнула я в воздухе пальцами. - И за то, что унизил.
        - Тебе показалось, - ледяным тоном ответил он. - Успокойся уже и иди отсюда, благодаря судьбу, что я имени твоего не знаю, идиотка.
        - Сам идиот, - по-детски огрызнулась я и, наверное, ушла, если б он не устроил очередной виток разборок.
        - Да ну? Пять минут назад ты была готова на что угодно, ради идиотского пари на идиотской вечеринке с такими же идиотами, просто чтоб они не считали тебя хуже себя.
        Я покрепче стиснула зубы, глядя ему прямо в глаза.
        - Ты общаешься с людьми, которые могут унизить тебя лишь потому, что ты не в состоянии отказать в их требованиях. Приходишь на вечеринку, на которую и сама-то идти не хочешь. Играешь в глупые игры, которые в душе ненавидишь, а после этого я - идиот?
        Его слова задевали внутри какие-то жутко болящие струны. Наверное, потому что в них была правда.
        Я на секунду прикрыла глаза, вздохнула, чтобы прямо перед ним не расплакаться. Лишь бы не заметил, как сильно он меня обидел.
        Но зря.
        - Ради всего святого, вот только давай без слез. Ты сама знаешь, что выглядишь убого. На правду ведь не обижаются.
        А дальше все произошло слишком быстро. Я вскинула руку, не сдержавшись, и отвесила ему оглушительную пощечину. В тишине закрытой комнаты она прозвучала словно гром.
        Парень застыл. Его лицо изумленно вытянулось. Он коснулся собственной щеки, которая заметно покраснела.
        - Что? Ни разу не получал по лицу? - съязвила я. - Надеюсь ты не в обиде на меня?
        На секунду показалось, что его глаза даже потемнели от злости. И, чтобы не испытывать судьбу, я решила наконец смыться. Только бросила напоследок:
        - Спасибо за помощь. Ты правда здорово меня выручил. - Кажется, я настолько его шокировала, что он промолчал. - Но за пощечину извиняться не буду. Не дурак, видно. А, значит, сам знаешь - заслужил.
        Я развернулась, покрепче сжала в руке трофей. Засранцу еще повезло, что я той рукой, в которой решетка, ему по морде не съездила, а потом, гордо подняв голову, удалилась.
        ГЛАВА 5 - МНЕ КОНЕЦ!
        В кафетерии на втором этаже выстроилась очередь. Я не собиралась ничего брать, а вот Леся с самого утра клялась, что просто уснёт на физике, если не выпьет кофе. В комнату она вчера вернулась даже позже меня.
        Где соседка пропадала, я не спрашивала. Не привыкла навязываться. Так что лишний раз в ее дела я старалась не лезть, в то время как назвать тактичной её можно было с большой натяжкой.
        - Ты поэтому Пашку целовать отказалась? - спросила она сегодня утром, кивая на фотографию «моего парня». - Ревнивый что-ли?
        Я подошла и, осторожно открепив, снова убрала фото между страниц книги.
        - Не совсем.
        - Расстались? Он тебя бросил? - продолжала докапываться Леся, старательно вырисовывая в уголках глаз черные стрелки. - Изменил с другой?
        - От тебя не отделаться, да?
        - Без вариантов.
        Я тяжело вздохнула. Возможно именно по этой причине я так и не завела подруг в старшей школе. Девчачьи разговоры всегда сводились к одному - мальчикам. И каждый раз, по кругу доходя до меня, скатывались к одному и тому же. Александру.
        Я до сих пор помню день, как бежала на воскресную тренировку, опаздывала, потому что пропустила свой автобус. Распахнув дверь, ворвалась в зал, опустила ладони на колени и согнулась, чтоб немного отдышаться.
        - Простите, простите, знаю. Сейчас я дух переведу и начнем.
        До соревнований оставалось всего две недели. Я знала, тренер строго наказывает за опоздания, но на этот раз бранных слов в мою сторону не последовало. Оглянувшись по сторонам, я поняла, зал пуст.
        - А где все? Где Алекс?
        Тренер тяжело выдохнул, а потом произнес. Таким голосом, которым не разговаривал со мной никогда:
        - Его нет.
        - В каком смысле нет?
        - Вообще нет, Диан. Разбился на машине наш парень. Вчера.
        Следующие две недели я ревела белугой, не в силах вытравить из себя то, что нас связывало. Мы были вместе всего полгода, но даже этого хватило шестнадцатилетней девочке, чтобы поверить в счастливое «навсегда».
        - Тогда мне казалось, что внутренности скрутились и болеть не перестанет никогда, но время лечит.
        Когда я закончила рассказ, Леся замерла. Рука с кисточкой остановилась, так и не коснувшись лица. Она ошеломленно застыла, посмотрела на меня совершенно не так, как минуту назад, а потом вдруг подошла и сжала в объятьях.
        - Господи, Ди, - прошептала она в ужасе. - Я такая дура. Такая дура.
        - Все нормально, ты ведь не знала. К тому же прошло уже два года, - аккуратно отстранив соседку от себя, я подула на ее глаза, в которых застыли слезы. - Не реви. А то весь макияж насмарку. И так пятнадцать минут рисовала.
        - Моя рана в душе уже затянулась. Видишь, я не плачу. Больше не плачу.
        Леся улыбнулась, шваркая носом. И больше мы к этой теме не возвращались.
        - Господи, сколько их там ещё? - вскинула Леся руки, наклоняясь и пересчитывая людей перед нами в очереди.
        - Семеро.
        - И чего им всем не спится!
        - Может они так же, как и ты, слишком хорошо провели вечер?
        Леся скривила гримасу. Даже после бессонной ночи она была похожа на диснеевскую принцессу, которую только что посетила фея-крестная. Ни отсутствие нормального макияжа, ни круги под глазами не делали её хуже.
        - Кстати, а ты куда пропала? - зевнув, спросила она. - Тебя какой-то парень искал.
        В груди екнуло. Но я тут же остановила себя. Нет, не может быть. Парень, с которым я столкнулась в бассейне, явно старше. Он бы не стал приходить на вечеринку для новичков.
        - А его случайно не Паша звали? - уточнила я. - Тот, которого я, ну… не поцеловала.
        - Вроде он, - так и не дождавшись пока подойдет наша очередь, Леся откусила от пончика кусок. - А почему ты... - она наклонилась и, заглядывая в глаза проговорила с набитым ртом: - Это из-за него, да? Из-за того мальчика?
        Я пожала плечами и сухо кивнула. В двух словах разве такое объяснишь?
        - Ты соблюдаешь по нему траур два года. Серьезно? Мне кажется даже вдовы столько не скорбят.
        Я невесело улыбнулась. И чтобы сменить тему, поторопила ее:
        - Давай скорей, у нас пять минут осталось.
        Когда она в очередной раз, замерла, прекратив жевать, кого-то за моим плечом с интересом рассматривая, я толкнула ее локтем:
        - Эй!
        Леся подманила пальцем, чтобы я наклонилась ближе и прошептала как чревовещатель, почти не шевеля губами:
        - Знаю, тебе плевать на зажравшихся мажоров, но на всякий случай поясню, пока ты снова куда-нибудь не вляпалась. Обернись.
        Я сделала глубокий вдох, уже заранее предполагая, какими новым сплетнями решила поделится со мной подруга, но оторопела.
        В кафетерий, в окружении других старшеклассников вошел тот самый гад, с которым я столкнулась в бассейне. В черной рубашке с длинным рукавом, подкатанным до локтей, и таких же черных классических джинсах выглядел он безупречно.
        - Это Виктор Северов, тот самый Север. Его свиту ты видела вчера утром, - пояснила Леся.
        «А обнаженный торс вечером», - каждой клеткой ощущая, как липкий ужас заполняет внутренности, подумала я. Вслух же добавила:
        - Теперь мне конец!
        Словно услышав, что о нем говорят, Север обернулся. Наши взгляды встретились. По спине побежали мурашки, а лицо залило краской. На мгновение я подумала, вдруг он меня не вспомнит. Хотя что-то тихо подсказывало, такие как он, не забывают ничего.
        Север прищурился, слегка задрав подбородок, тем самым наглым способом, как обычно это делают парни, и я поняла, что надеялась зря.
        Он помнит.
        И случившегося не простит.
        ГЛАВА 6 - ПРОПАЖА
        Я пронеслась по коридору с такой скоростью, с которой не летела на уроки никогда. Надеясь лишь на то, что Бледноволосый найдет, чем заняться вместо того, чтобы сживать со свету первокурсниц. Эта стипендия - шанс на миллион. Всё, на что я могла рассчитывать. И потерять ее не имела права.
        Одно утешало - Север учился на три курса старше. Здание огромное. Не так уж трудно - не встречаться с одним лишь единственным человеком. А значит, остается не попадаться ему на глаза только между занятиями. Но насладиться этим пониманием я не успела.
        Смех. Громкий и яркий, как пылающее огненное облако разнесся по всему кабинету. И Макс, третий из свиты Севера, вломился в аудиторию.
        Он лениво швырнул рюкзак на парту прямо передо мной, плюхнулся на стул, как на кресло и, медленно развернувшись, оперся локтем о спинку.
        Я тут же опустила глаза и уткнулась взглядом в учебник, рассчитывая, что когда-нибудь пялиться ему надоест.
        Зря.
        Конечно, я не могла знать, что один из приспешников Холодного Короля окажется в одном со мной классе. Даже этого было бы достаточно, чтобы вести себя как можно тише. Ведь если не дразнить бешеного пса, вероятность того, что он откусит тебе руку, значительно уменьшается. Только я умудрилась его еще и за хвост подергать.
        В аудиторию вошел преподаватель. Все зашелестели книгами. Вот только Максу было совершенно плевать. Так и не поворачиваясь, он достал телефон и принялся что-то печатать.
        Вдруг мой «старичок» зажужжал входящим сообщением. Я достала его из сумки.
        НЕИЗВЕСТНЫЙ:
        «Я тебя вижу, лапуль» и в конце смайлик, посылающий поцелуй.
        Щеки вспыхнули.
        - Откуда у тебя мой номер, - вскинув голову, прошипела я.
        Понимание пришло с опозданием. Накрывая совсем не теплыми волнами.
        «Он все и обо всех знает» - тут же вспыли в голове обрывки услышанных на вечеринке фраз.
        Лектор откашлялся.
        - Лесниченко и … ваше имя?
        - Диана, - подняв глаза, глухо произнесла я. - Солнцева.
        - Приятно познакомиться. В таком случае, Лесниченко и Солнцева, я вам не мешаю? - вежливо обратился преподаватель. - Если это возможно, я бы предпочел видеть ваше лицо, Максим, а не затылок.
        - О, я весь к Вашим услугам, - пропел Макс, всколыхнув волну смеха по классу. И наконец отвернулся, избавив меня от своего присутствия.
        Иногда мне казалось, такие как Макс на потеху публике изводят преподавателей. Стальным нервам которых же можно было позавидовать. Сохранять такую выдержку, спокойно глядя в глаза дерзящим в ответ студентам можно исключительно под седативными. Каждый раз, когда они начинали делать это, я так и ждала, как кто-нибудь достанет из сумки попкорн.
        Следующие сорок минут я старалась не отвлекаться от лекции, старательно зарисовывая графики и переписывая формулы. Моя подготовка была слабой. В том городке, где я росла, школа была одна и только оказавшись здесь, я поняла, что происходящее у доски для меня полная абракадабра. Если я не найду человека, способного мне помочь, увязну еще и с учебой.
        На удивление Макс молчал, лишь иногда посмеивался, отпуская глупые шуточки, чем очаровывал всех девушек в радиусе трех парт. А мне хотелось ткнуть ему в затылок карандашом.
        За пару минут до конца занятия я потянулась вниз, к сумке и только тогда увидела, что на последней парте сидит Пашка. Он скучающе водил ручкой по полям тетради, как будто то, о чем рассказывалось на лекции было для него делом совершенно обыденным.
        Чувство стыда тут же вспыхнуло перед глазами. Надо бы перед ним извиниться.
        Наши глаза встретились, и он приветственно кивнул. На секунду показалось, будто в них мелькнул интерес. Наклонившись, он что-то написал и поднял тетрадь, чтоб я смогла прочитать.
        «Нужна помощь с физикой?»
        Неужели вселенная наконец услышала мой немой крик о помощи.
        Я неуверенно кивнула.
        Тогда он перевернул страницу и написал: «Буду рад помочь».
        Я и не смогла сдержать улыбки.
        Лекция закончилась. Я стала запихивать вещи в сумку, но только собралась покинуть аудиторию, услышала за спиной шепот:
        - Ульяна после вечеринки куда-то пропала.
        Та самая Ульяна, что отправила меня прямиком к Северу? Я притормозила, делая вид, что укладываю книги поудобнее, и вся «превратилась в слух».
        - Я звонила ей на мобильный, не берет. Спросила у куратора, он отказался даже говорить со мной.
        - А родители?
        - У меня нет их номера. Но раз, администрация в курсе, значит им сообщили.
        - Думаешь, это он? - одна из девчонок произнесла слово «он» таким голосом, что северный ледовитый океан от этого тона бы точно застыл.
        - Я вообще не думаю, - откликнулась вторая. - О нем не то, что не говорить, лучше даже не думать. Спокойной жизни ради.
        - Просто только про него ходят слухи. Разные. Помнишь у сторожа жил кот, большой такой, белый. Так вот, говорят, как-то он машину Севера пометил. Тот был так зол, что кота куда-то утащил, и с тех пор больше его никто не видел.
        Сердце заколотилось быстрее.
        - Но Ульяна же не кот.
        Вот только ответа не последовало.
        Если раньше я сомневалась, теперь поняла точно: я вляпалась. И только узнав, во что именно, смогу выбраться.
        ГЛАВА 7 - ПАРАДОКС СЕВЕРА
        Со дня исчезновения Ульяны прошла неделя, и все успокоились. Забыли. Но у меня в душе не было мира. Что мог сделать с ней Север? Воображение сразу же принималось подбрасывать самые жуткие и извращенные картинки, но я отмахивалась от них, ибо зачем? Зачем такому, как он, заниматься подобным?
        И тогда решила узнать о всех пропавших и отчисленных за последние несколько лет. Благо в электронном читальном зале была картотека всех учащихся местного лицея, которые позже становились студентами уже академии.
        Я открыла список учеников двухлетней давности, но тут же замерла, судорожно вдохнув, боясь прокрутить колесико мышки хоть на миллиметр, потому что на меня смотрел он. Тот, чье место в команде по фехтованию я вынужденно заняла. Тот, кто занял место в моем сердце.
        «Александр Савин» гласила надпись под портретом молодого темноволосого парня. И ниже дата смерти.
        - Ну привет, Саш, - тихо произнесла я. - Кто бы мог подумать, да?
        В памяти тут же всплыли фрагменты из прошлого:
        - Что с тобой? Тебя что, избил кто-то? - я коснулась его плеча, чтобы заглянуть в лицо, но парень отвернулся. С тех пор, как он поступил в этот проклятый лицей, его будто подменили. Наши встречи происходили реже. Он стал раздражительным, нервным. Но никогда не говорил, почему. - Саш, ну ответь мне, пожалуйста.
        И тут словно кирпичик за кирпичиком, начали вставать на места обрывки фраз, услышанные на вечеринке.
        «Говорят, Север сломал десятикласснику ребра и ничего ему за это не было».
        «Он получил черную карточку»
        «А потом исчез».
        Господи-боже, разве бывают такие совпадения?
        Сколько людей было отчислено в том году? Я начала судорожно листать списки, и чем ближе подбиралась к концу, тем сильнее потели мои ладони. Трое. В тот год было отчислено только две девушки и… мой Саша.
        Значит, только один человек сможет рассказать, что тогда произошло.
        И он, единственный в этом чертовом здании, этого делать не станет.
        Следующие несколько дней я пыталась раздобыть информацию во время обеда, случайно подсаживаясь то к одной, то к другой группе студентов, но, когда речь заходила об исчезновении Ульяны, все начинали себя вести как герои-защитники Родины на военном допросе. Стискивали покрепче зубы, замолкали, отворачивались, уткнувшись в телефон, находили самую нелепую причину, чтобы куда-то смыться, или просто, глядя в глаза, искренне просили захлопнуть рот и сидеть спокойно.
        Иные и вовсе брали свои подносы и уходили, словно даже сидеть со мной за одним столом каралось наказанием.
        Зато я выяснила про Карточную Долину по крайней мере три вещи:
        Первая. Здесь существует как минимум два десятка правил, большая часть из которых настолько нелепы, что даже я не смогла найти ни одной разумной причины для их существования. Например, запрет на манжеты, галстуки и закатанные рукава. Вся их опасность лишь в том, что в них разве что шпаргалку можно спрятать, но что-то я очень сомневалась, что:
        а) кто-то в этом месте мог их писать. Ибо лень.
        б) преподавателям было до этого хоть какое-то дело.
        Вторая, касающаяся одежды, именовалась просто - «Чертовы юбки».
        Просто никаких брюк на девушках. Как? Почему? Где логика?
        Господи, это университет или филиал полиции моды?
        Эти вопросы так и остались без ответа, так что я добавила их к списку «Выяснить позже» как наименее на данный момент существенные.
        Хуже всего, что у меня не оказалось ни одной. Я их просто не носила.
        Можно конечно было бы одолжить у Леси. Уверена, в ее гардеробе нашлась бы лишняя. Вот только юбки Старостиной больше походили на зефирное облако. Все бы тут же поняли, чья на мне надета одежда. А это равно, что повесить на груди табличку: «Подайте на пропитание». Стипендиатов итак не жаловали. Узнай мажоры, что у меня еще и денег на покупку вещей нет, вообще бы со свету сжили.
        И тогда я решила, плевать!
        В конце концов это правило установлено не администрацией. Если Север станет мне угрожать, пожалуюсь в деканат.
        Ну и, наконец, третья, касающаяся Виктора Северова лично и приводившая в жуткое бешенство:
        Чем дальше я находилась здесь, тем сильнее убеждалась в том, что весь дурацкий колледж был компасом, а он - как бы смешно это не звучало - Севером. Стоило Мальчику с Полюса вдруг появиться в очках и тут же все вокруг обзаводились черными роговыми оправами. Стоило за завтраком заикнуться, что с завтрашнего дня он ездит исключительно на метро, на утро стоянка машин тоскливо пустела.
        Спустя еще неделю я решила, что попала в секту, потому что иных причин столь преданному поклонению просто не смогла обнаружить. Как ни странно, никому кроме меня нелепость ситуации в глаза не бросалась.
        Я перерыла весь учредительский состав, рассчитывая на то, что единственный рычаг его влияния - папочкины деньги, но никто из родных Севера не являлся попечителем академии. Он не имел права устанавливать здесь свои порядки, но делал это. И тогда я назвала происходящее «Парадокс Севера».
        Открыла блокнот и набросала простенький порядок действий:
        1. Выяснить о Севере всё, что только возможно.
        2. Найти слабые места.
        3. Уничтожить.
        Ведь кто-то должен противостоять людской несправедливости. Каждому городу нужен герой.
        А потом зачеркнула последний пункт и приписала сверху «ну или хотя бы выжить».
        ГЛАВА 8 - УГОВОР
        Ну парах по физике я пересела к Пашке. Только они с Лесей по-прежнему со мной разговаривали, возможно потому, что о Севере с ними мы не разговаривали вовсе. Уж чему-чему, а его гадкому имени я не позволила бы встать на пути нашей дружбы.
        Лекция еще шла. Пашка внимательно смотрел на доску, записывая, а я вместо стандартного уголка задачи, рисовала на полях заборчик, мыслями витая далеко за пределами академии.
        Мое расследование не продвинулось ни на грамм. Зато слухи о том, что кто-то «новенький, мелкий (а вот это обидно) и очень наглый» копает против принца северного королевства распространялись со скоростью лесного пожара. Я тешила себя надеждой, что любой пожар всегда поглощается другим - более сильным, так что оставалось дождаться пока кто-то внезапно не залетит, разобьет машину, или снова испоганит дверь преподавателя химии, как на прошлой неделе. Но терпение - не мой конек, поэтому я решила пойти ва-банк - расспросить преподавателей.
        Дождавшись окончания пар, я задержалась, притворяясь, что не успела дописать, и когда аудитория опустела, нацепила на лицо улыбку и задала мучающий меня вопрос.
        - Что вы знаете о Викторе Северове?
        Немолодой, но пока еще полный жизни, а главное терпения, мужчина поднял на меня взгляд поверх прямоугольных очков.
        - Могу ли я узнать причину, почему вы интересуетесь?
        - Хочу написать статью об известных личностях академии. Для местной газеты, - на ходу сочинила я. Сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться и присела на стул рядом, сложив руки на коленях.
        Брови профессора нахмурились.
        - Не уверен, что в моей компетенции обсуждать учеников. Не лучше ли вам спросить у него лично?
        Я боялась, что именно этот ответ и прозвучит.
        - К сожалению, я не могу. Очень уж… - профессор чуть нагнулся, ожидая, - … очень уж он скрытный молодой человек. А еще слишком привлекательный. - Боже, что я несу. - Каждый раз вижу, и слова отнимаются.
        - Послушайте, Диана. Вряд ли я смогу вам помочь, - произнес профессор, захлопывая папку, негласно показывая, что разговор окончен. - А если Виктор вам так нравится, то думаю, вам стоит поискать союзника среди подруг. Они подскажут вам более полезный повод для знакомства.
        - Точно, вы правы. Разумеется, вы правы, - кивая как китайский болванчик, я встала, накинула сумку на плечо, и сделала пару шагов к выходу, но остановилась, и добавила, как что-то совсем несущественное:
        - Кстати, а вы не знаете, где Ульяна? Она взяла мою тетрадь, и я не могу найти ее, чтоб вернуть.
        Несколько секунд он смотрел на меня из-за кустистых бровей, очевидно решая, что можно рассказать, а что нет, а потом произнес настолько тихо, чтобы только я могла услышать:
        - Перестаньте лезть в дела Виктора. Это я вам не как преподаватель академии советую.
        И больше ни слова.
        Когда я вышла из аудитории, все еще пытаясь переварить сказанное, меня окликнули:
        - Новенькая, стой.
        Даже оборачиваться не потребовалось, чтобы понять, кто это.
        Макс был из тех, кто маниакально любил дотрагиваться до людей во время разговора. Вот он сказал лишь «привет», а его рука уже опустилась на твои плечи. Если остальные к этому почти привыкли, мне чужие прикосновения казались дикостью, так что я поспешила отодвинуться.
        - Кстати, если ты вдруг не прочитала, брюки девчонкам в академии носить запрещается.
        Он сунул мне в руку листок.
        - Что это?
        Хотя я прекрасно знала. В самый первый день Леся подробно объяснила, что чуть ли не для каждого чиха в академии есть инструкция.
        - Правила. И не советую их нарушать.
        - Что-то еще?
        - Специально для тебя могу рассказать подробно.
        Я скривилась.
        - Проваливай, дурное ты создание.
        Глядя прямо перед собой, прибавила шагу, но Макс поймал меня за руку.
        - Жду тебя в шесть. В библиотеке. Сегодня.
        - С чего ты взял, что я приду? - хмыкнула я и, развернувшись, выдернула руку.
        - Твое дело, - равнодушно ответил он. - Правда в таком случае ты так не узнаешь, кто распускает слухи о том, что мы с тобой переспали.
        Несколько человек тут же оглянулись. Даже забыли, куда шли, и остановились, прислушиваясь.
        Да что же происходит. Такое чувство, что столкновение с Севером запустило в моей жизни череду недоразумений. Они как лавина. Стоит сбросить с горы камешек, к основанию снесет многотонным потоком.
        - Что ты мелешь? - ошарашенно вскинулась я. - Это бред! Нет никаких слухов!
        Макс пожал плечами, засунул ладони в карманы брюк и чуть наклонившись, произнес:
        - Будут! Если не придешь, обязательно будут. Это я могу тебе гарантировать.
        ГЛАВА 9 - ПЕРВОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ
        Библиотека встретила меня прохладным воздухом вперемешку с запахом книг, который с детства ассоциировался с домом. Когда-то мы жили в квартире, где целую стену в гостиной занимали стеллажи с литературой. Папа любил читать. Он никогда не выбрасывал книги, так что с каждым годом полок становилось все больше и больше, пока комната не стала похожа на библиотеку из старой Диснеевской сказки про Красавицу и Чудовище.
        Когда я переехала к бабушке, большую часть пришлось раздать. Я забрала с собой лишь некоторые - его любимые. Вот только ни одной не привезла сюда.
        - У вас есть абонемент? - спросила на входе библиотекарь, разглядывая меня поверх очков. Я отрицательно покачала головой. - Сейчас будет, - улыбнулась она.
        Пока женщина стучала по клавишам, вбивая мое имя в карточку, я оглядела зал. Макса нигде не было.
        - Не подскажите, где секция русской литературы 19 века? - уточнила я, вспоминая, что именно это место указал Макс.
        - Прямо до конца и направо, - ответила библиотекарь, протянув новенький читательский билет. А потом добавила, будто знала, зачем я здесь: - Только не шумите, пожалуйста.
        - Хорошо, - прошептала я, направляясь вглубь стеллажей и ориентируясь по указателям.
        Чем дальше я шла, тем больше убеждалась, эта библиотека великолепна. Книги были везде. От пола до потолка. Справа и слева. Рядом со стеллажами высились деревянные лестницы, украшенные резными перилами. Потолки были украшены резьбой и расписаны красками, словно под старину. Эта библиотека словно сошла со страниц одной из спрятанных в ней же книг.
        - Макс, - позвала я, когда очутилась на месте. Но вместо задорного тенора услышала мягкий, немного шершавый баритон. Уже очень хорошо знакомый.
        Север.
        Этого следовало ожидать. Но все равно от неожиданности я едва не приросла ботинками к полу. Ощущение от его присутствия можно сравнить с тем, как если бы тебя заперли в одной комнате с маньяком. С виду - обычный человек, вот только ты знаешь, кто это, читал новостную сводку, и от ощущения близости становится не по себе.
        Он стоял, лениво опираясь спиной на стеллаж, держа в руке книгу и даже не поднимая от текста взгляда. Его черные джинсы сидели достаточно низко, рубашка, в отличие от утреннего образа, была слегка расстегнута, а волосы, уложенные нарочито небрежно выглядели так, будто он позировал для фотосьемки. Однозначно это способность, которая дается эльфам с рождения. К какой поверхности не привались, она тут же в фотофон превращается.
        - Я весь к твоим услугам, - медленно произнес он.
        Что, черт возьми, всё это значило?
        Север так и стоял, не поворачиваясь в мою сторону, глядя из-под полуопущенных ресниц. Его трость лежала на подоконнике и теперь я могла тщательно ее рассмотреть. Тонкая и черная, хозяину под стать, ручка же была выполнена в виде серебристой головы пса или волка в диком оскале.
        - Ходят слухи, ты всех обо мне расспрашиваешь.
        Я тяжело сглотнула, но внешне никак не показала страха.
        - Слухи, вещь ненадежная, - произнесла я, вставая напротив. - К тому же, в правилах не написано, что нам не позволяется говорить.
        Север едва наклонил голову. Словно выказывая удивление.
        - Считаешь, я не найду к чему придраться?
        - А разве я что-то нарушила?
        - Брюки, - кивнул он на мои ноги, облаченные в темно синие джинсы в обтяжку. На самом деле официальной формы в заведении не было. Лишь негласные правила. И одно из них гласило, что девушкам разрешались только юбки.
        - Я считаю его не обоснованным, - уверенно ответила я. - Объясни, для чего это нужно и возможно, - я сделала паузу, чтобы обратить его внимание, - возможно, я изменю свое решение.
        - Диана… - от того, как он произнес мое имя, пугающе и одновременно мягко, по спине побежали мурашки. - Кто ты, чтобы я стал тебе что-то объяснять?
        Я буквально опешила от подобной наглости. Может все здесь и в восторге от этого парня и его дурацких правил, но я их мнение явно не разделяю.
        - Знаешь, в таком случае я пойду. Если ты думал, что у меня есть время на то, чтобы высушивать этот бред, зря. Спасибо. До свидания.
        Но только я развернулась, чтобы уйти, он не позволил. В один шаг преодолев расстояние между нами, запер меня в клетку между собственным телом и стеной из книг. Я отступила.
        - Отойди!
        Так близко никто ко мне не был с времен Алекса ни разу. И ощущение явно не доставляло удовольствия.
        - Я знаю, что ты под меня копаешь, - произнес парень, заставляя сильнее упираться лопатками в книжные полки. Каждой частичкой тела я чувствовала его взгляд, который подавлял, сея чувство неконтролируемой паники. - Вот только не могу понять, зачем... Но на всякий случай предупреждаю только один раз.
        - А потом? - прошептала я. Север наклонился.
        В мое безопасное пространство тут же вторгся чужой запах. Столь непохожий на кричащие на каждом углу Карточной Долины ароматы дорогих духов и одеколонов. Его запах был тоньше и сложнее.
        Я зажмурилась, стараясь не вдыхать. Желая, чтобы ни одной капли на мне не осталось.
        - Ты была такой смелой в тот раз. Что же случилось сейчас? Боишься?
        Он лукаво улыбнулся, словно находя на моем лице ответ, и я прошептала:
        - Бояться здесь нужно тебе.
        - Сделаю вид, что не расслышал, - произнес парень. - Терпеть не могу решать проблемы силой. Так что надеюсь, мы договорились?
        Хотя тон, которым это было ясно сказано давал понять, ни с кем договариваться он не собирался. От меня требовалось безоговорочно кивнуть и подчиниться.
        Несколько мучительных секунд он ожидал ответ.
        А я ждала шанса сбежать. Вот только Север перекрыл все пути к отступлению.
        - Посмотри на меня.
        А сейчас это разрешается?
        Я упрямо отвела взгляд. Тогда он схватил длинными пальцами мой подбородок, заставляя смотреть прямо ему в глаза.
        - Это первый и последний раз, когда ты дерзишь мне. Уяснила?
        Его рука оказалась у моего лица и на какой-то миг я даже решила, вдруг он собирается меня ударить. Против воли, сжавшись, зажмурилась. А потом почувствовала, как он коснулся указательным пальцем моего лба.
        - Если ты не заставишь себя подчиниться здесь… - он слегка постучал пальцем по моему виску, а потом заскользил ниже, по щеке, очерчивая линию подбородка. Я не видела себя со стороны, но могла поклясться, что лицо мое пылало. - Мне придется сделать это силой и самому. И уверяю, мои методы тебе не понравятся. А уж если из принципа решишь гадить, долго здесь не продержишься.
        Застигнутая врасплох, я боялась пошевелиться. Но когда открыла глаза, Севера рядом не было. Я услышала только стук трости по каменному полу и увидела удаляющуюся спину.
        - Да, и не трясись так, новенькая, я не кусаюсь, - не оборачиваясь, бросил он. А потом на прощание добавил: - Только если хорошо попросят.
        ГЛАВА 10 - АН ГАРД
        - Ан гард!*
        Голова в шлеме пульсировала. Каждый раз, снимая его, после окончания поединка я чувствовала себя свободнее. Со дня аварии не любила замкнутые пространства. До такой степени, что даже собственный шлем напрягал. Но любовь к фехтованию оказалась сильнее, так что я пересилила себя. И снова вернулась на поле боя.
        Мне нравилось, что, начиная поединок ты остаешься один на один с противником. Все зависит лишь от тебя. Сможешь преодолеть свои страхи - выиграешь. Сможешь взять себя в руки - уйдешь с поля с гордо поднятой головой.
        Сегодняшний же день показал обратное. Тренер крыл меня благим матом. Я никак не могла собраться, пропустив столько уколов, словно билась с закрытыми глазами.
        - Ты как будто всю тренировку где-то летаешь, - бранился он. Не напрасно.
        Обычно, я не доставляла ему проблем. В конце концов, не зря же он меня сам выбрал.
        Мы познакомились, когда мне было девять. Отец привел на тренировку как раз в то время, когда Нестеров набирал команду. Позже он уйдет преподавать в Карточную долину следом за одним из лучших своих учеников, куда спустя пару лет перетянет и меня. Но именно тогда он смог разглядеть во мне - тощей девчонке на голову ниже других - потенциал.
        - Извините, Сергей Александрович.
        Я зажмурилась, до скрипа сжав зубы. Потому в голове то и дело вспыхивали одна хуже другой картинки, не позволяющие сосредоточиться.
        - Эт-ву прэ?** - раздалась первая команда, соперники приготовились.
        «Я не кусаюсь».
        Пальцы сильнее сжались вокруг рукоятки.
        Наглый, самоуверенный придурок.
        - Алле!*** - скомандовал тренер, и я сделала первый выпад.
        «Только, если попросят».
        А вот дальше этой фразы отпускать собственную фантазию было страшно. Потому что воображение принималось рисовать настолько развратные картины, что приходилось вспоминать, как дышать. Дело было даже не в том, что он посмел прикасаться ко мне без разрешения, а в том, зачем делал это?
        - Диана, заступ!
        Я чертыхнулась, пытаясь возвратиться мысленно к стоящему впереди противнику. Воображаемый Север в моей голове ухмылялся, крепче сжимая рукоятку трости.
        Самым мудрым решением будет игнорировать. Хотя с такими как он - это будет сложно. Ледяной мальчик притягивал взгляды как магнит металлические опилки.
        Хорошо, хоть на меня его чары не действовали. Совсем. Ну разве что самую малость.
        Подумаешь, что в этом такого. Это нормально. Есть просто такие люди, которых интересно рассматривать - актеры, модели всякие. Кто ж виноват, что Северову повезло.
        Ну да, он красивый. Как картина в музее, как клумба перед зданием академии.
        Вот только от взгляда на клумбы не бегут по рукам мурашки. И не захлёстывают горячие воспоминания, как он, наклонившись совсем близко, прошептал на выдохе: Боишься?
        - На сегодня достаточно!
        И правда.
        С этим надо переспать.
        - Диана, иди, - скомандовал тренер.
        - Я могу объяснить, - попыталась запротестовать я, но он поднял руку, негласно затыкая мне рот.
        - На скамейку! - Приказы у нас не обсуждаются. - С тобой я разберусь позже.
        - Черт… - ругнулась я, усевшись на лавку.
        Сняла шлем и вытянула ноги. В голове все еще гудело как после пьянки. Хотя я никогда не напивалась, но подозревала, что чувствуется это именно так. Потому что Северов напоминал сумасшедший коктейль, в котором смешалось все самое гадкое с самым притягательным. Удивительно, как эта смесь не разорвала его на части. Но одно я могла сказать точно: это было не справедливо.
        Оставшиеся полчаса тренировки я молча пялилась на поле. На котором мне сегодня не было места.
        - Диана, с тобой все нормально? - перехватил меня в конце тренировки тренер у самой раздевалки.
        В отличие от баскетбольной, здесь не пахло потом, не стоял коромыслом пар, а шкафчики не скрипели, угрожая откинуть свои дверцы также как деревья сбрасывают листья по осени.
        «Спорт для избранных. Фехтование - это не сила. Это всегда ум» - много раз повторял отец, постукивая пальцем по виску. Точно как этот… Чертов любитель карточки раздавать!
        - Да, просто немного устала, - вымученно улыбнулась я. - Не выспалась.
        Как обычно, по-отечески потрепав меня по голове, он посоветовал отоспаться, побольше гулять, а самое главное «держаться подальше от местных засранцев».
        И этот совет однозначно понравился мне больше других.
        _
        Прим.:
        *Ан гард (фр. En guarde, К бою) Сигнал о подготовке к соревнованию. Участники поединка должны занять позиции каждый за своей линией начала боя.
        **Эт-ву прэ? (фр. Etes-vous pret? Вы готовы?) Судья задаёт вопрос перед началом боя обоим участникам. Участник, не готовый к бою, должен подать сигнал судье, топнув ногой и подняв оружие вверх.
        ***Алле! (фр. Allez! Начинайте!) Сигнал о начале боя. Участники вправе начать движение.
        ГЛАВА 11 - АДЕЛЬ
        Сентябрь выдался на редкость теплым. Студенты Карточной Долины высыпали на улицу, греться под лучами солнца, а я сидела на траве под раскидистым деревом и переписывала Пашкин конспект по физике.
        - Интересно, классика в новом году станет трендом?
        Приземлившись рядом, Леся окутала облаком цветочного парфюма и беспечного щебетания. Увы о том, о ком не хотелось бы слышать.
        - Сегодня на нем черные строгие брюки и такой же пиджак с заплатками на локтях. Все-таки черный ему очень к лицу.
        Я возвела глаза к небу.
        - Видимо, мир рухнет, если он наденет что-то цветное.
        - Вредина ты, Дианка, - уселась рядом подруга, все еще разглядывая парня, прислонившегося к перилам лестницы у входа в академию. Кого-то ждет? - В этом костюме он такой горячий!
        - Ты имела ввиду холодный, - выгнула я бровь, разглядывая издалека глаза цвета стали и это странное выражение на лице, означающее что-то вроде «как я от вас устал».
        - Плевать! Он пугающий. Это заводит.
        - Он выглядит… недружелюбным. Такие парни - не мой тип.
        Леся усмехнулась, откинув назад волосы. Теперь они были ярко-морковными.
        - Откуда тебе знать каков твой тип, если ты ни с одним из них даже не пробуешь заговорить?
        - Оттуда и знаю, потому что мне не хочется. Это и есть главный показатель.
        Подруга покачала головой:
        - Ну… в любом случае, он не свободен.
        Словно в подтверждение ее слов, у входа остановилась машина, из которой вышла девушка. Кто бы это ни был, она привлекла всеобщее внимание. Люди перед ней расступались, в то время, как она медленно поднималась по ступенькам наверх.
        Высокая, минимум сто семьдесят пять сантиметров. Волосы длинные, не темные и не светлые, словно солнце играло в них бликами. Да вся целиком она была похожа на солнце. Ослепляла белизной шелковой блузы, сверканием камней на тонком запястье, но самое главное - улыбкой. Она улыбалась так, будто шла по красной коровой дорожке. В какой-то момент даже захотелось рассмотреть ближе, коснуться загоревшей кожи, настолько невозможно гладкой и ухоженной она была.
        - Это, - начала было я.
        - Ты права, ты права, сумка от Вал****но.
        - Да я не о том…
        Вот только ответ мне уже не понадобился.
        Медленно и грациозно, девушка подошла к Ледяному принцу и все встало на свои места.
        - А, ты же не знаешь, - улыбнулась Старостина. - Его девушка. Адель. Вчера вернулась. Ездила в Прагу с родителями.
        Она повернулась, снова широко улыбнувшись, и я замолчала, окончательно осознав силу слов, сказанных Севером в момент нашего «знакомства». Потому что по сравнению со мной, эта девушка была просто красива до неприличия.
        «Лучшие всегда выбирают лучших».
        Уцепившись за предплечье Севера, она потянулась ему на встречу, а он слегка наклонился, чтобы прикоснуться губами. Едва-едва. Осеннее солнце переливалось на его светлых волосах, и, удивительно, но даже теплый дневной свет рядом с ним становился холодным.
        Сумка упала на ступеньки. А я отвернулась, почему-то подумав о том, что не стоит, наверное, такую дорогую вещь по полу валять.
        - Наверняка существует какое-то особое правило. Самый популярный парень должен встречаться с самой красивой девушкой, - проговорила Леся.
        В этот момент Адель наклонилась к уху Северова, что-то прошептав. Его рука плавно переместилась на ее талию. Тогда я заметила, что все вокруг наблюдают за этими двумя. Что не делать было на самом деле сложно. Эта пара как будто только спрыгнула с экрана в реальную жизнь.
        - У них все серьезно. Полтора года вместе. Моя мама ходит на фитнес с матерью Адель. Говорит, они даже загородный клуб для для свадьбы уже забронировали. Сразу после окончания учебы. У Северова-то этот год - последний.
        Свадьба?
        Это слово казалось настолько чужеродным, что на мгновение я даже оторопела.
        - Их роман мусолили лишь первые недели три, - шепнула подруга. - Потом еще несколько месяцев делали ставки, кто кого первым бросит. Сейчас уже все подуспокоились. В конце концов даже обсуждать чужую личную жизнь людям когда-нибудь надоедает.
        - Господи, надеюсь они хоть целоваться не начнут на забаву публике, - поморщилась я.
        - Запрещено же, - шикнула Леся.
        - А такие, как они, тоже соблюдают правила? - Мне всегда казалось, что везде работали одни и те же законы. Что позволено Юпитеру, не позволено быку. Так что ответ Старостиной практически застал врасплох:
        - Север является гарантом этих правил. Думаю, когда он сам нарушит хоть одно из них, система рухнет.
        - У вас тут почти как в книгах, антиутопия, - буркнула я, бросив последний взгляд на звездную пару. Адель смотрела на своего парня с нескрываемым обожанием. - Пообещай мне, - попросила я подругу. - Если когда-нибудь увидишь на моем лице такое же дурацкое выражение, отвесишь хорошую затрещину.
        И мы рассмеялись.
        Слишком громко.
        - А я смотрю вы обе здесь! - Бросив рюкзак к дереву, Пашка приземлился рядом с нами. - Как дела, нарушительница?
        - Эй, - толкнула я его локтем. - Я всего лишь подняла небольшой бунт. Крошечная революция в войне за право женщин носить брюки. Снова. Разве не это делали феминистки раньше?
        - Макс на тренировке обмолвился, что Северу твоя «революция» как кость в горле.
        - Пусть Макс идет лесом. А Северу придется эту кость проглотить. - И желательно подавиться. - Какой смысл облачать нас всех в форму? Пытаются уровнять?
        - Наверное.
        - Все равно ведь не выйдет. Посмотри хотя бы на... Адель. У нее одни только туфли и часы стоят больше, чем весь мой дом. И я еще молчу про персонального шофера.
        - Туфли от Маноло прекрасны, - мечтательно вздохнула Леся. - Давно о таких мечтаю.
        - Я бы предпочел личного водителя.
        - Да ну вас.
        - Не злись, - рассмеялся Пашка и опустил на мое плечо руку, слегка приобняв. И мне почему-то стало жутко неудобно. А еще стыдно. - Жизнь не справедлива, - продолжил он. - Взять хотя бы нас с тобой. Мы должны вкалывать как проклятые, когда им все достаётся вообще без усилий. Оттого они и такие ублюдки.
        - Не завидуй, - ответила я, скидывая его руку и возвращаясь к конспектам. - Если б ты родился с серебряной ложкой во рту, сам был бы в точности таким же. А может, даже хуже, - не удержалась, чтоб не подразнить я. - Не стоит относиться предвзято только потому что им изначально повезло больше. В конце концов жизнь та еще лотерея, кто знает, что за билет каждый из нас вытянул.
        - Думаешь, я им завидую? Бред! Просто ты их не знаешь, а я за год уже насмотрелся.
        - Так ты давно здесь?
        - При академии есть школа. Почти все ее заканчивали перед поступлением. Я попал как раз на выпускной год. Так что знаю, о чем говорю. И прошу тебя лишь об одном.
        - О чем?
        - Если кто-то тебя обидит, ты мне обязательно скажешь, ладно?
        А потом взял мои пальцы в свою руку. Кожу тут же начало печь, словно у меня обнаружилась аллергия на прикосновения.
        - Я не шучу, Диан.
        Его усмешка исчезла. Голос стал по настоящему обеспокоенным. Я никогда не была слабой. Занятия фехтованием развили во мне умение за себя постоять, но на этот раз почувствовала: что-то надвигается. Что-то очень и очень нехорошее.
        Со стороны академии повеяло холодом. Осень медленно вступала в права. Я обернулась и в последний раз посмотрела на Севера. А потом ответила:
        - Обещаю.
        Вернувшись в общежитие, я скинула ботинки, поставила сумку на пол. Открыла шкаф, чтобы убрать кардиган на место, и так и не отпуская крошечных ручек, медленно осела на пол.
        - Диана? Тебе плохо? - подскочила с кровати Леся.
        Слова застряли в горле. Все, что я смогла, хрипло выдавить:
        - Моя одежда. Ее нет.
        ГЛАВА 12 - ТЕБЯ ПРЕДУПРЕЖДАЛИ, ЛАПУЛЯ
        Я неслась, перепрыгивая через две ступеньки по лестнице наверх, в крыло, где жили парни, а сердце опасливо колотилось в груди. То и дело сбивалось с такта, трепетало, хотя даже на тренировках обычно не позволяло себе подобных выкрутасов.
        Желтый стикер. В форме сердечка.
        Приклеенный с обратной стороны дверцы.
        На котором было написано лишь одно предложение.
        «Тебя предупреждали, Лапуля».
        - Диана, постой, - пыталась остановить меня Леся, но ей это было не под силу. - Не связывайся ты с ними! Ну прошу тебя, - закрыв спиной выход из комнаты она умоляла меня остановиться, но я только покачала головой. - Это всего лишь вещи. Давай я дам тебе свои. У меня много. Попрошу папу привезти из дома сегодня же. Мне не жалко, правда.
        Я подошла к ней, крепко сжала плечи, а потом, неожиданно даже для самой себя, обняла, прошептав на ухо.
        - Нельзя, чтобы это, - я сделала акцент на последнем слове, - повторялось. Они обязаны за свои глупые приколы ответить.
        - Ты же понимаешь, мы на их территории. Им как обычно все сойдёт с рук.
        - Знаю, - прошептала я, отодвигая подругу за плечи от двери. - Но впервые не хочу с этим мириться.
        Возможно рациональная моя часть понимала, куда я ввязываюсь и настойчиво твердила развернуться и забыть, ведь это того не стоит. Я знала, это сделал Макс. Только он обращался ко мне столь нелепым прозвищем.
        И знала, кто стоял за этим. Еще один блондинистый хамоватый выскочка.
        «Сколько таких за время учебы будет? Остановись и не ввязывайся в неприятности!» - кричал рассудок. Вот только задетая гордость никак не хотела подписывать мирных соглашений. Шаг за шагом ноги приближали меня к комнате парней, и раз решилась, то не отступлю.
        Оказавшись возле необходимой двери, я постучала. Потом еще раз, не дожидаясь, пока откроют, чуть сильнее. А потом и вовсе пнула дверь ногой, от чего она загрохотала так, что будь ее хозяин даже в коматозе, проснулся бы.
        - Какого… - раздался недовольный голос, дверь распахнулась, и Макс появился прямо передо мной. Его губы растянулись в знакомой гадкой улыбочке!
        Прикрыв глаза, я резко втянула в нос воздух. Раз, два, три, четыре… Обычно это успокаивало. Но не в этот раз. Не придумали еще такого числа, досчитав до которого мне станет легче, и я выпалила:
        - Где мои вещи?!
        Честно говоря, я была готова к любой гадости, уже мысленно собираясь искать их в прачечной, шкафчике спортивного зала и даже там, где больше-всего-боялась-представлять, - на университетской мусорке, но Макс лишь дернул плечом, а потом тоном, словно ничего и не случилось криминального, произнес:
        - Я их сжег!
        Казалось, пол под ногами рухнул.
        - Ты их что? - прошептала я.
        ГЛАВА 13 - ГДЕ-ТО ТАМ, НА ПРОТИВОПОЛОЖНОМ ПОЛЮСЕ
        СЕВЕР
        - Ты их что? - едва не поперхнувшись, переспросил я.
        Макс громко расхохотался. Подошел к холодильнику, достал бутылку воды и налил в стакан из-под виски. Компенсировал. Все были в курсе, он в строгой завязке, но привычка - вторая натура.
        К тому же я знал, его поламывало. Точно также, как и то, что под матрасом у него заначка - Апероль, перелитый в бутылку из-под колы. Пока он отвернулся, я засунул руку под кровать и нащупал ее, приклеенную скотчем к раме.
        - Вот же хитрожопый ублюдок, - ухмыльнулся я, отлепив находку и перебросив Тону. «Вылей, когда мелкий уйдет» - произнес лишь губами. В голове еще гремели слова Лесниченко старшего. Свидетелем которым я быть не хотел, но вынужденно стал.
        «Тебе восемнадцать лет, а ты ведешь себя как избалованный сопляк. Я в твоем возрасте уже по пятнадцать часов вкалывал!»
        Это случилось аккурат после того, как Макс разбил его машину в дребезги пьяный.
        Сказать, что подобная выволочка на моей памяти была первой - глубоко соврать. В заведении, где средний доход родителей учащихся превышает семизначные суммы, обнаглевшие, ничего не желающие в своей жизни менять отпрыски были делом настолько обыденным, что отчитывай его отец посреди кафетерия с рупором в руках, никто бы даже голову не повернул.
        Скучно.
        Многократно пройдено. Прожито. Переварено.
        «Если не возьмешься за ум, отправлю в армию. Там уж точно из тебя дурь выбьют!»
        Макс в ответ закатил глаза.
        Все знали, слова эти - пустые угрозы. Признать публично, что ты не справился с воспитанием собственных детей в наших кругах равноценно пуле в голову. Ведь, если ты свою семью удержать в узде не в состоянии, что говорить про бизнес.
        Но, когда аргументы кончались, оставался только шантаж.
        «Я заберу твою машину».
        «И кредитку».
        А вот это уже могло возыметь эффект.
        Случилось, что именно в тот день, я так «удачно» проходил мимо, где Шпиц - наш директор метр шестьдесят ростом, за что и получил кличку - клятвенно уверял Лесниченко старшего, что за воспитание его сына возьмутся с утроенной строгостью.
        И тут я подумал, что мог бы повернуть ситуацию в свою сторону. Отец Макса обладал большим влиянием, к тому же поддержка администрации мне была как воздух необходима. Что говорить, Шпиц всегда шел на встречу, а дел я мутил немало.
        Подумаешь, ещё один избалованный пацан. И не из таких дурь выбивали.
        И я «подоспел» как раз вовремя, дав директору себя «поймать». В буквальном смысле.
        Он схватил меня за локоть, чтобы представить отцу Макса лично, скорее всего про себя выдохнув, что избавился от обузы.
        Только спустя сутки, я понял, в каком угаре надо было быть, чтобы согласиться, потому что в тот же вечер Макс переехал в нашу с Тоном комнату.
        Черт!
        Да, иногда и у меня случаются промахи.
        - Виктор, зато у вас будут самые большие апартаменты в академии, - распинался Шпиц.
        К черту апартаменты!
        Потому что никакая хата не могла перевесить ставший теперь постоянным бардак, дурацкие шутки, вечеринки у бассейна (я так и не разрешил), пение по утрам, а еще нескончаемую головную боль и вселенский треп, который ни чем не заткнешь.
        Вот прямо как сейчас, когда он, выдавая по сто слов в минуту, рассказывал о вкладе в наше «общее» дело. Да и это тоже.
        НИКОМУ. НЕ ПОЗВОЛЯЕТСЯ. ЛЕЗТЬ. В МОИ. ДЕЛА.
        Но об этом мы потолкуем позже.
        - Больной что-ли? - не отрывая взгляда от телефона пробурчал Тон.
        - Сама нарывалась. Я несколько раз предупредил ее о форме.
        - Думаю, ты даже не представляешь с какой занозой связался.
        - И что? - ухмыльнулся Макс.
        Я покачал головой. И правда. Взывать к его разумности всегда было занятием бесполезным. Глупо искать в человеке то, чего там нет.
        В дверь постучали. Потом еще раз, уже настойчивей. А потом кто-то с той стороны ее вознамерился высадить.
        - Ну вот, кажется и она, - ухмыльнулся Макс, поворачивая в замке ключ.
        - Где мои вещи?! - разлетелось раскатом грома. За порогом действительно стояла она - та самая чокнутая, с которой я столкнулся в бассейне.
        Девчонка с горящим в глазах пламенем.
        Взглянув на нее раньше, я бы абсолютно точно прошел мимо. В школе, где учатся несколько сотен девушек, тратящих пятизначные суммы в месяц на салоны красоты, нет недостатка в красивых мордашках. Вот только, эта девчонка заставила на себя посмотреть.
        Иногда такое бывает. Появляется новичок, который выбивается из общей массы. Либо слишком странный, как тот, что расчесывал собственные усы вилкой, либо чрезмерно умный, либо будущая звезда «криминальных хроник», чей первый учебный день всегда начинается с разбитой морды. Такие экземпляры попадаются не часто, но волей-неволей западают в памяти.
        Обычно мне не нужно знать даже имени. Где-то там есть кто-то, чья жизнь происходит в другом измерении, мне параллельном, и пока наши орбиты не пресекаются, ну есть и есть. Вот только эта Солнцева ворвалась как ураган. Будто инстинкт самосохранения отсутствовал вовсе.
        Вечером того же дня, я написал о ней главе службы безопасности отца. Ответил он, как всегда, лаконично:
        - Что именно нужно?
        - Любая информация, которую сможешь найти.
        Пока я ожидал ответа, занялся тем, что обычно делают все студенты, желающие раскопать о ком-то сведения. Открыл социальные сети.
        Солнцева Диана Андреевна. Через месяц исполнится восемнадцать
        Есть парень. Только не имени, ни фото я не обнаружил, даже пролистав к самым старым фотографиям, которых оказалось не так уж и много.
        Летний лагерь. Фото с бабушкой. Смазанный снимок крупным планом в костюме для фехтования. Соревнования. Медаль. Еще медаль. Значит, спортом занимается давно. И ни следа неизвестного бойфренда.
        Может, скрывает, а может просто таким образом избавляется от пикаперов.
        Пока я листал ее страницу, почта на смартфоне прозвонила, уведомляя о новом письме. За окном громыхнуло, предупреждая, что с минуты на минуту начнется дождь.
        Я налил чашку кофе, уселся на широкий подоконник. Поморщился, вытягивая травмированную ногу и сделал глоток. Всегда ощущал что-то будоражащее, когда открывал первую страницу чужой жизни. Не считал себя вуайеристом, но «дело» заставляло иногда в людском хламе покопаться. Редко когда удавалось найти что-то действительно интересное.
        Начало я пробежал по диагонали, перепрыгивая строчки взглядом. Паспортные данные, школьный аттестат. Довольно посредственный, надо сказать.
        Братьев, сестер нет. Живет с бабушкой за городом. Деревня Большое Лукоево. Господи, где это вообще?
        Родители погибли, но обстоятельства не указаны. Только дата смерти.
        Перелистнув страницу, я ввел день предполагаемого происшествия и их фамилию в строку поиска, даже не рассчитывая что-то найти. Но вдруг страница запестрела заголовками. Я кликнул на первый, хотя от одного лишь заглавия уже стало не по себе. Потому что результат мне был хорошо известен.
        «ДВОЕ ЖИТЕЛЕЙ КАЛИНИНГРАДА ПОГИБЛИ В РЕЗУЛЬТАТЕ АВАРИИ»
        «По предварительным данным, машина пострадавших пробила ограждение и сорвалась с моста. Как стало известно, авария произошла из-за столкновения с автомобилем, вылетевшим на встречную полосу. От удара ограждения погнулись, и машина упала в реку.
        Водитель автомобиля, тридцативосьмилетний житель Калининграда скончался на месте. Его жена, оказалась зажата между дверью и передней панелью автомобиля, не смогла выбраться из постепенно заполняемой водой салона и скончалась еще до приезда медиков. Девятилетнюю дочь вытащил проходящий мимо свидетель произошедшего. Она была доставлена в районную больницу в шоковом состоянии».
        Я еще раз пробежал взглядом по последним абсолютно сухим строчкам, смахнул экран обратно, возвращаясь к документам и шумно выдохнул, вспоминая, как Диана держалась на расстоянии вытянутой руки от бассейна. Как будто вода могла накинуться на нее и утащить на дно.
        Вернулся к началу, открыв медицинскую карту. Документ, к которому никогда не обращался обычно.
        Рост, вес, группа крови, последние анализы и прививочный паспорт.
        А потом внезапно два слова, увидеть которые я никак не ожидал.
        Против воли вырвалось:
        - Вот это да…
        «Аква и омброфобия».
        Пришлось снова воспользоваться поисковиком, хотя я и так догадывался, что именно он ответит.
        «Серьезное психическое заболевание, характерной особенностью которого является отсутствие самоконтроля при виде воды. Обмрофобия - ее разновидность, проявляющаяся в виде навязчивой боязни попасть под дождь».
        Закрыв документы, я просто залип в окно, на стекле которого появились первые капли. Подумал, каково это, каждый раз бояться выйти на улицу, когда за окном темно и тучи. А солнечных дней в нашем городе от силы пару десятков в году наберется.
        Значит, больше всего на свете ты боишься промокнуть, девочка…
        «Иногда при непереносимости воды пациенты избегают навязчивых прикосновений, так как при погружении в водную среду возникают схожие ощущения».
        Детка, да ты еще и недотрога…
        - Отвечай, - снова раздался крик, вернув меня из собственных мыслей в реальность.
        А потом она меня заметила.
        В глазах ее читалась не только ярость. Боль давняя, которую только сильнее разбередили.
        Пусть ее не было видно сквозь маску ярости, но я бы не смог не разглядеть. Потому что знал о масках и боли все. Мог писать энциклопедии о их разновидностях и последствиях.
        - Я их сжег, - произнес Макс буднично.
        И прежде, чем успел что-либо сделать, девчонка дернулась вперед, выхватывая стакан из его рук, и выплеснула содержимое в лицо. А потом как гранату метнула в мою сторону.
        Уж не знаю, кого благодарить за хорошую реакцию, но меня спасло лишь то, что, рассыпаясь отборным матом, я вовремя нагнулся, потому что уже в следующую секунду стекло со звоном разбилось о стену, разлетаясь осколками.
        Девчонка же развернулась на несуществующих каблуках и умчалась прочь.
        - Хренасе, - глядя из-под темных очков, ошеломленно произнес Тон. - Бей или беги.
        - Тут, похоже, оба варианта сразу, - покосился я на него все еще полулежа, вытаскивая застрявший в волосах кусок стекла.
        - Вот это да! - похлопала Адель, выходя из ванной. - Лесниченко, ты продул всухую.
        Макс, стирая капли с лица, ухмыльнулся.
        - Вы что, спорили? - спросил Антон.
        - Он поставил на то, что новенькая не решится прийти, - ответила девушка, и Тон закатил глаза. Я знал, о чем он подумал. Богатые, вечно скучающие мажоры, как обычно в поисках развлечений. - Что бы мне загадать? - губы Адель растянулись в довольной ухмылке. Так, что на мгновение я засмотрелся.
        Адель была красива до неприличия. И отлично знала об этом.
        Я встретил ее полтора года назад на благотворительном ужине, куда был приглашен вместе с родителями. Прямо на приеме, отец отвел меня в сторону и спросил:
        - Нравится?
        Я кивнул.
        Глупый вопрос. Такие девушки не могут не нравиться.
        - Я хочу, чтобы ты начал с ней встречаться, - сказал он. - Девчонка Шульмана лучшая для тебя партия. Забери, пока не опередили.
        Уже через неделю мы были вместе.
        В мире больших денег все решается просто. Как в делах. Бизнес план составляется на год, пять и пятнадцать лет вперед. Я заранее знал, когда должен сделать ей предложение. Знал, какое кольцо должен выбрать, в каком районе будет построен наш дом и даже в какую школу пойдут наши будущие дети.
        Нынешние же отношения походили на демо-версию того, что будет ожидать меня всю оставшуюся жизнь. Меня устраивало.
        Адель была из тех девушек, которых не любить просто невозможно. В ней начисто отсутствовало высокомерие, наглость и пошлая истеричность, присущая почти всем девицам академии. Отец как обычно оказался прав - из всех она была лучшей.
        Любил ли я ее?
        Скорее, да.
        Хотя никогда не говорил этих слов. Не чувствовал, что они необходимы.
        Она была в моем вкусе. Столь же умна и расчётлива. Знала, когда настоять на своем, а самое главное, когда смолчать.
        - Встанешь на колени и при всех признаешься мне в любви, - произнесла Адель. Макс ударил ладонью по лицу. Тон оторвался от листания новостной ленты и поднял бровь. - Мне конечно же придется тебе отказать. - Она отправила в мою сторону воздушный поцелуй. - Будет забавно послушать сплетни.
        - В обмен на желтую карточку, - потребовал Макс, тряхнув мокрыми волосами.
        - Еще чего. Вытрись и успокойся, - я бросил ему перекинутое через спинку стула полотенце. - Это последний раз, когда ты делаешь что-то без моего ведома.
        - Но…
        - Девчонка на стипендии. А ты реально уничтожил всю ее одежду.
        - Упс, - произнес он, разводя руки в стороны.
        - Упс? - переспросил я, медленно вставая и подходя ближе. - Это все, что ты можешь сказать?
        Адель притихла, ожидая бурю. Антон тоже предпочитал не вмешиваться в воспитательный процесс. Стоило мне ему позволить, Макс был валялся в отключке уже через две минуты. Я сомневался, что он вообще хоть раз в жизни нормально дрался.
        - Ты на полном серьезе считаешь, что я из тех, кто такие ошибки прощает?
        Его улыбка стерлась с лица. Он побелел, хоть и старался храбриться. Знал, мог получить, но все равно медленно произнес:
        - Ты обещал. Дал слово отцу, а свои обещания всегда исполняешь.
        «Вот же хитрожопый мудак. Когда надо, он все, оказывается, запоминает».
        - Слушай, Макс, - подал Тон голос. - Ты не плохой пацан. Плохо, что отец не научил тебя банальному уважению.
        - Ему бы не помешало в прачку сдать, да? - ухмыльнулся я.
        - Какую прачку?
        - Тон, переведи, - попросил я, а сам подозвал Адель ближе.
        - Когда нам по тринадцать было, мы не очень удачно прикололись над горничной. Попортили короче одежду, которую она должна была почистить.
        - И что?
        - И то, что отец сдал нас рабочими в химчистку. На все каникулы. Тону еще повезло, ему ковры достались.
        - А кое-кому что похуже, - усмехнулся Тон.
        - Что? - вытаращив глаза, спросил Макс.
        - Промахнись так еще раз и узнаешь, - ответил я, а потом попросил Адель: - Сможешь подобрать девчонке что-нибудь. Только сразу то, что полагается правилами. Запомнила размер?
        - Конечно, - мурлыкнула она, гипнотизируя меня своими огромными глазами.
        - Тон тебя отвезет.
        - А ты?
        - В другой раз, ладно? - я отпустил ее, ограничившись скромным поцелуем в губы, а потом повернулся к Максу и, щёлкнув в воздухе пальцами, произнес:
        - Карточку.
        - Какую? - широко распахнул он глаза. - У меня нет карточек, ты же сам мне не позволяешь…
        - Кредитную, идиот.
        - Что? - вспыхнул Макс.
        - Не я сжигал ее вещи. Не мне за них платить, - я перевел взгляд на Адель и ласково попросил ее: - И, ни в чем себе не отказывай. Пожалуйста.
        - Сочувствую, - подхватив ключи от машины, Тон похлопал Макса по плечу.
        - Вот же черт, - застонал тот, рухнув лицом в подушку.
        - Возьми себе тоже что-нибудь. - Я протянул Адель собственную кредитку, а потом подозвал Антона:
        - Как закончите с вещами, оставьте в ее комнате. Только… - я наклонился чуть ближе и добавил: - Не нужно ей знать, откуда.
        ГЛАВА 14 - РАЗНИЦА МЕЖДУ НАМИ
        СТРАЖ
        - Думаю, этого будет достаточно, - произнесла Адель, подавая пакеты, чтобы я мог закинуть их в машину.
        Учитывая, что скупила она половину осенней коллекции, девчонке такого количества одежды хватит лет на пять. И то, если усиленно уничтожать ее при этом.
        Удивительно было то, что любая другая девушка на ее месте, никогда на подобную просьбу не согласилась. Как не менее удивительным было и то, что никому кроме Севера подобная мысль бы в голову не пришла.
        Я знал его практически с рождения, но даже у меня в разуме этот поступок тупо не укладывался.
        Благотворительность?
        Хрен его разберет. Иногда Север выкидывал непредсказуемые вещи.
        - Думаю, мы славно поработали.
        Довольная собой, Адель улыбнулась. Будто первая леди страны.
        Плохо на душе или нет, она всегда держала лицо. Так, что никто бы не заметил подвоха. Вот только на секунду показалось, что в глазах ее мелькнула грусть. Но тут же скрылась.
        - Может по кофе? - предложила девушка.
        - Как хочешь, - пробурчал я в ответ.
        - Хочу очень и очень сильно, - отозвалась она, сверкая улыбкой так, что витрины, мимо которых мы шли, бликовали не от солнца, а от ее ослепительности. - О, давай сначала сюда зайдем! Это мой любимый. - И она впорхнула в просторный ювелирный магазин.
        Нас тут же обдало прохладой кондиционеров и запахом лилий.
        Под белыми лампами на стеклянных стойках покоились сотни тысяч долларов. Этот отдел был не единственным, но определённо одним из самых дорогих. Я догадывался об этом лишь по вооруженной охране, стоявшей у ворот. А еще по тому, с каким лицом нас встречал продавец. Определенно, Адель здесь была не впервые.
        Прохаживаясь вдоль витрин, она то и дело останавливала взгляд то на одних, то на других украшениях, щедро усыпанных камнями. Иногда спрашивала что-то тихо. Я предпочитал находиться в стороне. Спустя пару минут она произнесла: - Хочу примерить эти.
        На белой бархатной подушечке перед ней выложили длинные золотые серьги с рубинами. Я даже представить не мог, сколько они могли стоить. Перекинув волосы на одну сторону, она надела сережку и покрутилась перед круглым зеркалом на подставке. А потом достала смартфон и сделала селфи.
        Мой телефон в кармане джинсов тут же прожужжал. Адель отправила фото мне?
        - Что скажешь, Тони? - спросила она, разглядывая себя, а я глядел на нее на собственном экране, игриво улыбающуюся.
        - Красивая.
        Адель улыбнулась.
        - Ты милый. - Она принялась прохаживаться вдоль сияющего прилавка, лениво рассматривая переливающиеся камни, словно прикидывая, что еще из выставленных здесь образцов не уступит ей самой по красоте. А потом вдруг произнесла: - Очень жаль, что нельзя собрать идеального. Мужчину, я имею ввиду. - Я настороженно замер, не понимая, куда она клонит. - Взять часть от таких как ты… Простоту. Приземленность. И твоя кожаная куртка мне нравится, - подмигнула девушка. - А от таких как они: стиль, умение преподнести себя в обществе. Взгляд на жизнь, в конце концов.
        Все ясно.
        Где-то в глубине души начала подниматься обида, но я перерезал ей глотку. Какой смысл обижаться на правду?
        Я вырос в том же доме, что и Север, и прекрасно знал разницу между теми, чей день начинается в пять утра и их работодателями. Моя мать была кухаркой, отец - начальником охраны отца Виктора. Когда он погиб, мне едва ли два исполнилось.
        С тех пор мы с Виктором росли вместе.
        Наша дружба не завязывалась так, как это обычно бывает. Я клянусь, не помню такого возраста, когда Севера не было рядом. Два пацана из разных социальных кругов делили поровну драки, победы, поражения, наказания, позорные порки от его отца и даже всякую мелкую заразу вроде ветрянки.
        По утру, выходя за забор, мы расходились в разные стороны. Вернее, Север садился в машину, которая везла его на другой конец города, в частную американскую школу, а я шел пешком. В обычную общеобразовательную через три улицы.
        Пока он зубрил по три иностранных языка, я просиживал штаны на бесполезных уроках и ради развлечения дрался. Дрался так часто, что не хватило бы пальцев сосчитать сколько раз меня грозились вышвырнуть. Но после каждого к директору приезжал отец Виктора, и инцидент заминали, а потом в школе появлялись спортивные снаряды, забор или новые ворота.
        Каждый раз мне было до безумия стыдно. Я думал, его семья возненавидит меня и выгонит вместе с матерью на улицу. Слонялся до самого вечера, боясь показаться им на глаза, но когда пересиливал себя и возвращался, все делали вид, что ничего не случилось.
        Они обращались с нами не как с прислугой. Как с членами семьи. Дарили подарки, оплачивали лечение и даже путевку на море. Дважды. Хотя мама часто повторяла, это из-за отца. Ведь он погиб, защищая Северова старшего. И я знал, мне уготована та же участь.
        Нет, не погибнуть. Но защищать. Даже ценой собственной жизни.
        Так и случилось.
        - Мне не нужен чертов страж, - кричал Север на отца. - Плевать мне, что ты хочешь нанять мне охрану. Никто со мной не поедет! - Вырвав из рук прислуги собственную одежду, он бросил ее комком в сумку.
        - Виктор, послушай…
        - Только попробуй, - предупреждающе поднял он руку. - И больше никогда в жизни меня не увидишь.
        Этим же вечером, его отец позвал меня в кабинет. Я уже знал, о чем будет этот разговор. «Я ему нужен».
        - Конечно, я присмотрю за ним.
        - Только он должен считать, что это его решение.
        Я кивнул.
        Спустя неделю мы сидели на пороге особняка, а повода поговорить так и не представилось.
        - Слушай, а может тебе поехать со мной, а, Тон? - вдруг сам спросил Север, вытягивая на ступеньках ноги. В его руках был учебник на черт-пойми-каком языке. О чем, я также не имел ни малейшего понятия, но так как экзамены приближались, он каждый свободный час проводил за книгами. - А что, представь. Стали бы соседями по комнате.
        - Смеешься? - я закусил спичку и покачал головой. - Да я и проходной балл на платное не наберу. Не то, что на грант.
        - Попросить отца? - договорил вместо меня Север, и тут же сам ответил. - Нет. Ни за что. Вот уж кому не хотел бы я, чтобы ты был должен.
        «Эй, друг, я итак весь в долгах», - хотел отшутиться я, но промолчал, вместо этого буркнув:
        - Тогда к чему разговор. Ты же знаешь, это нереально.
        - Ты поступишь на стипендию, - решительно заявил Север. Обычно подобный тон означал, что спорить бессмысленно.
        - И как?
        Он швырнул мне в руки учебник.
        - Просто оставь это мне!
        А потом развернулся и ушел.
        Спустя неделю мы сидели в экзаменационном зале какой-то супер крутой Академии недалеко от Эльблонге, а я смотрел на пестрящий формулами лист. Он был написан словно на китайском.
        Первый час я еще пытался что-то писать, но потом сдался, поняв, это провал! И когда решил, что все - пора отсюда убираться, Север возник прямо у меня за спиной. А потом все произошло так быстро, что я не успел даже рта раскрыть. Он подменил лист с ответами. Мой подписал своим именем, свой моим, и, хитро ухмыльнувшись, сдал, даже не проверяя, что за ерунду я там состряпал.
        Так я впервые в жизни получил стипендию, а Виктор, тоже впервые, провалился.
        И так же впервые в фамильном особняке от крика тряслись стены.
        Несмотря на то, что отец Виктора был в курсе наших махинаций, игру пришлось поддерживать.
        В академии Север представил меня как сына друзей семьи, что владеют в Москве ресторанами. Никто не догадывался о том, кто на самом деле мои родители. Знала лишь Адель. Единственной ниткой, связывающей меня с прошлым, стало прозвище - Страж. «Раз уж они не смогли навязать мне охрану, придётся тебе самому меня охранять», - пошутил Виктор, когда мы вместе, как и всегда, пересекли порог академии. Вот только он не знал, как близко к правде оказался.
        - Как ни крути, мы разные, - вернула меня в реальность Адель, и я все-таки не удержался:
        - А что разница во взглядах на жизнь зависит от суммы на твоем счете?
        - О, еще как, милый Тони. Еще как.
        Почему? Ну почему она всегда звала меня именно этим дурацким кошачьим именем.
        - Деньги ограничивают. Гораздо сильнее, чем ты можешь предположить. И не так просто выйти из этого зачарованного круга.
        - Слушай, Адель, - я покачал головой, потирая лоб. - Ни черта не понимаю, к чему ты клонишь.
        Девушка обернулась, оказавшись совсем близко. Настолько, что я мог пересчитать веснушки, которые она сводила, но которые все равно упорно появлялись каждую весну, исчезая с наступлением морозов. Восемь на левой щеке. И пять на правой.
        - Значит, ты счастливый человек, - ответила она. Телефон в ее руке пиликнул. - О, гляди!
        Адель развернула экран, показывая их переписку с Севером. Я посмотрел на время. Значит, Адель отправила снимок и ему тоже.
        Виктор ответил лишь одно слово.
        «Покупай».
        - Вот этим, Тони, и отличаются парни в моем мире, - улыбнулась Адель, протянув консультанту карточку, на которой блестело золотом «SEVEROV». - Они видят лишь то, что необходимо видеть.
        Я промолчал. Впервые радуясь, что на мне черные очки.
        Потому что действительно даже не обратил внимания на украшения. Ведь все, что я видел уже целый чертов год - одну лишь ее.
        ГЛАВА 15 - ПЛАНЫ И НЕУДАЧИ
        Захлопнув дверь, я пронеслась через весь кампус туда, где никто не стал бы меня искать. Место, в котором всегда могла получить помощь.
        Тренировочный зал встретил меня тишиной. Не включая свет, я сползла по стене, пряча лицо в дрожащих ладонях. Чувствуя, как мозг отказывается понимать, что вообще произошло. Взвешивая все последствия неминуемой истерики. Судорожно пытаясь найти из ситуации выход.
        Мне было больно. Настолько, что хотелось побиться головой об стену, вот только стену по имени Север мне было никогда не проломить. Как бы сильно я не желала этого.
        - Что мне делать, Саш?
        Хуже всего понимать, что единственный человек, с которым ты можешь на эту тему поговорить - твой мертвый парень.
        В сознании тут же всплыли картинки из нашей общей юности.
        - Диана, иди к нам! - кричали девчонки, брызгаясь друг в друга и радостно повизгивая. На улице стояло пекло. И даже тень от деревьев не спасала от мучительной жары, что окутывала тело липкими пальцами. К коже липли комары, так что, вооружившись, вырванным из земли сорняком, я периодически отгоняла их.
        Я не умела плавать. C детства панически боялась воды. Поэтому никогда не совалась в самую гущу водных развлечений. Находиться на берегу пусть было и уныло, зато безопасно.
        - Идём! - снова позвал кто-то. На этот раз из парней, опаляя щеку яблочным дыханием. И с разбегу нырнул в воду.
        Я покачала головой.
        - Не взяла купальник, - выкрикнула, сложив руки рупором. Эта отговорка всегда работала на отлично.
        - Зайди хотя бы по пояс.
        - Да что же вы пристали, как репей, - пробурчала я в ответ на очередное приглашение присоединиться.
        Вдруг за спиной раздался голос:
        - Она со мной. Простите ребята, ее тренер вызывает.
        Я обернулась, тут же покраснев до кончиков ушей. Тот самый парень, которого я целовала в первый вечер у костра стоял рядом, недвусмысленно глядя на лиф от купальника, выглядывающий из моей сумки.
        - В следующий раз тебе придется спасать себя самостоятельно, - сказал он. А потом улыбнулся, протянув руку: - Александр.
        Воспоминания померкли. Вот только след, что они оставили в душе все еще горел ярким пламенем. От каждого ожог. Каждое - шрам на сердце.
        Говорят, память всегда на нашей стороне. Стирает плохое, оставляя со временем лишь светлые кадры. Вот только счастливые мгновения иногда оставляют гораздо больше болезненных царапин.
        Не знаю, как долго я просидела, судорожно перебирая в голове варианты. Вернуться обратно к бабушке? Даже думать не хотела, как посмотрю ей в глаза. Попросить помощи Леси? Этот вариант казался наиболее реальным, хотя жутко стыдным.
        Пол скрипнул. В тишине этот звук казался особенно громким. Я подняла голову и увидела, что кто-то открыл дверь. Полоска света тут же осветила часть зала.
        - Ди, ты здесь?
        И только поняв, что голос принадлежит Пашке, смогла успокоить участившееся сердцебиение.
        - Что-то случилось? - задала я самый странный вопрос.
        - То же самое хотел у тебя спросить.
        Вскинув голову, я посмотрела снизу-вверх на подошедшего ближе парня. Он ждал ответов на вопросы, а я помнила свое обещание, хотя и не хотела делиться. Признавать, что ты проиграл, всегда сложно. А в этом раунде Север разбил меня в сухую.
        - Тебя Леся подослала? - постаралась перевести я тему.
        - Она волнуется.
        Между нами повисла тяжелая пауза.
        - Север? - произнес только одно слово Пашка, и я выдала все, что случилось. Начиная с нашего разговора в библиотеке и до пропавших - поправка - сгоревших, вещей.
        Было отвратительно рассказывать о том, что кто-то может быть настолько прогнившим изнутри, чтобы совершать подобное потехи ради. Но, выложив правду, мне стало легче. Хотя до сих пор и потряхивало. Я обняла себя руками, чувствуя озноб. Скорее от нервов, чем из-за холода. Тяжёлая рука опустилась на плечи.
        - Мы должны что-то сделать, - повернулся ко мне Пашка, и в его глазах вспыхнула решительность.
        - Мы уже делаем, - осторожно освобождаясь от его рук, ответила я. - Смиряемся с паршивой действительностью.
        - Очень смешно.
        - А вот мне - нет.
        Этот разговор - хождение по минному полю. В лучшем случае - бессмысленно. В худшем - опасно для жизни. Не хотела бы, чтобы мой единственный, после Леси, друг в академии пострадал тоже. Ведь Пашка, судя по тому, что я успела услышать, итак не пользовался здесь благосклонностью.
        - Я сейчас серьёзно, Ди. Надо что-то предпринять.
        Его голос стал громче. В кои то веки, я была рада, что в эту часть зала никто кроме фехтовальщиков не ходит.
        - Например?
        - Начнём с того, что расскажем в деканате. Сфотографируем шкаф, записку.
        - Ты точно издеваешься. Как ты себе это представляешь? Заявиться к ректору с жалобой, что мне нечего надеть, ещё и фото пустых ящиков приложить? Да они рассмеются мне в лицо.
        - Я подтвержу твои слова, - уверенно заявил парень. - И Леся подтвердит.
        - Я не знаю, Паш. Меня никогда не учили жаловаться.
        На секунду я задумалась, что если бы родители были живы, что бы они сказали?
        Узнай они, что кто-то пытается меня обидеть, однозначно велели продолжать бороться. Хотя, что-то подсказывало - они помогли бы. Заступились.
        - Ты же знаешь, я просто хочу тебе помочь?
        Чувство одиночества в этот момент достигло критической точки. Может напрасно я отвергаю протянутую руку?
        Пашка все ещё смотрел на меня глазами, полными огненного рвения.
        - Ну хорошо, - ответила я, и мы вместе встали. А потом так же вместе зашагали обратно.
        - Слушай, я знаю, не время, но так, чисто настроение тебе поднять. Может, в кино сходим? - произнес парень.
        Пашка смотрел на меня, а я нервно соображала, чувствуя в голове тревожный звоночек. После случая на вечеринке, мы с ним ни разу не возвращались к теме самого-стыдного-недопоцелуя-года, и сейчас был не тот момент, когда хотелось ее поднимать.
        - Паш, не пойми неправильно, ты хороший. Очень хороший, но я не ищу отношений. Вот совсем.
        - Я же не предлагаю тебе замуж, - поднял руки парень. - Только кино. Неужели друзьям даже фильм нельзя посмотреть вместе?
        - Фильм можно, - толкнув его локтем в бок, улыбнулась я. - Просто хочу прояснить сразу. Чтобы ты не строил напрасных надежд.
        Он приобнял меня одной рукой, потрепав по волосам.
        - Это я уж сам решу, ладно?
        Чувство стыда сдавило горло. Возможно Пашка ничего не подразумевал, а я надумала глупостей. Но с другой стороны, я ведь предельно ясно обозначила свою позицию.
        Когда мы добрались до нашего корпуса, Леси в комнате не было. Я обвела взглядом обстановку, убеждаясь, что с тех пор, как покинула комнату несколько часов назад, ничего не изменилось.
        - Мой тот, что справа, - кивнула я на одиноко стоящий шкаф в углу. - Вот, полюбуйся. - Распахнула дверцы и застыла. На этот раз от шока, а не от ужаса.
        На каждой вешалке в полиэтиленовых пакетах висели вещи. Совершенно новые.
        Пашка подошёл сзади и ошарашенно выдохнул:
        - Кажется, он обыграл нас еще до того, как мы успели план придумать.
        ГЛАВА 16 - ПОДРУГИ И ЮБКИ
        Будильник прозвонил час назад. Я еще раз бездумно разгладила складки на безумно короткой юбке и бросила пугливый взгляд в сторону двери, первым делом запланировав - сменить замок. От одной мысли, что Север в любой момент мог попасть в комнату, начинался озноб.
        Остановившись прямо напротив зеркала в широкой раме, я оглядела себя с головы до ног, от высоких гольфов до воротника кипенно-белой блузы, уже представляя эту наглую ухмылку одним лишь углом губ. И не знала, что задевало меня больше: вынужденная покорность или сам факт, что правда говорит громче глупых домыслов. Пришлось признать: это талант. Так портить людям жизнь нужно действительно уметь.
        Крошечный план против Севера, который мы с Пашкой собрали из остатков гордости, разбился о новый гардероб. Как бы Леся не отпиралась, я не поверила ее словам, что Северов не причастен к этому. Разложив на постели вещи и прикинув их примерную стоимость, подруга присвистнула - что оказалось очень неожиданным, учитывая ее ванильно-девичий облик - и сказала, что я, определенно, на небе счастливый билет поймала.
        Вот только возможно ли будучи в плюсе, чувствовать себя настолько в минусе?
        Эта юбка, эта рубашка - жест навязываемой воли. Как бы я не сопротивлялась, как бы не боролась с системой, сегодня я стала ее частью. Север добился своего. Снова.
        Я вздрогнула, когда за спиной раздался хлопок дверью. Зевая и потягиваясь, Леся выскользнула из ванной.
        - Скажи, что я не выгляжу как японская школьница, - взмолилась я.
        Она улыбнулась.
        - До чего же ты упрямая, Солнце. Просто попробуй относиться к этому иначе.
        Мое отражение скептически выгнуло бровь.
        - Иначе, чем к наказанию?
        Я не носила платьев и сарафанов класса с третьего, и теперь чувствовала себя непривычно открытой. Коленки мерзли, и казалось, что каждый, идущий навстречу может заглянуть под короткую юбку.
        Леся опустилась на корточки перед собственным шкафом, и принялась выбирать одну из десяти пар туфель. Ее форма была похожа на мою, но, если я чувствовала себя неловко и несуразно, ей выглядеть сногсшибательно не составляло усилий.
        - После такого даже я подумываю, может тоже брюки надеть, - рассмеялась она.
        Я покачала головой:
        - Прекрати, умоляю. Всего пять дней. Сто двадцать часов, спустя которые я смогу уехать домой. Хотя бы на выходные. Выпить чаю с мятой и малиной, наслаждаясь последними теплыми деньками полежать на крыше дома, глядя на звезды, расслабиться наконец.
        - Я тоже домой поеду. Отец пришлет за мной машину. Хочешь, подбросим до города?
        - Если не трудно, - смущенно улыбнулась я, не оставляя попыток растянуть ткань, чтобы эта шерстяная дрянь, называемая юбкой, стала хоть на сантиметр длиннее.
        - Слушай, а поехали ко мне? Мама устраивает банкет на день рождения сестры. Поможешь с подготовкой.
        Леся произнесла это так обыденно, словно мы были подругами целую вечность. Хотя встретились лишь месяц назад.
        - Что, вот так прям сразу? Мы вроде как едва знакомы, - пошутила я.
        Она звонко рассмеялась.
        - А в следующий раз я поеду к тебе. Будем всю ночь красить ноги и болтать о мальчиках, - Старостина с надеждой посмотрела мне в глаза. Не знаю, что она в них прочитала, но видимо мое желание ото всех отгородиться столь явно проявилось на лице, что она тут же отбросила туфли в сторону, опустив глаза. - Ох, забудь! Моя жизнь - отстой, знаю. У меня не было подруг раньше, так что я плохо представляю, как это делать правильно.
        Она не знала, что и у меня друзей тоже не было. Только бабушка и Сашка. Я подошла ближе и протянула ей руку, помогая подняться с пола. А потом произнесла:
        - Думаю, провести выходные вместе - просто отличная идея!
        Новый день встретил нас теплом и солнцем. Леся шла рядом, едва ли не подпрыгивая от негодования.
        - Этой мелкой эксплуататорше девять, но она уже доведет кого угодно, - возмущалась она, печатая своей младшей сестре гневное сообщение. - Попросила меня привести ей наклейки для вечеринки. Я вчера пол города объехала, чтобы найти нужные и оказалось, все равно не те.
        - А что с этими не так? - спросила я глядя на розовых пони и целые поляны разноцветных цветов. В моем детстве таких не было.
        - Это не те пони, мать их раздери.
        Продравшись мимо девятиклассниц, которые визжа и обнимаясь, делали селфи на фоне школы, продолжая возвещать миру о начавшемся учебном годе, она со злостью запихнула их в сумку.
        - Родители ее избаловали! - заключила Старостина.
        Пашка ждал нас под дубом, усевшись прямиком на траву.
        - Вы только поглядите на нее! - присвистнул он, еще сильнее заставив меня натягивать подол юбки ниже.
        - Еще одно слово и у нее случится моральная травма, - предупредила Леся.
        - Скорее, у кое-кого случится физическая, - пригрозила я.
        - Ты донесла на Севера?
        - Нет конечно, - покачала я головой. - Ректору дела нет. К тому же, давайте будем реалистами, у Севера там все давно схвачено. Если бы каждый, кому он насолил, клепал донос, можно было бы прямо на территории строить макулатуро-перерабатывающую фабрику. Но… - Я подняла вверх указательный палец. - Я все еще горю яростным желанием отомстить ему. Той же монетой.
        Леся смерила меня настороженным взглядом.
        - И как? Обменяешь его Кельвин Кляйн на гардероб соседа по даче?
        - А это отличная идея, - поддержал Пашка, усмехнувшись. - Представляя реакцию бледнолицего.
        - Пока не решила. Но это будет что-то поистине ужасное.
        Леся бросила на меня предупреждающий взгляд.
        - Даже не думай.
        - Он заставил меня страдать, а я заставлю его. Медленно мучиться, прося о пощаде. Вот только придумаю, как.
        - Ладно, ангел отмщения, отдавай мои конспекты обратно, пара через десять минут, - произнес Пашка, но когда я протянула ему тетрадь, дернул чуть на себя, привлекая ближе. - Ну что? Кино? Вечером, как и договаривались?
        Я стукнула себя по лбу, потому что совершенно о нашем уговоре забыла.
        - Конечно, - кивнула я. - Только скажу Лесе. Она собиралась тоже.
        Его улыбка дрогнула.
        - Мы же решили вдвоем?
        - Разве?
        Я закусила губу.
        - Кажется, да, - ответил Пашка.
        - Но Леся?..
        - Леся же все равно не сможет. Вон она с сестрой ругается, - кивнул он на стоящую рядом соседку, которая что-то гневно бурчала в трубку. - Значит, вдвоем?
        - Да, но… я же говорила…
        - Ты бегаешь от меня? - задал он вопрос прямо в лоб.
        Жар прилил к щекам. Этот разговор нравился мне все меньше.
        - Нет.
        - Если не хочешь идти, сразу бы так и сказала.
        Я тяжело вздохнула.
        Много раз мне говорили: легко встречаться с парнем, не прикипая к нему душой, но это был не мой случай. Да, мы были молоды, по-детски влюблены, Сашка был моим первым и единственным парнем, но это не значит, что я могла забыть его так просто. А может, просто отпустить боялась. Прячась за его несуществующей спиной от каждого, кто осмеливался приблизиться.
        - Паш, мой парень умер, - потупив взгляд, ответила я. - Я поэтому не рвусь заводить новые отношения. Так что не дави на меня.
        - Понятно, - ковыряя носком ботинка землю, ответил Пашка.
        В этот миг мне стало отчаянно его жалко. Я коснулась его рукава, чтобы привлечь внимание.
        - Но это не значит, что кино отменяется, - улыбнулась я.
        Ко входу подъехал черный Астон Мартин, который сложно было перепутать с чьим-то еще. Хотя бы от того, каким взором его всегда провожали. Казалось, эта машина была главной гордостью не только ее хозяина, но и всей академии.
        Припарковавшись прямо в центре, из-за руля вышел и-дураку-ясно-кто, перекинул ключи Максу, и как английский лорд, слегка опираясь на трость - явно не пользы для, понтов ради - направился в здание.
        Лицо его было как обычно непроницаемым, но довольным. Как пить дать гордился собственными прихлебателями, делающими вместо него грязную работу.
        Макс скользнул на водительское сиденье. Слишком демонстративно заставил мотор взреветь, чем привел в восторг собравшихся, а потом, наконец, смылся. Я еще раз бросила взгляд в след проехавшему на парковку автомобилю. А потом задумалась.
        - Лисенок, - окликнула я подругу, вытаскивая из ее уха наушник. В голову пришла просто гениальная идея. - У тебя еще остались те наклейки?
        Старостина непонимающе кивнула.
        Я довольно ухмыльнулась, потирая руки.
        «Ты даже не представляешь, милый Север, с кем связался».
        ГЛАВА 17 - ДЕНЬ ОТМЩЕНИЯ
        Сегодня вечер отмщения. Еще конечно же и кино. Но месть в этом списке значится первой.
        Поэтому даже пришлось прогулять последнюю пару, и красться по коридорам, как ниндзя, чтобы гарантированно не столкнуться с Севером.
        Подземная парковка встретила меня прохладой и запахом свежей резины. Чёрный Астон Мартин стоял последним в ряду справа, и внутренне я порадовалась, потому что с одной стороны меня закрывала стена.
        Подобравшись на корточках к спорткару, я достала наклейки с милыми пони, и принялась за работу. Наклейки оказались добротными. Я поняла это, прилепив одну не туда - решила, что боковые зеркала все же должны украшать хвосты этих милых созданий. И сколько бы потом не пыталась ее переклеить, ничего не вышло. Картинка прилипла намертво. Уж не знаю, в чем было дело - исключительном качестве покраски Астон Мартина или волшебной слюне штамповавших наклейки китайцев, фортуна явно оказалась на моей стороне.
        Когда один бок был уже почти готов, раздались шаги.
        Сердце подпрыгнуло к горлу, и я наклонилась ниже, стараясь даже не дышать громко.
        Уборщица. Пожилая женщина, обычно протирающая в главном холле пыль, открыла дверь подсобки, достала оттуда швабру и ведро, а потом также шоркая ногами, ушла.
        Я с облегчением выдохнула. Закончив с «обработкой авто», спрятала улики в сумку и исчезла через черный ход, словно меня здесь никогда и не было.
        Сверившись с часами, подавила смешок. Одно из двух, или Северу придется провести следующие пару часов, отдирая с машины задницы розовых лошадей, либо ехать домой при полном параде и великолепии.
        Конечно, эта маленькая месть ничего не докажет. Но, возможно, каждый раз, натягивая дурацкую юбку, я буду вспоминать лицо этого мерзкого Северного Оленя и мне будет чуточку менее гадко.
        До окончания занятий оставалось лишь пять минут, и я поспешила занять места в партере - у центрального входа, чтобы лично наблюдать собственный триумф.
        Присела на пока еще свободную скамейку и вытянула ноги. Солнце светило так ярко, что я зажмурилась, подставляя лицо его лучам.
        - Эй, ты куда пропала? - раздался знакомый голос, и я сделала козырек ладонью, чтобы лучше видеть. - Тебя не было на последней паре.
        - Я была занята очень и очень важными делами, Паш.
        - Например, - удивился парень, присев рядом и закинув руку на спинку лавки.
        - Например, спасала академию от мерзопакостных смердящих гадов.
        Он пристально посмотрел на меня.
        - Ты меня пугаешь.
        - Меня тоже много что пугает, знаешь ли. Мыши, и тараканы. И триллеры, если смотреть их в темноте. Пустые вагоны метро и поезда, мчащиеся со скоростью 300 км в час. Этот список можно продолжать бесконечно. Но больше всего - безнаказанность.
        - Зачем ты тогда лезешь в самый ее рассадник?
        - Потому что страхи надо преодолевать, Паш. Кто, если не я, всех спасет?
        Несмотря на то, что ответ выскочил сам по себе, я произнесла его так уверенно, что на мгновение даже забыла о том, что о двух - самых главных своих фобиях - не сказала ни слова.
        Пашка недоверчиво приподнял бровь.
        - Ты на самом деле думаешь, те, кто учится здесь, нуждаются в том, чтобы их спасали?
        - Может быть.
        Или может просто делаю это, потому что точно также жду того, кто спас бы меня.
        Но этого я никогда не сказала бы вслух.
        Пашка посмотрел в недоумении, но не успел ничего ответить, потому что ко мне подлетела Старостина и схватила за руку.
        - Ты должна это увидеть! Скорее! - Она потянула к противоположной стороне корпуса. - Говорят, там ЧП с машиной Севера.
        «Ты даже не представляешь, какое», - про себя усмехнулась я, заранее зная, Лесю хватит удар. Но пока, совершенно не догадываясь о произошедшем, она активно работала локтями.
        Удивительно, но вся толпа, что обычно собирается у парадного входа, находилась сзади. Мы с Лесей лавировали между людьми, смеющимися, галдящими, а еще снимающими на свои телефоны, и только когда я наконец протиснулась вперед, увидела собственный шедевр при полном параде.
        При свете дня, розовый на черном смотрелся еще более восхитительно, чем я могла предполагать.
        - Какого черта! - возмущенный возглас Севера был едва слышен в людском гомоне, но только не для того, кто знает, кого слушать.
        Кто-то включил прямую трансляцию в инстаграм.
        - Надеюсь, на завтра это не станет трендом, - озвучил мои мысли Макс, и от взгляда, которым наградил его Север, я внутренне станцевала джигу.
        - Ты не нормальная, - обреченно выдохнула Леся и тут же запаниковала: - Нас убьют. Нас убьют. Нас убьют.
        - Да никто нас не тронет, спокойствие, - крепко сжала я ее узкие плечи. - Презумпция невиновности!
        Северов отвернулся, набрал кого-то, а я, едва ли не подпрыгивая, помахала ему в спину, поздравляя саму себя. Удачи, лузер, теперь ты будешь знать, как чувствуют себя те, кого ты вынуждаешь соблюдать свои конские правила.
        Покрутившись, я хотела было найти Лесю, но подруга куда-то исчезла, зато повернулся Северов. Его взгляд остановился на мне. Парень растянулся неестественно дружелюбной улыбкой. И зашагал навстречу.
        Я задержала дыхание, отталкивая от себя холодные волны тревожности. И улыбнулась в ответ. Так широко, как только умела. Знала, все наблюдают.
        А потом его рука опустилась на мои плечи.
        - Давай-ка поговорим.
        - Пошел к черту, - прошипела я, пытаясь отмахнуться, но длинные пальцы впились лишь крепче. Каждый нерв в теле напрягся до предела. - Убери руки, кретин. На нас же все смотрят!
        - На меня всегда смотрят, - продолжал улыбаться он. - Мне не привыкать. К тому же моя репутация от нахождения рядом с тобой явно страдает больше, чем твоя.
        - Если пары невинных розовых пони достаточно, чтобы ее разрушить, то грош ей цена, - я снова попыталась вывернуться, но ничего не вышло, ибо Север только сильнее прижал меня к собственному боку.
        - О, не беспокойся. Она будет в порядке. Я строил ее годами, так что какая-то глупая деревенщина не сможет своими детскими выходками ее попортить.
          - Не имею ни малейшего понятия, что ты мелешь, о странный мальчик.
        - Да ладно, Солнцева, не прикидывайся дурой, в этом чахлом месте нет больше ни единого человека, кому могло бы подобное прийти в голову.
        Он медленно вел меня от академии к машине, и чем дальше мы уходили, тем меньше мне все это нравилось. Вся карточная долина наблюдала, затаив дыхание.
        Вместо того, чтобы что-то с этим сделать, например выпустить меня из своих клешней, Север наклонился ниже, чтобы никто не мог нас услышать. Его голос стал низким и хриплым. А потом произнес:
        - Садись в машину.
        Задняя пассажирская дверь распахнулась. Рука исчезла с моих плеч. Но не успела я рвануть с места, передо мной словно из-под земли вырос Страж.
        - Сама сядешь, или волоком тащить?
        Я оглянулась в поисках поддержки. Которой просить было не у кого. Север шагнул вперед, но я выставила руку, не давай себя схватить.
        - Я сяду, сяду. Не трогай!
        И покорно залезла внутрь.
        На заднем сидении уже ждал Макс, как обычно хитро ухмыляясь. Антон закрыл дверь и уселся третьим.
        Машина тронулась.
        Втиснутая между двумя парнями, я вжалась в кожаное сиденье. Храбрость, еще пять минут назад победно размахивающая флагом, стыдливо поджала хвост. На смену ей пришла паника.
        - Куда вы меня везете? - спросила я, тут же возненавидев себя за беспомощность, которая просквозила в голосе.
        - Просто хочу поговорить, - ответил Север, в мою сторону даже не поворачиваясь, щелкая кнопками на экране, встроенном в панель автомобиля. - Я уже знаю ответ, - произнес он, - но все равно в последний раз спрошу: это гадство твоих рук дело?
        Я покачала головой.
        Первая реакция на страх - отрицание. Желание сбежать.
        Никогда не признавай ошибок! Вот таков был мой жизненный принцип.
        - С ума сошел. Делать мне нечего. Выпустите меня, - возмутилась я, на автомате дернувшись в сторону. Но тщетно. Сильная рука Стража прижала обратно.
        - Расслабься, Лапуль, - улыбнувшись, прошептал Макс.
        - А ты раздражаешь сильнее, чем я думал, - произнес Север. Экран, с которым он возился, загорелся серым. Я почувствовала, как намокли ладони, потому что поняла - он включил видео с камер наблюдения. На котором, пока еще чистая и блестящая, стояла черная машина.
        - Я крайне не люблю тех, кто создает мне проблемы. А ты это делаешь постоянно.
        Теперь я могла четко разглядеть себя, на цыпочках крадущуюся, чтобы исполнить свою маленькую месть.
        - Но знаешь, что я не люблю больше? - продолжил Север все тем же отстранённым тоном. Показалось, что его слова стали холоднее. - Когда мне лгут.
        Я тяжело сглотнула. Повернула голову в сторону, глядя удаляющееся здание академии, но наткнулась на улыбающееся лицо Макса, который лишь губами произнес:
        - Ты попала, детка. - А потом протянул кулак, словно ожидая, что я стукну по нему в ответ, и шепотом добавил: - Но за идею сто баллов.
        ГЛАВА 18 - ДЕВОЧКА С ВЕДРОМ
        Север расслабленно вел машину, держа руль одной рукой. Вторая покоилась на подлокотнике между сиденьями. Ничего не выдавало его эмоций. Атмосфера в салоне, нагнетаемая его молчанием, накалилась до предела. Казалось, даже воздух трещит от электричества.
        Антон и Макс вышли, как только мы пересекли границу города. Признаться, я надеялась, что и меня высадят там же, но Страж явно дал понять, нынешняя остановка - не моя конечная, захлопнул пассажирскую дверь, а потом замки защелкнулись, запирая меня внутри. Без возможности выбраться.
        Где мы находились, понять было невозможно. Тишина лишь добавляла в мой нерадостный настрой красок.
        - Куда мы едем?
        Но ответа не последовало.
        Я отвернулась к окну.
        Перед глазами проносились уже начинавшие желтеть улицы. Город сменился одноэтажными домами, а потом и вовсе полем, что совсем переставало нравится.
        - Послушай, Север, - попробовала начать я разговор, вот только не могла собрать хоть что-то осмысленное. А потом поняла, лучшее, что могу сделать - извиниться. - Я прошу прощения за машину.
        Опять тишина.
        - Я не специально.
        Подняв взгляд, искоса глянула на него, но Северов продолжал смотреть на дорогу, не обращая на мои слова внимания.
        - Вернее специально, конечно, - выдавила я. - Но заслуженно.
        Снова ничего.
        Ясно, по-видимому будет монолог.
        - Слушай, не знаю, что это за приколы такие, но давай начистоту. Вы сожгли чужие вещи. А конкретно - мои! Может, для вас все, что стоит меньше месячной зарплаты учителя и не вещи вовсе, но для меня они были дороги. Понимаешь? И да, я злюсь! Потому что какого черта? Ты заставил меня напялить эту тупую юбку, насильно играть по твоим правилам, вот только пойми, это не игра. Это жизнь! И нельзя, чтобы кто-то указывал другому, что делать! Как делать! Что носить! И вообще… эй, ты слушаешь меня?
        Только я подняла руку, чтобы стукнуть кулаком по его плечу, машина резко затормозила. Так, что я едва не вписалась лбом в переднее сиденье.
        Север крутанул руль и съехал с дороги, остановившись у небольшого озера или реки.
        Сначала я хотела закричать что-то вроде «Какого черта!», но не успела и рта раскрыть, Север повернулся, уничтожая взглядом. Впервые я поняла значение фразы «ледяной ожог».
        - Выходи, - грубо произнес он.
        Сам вышел из машины и открыл багажник.
        Я застыла, боясь пошевелиться.
        Он же не убивать здесь меня собрался? Не из-за глупых же наклеек?
        Северов достал что-то и ушел, а я так и сидела, не дыша, пока дверь с моей стороны не распахнулась. Не произнося ни слова, он ждал. Ждал, пока выйду из машины.
        Я поднялась, и слегка наклонив голову, чтобы не задеть крышу, шагнула. Ноги тут же утонули в уже желтеющей траве. Огляделась по сторонам. Никого. Только мы двое, машина, небольшая речка и одиноко стоящие между полями деревья.
        Север присел на капот, опершись на него бедром и сложил на груди руки.
        - Вперед, - произнес он, кивком указывая куда-то в сторону. Перед носом автомобиля стояло ведро с водой. Рядом лежала тряпка.
        Я усмехнулась, представив, как буду выглядеть в этом наряде - короткой юбчонке и гольфах выше колен - выдраивая его машину. А он, значит, будет стоять и смотреть?
        - Ты слышал, что я до этого говорила?
        - Вполне.
        Каждый раз, когда он делал это, бросая обрывочные фразы, его голос превращался в странную смесь бархата и льда. И пугал он больше, чем любые сказанные в порыве злости слова. Потому что в нем была уверенность. Такой силы, которую не сломило бы ничего на свете.
        Мое внутреннее я, поддаваясь массовому психозу, впало в ступор, но я тут же встряхнула его, дав сама себе внутренне пощечину.
        - И?
        - И мы не уедем отсюда, пока ты не закончишь, - тон его стал резче. - Давай. Не переломишься.
        Я сделала несколько шагов в сторону, пытаясь привести в порядок нервы. Хотелось рассмеяться.
        Не переломишься.
        Отчего-то казалось, что изначально знала, рассчитывать на понимание не стоило.
        Я отступила на шаг назад. Посмотрела на ведро, на машину. Снова на ведро. Подхватила и, размахнувшись, выплеснула все прямиком на капот. Очень уж хотелось «умыть» и хозяина, но он, на удивление, быстро среагировал. Отскочил ровно в тот момент, когда в его сторону летела водная стена.
        - Доволен?
        Север промолчал. Вскинул брови.
        В какую-то секунду я всерьез подумала, что все. Конец.
        Это было странное, дикое ощущение. Как будто заигрывать с бурей. Всплеск адреналина. А хуже всего, оно мне нравилось.
        Внутри свербилось «ну же, сделай что-нибудь». Чтобы я могла выступить в ответ.
        Вот только Север выбрал игру убивать молчанием. А потом развернулся и сел в машину.
        Заработал двигатель. Колеса зашуршали по траве.
        А я осталась стоять посреди поля. С пустым ведром.
        ГЛАВА 19 - СЧЁТ РАВНЫЙ
        Конечно, прежде, чем выкинуть эту выходку, я прикидывала в голове разные версии развития событий. Но варианта, что он вот так молча уедет, признаться, среди них не было.
        И как мне теперь до города добираться? Вещи и телефон остались в машине.
        Я подняла взгляд, посмотрев на небо. Через пару часов стемнеет. А я стою тут, в этой дурацкой короткой юбке.
        По спине побежали мурашки. Желудок сжался.
        Я сделала пару шагов вперед. Пустое ведро легко ударило по коленке. Идти в таком виде вдоль дороги - безумие. Но стоять и ничего не делать - тоже не выход.
        Дорога была пуста. Обхватив себя руками, я обернулась в одну и другую сторону, пытаясь понять, откуда мы приехали, и зашагала. С трудом верилось, что происходящее правда. На глаза от обиды навернулись слезы, но я не могла позволить себе расплакаться.
        «Нужно просто идти», - убеждала себя я.
        Прошло около получаса. Дорога не кончалась, ни единой машины так не проехало мимо, а я начала замерзать. Ветер забирался под воротник и холодил коленки. И когда я поняла, это все, конец, показалось, впереди что-то мелькнуло.
        Я остановилась. Несколько раз моргнула, увидев свет фар. Сердце застучало.
        «Господи, пожалуйста, пусть внутри окажется кто-нибудь нормальный», - про себя взмолилась я. А потом увидела разворачивающийся Астон Мартин.
        Нет…
        Через минуту он поравнялся со мной. Окно плавно опустилось.
        - Чего тебе? - хотела рявкнуть я, вот только дрожащий от холода и страха голос выдавал с потрохами.
        - Да так, думал, вдруг нужно чего?
        - Ничего мне от тебя не нужно, Северов. Проваливай.
        - Как скажешь. Правда пешком до академии часа четыре придется идти.
        Я выдохнула, чувствуя, как на глаза накатываются слезы ярости. Но, стиснув зубы, произнесла:
        - Дойду, не сомневайся.
        - Нет, не дойдешь. - Клянусь, я услышала в голосе усмешку!
        - Да поше… - но только открыла рот от возмущения, не успела и слова сказать, потому что Север добавил:
        - Ты идешь не в ту сторону.
        Нет, сегодня явно не мой день!
        Раз. Два. Три. Четыре… Вдох. Выдох. Я остановилась, прикрыв глаза.
        - Ну так что? Подвести?
        Я ни за что не доставлю ему такое удовольствие.
        - Отдай телефон.
        На удивление молча, Северов протянул мою сумку.
        Вдруг вдалеке мелькнули фары другой машины. Да! Спасибо! Она ехала как раз в нужную мне сторону. Главное, добраться до города, а там уже разберусь как-нибудь.
        - Чтоб ты знал, - произнесла я, наклонившись к открытому окну. - Я лучше в поле заночую, чем обращусь к тебе за помощью. - А потом развернулась и подняла руку, ловя попутку.
        Машина оказалась простой. Старенькой модели, с самодельно тонированными стеклами. Проехав пару метров, она скрипнула тормозами и остановилась. Ура! Наконец-то помощь. Я шагнула к ней, но меня тут же отбросило обратно, словно я наступила на оголённый электрический провод, потому что оттуда вышли трое парней. День явно не удался, ведь если и могло быть что-то хуже общения с Севером, то это был тот самый случай.
        - Подвести, красавица?
        Фраза была сказана таким тоном, что не услышать в ней мерзкий подтекст было просто невозможно. Незнакомец дернул губами, опустив взгляд к моим голым ногам, а потом растянулся в мерзком подобии улыбки.
        - Милое ведро.
        Я уже и забыла, что так и стояла, вцепившись в него двумя руками, как в единственную опору. Остальные прыснули.
        Один из парней шагнул вперед, и липкий страх разлетелся по венам.
        - Не подходи! - выкрикнула я и резко обернулась.
        Астон Мартин все еще стоял метрах в пяти по другую сторону у обочины дороги. Могла поклясться, что буквально слышала голос в своей голове. «У тебя нет выбора. Или ты сядешь в машину или останешься здесь. И тебе уже никто не поможет».
        Ладно, Север. 1:1.
        Отбитым уличным маньякам я предпочла тебя. Можешь гордиться.
        И дернула с места так, будто за мной гнались.
        ***
        Сидеть в одной машине с Северовым было странно. Последнее, что я могла представлять себе пять минут назад - снова оказаться с ним рядом. Но на этот раз я села спереди, не зная, чем руководствуясь, возможно, чтобы видеть сразу, что еще он замышлял. А может, просто со страху попутала.
        Между нами висела стена неопределённости - словно табло со счетом. И я знала, ничья - не тот результат, который устроил бы нас обоих.
        Север что-то выкинет. Вот только что именно, не имела не малейшего понятия.
        Мы двигались в обратную сторону, к городу. Я пыталась вспомнить, какой дорогой следовали туда, но не могла разобрать ничего, кроме того, что находились мы где-то на юге. Наконец, показались дома, и я почувствовала облегчение. А потом Север свернул с дороги, заезжая прямиком на автомойку.
        Вот так просто?
        Что ж, 2:1 в мою пользу.
        Машина остановилась. Мы все также продолжали сидеть внутри. И вдруг Северов нарушил молчание.
        - Это Амина, - сказал он, указывая на женщину неопределённого возраста, которая, бросив быстрый взгляд на автомобиль, уже направлялась в нашу сторону.
        - Очень рада, что ты знаешь, всех работников по именам.
        - Разумеется, ведь эта автомойка принадлежит мне.
        Он посмотрел на часы.
        - Рабочий день заканчивается в семь. Жаль, сегодня ей придется задержаться. Сама понимаешь, отказаться она не имеет права.
        Женщина, намылив пушистую щетку, принялась оттирать плоды моих стараний от капота. А мне вдруг стало не по себе.
        - Амина снимает комнату за городом, туда добираться примерно час. Дома ее ждут трое детей. Но благодаря твоим усилиям, сегодня она попадет домой не раньше… - он снова посмотрел на часы, - … десяти вечера.
        Впервые мне захотелось сквозь землю провалиться, сбежать куда угодно. Я даже готова была идти домой пешком, вот только двери машины оказались заблокированы. Внутри грудной клетки все сжалось, как будто в салоне автомобиля закончился воздух. Я хотела вдохнуть, но сделать это смогла лишь с огромным трудом и стыдливо прикрыла глаза.
          Наверное, из всех вариантов наказания, Север выбрал самый болезненный.
        - Я всегда хорошо относился к обладателям стипендий, - продолжил он. - Мне казалось, уж они-то понимают цену труда. Но… впервые я разочарован.
        Опустив взгляд, я уже во второй раз ощутила на себе, каким сильным даром пристыжать обладает этот парень.
        Он замолчал. Время шло. Мы сидели в полной тишине, нарушаемой лишь тихим шорканьем по металлу машины. Наклейки оказались цепкие и отходить так просто не собирались. На Севера я не смотрела, лишь иногда чувствовала его взгляд, но упорно не поворачивалась.
        - Север… - слова путались, не желая выстраиваться в нормальные предложения. - Позволь объяснить, - попросила я.
        Но он проигнорировал.
        Я искоса глянула на него, чтобы понять, услышал ли. Но не увидела на лице ровным счетом ни одной эмоции. Опустила взгляд на руки, сложенные на коленях и произнесла:
        - Выпусти меня.
        - Зачем?
        Господи, с какого времени извинения стали даваться столь сложно?
        Я прикрыла глаза и прошептала:
        - Хочу ей помочь.
        Откинувшись в кресло, Север пригладил волосы, запустив в них обе ладони. После поездки к каналу, они растрепались, придавая ему непривычно разбитной и дерзкий вид, который в сочетании с кожаным салоном автомобиля, делал его больше похожим на рок звезду, а не на ученика элитной академии. А потом ответил:
        - Нет.
        - Но почему? - возмутилась я, аж подпрыгнув на сидении. - Полчаса назад ты буквально заставлял меня мыть эту чертову машину, а теперь я хочу сделать что-то действительно полезное, но ты не позволяешь!
        - Во-первых, - я аж вздрогнула, когда он, повернувшись, произнес это. - Выбирай слова, когда со мной разговариваешь. Я тебе не друг и не очередной дворовый приятель, которым ты можешь крутить на раз два, - он щёлкнул перед моим лицом пальцами. - А во-вторых, я хочу, чтобы запомнила каждую чертову минуту, когда из-за тебя страдает другой человек. И возможно в следующий раз ты будешь думать.
        - Но… - попыталась запротестовать я.
        - На этом все.
        И больше он не сказал ни слова.
        Когда машина остановилась у академии, Север приказал: - Иди. Чтобы больше я тебя не видел. - Впервые захотелось подчиниться. Без пререканий.
        В комнату я вернулась настолько морально опустошённой, словно не сидела в дорогом автомобиле, а разгружала вагоны с углем.
        Ночью толком не спала, ворочаясь с боку на бок. На утро голова раскалывалась. Но на этот раз не от недостатка сна. Все мысли в ней занимал один крайне странный парень.
        ГЛАВА 20 - ДОЛГИ НАДО ВОЗВРАЩАТЬ
        СЕВЕР
        - Всем привет! Меня зовут Виктор, и я алкоголик.
        - Здравствуй, Виктор!
        «Видишь, как просто? - развел я руки в стороны, глядя на Макса, словно говоря: - Твой черед!»
        Он показал мне средний палец, скривился как ребенок, в которого силой пытаются запихать горькое лекарство, - хотя, учитывая какой градус обычно потреблял, сравнение было далеко от правды, - и невесело помахал всем в комнате.
        - Хай. Меня зовут Макс. - Вздохнул и выдавил через силу: - Да, и я алкоголик.
        Под дружное «Привет, Макс!», я провел ладонью по лицу. Господи, академия мне обязана за это доплачивать. Да и вообще за Макса. Отпусти его одного - как пить дать, сбежит. Вот и приходилось таскаться на каждый сбор его «клуба поддержки», хотя у меня самого никогда не было проблем с какой-либо зависимостью.
        Отец в свое время тягу напрочь отбил.
        Мне было пятнадцать, когда я не успел пачку с куревом спрятать. Он тогда ни слова не сказал ни мне, ни матери, только довольно улыбался, глядя как я давлюсь десятой сигаретой подряд. Где-то после двенадцатой, этот момент я уже помнил плохо, меня вывернуло. После этого курить как-то расхотелось. Как и напиваться. Подозревал, поймай он меня, методы будут те же. А то и похуже что.
        Лесниченко старший же был полной противоположностью. Иногда казалось, он просто непроходимо глух и слеп. Потому что его сын буквально орал, чтоб на него обратили внимание.
        Как маленькие дети, дергают родителей за рукав, как за ниточку колокольчика, постоянно привлекая внимание, он дергал за те нити, на обратных концах которых были привязаны вещи гораздо более серьезные. Те единственные, на которые его родители еще хоть как-то реагировали.
        «Мам, пап, я в участке за хранение травки…» - и вот тебя заметили. Ближайшее несколько дней твоё имя точно не будет покидать каждодневных обсуждений за ужином.
        «Еще скажи, что тебе водку насильно в глотку заливали…» - и ты на домашнем аресте. К концу недели конечно надоест, зато сколько нервов можно успеть вытрепать.
        «Черт побери, этот сопляк снова разбил машину!» - «Так уж вышло, пап», - просто пожимал он плечами, хотя иногда казалось, когда все прочие способы закончатся, закончится и он сам.
        Макс словно жил на груди с плакатом «Вы видите, видите меня, черт возьми?», который выжигал собственной кровью. Проблема была в том, что они так и не увидели.
        Зато увидел я.
        Идиот. Идиот, - повторял я себе после каждой его выходки. Но поздно. Куда теперь от него денешься?
        Сдержанно извинившись, я встал и покинул кабинет. Психолог знал, что пришел я за компанию, так что не стал бы говорить против.
        «В следующий раз ты пойдешь», - написал я Антону. Тот ответил как обычно немногословно:
        «Сам подобрал, сам и таскайся!»
        Я ухмыльнулся. Сообщил Максу, чтоб обратно добирался на такси, завел машину и уехал.
        Комната в кои-то веки встретила меня тишиной. Макс остался в клинике. Антон не появлялся со вчерашнего вечера. Скорее всего остался у какой-нибудь девчонки. Крутить романы было не в его стиле. Если он и подцеплял кого-то, то забывал их имена уже на следующее утро.
        Сбросив куртку и ботинки, я направился в ванную, чтобы смыть с себя запах больницы. Им было пропитано все, и стоило там появиться, он оседал на теле не хуже, чем табачный дым. Я поежился, чувствуя ледяные капли, но спустя пару секунд вода потеплела, и я шагнул под струи, запрокидывая голову. Перебросил намокшие волосы назад, почему-то вспоминая, как мама просила постричься. Я не делал этого со дня ее смерти. Уже три года.
        - Север, ты дома? - раздался знакомый голос.
        Выключив воду, сдернул с вешалки полотенце.
        - Я разговаривал с одним из парней Ахмеда. Отгадай, кто из наших засветился? - крикнул Уваров.
        Высушив вторым полотенцем голову, я натянул на себя первые попавшиеся чистые вещи, которые чаще всего были чёрными, избавляя от необходимости тратить время на то, чтобы их как-то комбинировать, и вышел в комнату. Антон стоял на балконе, разглядывая оставшихся на выходные студентов.
        Адель сидела с девчонками с ее курса, склонившись над чьим-то телефоном. Тон как раз смотрел в их сторону.
        На другом конце площади новенькая кого-то ждала. Явно нервничая. Потому что каждый раз, когда она это делала, принималась теребить край собранных в хвост волос. Снова небось какую-нибудь мышиную революцию замышляет, - подумал я и почему-то улыбнулся.
        - Так что там? - спросил, глядя на то, как из академии вышел Ломовой, а Солнцева побежала за ним следом.
        Он шел, не оборачиваясь. Она - хвостом. Поругались что-ли?
        - Парни не видели точно. Просто сказали, что кто-то из наших приходил. По описанию на баскетболиста похож.
        - На этого что-ли? - кивнул я.
        - Да, восьмой номер.
        Вот же недоумок. Говорил я ему не соваться!
        Теперь, отойдя на приличное расстояние, Солнцева и Ломовой друг на друга дулись. Детский сад, идиот-ромашка, ей богу.
        - Надо бы проверить.
        - Пусть Макс… - начал я, но остановился. - А хотя, знаешь, Тон… - Теперь Диана стояла недовольно сложив на груди руки. Темная прядь, выбившись их прически, касалась ее щеки. Девушка смотрела вдаль, о чем-то думая. - Кажется я знаю, как все провернуть. А главное, кто это сделает.
        Антон повернулся, и хотя я не видел его глаз, знал, что смотрел он прямо на меня. И я ответил:
        - У кое-кого передо мной должок.
        ГЛАВА 21 - БОЛЬНОЙ ИЗВРАЩЕНЕЦ
        Шариковая ручка едва ли не трещала, так крепко сжимал Пашка вокруг нее пальцы. Включая и выключая снова.
        Щёлк, щёлк, щёлк.
        - Слушай, ну не обижайся, пожалуйста, - прошептала я, наклоняясь ближе.
        Лектор поднял глаза, оглядывая аудиторию, но все сидели, лежали на партах, либо просто уткнувшись в телефон вели себя тихо, делая вид, что слушают.
        - Ну Паш. Так вышло.
        Щёлк, щёлк, щёлк.
        Насупившись, парень даже не смотрел в мою сторону.
        Как объяснить, что пока он час прождал меня, чтобы пойти в кино, я проторчала почти до самой ночи в машине Северова?
        Я тяжело вздохнула, посмотрев на друга. Весь вчерашний день мы не пересекались, словно он меня избегал. А я? У меня было чувство, что после случившегося из меня выкачали все силы. Выходной я провела на тренировке, стараясь собрать себя по кусочкам.
        Сегодня же прошло уже три пары, две из которых Ломовой упорно делал вид, что меня не видит, но на физике отвертеться не смог никак, ведь мы сидели вместе.
        Раздался скрип открываемой двери, и в аудиторию заглянул незнакомый парень.
        - Солнцеву в деканат, - произнес он.
        Лектор приподнял руку, молча показывая, что я могу идти, и вернулся к теории.
        Я собрала сумку.
        - Интересно, зачем тебя вызывают? - обернувшись, шепнула Леся.
        Я пожала плечами и, перекинув ремешок через плечо, по-тихому ушла. Но только успела завернуть за угол, кто-то втащил меня в соседнюю аудиторию, захлопнув позади дверь.
        - Что за… - я грубо вырвала руку из чужой ладони, резко обернулась и чуть не подпрыгнула, когда увидела его.
        - Господи, ты не человек, а сущий…
        - Ангел? - произнёс Север, присаживаясь на край учительского стола.
        - Я противоположное хотела сказать вообще-то.
        Он фыркнул, как будто только того и ждал. Уголки губ дрогнули от намека на улыбку.
        - У меня нет времени. Говори, зачем звал?
        - Затем, что мне так угодно, - медленно произнес он.
        Я задохнулась возмущением, но только собралась развернуться и уйти, Север, будто почувствовав, поднял вверх ключ от аудитории, явно давая понять, ничего не выйдет. В изгибе его губ сквозило настолько сытое удовлетворение, что аж сводило скулы.
        - Надеюсь, ты помнишь, что с тебя долг причитается? Сегодня у тебя появилась приятная возможность его погасить.
        - Все, что с тобой связано по определению не может быть приятным, Северов. Так что говори уже, что тебе нужно.
        - Ты.
        Он склонил голову набок и добавил:
        - Всего лишь свидание.
        Я оторопела.
        - С тобой?
        Это вырывалось прежде, чем я осознала, как отвратительно звучит подобное предложение.
        Север дернул углом губ. Точеных, правильных. Красивых. Но при этом его рот был слишком грязным и говорил много гадких вещей. Так что порой хотелось засунуть туда кусок мыла.
        - Боже, - вальяжно произнес он. - Ну не со мной, разумеется. С твоим дружком баскетболистом.
        - С Пашкой?
        - Именно! Что-то ты сегодня медленно догоняешь, Солнцева. А потом вернешься и расскажешь мне, что происходило, - уточнил он. - В семь у него игра в Университете Эльблонге. - Он протянул мне карточку, на которой был написан адрес.
        Совершенно растерявшись, я уставилась в кусок картона в руках.
        - Север, ты больной?
        Он вернул лишь усмешку.
        - Вуайерист? Извращенец? Просто гад?
        Я проморгалась, понимая, что ответа все равно не получу, впиваясь пальцами в жесткий картон.
        - С чего ты взял, что он согласится?
        - Солнцева, я тебя умоляю, - произнес Север отстранённо. - Парень приглашал тебя трижды. И трижды ты ему отказала.
        - Как ты..? - но я не успела договорить, тут же себя одернув. И так ясно. - И чтоб ты знал, он со мной не разговаривает. А все благодаря кому?
        - Вот и помиритесь. Ни один парень не устоит, если девушка приедет к нему на игру.
        - Боже… - простонала я, закрывая лицо руками.
        - Что, номер восемь настолько плох? - донесся самодовольный голос.
        Я начала тихо ненавидеть тот день, когда согласилась на эту дурацкую сделку. Готова была выполнить сколько угодно дурацких желаний, лишь бы вернуть все назад, лишь бы мы с Севером никогда не познакомились.
        - Ладно тебе, новенькая. Развеешься. Сходишь в кафе. Или в Макдональдс, куда вы там обычно ходите? Я же не заставляю тебе прыгать к нему в койку.
        - Какой же ты все-таки мерзавец, - пробурчала я, убирая руки от лица. Север пожал плечами, мол, какой есть. Но с другой сторону только он один мог пролить хоть какой-то свет на то, что случилось с Алексом, и я произнесла: - Хорошо. Я исполню свою часть сделки и расскажу все, что захочешь. - В конце концов, что важного может произойти на простом свидании? - В таком случае откровенность за откровенность. Ты расскажешь про кое-кого, кто учился здесь два года назад, - закончила я, протягивая руку.
        Север ее не пожал.
        Многозначительно посмотрел на меня, на мгновенье в его взгляде скользнуло что-то едва уловимое, неясное, но он тут же спрятал это чувство обратно, и ответил:
        - Встретимся, когда закончишь.
        Распахнутыми дверьми и людским гомоном прозвучал сигнал окончания пары. Север, как обычно, ничего не объяснил. Просто развернулся и пошел прочь.
        - Но все-таки, ты больной извращенец, - крикнула я ему в спину.
        Он показал мне средний палец через плечо и влился в поток студентов. Как всегда расступающихся вокруг него. Для него.
        ГЛАВА 22 - СВИДАНИЕ
        Это была она.
        Паника.
        Чувство, которому я запретила появляться много лет назад, но которое словно сорная трава по весне все сильнее прорастало сквозь остатки моего самообладания.
        Не потому что я стояла посреди чужого университета, облаченная в короткое платье, что само по себе было дурным знаком, а потому что чувствовала подвох. Произошедшее на мойке показало, Север ничего не делает просто так, а значит, что-то случится. Что-то не очень доброе. И лучше быть к этому готовой.
        Государственный университет Эльблонге был огромен. Гораздо больше, чем Карточная долина. Это и не удивительно. Ведь он не был рассчитан лишь на элиту.
        Игра окончилась победой наших. Студенты галдели и смеялись. Зал опустел, толпа разлилась по коридорам, я последовала за ней, чтобы найти хоть кого-то. И наконец увидела парня, на котором была надета красная форма академии.
        - Эй, ты не видел Павла? - выкрикнула я, стараясь перекричать шум толпы.
        - Кого? - переспросил парень.
        - Ломовой.
        - А, Пашка? Он уже ушёл. Наверное, в раздевалке.
        Вот же черт! Не хватало ещё его потерять!
        Я развернулась, все ещё оглядываясь по сторонам, вдруг тот ошибся, но услышала за спиной:
        - А ты та самая Диана?
        Я удивленно обернулась.
        - Да. В каком смысле?
        К нам подошли ещё двое игроков команды. Один из них, глядя на меня, прыснул.
        - А что фанатки на завтрак не остаются?
        Я оторопела.
        - Что за тупые подколы? - Против воли почувствовала, как руки сжимаются в кулаки.
        - Ясное дело, однодневкой быть неприятно.
        - Да как ты смеешь, урод!
        Он сделал шаг.
        - Что ты там прошептала?
        Но не успела я ответить, спиной почувствовала за собой стену.
        - Ковальчук, ты че грядки попутал? - рассержено произнес Пашка.
        - Ты за этой девкой бегаешь, а она с Севером таскается. Позавчера он её возле кампуса высадил.
        - Да как ты… - попыталась вырваться я, но Пашка рукой задвинул меня обратно.
        - Не твоё дело, кто с кем таскается, понял?
        И тут вовремя нарисовался тренер, погнав всех в раздевалку. Я выдохнула, глядя как «заботливые» друзья Пашки нас наконец покидают. И остались только мы.
        Он посмотрел на меня сверху вниз.
        - Что-то хотела?
        - Тебе очень идёт форма, - брякнула я первое, что пришло в голову. Это было правдой. Майка и шорты действительно сидели отлично. - Да, и поздравляю с победой.
        Я шагнула к другу, но он сделал шаг назад.
        - Мне надо в душ, я весь потный.
        - А, да, точно. - Я опустила взгляд. Однозначно, с ума сошла. Что согласилась. Но отступать было некуда, и я произнесла: - Могу я тебя дождаться? Надо поговорить.
        - Хорошо, - буркнул Пашка. - Через полчаса. У выхода.
        Глупо заулыбавшись, я кивнула, забрала из гардероба пальто и поспешила на улицу.
        Пока ждала, площадь перед университетом опустела. Спустя полчаса команда вышла на улицу и погрузилась в автобус. Все, кроме Пашки. Он остался. Медленно подошел ко мне и присел рядом.
        - Замечательно выглядишь, - произнес он.
        - Ты тоже, - вернула я комплимент, несмотря на то, что одет он был в простую куртку и синие джинсы, которые сидели отлично. «Вот что такое классная задница» - как-то сказала о нем Леся. - Поверь, меня буквально силой впихнули в это платье, - улыбнулась я, но радость моя была не долгой, потому что парень произнес:
        - Как ни крути, а у Севера есть вкус. Видимо, не только на вещи.
        Твою ж мать!
        - Ладно, - ответила я, защищаясь. - Мы договорились, друг от друга никаких тайн. Так что лучше я расскажу сама.
        И я рассказала. Про машину. Про поле, ведро и про мойку, на которой торчала до самого вечера. Выдала все. Не сказав лишь об одном - причине, по которой находилась сейчас здесь.
        - Ну как? Романтично? - закончив, спросила я.
        - До одури, - рассмеялся парень. - Вот скажи, как тебе удается вляпываться в неприятности?
        - Легко. Очень легко. Мне кажется, даже усилий прилагать не приходится, - улыбнулась я и протянула руку. - Так что, мир?
        Он вскинул голову кверху, стараясь не рассмеяться.
        - Мир, мир!
        - Ну тогда идем. - Вот только уйти мы не успели, потому что Пашку кто-то окликнул.
        Незнакомый парень направлялся в нашу сторону.
        - Держи, забыл, - и он протянул пачку сигарет.
        - Точняк, спасибо, - ответил Пашка, засунув ее в карман куртки, а потом, пожав руки, парни попрощались.
        - Не знала, что ты куришь, - укорила я, поморщившись. С детства не любила, когда от парней табаком пахнет. - Ты же спортсмен, Ломовой.
        - Я делаю это крайне редко. Так, балуюсь. Просто пацаны стрельнули, и вот, решили вернуть.
        - Увижу, выкину.
        - Да ты грозная, я смотрю, - и он поднялся, предлагая мне руку.
        Я не знала, считается ли свиданием наш разговор на лавке и будет ли этого Северу достаточно, но вдруг поняла, что мне хорошо. Тепло и солнечно. И возвращаться в Карточную Долину не хочется вовсе.
        - Паш, а может кофе? - предложила неожиданно для самой себя. И уже спустя двадцать минут мы устроились в небольшом уличном кафе неподалеку.
        Солнце садилось. Я сидела и думала, что все слишком спокойно и от того не менее подозрительно.
        - Слушай, Паш, а ты никому денег не должен? - поболтав трубочкой в бокале, спросила я.
        Парень посмотрел на меня, удивленно приподняв брови, и медленно произнес.
        - Нет.
        - А морду никому недавно не разбивал?
        Он поднял руки, словно капитулируя. Ничего не понимая.
        - Да нет же. Что за вопросы странные?
        И правда. Кажется, у меня началась паранойя. Пора с этим завязывать.
        - Забудь, - махнула я рукой. - Лучше расскажи что-нибудь. На какой позиции ты играешь?
        - Разыгрывающий защитник.
        Я пожала плечами:
        - Ничего не смыслю в баскетболе.
        - Но ты же смотрела сегодняшнюю игру.
        - Я на тебя смотрела.
        Это вырвалось быстрее, чем я смогла сообразить, что именно сказала. И тут же спрятала взгляд в бокале, пытаясь скрыть пылающие щеки. Показалось, Пашка сейчас вспыхнет как рождественская елка. Такое воодушевление было написано на его лице. Обещать ему что-то я не имела никакого права, так что сразу решила перевести тему:
        - Значит тебя, как и меня, взяли в команду? Поэтому ты учишься здесь?
        Он покачал головой.
        - Нет, у меня стипендия. Но спорт помогает. Тем, кто в основном составе, делают неплохие поблажки в учебе.
        - Тогда ты дважды крут.
        Он рассмеялся.
        - Выбора особо нет. У меня только мать. Деньги лишними не будут.
        - А почему сюда? Почему не в любой другой ВУЗ? Хотя бы тот же Эльблонге?
        - Мы живем рядом, - ответил парень. - Мама болеет. Не хотел уезжать далеко. Так уж вышло, что стипендию здесь выиграл еще в школе. И не стал больше рисковать.
        - Ты молодец. - Я пихнула его плечом, неосознанно пододвинувшись ближе и почувствовала, как он попытался обнять меня в ответ.
        В общежитие мы вернулись затемно. Пашка не стал провожать меня до комнаты, умчавшись куда-то и, признаться, я облегченно выдохнула, избежав неловкого момента прощания. Теперь я ясно ощущала внутри преграду, не позволяющую заводить новых отношений. Да, я знала, она имеет мужское имя. Александр. И пока не представляла, как от нее избавиться. Вернее, не хотела.
        Закрыв дверь, скинула пальто и ботинки, и увидела на столе белый конверт.
        - Под дверь закинули, - пояснила Леся, а потом тут же принялась расспрашивать, как все прошло. Только после того, как ее любопытство сыто угомонилось, я смогла закрыться в туалете, чтобы прочитать записку.
        На небольшой белой карточке аккуратным почерком было выведено три коротких предложения: «Полночь. Фехтование. Малый зал».
        ГЛАВА 23 - ПОЛНОЧЬ. ФЕХТОВАНИЕ. МАЛЫЙ ЗАЛ
        Север сидел в темноте у окна. Черный силуэт, подсвеченный светом фонарей с улицы, идеально выточенный словно изо льда. Широкие острые плечи, по обыкновению облаченные в черную рубашку, безупречная осанка и мерцающая сталь волос.
        Услышав шаги, он резко обернулся, полоснув взглядом по лицу.
        Иногда, глядя на него казалось, все происходящее для него не больше, чем игра. Странная и не понятная. Где ему просто доставляет какое-то садистское удовольствие читать людей. Строчка за строчкой.
        - Я слушаю.
        Пустота зала подыгрывала ему, вибрируя, делая голос глубже. Каждый раз, когда он начинал так говорить, эта бестолковая мышца, называемая сердцем, начинала стучать как заведенная. Выдрать бы ее к черту!
        Александр. Вот единственный, ради кого я сегодня пришла сюда.
        Пусть уже ничего не сделать, но хотя бы знать, что случилось. И возможно, это знание поможет отпустить и успокоиться.
        - Я все расскажу, - опустившись на стопку матов, произнесла я.
        Пока я говорила, Север молчал. Иногда задавал наводящие вопросы, но ничего из случившегося сегодня не выглядело важным и значительным. Простое свидание. Двух абсолютно простых людей.
        - Ну давай же, Солнцева. Что еще?
        Я лишь пожала плечами. «Всё». Важное я сказала. Остался лишь рассказ про семью Пашки, но подобные откровения не входили в мой план под кодовым названием «Провались ты под землю».
        Север встал и принялся ходить туда-сюда по комнате, о чем-то усиленно размышляя. Я молча наблюдала за его перемещениями в темноте, почему-то думая о том, что он совершенно не хромает.
        А потом вдруг представила его и Адель.
        Помолвка. Свадьба.
        Казалось, он вообще не из тех, кто заводит отношения. Само слово «любовь» никак не монтировалось к его образу. Ласка, забота, нежность - все это казалось чем-то для стального образа противоестественным. Как будто все чувства, что живут в душе, он в себе убил.
        - Эй, - пощелкал он пальцами. - Ты там что, уснула?
        Я посмотрела в ответ с нескрываемым раздражением. Хотя вряд ли в темноте возможно было его разглядеть, и произнесла спокойно:
        - Рада, что моя личная жизнь тебя так увлекает, но иди уже к черту. Больше ничего.
        Парень подошел к собственному пальто, порылся в карманах, и уселся на подоконник, сгибая одну ногу в колене, а вторую вытягивая. Чиркнуло колесико зажигалки.
        Я поймала себя на том, что смотрю, как пламя отбрасывает тени на угловатое мужское лицо. Вспыхивает и гаснет. Снова и снова. И вдруг Север перебросил мне что-то.
        - Знакомо? - лениво произнес он, даже не поворачиваясь в мою сторону.
        Раскрыв ладони, я уставилась на пачку сигарет. Ту самую, что видела сегодня у Пашки.
        - Но откуда?
        Север едва заметно наклонил голову, словно прислушиваясь. А потом мягко произнес:
        - А говорила, рассказала все. Я же предупреждал, Солнцева, что люблю честность. Хочешь дальше я сам? С этого места.
        Он выпрямился. Медленно, мягко, словно зверь перед прыжком, расправляющий когти. Обошел по кругу. «Не забывать, что зубы острые», - напомнил разум. Я встала, готовясь защищаться.
        - Может кофе? - но слова эти были явно не приглашением. Точно переданной фразой, что я говорила сегодня Пашке. - Ты случайно денег никому не должен? А морду никому не разбивал? - продолжал он, царапая каждой фразой по нервам. Я же не двигалась, словно превратившись в статую, застывшую в невидимом крике.
        За окном собрались тучи. Ветер хлыстал по веткам, заставляя стучать в стекла. Погода стремительно портилась, но вряд ли холод наружный мог сравниться с тем, что я ощущала внутри. Север же продолжал:
        - В кафе он поставит свой стул рядом, но ты не заметишь. Как и руку, которую будет пытаться пристроить на твоих плечах. Один раз у него даже получится.
        И я почувствовала едва заметное прикосновение к локтю.
        - Вы будете говорить о всякой ерунде. Ровно о том же, о чем говорят все на первом свидании. Поднимется ветер. На вечер обещают дождь, вот только ни один из вас не брал зонт. И ты поспешишь обратно. Но он попросит тебя остаться. Накинет на плечи куртку с номером «восемь», вышитым на спине. Слишком рано.
        Пришлось усилием подавить дрожь, потому что каждое слово было правдой. Север будто знал, чувствовал тот дискомфорт, что я ощущала от прикосновения к плечам тяжелой чужой одежды. Знал, как сильно я хотела снять в себя это присутствие.
        Но при этом он стоял сзади, копируя позу Пашки. С одним лишь отличием. Слишком близко. Настолько, что я могла слышать стук его сердца.
        Моё же, казалось, могло разрушить каменные стены спящей академии. Она даже не догадывалась, какие страшные тайны скрывала во тьме. Прикосновения как наркотические пули.
        Едва ощутимое касание кончиками пальцев к шее. Вверх и вниз. Медленно. Будто приручая. Выдох в висок.
        - Он проводит тебя до комнаты сквозь опустевшие коридоры. Остановится у двери, чтобы попрощаться.
        Север обошел меня, вставая напротив. Я прикрыла глаза, пытаясь справиться с собственным телом, которое трепетало и дрожало, словно на ледяном ветру. Только этот ветер обжигал.
        - Сделает шаг, неловко переминаясь на месте. Рискнув прикоснуться.
        Его пальцы скользнули к горловине кофты, перекидывая волосы на одну сторону. Я же не двигалась с места, даже не дыша. И Север произнес хрипло, на выдохе:
        - Чего именно ты так боишься? А, недотрога?
        Его голос одновременно пугал и заставлял все внутри сжиматься, до дрожи. Я подняла голову, чтобы встретить вызов с достоинством. Привычная серо-голубая радужка почти исчезла из-за расширившихся от темноты зрачков, черных словно бездна.
        Мы стояли слишком близко. Стоило ему чуть сильнее наклониться и случилось бы непоправимое.
        Он ждал?
        Дразнил?
        Испытывал?
        С Севером никогда невозможно быть хоть в чем-то уверенной.
        И когда я едва не свалилась в обморок от страха, волнения и желания сбежать, он обхватил меня за талию, притянув к себе и произнес будто пробуя слова на вкус:
        - А потом он тебя поцеловал.
        - Нет! - вырвалось против воли. Я наконец отмерла и оттолкнула его, отпрыгнув на несколько шагов назад. - Этого не было! Он даже не провожал меня до комнаты. Его уже у входа кто-то ждал.
        - Кто именно? - Север не изменился в лице, но тоном голоса бил словно хлыстом.
        - Парень какой-то.
        - Имя?
        - Да не знаю я. Волосы тёмные, короткие. Родинка на щеке, - выкрикнула я, лишь бы он отстал.
        Что-то хищное проступило на его лице.
        - Спасибо, - на этот раз Север стелил так мягко, словно шуршавшую листву по осени. Развернулся, подхватил трость и пальто с вешалки.
        Что? Куда?
        - Стой, - успела схватить я его за рукав. - Я выполнила свою часть уговора. Теперь ты обязан ответить на мой вопрос.
        Я вскинула голову. С вызовом, глядя ему прямо в глаза. Надеясь, что когда-нибудь все то гадкое, что есть в нем, пересилит, и эти мысли о том, насколько он притягателен, в темноте издохнут.
        - Не помню, чтобы я давал такое обещание.
        Я едва не подпрыгнула.
        - Но ты же… ты сказал…
        - Нет, Диана, - улыбнулся он мягко и сыто. - Это ты сказала, что готова играть на таких условиях. Я свое согласие не давал. А значит, договора не было.
        - Вот же лживый… - прошипела я.
        Уголок его губ слегка приподнялся. Скрипнула открываемая дверь.
        - Не жди ни от кого ничего, - бросил Север через плечо. - И тогда не потерпишь поражения.
        ГЛАВА 24 - ЧЁРНАЯ КАРТОЧКА
        Я хлопнула дверью кабинета физики так, что штукатурка посыпалась. Потому что его не было на паре. Моего лучшего друга. Моего Павла.
        С самого утра я написала ему три сообщения, но он не ответил. Попробовала набрать, но услышала лишь гудки. Поэтому, не в силах больше ждать, решительно отправилась в мужскую общагу. Вот только по дороге услышала ругань.
        - Что здесь происходит?
        Я попыталась протиснуться вперед, расталкивая стоящих впереди зевак, и вдруг увидела Пашкин затылок.
        - Карточка, - шептались вокруг.
        Страх окатил ледяной волной. Нет. Нет. Только не это.
        - Куда? Куда его забирают? - выкрикнула я. Кто-то схватил меня за руку. Леся.
        Я принялась вырываться. Но ее хватка стала только сильнее. «Пожалуйста, не делай глупостей», - умоляли ее глаза.
        И тут я увидела его. Человека, который один был ответственен за весь хаос, что происходил в академии. Он стоял, сложив руки за спиной, на миг став частью толпы, словно когда хотел казаться невидимым, даже это было ему подвластно.
        Каждый взгляд, который он ронял свысока на моего друга, которого уже увел куда-то Страж, не выражал ровным счетом никакого беспокойства. Мой же был в состоянии метать молнии.
        - Ты знал. - Я дернулась вперед, не замечая, как голос скатился в шипение. В миг оказавшись напротив Северова. - Ты попросил не просто так… ты… да ты…
        Я стиснула зубы крепче, чтобы не накинутся на него прямо здесь, при всей толпе. В миг стало так стыдно, потому что выходит, я предала собственного друга. Ради чего? Ради кого?
        Руки дрожали от злости и ощущения собственной беспомощности.
        - Я предупреждал тебя, - произнес Север. - А с теми, кто упорно не слышит предупреждений у меня разговор короткий.
        То, с каким он говорил цинизмом, буквально выворачивало наизнанку.
        - Он ничего не сделал!
        Раздражение вибрировало между нами, рассыпаясь жалящими искрами.
        - Это не тебе решать, - процедил Северов. - Исчезни, пока и тебе не досталось. - А потом схватил за запястье. Я посмотрела ему в глаза. - Я не шучу сейчас, Диана. Ты поняла?
        Да как он смеет!
        Я вырвалась из захвата и обернулась в поисках помощи. Но никто, ни один не сделал и шагу, чтобы помочь. Как же меня раздражали эти молчаливые наблюдатели. Не способные сделать ничего. Лишь безразлично смотреть, как рушатся чужие судьбы.
        - Знаешь что, Северов. А ни катился бы ты к черту! - произнесла я громко. Ну же, что ты мне сделаешь?
        Я не знала, откуда взялось столько смелости. Может от того, что своего друга не смогла уберечь, может просто надоело играть в эти глупые игры, но я сделала шаг вперед. Впервые не прячась и не дрожа. Угрожая.
        И вот тогда он протянул мне первую желтую карточку.
        По толпе пополз тихий шепот.
        - Ты не имеешь права! - ответила я, пристально глядя ему в глаза. А потом сделала то, что не позволял себе никто в этом заведении.
        Медленно сжав кусок картона в ладони, смяла его. В коридоре стояла такая тишина, что слышен был даже хруст бумаги. А потом подняла руку над стоящей рядом урной и раскрыла ладонь, отправив предупреждение туда, где ему место. В мусор.
        Север смотрел на меня так, будто его это забавляло. Спокойно подошел ко мне почти вплотную. Я задержала дыхание, чувствуя, как пульс заколотился, а потом подняла взгляд, встречая его - испепеляющий.
        - А если так, - он достал из кармана другую, теперь уже красную, и все так же, не отводя глаз, опустил ее в мой нагрудный карман.
        Запугать решил, значит? Не может он быть всесильным.
        Я нужна этому колледжу и их команде больше, чем они мне. Он не сможет мне навредить! За меня заступится тренер!
        И тогда я достала карточку, разорвала на мелкие кусочки, наслаждаясь моментом, и швырнула ему в лицо.
        Кто-то вскрикнул. Как если б я выдернула чеку, запуская отсчет перед тем, как все разлетится на куски.
        Лишь на мгновение в глазах напротив промелькнула ярость, но тут же погасла, скрывшись за ледяным равнодушием.
        Медленно, растянувшись в кошачьей ухмылке, Север отодвинулся и едва заметно подал знак вернувшемуся Стражу.
        - Ты сама решила, - мягко произнес он. А дальше все произошло так внезапно, что я не успела даже опомниться. Северов развернулся. Антон скрутил за моей спиной руки.
        - Стойте! Я никуда с ними не пойду! - крикнула я, вырываясь. - Помогите мне! Кто-нибудь!
        Только все вокруг стояли, не решаясь и шагу сделать.
        - Позовите моего тренера! Декана!
        Последнее что я помню, как к подошвам моих туфель опустилась черная карточка.
        Меня потащили к выходу, как будто я не весила ровным счетом ничего.
        - Иди спокойно, тебе же будет проще, - встряхнул меня Страж.
        - Вы не имеете права!
        Мерзкие слезы тут же защипали глаза. Нет, не дождутся, я не стану перед ними унижаться. А потом и это стало не важно, потому что кто-то накинул мне тряпичный мешок на голову, затолкав в машину.
        Темнота, такая же черная, как и рубашка карты. Вот значит, что они видят перед смертью.
        - Раз ты так хотела, я покажу тебе, что делают с теми, кто нарушает правила, - раздался сбоку холодный голос. И машина двинулась с места.
        ГЛАВА 25 - ПРАВДУ НАРУЖУ!
        Здесь отвратительно пахло. Выкрашенными стенами, хлоркой и смесью лекарств. Тот случай, когда понимаешь, так пахнет в больнице, хотя точно и не знаешь, чем. И хочется сбежать поскорее, потому что внутри просыпается какой-то бесконтрольный страх, что двери закроются, а ты останешься здесь навечно. Если бы не одно «но».
        К запахам здания примешивался еще один - не менее различимый, запах Севера. Смесь из стирального порошка, шлейф туалетной воды и чего-то мятного. Он шел рядом.
        Других шагов я не слышала, значит парни нас оставили. И чем больше проходило времени, тем сильнее внутри все сжималось от страха.
        А потом он снял с моей головы повязку, и я наконец смогла осмотреться. Не имея ни малейшего понятия, куда меня привезли. Узкие зеленые коридоры и двери… камер?
        Я поежилась, пытаясь сглотнуть ком в горле.
        Север молчал, а я гадала, почему он ведет себя так спокойно. Только когда остановился у одной из металлических дверей, и повернулся, я увидела, как под ледяной маской блеснула ярость.
        - Смотри, - сказал он, грубо подталкивая к крошечному окошку в виде решетки. Я встала на цыпочки, чтобы видеть.
        По ту сторону двери находился парень, совсем молодой. Свернувшись на койке, он смотрел в стену. Под его глазами залегли тени, а лицо настолько исхудало, словно бедняга не ел пару дней к ряду. Что-то подсказывало, так и было.
        - Наркология, - произнес Север. - Вот этому девятнадцать. Я привез его десять дней назад.
        - Что? Нет! - помотала я головой, отступая. - Не может быть.
        - Там, где крутятся большие деньги, всегда следом появляются и наркотики. Своего рода закон.
        - Так значит, вот почему они пропадают? - прошептала я, все еще не веря в происходящее.
        Понимание обрушилось на голову словно небосвод.Вдруг все стало таким простым и логичным. Как в детских загадках, когда тебе заранее известен ответ. Вот же он - лежал на поверхности.
        К горлу покатила тошнота. Я отошла на два шага, опираясь на холодную стену. Дрожа, как осиновый лист, все еще сжимая в кулаке кусочек красного картона, угодивший в рукав блузы. Теперь я смотрела на него совершенно иными глазами.
        - Красная для тех, кто когда-то был пойман с дурью, - словно поняв, о чем я думала, ледяным тоном ответил Север. Я зажмурилась, до белых кругов под глазами, ненавидя себя за то, какой была глупой все это время. - Они попадают сюда. Кого надо лечат, но большинство удается поймать на первой паре доз, когда еще нет зависимости. И тогда я помогаю им узнать, какие непередаваемые ощущениях их ждут, если не уйдут в завязку.
        - И работает? - прошептала я.
        - Еще бы. Поприбираешь пару недель чужую блевотину, насмотришься на корчащихся на полу от ломки, желание закинуться надолго пропадет. Обычно они остаются здесь на три недели. Помогать. Большинство не возвращается. Те же, кто решается - молчат. В своих интересах.
        Парень в камере обхватил себя руками, словно его бил озноб. Я вся сжалась. Глядя на это место, даже меня начало ощутимо ломать и захотелось убраться отсюда. Да поскорее.
        - А черная? - спросила я, повернувшись.
        Лицо Севера, итак не блещущее здоровым румянцем, еще сильнее потемнело.
        - Для таких, как твой парень, - сдержанно произнес он.
        - Он не мой...
        - Плевать. Черная для тех, кто толкает наркоту, легкую травку. Посредники.
        - Боже, Пашка, - прошептала я. На голову словно вылили ушат воды. - Он не мог оказаться замешан в подобном.
        - Святая наивность, - процедил Север, а потом скомандовал: - Идем. - И я трусливо подчинилась, молча следуя за ним к машине.
        Когда мы выехали от диспансера, все же решилась спросить:
        - Что с ним теперь будет?
        - Лучше тебе не знать, - отделяя каждое слово, произнес он. - Прими как факт, что ты его не увидишь больше. По крайней мере в академии.
        Север молчал, а я все еще пыталась уложить в голове произошедшее. Работа его системы с карточками была настолько выверена, что становилось понятно, она создана давно. В курсе руководство, преподаватели, даже работники больницы не смотрели на нас как на посторонних.
        Сколько слухов родилось и умерло в стенах Карточной долины. Одни абсурднее других. Вот только сейчас в голове впервые не укладывалось, зачем Северов делает это. Грязная работа. Никем не ценимая. К тому же неблагодарная. На его месте, я бы давным давно оставила мажоров разбираться с их пагубными привычками самостоятельно.
        Вот только Пашка…
        Как он мог так глупо повестить на легкие деньги?
        Я прикрыла лицо руками. К тому же сама, выходит, его поимке поспособствовала. И кто теперь ему поможет?
        - Север… - но ответом послужило привычное молчание. Он был зол. Я много раз выводила его из равновесия, но никогда не видела таким. - Пожалуйста, - взмолилась я. - Дай ему шанс. Я поручусь. Он хороший парень, правда. Просто у него мама болеет. Вот увидишь, он исправится.
        Но не успела договорить, машина резко затормозила у обочины. Я впилась руками в ремень, в поисках хоть какой-то защиты.
        - Я скажу один раз, - произнес Север серьезно и без эмоций. - Никогда не пытайся торговаться со мной. Тем более сейчас.
        Я вжалась в кожаное сидение. Было страшно. Но страшнее оказалось думать о том, что случится с Пашкой.
        - Дай мне поговорить с ним, - попросила я. - В последний раз.
        - Нет.
        Сдвинутые брови напротив явно говорили, что мольбы мои - бесполезны, но попробовать все же стоило. Сделать хоть что-то.
        - Зачем? - вдруг спросил Север. - Ты ему уже не поможешь, так какой смысл?
        - Я просто до сих пор не могу поверить. Вдруг это ошибка?
        Он закатил глаза.
        - Вдруг его подставили и на самом деле он не виноват? Вдруг…
        Север перебил:
        - Ладно. Только не реви потом, что тебя не предупреждали. - И машина двинулась с места.
        Я не знала, куда мы приехали. Вокруг был лес, сквозь который проглядывали едва протоптанные тропинки. Север шел молча. И когда остановился, я увидела бетонную коробку. Склад, или большой гараж, без окон и с одной единственной дверью в центре. Жуткий и своим видом наводивший ужас.
        - Это вообще законно? - спросила я.
        Он бросил на меня уничтожающий взгляд сверху вниз и открыл скрипучую металлическую дверь.
        - Ровно настолько же, насколько торговля наркотиками. Ставки равнозначны, не находишь?
        Я глубоко вдохнула, шагнула внутрь, но так и застыла у порога.
        Север подтолкнул в спину.
        В центре комнаты на старом деревянном стуле сидел парень. Его руки и ноги были привязаны. Лампы чадили, освещая лишь часть комнаты тусклым светом.
        Сначала он показался незнакомым, но чем больше глаза привыкали к полумраку, тем явнее становилось понимание - он, тот самый, с родинкой на щеке.
        - Привет, Лапуль, - раздалось сбоку. Только тогда я поняла, что в комнате еще двое.
        Макс широко улыбнулся. Происходящее его нисколько ни пугало, ни тревожило. Скорее вдохновляло. А еще я могла почувствовать, как гордость за то, что ему доверили что-то настолько важное, буквально сквозила из всех щелей.
        Страж же стоял молча, сложив на груди руки. Что выражало его лицо, я не знала, ведь его глаза всегда были скрыты темными стеклами.
        Незнакомец поднял взгляд.
        На его лице багровели следы ушибов. Совсем свежие. Я поморщилась, не желая даже думать о том, каким именно образом ребята с ним «беседовали» до нашего приезда.
        Пока пыталась взять себя в руки, Север снял пальто, перебросив на сиденье свободного стула, одной рукой поднял другой, на вид не менее потрепанный, и, поставив спинкой вперед, сел перед парнем.
        - Приятно познакомиться, - произнес он. - Думаю, представляться нет необходимости.
        Парень сглотнул. Его кадык нервно дёрнулся.
        Я не знала, что собирается делать Северов, но в глубине души уже жалела, что пришла. Мной двигало желание увидеть Пашку, а оказалась я на самом настоящем допросе.
        - Правила просты, как и обычно. - Север достал из кармана черные кожаные перчатки и принялся надевать. Палец за пальцем. - Я задаю вопросы - ты отвечаешь.
        - Пожалуйста, - от паники, сквозившей в голосе незнакомца, хотелось заткнуть уши руками. - Я ничего не сделал. Честное слово. Позвольте мне вернуться. Я ничего не расскажу. Клянусь. Клянусь.
        Он столько раз повторил это слово, что даже мне захотелось заклеить ему рот, лишь бы не видеть эти полные ужаса глаза и не слышать мольбы.
        - Хватит! - Север поднял руку, приказывая прекратить. - Давай проясним сразу. В академию ты больше не вернешься.
        Казалось, даже слезы брызнули у парня из глаз.
        - Все, на что ты можешь повлиять - насколько быстрым и безболезненным будет наш разговор. - Север обернулся, полоснув по мне взглядом. - Ну и считай, тебе повезло. Вот только, если не станешь делать так, как скажу, придется девушку увести. И тогда общаться будем по-другому.
        - Я скажу, скажу, - снова затараторил тот. - Скажу.
        Страж тихо шепнул Максу:
        - Ну и позорище. Клянусь, с каждым годом они становятся все более скучными.
        Макс ухмыльнулся. А меня прошибло ледяным потом.
        - Скольким ты успел продать дурь? - спросил Север. В этот момент даже голос его изменился. Каким бы строгим, холодным или серьезным он не был прежде, никогда я не испытывала перед ним настоящий ужас. До этого времени.
        - Я не помню. - Капля пота скатилась по виску, на котором уже наливался синяк. - Четырем, пяти. Шести, может.
        - Имена.
        - Я всех не знаю, прошу вас. Некоторые не из академии, из школьного корпуса. Да блин!
        - По фотографиям сможешь назвать?
        Парень замахал головой, на что Север кивнул Антону и тот полез в большую спортивную сумку за чем-то, а сам продолжил допрос:
        - Кто толкал вам?
        - Я не знаю. Не знаю, честно. Мы никогда не называли имен.
        - Прозвища, номера телефонов, посредники, что? - Антон принялся раскладывать на столе какие-то железки. Я отвернулась, не желая смотреть. Парень же, следящий за ним краем глаза, сглотнул.
        - Как-то же вы договаривались о встречах…
        - Через соцсети.
        - Там были имена?
        Антон, закончив, достал из кармана серебристый кастет, обошел по дуге Севера и встал у допрашиваемого за спиной. Тот резко обернулся, а потом выкрикнул:
        - Нет. Они писали с закрытых страниц. Я покажу, покажу. Отпустите только.
        - Боже, что они с ним будут делать? - прошептала я, спрашивая себя саму, но Макс услышал.
        - Тон не станет вмешиваться, - наклонившись, шепнул он. - Когда дело доходит до черных карточек, с ними беседует Север сам. Всегда. Это закон.
        - А чего он стоит там тогда?
        Макс пожал плечами.
        - Держать наверное собирается?
        Я почувствовала, как съеденный утром завтрак просится обратно.
        - Макс, мне нужно на воздух, - прошептала я, но раздался новый вопрос, и я едва не подскочила.
        - Какую роль выполнял Ломовой?
        Ладони намокли. Я вся превратилась в слух, потому что от ответа вполне возможно зависела дальнейшая жизнь моего друга. Боже, пожалуйста, пусть он скажет, что Пашка не причем.
        Но парень затравленно произнес:
        - Он был посредником.
        Север встал, и я подскочила тоже. Он его уничтожит! Этого нельзя позволить!
        - Кажется, мне нехорошо!
        Я даже вздохнуть не успела, как меня вытолкали за дверь. В лицо тут же ударил прохладный воздух, и я сделала вдох.
        Несмотря на двойственность чувств, ведь одна моя часть хотела прибить Пашку за глупость, когда Север произнес: «Запри обоих до моего возвращения, а я увезу девчонку», я не смогла удержать сорвавшееся с губ «Господи-Боже, помоги».
        - Идём, - скомандовал он и не церемонясь, грубо потянул за руку вдоль заросшей деревьями тропинки. Я не могла понять, то ли лес, то ли парк вокруг нас. Несколько раз не успела пригнуться и ветки больно хлестанули по щекам. Холод лишь добавлял красок, потому что после ледного пота, коим обдало меня от увиденного, воздух, касающийся кожи, обжигал.
        - Мы обратно в академию?
        Но Север шел вперед, не обращая на мои вопросы внимания. Казалось, от сдерживаемого гнева, переполнявшего его, из-под подошв ботинок начнут сыпаться искры.
        - Север, постой. Пожалуйста. У него больная мать. Спроси у него, сам спроси, - тараторила я, стараясь хоть как-то помочь, но слова разбивались о ледяную маску как об стену.
        Мы вышли к стоянке. Север открыл заднюю дверь машины и холодно приказал:
        - Садись.
        Дверь хлопнула. Слишком сильно. Сильнее, чем полагается хлопать дверьми таких дорогих автомобилей.
        Он сел за руль. Костяшки пальцев, побелевшие от того, как сильно он сжимал его, с головой выдавали его настроение.
        - Я не хотела, правда… И уверена, он тоже...
        - Ты его защищаешь? - это единственный вопрос, который он задал.
        Накатил стыд и какое-то отчаянье. Настолько, что мне хотелось под землю провалиться.
        Как я могла защищать его? То, во что вляпался Пашка не имело оправдания. Он губил жизни людей. Детей иногда. Ведь при академии была еще и школа.
        Я закрыла лицо руками.
        Как я могла не защищать его? Ведь отлично знала, что такое - оказаться перед лицом судьбы, когда ты полностью бессилен. Граница хорошего и плохого стирается. И он просто еще один - потерявшийся, совершивший ошибку, но человек.
        И я ответила:
        - Я не знаю, правда. Не мне судить. Просто прошу тебя - не переступи за грань сам, ладно?
        Неизвестно, откуда во мне взялось столько смелости и почему я произнесла это. Север перевел на меня колючий взгляд под стать столь же колючему тону.
        - Давай молча, окей? Не порть все еще больше своей болтовней.
        Я уткнулась взглядом в собственные руки, не решаясь поднять глаза всю дорогу, пока машина не остановилась.
        Высотное здание, окруженное такими же стеклянными коробками-клетками, находилось в самом центре.
        - Где мы?
        Ответа закономерно не последовало. Теперь я уже и не знала, что думать.
        Север вышел первым, открыл передо мной дверь, протянув руку. Но стоило подать свою, я тут же об этом пожалела. Его длинные пальцы сомкнулись на моем запястье стальной хваткой, и поволокли внутрь высотки.
        - Пусти меня! - цепляясь за него свободной рукой, я пыталась его остановить, только ничего не вышло. Все так же, не давая ни одного ответа, он тащил меня за собой, время от времени дергая, чтобы не упиралась. Что это было за место? Офис? Бизнес центр?
        И только когда холл с консьержем миновал, а двери лифта закрылись за нами, я осознала - это жилой дом. Он привез меня в свою квартиру.
        По спине покатился холодный пот. Одно дело бороться с ним в академии, при всех, другое дело - оказаться запертой там, где никто не сможет помочь.
        Я отпрянула, как кипятком ошпаренная. Если я буду кричать, кто-то придет на помощь?
        Лифт прозвонил, медленно открывая двери.
        Рывок. Еще один. Первая дверь слева. В следующую секунду она уже за нами захлопнулась.
        Север молчал. И это было плохим признаком, потому что он из тех, чьё молчание страшнее самых страшных обвинений.
        - Телефон, - наконец произнес он, явно показывая, чтобы я отдала ему свой. Почему-то показалось, что на этот раз не стоит перечить.
        Я протянула руку с зажатым в ладони смартфоном.
        - В твоих интересах не шуметь. - Это последние слова, которые он оставил перед тем, как дернуть с силой дверную ручку.
        Я зажмурилась в момент, когда за его спиной хлопнула дверь, а затем открыла глаза и так и осталась стоять, ожидая не ясно чего. Возможно, что он вернется и объяснит хоть что-то. Но он не вернулся.
        А из-за угла, медленно потягиваясь, вышел белый кот.
        ГЛАВА 26 - ПРОСТО ДРУГ
        СТРАЖ
        - Я не могу, Тон, меня от неё аж трясёт!
        Хлопнув дверью, Север прошагал в центр комнаты и швырнул перчатки на стол.
        - Всё нормально?
        Адель бросила на меня взволнованный взгляд. Я промолчал. Хотя и знал причину.
        Девчонка.
        Ее глупость могла стоить Северову репутации. Да и просто сам факт, что с ней теперь делать, висел в воздухе, требуя решения.
        В наркологии ее никто не оставит. Для отчисления оснований нет. Но и вернуть обратно, Север ее не мог. Слишком дерзко она себя повела. Ведь если ей такое поведение позволяется, значит и другим.
        - Черт, - бросив пальто на пуф, он уселся на диван и, запрокинув голову на спинку, прикрыл глаза. - Черт, черт, черт!
        Мы с Адель снова переглянулись.
        - Не слишком ли много чертей для одного предложения? - осторожно спросила она. - Тяжёлый день?
        На секунду повисло молчание.
        - Ты не представляешь, насколько, - Вик приподнял голову, обращаясь ко мне. - Слушай, там Макс новую заначку нигде не припрятал? Если не выпущу пар, клянусь, сейчас взорвусь.
        - Могу в машине посмотреть.
        - Давай, - не поворачиваясь, поднял сжатую в кулак руку Север, а потом добавил, глядя на Адель: - А вообще к черту выпивку. Иди ко мне.
        И я тут же почувствовал себя третьим лишним.
        Он что-то сказал ей. Слишком тихо. Я не расслышал. Девушка рассмеялась.
        Стоило уйти, но я застыл у порога, не в силах пошевелиться. Будто ударили под дых. В голове же рисовалась иная реальность.
        Вот, присев рядом, Адель уже целовала в шею не его, а меня. Расстегивая воротник. Спускаясь губами к ключице.
        И я выскочил из комнаты, словно кипятком ошпаренный.
        Нужно убраться от этой проклятой академии как можно дальше. Убить, заглушить внутри этот мерзкий голос, который каждый раз при виде Адель подбрасывал картинки, которым никогда не дано сбыться.
        «Место. Не забывай, где твое место».
        Как бы не было приятно обманывать остальных, что я не хуже, я знал правду. Даже будь у меня достаточно денег, я все равно бы не был достаточно хорош. И дело даже не в фамилии. Я сделан из другого теста.
        Да и в конце концов, разве можно выбирать между грязью и золотом? Глупо.
        А Адель - девочка не глупая.
        Проблема была в том, что чем дольше они встречались, тем сильнее я ее узнавал. И тем тяжелее мне становилось. Потому что стены между нами падали. Вот только Адель всегда видела во мне хорошего друга, защитника, старшего брата, но никогда парня.
        «Ты такой милый, Тони».
        Я вдохнул леденящий воздух.
        «Они давно вместе».
        «Они поженятся, придурок! Дата практически назначена».
        На секунду закрыл глаза, пока кто-то меня не окликнул.
        - Эй, Страж, мы в город. Подбросить?
        И я кивнул. Куда угодно...
        Мне нужно было забыться. Много боли и адреналина. И чем быстрее, тем лучше.
        Я вышел на улицу. Стемнело.
        Жизнь доказывала неоднократно, что если хочешь найти приключения - ты их обязательно найдешь. Через квартал от бара, в темной подворотне услышал голос:
        - Эй, ты слышал, придурок. Отдавай портмоне и телефон.
        Трое в черном с капюшонами на головах теснили к стене пацана лет восемнадцати.
        Я остановился. Почти физически почувствовав, как сжимаются кулаки. Как подобно подожженному абсенту по венам медленно растекается адреналин. Мне просто нравилось драться. Наконец, я мог признаться себе хотя бы в этом.
        «Ты самый лучший друг, Тони. Если я попрошу, ты всегда будешь меня защищать?»
        Друг…
        От этой простой истины неприятно кольнуло в груди.
        - Эй, - крикнул я, закатывая рукава. - А если на равных?
        ***
        - Тони? - Адель застыла в дверях спальни Виктора, испуганно на меня гладя. На часах было пять утра, видимо разбудил ее стуком открывающейся двери. - Что с тобой случилось?
        Я проигнорировал ее.
        Также как и вид ее голых ног в коротких шортах, растрепанных после сна волос и одну из белых рубашек Севера, длинные рукава которой как крылья ангела закрывали даже кисти.
        - Антон!
        Но я не разуваясь прошагал в ванную. Попытался закрыть за собой дверь, вот только Адель проскользнула внутрь быстрее. Черт возьми! Не выставлять же ее силой!
        Я включил свет, мрачным взглядом проследив в отражении, как девушка уселась сзади.
        - Ты же знаешь, я не успокоюсь пока не объяснишься!
        Открыл шкафчик, достав из ящика аптечку.
        - Я споткнулся, - соврал я, понимая, что она все равно не отстанет. - Зацепился головой о ветку дерева.
        Адель встала рядом, сердито на меня глядя. А потом схватила мою правую руку с разбитыми костяшками, поднимая выше.
        - Серьезно? И дерево оказало сопротивление?
        Я вырвал кулак обратно. Слишком резко. На секунду в её глазах мелькнула обида. Потом повернулся спиной и открыл кран.
        Всего лишь пару часов перетерпеть ее присутствие. А потом мы с Севером уедем домой на целую неделю. Туда, где не будет Адель и тех мыслей, что она вызывает.
        Плеснув в лицо пару горстей воды, я вытер его и вытащил из ящика коробку с лейкопластырем.
        - Дай обработаю. - Она толкнула меня, заставляя повернуться и сесть на край ванной.
        - Адель, отстань. Возвращайся в постель. Ты не обязана делать это, - резко ответил я, но девушка уже развела бурную деятельность, принявшись вытаскивать один за другим пузырьки. Отмотав кусок бинта и надкусив зубами, оторвала длинную ленту и принялась бросать мне в раскрытые ладони ватные диски.
        - Ты совсем дурак, да?
        - Думал, ты давно поняла это.
        Она протянула руку и сняла с меня очки. Я отвернулся. Не хотел, чтобы смотрела. Но Адель, положив большой палец на мой подбородок, развернула лицо к свету.
        - Зачем? - хмурясь, спросила она.
        - Где Виктор? - бросил я в ответ.
          - Спит. Как обычно до середины ночи решал какие-то вопросы. Сначала с больницей. Потом с деканатом. Еще ему отец звонил, что-то там случилось, - ответила она, присаживаясь на край ванны. - Дай сюда руку. - И сама схватила мой сжатый кулак, аккуратно положив на свои колени. Я обречённо прикрыл глаза.
        Пропитанной антисептиком ватой она прикоснулась к разбитой коже. Аккуратно. Молча. С абсолютно непроницаемым лицом, словно делала это минимум в сотый раз. И хотелось спросить: какого черта, Адель? Что в тебе такого, что меня так кроет?
        - Ты же знаешь, это неправильно, - она покачала головой, пока мой взгляд застыл на ее губах. Но словно вор, пойманный на месте преступления, я одернул себя, утыкаясь обратно в стыки кафельной плитки.
        «Какой же ты мудак, Уваров! Ведь он твой лучший друг».
        - Я не знаю, что с тобой происходит, и скорее всего ты мне не скажешь…
        Раздражение снова начало заполнять меня. Пора с этим заканчивать.
        - Ты права, не скажу.
        Адель удрученно покачала головой.
        - Почему нет?
        - Потому что нет.
        Мой тон звучал жестко. С другой стороны, если обидится и уйдет, мне же будет проще.
        Чёрт! Ненавижу!
        - Я итак постоянно терплю здесь твоё присутвие, хотя это наша комната. А теперь ты ещё и мораль почитать мне решила? Так что проваливай ладно, пока я не наговорил похуже чего.
        Её глаза заблестели, вот только не от радости. Не удивительно. Все знали, Уваров - неадекват, который уже на первом курсе со всеми кем только можно передрался. Разве это сюрприз для тебя, Адель?
        - Знаешь ли, это немного обидно после всего, что между нами было.
        В том то и дело, что ничего не было. И не будет. Чем быстрее я смирюсь с положением вещей, тем будет лучше для меня же.
        - Мне не нужна твоя помощь, - произнес я и чуть подтолкнул, вынуждая сделать шаг назад. - Иди, - вытолкал наружу и захлопнул дверь перед ее носом.
        Вот и все!
        Я поднял взгляд на свои синяки в зеркало, чтобы успокоиться. Только собственное отражение еще сильнее приводило в бешенство. Особенно левая сторона. Где вместо глаза зияла пустота. Опустил взгляд на собственные очки, сжал в кулак и швырнул в противоположную стену. Они разлетелись на несколько частей.
        Сделал вдох, выдох. Ещё один вдох!
        Ругнувшись, собрал осколки, выбросил в урну. Все равно знал, от реальности не скрыться. А в ящике у кровати у меня лежат еще двое таких же, разве что в другой оправе.
        - Смирись. Это еще одна причина, почему тебе с такими девушками ничего не светит! - произнес сам себе, схватил куртку, и открыл дверь. На пороге, ровно там же, где я ее и оставил, стояла Адель.
        В ее глазах блестели слезы. Не говоря ни слова, она замерла, вцепившись в край рубашки. Одна капля скользнула по её щеке. И этот беззащитный жест крошеным стеклом проехался по грудине.
        Девушка вздохнула, шагнув в мои объятья, и положила голову на плечо, прижавшись так, как умеет делать только она. Словно так правильно, так положено.
        - Тони, скажи, что мы же все еще друзья? - тихо прошептала она, замерев в ожидании.
        Я обнял ее крепче, уткнувшись носом в волосы. Так мы и стояли. В тишине. Вдвоем. И я ответил:
        - Ну, разумеется!
        ГЛАВА 27 - БЕЛАЯ КАРТОЧКА
        Меня не выпускали из квартиры уже сутки. Двадцать четыре часа, полных негодования, злости, стыда и размышлений о случившемся.
        Север не появлялся.
        Не звонил, не оставлял посланий. Просто исчез, чтобы… чтобы что? Решить, что со мной делать дальше? Об этом я даже думать боялась.
        Пару раз у меня возникала идея покричать, постучать соседям по трубам, сказать, чтобы меня вызволили. Но потом я отбрасывала ее в сторону. Как я все объясню?
        Пусть я и заперта в чужом доме, никто меня пальцем не трогал. В холодильнике полно еды, а условия вокруг лучше, чем в пятизвездочном отеле. Даже если выберусь отсюда, смогу ли вернуться в академию?
        Выходит, весь персонал учреждения знает, чем Север занимается. Не просто знает, но еще и поддерживает. А я? Снова влезла не туда и не вовремя. От осознания того, что я могла так сильно ошибиться, меня буквально разрывало на части.
        - Кто он такой - твой хозяин, а, Снежок? - спросила я, подхватывая кота на руки. Тот повис, вытянув длинные лапы. Весь он был словно соткан из белых нитей. Потому и получил прозвище. - Не знаешь? - переспросила я, тычась носом в его пушистый лоб. - Вот и я не знаю.
        Кот, между тем, вывернувшись из рук, поскакал по лестнице наверх, подметая ее хвостом. Прихрамывая. На что я не смогла сдержать улыбки. Этот кот был точной копией своего хозяина.
        - Могу поспорить, у тебя тоже своя долгая история, - ухмыльнулась я. - Да уж, видимо, это последняя стадия, когда с животными начинаешь разговаривать.
        Проходя мимо входной двери, я в сотый наверное раз дернула ручку, словно надеясь, что вдруг она окажется не заперта, но зря. Будь она покрыта краской, я бы наверняка в ней дыру протерла. Оказалось, ожидание выматывает не меньше, чем физические нагрузки.
        Я поднялась в спальню и провела ладонью по шершавой поверхности. Необработанные стены выглядели как простой бетон, но вряд ли Северу не хватило средств на новые обои. Во всем чувствовалась его рука.
        Я подняла взгляд наверх. Пасмурно. Потолком комнаты служили сплошные окна, сквозь которые проглядывало небо, затянутое тяжелыми облаками, поэтому внутри было темно и серо под стать стенам. Я сразу поняла, почему Север решил их не трогать. Само небо служило украшением. Все прочее казалось бы лишним.
        Холодная отстраненность. Именно так я описала бы комнату.
        Единственным ярким пятном сияло растущее в большом горшке лимоновое дерево, наполнявшее спальню легким запахом.
        Все еще касаясь ладонью стены, я сделала несколько шагов, подходя в шкафу. Потянула на себя дверцу от пола до потолка. Внутри висело несколько идеально выглаженных костюмов, белые и черные рубашки рядами. Вот только гардероб был напрочь лишен цвета. С другой стороны были сложены повседневные вещи - такие же бесцветные футболки, джинсы и несколько черных кепок. Я сняла одну из них, надевая на голову. Удивительно, но представить что-то подобное на Севере я, как ни старалась, все равно не смогла.
        Эта вещь была словно вырвана из чужого шкафа. Отвязная - именно это слово подходило ей больше всего. Но так не подходило образу Ледяного Короля.
        После случившегося мое отношение к нему застряло между полюсами ненависти и восхищения, не зная, в какую строну сделать шаг.
        Неопределенность и вопросы, которые так и оставались без ответа выводили из равновесия. До глубины души раздражало, что я заперта в четырех стенах как пленница. Приводило в ярость, что все это время он требовал ото всех искренности, хотя сам вел двойную игру. Словом, у Севера все еще осталось достаточное количество недостатков. Но образ, который я так старательно рисовала все это время черной краской, начал смываться. Как будто один за одним кто-то выплескивал на него стакан за стаканом воду. И вот он уже не угольно черный - чистое зло - теперь серый. Потом светлее, как пасмурное небо. И что греха таить, после всего, что я узнала, Север заслуживал уважения.
        Усевшись на пол, прямо на шерстяной ковер, я оперлась спиной о кровать и выдохнула. Закрыла лицо руками, думая, все ли хорошо с Пашкой. Что парни Северова сказали Лесе? И вдруг я услышала щелчок. Замок на входной двери.
        Кто-то зашел в квартиру. Я подскочила и понеслась вниз. И у самой лестницы едва не врезалась в парня.
        - Антон?
        На мгновение я почувствовала разочарование, когда увидела перед собой не Севера, а его друга. Но потом решила, к лучшему. Зато задать вопросы будет проще.
        - А ты кого ждала? - спросил он.
        Я набрала в легкие воздуха.
        - Нет, я не… Господи, я так рада, что ты пришел. Я уже решила…
        - Что мы тебя тут до смерти решили заморить?
        Он сомкнул губы в тонкую полоску. Только сейчас я разглядела, что в руках его пакеты с продуктами.
        Поставив их на пол, он развернулся, чтобы уйти.
        - Антон, стой, - кинулась я, схватив парня за рукав. - Объясни пожалуйста.
        - Что именно?
        - Всё. Почему я здесь? Где Север? И что вообще происходит?
        Антон помедлил, но потом все же ответил:
        - Посуди сама. Все знают, Север решений не меняет. А тут ты, получившая сначала красную, потом черную карточку. Если вернешься на следующий день, как ни в чем небывало, его репутация просто пойдет прахом. Уже не говоря про слухи.
        - Слухи? - переспросила я, чувствуя, как кровь приливает к щекам. - Что ты имеешь ввиду?
        Страж ухмыльнулся.
        - А ты не догадываешься?
        - Даже предположить боюсь...
        - Север своих слов не меняет. Никогда. И все прекрасно знают об этом. Как думаешь, о чем подумает большая половина академии, когда ты вернешься, избежав наказания?
        - Боже, - простонала я, закрывая лицо ладонями. Теперь догадаться было не сложно. Что еще можно взять с такой, как я? - Они все решат, что я с ним переспала. А может даже хуже чего… Со всеми вами.
        - Добавь ко всем своим выводам еще и Адель, - игнорируя мои стоны, продолжил Страж.
        - Она меня уничтожит. Превратит в пепел.
        Боже, Боже, Боже.
        - Хорошо, что ты понимаешь масштаб ситуации.
        Я заколебалась.
        - И что он теперь со мной сделает?
        - Без понятия, - пожал плечами Страж.
        - Но, но… он же не может держать меня здесь вечно.
        При виде тревоги на моем лице, Страж сжалился.
        - Думаю, нет. Так что… можно сказать, он взял время подумать.
        Как же это мерзко. Чувствовать себя виноватой всего лишь потому, что когда мир тебя научил «око за око». Как будто меня всю, с ног до головы, окунули в стыд.
        Нужно попросить у него прощения. Хотя бы просто обговорить случившееся.
        Пока я была увлечена мыслями, не заметила, как Антон открыл дверь.
        - Постой, - окликнула я его. - Дай мне одну минуту.
        Я метнулась обратно наверх, в спальню, и принялась открывать ящики письменного стола. Здесь однозначно должен найтись хоть один лист бумаги.
        Нащупав небольшую картонную коробку, вытащила оттуда чистый конверт и блок для заметок. Схватила ручку. Занесла над пустым листом бумаги и застыла, не зная, что написать.
        «Прости?»
        «Давай все обсудим?»
        Нет, это все не то.
        Надежда. Пусть ее оставалось немного, но на большее я рассчитывать не могла. А еще на силу импровизации, поэтому вырезала из белого картона прямоугольник, вложила в конверт и запечатала.
        - Передай пожалуйста Северу, - попросила я Антона, протягивая ему послание. Он посмотрел с непониманием.
        - Что это?
        - Он поймет, - ответила я, опуская руку.
        Белая карточка.
        «Я прошу мира».
        ГЛАВА 28 - ФОРС-МАЖОР
        СЕВЕР
        Я сжал зубы, глядя на Тона, который скрылся за раздвижными дверьми подъезда. Сам подниматься не стал. Не любил это место. А присутствие новенькой делало его совсем невыносимым.
        «Шикарная студия», - говорил каждый, хоть раз там побывавший. «Достойное капиталовложение».
        Адель восхищалась, рассказывая матери, насколько прекрасна эта квартира: светлая, просторная, с высоким потолком, в спальне который заменяли окна. «Просыпаться по утру там настоящая фантастика». Кухня, обставленная по последнему слову техники. «Это не дом, а мечта».
        А мне он даже не нравился. Разве что первое время, когда ощущение свободы перекрывало все минусы. Много свободного места, кровать, шкаф, плазма на пол стены и минимум мебели. Что еще для счастья надо, когда ты молод и свободен? Но чем чаще я там оставался, тем больше понимал, это место - не дом. В нем не хватало чего-то, что было в моем детстве, когда мама была жива. Не хватало самой жизни.
        Я откинул голову на подголовник, еще раз взглянув наверх, и выдохнул. «Могло быть хуже» - повторил сам себе в который по счету раз. Нужно просто залечь на дно, переждать основной поток сплетен. И выходные как раз пришлись кстати. Когда вернусь, о произошедшем все и забыть забудут.
        - Он скоро? - спросила Адель, успокаивающе поглаживая мою руку, соединенную с ее на консоли автомобиля.
        - Только кота покормит.
        Я не стал говорить правду. Чтобы не усложнять всё между нами. Выслушивать еще и от Адель сцены? С головой хватало чокнутой новенькой, которая только и делала, что портила мне жизнь.
        - Я так рада, что мы наконец проведем несколько дней вдвоем.
        - Да, я тоже.
        Адель наклонилась и поцеловала меня. Этот поцелуй не вызывал головокружения, не зажигал какое-то особое пламя внутри, как пишут в книгах, но отстранившись, она улыбнулась, так как улыбалась только мне. Самая красивая и желанная девушка всей академии держала меня за руку и счастливо улыбалась. Из-за меня. Для меня. О чем еще можно мечтать?
        Антон, поравнявшись с машиной, протянул в окно ключи от квартиры.
        - Как там котик? - участливо спросила Адель.
        - Шипит, - ответил он, глядя мне прямо в глаза и явно говоря не о коте. - На всех бросается.
        «Слушай, Тон, завали, а?» - негласно попросил я одним лишь взглядом, не желая даже вспоминать о том, кто находится там, на самом последнем этаже стеклянного здания. Я с такой филигранностью научился управлять собственными эмоциями, что разглядеть что там на самом деле творилось за фасадом не смог бы никто. Вот и у Адель и не вышло.
        - Бедняжка. Ему просто не хватает внимания.
        - Глупое было решение - поселить его здесь, - пробурчал Тон, явно имея ввиду не то, во что слова обернуты. - Но нет же. У твоего парня просто страсть ко всем убогим и покалеченным.
        - Ага, конечно.
        Взгляд Антона можно было интерпретировать как «хрена с два я тебе поверю. Для остальных можешь изображать что угодно, со мной эта штука не прокатит. Потому что только я знал тебя еще девственником». Впрочем, я его тоже еще девственником знал, так что один-один.
        - Но у него же была лапка сломана, Тони.
        Тот лишь покачал головой, усаживаясь сзади.
        - Пуля у него в голове, - подытожил я, вдавливая педаль в пол, на что двигатель тут же отозвался ревом. - Шальная.
        А от таких надо держаться подальше.
        По крайней мере моя внутренняя система предупреждения при мыслях о ней сигналила красным. Ведь девчонка злила до невозможности. Иногда казалось, у нее, как у того самого кота все девять жизней в кармане, настолько отчаянно и безрассудно она рвалась к истине, не боясь самой ради чужого благополучия погореть.
        Когда-то и я был таким же. Вот только вытравил из себя эту излишнюю сострадательность несколько лет назад. Вырвал с корнем.
        Научился быть холодным. Безжалостным. Бесчувственным.
        С тех пор моя жизнь превратилась в упорядоченную последовательность действий, которые вели к стабильности. Каждое решение было обдуманным и правильным. Ровно до тех пор, пока не столкнулся с ней.
        И теперь каждый раз, стоило ей появится рядом, я неосознанно оборачивался. Простое любопытство. Интерес. Что еще затевает? Знаешь же, ничего хорошего, но отказать себе в крошечном удовольствии посмотреть не можешь.
        Забавная ведь. Думает, я не вижу, когда она меня разглядывает, прилипая взглядом к рукам, лицу. Стоит глаза поднять - тут же отворачивается, до скрипа сжимая губы. Как будто защищаясь.
        Но стоит подойти, цепенеет. На щеках пятна румянца, а в распахнутых глазах такая растерянность, что я впервые упустил момент, когда раздражение сменилось на что-то иное, столь же горячее и бурлящее в венах.
        Кто-то просигналил.
        Я резко взял вправо.
        Все! Хватит!
        Машина встроилась в поток автомобилей на трассе. Академия, наркология, а самое главное Солнцева остались, наконец, позади.
        Мы почти приехали, когда первые тяжелые капли упали на лобовое стекло. Небо нависало свинцом, предупреждая, что скоро сорвется нам на головы.
        Я остановил возле центрального входа. Взглянув на тучи, что уже проливались дождем над Эльблонге, Адель поспешила в дом. Антон же придерживал ворота, чтобы их не распахнуло ветром, пока я парковался.
        - Держи, это тебе, - протянул он белый конверт, когда мы вошли в дом.
        - Что это?
        Я разорвал упаковку. Внутри лежала белая карточка. Совершенно пустая.
        Антон ответил:
        - Кот передал.
        Я буквально слышал издевку в его голосе. Хорошо знакомые ноты еще со школьных лет. И видел, в глубине души он злился, что Адель поехала с нами. Рассчитывал провести выходные как раньше, чисто мужской компанией.
        - Она мне не оставила выбора, брат, - попытался отшутиться я. - Я обещал свозить ее в Париж еще две недели назад. А тут так удачно выходные выпали.
        Тон в ответ только махнул рукой:
        - Твое дело. Мне-то что.
        Вдалеке громыхнуло, и ливень припустил во всю силу. Стягивая кроссовки, Тон произнес:
        - Вовремя мы добрались.
        Телефон в кармане зазвонил. Я достал его и застыл. Слова Уварова растворились как под толщей опрокидывающейся на крышу воды, пока я смотрел на свою жизнь со стороны, пытаясь понять, где, твою мать, я так провинился перед вселенной. У меня же всё и всегда было под контролем. Я держал в своих руках целую академию, пресекая даже малейшие попытки неповиновения правилам.
        До того, как появилась она.
        Диана.
        Почему ее имя тут же всплывало в голове, когда приходили плохие вести?
        Как сейчас. Когда система умного дома на экране моего смартфона вопила красным: «В вашей квартире потоп!»
        ГЛАВА 29 - ДОЖДЬ
        Север явно любил высоту - его квартира находилась на последнем этаже. Наверное, ему доставляло удовольствие подходить к этим огромным окнам, глядя на мир сверху вниз. Зная, что весь он там, где-то у него под ногами.
        Позер!
        Что-то теплое и пушистое коснулось босых ступней и я, улыбнувшись, подхватила кота под лапы, показывая ему, как ребенку, город с высоты птичьего полета.
        - Смотри, Снежок, как высоко живет твой хозяин.
        Коту было совершенно наплевать. Вывернувшись, он раздраженно фыркнул и унесся по своим кошачьим делам.
        - И ты, Брут, - вздохнув, крикнула я ему вслед.
        Желудок заурчал. Пакеты, привезенные Антоном, я так и не разобрала, ничего оттуда брать не стала. Не хотелось чужого. Ведь только спустя сутки я осознала, у меня нет здесь ничего. Ни расчески. Ни чистого белья. Даже зубной щетки.
        Мой отъезд из Карточной Долины произошел настолько спешно, что о вещах не думала ни я, ни сам Север. А просить его о чем-то мне не хватило бы смелости.
        Время же брало свое. На то, чтобы подавить безмолвный протест понадобились сутки - ночь, проведенная на диване - посягнуть на кровать Севера я так и не решилась, и голодный кот, который упорно звал меня на кухню.
        Я подошла к кухонному острову, где Антон оставил сумки, и посмотрела на пакеты. На одном из них висел стикер «для кота». Ну надо же. Но стоило заглянуть внутрь, как против воли вырвалось:
        - Да они что, совсем обалдели что-ли?
        Филе лосося охлажденное. Медальоны из телятины.
        Порывшись в шкафу, я отыскала банку кильки в томате. Наложила в миску и пододвинула ногой:
        - Вот тебе твой лосось. Трескай!
        Кот подошел, понюхал и скривился. Усы завернулись чуть ли не к ушам.
        - Перед своим папочкой будешь нос воротить, - ответила я ему, наливая в кастрюлю воду. - А со мной можешь даже не пытаться.
        Порывшись в другом пакете, я достала пачку до ужаса понтовских макарон, этикетка на которых была, судя по всему, на итальянском. Закинула варить, и пока ждала, обмакнула кусочек хлеба в томатный соус, принявшись с удовольствием жевать.
        - Боже, как вкусно!
        Кот продолжал молча уничтожать меня взглядом.
        Ну точно Север.
        - Бесполезно, - ответила я ему. - Ешь, что дают или шуруй отсюда. Со мной этот номер не пройдет. Можешь у своего хозяина спросить. Потом. Когда он вернется.
        Макароны оказались очень даже ничего. Правда разницу с теми, что мы обычно берем на распродаже в сетевом супермаркете я всё равно не заметила. К тому же в компании с килькой они заиграли привычными российскими красками. Помыв посуду, я наконец выдохнула и направилась в спальню Севера.
        Ладно. Пришла пора сдаться обстоятельствам. Я распахнула шкаф.
        Первые сутки я слонялась по дому в измятой форме, все еще рассчитывая, что кто-то меня выпустит, но теперь понимала, зря. К тому же капнула соусом на рубашку, и, если не застирать, вещь придется выкинуть. Бабуля бы за такое расточительство прибила.
        Бабушка. Единственный, за кого я действительно волновалась. Что с ней будет, если она позвонит и не получит ответа? Догадается ли Леся ответить? Придумает ли что-нибудь?
        Я решила, что если в течение суток Север не появится, плотно займусь вопросом поиска средства связи с внешним миром. А пока оставалось только ждать.
        Порывшись в комоде, я подобрала себе не слишком широкие шорты и белую мужскую футболку, что доставала до середины бедра. Вещей Адель в доме не было.
        Заглянула в ванную. Полазила по шкафчикам, но, на удивление, и там лежала только мужская косметика. Пришлось воспользоваться шампунем и мылом, которое пахло чем-то свежим. На этикетке же было что-то про море. Я сомневалась, что именно так пахнут настоящие моряки, по крайней мере, в реальности. Стоило теперь вдохнуть глубже, я могла уловить запах Севера, которым вынужденно пропиталась от и до. Смесь из запаха чистой одежды, его шампуня и туалетной воды. Шлейф, который теперь окутывал меня постоянно. К своему стыду я не помнила, как пах Пашка.
        Запершись в ванной, я постирала свою одежду, смыла косметику, переоделась в мужскую одежду и вышла, ступая голыми пятками по деревянному полу. За окнами громыхнуло.
        Я подняла взгляд. Небо над головой было серым и тяжелым. А потом стали срываться первые капли.
        Сердце забилось чаще. Ладони похолодели.
        «Ты дома. Ты в безопасности, - старалась уговорить я саму себя. Вдох. Выдох. - Тебе ничего не угрожает».
        Вот только противный стук о стекла и низко нависающие тучи сводили с ума.
        Ответ пришел моментально. Ролл-шторы. Закреплённые по краям оконных рам, они были полностью свернуты. Наверняка, их можно раскрыть. Я потянулась к лежащему на тумбе возле кровати пульту.
        Снежок заскочил на постель и уселся рядом.
        Кап. Кап. Кап.
        Меня передернуло.
        Я медленно вдохнула, стараясь привести нервы в порядок. Выбрала кнопку, с нарисованным значком окна и нажала. Ничего не произошло. Индикатор батареи замигал красным.
        - Ну же, миленький, - попросила я, нажимая снова. Надеясь, что заряда хватит на одно - такое простое действие. Пульт, приняв команду, пикнул и погас. Шторы ни на сантиметр не сдвинулись. Но что-то загрохотало.
        Как в страшном сне, окна начали разъезжаться в стороны, пока над головой не осталось лишь расчерченное металлическими рамами небо.
        Руки с зажатым в них погасшим пультом затряслись.
        А потом первая тяжёлая капля упала на плечо.
        ГЛАВА 30 - КАК СПАСТИ СОЛНЦЕ
        СЕВЕР
        Еще не доходя до квартиры, я приготовился к худшему. Порыву трубы, забившейся канализации, к чему угодно. Только не к тому, что увидел.
        Внутри было тихо. Слишком. Я закрыл дверь и бросил в хрустальную вазочку ключи, чтобы своим звоном они избавили меня от приветствия. Но снова ничего.
        Не разуваясь, приоткрыл дверь в ванную и огляделся - все находилось на местах. Ни разбросанных тряпок, ни луж. Разве что лимон из спальни почему-то стоял по центру гостиной.
        Поднявшись на второй этаж, распахнул дверь и только тогда понял масштаб катастрофы. Внезапный порыв ветра ворвался в комнату, окатив ледяным потоком. Окна над головой были раскрыты настежь, а в распахнутые створки врывался дождь.
        Я бросился к лежащему на тумбочке пульту, но тот не работал. Огляделся, смахивая с лица капли. Солнцевой нигде не было. Зато комнату она заставила всем, что только смогла найти. Матрас застилала свисающая на один угол клеенка, на которой уже собралась лужа размером с Байкал. Тумбы закрывали пластиковые тазы. Откуда она их выкопала даже для меня оставалось загадкой. А на полу словно грибы торчали уже полные воды кастрюли.
        Я кинулся в кладовку, зная, что серверная системы умного дома находится там. Скинул намокшее пальто. Ввел пароль, комбинацию команд для окон, и оглянулся, прислушиваясь. С уже со знакомым характерным звуком, рамы начали закрываться.
        Опершись на стену плечом, я откинул мокрые волосы назад и выдохнул. С ботинок набежала крошечная лужа. И тут меня словно тряхануло.
        Дождь.
        Солнцева.
        Черт!
        Прежде чем начать паниковать, я успокоил себя: она где-то здесь. Выйти из квартиры не могла. Вернулся в спальню, теперь уже медленно осматриваясь по сторонам. Диана словно в воздухе растворилась.
        Постель, несмотря на старания, к этому моменту промокла насквозь. Ковёр тоже. Так что от каждого шага он хлюпал, словно я шел по болоту.
        Я остановился, прислушиваясь. Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь мерным стуком капель. А потом раздался судорожный сиплый вздох. Откуда-то совсем рядом.
        Сделав два шага, я распахнул дверцу шкафа и застыл.
        Забившись в угол, Диана сжалась, обхватив собственные голые колени двумя руками. Дыша так, словно сейчас задохнется. Её зубы стучали от холода. И тогда я увидел, она насквозь мокрая. От подошв ног до кончиков черных волос, неравномерным прядями липших к футболке.
        Что ей двигало, заставляя метаться под дождем, спасая чужое имущество? Какая ж ты дурная, новенькая. Это ведь всего лишь вещи.
        Судорожно пытаясь вспомнить, было ли в статье что-то о помощи при панически атаках, я опустился рядом с девчонкой на колени.
        - Эй, - позвал я. Диана не реагировала. - Эй, - медленно протянул руку, пытаясь коснуться, но вдруг она попятилась.
        - Нет! Не трогай меня! Не трогай! - Отталкиваясь пятками от мокрого пола, девчонка лишь сильнее загоняла себя в угол. - Не трогайте меня! Никто не смейте ко мне прикасаться! - на секунду показалось, она даже не со мной разговаривает.
        Боже, что это? Последствия шока?
        Кого она видела перед собой за мгновение до? Бригаду врачей, пытающуюся вернуть ее к жизни? Спасателей, вытаскивающих из заблокированной машины? Белые стены больницы, где она снова осталась одна, замерзшая и мокрая?
        Столько лет прошло, а тот ад, что пришлось пережить этой девушке до сих пор не расжимал пальцы, заставляя ее каждый раз возвращаться в тот день.
        Я снова попробовал протянуть руку, но тут же ее одернул, спрятав за спину. Идиот!
        - Я ничего тебе не сделаю.
        В ее глазах все еще плескался неподдельный ужас.
        - Диана, - мягко позвал я. - Позволь тебе помочь.
        Она всхлипнула, вслушиваясь.
        - Все нормально, все уже закончилось, - повторял я, не зная, кого успокаивал больше - себя или ее. Потому что самому было до одури страшно. Я шептал ещё что-то, хотя понимал, вряд ли она вообще может разобрать хоть слово. Все, что я видел - бледное, как полотно лицо и огромные на пол лица глаза, распахнутые так широко, словно у затравленного зверька.
        - Где я? - вдруг спросила девушка. Тут холодным потом окатило уже мою спину.
        - В безопасности, - ответил я, тут же упрекнув себя за самый глупый ответ. - У меня… в шкафу.
        В заплаканных глазах вдруг заскользило понимание. Она обернулась, осматриваясь.
        - Боже, Север, - вдруг проговорила девушка, словно вынырнув из забвенья, и начала сползать вниз. Хотя, казалось, ниже вроде некуда. Будто собиралась потерять сознание.
        Я поднялся на ноги, не зная куда кинуться.
        - Справимся.
        Не знаю, почему я сказал именно так. Не «мы справимся». Но все же.
        - Давай, помогу, - протянул я ладонь. Без толку. Обхватив себя руками, она закрыла глаза, прислонившись головой к деревянной дверце.
        Недолго думая, я достал из комода сухое одеяло и чистый комплект одежды, а потом поднял Диану на руки. На удивление, она даже не противилась. Скорее всего потому, что была полностью без сил. Толкнув дверь плечом, осторожно спустился по лестнице. Девчонка всхлипнула. Какая она оказалась маленькая. Напуганная. Все это так не вязалось в тем образом девочки-войны, с которым я столько боролся. И я прижал ее крепче.
        Спальня была разгромлена. Оставалась только гостиная, где единственным местом, на котором можно устроиться был крошечный диван. Узкий и не раскладывающийся. Впервые я жалел, что в этой квартире так мало мебели.
        - Поспи, ладно, - устало прошептал я, опуская ее на мягкое сиденье. - Я пришлю кого-нибудь, чтобы все убрать, но, посмотрев в окно, добавил мысленно: «Уже завтра». Часы показывали семь, но на улице было так темно, словно ночь давно наступила.
        - Нет! - Диана вдруг вытащила руку, схватив меня за запястье. Казалось, сама испугалась тех слов, что случайно с губ сорвались. - Останься, - вдруг попросила она, крепче сжимая пальцы.
        Я опешил.
        Разве можно подтоговиться к такому? К потоку соленых слез из глаз, словно у затравленного олененка. К трясущимся губам. К панике. Но больше всего пугало другое. Пустота, зияющая во взгляде напротив.
        Диана всегда светилась, как горящий в темноте прожектор. И как бы больно не падала, он никогда не гас, словно раз за разом доказывая, света хватит каждому. И вот, будто иссяк. Ведь ничего не вечно, и даже солнце может потухнуть. Я просто не мог позволить этому случиться.
        - Ты не должна ни на кого полагаться, - хотел по привычке прошептать я. Потому что именно так меня научили. Сама жизнь. - Вставай и иди вперед! Как бы плохо не было!
        - Пожалуйста, - попросила она, заглядывая мне в глаза своими, заплаканными, размером с блюдца. - Обещай, что останешься.
        И я тихо произнес:
        - Обещаю.
        Все также, не размыкая рук, опустился рядом, и она неосознанно прижалась к моему боку, будто прячась от всего мира в поисках защиты. Я провел рукой вдоль ее спины, привлекая ближе, закрывая ото всех. Ее глаза были зажмурены, а губы случайно коснулись рубашки на груди. Оставив смазанный поцелуй. Прямо над сердцем.
        Спустя какое-то время ее дыхание стало спокойным и тихим. Глухо вибрируя в темноте. А я закрыл глаза и слушал. Впервые зная, что не усну. Меня самого штормило. Ведь самая бесстрашная девушка академии, свернувшись клубком, искала покой в руках того, кого должна по определению ненавидеть и бояться.
        - Ладно, завтра разберемся, - произнес я, хотя Диана уже не слышала. А потом незаметно, касаясь губами волос, вернул поцелуй.
        ГЛАВА 31 - ПОЛИНА
        СТРАЖ
        - Будь другом, займи Адель чем-нибудь. Я не могу приехать.
        Я буквально чувствовал, как в спину, между лопаток, кто-то (одна белобрысая сволочь, зовущаяся моим лучшим другом, конкретнее) втыкает нож.
        - Что-то случилось?
        - Тут… авария.
        Я потёр глаза, сжимая переносицу. Сжимая зубы, губы и пальцы на телефоне добела.
        Север солгал.
        Почему? Я не мог ответить. Он всегда посвящал меня во все свои дела, и не ясно, что могло стрястись сегодня.
        - Ладно, придумаю что-нибудь, - пробурчал я, успокаивая себя: «Не злись. Не рычи. Будь нормальным, твою мать!» - Я могу взять машину? Надо просто Полину из школы забрать, а то там после дождя развезло все на дороге.
        - Возьми запасную отцовскую. Ключи в верхнем ящике комода. В кабинете, - ответил он и ту же добавил, издевательски хмыкнув: - Уваров, после всего, что между нами было, мог бы уже не спрашивать. Знаешь же, все мое - твое.
        Я посмотрел на ожидающую новостей Адель. «Не все, брат. Ох, как не все».
        Отвернулся к окну, презирая себя за мысли. «Разве друзья так поступают? А братья?» Мысль отвратительная.
        Снова стиснул зубы, а потом положил трубку.
        - Ну что? - сжимая пальцы, нетерпеливо спросила Адель.
        Пока я говорил, мы с ней переместились в обставленный мебелью из красного дерева кабинет. Порывшись в верхнем ящике, я достал ключи от черного БМВ. В отличие от Севера, его отец всегда предпочитал машины покрупнее. И ответил:
        - Там авария. Трубу прорвало. - Посмотрел на девушку, спокойная и уверенная, пусть и с мелькнувшей грустью в глазах, в этой обстановке она смотрелась настолько органично, что даже мысль, вырвать ее из этого мира казалось бредом сумасшедшего. - Ему придется задержаться.
        Взгляд Адель померк. Больше всего на свете мне хотелось поднять руку и погладить ее по щеке. Или просто прикоснуться, чтобы утешить.
        - Но завтра у нас билеты на самолет. Надеюсь, он помнит.
        - Мы говорим об одном и том же Северове?
        - Ты прав, - одернула себя Адель тихо. - Это было глупо. Глупо, да. Просто я давно эту поездку планировала, сама выбирала места и апартаменты, так что немного переживаю.
        - Ясно. Но… если хочешь, можешь съездить со мной за сестрой в школу. Это не Париж, конечно, - пожал я плечом. - Но тоже ничего.
        Вот же недоумок! До чего же глупо все это выглядело. Красноречие - не твой конек, Уваров. Но Адель, широко улыбнувшись, ответила:
        - Почему нет. Все лучше, чем бесцельно сидеть дома.
        К школе мы приехали рано. Двор казался пустым и по осеннему унылым. Машин вокруг не было, хотя здесь вообще редко кто забирает детей на машине. Так, что я припарковался прямо напротив входа.
        - Еще минут пять-десять, - сказал я, вытащив телефон и посмотрев на часы.
        - Я не тороплюсь, - улыбнулась Адель, а потом вдруг добавила: - Не знала, что у тебя есть сестра.
        - Да, Полина. Ей восемь. Просто в доме она обычно не появляется. Так что…
        - Где ее отец?
        - Ай, - отмахнулся я. - Долгая история. По крайней мере рассказывать ее дольше, чем этот ублюдок в нашей жизни присутствовал.
        - Мне жаль.
        Мне тоже.
        Больше всего, что в том возрасте я был не достаточно силен, объяснить: тот, кто хоть пальцем обидит мою семью - встретится мордой с моим коленом. А мудак лишь отхватил между глаз. Еще легко отделался. Пусть у меня и был поставлен удар почти с детсва, но как много может сделать тринадцатилетний пацан против взрослого мужика?
        Адель дотронулась до моей перемотанной пластырем руки, лежащей на коробке передач. Лишь на секунду. Ее привычка. Почти как у Макса, просто показать: «Я здесь. Рядом». Я поймал взглядом ее светлые глаза и торопливо отвернулся.
        Судя по всему, прозвенел звонок, потому что школьные двери распахнулись и во двор потоком устремились дети.
        Сестру я увидел сразу. Удивительно, но за пару месяцев она выросла еще больше. Остановившись, принялась ловить падающий с неба лист, а я, улыбаясь, наблюдал за ней.
        Адель подошла и встала рядом. Полина покрутила головой, но увидев меня, восторженно выкрикнула друзьям:
        - Смотрите, это мой брат! Вернулся!
        Разбежавшись, она врезалась в меня и повисла на руке, как маленькая обезьянка.
        - Привет, - поздоровалась Адель.
        Полина слезла с моих рук и задрала голову наверх, ее внимательно разглядывая. А потом восхищенно выдохнула:
        - Ого, а ты даже красивее, чем на фото!
        Я весь напрягся. По спине побежала капля холодного пота, а сердце подскочило так, словно вознамерилось пробить сразу черепную коробку.
        Адель рассмеялась.
        - Спасибо, солнышко, - она вдруг наклонилась и обняла Полину так тепло, даже не обратив на ее слова внимания.
        «Спокойно. Никакой паники. Она все равно не поняла».
        - Меня зовут Аделия, - произнесла девушка. - А тебя как?
        - Полина, - просияла сестра. - Но я сразу догадалась, кто ты.
        - Идем, Поль, - попытался увести ее подальше, вот только сестра решила спустить контрольный, в голову:
        - У Антона в телефоне целая папка с твоими фотографиями!
        ГЛАВА 32 - БЕЛЫЕ ТЮЛЬПАНЫ
        АДЕЛЬ
        - Они не твои, - выпалил Антон так резко, словно сам факт простой детской ошибки его каким-то образом оскорбил. - Это просто фотографии. Разных девушек.
        На самом деле я знала, что нравлюсь ему. Я нравилась многим. Это было неизбежно. Уже в шестнадцать я завоевала гран-при и корону на городском конкурсе.
        - Она не просто так получилась такой красавицей, - почти с самого детства повторяла мама, улыбаясь отцу.
        Я привыкла нравится. А Тони обычный парень. Хотя и мой друг. Ничего удивительного.
        Он откашлялся в кулак и бросил слишком резко:
        - Давай, быстро в машину.
        Девочка недовольно засопела, помахала на прощание подружкам и полезла на заднее сидение. Чтобы ее поддержать я тоже решила сесть сзади.
        - Ты с нами поедешь? - спросила Полина. Каждый раз, когда она улыбалась, забавно морщила нос. И этот жест так напоминал ее брата, что я не смогла сдержать ответной улыбки.
        - Да, если вы не против.
        - Конечно же нет! Да, Антон?
        - Да, - буркнул ее брат спереди.
        - А может Адель останется на ужин? Адель, ты останешься? - своей маленькой ладошкой она схватила меня за руку.
        Ну как тут не попасть под эти чары?
        - Я думаю, она занята, Поль, - ответил Тони, встраиваясь в поток машин на дороге.
        - Ну пожалуйста.
        - Полина!
        Девочка тут же притихла. Видимо зная, что спорить со старшими нельзя.
        Я посмотрела на часы. Виктор все равно вернется не раньше полуночи. Почему бы не поужинать? Все лучше, чем в одиночестве. Тем более детские глаза светились таким азартом, что я просто не могла отказать.
        - Если приглашение все еще в силе, я с радостью, - ответила я.
        Антон обернулся:
        - Ты не обязана.
        - Я хочу.
        - Ура! - разнесся по салону радостный визг.
        - Только надо бы в магазин заехать. Не удобно с пустыми руками.
        - Брось. Что мы во дворец на прием что ли? - пробурчал Антон. - И вообще это плохая идея.
        - Тош, ну пожалуйста. Давай возьмем вкусняшек, - сконфуженно пролепетала Поля.
        Крепче сжав детскую ладошку я протянула:
        - Да, Тош, я тоже хочу вкусняшек, - кивнула я на круглосуточный магазин, в котором ютилась крошечная булочная. Зная, что перед двумя женскими взглядами, Антон не сможет не капитулировать. И конечно же он протянул: «Ладно».
        - Я припаркуюсь, а вы пока идите, - произнёс Антон, а Поля, уже отстегнув ремень, взяла меня за руку.
        Мы вышли из машины, но направились не к центральным воротам. Девочка нырнула куда-то под ветки рядом с домом, сворачивая на узкую тропинку, и мне ничего не оставалось, как следовать за ней.
        - Куда мы? - окликнула я ее, оглядываясь по сторонам. Понимала, мы где-то снаружи западного крыла поместья, но вокруг росло столько деревьев, что если бы не фонари, освещающие весь двор, видно ничего бы не было.
        - Это самый короткий путь.
        «Почему не пойти через ворота?» - хотела спросить я, но Поля, словно прочитав мои мысли, ответила: - Через хозяйский дом проходить можно только Антону и маме.
        Шустро перебирая ногами, Полина вела меня вперед, пока мы не вышли к небольшому домику, стоящему совсем неподалеку от особняка Виктора. Я огляделась. Надо же, столько раз я выходила на задний двор, но не видела, что вдалеке располагаются хозяйственные постройки. И уж тем более не думала, что здесь люди живут постоянно.
        Деревянная дверь отворилась, и на пороге показалась хозяйка. Я сразу поняла, кто она. Антон был так сильно похож на мать, что спутать было невозможно.
        На секунду женщина растерялась, а потом скомандовала дочери:
        - Иди в дом.
        Несмотря на строгость, у мамы Антона было крайне нестрогое лицо. Круглый овал, мягкие кисти и руки, и взгляд такой спокойный, разве что немного встревоженный - по-матерински.
        - Прошу прощения. Надеюсь, она не доставила вам неудобств.
        По-видимому, она решила, что девочка заблудилась или, вопреки запретам, вошла в дом, а я ее привела.
        - Мам, - потянула Полина за юбку.
        - Нет, нет, - попыталась улыбнуться я. - Полина ни при чем. Я просто так пришла. Сама. С Антоном. Он остался машину припарковать.
        На лице хозяйки дома застыло опасение. Наверняка она знала, кто я.
        - Вот, это вам, - протянула я зажатый в руке пакет с пирожными. - Мы по дороге купили. К чаю.
        - Мам, Антон сам ее пригласил, - затараторила Полина. - Проходи, Адель, проходи.
        - Да? Проходите. Конечно, - вышла из оцепенения женщина.
        Я неуверенно вошла внутрь, чувствуя сладкий аромат домашней выпечки. Дом был не большим, но уютным. Немного старомодным, словно вынырнувшим их прошлого столетия. Низко висящие желтые лампочки освещали комнату. Так удивительно и одновременно странно было находиться по другую сторону особняка. Как будто в другом мире. Крохотном, тесном, но я не могла сказать, что мне не нравилось.
        Ощутив поток сквозняка со спины, я обернулась. Хлопнула дверь. Вернулся Антон. Полина ускакала в свою комнату. Хозяйка тут же скрылась в кухне, принявшись накрывать на стол, а мы остались стоять посреди коридора, глядя друг на друга. Он по привычке потянулся к лицу, но вдруг не стал снимать очки.
        Дом. Он оказался дома. И то, что не позволил себя такую открытость лишь говорило о том, что ощущал меня чужой.
        - Я знаю, тебе неудобно, - попыталась извиниться я. - Если хочешь, я могла бы уйти. Не хочу, чтобы ты чувствовал себя обязанным…
        - Адель…
        Мы смотрели друг на друга пару секунд, пока кто-то не подергал меня за рукав.
        - Да… - я опустила взгляд, обнаружив, что Полина, улыбаясь во весь рот, на меня смотрит.
        - Ты совсем не слышала? Я говорю, идемте чай пить, - покачала головой девочка.
        - Прости, я… видимо, и правда.
        Дверь кухни открылась. Изнутри повеяло запахом тушеного рагу и свежего хлеба.
        - Проходите, пожалуйста.
        Мы разместились вокруг небольшого стола так, что если встанет один, никто не сможет больше выйти из комнаты. Кухня была по настоящему крошечной. В центре стола высилась стопка тарелок и небольшой казанок тушеных с мясом овощей. Брусочками нарезанный хлеб лежал рядом.
        Было видно, мама Антона чувствовала себя неуютно в моем присутствии. Она то и дело дергала за край фартука, как будто желая что-то сказать, но не осмеливаясь, впервые заставляя меня задуматься о правильности спонтанного решения заявиться в чужой дом почти без приглашения.
        - Адель, вы будете ужинать? Если необходимо я принесу с кухни. Там сегодня медальоны из телятины и...
        - Мам, - словно готовый под землю провалиться, протянул Антон. Вместо ответа перед ним приземлилась тарелка, полная рагу.
        - Нет, нет, ничего не нужно. Только чай, - попросила я.
        А Полина, ничего не замечая, принялась тараторить:
        - Адель, а ты придешь к нам завтра? Завтра выходной и мне не нужно в школу. И мы могли бы…
        - К сожалению, я не смогу, - слова, что я произнесла дальше вдруг даже мне показались жутко неуместными. - Улетаю в Париж.
        Повисла напряженная тишина.
        - Ух ты, - снова вывел всех из оцепенения детский голосок. - Там Диснейленд есть.
        - Точно, - щёлкнула я ее по кончику носа. - Ты все знаешь.
        - Мы с Антоном по телевизору смотрели. Там и Замок Спящей красавицы, и Пиратский корабль, и Горки. А ты пойдешь?
        - Вряд ли. - Не говорить же ей, что взрослые не ходят на горки. Да и Виктора с трудом можно представить рядом с замком принцесс. - Я, Поль, по делам. Взрослым и скучным делам.
        - Жаль, - опечаленно опустила она глаза. - Ну ты хоть на Эйфелеву Башню сходи, ладно?
        И я не могла не пообещать.
        Прощались мы скомкано, неловко. Полина отпросилась проводить меня до дома, хотя там не больше ста метров по прямой. Антону прошлось идти с нами, чтобы уже по темноте возвращать сестру обратно.
        Всю дорогу она рассказывала про то, что еще во Франции есть огромные цветочные поля, которые я обязательно должна увидеть. И сфотографироваться. Потому что вернуться из Парижа без фото - то еще преступление. Я не стала говорить ей, что сейчас почти зима, а значит не выйдет, только улыбалась, любуясь ее непосредственностью.
        Когда мы подошли к дому, Полина поведала по секрету, что ее мама больше всего любит пионы.
        - …на каждый праздник, даже в самую холодную зиму, мой папа ей дарил, - восторженно рассказывала она. Я подозревала, что тот мужчина, о котором вспоминала ее мать, был отцом Антона, но потом поняла, девочка считает, что у нее с братом один отец. - Тот, кто тебя любит по-настоящему всегда знает о тебе все! Так мама говорит. Любимое пирожное, у меня корзиночка с кремом если что, и суп, и время года, и цветы конечно же. Ведь всем девочкам должны дарить цветы, - а потом на прощание спросила: - А какие твои любимые? Наверное, розы?
        Я улыбнулась, ведь на самом деле так думали почти все. Каждый праздник одаривая меня шикарными букетами на высоких колючих стеблях. Почему я не любила их? Потому что эти цветы ничего не выражают. Не знаешь, что подарить девушке? Подари розы. Статусно и солидно. Банальный жест внимания от того, кто не знает о твоих настоящих вкусах ничего. Воспринимая тебя как ту самую розу - дорогое украшение для его приема, ужина, гостиной. Но я не успела ответить.
        - Идем уже, Полин. Хватит! - Не выдержал Антон. - Давай домой! Тебе давно спать пора.
        Мы попрощались. И до того, как я успела закрыть за собой дверь, уловила еще слышное, тихое: - Тюльпаны. Ее любимые цветы - белые тюльпаны.
        ГЛАВА 33 - КАК СПАСТИ КВАРТИРУ И КУПИТЬ ПЛАТЬЕ ОТ КЕЛЬВИН КЛЯЙН
        Я проснулась от того, что Север пытался из-под меня выбраться. И как бы не старался сделать это не потревожив, у него не вышло.
        - Который час? - спросила я первое, что почему-то в этот момент пришло на ум.
        - Девять. Лежи. Я просто хочу там наверху убраться.
        Он встал. Его одежда выглядела помятой с одного бока и только тогда я поняла, что она просто мокрая. Как и я сама.
        - Да, и тебе стоит переодеться. Вон там сухое, - кивнул на лежащие небольшой горкой вещи Север.
        - Я тебе помогу, - подняла я руку. Меня больше не трясло от холода и истерики, да и оставить его разбираться с устроенным хаосом самостоятельно было жутко стыдно.
        В час ночи, после минимум сорока ходок туда-сюда по лестнице, затаскивания матраса и ковра на балкон, оттирания пола и всей мебели, мы рухнули на диван. Напоминая не больше не меньше, двух бродяг из ночлежки. Обокравших местный ГУМ. Мужской отдел, если конкретнее.
        На мне, словно на вешалке, болталась футболка, а черные шорты, доходившие до колена, так и норовили сползти. Север тоже переоделся в майку и сидящие на бедрах спортивные штаны, из-под которых периодически виднелась резинка боксеров, от чего каждый раз, когда он тянулся вверх что-то убрать, мне приходилось стыдливо отворачиваться. Волосы он собрал сзади тонкой резинкой, и вкупе с внешним видом, хаосом в доме, все это ощущалось настолько странно, что я не знала, куда себя деть. Но спустя пару часов мы настолько уработались, что стало уже плевать и на сползающие шорты, и на растрепанные волосы, и на Кельвин Кляйн на резинке трусов, наглыми черными буквами все время мозолящий мне глаза.
        Я лежала, примостившись на своем кусочке свободного места и не могла уснуть. Север не спал тоже. Хотя и очень старательно делал вид.
        - Диана, - вдруг окликнул он тихо, так и не поднимая головы. - А зачем ты вообще меня звала? Я про белый конверт.
        - Извиниться хотела. Белая карточка - белый флаг. Как у пиратов - переговоры, - так же тихо ответила я, сжавшись и опасаясь его реакции. Но Север ухмыльнулся.
        - Лучше не извиняйся больше. А то, боюсь, в следующий раз ты сожжешь мне дом.
        - Прости, - еще раз шепнула я.
        - Мастер классы тебе надо вести. Как довести до припадка.
        - В итоге ж не довела.
        - Я был близок, - заверил Север и улегся поудобнее, освобождая мне место. Даже двоим здесь было тесно, так что приходилось лежать практически на его остром плече. Снизу же в бок упирался его локоть. Неудобно.
        Мы снова поерзали, пытаясь разместиться, но софа была слишком тесной. В конце концов Север сдался. Выдохнул и обнял меня одной рукой, притянув к себе. Детали паззла совпали. Как будто две части одного механизма подошли друг к другу.
        - Только не надумай чего, ради всего святого, - предупредила я, прижимаясь щекой к его майке, что так вкусно пахла чем-то по летнему свежим.
        Север хмыкнул.
        - На твоем месте пол академии мечтает оказаться, а ты как обычно, возмущаешься.
        - А тебе это, похоже, льстит, - недовольно буркнула я. - Лежишь небось и представляешь, как о тебе поклонницы мечтают.
        - Пфффф, - ухмыльнулся Север. - Но ты же нет.
        - А я нет.
        Он явно от этого разговора испытывал удовольствие. Потому что когда говорил шепотом, его голос, обычно чуть шершавый, становился другим. В нем появлялась глубина, и какая-то томность.
        - Вот возьму и, пока спишь, сделаю селфи. Такого Северова, помятого и с немытыми волосами, они еще не видели. Продам потом на черном рынке твоим поклонницам. Куплю платье от Кельвин Кляйн. - «Надеюсь, они не только трусы шьют» - подумала я.
        - Вряд ли тебе на оригинал хватит, - не догадавшись, прошептал Север. - К тому же, ты ведь ненавидишь юбки.
        - Леське подарю. - Пусть он считает меня глупой, я улыбнулась, вдруг понимая, что мне доставляет какое-то нездоровое удовольствие его дразнить. - Ей нравятся всякие женские штучки. Она вообще такая девочка-девочка. Бантики, бабочки, цветочки…
        - И наклейки, - закончил за меня Север.
        Я хмыкнула.
        - Понял, значит.
        - А ты сомневалась?
        Дождь снова принялся барабанить по крыше, но мне уже не было страшно. Глаза начали закрываться. Устроившись поудобнее между твердым подлокотником и таким же твердым, но удивительно теплым мужским плечом, пока не передумала, я выдала на одном дыхании:
        - Север, верни пожалуйста Пашку.
        Я знала, что хожу по натянутому канату. У Севера триггер на обладателей черных карточек. Я поняла это еще в тот день, когда Макс произнес: «С ними он разбирается исключительно сам». Но ведь Пашка действительно неплохой парень. Оступился. С кем не бывает?
        - Солнцева, ты и так должна мне новую кровать, две тумбы и ковер. Хочешь, чтоб твой долг стал еще больше?
        - Я могу быть полезна. Ты же знаешь.
        - Зачем это тебе? - вдруг совершенно серьезно спросил он. От голоса снова повеяло льдом. Я вспомнила его глаза в тот момент, когда он говорил о тех, кто распространял наркотики и поежилась. - Зачем возишься с ним, будто своих проблем мало?
        Невольно вырвалось:
        - Беру пример с тебя.
        Тяжело выдохнув, он закрыл глаза рукой. С минуту молчал, а потом произнес:
        - Ладно, минус кровать.
        А потом приказал спать.
        «Это был странный день», - мелькнула последняя мысль, перед тем, как я закрыла глаза и обессиленно провалилась в сон.
        Что-то жужжало. Раздражая назойливой мухой.
        В комнате было темно. Я даже не поняла спросонья, спала ли вообще, но, бросив взгляд на часы над телевизором, поняла, что уже восемь утра. Одеяло, свернутое под щекой, приятно пахло и только, когда я приподнялась, открыв глаза, поняла, что лежала не на одеяле вовсе. Даже в темноте я смогла различить широкие плечи, ворот майки, из-под которого выглядывала серебряная цепочка и несколько небольших шрамов на ключице. Взгляд поднялся выше: светлые волосы разметались по диванной подушке, да и вообще угол, под которым лежала голова казался настолько неудобным, что я побоялась, после подобной ночевки, бедолага Северов вообще не сможет ее повернуть.
        Он спал и кажется не догадывался, что я всю ночь пускала слюни на его плечо.
        «Вот же черт», - пронеслась в голове первая мысль. Отпрянув, я натянула одеяло до самого подбородка. А настойчивый звук, что разбудил меня оказался ничем иным, как телефоном Севера, лежащим на столе и мигающим словом «Отец».
        Виктор зашевелился, потирая сонное лицо ладонями, и краем глаза огладывая меня. Словно пытаясь убедиться, все ли со мной в порядке.
        - Не делай такое лицо, словно это я виноват, что мы проснулись в одной постели, - пробурчал он.
        - Диване, - поправила я, радуясь, что он уже протянул руку к телефону, чтобы ответить на звонок.
        Я встала, чувствуя, как краснею, ведь Север совершенно бесстыдно уперся взглядом в мои голые ноги, так что скрыться в ванной показалось лучшим вариантом.
        «Боже, что вообще вокруг происходит?» - выдохнула я, прежде чем плеснуть в лицо холодной воды. Пытаясь сбежать от мыслей, что делать и говорить, когда выйду обратно. Из зала послышался голос. Судя по звуку, Северов встал и теперь с отчаянной злостью мерял шагами комнату.
        - Послушай, я обещал ей эту поездку еще два месяца назад…
        Я приоткрыла дверь, осторожно выглядывая наружу.
        - Да. Это фирма мне нужна. Да, я несу ответственность.
        Север уже хозяйничал на кухне, держа телефон одним плечом и подставив чайник под кран.
        - Хорошо, если мое присутствие требуется, я приеду, но один.
        Он закрыл воду.
        - Нет, это ты послушай. Может ты конечно забыл…
        Я осторожно вышла, стараясь лишний раз не шуметь.
        - Нет. Адель не пойдет туда. О ее существовании знать никто не должен!
        Кто не должен знать о существовании Адель? Что вообще происходит?
        - Это окончательное решение, пап. Я не возьму ее и плевать, что ты там пообещал. Разбирайся теперь сам.
        А потом его взгляд остановился на мне. Очень нехороший взгляд. Наглый и оценивающий.
        Замышляющий что-то очень и очень нехорошее.
        - А вообще… - улыбнувшись краем губ, произнес Север, - передай, что я буду не один. Я приеду с девушкой.
        ГЛАВА 34 - БЕЗУМИЕ ЗАРАЗНО
        - Приведи себя в порядок. К вечеру ты мне понадобишься, - велел он, снова набирая чей-то номер.
        - Постой, постой, - я попыталась запротестовать и, видимо, не зря, потому что Север убрал телефон, видимо решив, что пора объясниться.
        - Я верну твоего баскетболиста обратно, - сказал он. - Хотя для черных карточек обычно исключений не делаю. Все, что нужно от тебя - всего лишь день побыть в роли Аделии. Люди, с которыми мы заключаем контракт, хотят познакомиться.
        Я закусила губу и мельком глянула на Севера.
        - А почему не взять настоящую Адель?
        - Она не сможет, - слишком резко ответил Север. - Все, что от тебя нужно - изображать приличную девушку и держать рот на замке.
        Изображать приличную девушку значит? А не пошел бы ты, - очень уж хотела ответить я, но Север одним лишь взглядом напомнил об условиях сделки. А потом бросил так, словно я его прислуга: - Сделай что-нибудь на завтрак. - И снова уткнулся в телефон.
        - Подсыплю тебе стрихнин, - пробурчала я и сдалась лишь потому, что есть хотелось до ужаса.
        Сделав вид, что не услышал, Северов уселся в кресло, вытянув длинные ноги, и принялся что-то печатать, периодически на меня поглядывая.
        А я поглядывала на него.
        Его одежда была измята, волосы несколько растрёпаны, но в остальном он выглядел гораздо более «свежим» после уборки последствий потопа и ночи на диване, чем я.
        Открыв холодильник, я прикинула в уме, что можно сообразить по-быстрому и остановилась на омлете. Голых ног коснулось что-то мягкое и теплое. В противовес ему голос раздался за спиной резкий и раздраженный.
        - Блэкджек? - воскликнул Север. - Ты кого ненароком прикончил?
        Я обернулась в недоумении.
        - Блэкджек? - против воли поморщилась. Что за имя такое идиотское? - Прости его, Снежок, - подняла я пушистика на руки, словно успокаивая. - У твоего хозяина просто не все дома.
        - Какой еще Снежок? - возмутился Север, тоже вставая. Протянул руку, зажал морду кота пальцами, рассматривая красные разводы под подбородком. - Что с ним?
        - О, не беспокойся, - махнула я свободной рукой. - Это всего лишь килька.
        - Килька?
        Проморгавшись, он уставился на меня совершенно потрясённый.
        - Ну да. Мы со Снежком поддерживаем отечественного производителя.
        Кажется, в Ледяном Царстве соскочили с осей пара шестерёнок, заставив его повелителя зависнуть. И чем серьезней он выглядел, тем больше мне хотелось смеяться.
        Наконец Север пришел в себя:
        - Но он не ест кильку. Этот гад вообще толком ничего не ест!
        Я улыбнулась, поцеловала кота в мохнатую голову и поставила на пол.
        - Мой опыт говорит об обратном.
        Вытащив из сушилки чистую миску, я насыпала туда все то же, что собиралась приготовить для нас. Пару ломтиков огурца и кусочек ветчины. Поставила на пол и, пожелав приятного аппетита, погладила кота по голове. Снежок принялся уплетать за обе кошачьи щечки.
        - Поверить не могу, ты умудрилась сломать даже кота, - пробурчал Северов.
        - Я его починила, недоумок!
        - Что за детский сад - придурок, идиот, недоумок? Ты вообще умеешь нормально разговаривать?
        Не став спорить, Север махнул рукой, и ушел в душ. А я, не испепеляемая ничьим взором, наконец принялась за завтрак. Пока взбивала яйца и нарезала ветчину с овощами и травами, даже успела замечтаться о том, что скоро все закончится. Я вернусь обратно, больше никто не станет меня доставать, и все станет хорошо. Но мои мысли прервал телефонный звонок. Я прислушалась. Судя по тону, Север говорил с кем-то из друзей.
        - Ты же понимаешь, почему ее нельзя везти туда. - Его слова размывались в звуках шумящей воды, но я расслышала: - Да, я знаю, это катастрофа. Но другого выхода нет.
        Кран выключился. Хлопнула дверь. Я тут же метнулась обратно, словно ничего не слышала, схватила тарелку салата и поставила на стол.
        - Ты сможешь передать с водителем что-нибудь из платьев Адель? - попросил Север. Окатил меня оценивающим взглядом с головы до ног, а потом, скривив губы, произнес: - Хотя нет. Они будут на ней по полу волочиться. - Все так же, не отнимая телефона от лица он подошел ближе, почти вплотную и положил ладонь на мою макушку, примеряя к себе. Я не доходила ему даже до края подбородка. Он произнес: - В лучшем случае сто шестьдесят.
        - Сто шестьдесят два, - обиженно прошептала я снизу, в уме прикидывая рост Северова. Около ста девяноста точно.
        - У тебя есть приличные вечерние платья? - на секунду оторвав смартфон от уха, с надеждой спросил он.
        Боже, как же я любила разбивать его надежды.
        Но в голову вдруг пришла мысль:
        - Привези мне Лесю. У нее точно имеется все, что нужно. Она и собраться поможет.
        Я знала, в эту секунду Северу плевать, что придется выполнить любую мою просьбу. Ему был нужен результат, и если Леся являлась средством для его достижения, значит быть ей здесь. И точка!
        - А голова у тебя работает неплохо. Когда нужно. - Он еще раз осмотрел меня с головы до ног и добавил: - Только туфли пусть берет на каблуке повыше, а потом протянул свой телефон, разрешая звонок подруге.
        Как ни странно, Леся не удивилась, не возмутилась и не устроила Северу, как полагается в этих случаях, солидарно-дружеский разнос. Она пришла в восторг.
        - А он не сказал зачем? - ошарашенно допрашивала она меня, в торопях бросая свои платья и туфли, благо у нас оказался один размер, в чемодан.
        - Что-то случилось с Адель. Она не может поехать, - вздохнула я, лавируя по кухне с зажатым плечом телефоном и сковородой в руке.
        - А ты не думала, что он мог тебе наврать?
        Я обернулась, и вскинула на Северова взгляд исподтишка.
        - Ты ведь его знаешь, - добавила подруга.
        Я его действительно знала. В том и было дело, что поступок этот совершенно с его характером не вязался. Север всегда смотрел на меня как на что-то не стоящее его внимания. Но мне оно и не было нужно.
        - Признайся честно, Солнце, зачем ты это делаешь?
        Все, о чем я думала в этот момент, как помочь Пашке. А его секрет я не имела права выдавать даже подруге. Я не успела придумать оправдания, лишь попросила:
        - Я обещаю, что расскажу тебе потом. А пока...Ни один человек не должен об этом узнать. Ты слышишь меня, Лесь.
        Конечно, причин сохранять секретность ради Севера у меня не было, но после случившегося мне не хотелось его подводить. Как будто мне открылась часть его жизни, которая недоступна многим, а вместе с ней пришло осознание ответственности. Теперь все происходящее я воспринимала как работу, и плевать, что мне так не повезло с работодателем.
        - Ты закончила? - Север протянул руку к своему смартфону.
        - Все пока, - спешно попрощалась я, и выключила газ. А Северову скомандовала: - Давай за стол.
        Обернувшись, он удивлённо вскинул брови.
        - А ты оказывается умеешь готовить?
        Я махнула в его сторону лопаткой.
        - Ну разумеется. А как по-твоему простые смертные вообще в своих убогих хибарах выживают?
        Северов промолчал, нагнулся, недоверчиво разглядывая стоящие на столе гренки и салат так, словно я могла крошеных стекол внутрь подбросить. Но все же сел.
        - Приятного аппетита, - поставила я перед ним тарелку с омлетом, куда добавила грибы, томаты и бекон, найденные в холодильнике. И сама приземлилась на свободный стул напротив. Север посмотрел на меня крайне недоверчиво, но наколол кусочек и медленно прожевал.
        - Я впечатлен, - произнес он, спустя минуту. - Если честно, максимум на что рассчитывал - кофе и бутерброд.
        Я хмыкнула:
        - Там столько продуктов в холодильнике. Куда их? Не выбрасывать же.
        Кот потёрся о мои ноги и я незаметно спустила ему кусок со своей тарелки.
        - Итак, возвращаясь к карточкам, - начала я, просто чтобы создать видимость разговора, - если весь преподавательский состав в курсе, что же сказал мой тренер, узнав, что его лучшая шпажистка оказалась наркоманкой.
        Север помотал головой, жуя.
        - Они думают, ты просто заболела.
        - Ах вот так.
        Опершись локтями на стол, я стащила из чашки с салатом ломтик болгарского перца и принялась хрустеть. Север промолчал, но видно, как внутренне скривился от того, что я ем руками.
        - А как же справка?
        - Уже сделана.
        - Ты посмотри, Снежок, все у него схвачено.
        - Разумеется, - произнес он, недовольно глядя на то, как я с аппетитом жую, а потом, не вставая со стула, отклонился назад, достал из сушилки вилку и протянул мне. - Пожалуйста.
        - Боишься, я тебя на ужине опозорю? - сильнее растягивая губы в ухмылке, произнесла я и довольно облизнула палец. - Ах, как не воспитанно! Как некультурно!
        Север покачал головой.
        - Не боюсь. Но больше так не делай.
        Я хмыкнула:
        - Что тогда означает твое «пожалуйста»?
        Он нахмурился.
        Довольная произведенным эффектом, я встала, решив, что в салате не хватает перца, снова стащила из тарелки теперь уже огуречный ломтик и, не удержавшись, покрутила перед лицом Северова. Хотела было развернуться, но он схватил за запястье и строго произнёс по словам, глядя в глаза:
        - Оно означает: «Пожалуйста, не провоцируй меня, Диана» - Наклонился, и все также не отрывая взгляда, съел из моих рук. Едва не откусив пальцы. Потом вложил в мою руку вилку, отвернулся и, как ни в чем ни бывало, продолжил завтрак.
        А я так и застыла, не двигаясь.
        «Безумие заразно», - в очередной раз предостерегающе прошипел разум, и я на всякий случай потерла ладонь о шорты, надеясь, что смогу пережить сегодняшний вечер.
        ГЛАВА 35 - БУДУЩАЯ ЖЕНА
        - Это все не годится! - возмущался Север, перелистывая словно страницы, разложенные платья Старостиной. - Здесь вообще есть что-то для приличного общества? Что-то не напоминающее пачку?
        - Слушай, может он в своем шкафу в таком случае пороется? - злобно прошептала мне Леся. В слух же сказать решилась только: - Я привезла все, что было.
        - Вот, это кажется, подойдет. - Он вытащил черное платье футляр по колено и приложил ко мне.
        Леся не сдержалась:
        - Я в нем ходила на похороны папиной тетки.
        - Прекрасно. То, что нужно, - заключил Северов, посмотрел на часы и добавил: - На все полтора часа. Я буду ждать внизу. - И вышел из комнаты.
        Когда за ним наконец закрылась дверь, я выдохнула. Показалось, Леся тоже.
        - Каждый раз, когда он на тебя смотрит, у меня мурашки по коже, - сказала она.
        - О, к этому привыкаешь, поверь. Давай лучше займемся делом. - Я полезла в чемодан, чтобы достать оттуда кейс с косметикой, и Леся принялась за работу.
        В моей старой школе парни часто шутили, что я ни больше ни меньше парень свой. И я даже привыкла к этому. К штанам, кедам со сбитыми носами и кепкам. Разбитым коленям и дружескому похлопыванию по плечу. Я держалась за этот образ сколько могла, теперь же казалось сама жизнь едва ли насильно принялась из меня его вытравливать.
        Время шло. Я размяла затекшую от долго сидения шею и плечи.
        - Ну сколько еще?
        - Сейчас. Потерпи. Раз уж тебе предстоит попасть в змеиное логово и весь вечер слушать «невыносимого и ужасного», то ты хоть выглядеть должна на уровне, - произнесла Леся, нанося на мое лицо широкой кистью пудру. А потом зажала между зубов кисточку потоньше и прошепелявила: - Не верти головой.
        - На уровне, говоришь? - подняла я взгляд, за что тут же была удостоена шлепка кистью по носу. - Ладно, ладно.
        Когда мне наконец разрешили посмотреть в зеркало, я поняла, почему стоило так долго терпеть. Мои волосы Леся слегка подкрутила плойкой, и теперь они тяжелыми прядями спадали ниже плеч. Макияжем же сделала акцент на глазах, глубоко подведя их черным, а губы не тронула.
        - Яркая помада создана для того, чтобы привлекать мужское внимание к губам. Так говорят психологи. Ты же не хочешь, чтобы тебя сегодня целовали? - спросила она. Я в ужасе помотала головой. - Вот и я о чем.
        «Благо платье закрытое», - подумала я, принимая из рук подруги футляр и скрываясь за дверцей ванной комнаты. Ворча себе под нос, разделась и только достав наряд, поняла, в каком бреду была, когда на него согласилась.
        - Почему ты не сказала, что на нем нет спины? - выкрикнула я, выглядывая из-за приоткрытой двери. - Это же похороны, Старостина! Как можно было явиться на кладбище в таком?
        Леся лишь пожала плечами.
        - Я надевала сверху пиджак.
        Час от часу не легче!
        - Ну почему ты все время пытаешь вырядить меня во что-то подобное?
        - Хочу тебе напомнить, что не я выбирала наряд.
        И пока я влезала в узкое платье, пытаясь справиться с застежкой, Леся поставила передо мной туфли на каблуке. Столь же тонком и хлипком как мое самообладание.
        - Давай, у нас уже времени не осталось, - она помогла с обувью и, выпрямившись, - теперь я была на пол головы ее выше, - обхватила за плечи. На ее лице проступила смесь материнской заботы с опасением. - Ты уж поосторожнее с ним, ладно?
        - Обязательно, - улыбнулась я.
        Леся расплылась в ответной улыбке, стиснула меня в объятьях на прощание и открыла дверь. Я выдохнула. Ну что ж, вперед. И, держась за перила, медленно спустилась по лестнице.
        Север сидел в полоборота, рукой с часами на запястье подпирая щеку. Ногу забросил на ногу, деловой. Я против воли улыбнулась, подходя ближе.
        Вырядился в какие-то до невозможности понтовские, но стильные шмотки, которые я не видела на нем даже в академии. А запах… справедливости ради, запах мне нравился.
        Услышав шаги, Север встал. Подхватил трость, окинул меня взглядом с головы до ног. Слишком долгим. И мной овладело странное чувство. Что-то среднее между предвкушением и нервной дрожью.
        - Идем? - спросила я, вдруг почувствовав себя в его присутствии неловко. Пытаясь понять, что со мной?
        Ведь я точно знала, каково это Севера ненавидеть. Каково презирать, сгорать от злости и обиды, и даже бояться. Вот только неловкости и смущения никогда не было в том списке.
        Он снял с вешалки мое пальто, и кажется тоже на мгновение застыл, не понимая, нужно ли помочь мне его надеть. Я протянула руку, избавляя его от сомнений. Но где-то в глубине души хотелось на мгновение поверить, что все шло от души.
        - Спасибо, что нет помады, - внезапно сказал Северов, кивнув стоящей на верху лестницы Лесе. - Терпеть не могу накрашенные губы.
        Я в ужасе обернулась на подругу. Та шокированно развела руками.
        Вот тебе и психологи.
        В лифте мы ехали молча. У подъезда уже ждал чёрный автомобиль. Впервые я видела Северова на месте пассажира.
        - Мисс, - произнес водитель, помогая сесть в машину. Почему-то в этот момент вспомнились слова Пашки, когда он, глядя на то, как перед мажорами их слуги открывают двери, бросил насмешливое: «Эти даже в туалет не сходят, чтоб им не придержали штаны». Я тогда толкнула его кулаком в плечо и скривилась. Сейчас же, почему-то вспомнила его слова и они показались такими по-детски глупыми.
        Я заняла свое место, Север сел с другой стороны.
        - В Апероль, - скомандовал он водителю. - На пересечении…
        - Да, я знаю. Ваш отец распорядился. Он попросил передать. - Водитель протянул запечатанный пакет, в котором оказалась черная папка.
        - Благодарю. - Виктор раскрыл ее и уткнулся в бумаги. А я просто смотрела в окно и скучала. С Севером всегда сложно было вести диалог. Не сказать, что мне этого особо хотелось, но не задать самый главный вопрос я не могла.
        - Зачем я тебе на этом ужине?
        Не поворачиваясь, он так и продолжал рассматривать документы, лежащие на его коленях, а потом произнес:
        - Лично мне ты не нужна, - кажется, будто одно только упоминание о предстоящей встрече испортило ему настроение сразу на сотню пунктов. - Твоя роль сводится к тому, чтобы изображать мебель. Поэтому и веди себя так, будто тебя здесь нет.
          - Прекрасно. Мебель, - хмыкнула я. - Что ж, это действительно потрясающе глубокое объяснение очень облегчает мне задачу.
        Сбоку послышался тяжелый выдох.
        - Мебель молчит, - произнес Северов. - И не раздражает всех вокруг своим трепом.
        «Ладно, - решила я. - Перетерпеть всего вечер». С кем бы не пришлось столкнуться, они вряд ли будут хуже моего спутника, так что я просто отмахнулась от его плохого настроения, сохраняя свое.
        Через полчаса мы были на месте. Опираясь по поданную руку, я вышла из автомобиля, с удивлением рассматривая старинный дом, в котором располагался ресторан. К входу вела лестница, так что я тут же схватилась за перила, чтобы не грохнуться на тонких каблуках. Окинув меня недовольным взглядом, Север подставил локоть.
        Ах, вот оно, значит, как полагается?
        Пожав плечами, мол, милый не серчай, впервые стараюсь не свалится с настолько высоких ходулей, я обхватила его рукой. Подыгрывать Северу было не так уж приятно, но растянуться, даже не попав внутрь, еще хуже. Так что, как говорится, меньшее из зол.
        - Виктор, - услышала я радостный возглас, когда мы вошли. И наконец смогла рассмотреть того, кому этот голос принадлежал.
        Мужчина, глубоко за шестьдесят, в шерстяном костюме в клетку, точь-в-точь как в старых фильмах, не вставая изо стола поприветствовал нас. - Все уже собрались.
        - Здравствуйте, Тарон Асламович, - кивнул Север, первым протягивая руку. А я стояла рядом, старательно делая вид, что нахожусь на своем месте. - Прошу прощения, на улице пробки.
        Теперь, когда глаза привыкли к приглушенному свету, я могла хорошенько разглядеть всех мужчин, сидящих за столом. Всего их было трое.
        - А это, я так понимаю… - незнакомец протянул ко мне руку. Я решила, что могу подать свою, и на удивление, он ее поцеловал.
        - Диана, - ответил Север, отодвигая для меня стул. Признаться, такое поведение, пусть и фальшивое, было до невозможности приятно. На секунду я даже забыла о том, кем являюсь, погрузившись в мир, где мужчины, одетые в дорогие костюмы, открывают двери женщинам в роскошных платьях, подставляют локоть и галантно ухаживают. Но из мечтаний вырвал голос Виктора, который произнес то, чего я на самом деле не ожидала: - Моя будущая жена.
        - Поздравляю, - произнес молодой человек, едва немногим старше самого Северова, по-видимому сын или внук Тарона. - Виктору, как и всегда, невероятно повезло.
        - Благодарю, - едва слышно успела пискнуть я, но тут же оказалась перебитой.
        Север занял свое место по правую сторону от меня и небрежно произнес:
        - Ты же знаешь, Ахмет, везения не существует.
        Мужчина напротив, последний незнакомец из этой странной компании довольно улыбнулся. Среднего роста, с широким лицом и темными волосами, благородно зачёсанными назад. Он вел себя расслабленно. Мельком взглянул на меня, пристально, изучающе. Я же нашла его весьма надменным. Его выдавал взгляд, недвусмысленно говорящий, что незнакомец привык подчинять, давить и не терпел возражений.
        Кем он был? Отцом Севера? В таком случае, очень уж сын был на него не похож.
        Мыслями я сразу перенеслась в эпоху, когда знатные дамы изменяли своим господам, рожая бастардов, и невольно улыбнулась такому сравнению.
        - Все вопросы с передачей фирмы уже решены? - поинтересовался Тарон вежливо.
        - Остались формальности.
        - О, Кирилл, - махнул рукой тот, - нам с тобой можно не беспокоиться. Всевышний благословил нас достойными сыновьями, а таких как Виктор, поверь, я на своем веку повидал крайне мало.
        Значит, я не ошиблась. Передо мной действительно находился Северов старший. Очевидно, внешностью Виктор пошел в мать.
        Мужчины стали говорить о делах. Я же, ковыряя край скатерти, старалась слиться с обстановкой, не переставая вслушиваться. Этим людям что-то явно требовалось от Северовых. Вот только что, было не ясно.
        Младшему же Северу был не сильно приятен этот разговор. Откуда я знала это? Трость. Каждый раз, когда тема заходила за какие-то прошлые счета, по их словам, давно погашенные, его рука сжималась на рукояти до бела. Внешне же он так и оставался холодным и расслабленно спокойным.
        В такие моменты я начинала понимать девчонок, что страдали по нему. Он мог раздражать. Мог быть просто невыносимым, заносчивым, высокомерным. Но оставаться к нему равнодушным было невозможно.
        Что бы он не делал, вел себя так естественно, словно в этом образе жил годами, вписываясь в любую ситуацию настолько органично, что оставалось только поражаться. Нет, он не скрывал свои недостатки, иногда казалось, наоборот, ими гордился, может поэтому люди тянулись к нему магнитом?
        Чтобы скрыть неловкость и глупо не пялиться, я раскрыла меню, хотя заранее понимала, вряд ли мне кусок в горло сегодня полезет. И только бегло пробежав взглядом по названиям, поняла, что этот вечер не сулит ничего хорошего. Названия блюд были написаны на одному-богу-известно-каком языке.
        Прекрасно! Осталось дождаться официанта и опозориться.
        Хотя, может еще не поздно улизнуть в дамскую комнату, оставив Севера разбираться с заказом самостоятельно? Но на мое счастье, официанты начали приносить еду и все принялись за ужин. А я уже думала, что есть мы не будем. На некоторое время наступила тишина.
        - Я прошу прощения, что назначил встречу так внезапно, очень хотел с вами познакомиться, - произнес Тарон, вдруг обратившись ко мне. - Диана. Очень красивое имя. Вы ведь не русская, я прав?
        И когда Виктор уже почти раскрыл рот, явно собираясь этот факт опровергнуть, я ответила:
        - Моя мать родом из Баку. Отец русский.
        - Я так и знал, - довольно произнес мужчина. - Ваши глаза выдают вас. Слишком красивые глаза. Слишком.
        Северов вскинул брови. Мне показалось, заинтересованно.
        - А я всегда говорил Виктору, что на Кавказе самые прекрасные девушки, - вмешался Ахмет. - Вижу, брат, ты наконец меня послушал.
        Он сделал слишком заметный акцент на последнем слове. Это был явно укол в сторону Севера, только он на него не прореагировал. Тарон же, не обратив внимание, продолжил:
        - Красота не вечна. Если сердце не смотрит…
        - …то и глаза не видят, - закончила я, улыбнувшись в ответ. - Кавказская пословица, - пояснила я, глядя на Виктора. - Моя бабушка тоже так говорит.
        - Твоя бабушка мудрая женщина, - ответил Тарон. - Сколько ей?
        - Семьдесят четыре. Но она многим фору даст.
        Мужчина напротив улыбнулся.
        - А родители?
        - Их с нами больше нет.
        - Сожалею.
        - Все нормально. Это давно случилось. К тому же… - Что мною двигало тогда, я не знаю, но вдруг захотелось нашему сценарию подыграть. И я добавила: - … Теперь у меня есть кому защитить.
        Я отложила вилку и протянула руку, а Север, будто раскрыв мой замысел, взял ее в свою, большим пальцем погладив тыльную сторону ладони. Я опустила взгляд, почти физически ощущая ответный, слишком пристальный, со стороны Северова старшего.
        - Пока молодые, они могут выбирать, - сказал он.
        - О, им хочется свободы. А приходится терпеть компанию стариков, как мы. Кирилл, может отправим детей веселиться, а закончим вдвоем.
        - Давайте с нами в клуб. Как раз остальных повидаешь, - вмешался Ахмет, обращаясь к Виктору.
        Я выронила из рук вилку, и та звонко ударилась о тарелку.
        - Простите, - шепнула, закашлявшись. Взяла со стола стакан с водой и принялась медленно пить.
        - Сколько ты уже не появлялся там? Год?
        - Два, - совершенно ровным тоном произнес Север, но внутри него горело пламя. Я это буквально чувствовала. - И на этот раз скорее всего у нас не выйдет. - Его репутация в моих глазах в этот момент росла в геометрической прогрессии.
        - Не дури, - не унимался Ахмет. - В кои-то веки встретились. - Он встал, пожимая всем руки. - К одиннадцати подъезжайте.
        А потом бросил напоследок, подмигнув:
        - Не хромай!
        Что это? Такая странная форма прощания? Или тот самый крюк, на который он мог его зацепить? Я неловко развернулась, вопросительно глядя на Севера, чье лицо не выражало ничего хорошего.
        Мужчины обменялись еще несколькими фразами. Сдержанно попрощались. Все это время я, покорно изображала то, чего от меня ожидали, улыбалась, и только когда Север выволок меня на улицу, вырвала руку из его и зашипела:
        - Какой еще клуб? На клуб мы не договаривались!
          - Это форс-мажор. Такие ситуации даже в договоре отдельным пунктом выносятся. Я не мог знать.
        - И что ты предлагаешь?
        - Мы поедем, - без тени сомнения произнес он.
        - Не устраивает. Давай другой вариант, - настаивала я. - Хочешь, могу тебя бросить? Прямо здесь. Битье посуды за отдельную плату. И едь куда душа пожелает в статусе свободного.
        - Не пори ерунды! Идем.
        И мне ничего другого не осталось, кроме как шагать следом.
        Леся оставила половину содержимого чемодана, как чувствовала. Север даже позволил мне самой выбрать наряд. Конечно же в нем было много фатина, но на этот раз он не навевал мысли о платье принцессы.
        Черный атласный топ, строго держащий форму и летящая юбка в пол с высоким разрезом. Это платье способно было сделать любую фигуру женственной, но при этом было в нем что-то бунтарское. Стоило лишь добавить ботинки на грубой подошве. Правда тут мне пришлось уступить холодному и противному и черным босоножкам на шпильке. Но даже несмотря на это, впервые мне нравилось.
        Я окинула себя взглядом в большом зеркале, и, представляя в руках шпагу, сделала выпад, поражая воображаемого противника.
        Позади раздался смешок, и я аж подпрыгнула. Потому что даже не слышала, как Север вошел в комнату. Увидела в отражении, что костюм он сменил на черные джинсы и рубашку, до локтей подкатав рукава. А твидовый пиджак что держал в руках, совсем не классического кроя, перебросил через спинку стула и сделал шаг в мою сторону.
        Отодвинувшись, я освободила место у шкафа. Может, что достать требуется. Но Север шагнул ко мне снова.
        - Что?
        Я уклонилась.
        Он вздохнул и, поджав губы, приблизился опять. При этом мы так и продолжали глядеть друг на друга через отражение. Как сурикаты, пытаясь поделить территорию.
        - Да что такое?
        И когда я хотела уйти, его руки легли на мои плечи.
        - Что за..? - Я тут же попыталась их стряхнуть, но ничего не вышло.
        - Послушай, Мушкетер, так не пойдет, - раздражённо произнес он. - Если ты будешь каждый раз от меня скакать по всему залу, ни один идиот не поверит в то, что мы встречаемся. А мы с Ахметом много лет знакомы. Ты можешь, я не знаю… представлять себе какого-то другого парня что ли?
        Я покачала головой. Не могу.
        Быть может и рада, но единственный, кого я могла бы представить был на пол головы ниже. Волосы уж точно короче. А еще гораздо темнее, цвета темного шоколада. Так что нет, с Севером эта задача невыполнима.
        - Ладно, - произнес он, потирая лицо, словно у него разболелась голова. - Раз у тебя проблема с установлением телесного контакта, давай ты сама скажешь, как тебя можно трогать, чтобы ты от меня не шарахалась.
        - Да откуда мне знать? - возмутилась я, краснея и отворачиваясь. - Ты так спрашиваешь, как будто я десять лет проводила тесты.
        Трогать! Надо же такое сказать? И тут я почувствовала, как его руки опустились на мою талию, чуть сжимая.
        Рывок, мои ступни на мгновенье оторвались от земли, и вот он уже прижимал меня спиной к своей груди.
        - Нет, - я попыталась вырваться, но вырвался лишь жалобный писк. Из меня. - Ай-яй-яй.
        И вдруг Север засмеялся. Таким легким и звонким смехом, раскатистым и в то же время чистым, как горный ручей. Он смеялся надо мной, но мне не было обидно. Потому что смех этот не был злым или издевающимся. Он был из тех, что изо всех сил пытаешься сдержать, но не можешь.
        Отпустив меня, Северов прикрыл ладонью слезящиеся от смеха глаза. И я поймала себя на том, что мои губы растягиваются в ответ.
        - Прости, прости, - откашлявшись в кулак, сказал он. Север извинялся? Это что-то новенькое. - Не смог сдержаться, правда. Давай продолжим.
        Он выпрямился. Еще раз одернул себя, чтобы не улыбаться. Зря, ведь ему шло.
        - Все, теперь серьезно. - И подал руку.
        Я ошарашенно замерла, а потом вложила в его ладонь свою, и на этот раз мягко, словно в замедленной съемке, он притянул меня к себе, обхватывая за талию.
        Мы стояли лицом к лицу. Разве что даже на каблуках мне приходилось задирать подбородок, чтобы смотреть ему в глаза.
        - Так нормально? - прошептал он. Я кивнула, и Север чуть сильнее надавил на мою поясницу, вынуждая сделать к нему пол шага ближе, прижавшись всем телом.
        Я едва не умерла от неловкости и смущения. Показалось, что сердце замерло внутри. Вот только привычной паники не было.
        - Я не сделаю ничего без твоего позволения, обещаю, - мягко произнес он, убирая прядь с моего лица за ухо. Все еще сохраняя зрительный контакт.
        И я поверила.
        А потом плавно отстранился и произнес:
        - Поехали?
        ГЛАВА 36 - ПАРИЖ?
        СТРАЖ
        - Поехали! - взвизгнула Полина, вцепившись в подлокотники кресел.
        Я прикрыл глаза. Отвратительная была идея.
        Поскольку мы относились к группе пассажиров с ребенком, нам первым разрешили подняться на борт. И теперь, глядя во все глаза на стюардесс, улыбками встречающих пассажиров, Полина аж повизгивала от нетерпения. Адель же грустно смотрела в окно за тем, как грузят багаж.
        - Северов, ты в своем уме? - прошипел я в трубку сегодня утром.
        - Я не могу отказаться. Отец поставил мне ультиматум. На кону фирма - моя фирма, мне придется идти.
        - Адель тебя убьет.
        - Знаю.
        - Ты обещал ей эту поездку еще тучу недель назад.
        - Знаю.
        - Ты мудак.
        - Знаю, - все также ровно ответил Север.
        Я устало потер глаза, глянул на часы. Восемь утра. Полина заворочалась на соседней койке. Видимо, разбудил.
        - Скажешь ей сам? - задал я последний вопрос. Единственный, который меня на самом деле волновал.
        - Да, я все объясню. Она поймет…
        Вот только Адель не поняла.
        О чем-то увлеченно думая, она продолжала грустно смотреть в окно.
        - Кислородные маски расположены сверху над вашим сиденьем, - вещал мягкий голос бортпроводницы. - Наденьте максу на нос и рот и потяните за ремешок. Если вы путешествуете с ребенком, наденьте маску сначала на себя, потом на ребенка.
        Кто-то толкнул мое кресло сзади. Потом еще и еще раз.
        - Тош, а мы будем выше облаков?
        - Выше, не вертись.
        - Под сидениями расположены спасательные жилеты, а светящиеся указатели направят вас к ближайшему аварийному выходу.
        В кресло снова толкнули. Я обернулся, благо сидел у прохода.
        - Еще раз сделаешь так, ноги оторву, - пригрозил я сидящему позади меня пацану. Тот затих. - И другу своему передай, - кивнул я на его ровесника, сидящего прямо за Адель. Тот упирался коленками прямо в спинку ее кресла. - Быстро убрал!
        - Тош, мы взлетаем, взлетаем! - Хотя самолет только подъезжал к взлетной полосе. Это был первый перелёт сестры, так что все происходящее для нее само по себе было аттракционом. - А можно я сяду у окна?
        Я посмотрел на Адель, не в силах просить ее поменяться. Но она улыбнулась Полине и ответила:
        - Конечно. Только пока никто не видит, а то на нас будут ругаться.
        Полина прильнула к окну и на время наконец затихла. А мы с Адель молчали.
        - Спасибо. - Наверное, это были слова благодарности за все. Не только за кресло. - Извини, что так вышло.
        Адель сурово посмотрела в ответ.
        - Это была моя идея. Я сама решила свозить твою сестру в Париж.
        - А я достался в качестве багажа.
        - Охраны, - улыбнулась она. - К тому же все практически идеально. Не порть.
        Практически...
        Идея и правда принадлежала ей. Через два часа после нашего с Виктором разговора она пришла ко мне домой сама.
        - Не пропадать же билетам! - решительно заявила девушка, щелкая Полю по носу и улыбаясь. Сестра тут же умчалась рассказывать маме. И мы остались вдвоем. Я так и стоял у кладовки, где новость о поездке меня застала. Грязный от пыли и злой от унижения.
        - У вас же Шенген не просрочен? - спросила Адель.
        Не поднимая взгляд от пола, я кивнул.
        - Вот и прекрасно.
        Я процедил:
        - Ты издеваешься?
        Я итак все время чувствовал себя никчемным, а теперь она еще и в Париж хочет свозить нас за свой счет?
        Адель на мгновение опешила.
        - Если тебе настолько неприятна моя компания, можешь не ехать.
        В глазах ее отразилась смесь боли и обиды. Она еле слышно выдохнула:
        - Я делаю это ради твоей сестры. Потому что она мне понравилась. Потому что каждый ребенок хоть раз в жизни заслуживает сказку. А ты как обычно тонешь в своей собственной гордости.
        - Да что ты знаешь…
        - Можете ехать втроем, - перебила она. - Я поменяю билеты. И да, ты мне ничего не должен. Одна я бы все равно не решилась.
        Она развернулась, чтобы уйти, но я остановил ее, поймав за руку: «Прости меня, я идиот. Прости. Я поеду».
        Самолет набрал высоту, и пассажиры отстегнули ремни. В соседнем ряду кричал ребенок. Кто-то кашлял и сморкался, а так как нам достались места в хвосте, рядом еще и стояла очередь в туалет.
        Адель с Виктором бронировали места в бизнес классе, и я был готов оплатить еще одно, для Полины, вот только свободных уже не было. Так что пришлось поменять люкс на эконом.
        - Зато когда будут раздавать еду, нам первым достанется, - попыталась улыбнуться Адель, глядя на то, как кто-то в очередной раз зацепил задницей мое плечо. - Они иногда везут вторую тележку, с хвоста.
        Господи, она еще и извинялась.
        - Прости, что из-за нас тебе пришлось терпеть неудобства, - сказал я. - И да, я верну тебе деньги за поездку.
        - Давай хотя бы эти несколько дней не будем говорить о деньгах, ладно?
        И я кивнул.
        В аэропорту нас ждал трансфер. Всю дорогу Адель смотрела в телефон, Полина в окно, не прекращая трещать. А я? Молча пялился на свои разбитые пальцы, периодически одергивая сестру, напоминая ей, что в чужих машинах не поют и вообще было бы хорошо вести себя потише. И только когда она задала очередной бестактный вопрос, смогу ли я одновременно поднять на руки ее саму, наш багаж и Адель, и при этом не упасть, я, выдохнув, откинул голову на сиденье, понимая, бороться бессмысленно. Адель же вдруг оторвала взгляд от экрана и расплылась в улыбке от уха до уха.
        - Что? - спросила сестра.
        - Ничего, - ответила Адель, а потом, наклонившись, добавила заговорщически: - Хотя было бы забавно проверить.
        Машина остановилась, и мы вышли на улицу.
        - Апартаменты Париж Плаза, - прочитала Полина, глядя на роскошный фасад. - Тош, ты посмотри, как красиво!
        - Нравится? - улыбнулась Адель.
        У меня же без предупреждения вырвалось:
        - Сколько это, мать вашу, стоит?
        Я застыл, разглядывая все вокруг, в голове же пытался прикинуть, это ж как надо зарабатывать, чтобы позволить себе снять на выходные подобную квартиру. И пока я стоял, задрав голову наверх, Адель за руку со смеющейся Полиной уже вошла внутрь.
        Ну хоть кому-то весело. Потому что мне ни хрена.
        В холле нас ждали, и пока Адель заполняла бумаги, Полина старательно выговаривала следом за ней слова на французском. Я же стоял в стороне, держа в одной руке спортивную сумку, в другой чемодан, чувствуя себя ни больше ни меньше багажным мальчиком.
        - Идем? - кивнула Адель и словно колокольчиком потрясла в воздухе ключами. - Наш этаж четвертый.
        Пропустив девчонок вперед, я вошел внутрь. На удивление здесь не оказалось мебели словно из музея, гобеленов и тяжелых занавесок. Несмотря на классический фасад, внутри квартира была очень современной.
        Дерево, стекло и металл. Просторный холл, переходящий в кухню с зоной для готовки и небольшой коридор, который судя по всему вел в спальню.
        С одной кроватью.
        Вот и приехали.
        Потому что я понимал: всё. Это уже не развидеть. До конца жизни я буду обречен представлять Адель на этой чертовой постели, вытворяющей такие…
        - Тони?
        Лучшее, что я смог придумать, усевшись на банкетку у кровати начать судорожно выгребать вещи из собственной сумки, изображая бурную деятельность. Джинсы, футболка, еще одна, шарф и шапка, мама что ли засунула, три пары носков, кейс с бритвенным станком, дезодорант, черт, почему всего так мало?
        - Тони!
        - Берегись!
        А потом мне в затылок прилетела подушка. Буквально выбив из меня дух, а с лица - очки. И я не успел понять, как получилось, что Полина запрыгнула мне на спину, попутно вовлекая Адель в бой, и вот они уже вдвоём, вооружившись подушками атаковали меня с двух фронтов.
        - Ах значит так?
        Я повалил сестру на матрас, принявшись щекотать, так что она согнулась едва ли не пополам от смеха.
        - Хватит, - верещала она, отбиваясь от меня руками. - Адель! Адель, на помощь!
        Секунда и мне прилетело уже пуховым мешком по лицу. Воспользовавшись моей заминкой, Поля, визжа и смеясь, ускакала в другую комнату. Я же, вывернувшись, схватил Адель, прижимая ее собой к матрасу.
        - Попалась! - Сжал ее запястья одной рукой, второй легко ущипнул под ребрами, заставляя рассмеяться, судорожно хватая ртом воздух.
        - Нет, Антон, хва… хватит, - уворачиваясь от моих пальцев, смеялась она. Впервые за последние сутки. - По… пожалуйста.
        Я остановился, убирая руки, все еще не вставая и опираясь на локти, глядя на то, как она пытается отдышаться. От слез тушь под ее глазами размазалась совсем слегка, и девушка принялась теперь ее пальцем.
        Вдруг сбоку щелкнула камера. Мы одновременно повернулись.
        Улыбаясь во все зубы, Полина сфотографировала нас, всклоченных и красных от смеха, в куче перевернутых подушек и одеял.
        Адель растерялась.
        Откашлявшись я встал, поправляя покрывало. И произнес:
        - Ну что? Диснейленд?
        ГЛАВА 37 - ПОМОГИ МНЕ
        Мысли кружились в голове, пока такси несло нас на другой конец города.
        - Так как это встреча неформальная, никто не будут приличия соблюдать, - перед выходом сказал мне Север. - На тебя без зазрения совести будут смотреть и оценивать. Так что веди себя соответственно.
        - Соответственно чему? - переспросила я.
        - Статусу.
        Точно! Сегодня ты будущая жена ходячего ледника зоны вечной мерзлоты. Соответствуй!
        Легко сказать.
        Таксист привез нас к одному из клубов, в котором я разумеется никогда не была раньше. Максимум наших с бабушкой вылазок в Калининград был театр. Я вытаскивала ее на различные постановки, когда приезжали труппы из столицы, но ни разу не была здесь ночью.
        Город сиял огнями. У входа нас уже встречали люди Ахмета.
        Мы неохотно сплели руки, пока одна из официанток провожала нас к vip-зоне. Север наклонился к моему уху и прошептал:
        - Да и еще, забыл напомнить…
        Я выпрямилась во все свои сто шестьдесят два сантиметра, уже готовая зарядить ему промеж глаз, ибо еще по дороге мы успели три раза поругаться из-за его бесконечных указаний, тычков и придирок: «Не кусай губы», «Господи, что за вульгарщина?», «Да не закидывай ты ногу на ногу», «Снова ругаешься как сапожник?», «Ещё раз покажешь мне язык, когда я отворачиваюсь, клянусь, я тебе его откушу» и под конец обещание, что его рука не отлипнет от моей спины, чтобы я не стояла как собака сутулая.
        К концу пути мы готовы были накинуться друг на друга, и если бы кто увидел нас со стороны, подумал, что страсти между нами кипят нешуточные. Вот только растерзать друг друга мы хотели вовсе не в постели.
        - Знаешь, что Север… - Хотела уже разразиться я тирадой, но он перебил внезапно мягко:
        - Виктор. Ты должна звать меня по имени.
        Его голос был тих, ломая первое правило. Провозглашая тайну, разделенную на двоих, произнесенную шепотом в темноте коридоров.
        Он смотрел на меня. Я на него. Стоя так близко, что я могла бы сосчитать ресницы.
        - Виктор, - повторила я, почему-то ожидая, что за этим снова последует очередное саркастичное замечание. Но он едва заметно улыбнулся.
        А потом кто-то окликнул нас:
        - Север, какими судьбами?
        Незнакомец шел к нам навстречу в распахнутыми объятьями и широкой улыбкой на лице. Парни поприветствовали друг друга, Северов что-то ему сказал, тот рассмеялся, похлопав его по плечу.
        - Идемте! - и он повел нас дальше мимо танцпола к столу, скрытому от основного зала темно бордовой перегородкой. На черных диванах перед полукруглым столом уже сидели несколько парней со своими спутницами. Одного из них я уже знала.
        - Молодец, что пришел, - произнес Ахмет, самодовольно ухмыльнувшись, и пригрозил пальцем. - Но я о твоем поступке не забыл.
        - Это всего лишь бизнес, - равнодушно ответил Север. Я чувствовала, как в непроницаемом холоде его зрачков прятался огонь, не выпускаемый из клетки. - Разве нет?
        - Как знать, Север, как знать.
        Что за давние счеты у этих двоих?
        Ахмет развернулся корпусом к одной из девушек, пересадив ее к себе на колени. И совершенно не смущаясь, потянулся к другой, оставив на ее губах поцелуй. Меня аж передернуло.
        - Молчи, - чуть наклонившись, прошептал Север. Он стоял сзади, все еще сжимая мою руку. - Если что-то настолько тебя шокирует, приводит в замешательство и гнев, даже если хочется убить кого-то, молчи. И не думай. Мысли порождают действия. Чаще всего глупые и опрометчивые. Обдумаешь после, когда успокоишься.
        Такого внезапного совета я не ожидала. Удивительно, но Северов будто знал, что я испытывала внутри.
        Реагировать быстрее, чем думать, - так я всегда жила. И впервые задумалась, может и правда зря?
        - Тебя сейчас от возмущения разорвёт, - ухмыльнувшись, добавил он.
        - Вовсе нет!
        - А то я не вижу.
        Внезапно тот парень, что встретил нас первым, протянул руку.
        - Давид, - произнес он. - А ваше имя?
        - Диана, - улыбнувшись, ответила я и, следуя приглашению, опустилась на мягкий диван рядом с одной из девушек. Всего их было пятеро. Кто из них кому приходился, сказать было сложно, так что, следуя совету, я старалась вести себя настолько тихо, насколько это возможно и просто наблюдала.
        - Слухи не врут? - произнес один из парней, обращаясь в сторону Северова.
        - Нет, - вместо него ответил Ахмет. - Кое-кто в этот раз настроен более, чем серьезно.
        - И как же ты, Диана смогла сделать то, что другим не удавалось? Признайся, чем ты так покорила Севера, что он со свободой решил расстаться?
        - При первой встрече дала ему по лицу, - выпалила я, не придумав ничего более правдоподобного. Бабушка всегда говорила, хочешь удивить людей - говори правду.
        Парни дружно засмеялись.
        Север бросил на меня взгляд из-под густых бровей. Он сидел напротив, молча наблюдая. Не сводя с меня взгляда.
        - А она боец, - усмехнувшись на одну сторону произнес Давид, кивнув другу. - Маленький, но боец.
        Уголки глаз Северова чуть прищурились.
        - Я занимаюсь фехтованием, - быстро произнесла я, опуская взгляд, потому что эти гляделки уже явно затянулись. - Это единственный вид спорта, который уравнивает соперников. Я могу быть на двадцать сантиметров ниже и легче, но это не помешает мне победить.
        Не знаю, для кого предназначалась эта речь. Для компании, на которую мне было плевать или для Северова лично. Только я обратила внимание, что остальные молчали, а говорила лишь я одна.
        - А дальше дело за малым: выманить противника из обороны, заставить его открыться и захватить врасплох.
        Глаза в глаза.
        - Ну надо же, - воскликнул Давид, обращаясь к Северову. - А девчонка-то с характером.
        - Еще с каким, - смакуя каждое слово, ответил Север и слегка пригубил напиток, который держал в руке. Он не пил. Скорее вид делал.
        - Ты же знаешь, как я люблю своенравных, - медленно произнес он.
        Глаза в глаза.
        - Детка, иди сюда, пусть они вместе сядут, - скомандовал Ахмет. Очевидно Детка, что сидела напротив, была еще одной его девушкой. - Диана, садись к нему.
        Ахмет спустил ноги, лежащие до этого на соседнем диване и худенькая девчонка втиснулась с ним рядом.
        Я посмотрела на Виктора. Он как и обычно был чертовски спокоен и уверен в себе. Возможно мне показалось, но в глазах чужих спутниц зажегся огонек ревности, потому что несмотря на то, что я проигрывала большинству из них внешне, все взоры были обращены в мою сторону.
        Повисла небольшая пауза, пока мы пересаживались. Диван оказался узким, так что теперь мы вплотную соприкасались бедрами. Север вальяжно закинул руку на спинку позади меня, кончиками пальцев свободно касаясь моего оголенного плеча.
        Официантка дважды сменила бокалы и легкие закуски. Девушки молчали, периодически наклоняясь друг к другу и о чем-то шушукаясь. Было ясно, они все хорошо знакомы. Парни обсуждали какие-то дела. А от музыки, клубов дыма, валивших от расположенных повсюду кальянов уже начинала болеть голова.
        Рука Севера окончательно переместилась на мое плечо, что в нынешней обстановке уже даже не напрягало. Хотелось домой.
        Пока остальные отвлеклись, он прочитал что-то на своем смартфоне, а потом повернулся в мою сторону.
        - Твой друг вернется в академию через пару недель. Я договорился с деканом. После того, как «пройдет практику» в больнице, - один из его локтей стоял на столе, также как и мои оба, так что со стороны могло сложиться впечатление, что мы специально склонились друг к другу поближе.
        - Ты правда договорился?
        - Разумеется. За кого ты меня принимаешь?
        Я принялась загибать пальцы:
        - За того, кто держит в своих руках целый ученический городок, кто всегда получает то, что хочет, не гнушаясь ни чем, кто…
        - Хорошо, хорошо, я понял, - улыбнулся он.
        Поболтав трубочкой в безалкогольном коктейле, я спросила:
        - И как тебе это удалось?
        - Подумай, ты ведь девочка сообразительная.
        - Свои рычаги влияния? - предположила я. - Ты ведь всегда принуждаешь людей делать то, что они бы не стали.
        - Разве я к чему-то тебя принуждал?
        На это было сложно что-то возразить. Повисла тяжёлая пауза, а потом я тихо произнесла:
        - Спасибо.
        - Я же пообещал.
        Вот так, как обычно коротко.
        - Люблю эту песню, - громко сказал Давид, склоняясь над краешком бокала. И тут же ставя его обратно на стол. - Одолжите мне одну из своих спутниц.
        Его взгляд упал на меня, и я почувствовала, как пальцы Севера сжимаются на плече крепче.
        - Виктор, позволишь?
        - Разумеется, - ответил он. Но потом все же добавил: - Увижу, что лапал, убью.
        Все рассмеялись. Вот только мне показалось, что в интонациях его не было ни доли шутки.
        Парень подал мне руку, и отвел в сторону, туда, где по полу вились клубы искусственного дыма, а музыка играла настолько громко, что приходилось почти кричать, чтобы услышать друг друга.
        - Ты выглядишь так, словно тебя что-то беспокоит, - наклонившись произнес Давид. Мне нравилось, что он сохранял почтительную дистанцию. Но даже отсюда я могла видеть цепкий взгляд Виктора, как ястреб следившего за нашим танцем.
        - Просто немного устала, - ответила я. - Долгий день. Много незнакомых людей.
        К этому моменту большинство сидящих за столом разошлись, так что в кабинке остались лишь Виктор с Ахметом о чем-то беседуя.
        - Могу спросить тебя, - решила попытать удачу я. Из всех присутствующих Давид казался наиболее адекватным и дружелюбным. - Что за конфликт произошел между этими двумя?
        Парень цокнул, покачав головой.
        - Думаю, тебе стоит у самого Северова спросить.
        - Виктор не любит говорить на эту тему, - нашлась я, заглядывая в глаза новому знакомому. Он был гораздо ниже моего спутника, так что, в некоторой степени, общаться нам было проще.
        - Это связано с тем нападением, - не особо охотливо ответил парень. - Семья Ахмета очень хотела заключить сделку с отцом Севера, и все произошло аккурат в день его им отказа. Алиевы клялись, что их семья непричастна, но что-то там мутное очень дело.
        Нападение?
        - Насколько я знаю, они уладили формальности. Но некий холодок с тех пор все равно присутствует.
        Я посмотрела на стол. Виктора не было, зато Ахмет уверенной походкой направлялся в нашу сторону.
        - Дав, девчонки приехали! - крикнул кто-то из парней за моей спиной. Давид широко улыбнулся.
        - Вынужден вас оставить, - произнес он. - Иначе моя девушка сожрет меня с потрохами. - Он наклонился ближе и прошептал на прощание: - Не позволяй ему себя сломать! Ты очень красивая, Диана!
        Давид ушел. Я хотела вернуться за столик, но мне преградили путь.
        - А где Сев… Виктор? - насторожено спросила я, едва не запнувшись на его имени.
        - Вышел позвонить. Я могу составить тебе компанию, пока его нет, - произнес Ахмет и, не спросив разрешения, занял место своего друга. Заключая мою ладонь в свою. Вторую опуская на талию. - Как тебе у нас?
        - Слишком шумно, - не задумываясь ответила я. - И накурено.
        От парня пахло сигаретами и виски, и я постаралась отодвинуться как можно дальше, вот только сделать это мне не дали. В его руках я чувствовала себя как в тисках.
        Я не знала, как отвращение от прикосновений было связано с аварией. Но каждый раз, когда меня хотели тронуть против воли, тело кричало. Слишком много страха. Слишком много боли. Слишком много чужих рук, эту боль доставляющих.
        Паника.
        Я обернулась. За столом теперь сидело четверо девушек, одну из которых Давид усадил к себе на колени, увлекая в поцелуй. Трое оставшихся смеялись, склонившись над телефоном. Виктора и остальных парней нигде не было.
        - Ты знаешь, я видел много девчонок Северова, и в этот раз удивлен. - Я сжалась. Сам тон, то, с каким пренебрежением хозяин клуба выплевывал слова, мне уже не нравился. - Скажи теперь честно, между нами, Диана, в чем именно ты так хороша, а? Я ощутила, как его горячая рука с моей талии опускается ниже. При этом второй он притянул меня ближе, ощутимо в себя вжимая.
        Я попыталась вырваться, но не смогла.
        - Не трогайте меня! - попросила я.
        Но Ахмет не двигался. Зато двигались его ладони, нагло пытающиеся меня облапать. Ужас когтями впился в кожу.
        - Отпустите!
        За столом все смеялись, не обращая на нас, никакого внимания. Музыка громыхала, так что его слова никто не мог бы расслышать:
        - И правда строптивая…
        За доли секунды я как скорый поезд пронеслась по остановкам страха, омерзения и отвращения практически до конечной, которую по приближающимся признакам уже чувствовала. Сердце заколотилось. Ладони вспотели. Пульс в голове застучал болезненным ритмом.
        - Что здесь происходит? - Грубо и властно прозвучал за моей спиной голос. Еще никогда я так не радовалась тому, что Северов вернулся.
        - Мы всего лишь танцевали, Виктор. Не кипятись.
        Я обернулась. Непривычно темные глаза были направлены прямиком на Ахмета, будто пытаясь его испепелить. В кои то веки наши желания совпали.
        То ли почувствовав, то ли услышав мой безмолвный крик, Виктор перехватил мою руку, притягивая к себе. Тут же заключая в объятья, будто защищая. Я бессильно ткнулась лбом в его грудь. Смяла рукав его пиджака, без слов прося увести отсюда подальше. От этих людей и их мерзких намерений.
        Забавно, сама судьба будто играла со мной, разворачивая мою жизнь то в одну, то в другую сторону. То я бежала от Севера со всех ног, то по своей воле шла к нему в объятья.
        - Диана? - как будто почувствовав неладное, спросил он.
        Вот только сердце не успокаивалось. Я знала, что это паническая атака. Первая стадия. Прошло много лет, шрамы затянулись, воспоминания притупились, но стоило чему-то выбить меня из колеи это состояние накатывало словно морские волны. Не спрятаться.
        - Уведи меня отсюда. Как можно быстрее, - прошептала я, позволяя утянуть за собой подальше от шумного танцпола и толпы.
        «Только не здесь, - умоляла я собственное тело. - Только не сейчас». Вот только ему было наплевать. Меня бросало то в холодный, то в горячий пот. В голове стучало. Запах кальяна доводил до тошноты. И казалось еще секунда, и я просто упаду на пол и завою.
        Север без лишних слов буквально протащил меня через центральные ворота, куда-то вглубь комплекса по длинному коридору. Я же не поднимала от пола глаз. Стараясь дышать глубже, повторяя самой себе, что все хорошо. Все в порядке. Хотя больше всего на свете хотелось зажмуриться, позволив слезам бежать по щекам. Признать же, что мне страшно, и я не могу это состояние контролировать, было сложнее втрое.
        Самая изощренная издевка судьбы, когда тебя приносит в таком состоянии на порог к врагу. И все, что ты можешь, едва слышно, выстрадав, выдохнув, спрятав слова в собственный стон, прошептать: «Помоги мне, Вик»…
        На мгновение я словно потерялась. Как будто все вокруг замерло, и ты не можешь не вдохнуть, не пошевелиться. Ты один на один с огромным, сжимающим внутренности чувством страха. Бесконтрольным, захлестывающим с головой. Чужие люди повсюду. И никто тебе не поможет. Ты одна. Одна.
        - Диана, - донёсся издалека голос. Я не видела, потому что глаза мои были плотно закрыты. Дышать, только дышать. И станет легче. Обязано станет.
        - Мне нужно, мне нужно… - попыталась прошептать я, хотя сама не знала, в чем именно в данную минуту нуждалась.
        Открыв глаза, попыталась сосредоточиться на собственных ладонях, которые тряслись словно меня забросили в Антарктику. Постаралась уложить их на коленях, зацепиться за что-то основательное. Крепкое. Только не работало.
        И вдруг чьи-то руки накрыли мои.
        Я подняла взгляд и столкнулась с таким же, как у меня - испуганным. Мы смотрели друг на друга, пока Север вдруг не произнес:
        - Если, мать твою, это не поможет, то не поможет уже ничего.
        Его пальцы переместились к моему затылку, а потом потянули за волосы. Словно отвлекая. Заставляя посмотреть в глаза. И вдруг он спросил:
        - Сколько пуговиц на моей рубашке?
        Казалось бы, более неподходящего вопроса невозможно было придумать. Но он просто приказал:
        - Считай.
        - Один, два, три, четыре, - я заскользила взглядом по мелким черным кругляшкам, почти не видимым на ткани. - Пять, шесть.
        - Заново.
        А потом вдруг подхватил меня словно ребёнка, сажая к себе на колени, и прошептал:
        - Продолжай считать.
        Теперь я сидела боком, свернувшись как кошка у него на руках. Спрятавшись от всех. Он говорил мягко, как будто объясняя мне что-то, но все, что я слышала - лишь его голос. Низкий успокаивающий тембр, погружающий словно в гипноз. А я просто обняла его в ответ и мерно делала вдох за вдохом. Это ощущение не просто поддержки и осознания, что ты не один, - полная защищенность, целостность и неуязвимость ко всему, что находилось позади его смыкающихся вокруг меня рук.
        И приступ действительно начал отступать. Туман в голове рассеялся, уже не приходилось собирать все силы на то, чтобы остаться в сознании, хотя тело еще била слабая дрожь.
        Но самое жуткое было то, что всё, от момента подергивания за волосы до пуговиц, со мной уже происходило. И так пытался успокоить меня лишь один человек.
        Серо-голубые глаза напротив вдруг превратились в Сашины, темно-синие. Нет, это не был панический бред. И парни не стали между собой хоть на сколько-нибудь похожи, но делали они один в один те же действия.
        Странное совпадение?
        Издевка судьбы?
        Я даже не понимала, почему так разволновалась. Отвернулась, спрятав лицо, и Северов кажется подумал, что мне стало хуже. А мне было просто стыдно. Жутко стыдно.
        Как же я всех ненавидела в этот момент. А больше всего себя.
        За слабость.
        - Прости меня, - прошептала я, аккуратно слезая с мужских колен и усаживаясь рядом на широкий каменный борт небольшого комнатного фонтана. После всего произошедшего, ощущая себя такой жалкой. Ведь это просто страх. Но почему-то в критические моменты он достигал таких размеров, что, казалось, приходится бороться со скалой.
        - Тебе не за что извиняться, - ответил Север. - Это была скорее моя вина. Не стоило оставлять тебя с ним один на один.
        - Но ты же не знал… А я вот опозорилась.
        - Не выдумывай. Нашего отсутствия никто не заметил.
        - Ты так меня или себя успокаиваешь? - попыталась пошутить я. - Думаю, знай ты, что выбрал для дела кого-то с таким букетом фобий, трижды бы подумал.
        - Считаешь, тебе не повезло?
        Я закрыла глаза, стараясь об этом не думать. В конце концов, что он обо мне знает?
        Ничего.
        Запрокинула голову, стараясь не вспоминать прошлое, и обхватила себя двумя руками, закрываясь от унизительной жалости. Но все равно почувствовала, как против воли слезы стекают в уголки губ.
        - Понимаешь, Диана, не важно какие карты сдала тебе жизнь, - вдруг произнес Север. - Важно научиться играть с тем, что есть у тебя на руках. До следующей раздачи. В конце концов, разве вся жизнь - это одна партия?
        Вдруг под щеку скользнула теплая ладонь, вытирая слезы большим пальцем.
        - Надень, - сказал он, вставая и снимая пиджак. Еще пару недель назад одна только мысль о том, чтобы соприкоснуться с его вещами, вызвала бы отвращение. Сейчас же, я вдела руки в рукава, ощущая на коже его запах, тяжесть ткани и тепло, а еще защиту и толику его силы и уверенности.
        - Последние несколько недель, у меня не жизнь, а стресс за стрессом, - комкая в пальцах край рукава, ответила я, почему-то оправдываясь. Я просто устала. И делать вид, что это не так, после случившегося стало просто невозможно. - То Пашка, то ты, то твои дурацкие карточки. Ко мне липнут мерзкие мужики и вода с потолка льется.
        Север осторожно опустился передо мной на корточки. Словно боялся спугнуть. Его голос прозвучал мягко, почти ласково:
        - Почему ты себя совсем не бережешь, Диана?
        Я всхлипнула.
        - Потому что всегда есть кто-то. Сейчас вот Пашка… Я ж говорила, он просто ошибся. Кто ему поможет?
        Еще сильнее сжавшись, я почти по самый нос укуталась в пиджак, пропахший присущим лишь ему парфюмом, прикрыла веки, чтобы непрошенные слезы не сорвались с глаз. Но пара все же не удержалась на ресницах, расчерчивая за собой соленый след.
        - Знаешь, что я подумал, когда познакомился с тобой? - вдруг произнес Север.
        Я открыла глаза, вымученно на него глядя.
        - Что я идиотка полная?
        Смазывая с губ печальную улыбку, он произнес:
        - Я увидел сильную девушку. Которая, ломая все преграды и предрассудки, готова до конца жизни биться за правду, даже зная, что правда ударит по ней самой не менее больно в ответ.
        Жалость к себе, к этому моменту утихшая, снова отозвалась в сердце. Я попыталась ответить, но Виктор прервал меня жестом, показывая, что еще не закончил.
        - Но при этом, - продолжил он, уже тише, - я вижу еще совсем девчонку, хрупкую и наивную, с по-детски распахнутыми глазами. Которая до сих пор верит в светлое в людях, и то, что этот мир можно спасти. Нельзя, Диан.
        - Но разве ты не делаешь то же самое? - прошептала я.
        Он опустил глаза, едва улыбнувшись.
        - Единственное отличие между нами в том, что мои плечи шире. Ты же пытаешься взвалить на себя неподъёмное.
        Я закусила губы, сдерживая сквозь улыбку слезы. Всматриваясь в его светлые глаза, которые сейчас не обжигали.
        - Я больше никогда не услышу подобной откровенности?
        - Однозначно, - ответил Виктор и медленно поднялся. - Давай, я отвезу тебя домой. Остальным скажем, что голова разболелась.
        Я кивнула и тоже встала.
        Не отрывая взгляда от моих глаз, Север подошел ближе, коснулся бортов пиджака, и медленно опустил вниз, до самых локтей. Задевая кожу кончиками пальцев.
        Всего лишь пауза, медленно повисшая в воздухе, но она заставляла пространство между нами колыхаться. Все это время я считала, что выработала к Северову иммунитет, но кажется, я свою волю явно переоценила.
        - Я заберу назад, если ты не против, - глухо произнес он, все еще удерживая меня сквозь ткань в своих руках. Я не знала, каких усилий ему стоило сохранять эту маску спокойствия на лице, потому что моя уже пошла трещинами.
        «Он негодяй, помнишь?»
        А потом его руки исчезли, лишая поддержки. Он отпустил меня, и я последовала за ним, шагая почти рядом.
        Пока такси везло нас обратно, я успокоилась. Виктор молчал. А я чувствовала, словно между нами что-то треснуло, освобождая нас обоих из плена. То ли моя броня, то ли его лед, то ли вместе взятые.
        Когда мы вошли в лифт. Кроме нас в столь поздний час там никого не было.
        - О чем говорил Ахмет, когда сказал, что о твоем поступке не забыл? - вспомнив разговор в начале вечера, спросила я.
        Даже не знаю, когда почувствовала, что вправе задавать вопросы. Хотя, вернувшись на землю, одёрнула себя, готовясь, что он как обычно скажет, не лезть не в свое дело. Но Виктор ответил:
        - Автомойка. Та самая, помнишь? Я построил ее недалеко от мойки Ахмета, переманив большую часть его постоянных клиентов.
        Против воли губы растянулись в улыбке.
        - А ты молодец, - неожиданно для себя похвалила я.
        - Спасибо, - лаконично ответил Север.
        - После окончания академии ты займешься этим бизнесом?
        - Нет, - рассмеявшись, он помотал головой. - Слишком скучно.
        - Значит продашь?
        - Антону отдам, наверное.
        Я даже отодвинулась, чтобы ему в лицо посмотреть.
        - Ты отдашь другу бизнес, в который вложено кучу денег?
        - Он уже окупил себя. Дважды, - пожал плечами Северов. - Так что я в минусе не останусь.
        Я ошеломленно замерла. Теперь все совсем перевернулось с ног на голову.
        Вот так просто? Подарить лучшему другу?
        Голова от сегодняшних откровений уже раскалывалась, и совершенно не хотелось разбираться с чужими странными намереньями, бизнесом и всем остальным, о чем парни говорили за столом. Просто хотелось домой.
        Лифт прозвонил, оповещая, что мы прибыли, и двери разъехались.
        Пропуская меня в квартиру, Север произнес:
        - Мне нужно будет вернуться, кое-что обговорить. Рабочие в квартире убрали. Так что поднимайся наверх. Меня не жди. Я буду поздно.
        И вдруг захотелось попросить, чтобы он не задерживался, но я сдержалась.
        Едва-едва.
        ГЛАВА 38 - ПРИНЦЕССЫ И ПИРАТЫ
        АДЕЛЬ
        - Это настоящая сказка! - воскликнула Полина и за руку потащила меня в царство Диснея, рождественских елок и шоу. Глядя второй день подряд на ее светящееся лицо, я почему-то впервые за несколько дней почувствовала себя счастливой. Хотя и видела, Антона смущает эта поездка, с его-то любовью все драматизировать и упрямым характером, но ради сестры даже ему пришлось уступить.
        Как только мы пересекли ворота парка, нас окутал запах маслянистого попкорна и венских вафель.
        - Йо-хо-хо, и бутылка рома! - раздавалось пение, зазывающее на представление с участием корсаров того самого корабля «под черными парусами».
        - Мертвец надежно хранит тайну!
        В кармане зазвонил телефон.
        «Как там Париж?» - прислал сообщение отец.
        Я улыбнулась и принялась набирать: «Просто замечательно. Погода прекрасная и…», но следом пришло еще: - «Виктору от нас с матерью привет».
        Рука с зажатым в ней телефоном, безвольно опустилась вниз.
        Отец принял наши отношения сразу. Хотя никогда не говорил вслух, я знала, он ждет, что единственная дочь принесет ему не только выгоду, но и обеспечит наконец спокойствие. Много раз он заикался о том, что собирается завершить дела. Тех средств, что он накопил, хватало, обеспечить им с мамой безбедную старость где-нибудь на Испанском побережье, а обо мне позаботится муж. И если он был найден, чего еще желать?
        - Чего еще желать? - шепотом повторила я, выключила смартфон и убрала в сумку, решив на сегодня забыть, что где-то за пределами Диснейленда существует реальная жизнь.
        - Ты в порядке?
        Всю дорогу Антон практически ничего не говорил, я его и не трогала. Судя по выражению лица, в его голове мелькали мысли, которыми он не хотел делиться.
        Я легко тронула его за рукав.
        - Всё нормально, просто…
        - Пойдемте на эти горки! - выскочила между нами Полина, схватив обоих за руки.
        На самом деле. Пора выбросить из головы проблемы и повеселиться.
        - Они выглядят действительно высокими, - подначила я. - Уверена, что не струсишь?
        Поля дала мне пять.
        - Слушай, я не уверен, что ты по росту там пройдешь. Давай вон лучше на Пиратский Корабль, - попытался Антон.
        - Нет, на входе сказали горки надо пройти с утра, потом очередь большая будет!
        Девчонку уже было не остановить.
        По росту она прошла («Кто вообще устанавливает эти идиотские стандарты?»), место конечно же выбрала в первом ряду («Только разбиться к чертовой матери осталось»), и только когда вагончик начал набирать высоту («Тому, кто это придумал, явно не мешало бы начистить рожу») я увидела истинную причину столько шумных протестов.
        На секунду мы зависли на самом краю, лицо Антона побелело как полотно. Мы переглянулись. Я впилась в ремни руками, Полина же подняла свои, повторяя за другими, радостно хватая ртом воздух. Антон же перекинул одну руку поверх ремней сестры, словно переживая, что и девчонка улетит следом, а вторую поверх моих, вероятно для собственного успокоения.
        Вагонетка сорвалась вниз. Дыхание на миг перехватило. Девчонки позади завизжали. А потом я услышала такой художественно филигранный мат, которому даже поэты бы позавидовали, и рассмеялась бы, если не ветер. И только когда мы ступили наконец на землю к лицу Уварова вернулся более-менее здоровый вид.
        - Как это было круто, правда?
        - Зашибись! - схватившись рукой за столб, ответил он.
        - Может, пора согреться? Займи-ка нам очередь, солнышко! - И пока мы с Антоном все еще приходили в себя, Полина ускакала к ларьку с горячим кофе и шоколадом, оттуда помахав нам.
        - Эй, - толкнула я его кулаком в плечо, - не знала, что ты боишься аттракционов.
        - Я их не боюсь, - сморщился Антон. - Я им не доверяю. Согласись, когда висишь на высоте пятиэтажного дома, полагаться на кучку железа как-то нелогично.
        - Разве их не полагается тщательно проверять заранее?
        - В таком случае на людей я тоже не полагаюсь.
        Я хмыкнула, привычно подхватила его под локоть и повела к сестре.
        - Во что же вы верите в таком случае, мсье Уваров? - подначила я его, ожидая чего угодно, но Антон вдруг ответил:
        - В судьбу.
        Я взяла со стойки стакан горячего шоколада и отдала Полине. Нам же заказала безалкогольный глинтвейн. Антон протянул продавцу новенькую купюру.
        - То есть ты хочешь сказать, если тебе суждено умереть, то никакие проверки не помогут. Вагончик сорвется с высоты и все, конец? Мы разобьемся?
        Я сделала глоток, пряный напиток согрел горло.
        - Я хочу сказать, - также отпив, ответил Тони, - что если тебе суждено что-то, то этого не избежать. Вот и все.
        - Значит, этой поездки было не избежать тоже?
        В этот момент я очень хотела заглянуть в его глаза, но они как обычно оказались от меня скрыты. Протянула руку, чтобы снять очки, но между нами снова ворвалась Полина.
        - Пиратский корабль? - поочередно поворачивая голову то на брата, то на меня, спросила она. И мы одновременно ответили: - Йо-хо-хо, и бутылка рома!
        ***
        - И ты хочешь сказать, что эта картинка стоит как целый дом?
        На самом деле стоила она гораздо дороже, но для Полины даже этого сравнения с лихвой было достаточно. Девочка никогда не была в музее, а я не могла не показать ей Лувр.
        Держа Полину за руку и больше всего на свете боясь ее потерять, я рассказывала о картинах Моне и Тициана, Рафаэля и Делакруа. Объясняла, почему Венера Милосская без рук, а Джоконда такая крошечная, ведь по телевизору показывали иначе. Полина благоговейно слушала, впитывая каждое слово. Рассматривая каждую скульптуру.
        Я же была в Лувре уже третий раз, поэтому смотреть на Антона, с мученическим видом таскающегося следом за нами было в сто раз забавнее. Его вид выражал что-то среднее между желанием поджечь себя прямо на месте или сбежать в окно, потому что взгляд то и дело упирался в значок со словом «Выход».
        - Та женщина, что сдает нам апартаменты, готова вечером за Полиной присмотреть, - заговорщически шепнула я ему, встав рядом.
        На миг он встрепенулся, но потом ответил:
        - Брось, Адель, не удобно. Тем более она может быть занята.
        - Да она просто в восторге от твоей сестры. Ей далеко за шестьдесят, а ее внуки в Ницце. Чем она может быть занята? К тому же она сама попросила Полину называть ее «няня По».
        - Няня По? - скривился Тони. - Что за имя такое?
        Сама Полина же замерла у статуи свиньи, делая снимки. Я обратила внимание, что каждую мелочь, которую она считала важной, девочка тут же сохраняла на камеру.
        - Из нее выйдет неплохой фотограф, - подтвердил мои мысли Антон.
        - Думаешь? - спросила я, но тут же опомнилась, сверкнув в его сторону глазами: - Не переводи тему, Уваров. Мы два с половиной дня посвятили ребенку. Твой долг выполнен, расслабься. Давай устроим свободный вечер. Тем более у меня забронирован ресторан.
        - Не знаю, - недовольно протянул он.
        Я посмотрела на часы и хитро улыбнулась.
        - Ну что ж, тогда у нас впереди еще десять залов.
        Антон обреченно выдохнул, запрокидывая голову назад. Я ждала. А потом до него наконец дошло.
        - Означает ли ресторан, что мы сейчас уходим?
        Я выдержала паузу.
        - Думаю да, иначе не успеем.
        И голосом, разрезавшим тишину зала, он скомандовал:
        - Полина, домой!
        Няня По была из того типа женщин, у которых в сундуках хранились кружевные платья с перламутровым пуговицами, в гостиной винтажные кресла прошлого столетия, а на столе - всегда свежая выпечка. Исключительно французская, разумеется. Весь ее дом был похож на старинный особняк, и лишь несколько квартир, что сдавались, были отремонтированы в современном стиле. Одну из них мы как раз и снимали.
        - Вы точно уверены, что проблем не возникнет, и вы сможете друг друга понять? - в четвертый раз переспросила я, ведь Полина в отличие от меня не говорила по-французски. Теперь, когда она почти круглые сутки держала меня за руку, я поймала себя на мысли, что наша с Антоном дружба переродилась во что-то иное. Я не могла понять во что, лишь чувствовала тепло и ощущение собственной важности. Как будто мне что-то доверили. Очень ценное. - Если что-то произойдет, обязательно звоните. Вот, это мой номер.
        - Все будет хорошо, дорогая, идите. Мы приготовим печенье. Да, малышка?
        Та радостно кивнула.
        - Ладно, - сказала я уже на русском и скомандовала, скрываясь за дверью спальни: - Тони, собирайся, я буду готова через пятнадцать минут!
        Достала платье, приготовленное специально к этому вечеру и разложила на кровати. Столько готовилась, хотела Виктора удивить, а теперь… удивляю Антона.
        Из гостиной раздался грохот, а потом возмущенный вопль:
        - Ты что лежишь? - устроила брату разнос Полина. - Давай вставай, тебя девушка ждет.
        Я улыбнулась. Когда вырастет, уж она-то парням покажет!
        - Поверь мне, она выйдет оттуда не меньше чем через полтора часа! - От возмущения я едва не задохнулась. Кое-кто точно получит сегодня. Уже хотела уже выкрикнуть, что его слова ложь и провокация, но вместо меня ответила Полина:
        - Потому что она принцесса, Антон. А принцессы не торопятся!
        СТРАЖ
        Полина с няней По унеслись печь «настоящее французское печенье», все еще повергая меня в шок, как они друг друга понимают, а я озадачился вопросом, что надеть.
        Этот вечер для нас был последним в Париже, и, честно говоря, больше напоминал финальный раунд в игре - испытании на прочность моей выдержки и нервов. И я решил, буду в состоянии прожить его, значит и от зависимости под названием «Адель» избавлюсь.
        «Это даже хорошо, что ее не будет в городе, - произнес Север, узнав, что Адель собирается в Париж без него. - Да, и то, что ты поедешь. С тобой она будет в безопасности».
        Если б он знал мои мысли.
        Хотя бы догадывался…
        Я тут же представил, как после подобных откровений меня будут хоронить. А Виктор, стоя под дождем, одиноко бросать на мой гроб белые розы.
        Зазвонил мобильный, я едва не выронил его из рук. Но вместо Северова звонила мама.
        - Как дела, милый? - раздался на том конце мягкий голос.
        - Всё нормально мам, сестра в восторге, - прижимая плечом трубку к уху, я попытался натянуть штанину.
        - Я смотрела прогноз. Ожидается похолодание…
        - Маааам, - протянул я. - Ну кончай уже, мне двадцать три скоро.
        - Ладно, ладно, но я положила тебе шарф и шапку.
        Я улыбнулся.
        - Мне надо бежать, я потом позвоню, у нас рейс завтра утром.
        - Целуй от меня Полю. Себя можешь не целовать, раз ты такой взрослый, - ответила она.
        - Я тебя тоже. Все, пока.
        Я натянул джинсы, перебрал свой нехитрый багаж, состоящий из черной футболки и… черной футболки, а потом вспомнил про рубашку Виктора, которую закинул на дно чемодана на всякий случай. Кажется, это был он.
        Собравшись, окинул взглядом себя в зеркале, стараясь не смотреть выше плеч, и вышел из комнаты.
        Адель спустилась в холл через двадцать минут. Одетая в расписанное золотыми узорами платье с распущенными волосами, уложенными на одну сторону, она была прекрасна. На сегодня, пусть и не по-настоящему, она была моей. И я с трудом верил, что глаза меня не обманывают.
        - Ты выглядишь… - я тут же одернул себя, потому что ее губы уже растянулись в широкую улыбку. Она знала, что перед ее красотой никто не был в состоянии устоять. - … просто потрясающе.
        - А еще как?
        - Умопомрачительно. Ошеломляюще. Бесподобно. Черт, у меня кончился словарный запас.
        Адель рассмеялась тоже и протянула руку, чтобы я помог ей спуститься с лестницы. Не думаю, что у нее возникли бы сложности с последними тремя ступеньками. Первые несколько этажей, она ведь преодолела. Но видимо, так было принято в высших кругах, поэтому я с удовольствием протянул ей руку.
        - Ты тоже, - ответила она, сжав мою ладонь.
        Я сглотнул, смачивая пересохшее горло.
        Минутная слабость. Мгновение, украденное у другого.
        - Смотри, разбалуешь меня своими комплиментами, и я привыкну. Буду требовать больше и больше.
        «Я готов хоть сотню раз повторять, как ты прекрасна».
        - Но если это правда.
        Он коснулась моих волос, пытаясь поправить жесткие пряди, которые как бы я ни старался, не хотели зачёсываться назад, и на секунду показалось, будто это не случайно. И это «не случайное случайно» бомбило в голове тяжелым пульсом.
        За окном просигналило такси, и Адель резко одернула руку.
        Всю дорогу мы напряженно молчали. Благо приехали быстро, хотя я только и ждал момента, когда неловкие паузы можно будет просто заполнить едой.
        Ресторан поражал великолепием. Хостесс провела нас к месту у окна. Свет приглушили, а на столике между нами горела свеча. Интересно, этот ужин Виктор сам планировал?
        Официант положил перед нами меню, но заглядывать внутрь я не стал, доверяя вкусу Адель. Да и все равно по-французски ведь не понимал ни слова.
        Пока она выбирала заказ, я посмотрел по сторонам, заглядывая в чужие тарелки. Устрицы, какой-то жуткий паштет, пара ложек пюре, художественно размаянного по тарелке. Что мне сегодня не удастся точно, так это нормально поесть. Желудок, удостоившийся легким завтраком, и вялым подобием обеда, заворчал.
        - Будешь такими хмурым и серьёзным, морщины появятся еще до двадцати пяти. - Адель протянула руку через стол, ткнула пальцем мне прямо в лоб и принялась одну из складок усиленно разглаживать. - И будешь ходить некрасивый, угрюмый и с морщинами.
        «А то, что я со шрамами по всей роже хожу, тебя по ходу не смущает?» - хотел спросить я, но вдруг в голову пришла идея.
        - Слушай, Адель, - я наклонился через стол, поманив ее пальцем, - а давай уйдём отсюда?
        - Почему? - ее брови вопросительно поползли вверх.
        - Мы ведь не сделали заказ. Рядом с домом круглосуточный супермаркет. В квартире - кухня. А на улице…
        Я обернулся. За окном начал сыпать снег. Очевидно первый в этом году, крупными редкими хлопьями кружась в воздухе.
        - А на улице Париж, - закончил я и протянул руку, предлагая сбежать из душного зала. Хотя бы на сегодня. На один вечер.
        Не рассчитывая ни на что. Отгоняя от себя странное чувство, которому было наплевать на здравые доводы логики.
        Просто веря…
        - Решайся.
        И Адель протянула свою ладонь в ответ.
        На улице было ветрено и сыро. Температура понижалась. Такси ждало на перекрестке. Адель развернулась, чтобы успеть поймать его, пока никто не увел, но я остановил ее, потянув за руку.
        - Давай прогуляемся, - слова соскочили с губ быстрее, чем я мог их остановить. Быстрее, чем бы захотел. - Мы же в Париже.
        Она улыбнулась.
        Пахло травой и мокрой древесиной. Кофе и глянцевыми журналами. Именно с этими запахами теперь ассоциировался у меня французский город любви и свободы. А еще с ее духами.
        - А как же ужин, мистер спонтанность? - девушка рассмеялась, выпуская на свободу облачко белого пара. Ее нос и щеки покраснели, придавая ей какое-то особое очарование.
        - Здесь всего пару кварталов, я запомнил дорогу, - ответил я, тоже отмечая, что похолодало. Нырнул в карман и достал оттуда шапку, что мама закинула в чемодан. - Держи, а то замерзнешь, - протянул я ее Адель, но та отмахнулась.
        - Прическа помнется. Сегодня первый вечер, когда я наконец нарядилась. А шапка испортит образ.
        Я рассмеялся.
        - Адель, здесь тебя ни единая душа не знает, надевай, - остановился и не дожидаясь разрешения, натянул ей на голову шапку по самые глаза.
        - Эй, - смеясь, она принялась отбиваться. - Хочу убыть красивой! Антон, отпусти!
        Мы остановились друг напротив друга.
        - Ты итак самая красивая. - Разгоряченное дыхание сорвалось с губ, белым облаком зависнув между нами на мгновение.
        - Ты отвратительный тип, - толкнула она меня в грудь и залилась смехом. Иногда мне казалось, что за все время, что мы знакомы, она столько не смеялась. Я знал, что это лишь мгновение, которое уже завтра потонет в глубине рутинных дней. Но сейчас, когда она улыбалась вот так, этот миг казался важным и значительным. И просто находиться рядом для меня уже было более чем достаточно.
        Адель подняла телефон кверху, обняв меня за плечи:
        - Давай сделаем селфи. Мир должен запомнить момент, когда я впервые надела самую уродливую в мире шапку.
        - Эй, она вовсе не уродливая, - толкнул я ее плечом. - Дай сюда, я сниму. У меня руки длиннее.
        Адель рассмеялась, уткнувшись лбом в рукав моей куртки. Я едва сдержался, чтоб не приобнять ее. И нажал на кнопку фото.
        Она держала меня за локоть, пока мы шли вдоль осыпаемых снегом улиц. Узкий тротуар с проносящимися навстречу потоками туристов то и дело вынуждал нас прижиматься друг к другу ближе. И не хотелось ничего говорить. Париж с его пухлыми от товаров лавочками и сувенирами, блестящими вывесками и украшениями, был прекрасен, но видел ли я его? Совершенно нет. Потому что смотрел совсем в другую сторону.
        Как и обычно.
        Города менялись. Но одно между нами оставалось неизменным. Мой взор всегда принадлежал ей.
        - Хочешь признаюсь тебе кое в чем?
        - Валяй.
        - Эта поездка… я думала, она будет другой.
        - Ужасной?
        - Нет, - протянула девушка. - Просто расстроилась, что все пошло не по плану. Но в итоге получилось даже лучше, чем я предполагала. Просто спасибо, что поехал со мной. Надеюсь, ты на меня не злишься.
        - Почему я должен?
        - Я уговорила вас, не подумав, что у тебя могут быть свои планы.
        - Да брось…
        Она отвернулась, разглядывая содержимое прилавков, а потом растянула губы в неспешной улыбке, стирая неловкую паузу:
        - Ну надо же, - Адель кивнула в сторону уличного ларька с фастфудом. - Они еще работают в такой час. Знаешь, о чем я мечтала в детстве? Попробовать настоящий хотдог.
        Я рассмеялся.
        - Ты сейчас серьезно?
        - Конечно же. Мама говорила, в них водятся сальмонеллы. Да и вообще сосиски, что туда кладут, сделаны из помоев и бумаги.
        Я сделал последнюю попытку удержаться от глупого влюбленного смешка, заранее зная, что проиграю (не только в этой битве, во всей войне), а потом взял ее за руку и потащил через дорогу к маленькому окошку на белом вагончике.
        - Идем! Надо обязательно это проверить!
        Она уперлась.
        - Антон, стой, ты же не серьезно?
        Но я уже положил двадцатку на прилавок, жестом показав, что именно мы бы хотели купить. Кивнув, продавец принялся набивать нарезанные овощи в булку, поливая их соусом.
        - Более чем, - ответил я.
        Пока мы ждали, вокруг вертелась вереница улыбок, шумного смеха, и прохожих, слетевшихся на улицы словно мотыльки. Я и сам чувствовал себя этим глупым насекомым, летящим на верную смерть. Но разве можно противиться искушению сегодня? В день, когда особенно сильно хочется верить в чудеса. Хотя бы на пару украденных мгновений.
        Наш заказ приготовили в считанные минуты. Щедро политые горчицей и кетчупом сосиски в хрустящем багете.
        Я протянул одну Адель.
        - Боже мой, - она сжала хот дог в руках, как гранату. Как будто сейчас оттуда вырвется там самая сальмонелла и откусит ей голову прямиком на улице. - Ты уверен, что это есть безопасно?
        - Я ни в чем не уверен, - ответил я, пожимая плечами. - Все, что в моих силах - разделить в случае чего с тобой одну палату.
        Я наклонился и откусил кусок от ее хотдога.
        - Обалдеть, как вкусно, - произнес я с набитым ртом. - Все, объект чист. Можешь есть.
        От ее глаз разбежались лучики улыбки.
        - Ладно, - произнесла девушка. - Если Аделия Шульман что-то решила, ничто в этом мире не сможет ее остановить.
        Я рассмеялся, вытирая салфеткой рот.
        - Что, слишком много пафоса?
        - Ешь уже давай.
        Она наклонилась и аккуратно попробовала. Прожевала тщательно, а потом воскликнула:
        - Господи, это и правда потрясающая еда! Почему мне не давали попробовать ее раньше?
        Мы встретились взглядами.
        Ее лицо освещали уличные фонари и луна. Волосы припорошил снег, а уголок рта испачкался. Я закусил губу, и отошел на два шага дальше, ибо еще ни разу за все время, что мы были знакомы, не испытывал столь дикого влечения. Пусть оно и стало усиливаться последние несколько недель, я игнорировал его, заталкивал подальше, ведь у Адель был парень, а то, чего хотелось мне, было просто несбыточной мечтой.
        - Спасибо, - прошептала она. - Честно говоря, больше всего на свете мне не хотелось оставаться в выходные одной. Мама с отцом улетели кататься на лыжах. Виктор на звонок не ответил, наверное, занят с отцом делами фирмы. Как и обычно. Иногда мне кажется, что после всех его приоритетов я стою, где-то месте на шестом, не выше. А ты всегда рядом…
        Я же знал, что он всеми силами ее защищает.
        Даже той ценой, что готов отпустить, лишь бы держать в этот момент подальше от города. Но все равно промолчал и ответил:
        - Не за что.
        АДЕЛЬ
        Чтобы не разбудить Полину, мы не стали зажигать свет. Включили лишь ночник, полупрозрачным маревом освещающий кухню.
        - Так значит, ты умеешь готовить?
        - Предупреждаю, не возлагай больших надежд.
        Я улыбнулась, притягивая к себе колени и укладывая на них голову.
        Ночь мягко стучалась в окна. Красноватые лампы чадили. А мой взгляд гулял по крепкой спине Антона. В одной лишь майке и низко сидящих джинсах на кухне он выглядел как мечта всех женщин-домохозяек.
        - А ты знаешь, тебе идет, - озвучила я свои мысли. По дороге домой, мы зашли в супермаркет и набрали продуктов. Так что теперь он что-то из них пытался сообразить.
        Антон рассмеялся, едва не уронив в миску с овощами очки.
        - Постой! - вспомнила я. - У меня для тебя есть кое-что.
        Я соскочила с подоконника и принялась рыться в сумке.
        - Вот, нашла. - Подошла ближе. - Наклонись, - я осторожно протянула руку, снимая с Антона очки, и вместо них надела черную пиратскую повязку, закрывающую один глаз. - Это из Диснейленд. Подарок от капитана Барбоссы.
        - «100% настоящий пират», - с издевкой прочитал Антон фразу на этикетке.
        - Теперь ты будешь еще брутальнее.
        - Куда уж больше.
        Он наклонился, рассматривая себя в зеркальной поверхности одного из кухонных шкафчиков, и вдруг рассмеялся.
        - Ого. А мне идет.
        - Еще бы! Да ты просто красавчик!
        - Отстань, Шульман, - отмахнулся Антон, шутливо отталкивая меня, но при этом придерживая рукой. Казалось, в этом крошечном жесте весь он.
        - Эй, что это?
        Я скользнула взглядом по рассеченным черными линями татуировок рукам, на запястье одной из которых была завязана зеленая нить.
        Антон приподнял локоть, показывая.
        - Полина сделала. На удачу или что-то вроде того, - ответил он. - По идее она должна быть красной, если я правильно понял эту новомодную фигню. Но… красных ниток в доме не оказалось, так что… я с зеленой хожу.
        Я рассмеялась.
        - Это так мило. Ты просто чудо, а не старший брат.
        - На этот раз даже спорить не буду.
        Прогулявшись по кухне, я уселась на барную стойку, свесив ноги.
        - Знаешь, я весь вечер смотрю на тебя, Тони, - произнесла я, - и одного не могу понять…
        - Чего?
        - Как ты умудрился влезть в рубашку Виктора?
        Антон замер. Кажется, у него покраснели даже кончики ушей.
        - С чего ты взяла, что это его?
        Я начала накручивать на палец прядь волос.
        - Лимитированная коллекция позапрошлого года. Точно помню, что дарила ему ее на день рождения. И вот в чем вопрос, - улыбнулась я, - на нем она сидит совсем не свободно, и что-то тут явно не сходится. Потому глядя на тебя в майке, я понимаю, она должна как минимум треснуть.
        Антон прикрыл лицо рукой, смеясь.
        - Что? - спросила я. - Думаешь, я путаю?
        - Нет, - прокашлявшись в кулак, он покачал головой, словно самому себе проиграв, и ответил, кивнув на спинку стула, на которой висела та самая рубашка: - Вот та, что ты ему подарила. Она ему велика.
        - Но… Я же видела…
        - Вы только начали встречаться. Он не стал тебя расстраивать, просто заказал в тот же день такую же на размер меньше. А эту спрятал в шкаф. «Она мне явно польстила», - сказал он тогда.
        - Ах, вот оно что, - воскликнула я. - Хотя знаешь, я даже рада, что так. Потому что эта рубашка тебе очень идёт.
        - Спасибо, - отвесил он шуточный поклон.
        - Считай, я тебе её дарю.
        - Обожаю донашивать за старшим братом.
        Я рассмеялась.
        - Вот и правильно, нечего хорошей вещи пропадать. Кстати… - Я потянулась через стол к тарелке с шоколадным печеньем, которое испекли Полина с няней, и пододвинула ее к себе. - Ты видел, сколько они сделали? Тут на всех жильцов дома хватит. И еще останется.
        Отломила кусочек и закинула в рот.
        - Ммм, вкусно.
        Тони ухмыльнулся.
        - Не один здесь я, значит, помираю с голода.
        - Тебе однозначно стоит его попробовать.
        - У меня руки грязные.
        - Иди сюда, - позвала я.
        - Я не люблю сладкое.
        - Это преступление, не съесть печенье, испеченное твое сестрой в самом Париже. Давай, не разрушай образ идеального брата.
        - А ты упорная.
        - Как будто для тебя это новость.
        Он наклонился и осторожно откусил прямо из моих рук. Мы стояли слишком близко. Вернее, он стоял, а я все еще сидела на барной стойке. Так что наши глаза находились почти на одном уровне.
        Уже не в первый раз я чувствовала, как его взгляд, скользнув по моему лицу, остановился на губах и против воли приоткрыла их.
        Вдох. Выдох.
        Я протянула руку, убрать челку, упавшую ему на лоб, но он вдруг отстранился. Слишком резко. Как будто я током его ударила.
        Столько раз я прикасалась к нему. Так просто. Случайно. Намеренно. Могла дотронуться, обнять, даже сесть на колени. И он не был против. Однако теперь я видела причину в его глазах.
        Могла ли я ошибаться?
        По шее пробежал озноб.
        Антон отвернулся, возвращаясь к готовке. А я согнула одну ногу в колене, обнимая ее, и чтобы занять руки, принялась теребить край штанины. Неловко как-то вышло. Нужно просто сменить тему...
        - Когда я была маленькой, по выходным мы всегда смотрели кино, - вдруг начала рассказывать я. - И был у мамы любимый фильм, может помнишь, «Сабрина». Она дочь шофёра, обслуживающего богатое семейство, и влюблена в одного из сыновей, разгильдяя Дэвида. И вот, в один из дней, чтобы избавить дочь от любовных страданий, отец посылает её в Париж. Этот город возрождает её, - улыбнувшись, произнесла я. - С тех пор я представляла, как со мной случится так же. Я приеду сюда, но не так, как в детстве, с родителями. Сама. И что-то изменится. Что-то очень важное. А потом эти твои слова в парке аттракционов, что все решает судьба...
        Я усмехнулась.
        Наверняка он подумает, что за глупости.
        Антон проверил мясо в духовке, и встал напротив.
        - Я не смотрел этот фильм, - признался он. - Но, наверное, ты права, что-то в этом городе есть. Может, людей и правда сюда ведет судьба. Потому что я себя на Елисейских полях уж точно не представлял. И вот я здесь.
        - А где ты мечтал оказаться?
        - Даже и не знаю.
        - А в детстве?
        - Честно, никогда даже не думал об этом.
        - А я с юности представляла, что выйду замуж очень рано. За прекрасного принца. Разве что даже в школьные годы уже понимала, лошадь ему ни к чему, гораздо полезнее контрольный пакет акций или собственный ювелирный дом. Тут мама мои мечты чуть подкорректировала.
        Я рассмеялась.
        - Ну, твоя мечта практически сбылась, - ответил Тони.
        - Да, но в глубине души я как Сабрина все равно мечтала сбежать в Париж. Одна. И ну его, этого принца. Я, наверное, ерунду рассказываю?
        - Совсем нет.
        Прозвонил таймер.
        И наступило молчание. Приятное, на самом деле.
        Ужин получился простой, но сытный. Антон приготовил ребрышки, просто потрясающие на вкус. И несмотря на то, что очень сомневалась, что такая еда в два часа ночи может пойти на пользу, не смогла отказаться.
        - Раз ты готовил, я мою посуду, - сказала я, собирая стоящие на столе тарелки и направляясь к раковине.
        - Возьми фартук. Будет жаль, если испортишь платье.
        - Оно не такое уж дорогое, - отмахнулась я рукой в белой пене.
        - Зная тебя, Адель, я в этом очень сомневаюсь.
        - А зря.
        Я почувствовала, как он встал сзади, обхватывая меня руками и оборачивая пояс вокруг талии. Невольно задержала дыхание.
        Хотя мы были знакомы давно, я никогда не видела его татуировок. Обычно их закрывали длинные рукава. Теперь же я могла тщательно рассмотреть, как от запястья, оплетая его словно браслет бежала дорожка из узоров, переходящая вверх к предплечьям, на которые были нанесены то ли строчки из книги, то ли стихи. Прочитать я не успела, потому что Антон убрал руку.
        - Хочешь посмотреть? - спросил он, поймав мой заинтересованный взгляд.
        Я кивнула и он, опершись бедром на столешницу, завел руки за шею, ухватился за ворот и стянул майку через голову. Теперь я видела, что причудливые узоры и линии бегут гораздо дальше - к плечам, соединяясь на затылке. Ниже лопаток татуировок не было.
        - Вот эту я набил первой. Мне шестнадцать было, - произнес Антон, указывая на языки пламени на его плече.
        - Но это же незаконно!
        Он лишь улыбнулся.
        - Я тебя умоляю. Главная проблема была только в том, что мама меня за нее из дома выгнала. Я три недели спал на полу в комнате Виктора. Иногда в сарае.
        - Она у тебя строгая? - спросила я, разглядывая узоры. Мне хотелось прикоснуться к ним, но я не решалась.
        - Не то что бы, - ответил Антон. - Просто не понимала. До сих пор не понимает. Смирилась, наверное.
        - Vivere est vincere, - прочитала я вслух фразу на его груди.
        - Жить значит побеждать, - перевел он.
        - Занятно. А эта? - спросила я, указывая на нотный стан, сквозь линии которого прорывалась птица. - Что она значит?
        Он ухмыльнулся.
        - Это самая последняя.
        - Она самая маленькая, - подметила я.
        - Да. К тому моменту у меня были набиты остальные. Каждая из них что-то значила. А эта… - он на мгновенье замолчал, пожав плечами. - Я сделал ее в тот день, когда понял, что впервые влюбился. Чтобы запомнить.
        - Как романтично, - улыбнулась я, касаясь черных тонких линий. - Ты конечно же не скажешь мне, кто она?
        - Даже не мечтай, - покачал он головой, и что-то внутри заскреблось. Глупое чувство. Наверное, я этой девушке даже завидовала.
        Виктор никогда не рассказывал про подружек Антона. Сам он тоже не распространялся. Наверное, он был сильно влюблен, раз решил оставить след о ней на своей коже. Чтобы сменить тему, я спросила:
        - Было больно?
        - Сильнее, чем ожидаешь, точно, - рассмеялся парень. - Особенно на боку и запястьях.
        - Зачем тогда ты продолжал делать это раз за разом?
        Антон смотрел на меня неотрывно.
        - Некоторые исцеляются болью, - ответил он так, словно закладывая внутрь, особый, скрытый смысл. Но задать новый вопрос не дал, скомандовав: - Твоя очередь.
        - Что?
        Я рассмеялась.
        - У меня нет татуировок. Представляю, что сказали бы родители, выкини я такое. Но раз уже ты поделился со мной секретом, я тоже расскажу тебе кое-что, о чем никто не знает.
        Я отошла на шаг, встав в центр прохода, развязала фартук и медленно покружилась.
        - Это платье я сшила сама.
        Тони вскинул брови.
        - Ого, - произнес он. - А Виктор в курсе?
        - Я хотела рассказать ему в поездке. Боялась рассказать, на самом деле.
        - Почему?
        - Не думаю, что он одобрит, - грустно улыбнулась я. - По крайней мере родители сказали, что это не тот бизнес, куда следует вкладывать силы и деньги.
        Он покачал головой, нахмурившись.
        - А по-моему, бред. Мне кажется, ты очень талантлива. К тому же я не знаю никого, кто разбирался бы в моде лучше тебя.
        - Считаешь?
        - Уверен.
        Я улыбнулась, тихо благодаря. За окном едва занимался рассвет.
        - У нас самолет через пару часов, надо будить Полину.
        Тони поднял со стола майку и кивнул.
        В самолете, положив голову на его плечо, я закрыла глаза и практически сразу погрузилась в сон.
        Париж остался в Париже. Но один из его огней попал в меня, прорастая внутри особой теплотой. Спокойствием, которому еще никогда в жизни не было равных. И засыпая, я слышала в голове строки из того самого фильма*:
        На той стороне улице звучит "жизнь в розовом свете". Играют для туристов, но удивительно, как меня волнует эта песня. В ней на жизнь смотрят сквозь розовые очки. Только в Париже, где свет будто розовый, эта песня имеет смысл. Но я захвачу её домой, и она будет со мной, куда бы я не отправилась...
        _
        * кф. "Сабрина" (1995, Сидни Поллак)
        ГЛАВА 39 - ПРОШЛОЕ И НАСТОЯЩЕЕ
        Незапертая створка окна с белыми хлопковыми занавесками, вечно помятыми, поскрипывала, гонимая вечерним сквозняком. С улицы доносился шум музыки и веселые крики. Даже вожатые были неестественно добры. Особый случай - последняя ночь в лагере.
        Уже завтра все разъедутся по разным городам, чтобы на осенних соревнованиях брать кубки и завоевывать места. А сегодня, после нескольких недель безбожных тренировок. Они позволяли своим подопечным немного расслабиться.
        Вот только эта ночь принадлежала двоим. Когда каждое прикосновение - открытие. Взрыв сверхновой звезды где-то в галактике.
        Он всего лишь взял ее за руку, ей же казалось, будто заставил парить над землей. Шептал на ухо какие-то глупости. Совсем не пошлые, милые, по-детски наивные. А ей они казались самыми откровенными признаниями. Так, что алели щеки и спирало дыхание. Впрочем, у них обоих. Ведь он тоже впервые сходил с ума.
        Держась за руки, они сбегали туда, где никто не смог бы помещать. Где ночь отчаянно черная, скрывала не только страхи, но и смущение. Там, где трава по пояс и лишь луна в случайных наблюдателях.
        Она рассмеялась, стараясь успеть за спешным мальчишеским шагом. А потом парень резко остановился.
        Схлестнувшиеся шпаги заменили губы. Касания легкие, наивные, неловкие. Но как еще показать свою любовь?
        - Саш, Сашка, - ее голос сбивался, опаляя его щеки теплым дыханием. - Обещай, что мы всегда будем вместе, слышишь!
        И он хрипло выдохнул:
        - Обещаю!
        Я распахнула глаза, прогоняя сон и настойчивые вспоминания. Повернулась на бок, прижимая колени к груди и обхватила их руками. Сердце стучало как заведённое. Почему до сих пор мне казалась, что я его предаю?
        Я протянула руку к часам на тумбе. Три ночи. Перевернулась обратно на спину и лежала, глядя на темное небо. Сон не шел. А может, на душе не было спокойно, просто потому что Северов до сих пор не вернулся. Странный он. Еще и этот Ахмет тоже.
        Я точно знала, что всеми фибрами души Виктор этого парня ненавидит, но все равно держит рядом, словно они друзья. И чем дольше я общалась с ним, тем больше понимала, он ничего не делает зря. Север был совершенным стратегом. Слишком умным и расчётливым. Почему-то в этот момент подумалось, что живи мы в военное время, он обязательно возглавил бы одну из армий.
        Снизу щелкнула дверь. На лестнице раздался шум шагов, плавно перемещаясь в спальню. Для хромающего, Север двигался слишком аккуратно. Я притихла в ответ, притворяясь спящей.
        Встав возле кровати, он посмотрел наверх, видимо его тоже притягивало сегодняшнее небо, и расстегнул пуговицы на менжетах, ослабляя рукава. Снял рубашку и повесил на спинку стула.
        Я зарделась.
        У него была фигура пловца. Широкие острые плечи и узкие бедра. Я отвела взгляд, чтобы не подсматривать, радуясь, что темнота скрывает алые щеки. Безмолвно поорала с минуту.
        А потом щелкнул ремень.
        Он что, здесь спать собирается?
        - Что хочешь обо мне думай, но внизу я не лягу, - произнес Север. - Еще одну ночь на проклятом диване я просто не переживу. И да, я в курсе, что ты не спишь.
        Он стянул брюки и наглым образом улегся на вторую половину кровати. Благо ее размер позволял нам не соприкасаться.
        Сначала я хотела положить между нами стену из подушек, но потом решила, что это слишком по-детски.
        - Что, уже привыкла, что я рядом? - ухмыльнулся Север. - Молчишь. И даже до сих пор не выстроила вокруг себя подушечную крепость.
        - Я ж тебе не тринадцатилетка подобным баловаться, - фыркнула я.
        - А то я не знаю.
        Я закусила губу, сдерживая смех. Но ответила вполне серьёзно:
        - Просто любовалась на небо.
        Север притих.
        - Я сразу поняла, почему в этой комнате больше ничего нет. Но почувствовала только сейчас. Не знаю, как объяснить. Как будто кроме него и не нужно ничего больше…
        - Тебе нравится? - вдруг спросил Северов. - Не кажется это место пустым?
        - А разве не люди наполняют место? - вопросом на вопрос ответила я.
        - Возможно, ты права, - ответил он, грустно ухмыльнувшись.
        Следующий час или полтора я по-прежнему не спала, все еще перекладывая в голове детали сегодняшних разговоров. Север молчал, но я чувствовала, он тоже ворочается с боку на бок.
        - Север? - окликнула я. Безответно. - Эй, Север. - Ткнула его в бок пальцем. Не притворяйся, я же знаю, не спишь ты.
        - Чего тебе? - донесся хриплый голос. - Если я здесь, это не означает, что мое имя в твоем распоряжении.
        - Это не твое имя.
        Стало до боли в ушах тихо. Я разорвала молчание, добавив:
        - Твое имя Виктор.
        Он так и лежал на спине. Я же повернулась на бок, рассматривая длинные тени ресниц на его скулах.
        - Хочешь тайну?
        Я не могла в темноте четко видеть его глаза, но почему-то была уверена, он в этот момент он их картинно закатил.
        - Я никогда не пыталась тебя специально выбесить. Клянусь.
        Север ухмыльнулся.
        - Я уже понял. Это твоя естественная натура. Спи.
        - Мне не спится.
        - Ну сходи по первому этажу погуляй тогда. Поешь, я не знаю…
        - Расскажи о какой фирме сегодня шла речь?
        - Ты не отстанешь?
        Я покачала головой. Он шумно вздохнул, видимо решил, что этот разговор явно затянется, и повернулся на бок, так, что теперь мы лежали друг к другу лицом.
        - Это моя фирма, - произнес Север. - Ну, формально пока не моя, но после окончания академии станет. После смерти отца, она досталась матери. И какое-то время она вела дела сама, пока не встретила Кирилла - моего второго отца.
        - Так вот почему ты на него так не похож, - удивленно воскликнула я. - Но… ты ведь называешь его папой.
        - У меня не было другого, - пожал плечами Север. - Своего я не помню. Погиб в один день с отцом Тона. Нам едва ли два исполнилось.
        Секунду я просто ошарашенно молчала, даже не представляя, что сказать. А потом все же выдавила:
        - Ты давно знаешь?
        - С тех пор, как научился читать, - ответил он. - Это случилось в таможенном терминале аэропорта Австрии. Мы стояли в очереди. С паспортами в руках. И вдруг я увидел, что в нашей семье лишь у меня фамилия Северов, - мягко улыбнулся он. - На тот момент Кирилл был единственным отцом, которого я знал.
        - Но почему он не дал тебе свою фамилию? - шепотом спросила я.
        - Мама не захотела, насколько мне известно. Может я был для нее неким напоминанием об отце. Говорят, мы с ним похожи. Возможно из-за бизнеса. Летом мне предстоит предстать перед советом директоров. Если они посчитают меня готовым возглавить компанию, дела перейдут ко мне.
        - И Ахмет хочет твою фирму забрать? - Я знала, как глупо и по-детски прозвучал вопрос, но в подобных делах была полным профаном. - Поэтому он тебя так раздражает?
        - С чего ты взяла, что он меня раздражает?
        - Давид проговорился.
        - Давиду следует лучше следить за языком.
        - Он хотя бы меня не лапал, - и я тут же поняла, что сболтнула лишнего. Север поджал губы и сдвинул брови.
        - Вот же ублюдок, - сквозь зубы процедил он. - Тебя поэтому так накрыло?
        Опустив взгляд, я кивнула.
        - Обычно мне удаётся сохранять спокойствие. Просто наложилось. Слишком много стресса.
        - Моя вина.
        - Ты же не знал.
        Но даже это оправдание ему не понравилось. Я видела в его глазах, он не прощает ошибок. Даже самому себе.
        - Я все хотела спросить. - Было до ужаса неприятно вспоминать случившееся, но поведение Севера во время приступа не давало весь вечер покоя. - Почему ты сделал так?
        - Как?
        - Отвлек меня, потом попросил считать пуговицы. А дальше… - на фразе «посадил на колени и обнял» мои щеки уже пылали как мак, и к счастью, Север договорил сам.
        - Просто воспоминание откуда-то из детства. Когда младший брат устраивал истерики, мама всегда так делала. Удивительно, но помогало.
        Тут меня бросило в холодный пот.
        - А как зовут твоего брата? - осторожно спросила я.
        Север выдохнул и произнес едва слышно:
        - Звали. Его звали Александр.
        - Ты что там, померла, а, Солнцева?
        Ледяные капли, скатывающиеся по спине казались обжигающими.
        - Савин? - прошептала я, не узнавая свой собственной голос. - Так фамилия твоего второго отца?
        Север кивнул.
        Вот и приехали.
        Целую минуту я крутила в голове образ Саши, пытаясь примерить его к образу Севера, но не получалось. Упоминал ли он о старшем брате? Я помнила что-то такое, мельком, но никогда не вдавалась в подробности. К тому же не успела познакомиться с его семьей. Только с мамой. И то на соревнованиях.
        - Я его знала, - ответила я, но Север не удивился.
        - Фехтование? - спросил он. - Я почему-то так сразу и подумал. У вас один возраст и один тренер. Должны были пересекаться.
        - Да, мы пересекались, - все еще не в состоянии поверить в случившееся, произнесла я. Грудную клетку словно разорвало от осознания, что часть его сейчас рядом, обеспокоенно смотрит мне прямо в глаза; от осознания, что он умер; от чувств, которым я не могла найти названия.
        - Он был моим первым и единственным парнем.
        Еще никогда я не видела столько эмоций на лице напротив. Шок, недоумение, растерянность - их было столько, что они рвались сквозь любые маски.
        Он потер лицо ладонью и покачал головой.
        - Не могу поверить.
        - Давай на этом закончим, - попросила я. - Хватит откровений на сегодня.
        С мыслью, что Севера в моей жизни стало непозволительно много, я отвернулась и закрыла глаза.
        - Надо с этим переспать, - словно испытывая те же чувства, пробурчал Виктор и отвернулся тоже. Больше мы не говорили.
        Проснулась с далеко за полдень. Севера в кровати не было. Звук льющейся воды подтвердил, что он в ванной на первом этаже.
        Я опустила на пол ноги, глядя на себя в зеркало. Несмотря на растрепанность, выглядела я не в пример лучше вчерашнего. Да и ощущала себе тоже.
        - Значит, братья, - произнесла я, вставая, словно окончательно заставляя себя смириться с этой мыслью. Это было сложно. Но возможно. Особенно в свете тех откровений, которыми поделился со мной Север.
        Решив, что все произошедшее между нами за последние пару дней можно считать объявлением перемирия, я подумала, неплохо приготовить по этому поводу праздничный завтрак. После удивления, что было так явно написано на лице Севера вчера за столом, мне почему-то захотелось еще сильнее его впечатлить. Из вредности.
        Подхватив с тумбы вазу с цветами, чтобы освежить воду, я осторожно вышла на лестницу. Снизу доносились голоса.
        По обыкновению, серьезный и суровый Север в низко сидящих спортивных штанах и майке стоял босиком у раковины, с собранными волосами и пеной на щеках. Интересно, как много людей видели его вот так - рано утром, когда мог позволить себе небрежность и утренний беспорядок. Его телефон лежал рядом, транслируя по громкой связи Антона.
        - Как все прошло?
        Чуть отвернувшись, так что теперь мне был виден только его затылок, Виктор провел лезвием по щеке, сполоснул станок, постучав им по раковине, и ответил:
        - Отлично. Даже лучше, чем планировал. Дед уже ее обожает. В ней внезапно открылись кавказские корни, так что ее тут практически приняли за свою.
        Дед? Я улыбнулась. По-видимому, так он называл Тарона.
        Антон рассмеялся. Громко и мелодично.
        - Кто не рискует, Тон… - ответил Северов.
        - Ты же знаешь, - голос Стража стал тише. - В этом деле серая мораль.
        Север усмехнулся.
        - О чем ты говоришь, а? Вся наша жизнь - сплошная серая мораль. Взять хотя бы то, что мы делаем в академии. Законно ли это? Нет. Но между тем, каждый чертов преподаватель при встрече первым пожимает мою руку. И молчит. Потому что знает, обратная сторона медали гораздо страшнее. - Он снова сполоснул станок. А я притихла, вслушиваясь. - Это чертова жизнь, Антон. Где приходиться выбирать из двух зол меньшее. И всегда кому-то будет больно.
        - Но не Адель.
        - Нет, не Адель. По крайней мере, я не позволю.
        Умывшись, он вытер лицо полотенцем и подхватил телефон, выключая громкость, но я успела услышать самое главное:
        - Ты ходишь по лезвию, Вик. Как и обычно. И хотя я сам готов любой ценой защищать Адель, мое мнение то же - ты зря потащил туда девчонку. С ее способностью находить неприятности вас обоих как пить дать пристрелят.
        Мой желудок сделал кульбит. А потом я вздрогнула от громкого звука. Что-то упало, разбившись.
        Север резко обернулся и так и замер с телефоном у уха.
        Я же застыла напротив, прижимая ко рту руки, из которых только что выпала ваза с цветами.
        - Это шутка. Просто дурацкая шутка, - выставляя перед собой раскрытые ладони, произнес он.
        - Что? - пискнула я. - Ты значит поэтому возил меня туда вместо Адель? Потому что меня, в случае чего, пристрелить не жалко?
        - Это не мои слова, - попытался отмазаться Северов, но какие бы он оправдания не лепил, сейчас мне до умопомрачения хотелось драки. Как же я жалела, что рапира осталась в академии, потому что правая рука уже сжималась в кулак, готовая проткнуть его насквозь. - Давай спокойно поговорим, - все еще пытаясь изображать парламентера, произнес Север. Вот только меня уже было не остановить.
        - Да о чем с тобой говорить вообще, мерзкий манипулятор. Ты только и делаешь, что используешь людей ради своей выгоды, - выплюнула я. - Каждый раз. И все добрые дела, что в последний месяц ты так старательно рассыпал вокруг себя, всего лишь фикция.
        Я перешагнула через осколки и принялась ходить по гостиной. Внутри все стянулось от едкой боли.
        - Ублюдок. Подонок. Гад. Как же я тебя ненавижу.
        - Снова выражаешься как гопник из подворотни.
        Одной этой фразы хватило, чтобы я сделала вдох, вместе с ним угрожающе приближаясь.
        - Это я-то?
        - Ты, - вскидывая подбородок, ответил Северов. - Я извиняюсь за слова друга, но это его, не мои слова. Чувствуешь разницу?
        - Какой же ты все же, черт тебя дери, а. Вот как? Как, скажи, ты умудряешься так притворяться?
        Руки дрожали. От злости, беспомощности и желания разорвать сам воздух, чтобы даже он не висел между нами. Чтобы ничего между нами не оставалось общего.
        - Негодяй. Подлец. Поганка!
        Север же наблюдал отстраненно сдержанно.
        - Еще хоть раз меня так назовешь, клянусь, найду самую тошнотворно-розовую ленту и зашью твой рот.
        Да как он смеет вообще говорить со мной! Преодолев расстояние между нами в два шага, я замахнулась, чтобы как и в день знакомства отвесить ему самую звонкую пощечину, но на этот раз не вышло. Север перехватил мою руку, сжимая и опуская вниз, так что и мне пришлось следом нагнуться.
        - И больше никакого рукоприкладства. Я ясно выражаюсь?
        Я попыталась замахнуться второй рукой, но он и ее поймал на пол пути. Ощутимо сдавливая.
        - Пусти! - прорычала я, вырываясь. Попыталась его лягнуть, но не вышло. - Пусти я сказала! И дерись на равных!
        Север ухмыльнулся.
        - Диана, я возможно не спортсмен-медалист, но уж девчонку метр шестьдесят запросто уложу.
        - Ты - жалкий трус!
        Он закатил глаза, и опустил руки. Явно зря, потому что в следующую же секунду я накинулась на него, осыпая ударами все места, до которых только могла дотянуться. Колотя по груди, плечам, лицу. Я знала, что поступаю нечестно, потому что он не позволил бы ударить в ответ, но не могла остановиться.
        - Никогда! Ты никогда не будешь его достоин! Даже волоса собственного брата, потому что ты… ты…
        Толкнув меня к стенке рядом с ванной, он перехватил мои руки своей одной, зажимая меня корпусом. Я пыталась вырваться, но могла лишь барахтаться.
        - Успокойся, истеричка! - встряхнул он меня, так что я зажмурилась. - Ты можешь сколько угодно обзываться, но его это не вернет.
        Он, как и я, тяжело дышал, нависая надо мной. Все еще удерживая мои запястья в своей ладони.
        - Ненавижу, - прошипела я. - Отпусти, идиот.
        Лягнулась еще раз, но не достала снова. Так мы и застыли вдвоем у стены. Оба всклоченные и злые до безумия.
        Свободной рукой, он взял меня за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.
        - Все? Сбила спесь, наконец? - произнес Север, со смесью иронии и самодовольства. - Сама то только и можешь, что царапаться. Ты проиграла, признай уже.
        Я попыталась отвернуться, но не вышло.
        - Не слышу тебя, котик.
        Ублюдок!
        - Может я и проиграла, но морда-то разбита у тебя, - довольно ухмыльнулась я. Его только что выбритое лицо местами покраснело, а именно там, куда я смогла дотянуться. А разбитая губа кровоточила.
        Эта пусть и мелкая месть, утешала.
        - Разве? - Не веря в истинности моих слов, он облизал губы, только сильнее кровь размазав, и покачал головой - И правда.
        Север ничего не предпринимал, не представлял угрозы, но стоял так близко, что казалось пространство вокруг перестало существовать, захлопнув нас в тесной коробке. Вдвоем.
        - Выпусти! - потребовала я. - А то подам на тебя в суд за домогательства!
        Он рассмеялся. Чуть наклонился, подтянув мои руки наверх, заставляя задирать голову. Его лицо оказалось так близко, что наши ресницы едва не соприкасались кончиками.
        - Открою тебе секрет, - прошептал он мне в лицо. - Чтобы действия считались домогательствами нужно, чтобы хотя бы один из участников хотел другого.
        В его глазах что-то вспыхнуло. Яркое. Дерзкое. Что я отпрянула. Страх пронесся по венам, словно напоминая, с кем имела дело.
        И вместо того, чтобы снова ударить, я выдохнула первое, что пришло в этот момент в голову:
        - Поцелуй меня.
        ГЛАВА 40 - ПОЦЕЛУЙ МЕНЯ
        СЕВЕР
        Наклонившись к зеркалу, я рассматривал практически заживший рваный след на собственной губе. Приложив смоченный перекисью тампон, скривился. Не потому что жгло. Потому что идиот.
        «Поцелуй меня».
        Она стояла, вытянувшись в струну, будто ничего не чувствовала, но я-то знал, это все вранье. Просто не демонстрировала мне же назло. Ведь в глазах - вызов. И да - тяжело не признать, заводит. Потому что как иначе объяснить, что после стольких девушек, после сотен поцелуев, именно ее губы могли так возбуждать?
        «Поцелуй меня».
        Губы у нее красивые. Прямо над верхней шрам, переходящий на щеку, последствия аварии. Тонкая стрелочка, будто указатель «целовать сюда». И вдруг попробовать захотелось. Схватить за подбородок и до одури. Хотя знал, будет сопротивляться, драться как кошка. Тут пощечиной не обойдешься, ведь вся она - сплошная ярость и экспрессия. Завернутый в крошечную и хрупкую упаковку адреналин.
        Не знаю, что двигало мной в этот момент, но я буквально почувствовал мощь, рвущуюся навстречу обезумевшим зверем. Воздуха не хватало, пульс бился где-то в горле. Я наклонился, чувствуя, как перехватывает дыхание…
        И она укусила меня за губу. Да так сильно, что чуть искры из глаз не посыпались.
        «Выманить противника из обороны, заставить его открыться и захватить врасплох», - кажется так она говорила. Очевидно, на этот раз я оказался тем самым глупцом, что попался.
        - Спасибо, что без помады, - смазывая тыльной стороной ладони кровь со рта, процедил я, а потом сбежал из этой квартиры словно она горела.
        «Поцелуй меня».
        Я закрыл глаза, упершись лбом в холодное зеркало. И пару раз об него побился. Надо же было так глупо попасться. Меня развели как шестнадцатилетнего пацана. А теперь, когда мы все вернулись в академию от одной только мысли становилось так мерзко, что я не мог в глаза Адель смотреть. Сожаление, стыд и вина топили меня с головой. Я понял, что где-то налажал так сильно, как еще никогда. Вот только не знал где. Достав со дна бассейна ту самую решетку, с которой все и началось или на том приеме, в день знакомства с Адель.
        Я выпрямился, пытаясь настроить свой моральный компас на чувство вины. На каком-то садистском уровне я даже гордился собой, что разобрался с чувствами к новенькой. Препарировал их на составляющие, точно определив: они не больше, чем азарт.
        Словно ураган, она сносила на своём пути все, принося полнейшую неразбериху, но одновременно вдыхая в меня жизнь. Совершенно иную. Мне не свойственную. Безумную, но такую яркую. И это было ново. Поэтому меня переклинило.
        Но от своих слов и решений я не привык отказываться. А значит, пора вычеркнуть прошедшие выходные из жизни насовсем.
        К тому же, за неделю, пока меня не было, в академии случились проблемы посерьезнее. Кто-то видел нас с Дианой у клуба.
        Можно даже не сомневаться, сплетни уже дошли до Адель. И если обычно, они были моим главным оружием, сейчас играли совсем не на моей стороне.
        Люди - лучшее оружие друг против друга. Стоит подбросить крошечный намек. Со спичечную головку. Не больше, чем та история с котом. И сарафанное радио сделает все за тебя.
        «Он убил бедное животное».
        «С тех пор никто его больше не видел».
        Такие вещи пугают. Обескураживают. Сбивают с ног. Вот почему они боятся. Люди боятся того, чего не могут понять. И тогда они сочиняют объяснение сами. Потому что верить в то, что кажется логичным - безопаснее. Тогда от этого знаешь, чего ждать. Все, что мне остается - лишь подтвердить случайно родившиеся слухи.
        Но слухи про новенькую я не хотел подтверждать.
        Выбросив ватный диск в мусор, я вышел из ванной комнаты. Адель стояла ко мне спиной. Каблуки заметно прибавляли ей роста, так что мы могли почти спокойно смотреть друг другу в глаза. Не то, что с этой…
        Коснувшись ее руки, я понял, лучшим решением будет капитуляция. Полная и безоговорочная. Обнял со спины и прошептал, крепче прижимая к себе руками.
        - Ничего не было.
        Адель положила голову на мое плечо.
        - Я хочу, чтобы ты мне верила.
        - Но… - ее голос звучал крайне обиженно.
        - Что но?
        - Как насчет того, чтобы рассказать все, что произошло, пока мы были порознь?
        Она обернулась, глядя мне прямо в глаза. Все также обнимая меня. И я выдохнул. Потому что вот она, та самая девушка, которая мне нужна. Которую я выбрал. Мы были вместе полтора года, и я не позволю каким-то глупым сплетням разделить нас.
        - Ладно, - ответил я, опускаясь на диван сам и сажая ее к себе на колени. - Я расскажу.
        И рассказал все по порядку, от черной карточки до ужина с Тароном. О том, как Диана внезапно оказалась девушкой моего брата, хотя до сих пор сам с трудом укладывал это в голове. Смолчал лишь о нашей последней стычке и почему губа у меня порвана. К счастью, она не спросила. Адель молчала и не двигалась, слушая.
        - Ты же знаешь, я никогда бы не повел тебя туда. Только не после всего, что случилось.
        Она кивнула, поднялась и принялась ходить по комнате.
        - Все будут ждать моей реакции на девчонку, Вик.
        - За пару недель уляжется. Все забудут.
        - Никто не забудет, - покачала головой Адель. В такие моменты я ясно видел, за что выбрал ее когда-то. За ясный ум, уверенность и чувство собственного достоинства, которого не видел прежде ни у кого. - Мы просто отсрочиваем этот взрыв. Возвращай ее. Или я сделаю это сама. Пусть видят, что ее присутствие меня ничуть не задевает.
        Она развернулась, подхватила сумку и перед самой дверью произнесла:
        - То, что ты сделал, впуская ее к себе пожить - неправильно. Хотя я понимаю почему. Потому что слишком хорошо знаю тебя. - Она вдохнула. Очевидно, даже правда не приносила ей должного успокоения. И в этом был виноват лишь я один. Адель подняла глаза и произнесла: - Но я надеюсь на твое благоразумие.
        И я просто кивнул.
        ГЛАВА 41 - С ВОЗВРАЩЕНИЕМ, ДЕВОЧКА!
        - Север доверил тебе свой Астон Мартин?
        - Ага, - кивнул Макс, управляя машиной одной рукой. На удивление, делал это весьма уверенно.
        Мы возвращались обратно. И я не знала, чего ждать. Одно только решила ясно: не попадаться Северу на глаза, не разговаривать с ним, не находиться в тех местах, где он мог появиться. С сегодняшнего дня у меня появился свой свод правил. Безумие и правда заразно.
        - Это часть его особой терапии.
        - Терапии? - переспросила я, не понимая.
        - Типа того, - скривился Макс. - «Попробуй накосячить» называется. И будешь должен мне по гроб жизни.
        Я рассмеялась, потому что это действительно так было похоже на Виктора. А потом поймала себя на мысли, что стала все чаще называть его по имени. А это не хорошо. И внесла в список четвертым пунктом. «Никогда не называй его по имени». Хоть в чем-то мы, наконец, совпали.
        - А он стоит очень дорого? - чтобы заполнить пустоту, спросила я.
        - Миллионов двенадцать, - пожал плечами Макс. - Может больше.
        - Двенадцать миллионов? За машину?
        - Навскидку.
        - Понторез…
        Я отвернулась к окну, не желая вспоминать о произошедшем. Но стоило сомкнуть веки, перед взором тут же рисовались его глаза. С чуть нахмуренными, уже совсем привычно, бровями. Чуть темнее, чем волосы.
        «Да что тебе эти глаза сдались! - ругала я сама себя. - Обыкновенные глаза. Серо-голубые. Да таких тысячи тысяч еще по всей России. Не такая уж и редкость!»
        Хотя знала точно, именно таких больше нет. Ни в России, ни во всем мире. Господи, ну то за глупая идиотка!
        Спустя полчаса вдалеке показались знакомые шпили академии. А потом и украшенный к новогодним праздникам двор. Смеющиеся компании, сгорающие от невысказанных чувств парочки, которым правилами запрещалось целоваться, несущиеся на занятия студенты. Каждому в этом здании находилось место. Вот только я после пережитого вдруг чувствовала себя совершенно лишней.
        - Даже не верится, что я возвращаюсь.
        Макс откашлялся. Как-то слишком серьезно вдруг нахмурившись.
        - В последнее время многое изменилось, - произнес он.
        - Что, юбки отменили?
        Он как-то невесело рассмеялся.
        - Нет, юбки на месте.
        - А жаль, - пробурчала я. - Ну что за идиотское правило? - Словно ожидая ответа, я посмотрела на парня. Хотя, он-то небось доволен, что девчонки голыми коленками сверкают. - Нет, на самом деле. Какой в нем смысл? Ты знаешь?
        - Знаю, - кивнул Макс.
        - Тогда расскажи мне!
        - Не могу, Лапуль. Босс меня прибьет. Это большая тайна. Если хочешь, спроси у него сама.
        - Ага, - пробурчала я. - Так он мне и выложил все.
        Машина затормозила у входа, и так как я была без вещей, надеялась, возвращение пройдет крайне незаметно. Даже Лесю предупреждать не стала. Но стоило ступить за порог, все стало ясно. Теперь я понимала Северова, находившегося в центре внимания каждую секунду.
        - Это та самая девчонка, что уехала на машине Севера.
        - Она очень крутая!
        - Видели, как она ему в лицо карточки швырнула?
        - Ничего особенного.
        - Говорят, она новенькая.
        - Шлюха она, - выплюнул кто-то.
        - Поздравляю, - наклонившись, шепнул на ухо Макс. - Прямо сейчас ты завоевала уважение минимум половины учащихся здесь.
        Я опасливо оглянулась.
        - Почему только половины?
        - Потому что вторая в этот же момент тебя возненавидела.
        Карточная долина - место, полное дерьма. Вернее людей, полных дерьма, что впрочем не отменяет истинность первого утверждения.
        Шел четвертый день после моего возвращения. И восьмая листовка, которую я сорвала со своего шкафчика с напечатанным на нем словом «шлюха».
        Это было неизбежно.
        Кто-то видел нас с Виктором у ночного клуба. На следующий день слухи разнеслись со скоростью тихоокеанского цунами, и я переживала, как бы оно не снесло за собой и меня, потому что Карточная Долина гудела - в жизни ледяной пары наметился раскол. И виной этому был никто иной, как ваша покорная слуга.
        Женская часть академии разделилась, как черное море под посохом Моисея. Первую половину представляли тайные и не очень воздыхательницы, готовые занять место Адель. Ведь это же сам Север! Самый завидных жених года, чтоб его!
        Каждую перемену в женских туалетах стало невозможно протолкнуться, словно все разом вдруг вспомнили про свои косметички. Шкафчик Севера теперь выглядел как школьный почтовый ящик в канун дня Святого Валентина, от верха до низа обклеенный цветными стикерами. Я сама видела, как по вечерам он с весьма недовольным видом выгребает оттуда целый ворох писем в огромный черный мешок.
        - Смотри куда прешь, - какая-то девчонка толкнула меня плечом.
        - Эй, - повернулась я. - Да я тебя не знаю даже!
        Это были вторые. И имя им - легион! Те, кто встал на сторону Адель, считая меня главной развратницей. И если первым было на меня плевать, эти же отличались особой мстительностью.
        - С какой стати она решила, что может вот так просто взять и увести чужого парня? Ведь даже если с Адель такое случилось, что уже говорить про нас!
        - Это женская солидарность! Нельзя оставлять такое безнаказанным!
        Вот только никто не ответил, почему, когда спят - пусть и выдуманно - двое, парень получает «от своих» лишь «большой палец вверх» и похлопывание по плечу, а девушка ярлык легкодоступной?
        В общем, та самая солидарность оказалась стервой обманчивой.
        В понедельник меня закрыли в туалетной кабинке, заперев ее снаружи. Мне пришлось там просидеть до окончания пары, пока Леся меня не вытащила.
        - В конце- концов им надоест, - заявила я, тщательно вымывая и вытирая руки после вынужденного сидения на унитазной крышке. - Нужно просто перетерпеть. Ну что они еще сделают? Не убьют же?
        Леся лишь покачала головой.
        Тогда еще не знала, что ждет меня дальше.
        Во вторник, пока я ждала подругу в кафетерии, параллельно читая конспекты перед сессией кто-то уронил на мои тетради кофе. «Случайно», разумеется.
        - Ой, какая неосторожность!
        - Слушайте, это уже не смешно! - подскочила я. Мой учебник был испорчен, лекции тоже. Даже белая рубашка, на которую попали брызги, испачкана до самого ворота. Но девчонки, ходившие всегда стайками, только довольно переглядывались.
        - Тебе здесь не место, - шепнул кто-то.
        Все рассмеялись.
        А затем появился он. Из-за спин я не видела, что происходит, но точно знала, кто вошел в помещение. По реакции окружающих.
        - Что здесь происходит? - услышала я знакомый строгий тон, который сразу же узнала.
        Север был единственным, кого я могла отличить даже с закрытыми глазами. По одному только голосу. Но не стала оборачиваться. Как и доедать свой обед. И вылетела из кафетерия пулей.
        Весь оставшийся день я заперлась в спортзале, доводя себя до изнеможения тренировками. Не желая никого видеть...
        - Сегодняшнюю работу необходимо выполнить в группах, - в среду произнес лектор. - Разбейтесь на команды по три-четыре человека и возьмите со стола задание.
        Казалось бы, что сложного. Вот только Леся не училась со мной на одном курсе. Мы пересекались лишь на некоторых парах. Пашка еще не вернулся. Я огляделась по сторонам.
        Студенты, до этого момента хаотично бродящие по аудитории, разбились на команды. Я подошла к той, что была ко мне ближе. Состоящей из трех девчонок.
        - Можно с вами? - спросила я.
        Ответом мне послужил презрительный взгляд. Они отвернулись, даже не удостоив меня и парой слов.
        Ладно. Я выдохнула. Подошла к столу и взяла один из вариантов.
        - А можно сделать самостоятельно? - наклонившись, спросила я у профессора. Тот покачал головой.
        - Задание составлено таким образом, что вы обязаны делать его вместе с напарником или командой.
        Вот же!
        Едва не смяв в кулаке листок, я прошлась между парт. Кто-то кашлянул: «Шлюх не берем».
        Я сжала челюсть так, что аж зубы начали болеть.
        «Подбородок выше!» - скомандовала сама себе.
        Дурацкая академия!
        Идиот Север!
        - У нас нет места, итак четверо, извини, - рухнула моя последняя надежда, когда даже тихони и заучки, отвергаемые всеми, мне отказали.
        Слезы подступили к глазам.
        Да чтоб вы все провалились пропадом!
        Но вдруг дверь распахнулась, и внутрь ввалился Макс. Как будто его за шкирку вбросили внутрь, как котенка.
        - Лесниченко, пара десять минут как началась, - устало покачал головой профессор.
        - Ну уж сорян, - поднял он руки. - Тренировка закончилась позже. Можете тренеру претензии предъявить.
        Хотя я прекрасно знала, не было у них по вторникам тренировок.
        - Насколько я просвещён, Максим, вас отстранили от команды за систематические прогулы и появление на соревнованиях в нетрезвом виде.
        - О, меня вернули, - махнув рукой, бросил Макс. - На место временно отсутствующего Ломового. До его возвращения ваш покорный слуга - разыгрывающий защитник.
        - А что Ломовой вернётся? - не без интереса вдруг спросил профессор.
        Макс театрально вскинул брови.
        - Вы это у меня спрашиваете? Кто я в этой огромной перемалывающей судьбы машине?
        Я улыбнулась. Когда знаешь, что происходит, даже в простых словах видится столько смысла.
        - Мелкий винтик, - закончил Макс.
        Преподаватель закатил глаза.
        - Возвращайтесь уже к работе, Максим.
        - Благодарю, сэр - ответил он и театрально отвесил поклон.
        Всё рассмеялась.
        Макс стянул за лямку рюкзак со спины и плюхнулся рядом. Я закрылась от него, занавесившись собственными волосами.
        - Здорово, Лапуль. Ну что, я пришел тебя спасти.
        Я посмотрела в его зелёные глаза, в которых как обычно плясали хитрые огоньки. Все еще не понимая, то ли ненавидела его за тот случай с одеждой, то ли он мне нравился. Его рука тут же оказалась на моем плече, пододвигая вместе со стулом ближе.
        - Давай это твое дурацкое задание.
        - С чего ты взял, что меня спасать надо? - пробурчала я, скидывая его клешни.
        Он наклонился так близко, чтобы никто не услышал, и прошептал:
        - По чесноку, я прогулять хотел, но подумал, посмотрю, что тут. Так, на всякий пожарный. И как видишь, не зря.
        Кто-то из сидящих студентов придвинулся ближе, подслушивая, но Макс увидел и тут же крикнул ему: - А ну отвернись!
        Все по-прежнему смотрели на меня. И надо признать, присутствие Лесниченко хоть немного, но ситуацию спасало.
        - Спасибо, - сказала я тихо.
        - Всегда пожалуйста, Лап.
        Мы разложили листы с заданием и открыли книги. Вернее, я открыла. Мой напарник развалился на стуле, как выброшенная на берег медуза, раскинув в разные стороны острые колени и залип в телефон. Я знала, ждать от Макса помощи - дело гиблое, но один лишь факт, что он был рядом, в данную минуту казался важнее. Желудок болел, так как с самого утра в нем не было ни крошки - кафетерий теперь я избегала. Живот принялся урчать. Вдруг передо мной на парту приземлился шоколадный батончик.
        - Держи, - улыбнулся Макс. - Ешь.
        - Спасибо, я не голодна.
        - Серьезно? - Коварная ухмылка всегда была его последним оружием. Он точно знал, когда им воспользоваться и, не стыдясь, делал это. И впервые разглядела в глазах напротив не издёвку, а доброту. И протянула к батончику руку.
        - Не успела… позавтракать, - промямлила я, не желая говорить, почему так поспешно унеслась из кафетерия вчера.
        Лесниченко пододвинул стул, опираясь локтями на парту и чуть наклонился.
        - Хочешь, я с ним поговорю? - шепотом спросил он.
        - Нет, пожалуйста, не надо.
        Макс посмотрел на меня удивлённо.
        - Ты же знаешь, у Севера свои рычаги влияния.
        Я конечно же знала. Пусть сделать это и было сложнее всего, но необходимо, и я прошептала:
        - Пора все случившееся забыть. И чем меньше между нами будет пересечений, тем лучше.
        Оставшийся день тянулся до неприличия долго. Я старалась никому лишний раз на глаза не попадаться. Это было легко.
        После вынужденного пропуска, тренер установил мне персональные тренировки после занятий. В дополнение к основным. Закончив, мы попрощались, и он ушел. Я сняла с рук перчатки, засунула под мышку маску и устало зашагала к раздевалке. Но, переступив порог, замерла.
        Потому что меня ждали. Шестеро.
        И они абсолютно точно знали, какой из шкафчиков принадлежит мне, обступив его со всех сторон...
        - Какие-то проблемы?
        Я и сама удивилась, как спокойно прозвучал собственный голос. Хотя внутри трясло.
        - Смотрите-ка, - ухмыльнулась та, что стояла напротив меня, длинноволосая блондинка. - Кое-кто сам хочет поговорить.
        Остальные засмеялись. Мерзко и противно.
        - Может тебя не учили, но у нас тут тоже есть свои правила, - вскинула подбородок другая. По ее виду я сразу поняла, она лидер.
        - Плевать мне на ваши правила.
        Я распахнула дверцу шкафчика, чтобы убрать вещи, но одна из девушек с грохотом захлопнула ее, едва не попав по моим рукам.
        - Ты посмотри, она еще и хамит.
        Надо срочно уходить.
        Я попятилась, резко обернувшись.
        - Куда собралась?
        Входную дверь перегородили. Две девицы. Килограмм на двадцать меня тяжелее и почти вдвое шире.
        - Мы еще не поговорили.
        - Что вам нужно? - испуганно спросила я.
        А потом чья-то рука с силой схватила меня за подбородок, другие две схватили сзади, не давая освободить руки.
        - Меня бесят такие твари, как ты, поняла, - прошипела одна из девчонок мне в лицо. - Я не хочу знать, что где-то здесь есть те, кто вот так просто могут пойти и раздвинуть ноги перед парнем, с которым я встречаюсь. Таким как ты, здесь не место, ясно?
        Сердце заколотилось. Я поняла, что если ни сделаю ничего, живой не выберусь. И удача сегодня явно не на моей стороне.
        Резко ударив подошвой ботинка назад, я вырвалась, освобождая руки, и бросилась бежать, но далеко уйти не сумела. Кто-то схватил за волосы. Я закричала, зажмуриваясь от прилетевшей внезапно пощечины.
        Началась потасовка. Кто-то ударил меня по лицу. Кого-то ударила я. Не глядя.
        - Тварь! Она меня чуть без глаза не оставила.
        Меня повалили на пол. Я закрывала голову руками, молясь, только бы тренер вернулся. Хоть бы что-то забыл, потому что время позднее. Иначе меня до утра здесь никто не найдет.
        - Поставьте ее на колени!
        А потом кто-то достал телефон, включая камеру.
        - Сидеть!
        В глаза ударил свет фонаря, освещая полутемный угол, который превратился в жуткий съёмочный павильон.
        - А теперь ты расскажешь всем о том, что ты, тварь - никто. И не стоит больше невинно хлопать глазами, строя из себя святошу. На завтра это видео увидит каждый. Как думаешь, Север оценит твой талант?
        Блондинка присела напротив на корточки и мягко, наслаждаясь каждым словом, произнесла:
        - На колени. И умоляй.
        Я лишь крепче стиснула зубы.
        - Ты никто, ясно? Повтори! - приказали мне.
        Я не стала. Не дождутся, чтобы я перед ними унижалась. А потом кто-то произнес:
        - В ее мед карточке написано, что она воды боится! - Мерзкий хохот.
        В панике мое сердце заколотилось, как заведенное.
        Та самая, что закрыла проход, теперь держала в руках ведро.
        - Вот и проверим. - Миг, и она выплеснула его в мою сторону.
        Меня окатило ледяной водой с головы до ног, и я вскрикнула. Но только от неожиданности, а потом нагло и дерзко, глядя им прямо в глаза, рассмеялась. Нельзя показывать свои слабости. Да и это лишь жалкая попытка - не то, чем можно напугать.
        Кто-то снова с силой дернул меня за волосы.
        Я заставила себя поднять голову и процедить сквозь зубы:
        - Пошли вы к черту!
        Оттолкнула стоящих впереди, снова попытавшись выбраться, но их было слишком много.
        - В душ ее тащи! Видимо так это не работает.
        Я судорожно пыталась втянуть ртом воздух, отбиваясь, но бесполезно. Меня грубо поставили на ноги и куда-то поволокли. Но явно не в сторону душевых...
        А потом перед глазами все поплыло...
        - У меня есть идея получше, - произнесла блондинка.
        Потому что я поняла, они тащили меня в бассейн.
        - Нет! Помогите!
        Я вырывалась и кусалась, пока мне силой не заклеили рот. В нос ударил запах хлорки и тяжелой влаги, каплями оседавшей в легких.
        Двери захлопнулись. Меня швырнули на холодный кафель прямиком у края. Я схватилась за бортик, и вода намочила пальцы. Я оторвала со рта скотч.
        - Вы совсем ненормальные? Вас же всех отчислят.
        - Вставай! - приказал высокий скрипящий голос. Теперь, поддерживаемый акустикой помещения, он царапал слух еще сильнее.
        Я послушалась. Больше всего на свете боясь перед ними разрыдаться. Но слез не было, только выжигающая все изнутри злоба. И страх, поднимающийся с каждым глотком влажного воздуха все выше. Казалось еще немного и я просто задохнусь.
        - Туда встань!
        Меня толкнули к белому трамплину.
        Я сделала шаг. Доска под моими ботинками поскрипывала, совсем немного пружиня.
        - Шагай, тварь! К самому краю!
        - Ненавижу вас! - прошипела я.
        - Посмотрим, как ты теперь запоешь. Марин, включай камеру.
        В спину ударил свет фонаря. Ноги дрожали, но я осторожна шла к краю.
        А потом обернулась и растянулась в улыбке:
        - Он вас уничтожит, - медленно и не без удовольствия произнесла я. Хотя и знала, что не имела права. И никогда не обратилась бы к нему за помощью. Но в этот момент мне было все равно. - Потому что не я, вы - никто.
        - Да как ты смеешь…
        Одна из девчонок, встав на край трамплина, замахнулась, чтобы вмазать мне пощечину, я увернулась, но поскользнувшись, потеряла равновесие.
        - Идиотка, - выкрикнул кто-то. - Она же не умеет плавать!
        Всего за несколько секунд перед глазами пронеслась едва ли не целая жизнь.
        Раздался панический крик. Девчонки кинулась в рассыпную.
        Я же даже не успела вдохнуть, ощущая спиной удар о воду.
        Теперь она была везде. Сверху и снизу, и казалось не было ей конца.
        Паника захлестнула полностью, заставляя тело бороться. Жить. Я пыталась схватиться хоть за что-то, размахивая руками, чтобы не уйти на дно, но безуспешно. Где-то внутри знала, не выплыву.
        В последний раз попыталась позвать на помощь, но крик вырвался изо рта вихрем пузырьков, мелькающих перед глазами.
        Значит вот как все кончится? В голове почему-то мелькнула мысль, что бабушка одна останется. И я ни с кем не попрощалась.
        А потом вода окончательно сомкнулась над моей головой.
        ГЛАВА 42 - РАВНЫЕ СОПЕРНИКИ
        Кто-то кричал. Громко.
        Сквозь топот ног доносились ругательства, но я не могла разобрать голос.
        Вода колыхнулась, закручивая, закладывая уши и снова утягивая ко дну. А потом меня потянули наверх, к свету. Но не тому, что видят люди с этим миром прощаясь, а к самому обыкновенному, белому освещению бассейна. Я вынырнула, кашляя и жадно хватая воздух.
        Паника вернулась снова. Как будто кто-то подбросил в ее догорающий костер новые поленья. Глаза щипало. В ушах и носу булькала вода. Цепляясь за все, до чего только могла дотянуться, я попыталась вдохнуть, двумя руками отталкиваясь от оказавшегося рядом, невольно погружая его под воду.
        «Пожалуйста, только не уходи! - хотелось закричать во все горло. - Я не специально». Но вырвался лишь жалкий хрип. Сил хватило всего на вдох.
        - Попробуй со спины! - крикнул кто-то.
        Меня снова накрыло с головой. Намокшие кроссовки тянули ко дну, а белая куртка для фехтования теперь весила тонну. Но что-то снова вытолкало меня на поверхность. Обхватив рукой сзади и прижав спиной к своей груди. Я тяжело дышала, отплёвывая воду.
        - Это я, я, тихо, - откашлявшись прошептал Север. - Я тебя держу. Слышишь?
        Он зацепился рукой за растяжку, разделяющую дорожки, чтоб как-то стабилизировать нас в воде. Чтоб я не топила нас обоих. Развернувшись, я повисла на нем, крепко обхватив руками и ногами.
        - Ты в порядке?
        Все еще не разлепляя глаз, я тяжело дышала, уткнувшись ему в шею. Вода все еще щипала в глазах, носу. Резала во рту едким запахом хлора. Я снова закашлялась, жмурясь от боли в горле. А потом не выдержала и разрыдалась.
        - Эй, все хорошо. Я рядом, - прошептал он, все еще крепко прижимая к себе. Прозвучало как обещание. Слово, которое никто не посмеет нарушить.
        Все еще дрожа, я наконец увидела, что у края бассейна стоит Макс. Взволнованно переминаясь с ноги на ногу.
        - Он услышал тебя, - прошептал Север. - И позвонил мне.
        - Где все? - прохрипела я.
        - Разбежались.
        Я закрыла глаза, снова вспоминая произошедшее. Может они и правы, и мне здесь не место. Не место. Не место… Истерика приближалась, и я судорожно вдохнула ртом, чтобы не задохнуться ею.
        Меня так трясло, что я не могла даже пошевелиться.
        - Макс помоги, - крикнул Север. Я зажмурилась, старясь не думать о том, что мы оба снова сейчас потонем. Но Север каким-то образом доплыл до бортика и Макс втащил меня наверх.
        С одежды лилось. Коленки дрожали. Я почувствовала, что еще немного и упаду. Слышала только, как Север скомандовал:
        - Найди их!
        А потом поднял меня на руки и понес по коридору.
        За нами стелилась мокрая дорога. Но мне было все равно, кто и что уже подумает. Оказавшись снова в двух шагах от смерти, стало настолько плевать на чье-либо мнение. Но из-за позднего часа коридор был пуст.
        Север прижал к себе сильнее. Я уткнулась в его грудь и просто плакала. Потому что была сильной все это время и вдруг сейчас, оказавшись снова в его руках, поняла, что не могу больше. Не выдержу ни минуты.
        Он принес меня к себе, занес в ванную и поставил на пол. Меня все еще знобило. Только теперь еще и от холода.
        - Давай же, снимай одежду, - скомандовал он. Я чувствовала его злость. Едва сдерживаемую внутри. Наверняка на меня. Поэтому не стала перечить.
        Дрожащими руками принялась расстегивать рубашку, даже не думая о том, что чужой человек стоит напротив. Глаза все еще резало от хлорки, к тому же все расплывалось от слез. Я почувствовала, как он обхватил мое лицо руками, и зажмурилась, чувствуя, как с ресниц срываются капли.
        - Тебе нужна помощь, чтобы раздеться? Справишься сама, не убившись здесь?
        Не открывая глаз, я кивнула.
        - Чистые полотенца в шкафу. Я оставлю вещи в спальне, на кровати. Сам выйду. Если ты не появишься спустя десять минут, я вернусь, понятно?
        Север говорил громко, чётко, так, словно я плохо соображала. На самом деле я просто не в силах была хоть как-то адекватно реагировать.
        - Хорошо, - прошептала я, а потом тихо добавила: - Спасибо.
        Хлопнув дверью, он вышел.
        Я стянула мокрую одежду и посмотрела на себя в зеркало. Тушь под глазами размазалась, к тому же на скуле наливался синяк. Но хуже всего выглядели мои руки и плечи. Теперь я чувствовала, как болит каждый ушиб, каждый удар, который был мне предназначен.
        За что они так? Что я сделала?
        Казалось, их просто накачали злобой, как наркотиками. Потому что люди не могут быть такими. Или я просто не хотела в это верить.
        Поплакав еще немного, я умылась, расчесала волосы и собрала мокрую форму в найденный под раковиной мешок. Выходить из ванной в одном лишь полотенце не хотелось, но Север пообещал, что не зайдет, так что оставалось лишь полагаться на его слово.
        Его спальня было простой. Разве что больше тех, в которых мне доводилось бывать раньше. На кровати ждала стопка чистых вещей. Мужских, разумеется, и я осторожно, стараясь на задевать ушибы, оделась. Потянулась к двери, но она распахнулась. На пороге стоял Северов, босиком, тоже в сухом и чистом.
        - Ты в порядке? - прошептал он. Его голос был таким, будто он его сорвал. Я почувствовала, что снова готова разрыдаться. И бессильно прислонилась к стене.
        - Это моя вина, - произнес Виктор. - Стоило раньше вмешаться. Ты видела, кто это сделал?
        Я покачала головой, потому что никого из них не знала. Не хотела знать. Не хотела видеть. Ничего больше не хотела.
        - Ладно, Макс видел, - процедил сквозь зубы Север. - Клянусь, я их всех уничтожу! Каждого! - Он сунул ноги в ботинки, принявшись их дергано зашнуровывать, поднялся, схватил куртку. Ярость, что плескалась в его глазах, могла спалить полгорода. - Ни одного из них завтра же здесь не будет! Обещаю тебе.
        - Не надо, - всхлипнула я и чтобы задержать, схватила за рукав.
        Север резко обернулся.
        - Ты в своем уме? - сорвался он. - Они тебя едва не убили, а ты их защищаешь?
        - Мне их просто жаль, - ответила я, опускаясь на постель. Подтянула к себе колени, обняла их, а потом добавила шепотом: - Они все так хотят быть с тобой… Быть тобой… Настолько, что готовы ради этого на все. Даже на такие ужасные вещи.
        Виктор закрыл лицо ладонью. А потом сел рядом и вдруг притянул к себе, обнимая. Будто пытаясь выплеснуть боль. Или может наоборот, забрать.
        - Эй, - осторожно позвала я. - У меня нет панической атаки, видишь? Я в порядке.
        Почему-то в этот момент казалось, что из нас двоих не в порядке именно он. Крепче сжав вокруг меня руки, словно только я удерживала его от падения, Север прошептал:
        - Господи, какая же ты, мушкетер. Какая же ты...
        «Глупая?» - хотела спросить я, но не успела. Хлопнула входная дверь.
        - Север, ты здесь? Что там опять происходит? - раздался голос Антона. А потом он вошел в комнату и замер у порога, глядя на нас. - Какого черта она здесь?
        Даже не видя его глаз, я могла поклясться, он был в бешенстве. Чувствовала его злость в каждой нотке.
        Север отпустил меня, и я тут же отодвинулась.
        - Я потом тебе расскажу, а пока уйди Тон, ладно?
        Было видно, как Уваров едва сдерживает себя в руках, но не сказав ни слова, он развернулся и хлопнул дверью так, что удивительно, как она с петель не слетела.
        - Прости, - еще раз извинилась я, хотя не знала за что.
        - Тебе не за чем.
        - Твой друг почему-то меня не любит, - ответила я.
        - Не то, что бы не любит, - Север сел напротив, также как я, опираясь спиной о стену. - Он просто со стороны такой грубый. На самом деле он… - Север задумался. - Я даже не смог бы подобрать слов, чтобы объяснить, какой он.
        - Он тебе очень дорог?
        - Даже не представляешь насколько, - произнес Север, опустив взгляд вниз, на свои руки. После случившегося казалось, что между нами словно что-то рухнуло. Как будто теперь он знал обо мне что-то, что не знал никто другой и хотел поделиться в ответ. - Мы тогда жили несколько иначе, - произнес он скомкано. Как будто говорить об этом было слишком больно. - В тот день мы втроем возвращались домой. Я, Тон и Сашка. К нам прикопалась компания мужиков. Сначала думали, пьяные. Даже весело было. В голове дурь еще в том возрасте. А потом оказалось, наемники.
        Пока он говорил, я не решалась даже вдохнуть. Знала, что корни всей этой истории тянутся к тому самому вечеру, жаждала узнать, но в то же время боялась. Несколько раз обращалась к интернету, выясняя, какие травмы могут привести к хромоте, но не думала, что правда окажется настолько жестокой.
        - Они привезли нас куда-то за город. Хотели припугнуть отца. Отомстить. Так что им нужен был я и мой младший брат. Он в большей степени. Вот только было темно, нас прилично к тому моменту всех потрепали, и тогда Антон назвался его именем.
        - И они поверили?
        - Даже не разбирались толком. Пока они избивали меня, он накинул его куртку. Красная такая, может помнишь? Мы были грязные, в крови. К тому же они и правда были похожи. А Тон - у него это в крови будто, от отца передалось, - незаглушимая потребность защищать.
        Виктор вздохнул. Я замерла, словно готовясь услышать самую страшную часть того вечера.
        - Они нас покалечили. Вот только он, в отличие от меня, не издал ни звука.
        Я закрыла глаза, чувствуя, как в них нестерпимо жжет.
        - Его лицо. Не знаю, замечала ли ты, оно все в шрамах. С тех пор у него нет глаза.
        Я закусила губы. Слезинка скатилась по щеке.
        - Мы с ним как могли тянули время, потому что знали, нас скоро найдут. В конце концов они догадались о подмене. И знаешь, что в этот момент делал Тон?
        Я покачала головой.
        - Он над ними смеялся. - Север сглотнул, точнее попытался сглотнусь, и запрокинул голову наверх, в потолок глядя. - Клянусь, этот его смех - самая жуткая вещь, которую я слышал в жизни.
        Север покачал головой.
        - Мне кажется, я не смогу расплатиться с ним за тот день никогда. Деньги, даже на операцию, он не берет. Упрямый как черт! Копит сам.
        - А Сашка? - осторожно спросила я.
        - Почти не пострадал, так избили за компанию. Руку сломал, соревнования пропустил разве что. Правда судьба, стерва упрямая, через полгода его все равно не стало.
        Я слушала, боясь даже пошевелиться. Не в силах поверить в то, что такое вообще возможно. Как можно было выжить после всего этого безумия и не сойти с ума?
        - Север, - позвала я тихо. - Как вы с Антоном смогли это пережить?
        Он замолчал, а потом ответил:
        - А кто сказал, что мы смогли?
        Наступила тишина. Север встал.
        - Я скажу твоей подруге, чтобы она вещи принесла.
        И вышел из комнаты.
        А я осталась сидеть, пытаясь переварить все, им сказанное.
        Северов был закрыт. Всегда. И никто не знал, что находится у него внутри, именно поэтому его боялись. Именно поэтому уважали. Искренность - самое дорогое, что он мог позволить себе для другого человека. И то, что он открылся мне, будоражило и пугало одновременно.
        Скрипнула дверь. Я встала, ожидая увидеть подругу…
        - Викт… - но тут же напоролась взглядом на Адель.
        Ей понадобилась секунда, чтобы оценить ситуацию. Меня в мужской одежде и с мокрыми волосами.
        Она выбежала так стремительно, что я не успела даже выдохнуть, но у входа столкнулась с Севером.
        Я не хотела слышать их разговор. И если могла бы, закрыла уши, двери, но боялась и пошевелиться, стоя босым ногами посреди комнаты.
        - Ты издеваешься, Вик?
        Я зажмурилась, ладонями закрывая лицо.
        - Я ни слова тебе не сказала, когда ты нес тот бред. Про подмену, про квартиру, про Тарона, - выкрикнула Адель. - Всегда считала себя выше этого. Выше женских истерик. Но хватит!
        - Я тебе все объясню, - судя по звукам борьбы, Север пытался удержать ее в комнате. - Она упала в бассейн. Ее девчонки столкнули. У Макса спроси, он был со мной.
        - Разумеется, ведь Макс у нас поборник честности.
        - Вон ее вещи у входа, насквозь мокрые. Посмотри, если мне не веришь.
        Я вжала голову в плечи, молясь, чтобы Адель смогла понять. Желая оказаться где угодно, не здесь. Провалиться под землю.
        Пару секунд они молчали, а потом Адель прошептала:
        - Даже если так, даже если я поверю, что она свалилась в бассейн, но какого черта, Вик?
        Он тяжело вздохнул.
        - Сколько раз я еще должен буду повторить, что кроме тебя мне никто не нужен?
        - Академия захлебывается сплетнями. И главная их причина - эта девчонка, а теперь ты еще и к нам притащить ее решил?
        - Это не просто девчонка. Она была девушкой моего брата. И ей нужна была помощь. Это мой долг.
        - Да плевать мне, кем она была! - взорвалась Адель. - Снова этот долг! Я терпела все. То, что ты мог целыми днями молчать, пропадать в академии и больнице, борясь со своими демонами. Твое безразличие. Твою холодность. Но вот за дуру меня не надо принимать.
        - Ты знала, - произнес Север, тон его голоса изменился. - Ты всегда знала, что для меня важно.
        - Долг. Академия. Правила. А где мое место, Вик? Ты такой… - она словно захлебнулась в словах, но Север договорил за нее:
        - И другим не стану.
        - Мне надоело, Северов.
        В коридоре хлопнула дверь. Север хрипло выругался, а потом дверь ударилась о раму снова.
        - Адель, подожди. Да постой же ты!
        Он унесся. За ней.
        А я осталась.
        Подобрав свои вещи, поняла, стоит исчезнуть тоже. Потому что вдруг стало больно так, что не вдохнуть. И это был не стресс или обида за то, что сегодня меня едва не утопили. Что-то другое. Настолько новое чувство, в котором я даже себе не решалась признаться. Потому что слишком сильно оно напоминало ревность.
        Но еще больше в этот момент я боялась фразы, которую часто повторяла бабушка: «Берегись, ведь любовь и ненависть - равные соперники».
        ГЛАВА 43 - ЗИМНИЙ БАЛ
        После всего, что случилось, мне требовалось время, прийти в себя. Следующие два дня мы с Лесей не выходили из комнаты, заказав пиццу и запоем смотря сериалы. По ночам же я мучилась бессонницей.
        Стоило закрыть глаза, я тонула снова и снова... только никто меня на этот раз не спасал. Так что включив ночник, я погрузилась в чтение до скрипа на зубах слащавого романа, чтобы вытеснить из головы мысли, и где-то в середине ночи отключилась.
        Меня разбудил голос Старостиной:
        - Пора на пары, а то все завалишь! Экзамены на носу!
        - Отстань!
        Я закрылась подушкой и отвернулась на другой бок.
        - Диан, хватит. Нельзя вечно прятаться, изображая из себя затворницу.
        Она присела на край кровати и коснулась моей руки.
        - Я с Максом говорила...
        Я притихла, продолжая лежать.
        - Семь человек покинули академию. Да и слухи поутихли вроде.
        Опираясь на локоть, я привстала и обернулась.
        - Почему семь? Нападавших ведь было шестеро.
        - Медсестра тоже, - ответила Леся. - К ним ведь попала твоя медицинская карта.
        - Но они могли ее украсть.
        - Ты же знаешь, Северу плевать на любые оправдания.
        Боже, вполне возможно из-за меня пострадал еще один, ни в чем не повинный человек. Я упала обратно на постель, натягивая одеяло на голову. Но его тут же с меня сорвали.
        - Давай, - скомандовала подруга. - Вставай и надери им всем зад!
        - Я не могу.
        - Еще как можешь. А то бабуле пожалуюсь. К тому же я обещала ей фотку с зимнего бала.
        Боже, дурацкий бал. Только его не хватало.
        - Я не пойду. У меня нет пары.
        - Есть.
        - Даже не вздумай, Старостина. Я не позволю тебе снова отшить того второкурсника. Он всю стипендию потратил на цветы. Так что, нет. Я тебя конечно люблю, но не буду твоей парой!
        - А я и не собиралась, - ответила она и протянула свернутый в коробочку листок бумаги. - Вот, тебе передали.
        Воздух застрял в горле.
        - От кого это? - осторожно спросила я, с трепетом подумав о Северове. Теперь он неразрывно был связан со всем случившимся, о котором хотелось забыть. Но также и с тем, о чем хотелось помнить. И развернула лист.
        Внутри лежала рафаэлка и записка, таким почерком, будто писавший ее в это время на лошади скакал: «Почему мне кажется, что тебя надо снова спасать? Короче, завтра в восемь, Лап. Целую, твой Макс»
        - Целую, твой Макс? - едва не задохнулась, читая из-за моего плеча, Леся.
        Вот же дуралей!
        И впервые за несколько дней я расхохоталась.
        - Господи, не могу поверить, у тебя на самом деле есть пара, - заголосила Старостина, запрыгав от радости и выделывая в воздухе до безумия странные пируэты. - Мы будем танцевать всю ночь!
        - Я не буду! Потому что не умею! - Хотя это не было чистой правдой. В школе на выпускном нас заставляли танцевать принудительно. Так что вальсировать я умела. Хоть и весьма посредственно. - А вот ты, - обратилась я к подруге, - если не угомонишься, точно сломаешь ногу и никуда не пойдешь! Перестань прыгать!
        - Итак, - Леська приземлилась рядом, пододвинув меня задом и обняла за плечи. - В чем ты пойдешь?
        - Все равно.
        Мне не хотелось идти, но подруга была права. Это нужно сделать. Чтобы показать всем, меня не сломали. Поднять голову высоко и хотя бы на один вечер забыть о случившемся. Окунуться в роскошь и громкую музыку. Доказать Северу, что я смогла. И иду дальше.
        Просто повеселиться, наконец.
        - Лесь, одолжишь мне то черное платье, с юбкой из фатина?
        И ее хитрющие глаза загорелись ликующим огнем.
        ***
        В актовом зале было человек пятьсот, не меньше. Зимний бал много лет являлся главным событием года. Уже с сентября девчонки начинали выбирать платья, и разучивать вальс, чтобы участвовать в открытии. Надо ли говорить, что на вальс в свете нынешних обстоятельств волновал меня меньше всего?
        Я постаралась прокрутить в голове все, что знала о подобных мероприятиях, но кроме светских бесед и официантов, снующих по залу с бокалами шампанского, не смогла ничего вспомнить. Впрочем, вряд ли в академии станут подавать шампанское.
        Вдохнув полной грудью, я шагнула вперед, окунаясь в переливы света и огней. Ступая по лестнице вниз осторожно. Потому что не смотрела под ноги. Впервые взгляды притягивали люди.
        Костюмы и маски наполняли зал. Роскошные. Столь не похожие на обычные молодежные наряды для маскарада, что я видела в кино. Люди смеялись, разбившись на небольшие группки, приветствовали друг друга, что-то шумно обсуждали.
        В этот миг я почувствовала себя ужасно одинокой без Леси, которая ускакала на встречу со своим кавалером. И только туго затянутый корсет напоминал о ее участии. Как будто она стояла рядом, подбадривая: «Не дрейфь».
        А потом я увидела его.
        В длинном сюртуке, очень похожем на старинный военный мундир, глубокого черного цвета, словно самые темные ночи подарили ему свои нити, Север стоял поодаль от остальных. Опираясь спиной на стену, будто пытаясь с ней слиться.
        Неизвестно откуда, но я знала, он всегда так делает, когда устал. Когда хочет отодвинуться ото всех, будто взять хоть на пару минут передышку от всеобщего внимания. И это тревожный признак. Нет, не то, что даже королям Ледового Царства иногда хочется покоя. Плохо то, что я замечала это. Что смотрела.
        Подмечать чужие слабости, интересные детали - профессиональное. Вот только я не на поле боя. А Север не мой соперник. И все это настолько нездорово… Но додумать я не успела. Он поднял голову, безошибочно выхватывая меня из толпы, и взгляд прошелся по моей фигуре. Обжигая.
        Теперь он был иным. Не тем, которым он награждал меня в первые недели. Тогда его губы изгибались, изображая пренебрежение, теперь же они напоминали ласковую усмешку. Столь же скупую, сколь всегда была проявляемая им на людях нежность. Которая моментально перерождалась в его глазах в ледяной огонь. Сжигающий все внутри меня своим пламенем.
        А потом он вдруг оттолкнулся от стены и сделал шаг навстречу. Казалось, даже музыка умолкла. Смех и гомон стих. И я не слышала и не видела ничего. Пока не увидела, что шел он к Адель.
        Горло сдавил спазм.
        В белом струящемся платье в пол, которое выглядело так, словно сотни бриллиантов разбили и пыльцу нанесли на ткань, она выглядела безупречно. На фоне черного военного сюртука Севера сияла как луна. Локон к локону, босоножки на тонком каблуке, которые держались на ноге лишь тонкими ремешками, полное отсутствие аксессуаров и легкий макияж делали ее самим воплощением слова «элегантность». Остальные девушки не смогли бы даже приблизится к этому идеалу.
        - Вот это дерьмо! - озвучил кто-то очень четко мои мысли в данный момент. Мягко сказано! Очень и очень мягко. А потом добавил: - Когда ты целовался с каждой десятой в этом зале, какова вероятность уйти живым и не растерзанным стаей бешеных баб?
        - Лесниченко, я тебя умоляю. - Я обернулась и тут же оказалась в кольце его рук. Окинула взглядом с головы до ног.
        Белый смокинг с черной бабочкой ему ужасно шел. Добавьте к этому вечно заигрывающую ухмылку и этот его непослушный чуб, что никак не хотел лежать как положено, и получите оружие массового поражения для женщин от шестнадцати до шестидесяти пяти.
        - Ну, как я выгляжу, Лапуля?
        - Отвратительно!
        - Так и знал, что ты на меня с первого дня запала. Идем, - и он потащил меня вниз по лестнице. - Я намерен сегодня повеселиться. Да, и сделай лицо попроще, а то позеленеешь.
        - Эй, - но толкнуть его я не успела, потому что свет в зале зажегся ярче, приглашая в центр тех, кому выпала торжественная честь открывать вечер. Десять пар, в основном выпускники, образовали круг.
        На другом конце зала, держа за руку темноволосого парня, Леся помахала мне. А потом кивнула в сторону сцены.
        Да, он тоже был там. В самом центре. Вместе с Адель.
        Я задержала дыхание, слегка повернула к Максу голову.
        - Он будет танцевать? Вальс? Без трости?
        Макс наклонился к моему уху, чтобы никто не услышал.
        - Я видел, как перед выходом он вколол себе блокаду.
        - Но зачем? Разве оно того стоит?
        - Видимо, дела совсем плохи, - кивнул он на Адель.
        Я отвернулась как можно сильней, чтоб не смотреть. Но все равно, как ни старалась, то и дело выхватывала взглядом серебристый подол платья, взмывающий где-то сбоку словно крыло бабочки.
        У них замечательно получалось.
        Красиво и уверенно.
        Все и всегда у них замечательно, черт их побери.
        Танец закончился, и все зааплодировали. Музыка изменилась. Теперь в центр пригласили всех желающих.
        Сделав слишком театральный поклон, Макс протянул руку.
        - Чтобы ты знал, я отвратительно вальсирую, - предупредила я, изгибая бровь.
        - Я тоже, Лап, так что сегодня мы - идеальная пара.
        Я рассмеялась. Мы встали, пытаясь изображать приличных танцоров, но уже на первом круге поняли - бесполезно. Макс дважды наступил мне на подол платья. Я едва не порвала его белый фрак, чуть не упав. В конце концов мы оба расхохотались, и чтобы случайно не убить никого рядом, бросили попытки. Я положила руки ему на плечи, он на мою талию, и мы принялись медленно топтаться на месте.
        Свет приглушили, но мой взгляд все равно то и дело цеплялся за серебристые переливы. Я видела из-за мужского плеча, как Адель потянулась к Северу, желая поцеловать, и вдруг он отвернулся. Ее губы мазнули по впалой щеке.
        Он что-то сказал ей. А уже в следующее мгновение девушка скрылась у дверей. Север же прислонился к стене. Касаясь ее затылком, откинул голову и закрыл глаза.
        Неужели поссорились. Снова?
        Чувство вины стянуло внутри тугую пружину. Я должна с ней поговорить. Объяснить все.
        - Макс, я на минуту оставлю тебя, - попросила я и выбежала следом.
        В коридорах было пусто. Лишь одиночные парочки, зависающие у окон, периодически попадались на пути.
        Куда она могла пойти? Заглянув в пустое крыло, я вдохнула влажный холодный воздух. После наполненного студентами зала, он казался по-зимнему бодрящим. А потом услышала голоса.
        - Это точно была Адель, я ее платье ни с чьим не спутаю. Она выбежала из зала. Страж вышел следом за ней. А потом они закрылись в аудитории, где по выходным читают финансовую грамотность.
        Я спряталась за угол, осторожно выглядывая, а через пару секунд увидела двух старшекурсниц.
        - Ну надо же, а строила из себя святую. Оказывается, вот у кого все это время рыльце в пушку было.
        Я сделала шаг назад, желая уйти, но вдруг застыла, не шевелясь.
        - Вот увидишь, он придет. Ему уже передали, - добавила первая девчонка и рассмеялась.
        - И бах, - шепотом произнесла другая. - Адель больше не будет помехой.
        Это не может быть правдой. Они все подстроили. Я обернулась, глядя на высокую деревянную дверь прямо по коридору. Та самая аудитория. Адель не смогла бы с ним так поступить. Антон тем более.
        Подождав, я вылезла из своего укрытия и, придерживая платье, подошла ближе.
        - Скажи, ты меня хочешь?
        «Адель?»
        Я приложила руки ко рту, наклонилась, глядя сквозь отсутствующий замок. В темноте сложно было разглядеть, кому принадлежали голоса. Но в чем не могла сомневаться, так это в том, что платье принадлежало ей.
        - Безумно, - ответил второй голос.
        Все внутри похолодело.
        «Страж?»
        От услышанного стало дурно.
        Виктору точно не нужно туда ходить. Вдруг за спиной раздался голос:
        - Только не говори, что это ты меня позвала...
        Я аж подпрыгнула, резко обернулась, едва не врезавшись в Северова.
        - Что? Нет! Я вообще оказалась здесь случайно. Вышла подышать, - воскликнула как можно громче, надеясь, что эти двое услышат. Что бы не происходило за той дверью, это нужно было прекратить. Виктор нахмурился и протянул руку, отодвигая меня. - Постой, надо поговорить!
        - А до завтра не подождет? - раздражённо бросил он.
        - Нет.
        Паника внутри меня поднялась к самому горлу. Его рука опустилась на дверную ручку, и я одернула парня за плечо, заставляя посмотреть на себя.
        - Это срочно. Очень срочно, - еще громче сказала я. Пусть совесть у них глуха, со слухом-то все должно быть в порядке!
        Север обернулся, обглядываясь. Мы стояли в коридоре одни, скрываемые ото всех темнотой и громкой музыкой.
        - Хватит! - сказал он слишком грубо, хватая меня за запястье. Взгляд такой же жесткий, как сжатые на моей руке пальцы. - Хватит бегать за мной, Диана. Вся моя жизнь пошла под откос. В академии творится хаос, люди как с ума посходили, Адель со мной не разговаривает уже неделю.
        От удивления и возмущения я едва не задохнулась. Выдернула руку. Но только хотела доходчиво объяснить все, что думаю о его самомнении и куда его засунуть, не успела и рта раскрыть.
        - Если я своим поведением дал тебе хоть какую-то надежду, что между нами что-то может быть, я прошу прощения. Потому что это не так. Я верну твоего баскетболиста, как и обещал. Уже через пару недель. А про меня забудь. Не ходи за мной!
        - Да нужен ты мне! - Оттолкнула я его.
        Север открыл дверь, явно намереваясь ее перед моим лицом захлопнуть, и сам остолбенел.
        ГЛАВА 44 - СЧАСТЬЕ И ПРОКЛЯТИЕ
        АДЕЛЬ
        Это счастье обладать тем, кого жаждет каждая в этой академии...
        - Этот костюм тебе к лицу, - шепнула я, подходя к Виктору ближе. Принимая протянутую руку.
        Бал пришелся как нельзя кстати, чтобы расставить все точки. Чтобы помириться.
        - С чего вдруг такое потепление? Ты же со мной не разговариваешь?
        Виктор вальсировал идеально. Даже не верилось, что он пошел на это ради меня. Все взоры как и обычно были направлены на нас. Я, улыбнувшись, крепче стиснула черное золото его сюртука.
        - Разве на нас не смотрят, Северов. Все ждут от нас действий. А поклонников нельзя разочаровывать.
        Музыка закончилась, я подалась навстречу, намереваясь получить в ответ поцелуй, подтверждающий примирение. Только губы внезапно встретились с гладкой щекой.
        - Я не прикоснусь к тебе, Адель, - произнес Виктор ледяным тоном.
        - Но…
        Его профиль говорил очевиднее любых слов.
        - Мне надоела игра на публику. Эта фальшь. Особенно после того, как я столько дней вымаливал прощение за вещи, которых даже не совершал.
        - Ах так!
        Я попыталась выдернуть руку, но он не отпускал.
        - Ты же знаешь, я не люблю, когда со мной играют.
        - А меня ты любишь? - на выдохе спросила я.
        - Адель…
        Миллион и одно сомнение буквально рвали меня на части.
        - Это простой вопрос, разве нет?
        - Возможно. Но сейчас для него не время.
        Я обернулась, глядя во что упирался его взгляд. Та самая новенькая девчонка в черном, искрящемся платье в пол, танцевала с Максом. Вальс, который ни один из них толком танцевать не умел.
        Как будто поняв фатальность затеи, они в один миг расхохотались. Так громко, что даже стоящие у края сцены обернулись. Из зала, полного людей, он смотрел на них.
        Я не выдержала и бросилась к двери, едва не сбив с ног входящего Антона.
        - Что-то случилось? - обеспокоенно спросил он.
        Слезы, с трудом сдерживаемые до этого, застилали глаза. Нужно убраться отсюда поскорее. Чтобы никто в таком состоянии не увидел.
        - Уйди!
        Я словно падала в нескончаемую бездну. Бесполезно пытаясь разложить в голове, найти ту причину, когда наши отношения начали трещать по швам. Проглатывая горечь от случайно брошенных колкостей и раздражения, все чаще вспыхивающего в серых глазах. Отмахиваясь от факта, что работа, академия, долг - всегда для него на первом месте. Убегая. Спешно, как только могла. Дергая за все ручки, желая найти хоть какую-то незапертую аудиторию. Пока одна наконец не поддалась.
        Я захлопнула за собой дверь и уперлась руками в стол, опустив голову. Музыка играла как будто под водой, басами отдаваясь в каменных стенах.
        Скрипнули дверные петли.
        - Адель.
        Я все еще сердилась на Виктора, но на Антона, как ни старалась, не могла.
        - Почему? - взмолилась я. - Что со мной не так, а, Тони?
        Антон молчал. Глядя на меня… нет, не глядя. Но мне так хотелось знать, что в данную минуту говорят его глаза.
        - Скажи, почему он ведет себя так, будто я не существую? - я принялась расхаживать туда и сюда, не желая признавать, что любовь наша истлела, осыпаясь серым пеплом на головы. - Я всегда знала про этот долг… чертов моральный долг, который он несет, не давая себе жить нормально, и я всегда… Всегда понимала. Никогда не требовала больше, чем он может дать. Так что происходит сейчас? А, Антон? Может ты мне ответишь? Чем я заслужила подобное отношение? Еще и эти слухи, - я вскинула руки, закрывая глаза. - Они убивают! Они меня просто уничтожают!
        - Это все ложь, Адель.
        Как бы мне хотелось, чтобы все было так. Так просто.
        - У него выдался тяжёлый год. Бизнес, отец, проблемы в академии. Ты же знаешь.
        - О, замолчи уже! - буквально выкрикнула я.
        - Север тебе не изменял. Даю слово.
        Я усмехнулась.
        - Настолько уверен в нем, что готов рисковать своей репутацией? Или мужское слово ничего не стоит нынче?
        Голос Антона был как сталь.
        - Мое стоит, будь уверена.
        - Тогда что это, черт возьми? Ваша идиотская мужская солидарность? Прикрыть другу спину? Так это называется?
        - Нет, - спокойно ответил он. - Я не оправдываю его. Но я знаю как себя, поэтому ручаюсь. И да, настолько доверяю, что поставлю за него свое слово.
        - Может еще и жизнь за него отдашь? - не выдержала я.
        - Если понадобится.
        Как же он меня раздражал в эту минуту. Хотелось подойти и ударить по лицу со всей силы. Лишь бы не слышать этих вечных мужских оправданий.
        - Как вы меня достали, оба! - не выдержала я, закрывая лицо руками. Чувствуя, что еще немного и расплачусь. Я не могла этого себе позволить. Только не в такой день.
        В тишине пустого класса раздался глухой стук шагов, а потом Антон притянул меня к себе, обнимая. И я разрыдалась. Вся боль и горечь последних недель вырвалась наружу, проливаясь слезами на его белую рубашку.
        - Прости, Адель, - произнес он тихо, как будто извинялся за что-то одному ему известное. - Я клянусь, Север не хотел тебя обидеть.
        Я протянула руку, медленно снимая с него очки.
        - И где он? - спросила тихо. - Почему ты, а не он здесь, Тони?
        На этот раз Антон не отвернулся. Он смотрел мне прямо в глаза. А потом коснулся большими пальцами щек, стирая слезы.
        Его руки были грубыми, почти всегда перемотанными шершавым лейкопластырем. Но прикосновения нежными, будто держал в руках хрустальную вазу.
        Он тяжело сглотнул. Его кадык дернулся.
        Не отпуская, я погладила его плечи, чувствуя, как от прикосновения мышцы напрягаются под ладонями. Подняла руку и прошлась кончиками пальцев по широкому шраму на лице. Ты наверняка был очень красив, Тони. И вдруг поняла, он и сейчас красив.
        А мне больно.
        - Почему ты здесь? - повторила я свой вопрос, скользя ладонью вниз по его груди, облаченной в белую рубашку. - Ты говорил, я могу полагаться на твое слово. Так ответь. Правду. Я тебе нравлюсь? Как девушка?
        Я знала, что не имела на это права. Что просить его выбирать между собственными желаниями и дружбой, проверенной кровью и временем, когда к тому же это не метафоры вовсе, - крайняя степень жестокости. Но я знала, в эту секунду он выберет меня.
        Его ответ прозвучал в тишине словно выдох.
        - Да.
        Еще минуту назад он по-братски гладил меня по голове, успокаивая. Сейчас же его пальцы опустились на мой затылок.
        Я обвила руками его талию, подняв глаза. Медленно облизнула губы, не без удовольствия заметив, как от этого жеста нервно дернулся его кадык.
        Я хотела, чтобы меня любили. Я хотела оказаться на первом месте. Я хотела видеть, как мужчина сходит с ума.
        В его же глазах буквально горел огонь. Но он никогда бы не позволил ему вырваться наружу. И я поцеловала его сама. Умирая от внутренней боли, желая разделить ее с тем, кто всегда готов эту боль вынести.
        Все, что требовалось - сделать шаг. Позволение прикасаться так, как он никогда ко мне не прикасался. И вот, теряя рассудок и самообладание, он целовал меня настолько яростно, будто не касался ни одной девушки все эти годы. Как будто никак не мог насытиться.
        Это было неправильно. Но так невообразимо горячо, что я не могла остановиться.
        Вмиг я оказалась прижатой к столу. Его рука грубо обрисовала бедро, скользнув ниже, сжимая в кулаке ткань платья. По коже побежали мурашки, и он подался вперед, прихватывая мою нижнюю губу во влажном укусе. Таком, что с языком, с горячим дыханием, с шипящей тоской, с жёсткими руками, сжимающими бедра.
        Я коснулась кожаного ремня, оттягивая. Антон сгреб мою юбку в кулак и подтянул к себе, обреченно выдохнув в губы:
        - Адель. Что ты творишь?
        - Скажи, ты меня хочешь?
        - Безумно.
        А большего мне знать было и не надо. Я не любила мужчин сравнивать. Но впервые чувствовала себя настолько красивой, любимой, желанной… единственной. Вопреки всякой рациональности, обстоятельствам и предначертанному выбору. Зная, что не выбрала б его тогда, не выбирала сейчас и не выбрала бы завтра, но сейчас, в эту минуту, это не имело значения.
        Я потянулась к его губам снова, но он вдруг отстранился.
        - Постой, Адель. Нет.
        Меня словно окатило ушатом ледяной воды.
        - Я не стану спать с тобой.
        Слова ударили как пощечина.
        Возвращая меня назад, в темный бальный зал.
        Ты не нужна. Никому. Никому.
        И он тоже? Снова?
        - Да что с вами всеми такое? - не сдержавшись, выкрикнула я. - Почему? Что опять не так?
        Но вместо того, чтобы оправдываться, он коснулся своей шершавой ладонью моей щеки и тихо ответил:
        - Потому что я люблю тебя. И хочу тебя всю. Полностью. И навсегда.
        Тишину разорвал мой шумных вдох, а потом звон пощечины.
        - Не смей говорить так! Ты не имеешь права!
        Антон не пошатнулся ни на миллиметр. Щека, на которую пришелся удар, покраснела, но взгляд его оставался тем же - уверенным.
        - Потому что я люблю тебя, - повторил он.
        Вторая пощечина хлестко опустилась на то же место.
        - Никогда, - зашипела я. - Ни единого раза за полтора года он не говорил мне этих слов. А ты считаешь, что можешь разбрасываться ими вот так просто? Как будто они ничего не значат?
        Но ответ я услышать не успела.
        - Какая прекрасная картина, - донесся знакомый глубокий голос, обдавая спину словно кипятком.
        Мы с Антоном одновременно обернулись. Взгляд Виктора скользнул по моим губам, на которых бесстыдно размазалась помада:
        - Я могу объяснить.
        Север поднял руку, негласно затыкая мне рот.
        - Уйди, - строго приказал он. - С тобой я разберусь позже.
        - Но… - мне не дали договорить.
        «Иди», - взглядом подсказал Антон, снова спрятав глаза за очками, и я оставила их один на один.
        Теперь слезы было не сдержать ничем.
        … Это проклятие обладать тем, кого жаждет каждая в этой академии.
        ГЛАВА 45 - ХУДШИЙ ДРУГ
        СТРАЖ
        Он толкнул меня к стене, но удар не был сильным. Север сдерживался. Слишком хорошо я знал его, чтобы это не понять.
        «Выплеснуть боль. Но не причинить вред».
        - Как давно? - спросил он.
        - Что именно?
        - Как давно ты влюблен в нее?
        - Послушай… Какая разница…
        - Скажи уже наконец, черт тебя дери! - заорал он.
        - Год, - с горечью проговорил я. - Плюс минус.
        - Великолепно, - выдохнул Север, принявшись расхаживать по комнате. Мне хотелось сказать, что если б это можно было, изнутри, как-то из себя выдавить, вырвать, вытравить, я бы сделал. Взамен же сам начал нападать:
        - Ты думаешь, я хотел? - выкрикнул я, ощущая в груди столько, что всех эмоций не вместить. - Считаешь мечтал когда-нибудь о подобном?
        Север схватил меня за воротник, встряхивая. На секунду показалось, он готов меня убить.
        - Сними очки, - прошипел он, не разжимая пальцев.
        Я медленно убрал их с лица и засунул в карман. Глядя Северу прямо в глаза.
        Туда, где от прежней ненависти не осталось и следа. Она как костер, в который плеснули ведро воды. Только дым и пепел над обугленными обломками.
        - Как я могу, а? - почти шепотом произнес он, пробегая взглядом по моим шрамам. - Как я могу разбивать твоё лицо после случившегося?
        Я опустил взгляд.
        - Ты имеешь полное право меня ненавидеть.
        - Знаешь что, Тон, засунь в жопу свою ненависть, - оттолкнул он меня. - Я видеть тебя не могу!
        - Я уйду, если скажешь. Просто хочу, чтоб ты знал. Я люблю ее. И поверь, ненавижу себя больше, чем кто бы то ни было.
        Север резко развернулся, проводя ладонью по лицу, а потом со всей дури рубанул кулаком в стену.
        Я хотел быть той стеной.
        Потому что заслуживал стоять на ее месте.
        А потом он просто ушел.
        ГЛАВА 46 - (НЕ) ПЕРЕМИРИЕ
        Осталось перетерпеть всего полгода, и Карточная Долина избавится от своего короля, а я смогу вздохнуть наконец спокойно.
        «Прекрати бегать за мной!» - от брошенных им слов до сих пор ком стоял в горле.
        Я старалась не сталкиваться с ним в коридоре, избегала кафетерия и даже не смотрела в его сторону, услышав знакомый рев Астон Мартина во дворе.
        Видела лишь раз, на следующий день после бала. Обратила внимание только на замотанную белой лентой кисть. В голове мелькнула мысль, что Север сцепился со Стражем из-за Адель, но мне было наплевать. Пусть хоть убьют друг друга. Виктора Северова для меня не существовало больше. Совсем.
        - Они разбежались, - сказал Макс спустя два дня во время работы над нашим общим проектом.
        - Мне плевать, - ответила я, даже не поднимая от конспекта глаз.
        Хотя от осознания лживости собственных слов хотелось самой себе в лицо рассмеяться.
        Как банально. Банально предсказуемо оказалось то, что я испытывала.
        Все мы хотим быть уникальными и, читая в книгах о токсичной привязанности, понимаем, с нами такого никогда бы не случилось. Но… сначала организм начинает воевать против тебя, совершенно не желая слушать голос разума. Потом ты начинаешь придумывать оправдания жестоким играм. А по факту - как по написанной инструкции проходишь одну за другой стадии. Чтобы в конце осознать - ты по уши погряз в любовном дерьме. Ты не лучше других, попавшихся на эти же глупые уловки. Ты проиграл. Человек всегда проигрывает сердцу.
        - Тебе даже не интересны подробности?
        Я лишь устало посмотрела на него в ответ.
        Слухи о громком расставании заполнили академию до самого потолка, и знать, что из них правда, а что вымысел, мне совершенно не хотелось. Парни строили планы по завоеванию сердца Адель. Поклонницы Северова вновь активизировались, заваливая его шкафчик любовными письмами и оставляя послания под дворниками машины. Одна даже испекла торт. Что он с ним сделал, я думать не стала. С тех пор Север почти перестал появляться в академии.
        Мне же проще.
        Прозвучал сигнал окончания пары. Все поднялись, принявшись собирать вещи. Вдруг на стол передо мной упал белый конверт.
        - Тебе, - сказал Макс. - Он попросил передать.
        Показалось, что желудок провалился куда-то в пятки. Присев на парту, я осторожно вскрыла бумагу. Внутри лежала пустая белая карточка.
        «Перемирие, - всплыли в голове собственные слова, когда я улыбалась ему, лежа в разгромленной квартире на крошечном диване. - Как у пиратов. Белый флаг».
        Я не понимала, почему мне было настолько больно смотреть правде в глаза. Мы не были друзьями. Не были никем.
        Всегда случалось именно так. Каждый раз, стоило заступить за черту, которую Север отмерял для своей жизни, проводя невидимую границу, дальше которой никого не пускал, он начинал скалиться как пес на его трости. Вот только я упорно прокладывала окольные тропы. Сквозь ненависть и лед, вспыльчивость и язвительность.
        Зачем?
        Это приводило в чувство.
        Я разорвала карточку на кусочки, высыпала обратно в конверт и вернула Максу.
        Хватит с меня этих игр.
        ГЛАВА 47 - ШПАГИ И БЕЛЫЕ КАРТОЧКИ
        СЕВЕР
        - Слушай, давай сходим куда-нибудь? Повеселимся, заодно развеешься? - предложил Макс.
        Мы сидели в машине. Он отодвинул сидение по максимуму, закинув ноги на приборную панель. Я же откинул голову на спинку и уставился в окно.
        - Нет настроения.
        - Ты отстой.
        Я пожал плечами.
        - С того самого дня вы со Стражем оба отстой. Не зря вы когда-то подружились.
        - Не хочу сейчас об этом говорить, - ответил я.
        Макс опустил ноги вниз и полез в карман куртки.
        - Да и… вот, держи, - раздраженно произнес он, протянув мне конверт, внутри которого, я уже видел, снова лежала разорванная на куски стопка картона. Четвертая за неделю. - Я очень надеюсь, что это была последней.
        - Надейся.
        Я отвернулся и открыл окно, чтобы впустить внутрь салона свежего воздуха. Продолжая упорно делать вид, что очередной отказ меня совершенно не задел.
        И это просто ужасало. Потому что в данной ситуации обида какой-то девчонки должна была волновать меньше всего.
        Макс фыркнул, вытащил свой смартфон, и толкнул меня в плечо, вынуждая повернуться.
        - Глянь. Очень крутая штука, - сказал он. - Мессенджер называется. Вот прям рекомендую! Можешь бомбить ей хоть сутки напролет.
        - Это не тот случай, - ответил я. - Так что придется тебе поработать почтовым голубем и дальше.
        Макс закатил глаза.
        - Не мое дело, но… - начал он. - … что у тебя с ней?
        Я давно привык к его придурковатому виду, но на этот раз он выглядел непривычно серьезным.
        - Ничего. С какой стати вопросы?
        - Да так, мы просто подружились.
        Я покачал головой.
        - Почему я не удивлен?
        Эта девчонка, стоило ей оказаться рядом, вносила в мою жизнь полнейший хаос. Если считать, что до знакомства с ней я считал только Макса разрушителем, не мудрено, что они спелись.
        - Я обычно тебе никогда ничего не советовал…
        - Вот и не начинай, - огрызнулся я.
        - Я все же скажу, так что послушай. Не лезь к ней, ладно?
        - И это говорит тот, кто сжёг её одежду?
        Макс скривился.
        - Ну сглупил. Бывает. Просто она хорошая девчонка, а ей и так по жизни досталось.
        - То есть не стоит добавлять еще и меня?
        Это был риторический вопрос.
        Хотя и сам факт, что Макс произнес такую речь, не побоявшись указывать мне что делать, уже сам по себе заставлял задуматься.
        Да, я перегнул.
        И стоило извиниться.
        И возможно сделал бы это по-человечески, если б не ее упрямство. Она отталкивала меня так капризно и упорно, почти как во время одной из своих панически аттак, но я помнил, каждый раз, когда она делает так, обнимать её надо в два раза крепче. И пусть это было лишь сравнением, смысл ведь не менялся.
        - Шуруй давай, - вместо прощания ответил я. - Алко-терапевту от меня привет.
        Со слащавой улыбочкой на лице, Макс послал меня к черту и захлопнул дверь.
        ***
        На выходные я вернулся домой. Бросил сумку с вещами у порога и поднялся наверх. Отец как обычно сидел в кабинете.
        - Вот это да, - воскликнул он, не ожидая меня увидеть, поднялся из-за стола и обнял, похлопав по спине. - Что-то случилось?
        - Что-то обязательно должно случиться, чтобы мне захотелось приехать домой?
        - Да нет. - Он вернулся на свое место, отодвинул чертежи и бумаги в сторону. - Просто не ожидал увидеть.
        Я сел напротив, оглядывая кабинет.
        - Кстати, раз уж ты здесь, - произнес он, - не против, если я Катерину сегодня на ужин привезу.
        Дальнейшее развитие событий мне было хорошо известно. Не сказать, чтобы я был против его женщин, но в нашем доме? Там, где жила она…
        - Мне-то что, - буркнул я. - Кто я тебе, чтобы передо мной оправдываться?
        Знал, что ударил его по больному, но не мог с собой ничего поделать. Злился каждый раз.
        - Я думал, ты мой сын.
        Он нахмурился.
        Впервые я начал бунтовать, когда мне исполнилось тринадцать. Почему-то именно тогда меня вдруг задел сам факт, что Кирилл - не мой отец. Будто он был в этом виноват. Не был.
        Но каждый раз, когда он пытался строить меня или отчитывать, я бросался в него тем, что не имеет права. Глупо, конечно же. Но в подростковом возрасте все видится чернее, чем на самом деле.
        - Пап, - с тех пор я знал, обратиться как-то иначе для него было бы сам большим оскорблением. - Это ведь твоя жизнь, ты вправе делать, что хочешь.
        - Все точно нормально? - спросил он.
        Я выдержал многозначительную паузу, молча глядя на свои руки, а потом произнес:
        - Мы с Адель расстались.
        Он удивленно приподнял брови.
        - Просто решил предупредить, чтобы вы с ее родителями планы на Новый год не строили.
        Я встал, потому что все, что должен был сказать, сказал. А обсуждать подробности личной жизни с ним было как-то странно.
        - Могу я узнать причину, - сухо спросил он.
        Перед глазами все еще стояли Адель с Антоном, когда я их застал. Как там говорила новенькая, заступаясь за своего Пашку, - «Все иногда ошибаются». Паршивый аргумент. По крайней мере от него не становилось ни грамма легче.
        Но чувство долга перед Антоном не позволяло его винить. Ведь все эти годы, мой отец был отцом и для него. Пусть не в той степени, как для нас с Алексом, но я знал, он Тона любит. И ценит. Очень.
        В этот момент я четко осознал, его ошибка не стоит потери репутации и уважения, что зарабатывались годами. А репутация многого стоит, мне ли не знать.
        Иногда я даже завидовал ему.
        Над ним не висело бремя ответственности и неоправданных ожиданий. Родители никогда не требовали от него соответствия статусу, фамилии. Одно только то, что он мог плевать на условности и что думают о нем другие, уже стоило многого.
        Он был свободен.
        И не мне его этой свободы лишать.
        - Я изменил ей. И она узнала, - просто и лаконично ответил я.
        Отец потер рукой лоб, очевидно поражаясь моей недальновидности. Я думал, он станет на меня орать, заставит придумать что-то, но он неожиданно понял.
        - Послушай, - сказал он, по-дружески опустив руку на мое плечо. - Еще не все потеряно. Купи цветы, поезжай к ней. Уверен, ты сможешь все объяснить. Хочешь я с Альбертом переговорю?
        Альберт был отцом Адель.
        - Не надо, пап. Но... спасибо за помощь.
        - Слушай, Виктор, со всеми бывает. Дай ей время. Она тебя простит.
        Стало так тошно изнутри. Я посмотрел ему в глаза.
        - А мама бы тебя простила?
        Он отвернулся.
        - Это другое. Что ты ровняешь. У нас двое детей.
        - А по-моему тоже самое.
        Кажется, я все же вывел его из себя. Он нахмурился и возразил:
        - Ты вообще что-то планируешь делать?
        Улыбнувшись, я вдруг почувствовал себя так легко, покачал головой и медленно произнес:
        - Ни-че-го.
        Развернулся и, не обращая внимания на взгляд, прожигающий спину, молча покинул кабинет.
        Вернувшись в свою квартиру четыре дня назад, я действительно ничего не хотел. Слышать. Видеть. Чувствовать. И только остыв, вдруг понял, что меня задевает лишь сам факт предательства.
        Я не понимал, чего внутри было больше: злости от того, что проиграл, униженного самолюбия или реальной боли от потери девушки, которую должен любить.
        Упав на кровать, я пялился в небо, стараясь выкинуть из сердца все лишнее, чтобы найти тот самый, верный ответ. А оно вдруг нарисовало другой образ. О котором, барахтаясь в своей разбитой мужской гордости, я совсем забыл. Образ девушки, которую сам случайно обидел.
        А ведь она откуда-то узнала. И просто хотела меня предупредить. И тогда я впервые взял в руки белый конверт…
        Не доходя до своей комнаты, я остановился. Развернулся и медленно шагнул в пустую напротив, когда-то принадлежащую брату.
        «Если они встречались, должны же о ней хоть какие-то упоминания остаться, - подумал я. - Почему за то время, пока они были вместе, никто из нас ничего не знал?»
        «А ты хоть раз спрашивал, придурок?» - подсказал собственный разум. Фиговый из меня вышел старший брат.
        Я огляделся. Все здесь было также, как несколько лет назад, разве что комната без хозяина опустела. Пробковая доска на стене была истыкана кнопками, но на них ничего не висело. На полках скопился слой пыли.
        Я открыл верхний ящик письменного стола, принявшись рыться внутри. Тетради, журналы, записки. Пролистывая, откладывал их в сторону до тех пор, пока среди бумажек не натолкнулся на папку, внутри которой лежали фотографии. Я присел на кровать, рассматривая. На фото была она - Диана. И мой брат. А еще они были вместе.
        - Ты любил ее…
        Несмотря на то, что до сих пор не отпустил, я улыбнулся, впервые задумавшись, видит ли он меня оттуда. Если да, ему наверняка весело от того, в какую задницу я себя загнал.
        Я перевернул фотокарточку, на обороте которой скакали строчки размашистым почерком: «Люби, жизнь коротка. Не сдерживайся, ладно?»
        Он словно стоял рядом, говоря это. А потом я поднял взгляд, уткнувшись в пустоту комнаты, и реальность ударила в грудь.
        Мой брат мертв.
        И почему-то сейчас сильнее всего казалось, что я его подвел.
        Сложив фото, я убрал фотографии обратно в ящик, встал, но когда собирался закрыть дверь, на глаза попалась стоящая у стены шпага.
        И одна совершенно безумная мысль пришла в голову.
        ГЛАВА 48 - А ЕСЛИ НИКТО НЕ УЗНАЕТ?
        Хуже ошибки фехтовальщика только ошибка сапера. Примерно так обычно говорит мой тренер. Техника, стратегия, тактика - все почти как на войне. Только сабли не заточены. И наконечником шпаги никого не проколоть.
        А жаль…
        - Ты должна биться так, будто от этого по-настоящему зависит твоя жизнь!
        - Я и бьюсь.
        - В облаках ты, Солнцева, летаешь, а не бьешься, - выругался он, закрывая оборудование в шкафчик. На улице стемнело. И почти все зал покинули. Остались лишь некоторые студенты, оплачивающие дополнительные часы занятий, да я. - У нас новый парень. Перешел из другой команды. Покажи ему пока тренировочный бой. А я сейчас подойду.
        Я кивнула и, погнув ботинком шпагу, чтобы чуть поправить, вернулась в зал.
        Новичок стоял поодаль от других, кончиком шпаги, упираясь в ковер, словно хотел на нее облокотиться.
        - Эй, - крикнула я. - Не советую так делать.
        Он обернулся. Это был парень. Высокий, стройный, с длинными ногами и узкими бедрами. Вот только симпатичный ли, я не видела. На лице его была плотная маска.
        Тренер конечно часто бурчал, что надо быть готовой к тому, что соперники будут выше и крупнее меня, но не до такой же степени, чтоб уже ставить меня с парнями.
        Я бросила взгляд на то, что в его руке. Рапира.
        Прекрасно.
        В рапире здесь мне нет равных. Среди девушек по крайней мере. Посмотрим кто кого.
        Заменив оружие, я встала напротив. Не говоря ни слова, он сделал шаг назад, восстанавливая между нами расстояние в боевой стойке.
        Да что это вообще за стойка такая? Как будто ему было лень даже встать нормально.
        Я ухмыльнулась. Если он собирается заниматься здесь, из него эту самодовольную дурь быстро выбьют.
        Вытянув руку, я сосредоточилась на кончике клинка, измеряя между нами расстояние. Оценивая, под каким углом подобраться. Руки у него длинные - достать будет тяжело. Видимо, тренер решил меня с небес спустить. «Слишком самоуверенна ты, в последнее время, Диана. А это верная примета к поражению». Ничего у него не выйдет.
        Я первая сделала выпад, рассчитывая нанести укол в грудь. Новичок отступил, закрываясь. Скорость у него не страдала. Но поза, боже, что это за поза такая вообще?
        Откуда он? Из какой фехтовальной школы?
        Я сделала пару шажков вперед, обманчиво приближаясь, специально сокращая между нами расстояние, но что-то было не так. Впервые стоящий передо мной противник не собирался нападать.
        Думает, раз я меньше, не смогу его уделать?
        Насмехается? Мол давай, рыпайся.
        Злость застила глаза. Все, что я видела - белый корпус напротив и рапиру, рассекающую воздух. Как танец. Завораживающий. Безумный. Когда-то он мог быть смертельным.
        Я наступала, загоняя его все дальше к концу дорожки. Эмоционально выталкивая прочь. Нападая, атакуя. Быстрее, чем скорость звука. Когда шпага - продолжение руки, когда ты делаешь прежде, чем думаешь, когда скорость твоего тела равна скорости мысли. Я парила. Как белая смерть, не знающая пощады и поражения. Проводя атаку за атакой, заставляя соперника пятиться назад.
        И вдруг он оступился и упал, схватившись за ногу.
        Душа провалилась в пятки, вдруг чётко осознав, кто передо мной.
        Он ни сделал ни единого выпада, не потому что издевался… потому что вес в этом случае переносится на колено…
        Парень стянул маску.
        Из собранных на затылке в пучок волос вырвались пара прядей.
        Нет! Только не снова!
        Развернувшись, я понеслась к раздевалке так быстро, как могла, но все равно услышала позади шаги.
        - Диана, подожди.
        Я закрыла глаза, понимая, что все равно не смогу избегать этого разговора вечно.
        - Дай мне две минуты, - Север подошёл, вставая напротив, глядя на меня сверху, чуть нахмурившись, до привычной морщинки между бровей.
        Я раздражённо спросила:
        - Чего тебе?
        Мы смотрели друг на друга в упор, но на этот раз я точно знала, что выиграю и эту битву.
        - Поговорить.
        Я покачала головой.
        - Извини, нам не о чем.
        Неожиданная, казалось бы давно закопанная обида, снова полоснула по сердцу. Я попыталась уйти, но Север тоже сделал шаг в сторону, преграждая дорогу.
        - Ты бегаешь за мной? - спросила я, прищурившись.
        Север усмехнулся.
        - Всё ещё обижаешься.
        - Не льсти себе, - ответила я. - Единственное, чем ты меня обижаешь, так это своим присутствием. И тем, что оскверняешь собой единственное место, которое я люблю. И единственное дело. И да, шпагу ты держишь отвратительно.
        - Послушай...
        Я вскинула кисть, упирая острие собственной ему в горло.
        - А теперь отойди!
        - Хорошо, хорошо, - поднял он руки ладонями вперед, сдаваясь. - На самом деле я пришёл не только поговорить. Хотел отдать тебе это.
        Он протянул свою рапиру эфесом вперед.
        - Зачем она мне? - Я хотела с размаху ударить по его руке, но замерла. На гарде, прямо у рукоятки, причудливо переплетаясь, блестела вязь из букв. «АС». Александр Савин.
        Протянув руку, я приласкала рапиру пальцами. Словно к прошлому прикасаясь.
        «Зачем ты наносишь на неё свое имя? - рассмеялась я, усаживаясь на низкую скамью и вытягивая ноги. - На соревнованиях они ломаются быстрее, чем краска засохнуть успеет.
        Александр макнул тонкую кисточку в серебристую эмаль.
        - Во-первых, мы перестанем их путать.
        Я закатила глаза.
        - Когда мы их путали, Савин?
        - Во-вторых, когда будем далеко, - он широко улыбнулся, касаясь моего колена кончиком рапиры, - я просто отдам ее тебе. И ты будешь знать, что я всегда рядом. Что я с тобой...»
        Я с тобой…
        Голосом слабым, как будто силы до дна выкачали, я прошептала:
        - Откуда она у тебя?
        На лице Севера не отражалось ни единой эмоции, но в голосе была слышна глухая тоска.
        - Я ездил домой. Думаю, он бы хотел, чтобы она принадлежала тебе.
        Я зажмурилась до рези в глазах. Попыталась вдохнуть, но не нашла воздуха.
        Было бы куда проще, поделись мир на черное и белое. Не пришлось бы разрываться, пытаясь отыскать в чужом сердце правду. Потому что с некоторыми это слишком сложно...
        - Я еще кое-что хотел отдать.
        Он протянул мне белую карточку, пятую по счету, только на этот раз на ней было написано «Прости».
        - Переверни, - попросил Север.
        «Кофе?» - было сказано на обороте.
        - Пожалуйста, - добавил он, улыбнувшись краешком рта. Это была коварная улыбка. Крайне.
        И я понимала, что снова падаю - попадаю в очередную ловушку.
        А все, что мне нужно - вернуться домой, завернуться в плед и, сидя на подоконнике, греть ладони о чашку с горячим шоколадом. А если заесть все пирожным, то вообще замечательно.
        - Не думаю, что это хорошая идея. Честно, мне «тебя» по горло хватило. Если еще хоть раз с тобой увидят, на завтра мне придется от твоих поклонниц отбиваться палкой. Может конечно это звучит не так уж и плохо, и может быть даже весело, но нет, Северов, хватит.
        Видимо, моя речь его повеселила, потому что на лице мелькнула тень улыбки. Я проигнорировала волну дрожи, что она вызывала. Желая, чтобы она была отвращением. Вот только сравнив, понимала, это не оно.
        - Конец дня. В коридорах уже никого, - произнес Виктор.
        - Всегда найдется кто-то. Тебе ли не знать?
        Наклонив голову, он надел маску обратно и протянул руку. Ту, что не была скрыта перчаткой.
        - А если никто не узнает? - спросил он.
        Мы сидели в крошечном кафе в центре. Пахло можжевельником и корицей, а за окном чадили фонари.
        Зал был практически пуст. Лишь несколько фрилансеров корпели за ноутбуками, да пара влюбленных обнималась в углу. Но им не до кого явно не было дела. Даже до нас, до безумия странных, сбежавших с тренировки фехтовальщиков, все еще в белых костюмах. Таких же белых, как не долетающий до земли снег, тут же переходящий в дождь.
        - Так почему именно пес? - спросила я, кивнув на серебристую рукоятку трости, что вместо шпаги привычно сжимал Виктор.
        После нашего поединка Север снова стал прихрамывать, от чего я ощущала слабый укол вины где-то под ложечкой. Но с другой стороны, не я же устроила весь этот маскарад с переодеваниями.
        - А почему нет?
        - Потому что не напоминает тебя, - пожала я плечами. - Я бы другую выбрала.
        - Ты меня не знаешь.
        Слишком мягко. Слишком интимно. По рукам побежали мурашки от бархатного голоса. За время, прошедшее с нашего выхода в клуб, я уже успела позабыть каково это. Позабыть многое. Я не хотела искать скрытый подтекст там, где его никогда не было, но почему-то именно он мне все время и мерещился.
        - Почему ты до сих пор хромаешь? - осмелилась я, рассматривая пальцы его левой руки, оплетающие рукоять трости. Длинные, аристократичные в такой степени, которая и не снилась даже королям.
        - Замена коленного сустава. Тяжелая реабилитация. Очень долго не хотела эта металлическая дрянь со мной сживаться.
        - И это навсегда?
        - Надеюсь, нет.
        Официантка поставила передо мной большую чашку капучино с корицей и кусочек вишневого пирога. А перед Севером черный кофе.
        - Значит, ты тоже занимался фехтованием, - спросила я, помешивая ложечкой пышную пенку.
        - Совсем немного, - ответил он. - Я, как и брат, начинал у твоего тренера. Так что… можешь считать его моим сообщником.
        Я против воли нахмурилась.
        - Северов, ты заставишь перестать верить во все человечество. - Вышло слишком едко, но мне не хотелось смягчать, ведь он сам разрешил задавать ему любые вопросы. - Скажи, остались ли в этом мире люди, которых ты не смог бы купить?
        Он откинулся на спинку стула. Лениво, но не спуская с меня глаз.
        - Ты ошибаешься, - ответил совершенно спокойно. - Большинству плевать на деньги.
        - А на что не плевать?
        - Уважение. Валюта гораздо труднее зарабатываемая. А твой тренер меня знает с тех лет, с каких я сам себя плохо помню.
        - Видел бы он тебя в момент нашего поединка, - не скрывая улыбки, произнесла я. - Устыдился бы.
        - Да ладно, - отмахнулся Север. - Для того, кто не занимался почти тринадцать лет я был не плох.
        - Снова себя нахваливаешь?
        - От тебя ведь не дождешься.
        Я покачала головой, поболтав ложкой в собственном кофе.
        - Привык, что тебя все любят?
        Север сделал глоток.
        - Считаешь такое возможно?
        - А разве нет? Взять тебя. Если не восхищаются, то завидуют. Если не завидуют, то уважают. Если не уважают, то боятся.
        Север ухмыльнулся.
        - А тебе не приходило в голову, какова цена? Разве ты сама не считала пару недель назад, что все это просто свалилось мне на голову?
        - Разве не этого ты добивался? - парировала я. - Чтобы все выглядело именно так.
        - Возможно, - пожал он плечами. - Но вряд ли кто-то в академии представляет, чего все это стоит.
        Я не сдержалась:
        - И чего же?
        - Одиночества.
        Мы замолчали.
        Даже люди в кафе как будто притихли, ожидая от кого-то из нас нового хода. И почему мне казалось, что я проиграла эту партию?
        Я глубоко вздохнула, набираясь смелости.
        - Почему? - спросила неуверенно. - Почему ты рассказываешь об этом именно мне?
        Я думала он переведёт тему или просто отшутится, но Виктор ответил максимально прямо:
        - Меня восхитила твоя преданность. Это качество, которое в наше время очень сложно встретить. А еще не безразличие. Ты так отчаянно пыталась дорваться до правды с этими карточками…
        - Простое любопытство, - пробурчала я, опустив взгляд.
        - Предупредить на балу, наплевав при этом на последствия…
        - Мне просто стало тебя жаль.
        Север замер на секунду, а потом вдруг склонил голову в своей привычной манере. Он всегда делал так, когда не верил тому, что ему говорили.
        - Не правда.
        Его тон был мягким, но я точно чувствовала, что все же смогла задеть его. Это была маленькая колкая месть. Одна из сотен, о которых я мечтала, лежа вечером в постели. Но сейчас она не приносила желаемого удовольствия.
        - Просто ты не могла поступить иначе.
        - С чего ты взял?
        - Потому что сам бы сделал в точности также.
        Я отвернулась.
        Слова с его губ срывались редко, но подстрелить умели в самое сердце. Ведь он подбирался к душе всегда слишком близко. Ближе, чем позволяют правила приличия. И наша передружба-недовойна.
        И пора было с этим кончать.
        - Хочешь сказать, мы похожи? - нахмурилась я. - Нет, Север. Ни грамма. Так что пусть все между нами останется как прежде.
        - Ты ведь сама знаешь... - Он снова сел прямо, положив локоть на стол, довольно улыбнувшись. - Ничего уже не будет «как прежде», тебе придется жить с тем «как есть».
        Я все больше понимала, что наш разговор сворачивает куда-то не туда. К тому же, в плотном костюме успела вспотеть, а время на часах критически приближалось к отметке в десять вечера.
        Я встала, слишком громко царапнув по деревянному полу стулом.
        - Мне пора обратно… в академию.
        - Я отвезу.
        Тоже поднявшись, он полез в задний карман за портмоне, положил в счет на столе несколько купюр и застегнул куртку.
        - Не нужно. Я возьму такси.
        - В моей машине осталась твоя рапира. Не дури.
        «Сашина рапира», - мысленно поправила я, вдруг подумав о том, что бы он сказал, узнав. А почувствовав?
        Было очевидно, несмотря на то, что мы старались держаться на расстоянии, даже это не спасало. Ведь порою глаза касаются так, как никогда не прикоснутся руки. И это пугало.
        Потому что его прежняя неприязнь трансформировалась в кое-что иное. Более извращенное. И каждый раз, стоило моим щекам вспыхнуть, его взгляд менялся. Становясь по лисьи лукавым. Вот только для него это не более, чем игра. Именно так богатые мальчики развлекаются, когда скучно.
        Обратно мы ехали молча.
        Север остановился в тени, недалеко от общежития.
        - Спасибо, что подвез, и за рапиру, - скомкано попрощалась я и когда уже хотела выйти, он вдруг остановил.
        - Постой. У тебя тут…
        Медленно, не отрывая взгляда, он облизал кончик большого пальца. А потом также осторожно, словно гипнотизируя, коснулся моего лица и, взяв за подбородок, одним резким жестом провел пальцем по моей нижней губе.
        Мне показалось, я не дрожала так еще никогда, так и застыв с приоткрытым ртом. Сотни крошечных мурашек пробежали по телу, словно кто-то влил в вены искрящуюся минералку.
        - ... вишня, - хрипло договорил он.
        Глаза Севера в свете фонарей напоминали расплавленное серебро, словно сама луна отсыпала ему своего света. В этот момент я подумала, что все в нем напоминает белый олеандр - смертельно опасный цветок, к которому лучше не притрагиваться, но который, как это всегда бывает, притягивает своей красотой. Красотой, заманивающей в капкан.
        «Что ты такое, а, Север?» - хотела спросить я. Хотелось рассмеяться. Хотелось закричать. Вот только я забыла, как дышать.
        Так и не проронив ни слова, вышла из сверкающего Астон Мартина, осторожно закрыв дверь, и пока не поднялась в свою комнату, ни разу не обернулась.
        Потихоньку разделась, стараясь не разбудить Лесю, и только когда глаза привыкли к темноте, заметила, что подруги не было. Кажется тот второкурсник оказался не таким уж «противным прилипалой».
        Я положила рапиру на стол и села на кровать, обхватив руками колени. А потом рассказала Саше все, что произошло сегодня.
        - Ты обещал, что всегда будешь со мной, помнишь?
        Я закрыла глаза и прислонилась к стене.
        - И что мне теперь делать?
        Ответа не последовало.
        Сквозь квадраты оконных рам я подняла взгляд на темное небо. Из-за туч звезд почти не было видно, светила лишь одна - крошечная, очень и очень далеко. В эту минуту показалось, что он действительно рядом.
        И он улыбается.
        Стоило на следующий день распахнуть дверь, вернувшись после занятий, сердце зашлось нервным тремором. Потому что на полу, прямо у порога, лежал сверкающий снежной белизной конверт.
        - Этого стоило ожидать, - произнесла из-за моей спины Леся.
        Вот только я не ждала.
        - Открой, - подтолкнула она, сгорая от любопытства.
        - Ну уж нет.
        «Умудрилась же так вляпаться, - ругала я сама себя. - Надо было просто вовремя выключить слюни и включить мозги. И не сбегать по полутемным коридорам непонятно с кем, непонятно куда. А теперь вот, расхлебывай, покорительница Антарктики и Северного Ледовитого».
        Спустя пять минут метаний вокруг дверного коврика в агонии, сожаления о том, чего «надо и не надо было делать», я наконец смирилась с судьбой и подняла послание.
        Белая карточка.
        Угольные чернила.
        «Полночь. Аудитория 501»
        Я вскинула руки, фыркнув.
        И где всё прочее, по типу «не соблаговолите ли вы принять мое приглашение на вечернее рандеву…»?
        Хотя, кого я смешу, - зашагала я туда и обратно по комнате.
        Дурацкий Север.
        Чтоб его!
        - И долго ты собираешься по комнате с карточкой выплясывать, словно она горячая картошка? - спросила Леся, все это время внимательно на меня глядя.
        Усевшись на кровать, я склонилась над коленями и обхватила голову руками.
        - Скажи, что мне делать? Потому что кажется, я снова вляпалась куда-то не туда.
        - Что он на этот раз хочет?
        Я подняла взгляд и испуганно произнесла:
        - Меня?
        Самой показалось полным бредом.
        - О, Боже, нет конечно, - застонала я. - Я не знаю.
        А надо бы, учитывая, что события последнего месяца должны были сделать меня почти профессиональным полярником.
        - Он как чертов ящик Пандоры. И не пойми, что там внутри припрятано. Как пиньята, набитая змеями. Как салат из стекла и радуги.
        - Все, все, достаточно эпитетов, - Леся уселась рядом, обняв за плечи. - Тебя же никто не заставляет идти, ты ничего ему не должна больше. Чего ты мучаешься, Солнце?
        Хотела бы я знать.
        Прошло несколько недель с того дня, как он насильно запер меня в своей квартире. Против воли, потащив в место, куда никогда не стал бы вести Адель. Как воспользовался мной ради собственной выгоды.
        Я до сих пор ощущала вкус гнева и крови на губах; ладонь, занесенную, но так и не коснувшуюся щеки. Но помнила и другое. Могла воссоздать в памяти каждое прикосновение к рукаву его пиджака и запах рубашки. Руки, обнимающие крепко, защищающие от всего. И тихие слова «Я рядом», которые подсознание как-то интерпретировало все время не так, словно повинуясь его голосу. Пусть и слегка огрызаясь, но каждый раз капитулируя.
        Как это могло со мной случиться?
        - Надо идти, - прерывисто выдохнула я, глядя на свои руки. - Хотя бы для того, чтобы положить этому конец.
        Около десяти я как обычно поговорила с бабушкой, пожелав спокойной ночи. Близился новый год, и мы отсчитывали дни, когда я приеду домой на каникулы. Леся, уткнувшись в телефон, с кем-то переписывалась, периодически улыбаясь экрану. А я просто лежала и смотрела в потолок.
        Около полуночи, я покинула комнату, по лестнице поднявшись на пятый этаж. Остановилась у окна и посмотрела вниз. Не помню, чтобы здесь когда-то проводили занятия.
        Пентхаус по меркам академии.
        Я толкнула дверь.
        Север поднял голову и его взгляд пробежал по мне как поток холодного воздуха. Я запахнула кардиган туже.
        - Что это за место? - вопрос сорвался быстрее, чем я успела подумать. Потому что комната напоминала скорее старинный склад, чем аудиторию. Если она и использовалась когда-то по назначению, то для очень небольших групп студентов, потому что по размеру была не больше раздевалки. Теперь же, казалось, сюда свалили всю ненужную мебель, распихав ее у стен, оставив только дорожку в центре, в конце которой стоял широкий стол, позади которого располагалось окно во всю стену.
        За этим столом Северов и сидел.
        - Когда мне нужно подумать в тишине, я прихожу сюда, - ответил он, встал и подошел к окну. Его руки тут же нашли место в карманах идеально выглаженных брюк. Казалось, если провести рукой по стрелке на них, можно порезаться. По будням он таких не носил.
        - Я не понимаю зачем…
        Теперь мое решение прийти выглядело странным. Быть здесь. С ним. Наедине. Без видимой на то причины.
        - Держи, - он достал что-то из ящика, бросив на стол пачку распечатанных листов. - У вас первый экзамен в понедельник. Вся группа завалит. - И на мое удивленное лицо добавил: - Теорию вероятности еще никто с первого раза не сдал.
        Кхм... Я нервно кашлянула.
        - Спасибо, но... не стоило.
        - Не радуйся, это все еще придется выучить.
        Теперь сценарий происходящего еще хуже прописывался в голове. Он ждал ответа, но мне было нечего больше сказать.
        - Тогда я пойду, - я сделала шаг назад, но тут же остановилась, потому что свет погас.
        - Ой.
        Север убрал руку с выключателя.
        - Я хочу показать тебе кое-что. Подойди сюда.
        Он отошел в сторону, а я удивлённо замерла, вглядываясь в темноту сквозь окна. Вид открывался просто потрясающий. Карточная Долина стояла на возвышенности, а там, вдалеке, мелькал огоньками город.
        - Это Эльблонг? - спросила я.
        Но вместо ответа Север опустил мне на ладонь связку ключей.
        - Когда захочешь сбежать ото всех, теперь тебе всегда будет куда.
        Я оторопела. Это ж насколько надо иметь благосклонность, чтобы заполучить в личное пользование часть академии.
        - А как же ты? - едва слышно повторила, всматриваясь в горящие вдалеке огни.
        - У меня преддипломная подготовка. По сути мне в академии делать больше нечего.
        - Но почему ты решил отдать ее мне?
        - Больше некому, - улыбнулся Север.
        Вряд ли здесь требовались комментарии. Но я не могла, как ни пыталась, уложить в голове, что кто-то настолько популярный, может быть настолько одинок.
        - Если б окружающие знали, что ты на самом деле делаешь, то относились бы к тебе иначе.
        Я отошла к другой стороне комнаты и присела на парту. Оставляя между нами для безопасности метры воздуха, стол и пару пустых кресел, в одно из которых и уселся Северов, вытянув длинные ноги.
        - А зачем оно мне? - спросил он.
        - Ну как это? Ты вообще знаешь, какие слухи о тебе ходят в этих стенах?
        - Догадываюсь.
        - В первый же день мне сказали, что ты прикончил второкурсника.
        Север беззлобно хмыкнул.
        - Что, прямо своими руками? Я думал только об Антоне ходит подобная «слава».
        - Да откуда мне знать подробности, - вскинулась я. - Убил и закопал.
        - И надпись написал, - закончил он за меня, уже улыбаясь.
        - Очень смешно. Обхохочешься! Неужели нельзя обойтись без этих жутких баек?
        - Послушай, Диана, мир не изменить одними лишь красивыми словами. Считай у меня миссия такая - хранить здесь порядок. А какими методами, разве важно?
        - Да, но…
        - Без но. Если я что-то и делаю, то исключительно по своей воле и отдавая себе в этом отчет.
        Я пробурчала:
        - Вот уж не сомневаюсь. Трудно представить, чтобы кто-то мог тебя заставить хоть что-то не по своей воле сделать.
        - О, ты еще моего отца не знаешь.
        - Хочешь сказать, он еще хуже тебя?
        - Не подарок, уж точно.
        - Но твоя мама ведь его за что-то любила, верно?
        - Верно, - медленно ответил Северов.
        От его взгляда внутри все затрепетало от волнения. Чтобы скрыть нервозность, я отвернулась, но тут же зацепилась взором за стоящий на полу у кресла черный пакет.
        - Это те письма? - вырвалось у меня.
        - Всё забываю выбросить, - ответил он.
        - Ты что, их даже не читал?
        - А зачем?
        - Ну как? - я возмутилась. - Прикрепить на стену, чтобы рассказывать своим внукам, когда ты будешь старый и немощный о бурной молодости. Неужели тебе не интересно?
        - А тебе?
        - Очень.
        - Ну так валяй.
        И он перебросил мне мешок прямо в руки.
        Я закусила губу, теперь чувствуя себя неловко, но отступать было некуда. Нырнула внутрь, и вытащила часть содержимого наружу. В основном в пакете были фотографии. Блондинки, брюнетки. Девчонки слали ему свои портфолио будто на кастинг. Я хмыкнула.
        - А некоторые очень даже ничего.
        Перебрав с десяток фотографий, отложила их в сторону. Потому что еще были письма. Но Север их даже не распечатывал. Разорвав первый попавшийся конверт, я принялась читать вслух:
        «За что мне это всё? Ты не ответишь.
        И может рассмешат признания мои.
        Попала я в ловушку, не заметив тонкой сети.
        Как можно было так бездумно, безответно полюбить?»
        - Смотри-ка, - воскликнула я, - а некоторые из них очень даже талантливы.
        Он закрыл лицо ладонью.
        - Диана, я тебя умоляю, прекрати.
        - Ты мог бы, не знаю, - я покрутила конвертом в воздухе, - в качестве благодарности хоть отзывы на их творчество на своей страничке в соц.сети оставлять. Или…
        - Диана…
        - Ладно, ладно, - попыталась я сдержать смех. - Но это на самом деле забавно. И мило. Смотри-ка, а тут твой портрет.
        Я развернула к нему листок, на котором карандашом был нанесен его профиль.
        - Здорово же? Ну посмотри!
        Он закатил глаза.
        - Мне кажется я уже люблю их. Твоих поклонниц. Когда они не пытаются меня убить, - улыбнувшись, добавила я, разворачивая следующую записку. - А здесь просто номер телефона.
        Я покрутила ее в руках, на пальцах остался сладковатых запах духов.
        - О, ванилька, - уже не сдерживаясь, я рассмеялась.
        - Все, хватит. Верни обратно, - протянул руку Север. - А то я начну в твоей трезвости и вменяемости сомневаться.
        Я завязала мешок и перекинула его обратно.
        - Кстати, чтоб ты знал, я абсолютно чиста. В отличие от вас, местных, никогда не пробовала никакой дряни. Даже травку.
        - Боюсь представить, что бы ты вытворяла.
        - Скорее всего меня бы просто вырубило. Как-то раз, давно, в летнем лагере один из старших парней провез вино. Все веселились. Я по ошибке хлебнула, вроде немного, но оказалась в отключке на восемь часов. Вот и весь эффект.
        - Да ты бунтарка, - ухмыльнулся Север.
        - А то, - рассмеялась я. - Никогда не пей на голодный желудок. А лучше вообще не пей! Не знаю, что именно они в этом находят, по мне так лучше мороженое. Ну ладно, - я встала, все-таки прихватив экзаменационные билеты. - Спасибо за все. Ключи не возьму. Счастливо оставаться. И приятного вечера.
        Боже, что я несу.
        Под удивленный взгляд Северова, я попятилась и захлопнула перед собой дверь. До комнаты же неслась так, словно за мной собаки гнались. Все крутила и крутила в голове произошедшее.
        Я всегда любила ребусы и загадки. Север был самой сложной из всех, что доводилось встречать.
        На следующий день, когда я вернулась с пар, Леси не было, зато... был конверт.
        А рядом стояла пластиковая коробочка мороженого.
        Север оперся на стол бедром, поймал перекинутое ему яблоко и откусил кусок, принявшись жевать.
        Ночь. Пустая библиотека. И только его черно-белый силуэт на фоне книжных стеллажей. Прямо-таки картина маслом.
        Если вы спросите, зачем ему понадобилось идти сюда посреди ночи, чтобы найти какую-то книгу, которая нужна ему прямо сейчас и почему нельзя подождать до утра, ответа не получите. Ровно как и на то, откуда у него ключи. Как он говорит: «Здесь у меня неограниченный доступ к знаниям».
        Не удержавшись, я достала из кармана телефон и сфотографировала.
        - Мечтаешь о моей фотографии на заставке? Могла бы просто попросить.
        - Нет, - равнодушно ответила я. - Компромат никогда лишним не будет. Вот выкинешь что-нибудь, покажу декану, как ты посягаешь на имущество академии. Еще и в комендантский час.
        Север перестал жевать, его самодовольная улыбка померкла. Зато моя расцвела на лице словно цветок, которые после палящего дневного солнца наконец хорошенько полили.
        - В Карточной Долине нет комендантского часа, - сказал он.
        - Теперь ты тоже ее так называешь?
        Я вскинула брови. Потому что это название придумала я и считала, что никто кроме нас троих - меня, Леси и Пашки, его не знает.
        - Я оценил, - коротко ответил Северов.
        Теперь мы встречались каждую ночь. Возвращаясь с занятий, я знала, меня будет ждать новая карточка с написанным на ней адресом.
        Иногда наши встречи напоминали тихий разговор. Когда не хочется повышать голос, чтобы не спугнуть. Когда все, что тебе нужно, лишь человек напротив да кружка горячего чая, что по ночам казался каким-то особенным, почти магическим. Виктор рассказывал про брата, а я прикипала взглядом к его движущимся губам и опущенным ресницам, изредка делясь тем, о чем он не знал, в ответ.
        Порой они сводились к молчанию. В такие дни он чаще всего что-то читал, шурша перелистываемыми страницами, закинув здоровую ногу на колено. Его любимая поза. Вторая после сидения на подоконнике.
        А порой меня прорывало. Так, что я принималась рассказывать все, что случилось за день. Я знала, ему не нужны подробности, но он почему-то не перебивал. Слова и взгляды - единственная близость, которую он себе позволял. И я была за это благодарна.
        Его взгляд в это время блуждал по моему лицу, останавливаясь то на глазах, то на руках, которыми я, как обычно, активно жестикулировала. Я же ловила себя на мысли, что привыкла к этому острому укору, который давно перестал быть пугающим.
        Удивительно, но при живом общении Север оказался ненамного многословнее, но чем больше мы узнавали друг друга, тем лучше я начинала его понимать. Пару раз ловила себя на мысли, что неосознанно представляю его реакцию на собственные слова. Как он задумчиво проводит рукой по волосам, хмыкает, подняв уголок губы в полуулыбке. Как будто пытаясь не превысить лимит на счастливые мгновенья.
        Эта сдержанность доводила до ручки.
        Эта сдержанность пленила и притягивала.
        Иногда ему звонил отец. Обычно они разговаривали недолго. «Хоть раз в неделю пиши, что жив». Как говорил Север, им обоим этого было достаточно.
        Но когда что-то требовалось по работе, вопросы решались безотлагательно. Он всегда называл его Виктором. Так серьезно и по-деловому. Не Витей и даже не сыном. Хотя, прикладывая на язык ласкательные варианты этого имени, даже мне становилось смешно. Потому что подобрать что-то настолько неподходящее к строгому образу Севера язык просто не поворачивался.
        Вот и сейчас, я едва ли не рассмеялась. Он шикнул на меня в ответ.
        - Все, молчу, - я изобразила, что закрываю рот на замок, но не сумела удержаться от улыбки. Словно пытаясь и его заразить. Самое ужасное - мне эта игра нравилась. Нравилось наблюдать, как внезапно меняется его взгляд и появляется эта еле заметная дуга на губах.
        Я глянула на время. Час. Пора возвращаться в комнату.
        Север закончил разговор и спрятал телефон в карман.
        - Все нормально? - спросила я.
        - Да, - он кивнул. - Просто отец звонил, дать пару напутствий.
        - Зачем?
        Я подхватила оставленный на спинке стула кардиган, принявшись его натягивать.
        - Завтра буду выступать перед советом директоров. Если они посчитают, что я в состоянии перенять управление отцовской компанией, то приступлю сразу по окончании учебы.
        - О, круто!
        Он ухмыльнулся и открыл дверь, пропуская меня вперед. Длинный коридор, что вел к общежитиям в этой части академии разделялся, и мы остановились у развилки.
        - До завтра? - сама не поняла, как эти слова с губ сорвались. Ведь он не предлагал мне встретиться. Но от того как посмотрел в ответ, тепло разливалось по всему тему. И вдруг захотелось узнать, отличаются ли его поцелуи от поцелуев его брата. Эта мысль, ворвавшись, застала врасплох. И вдруг испугала настолько, что по-видимому страх отразился на моем лице. Виктор сделал шаг назад, словно почувствовав, как Саша стоит между нами.
        - Да, до встречи.
        - Увидимся… - проговорила я, тоже разворачиваясь, чтобы идти к себе.
        - Даже удачи не пожелаешь?
        Я улыбнулась и приподняла голову, что видеть его лицо.
        - Тебе она никогда не была нужна.
        Он едва заметно улыбнулся, развернулся и медленно пошел в сторону мужского общежития.
        Я опустила взгляд на собственные руки, покачала головой, а потом все-таки выкрикнула ему в спину:
        - Порви их всех!
        ***
        Зима давно вступила в законные права, вот только ноябрь не спешил прощаться. Снега так и не было, зато моросил мелкий дождь, а в воздухе стоял туман. Я выбежала на улицу, на ходу запахивая пальто и морщась от влаги.
        Кто придумал проводить пары в разных корпусах в такую погоду?
        А потом я заметила его. Перекинув спортивную сумку через плечо, он пересекал главные ворота академии.
        - Пашка, - крикнула я и кинулась навстречу другу. Он замер, остановился, спустив сумку на землю. Как будто не верил, что его вообще кто-то рад будет видеть. А потом подхватил меня под мышки и поднял, закружив. - С возвращением!
        - Сам до сих пор в шоке, - ответил он, все еще не отпуская.
        Я посмотрела наверх, где на балконе стоял Северов. Сложив на груди руки, наблюдая за нами. Неужели они со Стражем помирились, и он вернулся назад?
        «Спасибо», - произнесла я одними лишь губами, приподняв ладонь, точно зная, он увидит и поймет.
        - Как ты тут? - отвлек вопрос. Когда я снова подняла взгляд, Север скрылся в комнате.
        Я слезла с Пашки и уже глядя на него совершенно серьезно, пригрозила:
        - А теперь я тебя все-таки убью.
        ***
        Шла последняя пара. Развалившись на парте, мы с Пашкой слушали до ужаса скучную лекцию по философии.
        - Слушай, это конечно не мое дело, - начал он, как будто стесняясь собственных слов. - Но раз уж мы договорились о честности, могу я узнать, что тебя с Севером связывает?
        - А что меня может связывать с ним? - спросила я, не поднимая от парты лица.
        - Ну-у-у, - повел он плечом, - разное болтают.
        - И ты поверил?
        - Посуди сама. Ты уезжаешь неизвестно куда, потом возвращаешься как ни в чем ни бывало, при том, что я точно знаю в лечебнице тебя не было. Где ты находилась все это время?
        Я нахмурилась.
        - Паш, ну какая теперь разница?
        - Ты была с ним?
        - Нет. То есть да, то есть… - Пашка смотрел на меня так пристально, что казалось между глаз сейчас дыру прожжет. - Я была с Виктором.
        - С Виктором, значит, - брезгливо произнес он, сделав упор на его имени.
        Нагнувшись как можно ниже, я недовольно прошептала:
        - У него дома. Я находилась у него дома.
        Он вскинул руку, задев учебник, и тот с грохотом свалился на пол.
        - Простите, - пискнула я, неловко улыбнувшись лектору, и полезла под стол.
        - Ты могла отказаться, - наклонившись вниз, шикнул Пашка.
        - Ага, а то он меня трижды спросил, - шепотом из-под парты проорала я в ответ. - У меня точно также как и у тебя вообще не было выбора!
        - В каком смысле вообще? Он что, с тобой…
        Я со всей силы стукнула его кулаком.
        - Думай, что мелешь! Конечно же нет!
        - Значит, все вранье?
        - Ну разумеется!
        Не сдержавшись, я еще ущипнула его за плечо, для верности.
        - Ай, - дернулся Пашка.
        - Чтобы не болтал зря!
        - Ладно, прости, прости. Просто он меня бесит. И сильнее всего, потому что с самого твоего появления здесь, может поманить, когда ему вздумается, а ты бежишь. Тут же.
        - Бежала, - поправила я. - К тому же, не по своей воле, - добавила, вдруг задумавшись. После всего случившегося между нами, я впервые задалась вопросом, а могла ли не подчиниться?
        Или просто сама этого хотела?
        Вслух же ответила:
        - Я просто была ему должна.
        - И он тебе совершенно не нравится?
        Казалось, я покраснела до кончиков ушей.
        - Совершенно...
        Он нахмурился, все ещё не веря.
        - Паш, да будь моя воля, я бы с ним никогда в жизни не связалась, ты же знаешь. Я делала это лишь потому что мне приходилось. Ты ж понимаешь.
        - Ладно, - успокоился он. - Просто эти сплетни добивают.
        - Не тебя одного, - покачала я головой.
        Прозвучал сигнал окончания пары.
        - Идем?
        - Идем, - улыбнулся он, подхватывая мой рюкзак следом.
        После занятий, я провела одну из самых удачных тренировок за последние пару недель. Заслужила похвалу от тренера и, улыбаясь, поспешила домой. До встречи с Виктором оставалось три часа. Он еще не знал, что я все-таки сфотографировала его, пока он вчера зевал, чтобы поставить на заставку смартфона. Я улыбнулась, представляя, как этим «выбешу» его сегодня.
        Но стоило открыть дверь, сразу поняла, что-то не так.
        Потому что впервые за семь дней конверта не было.
        ГЛАВА 49 - Я БЕЗ ТЕБЯ НЕ СПРАВЛЮСЬ
        Северов не появлялся.
        Карточки от него тоже.
        То и дело я ненароком бросала взгляд на экран телефона, несмотря на то, что он ни разу мне не писал и не звонил. Но ведь для него не составит труда узнать номер, ведь так?
        Сначала я убедила себя, что он просто занят. Выпускной год. Диплом. Может, руководитель проекта одолел, и нужно до завтра закончить сто страниц исследовательской части. Или отец вынудил идти на очередную скучную встречу. Но прошел день, а порог моей комнаты так и оставался пустым.
        Я дважды выходила наружу, проверить, не сбился ли коврик, может он не давал письму попасть внутрь, но серый плетеный мерзавец лежал на месте. Глядел на меня своим мерзким «Добро пожаловать» и тихо смеялся.
        Так прошел еще день.
        Я ходила на пары, готовилась к зимней сессии. Севера видела лишь однажды и издалека. Сначала хотела его окликнуть, подбежать и спросить, как все прошло с советом директоров, но натолкнулась на взгляд холодный, как январское небо. И только когда Макс вдруг пошутил на лекции «Да ладно, Лапуль, ты больше не обязана со мной общаться» поняла, он слышал наш с Пашкой разговор.
        А значит, Север знает…
        Я шла по коридору, обнимая себя руками. В старом каменном здании всегда было холодно. Открыв шкафчик, убрала туда книги, и вдруг замерла, осознав, меня никто не донимал больше. Не шипел в спину «шлюха», не оставлял гадких посланий, не шептался за углами и не замолкал, стоило мне войти в комнату. Я даже не заметила, куда исчезла орда ненавистниц. За одну неделю все закончилось.
        И наша дружба тоже.
        Мне хотелось извиниться. Только я не представляла, как.
        Один раз даже попыталась найти его, но не смогла. Или он не захотел, чтобы его находили.
        Он посчитал, что я общалась с ним лишь потому, что была вынуждена. И дал мне свободу. Которая теперь мне была совершенно не нужна.
        Я продолжала глупо надеяться, что Север вызовет на разговор. Но дни шли, а ничего не менялось…
        - С тебя тысяча рублей, - заявила Старостина, усаживаясь рядом со мной за парту. - Собираемся в двести двадцатой комнате. У них на три кровати она, а значит, места больше. - Эй, ты меня слышала?
        - В этот раз без меня, поеду на праздники домой, - ответила я, укладывая подбородок на собственные локти.
        - Солнце, ну кто на Новый год уезжает в деревню вместо того, чтобы веселиться с друзьями?
        - Я.
        Леся нахмурилась.
        - Только тридцать первое, Диан, а потом поезжай домой хоть на все каникулы, - принялась упрашивать она. - Ну как я без тебя? Да там и поговорить толком не с кем.
        Она смотрела так умоляюще, что я просто не могла произнести «просто оставьте меня в покое».
        - Ладно, - пусть и неохотно, согласилась я. На что Леся хлопнула в ладоши и радостно провозгласила:
        - С тебя тысяча рублей!
        ***
        Возможно, я была неправильной студенткой, потому что вечеринки не любила. Хотя, если учесть, чем для меня закончилась прошлая - оно и ясно, почему.
        Общежитие карточной долины гремело. Завешенное гирляндами, украшенное игрушками и еловыми ветвями, оно отличалось от большинства подобных заведений по России хотя бы тем, что устроено было на западный манер. Никаких тебе суровых бабушек-вахтерш и закрытых дверей после десяти вечера. Никаких «спрячьте кипятильники» и «не водите мальчиков вечерами». Одним словом, мать-анархия.
        В новогоднюю ночь из-под дверей каждой крупной комнаты бомбила музыка, по коридору носились студенты, поздравляя друг друга и делая селфи. Горели бенгальские огни, на улице громыхали ранние салюты.
        - Попробуй, это очень вкусно, - появившаяся словно из-под земли Леся протянула мне тарталетку с кусочком форели.
        - Кусок не лезет, - скривилась я. И дело было не в рыбе вовсе. Все происходящее застряло в горле задолго до этого вечера.
        Жизнь шла, сыпала событиями, а я как будто остановилась. Словно из-под толщи воды наблюдая за происходящим.
        В нашей деревне провели газ, за что пришлось отдать просто баснословную сумму.
        Пашка сдал сессию без троек, и это само по себе было чудом, учитывая его долгое отсутствие.
        Он дважды пытался пригласить меня на свидание. Я дважды сбежала.
        «Жуткий прилипала», с которым все чаще зависала Леся, обзавёлся именем. Марк.
        Снег так и не выпал.
        Я смотрела в окно, когда вибрация в кармане заставила наконец пошевелиться. Зажав в руке телефон, я вышла в коридор, подальше от шума. Туда, где можно спокойно поговорить.
        - Дианка, - раздалось на том конце, и я улыбнулась.
        - Бабуль, как ты? - я села на подоконник и приложила к другому уху ладонь, чтобы лучше слышать. Басы от громкой музыки дрожью отдавались под ногами. - Поздравь от меня там всех.
        - Обязательно. Смотрите, с Леськой к незнакомым не ходите и что подсовывают не пейте!
        - Мы ничего и не пьём, - улыбнулась я. - Тут вообще нет алкоголя. Это же академия, бабуль.
        - Да кто ж вас знает?
        - Это вы, смотрите, там сильно с девчонками не веселитесь, а то теть Катя с ее наливкой еще та штучка.
        Теть Кате, к слову, давно перевалило за семьдесят. Бабушка рассмеялась.
        - Ладно, беги.
        На секунду мне показалось, что с голосом у нее что-то не то. Внутри опасливо кольнуло. Но связь с нашим поселком всегда была отвратительной. Так что могло и показаться.
        - Оставь для меня грибов, что Ржевские с Долинки солят.
        - Оставлю, оставлю.
        Почему мне все еще казалось, что её голос дрожал.
        - Всё в порядке, ба?
        - Иди, гуляй. Я тя люблю.
        - И я люблю тебя, - произнесла я, перед тем, как положить трубку. Вернулась обратно, но внутри было как-то неспокойно.
        - Дома нормально? - Пашка положил мне руку на плечо и наклонился, чтобы услышать ответ. Я кивнула. - Идем, - позвал он. - Знаю, еще далеко до полуночи, но я не могу больше смотреть, как ты мучаешься.
        - Мучаюсь с чем? - непонимающе переспросила я.
        Он отвел меня в сторону, туда, где меньше шума, и протянул небольшую коробочку, завернутую в новогоднюю бумагу.
        Ну конечно же, подарки. Я улыбнулась.
        Как бы не было плохо, надо продолжать жить дальше, а праздники у меня всегда ассоциировались с чудом. Так пусть оно начнется.
        - И что же здесь? - все шире растягиваясь в улыбке, спросила я.
        Еще неделю назад, мы договорились, что не будем сильно тратиться. Предел - тысяча рублей.
        - Открой, - ответил Пашка.
        - Сейчас, подожди, я твой принесу.
        Через пару минут я вернулась с приготовленным для него свертком. Это были перчатки. Пусть зима в нашем городе не отличалась суровостью, от влажности руки постоянно мерзли, а свои он как раз потерял.
        Пока Пашка справлялся с оберткой, я раскрыла протянутый мне и ошеломленно застыла. Внутри лежал телефон.
        - Твой старый уже никуда не годится, - чуть смутившись, произнес Пашка.
        Я нахмурилась, качая головой.
        - Но мы же договорились о сумме.
        - Да, вот только есть одно но… У тебя завтра день рождения. Считай это моим подарком сразу на оба праздника.
        - Паш, ну ты что, я не могу его принять. Это слишком дорого.
        - Для тебя не бывает слишком, - ответил он. - К тому же, я задолжал тебе гораздо больше. Думаю, ты знаешь, о чем я.
        Я прерывисто обняла его, уткнувшись в широкое плечо.
        - Спасибо.
        - Теперь я смогу разговаривать с тобой, и наша связь не будет прерываться каждые десять минут, потому что твой телефон снова сам по себе отключился.
        Я улыбнулась.
        - Проверим?
        Он кивнул, обрадованный моим рвением сразу же обновить подарок.
        Мы переставили карту и телефон приветливо засветился. Я набрала бабушку. Никто не ответил.
        - Странно, - пожала плечами я. - Обычно она всегда держит сотовый под рукой, в кармане халата.
        Пока парни резались в приставку, девчонки принялись накрывать на стол. Я же попробовала снова. Ничего. И тогда набрала номер соседей. После трех гудков, теть Катя подняла трубку.
        - Теть, Кать, с наступающим, - затараторила я, перекрикивая громкую музыку, которую кто-то внезапно на полную мощность врубил. - Теть Кать, а бабуля у вас? Я звоню ей, она не берет.
        На том конце послышалась возня. Долгий выдох. А потом ответ:
        - Давление у нее, знаешь же. Она просила тебе не говорить.
        Меня словно накрыло куполом тишины, отрезав от бомбящих басов, смеха и радостных выкриков.
        - Где она?
        - Ее в больницу забрали.
        - В какую?
        - Да в третью вроде.
        У меня скрутило живот. Она говорила что-то еще, но я уже плохо соображала. Пробормотала только на прощание:
        - Спасибо, теть Кать. С наступающим...
        - Солнце, все нормально? - Надо мной с одной стороны обеспокоенно склонилась Леся, из-за ее спины выглядывал Марк. С другой ждал ответа Пашка. - Что-то случилось?
        - Мне нужно домой. Срочно, - выпалила я и прежде, чем друзья начнут задавать вопросы, вызвала такси.
        - Да объясни же ты, что произошло.
        - Что-то с бабушкой.
        «Свободных машин нет», - ответила девушка-оператор, вежливо поздравив меня с наступающим новым годом.
        - Её забрали в больницу.
        Леся закрыла рот руками.
        - Это серьезно?
        Я почувствовала, как слезы наворачиваются на глаза, но заставила себя собраться.
        - Не знаю, Лесь. Я ничего не знаю.
        Спрятавшись ото всех в коридоре на подоконнике, я звонила то в одну, то в другую фирму, но никто не хотел в новогоднюю ночь пересекать границу.
        Время шло. Результата не было. Меня начало ощутимо трясти.
        - Послушай, Диан, успокойся. - Пашка коснулся моего плеча, пытаясь поддержать. - Она ведь не одна. Рядом врачи. Ей помогут. А завтра поедешь.
        Я покачала головой.
        - Нет.
        - Ну сама подумай.
        - Как ты не понимаешь? - разозлилась я на него.
        - Ну хорошо, хорошо, - обречённо отступил Пашка. - Чем тебе помочь?
        Я подняла на него взгляд полный надежды.
        - Мне нужен кто-то с машиной, - попросила я. Он нахмурился. - Поспрашивай парней. Я заплачу. Сколько нужно.
        - Диан, новый год ведь. Все отмечают. Никто не сядет за руль.
        - Но нужно ведь попытаться, верно? - прошептала я. - Пожалуйста.
        - Ладно, я узнаю.
        Он неохотно кивнул и растворился в толпе.
        - Давай я попробую папе позвонить, вдруг наш водитель согласится? - предложила Леся и тоже ускакала, прижимая телефон к уху.
        Я осталась одна.
        От музыки и недостатка свежего воздуха начало мутить. Я повернула оконную ручку и приоткрыла створку, впуская воздух. И вместе с ворвавшимся внутрь ледяным ветром, меня просквозило понимание: есть в этой академии одна комната, где не пьют. И я сорвалась с места.
        Я неслась в общежитие парней, воскрешая пойманные между строк слова. Север упоминал, что Макс в завязке, с тех пор для всех без исключения действует "сухой закон", и эти случайно выхваченные из разговора воспоминания - вся надежда, что у меня оставалась.
        В коридоре гулял холодный ветер. Кто-то так же, как и я, открыл окно и не захлопнул обратно.
        Переведя дух, я остановилась у двери самой большой в Карточной Долине комнаты, из-под которой доносился смех, музыка и шум разговоров. Былая смелость сменилась жутким страхом. Я облажалась. И ничего не помешает ему на глазах у всех сломать меня как тростник, до конца. Чтобы больше не путалась под ногами.
        Но у меня не было иного выхода. И я постучала.
        Дверь открыл Макс, и из проема, словно волной, по мне ударило стыдом.
        - Лапуля? - не без доли удивления произнес он. Явно не ожидая увидеть меня на пороге.
        Что говорить, еще утром я и сама бы себя даже под дулом пистолета сюда не привела. Но произнесла весьма решительно:
        - Мне нужен Виктор.
        Вместо ответа Макс шире открыл дверь, пропуская внутрь.
        В комнате от народу было не протолкнуться. Я не знала практически никого из приглашенных, но протискиваясь между ними, ощущала только решимость. А потом увидела его.
        Север стоял у окна, опираясь ногой о стену. В его руках был пластиковый стаканчик. А напротив стояла девушка. Высокая эффектная блондинка, скорее всего тоже из выпускного курса. Она рассказывала ему что-то крайне увлеченно. А он… он улыбался.
        Улыбался так, как когда-то улыбался мне. Искренне и открыто.
        К горлу подступила желчь. Я с усилием ее сглотнула.
        Он повернул голову и безошибочно выцепил меня взглядом, в сером море которого бушевали штормы. Мне он не улыбался. Больше нет.
        Я знала, что то, что собиралась сделать - безрассудно, но он, вроде как, смирился с этим моим качеством.
        Выдохнув, облизала пересохшие губы и собралась с духом. Оказалась рядом с парой быстрее, чем смогла речь придумать, и выпалила:
        - Ты сегодня пил? - пришлось повысить голос, чтобы перекричать музыку.
        Я много раз думала, что не смогу больше заставить его оторопеть, но кажется мне вновь удалось сделать это. Видеть Севера растерянным - не многим такое доводилось.
        Девушка, что беседовала с ним, возмущенно обернулась.
        Попытавшись спрятать руки, которым от волнения не могла найти места, я обхватила себя ими и повторила уже тише:
        - Мне срочно нужна твоя помощь, поэтому я хочу знать, в состоянии ли ты сесть за руль? - от каждого слова внутри все сильнее стягивалась пружина, и больше всего на свете я боялась, что именно она-то меня и уничтожит. Хватило бы одного только слова. «Уходи».
        - Прошу прощения, но кто ты такая, чтобы так врываться… - вот только закончить речь ей не позволили. Виктор произнес строго: «Оставь нас на минуту».
        Блондинка не смогла скрыть удивления. Она буквально открывала и закрывала рот, с которого не срывалось ни звука. Сверкнув глазами, буркнула что-то нелесное и удалилась прочь.
        А я вся сжалась.
        Север смерил меня долгим взглядом, таким, от которого даже самым смелым становилось неуютно, но промолчал.
        - Моя бабушка в больнице. Такси отказывается ехать за город в новогоднюю ночь. Помоги добраться хотя бы до Эльблонга. Там я найду кого-нибудь, - с губ сорвался шумный вздох. Все самое главное я уже сказала, но, заглядывая ему в глаза, добавила шепотом: - Пожалуйста. У меня кроме нее никого не осталось.
        Я чувствовала как, пока он молчал, нить между нами натягивалась все сильнее.
        - Я знаю, ты не обязан мне помогать, - закончила я осторожно. - Но я без тебя не справлюсь.
        Секундное замешательство, а потом он холодно произнес:
        - Одевайся, я только ключи от машины возьму.
        Всю дорогу мы молчали. Словно оба понимая, сейчас как никогда не стоит сотрясать воздух. Я лишь изредка указывала Виктору, куда повернуть.
        Границу мы пересекли быстро и без проблем, а вот в родной стране столкнулись с тем, к чему оказались не готовы.
        - Информацию о состоянии больного вы можете узнать по телефону, днем. - Так как приехали мы ночью, да еще и в канун нового года, с нами даже разговаривать отказались.
        - Послушайте, - распинался перед медсестрой в старом потертом халате Северов. - Нам просто узнать, где она. Хотя бы в каком состоянии.
        Я же стояла, прислонившись плечом к стене просто в какой-то жуткой прострации. Бабушкин телефон не отвечал. В приемной, ничего толком не говорили. Попасть в нашу больницу - все равно, что в бермудский треугольник. Тебе: а) никто не поможет, б) пытаться просить об этом - просто бесполезно.
        - Нет, - упорно твердила женщина, начиная раздражаться. - Я не могу вас пропустить. Вам нужен дежурный врач, но он сейчас занят. Завтра звоните на горячую линию.
        - Завтра первое января.
        - Молодой человек, я уже все сказала!
        Северов промолчал. Встретил ее нервный взгляд со спокойствием бездны. Нервно постучал телефоном по стойке.
        - Подожди в машине, - сказал он и я знала, он своего добьется.
        Я вышла на улицу, ежась от стоящей в воздухе сырости, села на переднее сиденье, и обхватила себя руками. Убегая из академии, я накинула лишь тонкую ветровку на шелковую блузу, а на улице похолодало. Из дымоходов домов вился дым, смешиваясь с низко висящими тучами. Пока меня не было дома, вокруг больницы поставили новый забор. Побеленный свежей известкой он смотрелся на фоне серого здания по-особому нарядно.
        Север, приложив к уху телефон, кому-то что-то доказывал.
        Мой же мобильный завибрировал. От неожиданности я вздрогнула. Но это оказался Пашка.
        «Как дела?» - спросил он.
        Перед отъездом, я оставила короткое сообщение, предупредив, что нашла машину. Не стала уточнять чью. Надеясь, что хотя бы на этот раз судьба окажется благосклонна, и нас с Севером не видели вместе.
        «Пока ничего», - ответила я и выключила экран.
        Открылась дверь, окатив левый бок холодным воздухом.
        - Она не в этой больнице, - процедил Север, включая фары и заводя машину. Одного взгляда на него хватило, чтобы понять, дай ему волю, он бы сжег тут все. Вместе с забором.
        - А где тогда? - Я буквально заставляла себя сидеть неподвижно, хотя внутри разрывалась от волнения.
        - Где-то на проспекте Дружбы Народов, ты знаешь где это?
        Я кивнула.
        - Да, я покажу.
        - Отлично, потому что там нас уже ждут.
        Я не знала, с кем он говорил, но нас действительно впустили внутрь. Виктор долго пытался узнать в какое бабушка могла попасть отделение и только спустя полчаса, нам наконец ответили, что врач, наблюдающий ее, сейчас спустится.
        Я сидела, обняв себя руками. Нет, это не было панической атакой. Хоть я и находилась в больнице. Я просто была опустошена. Бабушка - единственный человек, который у меня оставался и, потеряв ее, я бы, наверное, до конца себя потеряла. Виктор накрыл мои плечи своим пальто. Длинное, на мне оно касалось пола.
        - Тут холодно, - произнес он. Вот только не знал, что внутри меня сковал лед гораздо суровее. Такой, что не растопить даже самым горячим пламенем.
        - Спасибо, - ответила я, постаравшись улыбнуться в ответ на заботу. - За все.
        Ведь если бы не его настырность, нас бы не пустили сюда. Мы бы не знали, что бабушка совершенно в другом месте. Да я бы даже домой не попала.
        - Не тот случай, когда благодарят, - отозвался он. Стыло, строго.
        - Прости… - слова будто все повываливались разом из головы. - Наверняка Макс передал тебе наш с Пашкой разговор… я не имела ввиду… а вышло так глупо. Я... Я не хотела тебя обидеть.
        - Ты меня не обидела, - произнес он спокойно. - Я тебе что, ребенок, на такую ерунду обижаться?
        Я посмотрела на него с неверием. Но он даже внимания не обратил. Подошел к стоящему в холле автомату с кофе, наверняка на вкус столь же гадким, как и это место, и закинул внутрь пару монет.
        Дребезжа, аппарат зашумел.
        - Держи, а то у тебя уже губы синие, - произнес Север, совершенно бесшумно деревянной палочкой размешав в стаканчике сахар.
        Я прикусила свои синие губы, глядя пустым взглядом на это простое действие. Почему-то подумала о том, что даже стараясь не касаться краев чашки, у меня так не выходило.
        Распахнулась дверь, и я подскочила, поставив стаканчик на подоконник. Но это оказалась всего лишь санитарка. Прошеркав с ведром мимо, она скрылась за соседней дверью.
        Я опустила взгляд, сдерживая слезы. И вдруг почувствовала, как Север коснулся моей руки. Коротко, невысказанной поддержкой.
        Я повернулась к нему лицом. Теперь мы молча стояли друг напротив друга.
        Его пальцы сомкнулась на моих запястьях, и я уткнулась лбом в его грудь. Я не стану на этот раз плакать. Слишком много было между нами слез, разделенных на двоих.
        Он молча прижал меня к себе, прошептав в волосы:
        - Ну потерпи ещё немного. Ты же сильная, мушкетер.
        Я покачала головой. Потому что не хотела больше быть сильной.
        Потому что устала, исчерпав свой ресурс до дна. Потому что быть сильной всегда означало одиночество.
        Потому что все уходят. А я остаюсь. Всегда. Одна. Сильная.
        И я выдохнула:
        - Только когда ты рядом.
        Ощущая твердость его плеча.
        И какую-то особенную поддержку, на которую только он был способен.
        А потом услышала стук. Это оказался дежурный врач и я кинулась ему навстречу.
        - С вашей бабушкой все в порядке, - словно прочитав все на моем лице, улыбнулся он. - Мы просто подержим ее недолго. Понаблюдаем на всякий случай.
        - Но что с ней случилось? - казалось даже голос дрожал.
        - Возраст, - ответил он, разводя руками. - Сейчас вы все равно ничего не сделаете больше. Не переживайте. С ней все будет хорошо. Возвращайтесь домой.
        Я облегченно выдохнула, и обернулась на Виктора, не в силах сдержать улыбку. Самую широкую улыбку сквозь слезы. На этот раз от радости.
        ГЛАВА 50 - КОГДА НЕ ЖАЛКО УМЕРЕТЬ
        СЕВЕР
        Больницы. Сколько я видел их за последние несколько лет. Десятки. Но несмотря на это, ты никогда не избавишься от этого тянущего и давящего в горле чувства безысходности, накрывающего изнутри.
        Просто делать. На автомате. Без мыслей. Без эмоций. Потому что надо. Потому что твоя помощь нужна.
        Столько лет я закрывался, запрещал себе что-то чувствовать, но с ней не получалось. Рядом с ней выстроенные стены в прах распадались. От одного лишь взгляда. Хотелось сжать ее в объятиях и вечность шептать, что все будет в порядке. Но...
        Врача до сих пор не было, и все, что оставалось в моей власти - только собственное пальто на плечи, да стакан кофе в руку, хотя у самого даже глоток воды в горло не полез бы. А Диана - крошечная, бледная, что хотелось усадить на колени и от всего мира спрятать, вот только она не позволила бы.
        Несмотря на всё дерьмо, что раз за разом на нее вываливала жизнь, она все равно вставала, расправляла плечи и… улыбалась. Улыбалась так ослепительно, по-детски наивно и невинно, что солнце светило всем, на мили вокруг.
        И почему именно таких мир ломает первыми?
        Внутри под ребрами заныло. Я подошел ближе, взяв ее холодные маленькие ладони в свои. Она подняла взгляд, и ее губы дрогнули, уголками потянувшись вверх. Простое маленькое «спасибо». За то, что ты здесь. Что ты со мной. Чуть стесняющееся. Робкое.
        А потом она уткнулась лбом в мою грудь. Разрывая ее на части.
        Я хотел прикоснуться к щеке, протянул руку, но услышал шаги. Диана подскочила. На встречу шел врач.
        «Пусть на этот раз нам повезет. Ну пожалуйста», - попросил я у неба. Хотя я редко что-то просил.
        А потом видел лишь то, как она улыбается. Улыбается, вытирая слезы.
        И все вокруг исчезло. Серость стен. И старый линолеум, неровными кусками лежащий под ногами. Спёртый запах больницы и тусклая лампа, светящая слишком холодным светом.
        Осталась только улыбка. Улыбка, которая могла осветить весь мир, но в этот миг освещала мою душу. И вдруг я понял, что у меня больше нет выбора. И это до ужаса страшно, когда ты вдруг понимаешь, сам себе не принадлежишь.
        Она обернулась, вытирая слезы счастья, и улыбалась, улыбалась, улыбалась… А я смотрел на нее и падал.
        Диана, я под чистую проиграл. Продул.
        Неважно.
        Ведь ради такой улыбки не жалко и умереть даже.
        ГЛАВА 51 - Я ВЫБРАЛА ЕГО
        Я открыла ключом дверь, мы вошли в дом и застыли в коридоре. Еще никогда я не приводила сюда парня. Тем более, когда никого не было. А увидеть в нашем домике с низкими потолками и тусклыми лампами Северова так вообще не представляла возможным. Хорошо, он сам нашелся, скинул пальто, повесив на вешалку, принялся расшнуровывать ботинки.
        - Пол холодный, - от чего-то сказала я. Наверное, после этой фразы гостям полагается подать тапочки, вот только мужских у нас не было. А мои, тридцать седьмого размера, ему разве что на нос налезли бы.
        Я сняла ветровку и поежилась. То ли из-за не протопленного дома, то ли от нервов, меня знобило. Зато щеки пылали так, словно только с мороза, и почему-то казалось, причина явно не погода за окном.
        - Руки можно помыть там, - кивнула я на узкую дверь в самом конце коридора.
        Виктор осмотрелся.
        - Надеюсь, вода есть, - зачем-то принялась оправдываться я.
        - Не удивлюсь, если в такой глуши до сих пор пользуются колодцами, - ответил Север. Вот он - его настоящий портрет, снова прорезался сквозь глянец фасада.
        - Разумеется пользуемся, - не смогла удержаться. - Вот сейчас пойду и наберу, - кивнула на ведро, одиноко приютившееся в углу рядом с веником.
        Северов растерялся.
        - Серьезно? - переспросил он.
        - Ну разумеется. Ты-то наверняка не умеешь, городской мальчик.
        Он хмыкнул, чуть улыбнувшись.
        - Дерзишь? Значит, в порядке. Я могу быть спокоен.
        А потом подхватил ведро и вышел за дверь.
        Он что, реально из колодца воду набирать собирается?
        Я прильнула к окну, отодвинув занавеску. Господи, как бы не убился в темноте.
        Сначала я хотела пойти, сказать ему, что не стоит ради своей репутации так жертвовать, но потом вспомнила слова бабули, которая говорила, что настоящий мужчина должен уметь развести костер, повестить картину и оказывать сердечно-лёгочную реанимацию. Всего пунктов в списке было около сорока. И я почему-то была уверена, колодец находился где-то там, ориентировочно между греблей на байдарке и умением выбивать дверь в случае необходимости.
        Север обошел колодец по кругу, словно примиряясь, с какого бока к нему подобраться. Заглянул внутрь, подергал цепь. А потом достал мобильный. В интернете решил посмотреть, значит. С губ сорвался смешок. Связь в нашей глуши ловила до отвратного плохо.
        Пару минут позалипав в телефон, он с раздражением засунул его обратно в карман.
        Я прижала ладони ко рту, чтоб не засмеяться, запахнула занавески и решила оставить его один на один с этим неизведанным зверем. А сама принялась убирать со стола оставленные бабушкой тарелки.
        Виктор появился на пороге с ведром воды спустя двадцать, нет, тридцать минут. Одного взгляда хватило, чтобы понять, с кем-то подрался. Но так как дальше нашего забора он не выходил, то получается, с колодцем?
        - Не спрашивай, - процедил, выставляя вперед предупредительно руку. Судя по синяку и царапине, я поняла, ударило его ручкой. Но так как стоял он ровно, в бок не кренился, не так уж и сильно.
        Я подхватила со спинки стула полотенце, чтоб намочить и дать ему, подошла к раковине, открыла воду, и… замерла.
        Если бы взглядом можно было испепелить, от меня бы осталась лишь кучка пепла.
        - То есть, ты хочешь сказать, что в доме проведён водопровод? - осторожно поинтересовался Север, явно прилагая все усилия, чтобы сдержаться. Мою же улыбку к этому моменту уже было не обуздать ничем.
        - Считай это моя маленькая месть, - осторожно прошептала я, сжимая в руках мокрую тряпицу и полностью к нему разворачиваясь. - За высокомерие.
        - Шутишь?
        Я пожала плечами, сорвала листик растущей на окне мяты и протянула ему.
        - В качестве извинения. Снимает боль.
        Он вдруг улыбнулся углом рта.
        - Это ведь простая мята. Такую в мохито добавляют обычно.
        Я приподняла плечи.
        - Вообще она называется «котовник кошачий», но это мало кто знает. Кроме самих кошек, разумеется.
        - А ты мастерски зубы заговариваешь.
        - Ну так у меня был отличный учитель.
        Север улыбнулся.
        А почему-то подумала, может, еще не все потеряно? И не из таких уж мы разных миров?
        Вот только застыли посреди комнаты, оба не зная, что делать дальше .
        Повисла пауза.
        - Я наверное поеду…
        Он как-то растерялся, не зная, то ли уйти, то ли остаться. А мне совсем не хотелось его отпускать.
        - Новый год скоро, - произнесла я, чтобы не повисала пауза, не зная, куда приткнуть взгляд. Странный недоразговор, недосмущение, недо-мы. - Там елка, - кивнула чуть в сторону.
        Кухня была совмещена с гостиной, так что далеко ходить не пришлось. Бабушка накрывать не стала. В центре стояла лишь ваза с нарезанным на дольки лимоном и бутылка шампанского. Север взял ее в руку, чтобы прочитать этикетку и рассмеялся.
        - Детское шампанское? - спросил он.
        Я пожала плечами, смущенно краснея. Нет, я конечно вполне уверенная в себе девушка, без десяти - я поглядела на часы - трех минут восемнадцати лет. Но выдернуть парня из дружеской компании, привести в глухую деревню, заставив несколько часов обивать пороги больниц, а потом еще и напоить детским шампанским из местного сельпо по акции, все это было даже для меня слишком.
        - Бабуля по привычке покупает. Наверное, это уже традиция.
        Чтобы занять руки, я включила гирлянды и достала из серванта два хрустальных бокала.
        - Гляди-ка, тут даже что-то вроде мюзле имеется, - воскликнул Север. Казалось, его одного происходящее ни грамма не смущало. Он ловко расправился с пластиковой пробкой и наполнил бокалы, с хитрой ухмылкой протянув один мне. - Этот новый год я запомню надолго.
        Я нервно улыбнулась, стушевавшись от того, что он как-то очень странно меня разглядывал. Как будто видел впервые. И выдавила:
        - Я тоже.
        Северов протянул к стене руку и щелкнул выключателем. Теперь комнату освещали лишь мигающие огоньки и фонарь за окном.
        В соседнем доме раздался радостный шум, а потом компания вылилась на улицу, принявшись запускать золотой песок и дешёвые фейерверки. Они так и не долетали до неба, хлопая где-то у нашего окна.
        - Кажется, мы все пропустили.
        Я посмотрела на часы.
        - Точно. Две минуты первого.
        Наши взгляды переплелись.
        - С новым годом, - примирительно произнес Север, подняв бокал. - И пусть он будет лучше, чем тот.
        Мы стояли посреди комнаты, с детским шампанским в советском хрустале, а в окнах отражались разноцветные лампочки гирлянд. Под радостный смех и хлопки с улицы, сделали по глотку и закусили нарезанным на дольки лимоном.
        - Пусть не вдова клико и не брют, - улыбнулся Север, оторвал от стоящей на окне мяты листочек и отправил в рот. - Но тоже не плохо. К тому же, я ведь за рулем.
        - Верно…
        Я подняла взгляд, вдруг остановившись на его приоткрытых губах. Сердце к этому моменту уже приготовилось скакать галопом. Наверное, «шампанское» в голову ударило.
        «Эти губы самые целовательные из всех, что я когда-либо видела», - как-то давно говорила о нем Леся. Сейчас я смотрела на них и не могла противиться ее словам. Потому что плохо целоваться с такими губами было бы просто преступлением против матери-природы.
        - Твой синяк, давай помогу, - спохватилась я, вспомнив про его бровь, и полезла в шкафчик под буфетом, чтобы достать аптечку, которой в нашем доме служила коробка из-под обуви. - Я быстро. Садись на диван.
        Не то, что бы травма была такой уж серьёзной. Надо было занять чем-то руки. И скрыть щеки, вечно начинающие пылать не вовремя.
        Чтобы успокоиться, я сделала несколько глубоких вдохов. Север сидел, опираясь локтями на колени, наблюдая за мной чем еще сильнее заставлял нервничать.
        - Я кровь сотру, - сипло выдохнула я, протянув руку. Коснулась ватным тампоном брови. На белой материи остался красный след.
        Он чуть шире развел колени, чтобы я могла между ними встать. Его взгляд одновременно пугал и заставлял все внутри сжиматься, до дрожи. Привычной серо-голубой радужки почти не стало из-за расширившихся от полумрака зрачков, глядя в которые я падала словно в бездну.
        - Ты загадал желание? - спросила я, стараясь, чтобы мои пальцы не дрожали.
        - Нет, - ответил он. - Я упустил свой шанс?
        Дыхание замерло, до чего двусмысленными казались его слова. Наклонившись, я снова коснулась его лица смоченной в перекиси ваткой. Даже в полутемной комнате было заметно, как дернулся его кадык.
        Мы оказались слишком близко. Настолько, что я могла почувствовать запах его геля для бритья. Стоило немного наклониться и случилось бы непоправимое, поэтому я замерла на месте, стараясь даже не дышать. А потом за окном погас фонарь.
        Комнату залило чернотой, среди которой я различала лишь вспышки гирлянд, да серебристый блеск мужских глаз, ломающих темноту ночи, лед в которых вдруг тоже заволокла тьма. Я не осознала, в какой момент мои пальцы оказались в его волосах. Когда свет снова загорится, я сгорю от стыда, раскаляясь как солнце, но пока никто не видит, пока маски упали, быть может он позволит себя касаться?
        Я не хотела думать о том, что будет дальше. Потому что именно сейчас, впервые за несколько лет, чувствовала себя цельной, целостной, живой. По-настоящему.
        Он прошептал едва различимо:
        - Иди ко мне.
        И когда я едва не упала в обморок от страха, возбуждения и желания сбежать, коснулся своими губами моих.
        Мягко. Как будто пробуя.
        Его руки заскользили по моей спине, нежно и бережно, боясь испугать неосторожным движением. Вверх и вниз, приподнимая край тонкой блузки, приручая не бояться.
        Сжав мою талию, он усадил меня на себя, и я задохнулась, скользнув вперед. Упираясь разведенными коленями в диван.
        - Диана, - сипло прошептал Север. Широкие мужские ладони опустились на мои бедра, качнув на себя. А потом он вновь поцеловал - мягким прикосновением губ и кончика языка - для проверки моей решимости. И я позволила себе прильнуть к нему, признавая, что все это время хотела этого. Месяцам пыталась избавиться от мыслей, заполняя их ненавистью и воспоминаниями о прошлом, в надежде, что образ Севера исчезнет из моей головы. Но не вышло.
        Вдох. Выдох. Я закрыла глаза, снова встречая ртом его губы.
        На этот раз глубоко, по-настоящему, сводя в слепой темноте с ума.
        Попыталась чуть отстраниться, но он, не отрываясь от моих губ, прошептал «нет» и углубил поцелуй.
        Господибожемой.
        Я приподнялась, чтобы снова опуститься в его руки. Чувствуя, как упирается между бёдер металлическая пряжка его ремня.
        Сама не заметив, сцепила руки позади его шеи, наклонила голову, прижимаясь сильнее. Не понимая, откуда в моих касаниях столько ласки, нежности, обычно мне не свойственной. Даже не предполагала, что это во мне есть. Ведь все, что, казалось, осталось внутри - руины, а снаружи сплошная броня, не подпускающая никого на расстояние удара.
        Как и у него. Тот самый угол души, куда он никого не впускал раньше. Место, куда более сокровенное, чем его квартира или имя, которое он не позволяет никому произносить. Спрятанное за стальным каркасом ребер. К которому не ведёт не один известный человеку путь, но который мне так внезапно открылся. Упав на плечи ответственностью. Кольнув опасением. Но распустившись внутри живота щекоткой, теплой и ласковой.
        Выдох. Вдох.
        Север наклонился, касаясь губами кожи за ухом.
        Тишину разрезал едва слышимый стон. Его? Мой?
        И время на этом моменте замерло. Остановилось вместе со всей планетой. Только старые бабушкины часы на стене продолжали свой ход. Их щелкающие шаги стрелок - единственный звук, разбивавшийся о тишину комнаты. А еще дыхание.
        Вдох. Выдох.
        Север провел пальцами по краю моего подбородка.
        Прошептал едва различимо:
        - Скажи, что ты будешь со мной.
        Казалось, сердце сейчас вырвется из ребер птицей.
        - Именно это я загадал.
        Последние стены пали, окончательно стирая образ Севера, и на моих глазах начал появляться образ Виктора. Его губы, руки, шепот. Он был везде. Опрокидывая мой мир снова и снова.
        Я глядела в его глаза с разбитыми во всю радужку зрачками, в которых плескалась одержимость, но впервые мне не хотелось сбежать или отодвинуться. Потому что я знала его до дна. Каждую каплю - все достоинства и недостатки. Потому что я ему верила. Так, как никому прежде.
        И я сказала «да». Ведь сегодня был мой восемнадцатый день рождения, на который сама вселенная впервые в жизни разрешила просить все, что угодно.
        И я выбрала его.
        Утро следующего дня началось необычно. Потому что я танцевала. Прямо под играющего из старого радиоприемника песню, помешивая кашу на печке и нескладно подпевая куплету.
        Виктор уехал ночью. Оставив на всякий случай деньги на такси и убедив оставаться дома столько, сколько потребуется.
        - Я улажу все проблемы с твоим деканом в случае чего, - пообещал он, уходя. Прощаясь снова и снова.
        С Севером я впервые узнала, самая большая проблема с прощаниями в том, что каждое из них означает новый поцелуй. Перетекающий в следующий, а потом в следующий, до саднящих губ и какой-то сумасбродной больной потребности не отлепляться друг от друга вообще ни на секунду.
        - Ну все, Диан, я пойду, - произносит Виктор. Его ладонь скользит по моей щеке, поглаживая.
        Полумрак коридора. Не застёгнутое пальто и наспех накинутый шарф. Два шага назад. Глаза в глаза.
        - Иди… - отвечаю я, вкладывая в эти слова совсем иной смысл, но который он так четко умеет считывать. А потом снова губы к губам, ладони в волосы, и задохнуться друг в друге до следующего «до встречи».
        Я тянусь на носочках.
        Ему приходится наклоняться.
        Неидеально.
        Но так правильно.
        В этот миг все прошлые воспоминания начинают стираться, словно кто-то водит по ним ластиком, зарисовывая новые поверх. Кадр за кадром.
        Длинные пальцы, подушечкам которых Виктор касается моей шеи и подбородка, вырисовывая какие-то сложные узоры; кончик носа, игриво заигрывающий с моим; мягкие волосы, которые я пропускаю сквозь пальцы…
        - У меня машина разогрелась. И отключилась. Дважды уже.
        - Конечно… Да…
        Но вместо того, чтобы отпустить, я касаюсь его припухших губ, что выглядят еще более соблазнительными, чем обычно. Светло-серые радужки тут же практически скрываются из-за стремительно расширившихся зрачков, глядя в которые я словно в пропасть проваливаюсь. Как Алиса в страну чудес.
        Только там нет белых кроликов с часами, ожидающих тебя на чай. В глубине его взгляда таится безумие в чистом виде. Любое, даже самое яростное сопротивление которому бесполезно.
        Опасная игра, знаю. Но не могу удержаться от соблазна.
        И мы снова накидываемся друг на друга как изголодавшиеся.
        - Выставь меня за дверь, - просит он. - Иначе я не уйду.
        А сам в это время целует так мягко и сладко, что колени подгибаются. Все-таки Леся не ошиблась насчет его губ. Генетика - вещь потрясающая.
        Я тянусь к нему, оставляя еще хотя бы один, мимолетный поцелуй. Последнее объятие. Последнее «пока».
        - Давай, иди. - И прижимаюсь щекой к его рубашке, закрыв глаза.
        Пахнет счастьем.
        Он медленно гладит пальцами мой затылок, спрашивая:
        - А я должен?
        И я блаженно улыбаюсь.
        Ладно, так уж и быть. Оставайся еще на пять минут.
        Пять минут превращаются в десять. Десять в час.
        Ночь разбивается последними всполохами утра.
        Где-то на задворках потонувшего в сахарном сиропе разума еще бьется мысль, что такие поцелуи обязаны сопровождаться медицинским предупреждением, потому что кажется, сердце просто не выдержит чувств, наполняющих его.
        Потому что мне уже не кажется.
        Потому что я действительно счастлива.
        Вдох. Выдох.
        Все-таки эти прощания, та еще подстава…
        Весь следующий день я занималась уборкой, то и дело подушечками пальцев ненароком касаясь губ, которые до сих пор саднили. Но саднили так сладко и приятно, что стоило снова подумать о произошедшем, внутри все ёкало.
        А еще в моем новом телефоне появился новый контакт. Наслаждаясь каждым нажатием на буквенные иконки, я напечатала лаконичное «СЕВЕР», но потом стерла и заменила на настоящее имя, словно провела черту, оставляя все прошлое в старом году.
        «ВИКТОР».
        Бабушку выписали спустя два дня. Деньги, оставленные Северовым, не понадобились. Вместе с теть Катиным зятем, дальнобойщиком Игорем, удачно вернувшимся под новый год в деревню, мы забрали бабулю из больницы и привезли домой.
        До ее возвращения я успела продумать целую сюжетную линию про Карточную Долину и про нас с Виктором. Хотя лучшим вариантом было не говорить ничего. Или потерпеть полгода, потому что я и сама не знала, что между нами происходит, а давать бабушке еще один повод для переживаний явно не стоило. Вот только все мои попытки скрыть произошедшее разбились о ее внезапный вопрос.
        - А это чье?
        Я обернулась, едва не разбив тарелку о край раковины.
        Пуловер Севера, который он снял и о котором успешно позабыл, висел на спинке стула словно транспарант.
        - Моего... друга, - растерялась я. - Он привез меня тридцать первого.
        - Ммм, - многозначительно ответила бабуля. Еще раз прошлась по комнате, словно надеясь найти припрятанного в шкафу парня, и не обнаружив ничего подозрительного, села за стол. - Твой друг Павел?
        - Нет, бабуль. Это не он.
        О Пашке я писала бабушке много. Ведь с самого начала учебы в академии мы подружились. Так что не удивительно, что он был первым, о ком она подумала.
        - Я овсянку сварила. На воде. Как положено, - попыталась сменить я тему. - Давай завтракать.
        Бабуля тяжело вздохнула.
        - Может лучше бутербродик? - спросила будто бы случайно. - С колбаской. С солененьким огурчиком.
        - Овсянка. И это не обсуждается, - поставив перед ней чашку с кашей, ответила я. - Всё, как ваш доктор прописал.
        - Ох, и злюка ты, Дианка. Кого я вырастила? - театрально покачала головой бабушка, принявшись размазывать ложкой кашу по тарелке. - Варенья что-ли дай.
        Улыбнувшись, я пододвинула пальцем вазочку. Наложила каши теперь уже себе, и села напротив. Мы принялись есть.
        - Теть Катя шепнула по секрету, что ещё ни разу не видела в нашей деревне такой машины, - решила зайти издалека бабуля. - Говорит жутко дорогая и какая-то неизвестная, иностранная.
        Я откусила кусок тоста, щедро намазанного вареньем, чтобы закрыть рот и пробурчала про себя: «Теть Катя, теть Катя, чтоб тебя… Ничего здесь от вас не скроешь». А вслух произнесла:
        - Налью-ка я чаю. - И встав из-за стола, принялась смешивать в кружке мяту с лимоном и сахаром, улыбаясь от знакомого запаха.
        - Вы учитесь вместе? - Несмотря на то, что волосы моей бабули были полностью седы, в глазах по-прежнему горел огонек любопытства и бодрости.
        - Да, в смысле, нет.
        - Так да или нет? - переспросила она.
        - Не совсем вместе, - ответила я. - Он старше.
        - На сколько?
        - Ну… - Я поболтала ложкой в чайном бокале. - На пять лет.
        - Господи Боже! Еще этого не хватало!
        - Ну ба. - Я уселась обратно и практически улеглась на стол, чтобы коснуться ее руки. - Не переживай за меня. Вот правда.
        Бабушка нахмурилась.
        - Дианка, пять лет - это много, - покачав головой, мягко произнесла она. - Когда тебе тридцать, разница не так уж заметна. Но когда тебе восемнадцать… Что ты с ним делать собираешься?
        - А что мне с ним делать? - совершенно наивно спросила я, уткнувшись подбородком в стол.
        - Ну я же говорю, это нездоровые отношения, - возмутилась она. - Зачем такому взрослому парню, да еще и богатому, совсем еще девчонка? Им от таких наивных дурочек только одно и нужно. А я не хочу, чтоб ты потом рыдала.
        - А я и не буду.
        - Да ты что?
        - Потому что он не такой, бабуль.
        Несмотря на возраст, моя бабушка мастерски умела закатывать глаза. Да я и сама прекрасно понимала, как глупо это прозвучало. Я не оригинальна. Все, попавшие «в нездоровые отношения» именно так и говорят.
        - А какой? - спросила она, и я задумалась.
        Ведь те самые несчастные девушки, пытающиеся доказать всем вокруг, что их любимый изменится, слепо в свои силы верят, тем самым обманывая себя. Но разве это мой случай? Ведь я приняла его таким, каков он на самом деле есть.
        С его холодностью и закрытостью. Прямолинейностью и упрямством. Перманентным желанием манипулировать и страстью все решать за других. Руками, которые в состоянии уничтожить все вокруг ради своей цели, но в объятьях которых находилось то единственное место, где мне было спокойно. И самое главное, нравилось. Поэтому я выбрала самый честный ответ, который существовал:
        - Он такой, который подходит мне.
        Бабуля вздохнула. Пару минут мы сидели молча. А потом она спросила тихо:
        - Что, влюбилась уже?
        - Не знаю, ба, - улыбнулась я, пряча взгляд в собственных ладонях. - Это так сложно. Так страшно. Но так волнительно.
        Она хмыкнула и сев рядом, обняла меня своей сильной рукой за плечи.
        - Знаю. Поэтому и не хочу, чтобы ты обжигалась. Я ж волнуюсь. Вон, например Костик из тридцать первого дома, ну чем тебе не жених?
        - Бааа, - протянула я. - Ну опять ты за свое. Костик, Костик. Мне он даже не нравится. Рыжий и курносый он.
        - Зато хороший, работящий. Тебе парень зачем? Любоваться им что-ли?
        Я демонстративно закатила глаза.
        - Или Пашка твой. Спортсмен, опять-таки, в хозяйстве пригодится.
        - Поздно, бабуль.
        - Эх, Дианка, - махнула она рукой. - Ничему тебя жизнь не учит. Помнишь народную мудрость «Лучше синица в руках, чем журавль в небе»? Люди ж не зря говорят. А «этот твой» тот еще журавль.
        Я улыбнулась.
        Может, в таком случае, я тоже журавль?
        Потому что только рядом с ним все казалось правильным. Чувство, которое я себе пока не могла объяснить, просто знала, что я - для него. А он - для меня.
        Разве остальное важно?
        - Гляди-ка, вон и снег пошел. Даст Бог пару дней не растает. Детям хоть снеговика слепить.
        Я обернулась.
        Мелкий, похожий на крупу снег, медленно кружил за окном. Робкий, едва покрывающий землю. Будто говорящий о том, что все теперь будет по-другому.
        ГЛАВА 52 - О КОТАХ И ДЕВУШКАХ
        СЕВЕР
        - Блэкджек, - позвал я, открывая ключом дверь квартиры. - Блэкджек. - Но кот не откликался.
        Видимо, уборщица была с утра, она и покормила, а теперь он, как обычно, валялся на моей кровати, покрывая там все слоем белой шерсти.
        - Вот же глупый мешок с мехом.
        Я прошел на кухню, оставил пакет с кошачьей едой на стойке, опустил взгляд и улыбнулся. На полу, в углу возле раковины, лежала забытая резинка для волос. Розовая. Как будто мазок краски среди серых стен, случайно оставленный чьей-то умелой рукой.
        Невероятно, но каким-то удивительным образом эта девушка оживляла все, к чему прикасалась. И мне впервые за столько лет захотелось назвать эту стеклянную коробку домом. И чтобы она снова задержалась здесь. Хотя бы на вечер, а лучше навсегда.
        Я потер лоб, коснувшись вчерашней царапины. Губы сами собой растянулись в ухмылке. Придумала же с этим колодцем.
        Странная девушка. И все, связанное с ней, странно.
        Странная реакция на ее прикосновения.
        Странные мысли, которые не покидали голову.
        Ни с кем еще такого не было.
        Мне нравилось, как она морщит нос, когда смеется, как искрится совершенно живое пламя в ее глазах. Как она, убегая по всему дому, прячется от кота, посягающего на ее голые ноги.
        Кот. Боже, совершенно безумная мысль пришла в голову.
        Я прикрыл глаза, покачал головой, сам себе не веря, а потом позвал осторожно:
        - Снежок…
        Со стороны гостиной раздался топот мягких лап. А потом и сам их обладатель прошмыгнул на кухню.
        - Вот так, значит? - посмотрел я на его наглую морду, прищурившись. Кот уставился на меня в ответ. - Кто тебя, идиота, из-под колес вытащил? А кто на руках на второй этаж таскал, пока лапы перебинтованы были?
        Он лениво потянулся, будто пожал плечами, и посмотрел на меня так, как умеют смотреть только коты.
        - А ты? Променял нашу дружбу на девчонку, - пристыдил я его, хотя и моя самоуверенность о нее точно также вдребезги рассыпалась. Но коту об этом было знать не обязательно. - Понравилась, значит?
        Он не ответил, видимо решив, что перейти к умыванию сейчас важнее.
        Присев на корточки, я потрепал его по голове и добавил:
        - Понимаю. Она… - но договорить не смог, потому что от одного только воспоминания о ее губах по телу пробежала волна жара.
        Я помнил, как еще пару месяцев назад, задирая подбородок, Диана упрямо глядела мне прямо в глаза с высоты своего очаровательно-невысокого роста. Каждый раз по-детски поражаясь простым жестам, вроде открываемой перед ней двери или руке, которую я подавал, помогая выйти из машины. Хотя я сам до конца не был уверен, что это не она помогала мне, выводя за собой в какую-то иную жизнь, раскрашенную самыми яркими красками.
        А теперь, хотелось смотреть на нее, не отрываясь. Касаться. Чувствовать, как в руках выгибается, подставляя нежную кожу под поцелуи. Такие, что с ума сводят.
        Вот же черт!
        Закрыв глаза, я едва не рассмеялся.
        Разве такое хоть раз было, чтоб так накрывало от одного лишь поцелуя? Разве такое вообще нормально?
        Усмехнувшись, я покачал головой. Вдруг раздался звонок в дверь.
        И кого принесло первого января? Соседские гости ошиблись дверью? Уборщица забыла что-то?
        Но на пороге стояла Адель. Одетая в вязаный свитер и джинсы, с перекинутой через локоть курткой, даже в настолько непривычно простых вещах, она выглядела как дорогая картина, случайно оставленная кем-то в чьей-то чужой парадной.
        В ее руке были зажаты ключи от квартиры.
        - Я не стала открывать сама.
        Она подождала пару секунд в нерешительности, молча глядя мне в глаза, так знакомо, правильно, а потом произнесла:
        - Вик, хватит. Поиграли и достаточно. Ты и сам лучше меня знаешь, что у нас нет выбора.
        И я распахнул дверь шире, впуская ее внутрь:
        - Проходи.
        ГЛАВА 53 - ЖУРАВЛИ И СИНИЦЫ
        Прислонившись лбом к стеклу автобуса, я наблюдала за проносящимися вдоль дороги домиками родной деревни. Виктор оставил деньги на такси, но я решила его добротой не пользоваться. Этот жест казался отчего-то расточительностью.
        Погруженная в собственные мысли я выдохнула, на стекле осталось белое облако, на котором, как в детстве, я нарисовала пальцем сердечко. Спустя пару секунд оно исчезло, еще больше заставляя гадать, не исчезнет ли точно также то, промелькнувшее между нами вчера притяжение?
        В голову лезли мысли, одна волнительнее другой. Бабушкина болезнь, больница с ее белыми стенами, помощь Виктора и конечно финальная нота этого безумного нового года - поцелуй. Первый и последующие. Значат ли они что-то? Изменятся ли наши отношения теперь? А вдруг, все случившееся не более чем мимолетная слабость? Вспышка? Порыв?
        Мое беспокойство было глупым, но я не могла от него избавиться.
        «Надо поговорить», - написал утром Виктор, но о чем конкретно, уточнять не стал. Он вообще писал мало. Сухо и скупо. И хотя я знала, он не из тех, кто заваливает девушку сердечками и романтичными признаниями, несмотря на это к моменту возвращения в академию, успела накрутить себя до такой степени, что боялась предстоящей встречи сильнее, чем региональных соревнований.
        Стоило пересечь порог академии, от Пашки пришло сообщение:
        «Ты и я, в двенадцать. На нашем месте в кафетерии. Что думаешь?».
        Надо бы рассказать ему, что возможно в нашей дружбе теперь все изменится.
        «Ок, - написала я. - Если придёшь раньше, закажи мне капучино с корицей»
        «Договорились».
        Мы вышли с разных концов коридора одновременно, друг другу навстречу, улыбаясь и поздравляя с новым годом!
        - Как бабуля? - спросил Пашка, закинув руку на мои плечи. Признаться, я больше не шарахалась объятий с ним. После недели, проведенной с Виктором, этот блок на прикосновения начал таять. Да и Пашка уже не был чужим.
        - Она в порядке, - улыбнулась я. - В первый же день после возвращения, принялась за уборку. Заставила меня перемыть все советские хрустальные люстры и начистить столовое серебро. Кажется, готовит мне приданое.
        - А есть повод?
        - Ну, как она говорит, если уж твой характер никто не вынесет, то может хоть на серебро позарятся.
        Мы дружно рассмеялись.
        В кафетерии было многолюдно, несмотря на праздники. Встав в хвост очереди, я оглянулась по сторонам, пытаясь отыскать глазами другие, светло-серые. Потому что точно знала, он здесь.
        - Знаешь, я рассказал о случившемся маме. О том, как ты помогла мне, - сказал Пашка. - Ты на самом деле спасла меня, Ди.
        Я похлопала его по плечу.
        - Даже самые лучшие люди иногда оступаются. Так что не нужно благодарности. Просто больше не влипай никуда, ладно?
        - Да, конечно, - кивнул он. - Знаю, это возможно преждевременно… Но мама очень хотела с тобой познакомиться.
        Пашка продолжал что-то тараторить над ухом. Но я уже не слышала.
        Потому что в глубине зала, за привычным столом у окна, в центре, заметила того, кого искала все утро взглядом.
        На нем была слегка свободная белая рубашка, которая ему очень шла. Рукава чуть подвернуты, за запястье блестели часы. Рядом, примостившись у подоконника, о чем-то увлеченно рассказывал Макс. Кто-то подошел к ним поздороваться. Север повернулся, и мы встретились взглядами.
        Вокруг как обычно толкотня. Смех, гомон.
        Одними губами он произнес «Привет».
        И не осталось никого. Только мы двое.
        И пусть взгляд Севера такой, что все вокруг должно инеем покрыться. Коркой льда. Я знала, что внутри горит огонь.
        А потом он улыбнулся. Незаметно, уголком губ. И сердце подпрыгнуло в груди.
        Вот только сердце не знало, что в ту же секунду оно упадет и разобьется. Компания парней, закрывающая стол Севера отошла, я увидела, рядом с ним Адель. Как и всегда, она держала его за руку. И только тогда я поняла, что было написано на лице парня. Извинение. Жалость. Неловкость.
        Он и не собирался ее бросать. Король и Королева по-прежнему вместе.
        Я едва не задохнулась.
        «Надо поговорить».
        Еще вчера я так упрямо верила, что в жизни бывает по-другому. Но нет, увы. Каждый получает лишь то, что отсыпано ему Вселенной. Правда у одних в небе окно размером с дирижабль, а у кого-то лишь приоткрытая форточка. Таким действительно стоит довольствоваться лаконичным: «Лучше синица в руках…».
        Народная мудрость та еще стерва.
        Пашка болтал фоном, Адель опустила голову Виктору на плечо. Ситуация складывалась деталь за деталью. Как мозаика. Безжалостно расставляя всех на свои места.
        «Лучшие достаются лучшим. Разве ты забыла?»
        - Ди, ты слышишь? Ты согласна?
        В голове вдруг стало пусто. В горле сухо. А внутри, в сердце - больно настолько, что я боялась даже вдохнуть. Прошло два дня, но облизнув губы, я все еще чувствовала вкус детского шампанского, лимона, мяты и самого большого в жизни разочарования.
        Захотелось отвернуться, опустить взгляд, но я продолжала стоять на месте, словно статуя, неотрывно глядя как Виктор, обернувшись, дарит окружающим одну из своих редких улыбок, хотя глаза его не улыбались.
        А ведь на какое-то мгновение я действительно поверила в искренность его слов. Только все, что случилось, произошло в иной жизни. Здесь же, в Карточной Долине пешке никогда не стать королевой, давно стоило запомнить.
        Я подняла глаза. Паша, улыбаясь, ожидал ответа.
        - Что? - переспросила я. - Что ты говорил?
        - Говорю, идем вечером ко мне. Познакомлю с мамой.
        Голова к этому моменту раскалывалась до такой степени, что его дальнейший бубнеж фоном я уже не слышала. Мне просто хотелось убраться отсюда подальше. Уйти и не возвращаться.
        - Ну так что? Это значит да?
        Я кивнула.
        - Отлично! Зайду за тобой после тренировки! Через час.
        Я зажмурилась, почувствовав, как чужие губы поцеловали в висок. Слишком грубые и горячие.
        И снова не те.
        Север.
        Пять букв, которые могут разрушить жизнь и разбить сердце.
        По одной из многочисленных теорий моей бабушки, люди делятся на два типа: тех, кто разбивает сердца, и тех, кому их разбивают. Угадайте, к которому отношусь я?
        Вернувшись в свою комнату, я опустилась на кровать. На спинке стула висел пуловер Севера. Тот самый, что он забыл у меня дома. Сначала я хотела запихнуть его в шкаф, с глаз долой, но потом поняла, что все мои вещи станут пахнуть как он. А этого я уже не вынесу.
        Север как плесень во влажном помещении - везде распространял свое влияние. И я не хотела, чтобы и в моей комнате он захватывал территорию. Поэтому я скомкала кофту, бросила на стол и отвернулась.
        Телефон в кармане прожужжал, вибрируя. На экране высветилось болезненное: «Виктор». Зачем я его переименовала?
        Я сжала зубы, глядя на зеленую кнопку, все еще ощущая на губах вкус предательства, а потом, не раздумывая, выбрала красную, засунула телефон в сумку и принялась собираться. Спустя минуту Виктор перезвонил снова, и тогда я его вовсе отключила.
        С меня хватит!
        ***
        Мы ехали домой к Пашке.
        Признаться, я и сама не понимала, почему согласилась. Заранее зная, что не смогу ему дать того, о чем он мечтает. К счастью или к сожалению. Потому что уже никто не был в силах мне помочь.
        Начав тонуть, люди реагируют по-разному.
        Кто-то долго не сдается, продлевая свое существование на вдох, чтобы перегруппироваться, собраться с силами и сделать рывок наверх, к воздуху. В надежде на протянутую руку.
        Кто-то сразу опускается на дно, растеряв всякую надежду. Медленно, точно зная, что уже никогда не выплывет. И не важно, из моря ли, или собственной жизни.
        А кто-то, такие как я, однажды узнав, что океан может убить, уже никогда к нему больше не приближается. Северный ледовитый мне оказался не по силам.
        Автобус остановился, и Пашка не помог мне выйти. Не то, что бы я сильно этого ждала. Восемнадцать лет ведь выбиралась из маршрутки самостоятельно, но почему-то подумала, что даже когда мы были врагами, Север всегда подавал мне руку.
        Ветер забирался под воротник, пробегая мурашками по спине. Январь наконец вспомнил, что он зима, и щедро разбросал на ветки белые шапки. Я знала, через пару дней, они растают. А пока просто смотрела под ноги, глядя на черные следы, которые оставляли Пашкины ботинки на земле и вдыхала запах свежевыпавшего снега.
        Пашка, как и полагается порядочным синицам, жил в пятиэтажке, простой бетонной коробке на краю города. На последнем этаже обшарпанного подъезда с посеревшими стенами, когда-то выкрашенными белой известкой, сейчас же расписанными чем попало, и с висящими горелыми спичками на потолке.
        Пока мы поднимались, я думала, каково ему каждый раз возвращаться сюда из Карточной Долины? Потому что разница казалась настолько колоссальной, что невозможно было не впасть в уныние.
        Дверь нам открыла крошечная женщина с тонкими руками, скромной улыбкой и глазами, из которых утекала жизнь. Вытянутое лицо, едва различимые брови, а на голове вместо волос - платок. В мелкий цветочек.
        - Диана, друг вашего сына. Просто друг, - протянула я руку, решив заранее расставить акценты, хотя меня ни о чем и не спрашивали. Мало ли.
        - Анна Степановна, - представилась женщина, пожимая мою руку. - Просто мама вашего друга, - неожиданно широко улыбнулась она.
        И уголки моих губ в ответ тоже поползли к верху.
        ***
        Мама Пашки милая.
        В течение ужина она то и делала, что подкладывала мне в тарелку домашние разносолы, повторяя, что мне нужно больше есть, а то ветром сдует, хотя, я могла поклясться, мы с ней носили один размер. Пашка ел молча, то и дело бросая на нас неловкие взгляды. Они с мамой не были похожи, но когда улыбались, от их глаз разбегались одинаковые тонкие морщинки, словно солнечные лучики. И они согревали.
        После ужина я вызвалась вымыть посуду. Но, мысленно вернувшись на полдня назад, к тому, от чьего взгляда замирала душа, выронила из рук тарелку, разбив салатник и два блюдца.
        - Боже мой, простите, - лепетала я, краснея и бледнея с очередностью в дыхание. - Я верну вам новые. Бабушка всегда говорит, что я растяпа.
        Пашкина мама лишь опустила мне на плечо руку и ласково произнесла:
        - На счастье!
        Я замерла все еще с мыльной пеной на руках. Глядя на нее едва ли не слезящимися глазами.
        - А будет оно?
        - Ну разумеется, милая. - И вдруг она замахнулась и грохнула старенькую советскую чашку.
        А потом протянула другую мне.
        «Ну же, давай», - подсказывая взглядом.
        Я неуверенно коснулась белого фарфора. Прошептала:
        - Жалко ведь.
        Она покачала головой. Я улыбнулась, подняла руку и со всего маху, выплескивая боль, злость и поражение, разбила чашку об пол.
        На шум прибежал Пашка, но так и застыл у порога, глядя на нас, безумно смеющихся, среди осколков посуды.
        На крошечной кухне мы пили чай с вареньем. Плечи обволакивало теплым шерстяным платком. И мне очень реалистично удавалось притворяться, что я на своем месте, что я счастлива. И улыбаться, внося в этот дом чуть больше света и жизни. А еще радости.
        Как-то раз, Леся сказала мне, что я на самом деле похожа на Солнце.
        - Лесь, я ведь не рыжая. И веснушек у меня ни одной нет. Даже на носу. Вон, посмотри.
        - Ты не понимаешь, - отмахнулась она. - Это другое. Рядом с тобой теплее. Может поэтому все так хотят забрать себе хотя бы кусочек?
        - Откусить и спрятать.
        И мы рассмеялись.
        А сейчас, сидя на стареньком табурете, я поняла, иногда другому человеку слишком холодно и согреть его может только чужая улыбка. И я улыбалась. Так, будто действительно была пламенем.
        «Зажженный светильник не ставят под сосуд. Но на подсвечник, чтобы все входящие видели свет»*.
        А еще у него никогда не спрашивают, сколько боли ему тот самый свет стоит. Но разве это важно?
        На прощание Пашкина мама подарила мне плед. Похожий на те, из которых шьют плюшевых медведей. В огромной квадратной упаковке из прозрачного полиэтилена. Я отнекивалась от него как только могла, но она была неумолима.
        - В честь прошедшего дня рождения!
        - Не нужно.
        - Пожалуйста, ради меня!
        Ну как я могла отказать?
        В это время Пашка обнимал меня за плечи и я даже обхватила его свободной рукой за талию, в ответ. Возможно, в этом есть доля вины моего разбитого сердца, а ещё немного потрескавшейся гордости, но я даже согласилась как-нибудь встретиться с ним в городе, после каникул. Может бабушка права, и люди на самом деле веками копили мудрость, которой я упорно не хотела следовать? В конце концов синицы не чем не хуже наглых самовлюбленных журавлей.
        В общежитие мы вернулись уже в десять вечера. Вернее, я вернулась, а Пашка остался дома на выходные. Он усиленно порывался меня проводить, но я настояла, чтобы не выдумывал. В конце концов со мной был плед, так что я уже не чувствовала себя одинокой. К тому же, весь вечер он то и дело старался ненароком меня коснуться, а взгляд его был нетерпелив и полон предвкушения, что немного пугало. Слишком мало прошло времени.
        Включить телефон я осмелилась только в такси. Глядя на множество пропущенных звонков, зажмурилась, крепче прижимая к себе подарок. Глаза уколола обида, жгучей пеленой застилая взгляд. Машина остановилась. Расплатившись, я вышла на улицу, вдохнула морозный воздух и сделала шаг. Потом второй. Зная, что после тысячного станет легче. Надо лишь перетерпеть.
        На Карточную Долину опустилась ночь, и общежитие академии встретило меня тишиной. Захлопнув дверь, я устало облокотилась на нее спиной и выдохнула. Свет был не включен. Леся собиралась встретить рождество с родителями, так что раньше конца недели её ждать не стоило.
        Вот и славно.
        Никто не помешает мне прорыдать следующие несколько часов в подушку, чтобы утром проснуться и начать с чистого листа.
        Но не вышло…
        - И где ты, изволь ответить, до ночи шарахалась? - раздался из темноты ледяной голос. Я едва не подпрыгнула. Если бы не знала каждую его с хрипотцой ноту, точно скончалась бы от разрыва сердца.
        Глаза привыкли к темноте и теперь я могла разглядеть в кресле знакомый силуэт, привычно вытянувший длинные ноги.
        - Зачем пришел?
        Север поднялся и медленно подошёл. Когда он не хромал, ему удавалось двигаться практически с кошачьей грацией.
        Мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза и, набравшись смелости, произнести решительное: «Уходи, и больше не возвращайся». Но только я раскрыла рот, он опередил меня, сверкнув взглядом:
        - Соскучился.
        __________
        * - Диана цитирует Евангелие от Матфея 5:15
        Нет. Только не снова.
        Я рванула в сторону, но Виктор схватил за локоть, останавливая.
        - Отпусти, - попыталась вырваться я, но оказалась прижата к собственной двери.
        - Где ты была? И почему выключила телефон?
        Он говорил так, словно имел на это право, хотя это не так. Как я устала от них от всех! От Пашки, что каждый раз проверял крепость моих границ, от Севера, который вообще решил, что имеет власть их устанавливать. Никому я ничего не должна!
        - Не твое дело, - отгрызнулась я, тут же растягиваясь в улыбке, понимая, что не смогу остановиться. - Чем поджидать меня, смотрел бы лучше за своей девушкой. А то, кто знает. Может пока ты здесь, она в постели твоего лучшего друга окажется.
        - Что ты несешь?
        Я ухмыльнулась.
        - А может, это у вас любовь такая, прогрессивная, а Север? - съязвила я, хотя единственный вопрос, который мечтала задать, был заключен в трех простых словах: «Вы снова вместе?».
        Он окинул меня взглядом, несправедливо колючим.
        - Ревнуешь к Адель, а сама за моей спиной спелась с баскетболистом, - раздраженно выплюнул он.
        - Не с кем я не спелась.
        - А это что? - кивнул он на стоящий у моих ног подарок.
        - Сам не видишь?
        - Плед? - ошарашенно спросил он. - Какого черта он подарил тебе плед?
        - Это не от него. От его мамы. На день рождения.
        - Черт, день рождения…
        Он запустил ладонь в волосы. Закрыл глаза.
        Я не ждала от него поздравлений. Он ведь не знал. Но почему-то такая мелочь вдруг разрослась между нами словно огромная стена, которая с каждой секундой молчания становилась все больше.
        - Он целовал тебя? - вдруг произнес Север.
        Должна ли я говорить? Есть ли вообще разница?
        - Даже если так... - постаралась произнести я достаточно твёрдо, - ...это больше не твое дело, Северов?
        Теперь каждое слово отдавалось в ушах ударом молотка. Словно гвозди забивая слова глубоко под кожу.
        - Какой в этом смысл, - повторила я, - если сегодня утром ты сам был с Адель?
        И внутри меня что-то снова сломалось. Потому что, когда я произнесла эти слова вслух, подтвердила сама себе - мне не показалось. То, что я видела утром - правда.
        Глаза Северова потемнели, наполняясь сумраком ночи. Серебристую луну заслонили грозовые тучи. Черные.
        - Мы расстались с Адель в день бала, - сказал он сухо и бесцветно. - И не сходились больше.
        - Я видела сегодня.
        Чернее не придумаешь.
        - Я пытался поговорить, ты выключила телефон.
        - Еще и в список заблокированных добавила. Так что можешь продолжать звонить - удачи.
        От устало откинул голову. Видимо, перенял мою привычку - чтобы не взорваться - досчитать до десяти. Глупец, он еще не знал, что не придумали такого числа, добравшись до которого становилось хоть сколько-нибудь легче.
        - Даже не хочешь выслушать? - тихо произнес он в темноту ночи.
        - Нет.
        - Жестоко.
        - А по-другому не получается.
        Вытолкнув из горла мигом потяжелевший воздух, я облокотилась на стенку и закрыла глаза. Смотреть на Севера сквозь застилающую пелену ненависти теперь было невыносимо. Мы не пара. Не друзья. И больше не враги. Теперь я не знала, кто мы друг другу.
        - Диана, - от того, как он произнёс мое имя, из глаз едва не сорвались слезы. Я не могла видеть себя со стороны, но могла поклясться, мои губы дрожали.
        Он обхватил мое лицо двумя руками, водя большими пальцами по щекам. Коснулся их кончиками моих губ, срывая с них вздох.
        - Я обещаю, что докажу тебе, что не врал, мушкетер.
        Я зажмурилась сильнее.
        - Дай мне шанс, пожалуйста.
        Север ждал. Нависая надо мной на расстоянии поцелуя, но не касаясь губ. Будто решив окончательно добить, и плевать каким способом.
        И каждый раз, когда он делал так, все внутри кричало «беги». Беги, как можно дальше. Вот только я все время делала совсем наоборот.
        Гордость, обида, злость - все растворялось словно соль в воде, перерождаясь в тихую истерику, которая плескалась в венах, так и норовя перелиться через край. Желать совсем иных прикосновений.
        Как тогда. Когда губы горели.
        Удивительно, как вообще мы не спалили все вокруг, потому что те поцелуи напоминали безумную игру, в которой обоим было плевать на приз. Нас увлекал сам процесс. И эти воспоминания сводили с ума.
        Но я слишком часто ошибалась.
        Я хотела быть с ним. Но не могла.
        - Не надо доказывать, - сказала я предельно собранно и спокойно. Не в состоянии поднять взгляд. - Я знаю тебя. Знаю гораздо лучше, чем многие здесь. Именно поэтому я не хочу… Ничего больше.
        Виктор вздрогнул, словно я током его ударила.
        - Ты на самом деле такого плохого мнения обо мне?
        Я пожала плечами.
        - Никогда не строила иллюзий на твой счет.
        - Тогда в чем дело?
        - Давай разойдемся миром, - попросила я.
        Он вернулся к столу и подхватил пальто. Вот и все. Вот так оно и закончится.
        - Будь я благородным принцем я бы тебя отпустил, - холодно произнес Север. Он не смотрел в мои глаза. - Но я не принц. И раз ты об этом знаешь, тебе же будет легче.
        Рывком он открыл дверь.
        - Завтра в пять утра я буду ждать тебя у центрального входа. Собери вещи на несколько дней. Ты должна сама увидеть. А потом решишь.
        Я фыркнула и отвернулась, гордо задрав подбородок.
        - Никуда я с тобой не поеду.
        - А я тебя и не спрашиваю, - выдохнул он яростно. - Если завтра тебя не будет на месте, вытащу из комнаты силой. И поверь, закрытые двери меня не остановят.
        А потом ушел.
        Да как он вообще смеет мне указывать?
        Выглянув в коридор, я крикнула ему вслед:
        - Это мы еще посмотрим!
        Но он даже не обернулся.
        Я хлопнула дверью и пнула от злости плед.
        - Чтоб тебя, Виктор Северов!
        ГЛАВА 54 - ПОЛНОСТЬЮ И НАВСЕГДА
        АДЕЛЬ
        С детства я ненавидела одиночество. Завтрак под тоскливый звон серебра и молчаливые дороги в школу. Нахмуренные брови гувернантки вместо дружеских разговоров и тишину комнаты по вечерам. Даже подарить мне сестру или брата родители не могли - были слишком заняты.
        Единственное, что могло нарушить молчание этих холодных стен - звук фортепиано. Которое я тоже ненавидела.
        Дома было тихо. Каждый занимался своими делами. Отец прятался в кабинете, зарывшись в бумаги. Мама разговаривала по телефону с одной из своих подруг. Прислуга суетилась на кухне.
        Когда-то я хотела прожить здесь всю жизнь, но чем старше становилась, тем яснее понимала, этот дом меня душит.
        Я спустилась в столовую и попросила завтрак. На столе лежала стопка утренних газет, среди которых я заметила письмо. Сердце забилось чаще.
        «Парижская академия моды», - гласил адрес.
        Шесть месяцев назад я отправила им свои эскизы, ни на что не надеясь. Но спустя три недели на электронную почту упало письмо: «Предлагаем вам место в нашей школе. Двухлетнее обучение с дальнейшим трудоустройством».
        В этот же день я заказала билеты в Париж, планируя обо всем рассказать Виктору. С его поддержкой, родители бы согласились оплатить мое обучение там, вот только с той самой поездки все и пошло наперекосяк.
        Ан-тон.
        Имя отдалось в груди болью.
        Я закрыла глаза, прижав пальцы к губам, потому что сбежала, не в силах даже смотреть ему в лицо. Им обоим.
        Но если Виктор с того дня не звонил и не писал, Антон оставил короткое сообщение: «Это была моя вина». Вот только я знала, это не так.
        Я столкнулась с ним у выхода на следующий день.
        - Мы можем поговорить? - попросила я и отошла в сторону, встав у высоких арочных окон.
        - Как ты? - как всегда первым спросил он. Каждый раз будто негласно добавляя «Я выслушаю», «Я приму», «Я сделаю все, что необходимо»… «Я рядом».
        Несколько часов я пыталась собраться, ведь в прошлый раз наговорила ему много ужасных, непростительных слов, но как только увидела, все мысли вылетели за порог.
        - Нормально, - ответила я. - А ты?
        Его плечи едва заметно приподнялись. Действительно, глупый вопрос.
        - Прости меня, Тони, - прошептала я. - Это было жестоко.
        - Все в порядке.
        - Нет, - я покачала головой, потому что испортила все. - Ты же понимаешь, ничего уже не будет как раньше.
        - Может, оно и к лучшему?
        Он протянул руку, и у меня замерло сердце.
        - Тони, - прошептала я, погладив его резкий профиль взглядом. - Это была досадная ошибка. Все, случившее между нами.
        Словно обжегшись, он тут же спрятал ладони в карманы. Ответил сухо:
        - Разумеется.
        Я опустила взгляд.
        - Мне очень жаль.
        Он накинул куртку и резким движением закрыл молнию до горла.
        - Да, мне тоже.
        Я попыталась сказать что-то ещё, но он отрезал:
        - Ладно, Адель. Мне пора. Удачи.
        И больше ничего.
        Он ушел, даже не повернув головы, а я стояла там, где он меня оставил, не дыша, как будто кто-то со всей силы сжимал в кулаке мое сердце…
        - Адель, - позвала мама, вырывая из воспоминаний. - Ты могла бы подойти?
        - Да, конечно. Уже иду!
        Первое, что я увидела, войдя в гостиную - букет красных роз. Такую охапку, что не только удержать - даже поднять невозможно.
        Отец сидел за столом, мама на диване, молча наблюдая за моей реакцией, словно ожидая, когда я спрошу:
        - Откуда они?
        Но отец не ответил. Только мрачно кивнул сидящей напротив, с весьма недовольным видом, матери.
        - Что-то случилось? - уточнила я.
        Первая мысль, которая пришла в голову была о том, что они узнали про «Парижскую Академию». Диплом архитектора уже практически был у меня в кармане, и я знала, родители не одобрят еще одно образование, тем более настолько дорогостоящее, но выбора не оставалось. Здесь и сейчас. Я должна рассказать им и попросить помощи.
        - Мам, пап, я знаю, что вы переживаете за меня…
        - Я сегодня говорил с отцом Виктора, - перебил отец. - Это правда? Почему ты ничего нам не сказала?
        Виктора? При чем здесь Виктор?
        Я перевела взгляд на мать. Она выглядела крайне раздосадованной.
        - Мам, пап…
        - Я знаю, ты обижена, - сказал отец. - Но прошу подумай хорошо. К тому же Кирилл всегда шел нашей фирме на уступки, это тоже нельзя со счетов списывать.
        - Альберт, - перебила мать, - ну какие к черту уступки? Он изменил ей. А они еще даже не женаты!
        - Что? - вырвалось у меня.
        - Можешь уже не скрывать. Приезжал его отец. Извинялся. Сказал, Виктор очень сожалеет. Просил от его имени с тобой встречи.
        На мгновение воцарилась тишина.
        Я не могла поверить в то, что слышала. Зачем ему меня выгораживать? Ведь это я его предала. Я поступила нечестно.
        - Это очень уважаемая семья.
        - Не защищай его, Альберт!
        Моя мать была из тех девушек, кто вышел замуж по расчету. И несмотря на то, что всем вокруг казалось будто мои родители без ума друг от друга, их отношения больше походили на хорошо отыгранный спектакль. Отец контролировал каждый ее шаг, каждый вдох. Ей не позволялось работать, выходить из дома в одиночку, самой ездить по магазинам, встречаться с подругами и даже ее личным водителем была женщина.
        Я знала, он хотел того же и для меня.
        - Я не защищаю, просто предлагаю подумать. Все иногда ошибаются и заслуживают прощения. А мы, мужчины, чаще.
        Мама вышла из комнаты, вскинув руки.
        Она ведь не знала, что это я, а не он заслуживала того самого прощения.
        - Просто поговори с ним, - подвел итог отец. И тоже ушел, оставив меня один на один с мыслями о том, что возможно я и правда совершила самую большую в жизни ошибку.
        ***
        Сидя в машине, что везла меня на другой конец города, я водила пальцем по стеклу. Ощущая себя такой разбитой, как никогда. Понимая, что вот оно - то самое, о чем говорил отец. Партнёрство, доверие. Когда человек, находящийся рядом, всегда прикроет твою спину. Ведь с самого начала мы так идеально подходили друг другу.
        Я помнила, как Виктор впервые подошел ко мне на приеме и изящно протянул руку, словно настоящий аристократ. В черном смокинге и белоснежной рубашке, с уложенными гелем волосами, он выглядел умопомрачительно. И мир замер.
        Глядя на нас.
        И казалось, что вот он - тот самый момент, в котором я должна была оказаться. К которому шла всю свою жизнь. И земля скорее остановится, чем «мы» перестанем. А потом все начало рушиться…
        Не без моей вины.
        Когда водитель остановил у дома Виктора, я уже знала, что скажу. Войдя в парадную дверь, на лифте поднялась на последний этаж, но открыть ключом, что он дал мне когда-то, не решилась. Постучала.
        Паника поднималась к горлу. Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.
        Щелкнул замок, и я увидела его. В низко сидящих мягких штанах серого цвета и белой толстовке. Он явно никого не ждал. И я устало выдохнула:
        - Хватит, Вик. Поиграли и достаточно. Ты и сам прекрасно знаешь, что у нас нет выбора.
        Мне хотелось снова почувствовать, что между нами все, как прежде. Пусть даже в последние месяцы Виктор и держал жесткую дистанцию. Мне хотелось извиниться. Потому что все эти дни, не могла избавится от чувства, что предала его. А сейчас хотела сделать все возможное, чтобы он простил. Потому что свой шаг, Виктор уже сделал.
        Он раскрыл шире двери и произнес:
        - Проходи.
        Я медленно вошла в гостиную и села. Этот диван мне никогда не нравился. Слишком узкий и неудобный. Я подвинулась, но Виктор остался стоять напротив, подпирая плечом стену.
        - Мы оба совершили много ошибок, - начала я. - В какой-то момент я просто запаниковала, потому что поверила всему, что говорили люди вокруг. А должна была верить тебе.
        - Адель, послушай…
        - Нет, не перебивай меня пожалуйста. Я хочу извиниться. Я много думала о нас в эти дни. Глупо рушить все из-за сплетен. Ты, я, Антон, девчонка - мы наделали много ошибок, но ты понимаешь меня как никогда. Наше положение, наши семьи....
        - Адель, подожди. - Но договорить он не успел, потому что лежащий на столе мобильник начал шумно вибрировать. Виктор бросил на него раздраженный взгляд из-под хмурящихся бровей. Его брови всегда были гораздо темнее, чем волосы. Будто под стать глазам, чтобы соответствовать степени серьезности взгляда. Почему мне показалось, что он стал светлее?
        - Извини, - произнёс он, взяв в руку телефон. - Ты не против, если я отвечу? Иначе он будет звонить бесконечно.
        - Да, конечно.
        - Десять минут. И мы продолжим.
        Я кивнула.
        Виктор вышел в другую комнату. Ему звонил отец. Я знала, потому что тон его голоса в такие моменты сразу же менялся, становясь более резким, серьезным, деловым.
        Мой же смартфон, что я нервно крутила в руках, тоже пропикал входящим сообщением. Полина скидывала фотографии из Парижа.
        «Дорогая Адель, прости, что так поздно, но мамин брат одолжил нашу камеру и не возвращал так долго, что мне пришлось уговорить Антона за ней ехать, а он не сильно-то любит дядю с тетей, хотя обычно он довольно милый, в итоге досталось даже мне, но тут уж выбор не велик, мне пришлось, ведь иначе как я могла доказать моим подружкам, что действительно была в Париже».
        Я улыбнулась. Эта девчонка писала самые длинные сообщения, чем все мои знакомые вместе взятые.
        «Я очень рада, что ты взяла меня в поездку, и Антон тоже рад, даже если он всегда хмурый и делает вид, что ему все равно. Приезжай к нам почаще, только скажи заранее и я попрошу маму приготовить морковный торт, не знаю, любишь ли ты морковный торт, но у нее очень хорошо получается, она же повар».
        Я улыбнулась.
        «Высылаю тебе фотографии. Я старалась, правда. Вот эта моя любимая», - а следом за словами на моем экране появилось фото, сделанное в самолете, по пути домой.
        Мы с Антоном улыбались в камеру. Он только что поменялся со мной обедом, ведь когда стюардесса спрашивала «свинина или курица?» я уверенно ответила «курица», а внутри лотка из фольги оказалась странная, залитая сливками бурда, а я терпеть не могу сливки. Свинина же, выбранная Антоном, смотрелась просто великолепно. И он, глядя на меня сквозь черные стекла, так просто произнес: «Хочешь, поменяемся?».
        Сердце снова заныло.
        «Тони, как же я по тебе скучаю…»
        Виктор о чем-то препирался с отцом. Я пролистала еще несколько фото, ловя себя на мысли, что даже сквозь боль, улыбаюсь.
        Вот они дурачатся с Полиной.
        Вот мы втроем, отогреваем замерзшие ладони горячим шоколадом из уличного ларька.
        Вот я в его шапке, на улице ночь и все вокруг припорошено снегом.
        Его татуировки крупным планом. Кажется, Полина действительно любит снимать все, что кажется ей красивым. А ее брат такой.
        Странный узор на лопатке, похожий на кельтский орнамент. Вензель слов. Нотный стан, сквозь который рвется на волю птица. Та самая татуировка, сделанная в честь девушки, которую он впервые по-настоящему полюбил. От осознания, что где-то живёт та самая, что смогла украсть его сердце, все внутри скрутило проволокой.
        Я перевернула телефон боком, чтобы тщательно рассмотреть и словно в калейдоскопе, когда из одной картинки вдруг появляется другая, увидела, что переплетения линий напоминают тюльпан.
        Сердце зачастило.
        «Тюльпаны, - проводив меня в тот вечер домой, ответил он сестре. - Её любимые цветы - белые тюльпаны».
        Нет, не может этого быть.
        Закрыв переписку с Полиной, я попыталась вспомнить, что могло произойти, когда он набил этот рисунок. Ответ пришел моментально - мой день рождения.
        Прокрутила ленту собственной фото галереи на год назад, а потом увидела запись. Кто-то снимал меня со спины. Мама попросила сыграть, я не хотела, но вынужденно согласилась. В тишине комнаты заиграло фортепиано. Я приблизила видео. В уголке кадра, за спинами других, он стоял с букетом моих любимых цветов.
        Я вдруг почувствовала, как плачу, вспоминая каждое случайно сказанное им слово. Каждое завуалированное признание, которых за этот год было так много.
        Сколько звоночков я не заметила. То, как он злился на меня ни с того, ни с сего, болтал какую-то нескладную чушь, оставаясь со мной один на один в машине, наши бессловесные гляделки.
        С детства я ненавидела одиночество…
        Завтрак под тоскливый звон серебра и молчаливые дороги…
        Я закрыла глаза, вдруг понимая, чего больше всего боюсь. И к чему иду по собственной воле…
        С детства я ненавидела одиночество…
        Я любила долгие разговоры по вечерам и тесные объятья. Переплетенные пальцы и руку на плече во время прогулки по улице. Я любила видеть, что нужна. Я любила, когда меня любят. И вдруг поняла, что все это время меня любил лишь один человек. По-настоящему. До безумия. Отдавая себя полностью.
        И душа словно взорвалась изнутри. Это чувство пугало и окрыляло одновременно. Потому что показалось, если сейчас не потороплюсь, потеряю самое главное.
        Любовь, которую я так долго искала, была совсем рядом. А я не замечала.
        - Прости, - вернулся в комнату Виктор. - Иногда с ним сложно по-человечески разговаривать, - нахмурился он, говоря об отце.
        Я подскочила, подошла к нему, взяла его такое знакомое лицо в ладони и прошептала:
        - Забудь. Пожалуйста забудь все, что я только что наговорила.
        Виктор замер, ошарашенно на меня гладя.
        - Спасибо тебе за все. За то время, что мы были вместе. Что прикрыл меня от отца. Спасибо, Вик, но кажется… - я пыталась сдержать глупую улыбку, но не могла. - Кажется, я должна быть не здесь.
        Уже на пороге, обернулась, вспомнив:
        - Да, а что ты хотел сказать?
        Он сверкнул белоснежными зубами и, протянув мне ключ от их комнаты в академии, ответил:
        - На этот раз, открой сама.
        Впервые я по ступенькам бежала. Летела как ветер, совершенно наплевав на то, кто и что в академии обо мне подумает.
        Открыв дверь ключом, я вошла. Вошла в сотый, наверное, раз, но все ощущалось иначе. Макса не было. Виктор переехал. Внутри было непривычно тихо.
        Дверь одной из спален распахнулась, впуская в темноту очертания света. Дыхание сбилось, растворившись в воздухе рваным выдохом:
        - Тони…
        Он замер, удерживаясь рукой за дверной проем. Сердце сжалось.
        Захотелось бежать к нему навстречу, броситься в объятья и просить прощения за все сказанные прежде слова. Шептать, что это неправда, и я полная дура и никто уже не встанет между нами, но жесткий взгляд пригвоздил к месту.
        - Его здесь нет, - ответил Антон.
        В сердце стало так больно, как не было, наверное, никогда, стыло и до обидного горько. И вдруг я поняла, каково это. Что он чувствовал все эти месяцы.
        - Я не к нему приехала.
        Все в его виде показывало, почему мне больше не стоит приближаться. Давать даже самый крошечный повод. Я ведь понимала, что обществе, к которому принадлежу, наши отношения невозможны. Но ведь и Антон это знал. С самого начала.
        И я ждала.
        Чего?
        Шага навстречу в качестве знамения. Бессловесного подтверждения: «Да, я знаю, будет трудно, но я с тобой».
        «Ну же, Тони», - мысленно прошептала я, испытывая судьбу.
        И вдруг он шагнул. Не зная, что за условия я ставила вселенной.
        Без раздумья я бросилась ему навстречу, готовая разбиться о стену безразличия. Вот только руки в ответ подхватили. Разве я могла сомневаться?
        Прижавшись губами к губам, я тихо шептала: «Прости-прости-прости!»
        Хотелось, чтобы он обнял крепче. Настолько, чтобы дышать стало трудно.
        Потому что он здесь. Со мной. Он все еще любит меня.
        Я покрывала поцелуями его лицо, глаза, губы. Каждый шрам, от самых крошечных до того, что рассекал половину его лица от брови до подбородка.
        - Адель, Адель, - не то, улыбаясь, не то пытаясь понять, что случилось, повторял Антон, стер с моей щеки слезу и аккуратно отстранив, спросил:
        - Эй, почему ты плачешь?
        Я прошептала:
        - Потому что мне так жаль. Так жаль, что я так долго не видела самого главного.
        - О чем ты?
        - Морис Равель «Печальные птицы». Я играла ее на день рождения назло матери. - Я закрыла глаза и прижавшись к его шее, втянула запах кожи. Господи, такой чудесный запах - Самая неподходящая празднику мелодия. И ты принес мне белые тюльпаны, но так их и не подарил.
        - Прямо передо мной тебе вручили огромный букет роз, - стушевавшись, ответил он. - Почти с твой рост.
        - Антон, - я уткнулась лицом в его плечо. - Разве ты не знал? Я ненавижу розы.
        Он провел рукой по моей спине и скомкано прошептал:
        - Но разве все не было ошибкой?
        Я обвила руками его шею и поцеловала. Безумно. Страстно. Как ни целовала еще, наверное, никого и никогда. Как будто от этого поцелуя зависела моя жизнь.
        - Адель.... Мы ещё... Мы ещё можем попробовать остаться друзьями, - в секундных перерывах между вдохами попытался сказать он. - Пока не поздно. Пока…
        Я притянула его за воротник футболки ближе, не дав закончить.
        - Молчи!
        Приложив палец к его губам, отодвинулась и, глядя в глаза, произнесла как можно разборчивей:
        - Я хочу тебя, Уваров. Со всеми твоими шрамами и без них. Не как друга. Как самого прекрасного из парней. - Впервые за несколько недель, чувствуя, что по-настоящему счастлива, улыбнулась и прошептала:
        - Да, Тони, я, кажется, люблю тебя. И хочу полностью. И навсегда.
        ГЛАВА 55 - ВОЕННЫЙ СОВЕТ
        СЕВЕР
        Утром третьего января я сидел в кабинете научного руководителя, который по вторникам собирал «своих» студентов и даже факт, что сейчас новогодние каникулы его ничуть не заботил. На столе были разложены чертежи, и я мысленно выискивал в них собственные ошибки.
        - Привет.
        Адель присела на край свободного стула рядом со мной.
        Я повернул голову. Увидеть ее здесь было более чем неожиданно.
        - Не уж-то гроза строителей уже и в архитекторы подался? - спросил я, не совсем понимая причину ее появления.
        - Не совсем, - ответила она и придвинулась чуть ближе. - Есть разговор.
        - Давай потом, - ответил я, словно почувствовав. Потому что в эту же секунду, с грохотом рассыпавшихся тубусов и привычным чертыханьем, в аудиторию вломился мой декан, по совместительству дипломный руководитель.
        - Шульман, на выход! - тут же заметив Адель, скомандовал он. - Любовные дела позже решать будете!
        Она ему улыбнулась. Мило и невинно, а потом прошептала, подхватив сумку:
        - Через час. В вашей комнате.
        В нашей комнате все выглядело по-прежнему. По крайней мере состав был вполне привычный. Развалившись на кровати, щелкал пультом Макс, возле окна, сложив на груди руки, стоял Тон. Адель меряла шагами периметр, от чего Максу приходилось каждый раз наклонять голову словно он китайский болванчик, так как своим мельтешением она закрывала ему экран.
        - Что за сбор военного совета? - спросил я.
        Адель остановилась и посмотрела на меня. Глаза у нее были покрасневшие, но сухие.
        - Вик, мне нужна твоя помощь.
        Антон покачал головой.
        - Какого рода?
        - Отец будет здесь через десять минут. Он хочет с тобой поговорить. О нас, - уточнила она.
        - Ладно, - медленно произнес я. - Все кончено, я полный идиот, просравший свое счастье? Это от меня требуется?
        - Нет, - подняла взгляд Адель и, собравшись, выдохнула: - Можем мы сделать вид, что все еще вместе?
        Макс позади фыркнул. Громко и очень выразительно.
        Я же был настолько ошарашен, что не смог ничего вразумительно ответить и лишь спросил:
        - А почему твой парень молчит?
        - Потому что ему не нравится эта затея.
        Я хмыкнул.
        - Ну так мне она не нравится тоже.
        Адель запустила руку в длинные волосы и тяжело вздохнула.
        - Ты знаешь моего отца. Все, чего он хочет - посадить меня дома на цепь, так же как и мать. Как думаешь, сколько времени у него уйдет на то, чтобы пробить все об Антоне?
        Я пожал плечами.
        - Пару часов будет достаточно.
        - Он увезет меня, Вик. Даже академию не дав закончить. Ты же в курсе, он всегда был против. Единственное, что его держало - уверенность в нашем с тобой браке.
        - Шутишь? - возмутился я. - Разберитесь как-нибудь сами!
        Она схватила меня за руку, умоляя:
        - Помоги продержаться хоть пару месяцев, и мы уедем. Ты же сам понимаешь, ни одна фирма не возьмет на работу архитектора без образования.
        - А ты понимаешь, что я ей никогда в жизни этого не объясню?
        - Кому ей? - внезапно перебил Антон.
        - Тебе конвертов не хватит! - вставил свои пять копеек Макс, хотя его мнения вообще никто не спрашивал.
        - У Виктора появилась девушка, - обернувшись, вместо меня бегло объяснила Адель. - Мне с утра Максим рассказал.
        Антон рассмеялся. Едко и громко.
        - Почему я не удивлен, а, Север?
        - Да пошел ты, - огрызнулся я.
        Но он расхохотался лишь сильнее.
        - Быстро же ты нашел замену.
        - Так, стоп! - Адель встала между нами. - Антон, хватит, - скомандовала она строго. За ее спиной я не смог удержаться и изобразил Тону затягивающийся на шее поводок.
        - Придурок, - фыркнул он. - Пойди лучше поищи с кем скоротать одинокий вечер.
        - Не сомневайся, поищу, - бросил я ядовито и развернулся, чтобы уйти, но Адель схватила меня за локоть.
        - Остыньте оба, пожалуйста, - взмолилась Адель. - У меня мало времени. Отец будет здесь с минуты на минуту.
        Как же мне хотелось бросить в лицо Тону пару слов покрепче и оставить его разбираться со всем этим дерьмом самостоятельно, но я не смог. Потому что я действительно знал с кем ему придется иметь дело.
        Альберт Шульман контролировал каждый шаг своей жены. Он осыпал ее дорогими подарками, скорее всего именно так выражая свою привязанность, но за фасадом была пустота. Я подозревал, что за закрытыми дверьми их семьи происходили вещи куда более грязные, но никто не высказывал своих подозрений вслух.
        Я посмотрел на Тона.
        Он их просто уничтожит. Обоих.
        - Вик, - с надеждой выдохнула Адель.
        - А ты что думаешь? - произнес я, глядя на бывшего друга. На его мрачном лице отражалась злость и досада.
        - Я не стану тебя об этом просить, - произнес Антон. Адель закрыла руками лицо. - Ты и сам об этом знаешь.
        Упертый как баран.
        Чей-то телефон зазвонил.
        - Черт, они уже приехали, - быстро взглянув на экран, заволновалась Адель. - Ждут внизу.
        «Он следит за моей матерью, Вик, - сказала она однажды вечером. - Наш дом похож на Алькатрас. Ему по всюду видится обман. Он и за мной следит, я уверена. Это академия спонсируется его фондом, тут везде, абсолютно везде его стукачи. Скажи, разве так жить можно?»
        Так жить, определенно нельзя.
        Одной рукой держа смартфон, я быстро отправил Диане «Как вернёшься, надо поговорить», уже заранее зная, свежие сплетни меньше чем за час разнесутся по Карточной Долине. Нужные же слова для этого непростого разговора я подберу позже.
        Но не успел я закончить печатать последнюю букву, имя «Альберт Шульман» засветилось на моем экране входящим вызовом.
        - Ладно, идем, - раздраженно ответил я, подав руку, и натянул свою самую искреннюю улыбку из всех фальшивых.
        ГЛАВА 56 - 2+2=5
        В пять утра я стояла у центрального входа академии. В руках сумка с вещами. За плечами рюкзак. А в душе злоба, вырвавшаяся на волю беспомощным выдохом. Ведь знала, Север не постесняется и волоком из общежития вытащить.
        «Ну и где ты?» - написала я. Ради такого случая даже номер разблокировала.
        Пришло уведомление о прочтении. Но в ответ - тишина.
        Пока я размышляла, то ли уйти, то ли что-то еще сумничать вдогонку, ко входу подъехал серебристый Икс-трэйл. От неожиданности я выронила телефон и пока поднимала, машина остановилась. За рулем, сверкая белозубой улыбкой, сидел Макс. Больше в салоне никого не было.
        Ситуация становилась все более и более странной.
        - Можно узнать, куда мы едем? - спросила я, забрасывая сумку на заднее сидение и пристегиваясь. Я помнила, что задолжала ему извинение, и собиралась эту несправедливость устранить.
        Но не успела…
        Макс пощелкал радио, остановившись на одной из старых песен Green Day, а потом произнес так, словно это самая обыденная вещь:
        - Похищать тебя собираюсь.
        Я непонимающе уставилась на него в ответ.
        - Ты уж сильно не кричи, ладно? Страж не у дел более, а для меня это тоже в первый раз, так что… я вроде как волнуюсь.
        Мне бы спросить, не шутка ли это?
        И где сам виновник происходящего?
        Но я только приоткрыла рот, ошарашенно глядя.
        - Ну так что, договорились? - подмигнул Макс.
        Билли Джо из приемника пропел, чтобы его разбудили, когда закончится сентябрь*. Если честно, я тоже была не прочь, даже если ущипнули хотя бы.
        Макс рассмеялся.
        - Расслабься, Лапуль, отдыхать мы едем, - вдоволь насладившись моим замешательством, ответил он. - Отцу подогнали путевки на базу. Тут недалеко. Несколько часов. Сейчас только с остальными пересечемся. На сноуборде кататься умеешь?
        Я покачала головой.
        - Лыжах?
        - Нет.
        Лыжи, определённо, не моя стихия.
        - Отлично, - махнул рукой Макс. - Вот и составишь Северу компанию.
        Я хмыкнула.
        - Не поверю, что он не умеет кататься, - пробурчала, съедаемая сарказмом.
        - Он умеет. - Макс постучал себя по колену, напоминая. - Баскетбол, волейбол, футбол, сноуборд, большой теннис… Кажется там вообще ничего не осталось в списке разрешенного.
        - Печально… - потупила я взор.
        - Да уж… поверь моему опыту, наблюдать со стороны, когда кто-то делает то, что тебе нельзя, жутко тошно.
        Я замолчала, вспомнив тотальный запрет на алкоголь в комнате Севера. «Макс же, - выронил он мимоходом в новогоднюю ночь. - Как я могу запрещать ему, сам выпивая?»
        И прежде чем успела что-то добавить, показался знакомый бок припаркованного Астон Мартина. Рядом о чем-то беседуя, стояли Страж и Адель.
        Мы вышли из машины. Я удивленно окинула пару взглядом. Даже не сразу узнала.
        Вместо привычных дорогих костюмов на Адель были надеты джинсы и короткая белая крутка. Страж же выглядел как обычно, разве что его рука самым что ни есть собственническим образом лежала на талии девушки. Адель заливисто смеялась, а Антон - впервые на моей памяти - улыбался в ответ. Сегодня он был без очков, скрыв один глаз повязкой, но даже несмотря на это, я видела, как он смотрел. Будто перед ним экспонат из музея, к которому наконец позволили прикасаться, выписали абонемент, долгожданное разрешение.
        Засмотревшись, я застыла у раскрытой двери. Макс полез за моей сумкой, но не заметив, что я стою рядом, едва не сбил меня с ног.
        - Ой, - отпрыгнул он.
        Я резко обернулась, снова едва не врезавшись в кого-то.
        - Ой, - повторила я следом, ударившись об ответное:
        - Доброе утро, - сдержанно и чуть хрипло.
        Я подняла глаза.
        С собранными волосами, в черной бейсболке задом наперед и куртке вместо привычного пальто до колен, Север выглядел совсем не как Север. Я вытаращилась на него, как вытащенная из дупла сова.
        Он протянул руку к моей сумке, а так и осталась стоять, с трудом понимая происходящее. Чувствуя себя не больше ни меньше идиоткой, тем самым бедолагой из шоу «Розыгрыш», который единственный «не вкуривает», что происходит.
        Моя сумка переместилась в багажник Астон Мартина.
        - Вы двое со мной, а Диана с боссом, - Макс кивнул, указывая, куда мне идти. - Погнали.
        Я обернулась. Присев на капот, Север испепелял меня взглядом. Волнение снова принялось плескаться внутри, покалывая на кончиках пальцев. Я торопливо отвела глаза.
        - Почему на двух машинах едем? - спросил Антон.
        - Полагаю, у Великого и Ужасного** есть на то причины, - пожал плечами Макс, снова занимая место водителя.
        - Как и всегда, - ответила Адель, оставив на губах нахмурившегося Стража легкий мимолетный поцелуй.
        Выходит, они и правда вместе?
        Выходит, одна я была не в курсе этого спектакля?
        Почти сутки я только и мечтала о том, как сделаю с Севером что-нибудь очень травматичное и болезненное. А теперь?
        Теперь повод вырисовывался все четче.
        Все заняли свои места, только мы вдвоем стояли в темноте непроснувшегося утра, по разные стороны машины, молча касаясь друг друга взглядами.
        - Я поеду с Максом, - сказала я громко, прячась за дверь его машины, как за его спину.
        Сложно сказать, какую роль Макс стал играть в моей жизни. Старшего брата, наверное. Или младшего, наоборот. По возрасту мы были равны, а вот поведением он всегда балансировал между этими двумя крайностями.
        Север в ответ лишь сверкнул глазами - взъелся. Я знала, он мне это еще припомнит.
        Развернулся, и ни слова не сказав, хлопнул передней дверью.
        ***
        Мы пересекли границу горнолыжного курорта на рассвете. Я редко бывала так далеко, поэтому всю дорогу смотрела в окно. То и дело, невольно возвращаясь взглядом к черному Астон Мартину, держащемуся правого ряда, чуть впереди. Как бы я не хотела избавиться от ноющей в груди боли, разорвать эту нить, однажды связавшую нас, была не в силах.
        Меня к нему тянуло. Хотелось сорваться и побежать прямо в объятья, кинуться на шею и сказать, что я тоже скучала. Видеть, как удивленно он вскинул бы брови. Вот только собственная гордость каждый раз сильнее натягивала поводок, не дающий сделать первый шаг.
        - Отлепитесь друг от друга хоть на минуту, - не поворачиваясь, Макс кинул в Адель и Антона пустой пластиковой бутылкой. - В салоне дети.
        Я тихонько прыснула, снова отвернувшись к окну.
        Сомнений в том, что Макс больше не дуется, не осталось. Как и в том, что Адель действительно встречается со Стражем. Они сдерживались, но что-то подсказывало, не будь нас рядом, накинулись бы друг на друга как изголодавшиеся.
        - Ай, - спястя пару секунд вскрикнул уже сам Макс. Теперь бутылка прилетела ему в затылок. - Ну и задница ты, Страж!
        - От задницы слышу!
        И они рассмеялись.
        ***
        Через час мы были на месте.
        Такие загородные комплексы я раньше видела лишь в кино. Нет, я конечно знала, что они существуют, но оказаться внутри доводилось впервые.
        - Нам повезло, отцовская компания выкупила три номера, - произнес Макс, раздавая ключи.
        «А кто с кем?» - хотела спросить я, но вместо этого, чувствуя, как по шее ползут красные пятна, уткнулась взглядом в носки собственных ботинок. Как будто там происходило что-то поистине увлекательное.
        Однозначно, лучше переждать, пока все разойдутся по номерам и мне не придется самой делать выбор. Антон подхватил две сумки, свою и Адель. Макс, покусывая кончик ручки, заполнял бумаги на ресепшене. Мы же с Виктором остались в холле вдвоем. За все время он так и не сказал ни слова.
        - Теперь ты решил изводить меня молчанием?
        - С чего ты взяла? - Его голос был безразличен, кардинально отличаясь от того, каким я привыкла его слышать. - Если я не посвящаю тебе каждую свободную минуту, это не значит, что я тебя игнорирую.
        Я фыркнула.
        - Знаешь, учитывая, что ты силой заставил меня поехать, мог бы и поднапрячься.
        - Знаешь, - отбил он мою фразу абсолютно симметрично, - учитывая, что мы вместе, могла бы и сесть со мной в одну машину.
        - А мы вместе?
        Мы одновременно замерли.
        - А вообще, с какой стати ты мне указываешь, - пробубнила я.
        - Действительно, я же тебе никто.
        - А кто ты мне?
        - Я думал мы встречаемся.
        - Формальности.
        - Серьезно? Ну что ж тогда пойду поищу кого-нибудь, кому будет приятна моя компания.
        Меня аж затрясло. Он развернулся и ушел. А я промолчала.
        ________________
        * - вольный пересказ строки из песни "WakeMeUpWhenSeptemberEnds", GreenDay.
        ** - отсылка к Гудвину, «Волшебник Изумрудного города»
        - Макс, ну пожалуйста, - взмолилась я, поймав парня в коридоре.
        Номера, доставшиеся нам, были крошечные, но уютные. Деревянные стены, плетеные ковры, массивная мебель. И лишь один недостаток - двуспальные кровати.
        Адель со Стражем заняли первую комнату. Север, хлопнув дверью, скрылся во второй, мы же с Максом застряли посередине, перетягивая ключ от третьей.
        - Слушай, вы же в его квартире каким-то образом спали вместе? А тогда вы не встречались даже.
        - В том и дело, что тогда все было проще. По крайней мере я точно понимала на какой стороне играла. И... мы не встречаемся.
        - А что вы делаете?
        «Мозги друг другу парим» - хотела ответить я, но ограничилась:
        - Не знаю. Все сложно.
        Макс тяжело вздохнул, протягивая зажатый между пальцев ключ:
        - Вы определенно друг друга стоите.
        Разложив вещи в комод, я переоделась в джинсы и теплый свитер, собрала волосы, но стоило выйти из комнаты, оказалась тут же пойманной. Север зажал меня в угол, взял за подбородок и глядя прямо в глаза произнес сурово так, по-взрослому:
        - Итак, у тебя есть два варианта. Либо мы продолжаем играть в детский сад, обзываясь и бегая друг от друга по всему кемпингу, зная, что в конце концов ты все равно идешь со мной. Либо ты идешь сразу и экономишь нам обоим уйму времени и сил, которые можно потратить на что-то кроме глупых обид. Выбирай.
        Мне показалось, я горю. И это было вовсе не литературным сравнением. Я приложила холодные ладони к щекам, чтобы унять жар.
        - Я выбираю третий вариант, - пропищала я.
        - Третьего варианта нет, - ответил Север.
        Все внутри меня буквально кричало от его прикосновений. Я знала, стоит мне согласиться, и ничего не спасет меня от того, чтобы добровольно сдать свои позиции. Два шага до его комнаты и одной только мысли о руках, поцелуях на моих губах, уже было бы достаточно, особенно сейчас, когда выражение его лица совсем не сулило милости.
        Там, в темноте новогодней ночи, под шум фейерверков и пережитого, происходящее между нами казалось таким естественным, как дышать. Сейчас же этот напор пугал.
        Я никогда не боялась Виктора как Севера.
        Оказалось, я боюсь его как мужчину.
        Боже.
        Запаниковав, я едва не грохнулась в обморок. Но, как часто бывает на соревнованиях, в самые критические моменты внутри включается скрытый, резервный источник сил, отвечающий в то же самое время за все самые мои глупые поступки, но позволивший гордо задрать подбородок, и с вызовом глядя ему в глаза, ответить. Отгадайте, что я выбрала?
        ***
        Я ковыряла омлет, пытаясь вилкой сложить из помидоров и грибов слово «идиотка».
        - У тебя завтра важный день? - спросила у Макса Адель, беззвучно размешивая в чашке кофе.
        - Ага, - с набитым ртом покивал Макс. - Последний сеанс и типа общего мини-праздника с кексами, бутербродами…
        - И без выпивки, - произнесли они одновременно и рассмеялись.
        - Север с тобой пойдет?
        - Неа. А зря. Родись он лет на двадцать раньше как пить дать бы возглавил одно из подразделений «Straight Edge»*.
        - Виктор не вегетарианец, - ответила Адель.
        Макс пнул меня под столом.
        - Чего? - подняла я взгляд.
        - Где он? - беззвучно произнес он одними лишь губами.
        Я пожала плечами.
        «Мне откуда знать?»
        После завтрака, на который Север так и не явился, все дружно решили пойти на склоны. Я не хотела, ведь никогда не каталась ни на лыжах, ни на сноуборде, но Макс уговорил.
        Костюм пришлось брать в прокате. Отстояв очередь и облачившись в желтый лыжный комбинезон, который был мне на размер велик, я прихватила под мышку огромного размера доску, и кое как доковыляла до спуска.
        Адель со Стражем ушли кататься на склон с красным флажком, что-то подсказывало мне по большей части из-за Адель. Макс не был бы Максом не выбери он трассу, отмеченную черным. Я же остановилась на скромном зеленом круге**. Вот только кататься я не умела. Даже маленькие дети обгоняли меня, еще и противно хихикая. К моменту, когда я вернулась к точке сбора, я была взмокшая, уставшая и злая как собака.
        Расположившись у деревянного столика с приделанными к нему лавками, Адель открыла сумку, достав оттуда термос и бутерброды. Уверенно затормозив, Страж снял свою доску и тоже подошел ближе.
        Я притворилась, что пытаюсь открепить свою, но на самом деле мне просто хотелось хотя бы глазком посмотреть на их любовь. Антон коснулся ее губ мимолетно, перехватывая из рук стаканчик с горячим чаем, а у меня внутри защемило сердце. Потому что того, о ком оно болело, здесь не было. Он сидел один, пока другие веселились.
        - Я пойду, Макса выловлю, - обратился Страж к Адель. - Через полчаса подтягивайтесь.
        И мы с ней остались одни. Я подошла к столу, грея руки о пластиковый стаканчик.
        - Зря ты ждешь, что он под тебя прогнется, - вдруг сказала Адель. - Не дождешься.
        - Что?
        Я замерла, так и не успев донести чай до рта.
        - Просто хочу предостеречь тебя заранее. Такие люди, как Север, никогда не могут принадлежать кому-то. Они самодостаточны, им не нужен другой человек, чтобы чувствовать себя цельными. А Виктор полностью оправдывает свое прозвище. Холод, исходящий от него, притягивает, потому что за ним скрыта сила, но он никогда не перестанет оставаться холодом. Поэтому тебе придется смириться. Если хочешь быть с ним, не жди от него горячих признаний.
        - Почему ты говоришь мне это?
        Адель подняла глаза. Большие, светлые. Глаза того, кто распахнут навстречу этому миру, не ожидая от него подвоха. Взгляд, какой я не могла себе позволить, наверное, никогда.
        - Потому что ты ему нравишься. Очень, - спокойно произнесла она, едва заметно улыбнувшись. - Я сразу обратила внимание, как он смотрел на тебя. Мне кажется я заметила это даже раньше, его самого. Женщины всегда такое видят.
        Я не понимала, почему она говорит мне эти вещи. Ведь разве, расставшись, люди не оставляют друг друга в прошлом. И лишь когда она сказала: «Он никогда не улыбался раньше… А теперь начал», - поняла, она любила Виктора. Возможно не так, как любила когда-то. Любовью страстной, романтической. Сейчас я отчаянно видела, он был ей дорог. Как часть семьи.
        Она сама была счастлива. Я видела, как рядом с Антоном ее глаза светились. И хотела такого же счастья для него.
        - Поэтому ты выбрала Антона? - спросила я.
        - Я не выбирала его, - ответила Адель, озаряясь непривычно широкой улыбкой. - Просто в какой-то момент поняла, он единственный, кто все это время по-настоящему был рядом. Относился ко мне как к чему-то важному. И на этот раз дело не во внешности. Мне кажется никто и никогда не касался меня с таким трепетом. А потом… - ее улыбка вдруг стала по лисьи лукавой. - Ты видела его без майки?
        И громко мелодично рассмеялась.
        Это было странно и так необычно. Я ждала чего угодно - презрения, зависти, жалости, но никак не дружескую руку, протянутую ладонью вверх.
        Улыбнувшись, я произнесла:
        - Знаешь, все это время я представляла тебя иной.
        - Наглой стервой? - снова рассмеялась она.
        - Нет, - я опустила глаза. Откровенность за откровенность. - Опасалась, что ты будешь ненавидеть меня.
        Адель вылила остатки чая в кусты, и принялась закручивать термос.
        - Знаешь, - сказала она, - должна все-таки существовать в мире женская солидарность. Без грязи, зависти и предательства. Тем более, когда мы все, наконец, обрели то, в чем так долго нуждались, - в ее глазах снова мелькнули те хитрые искорки, которые появлялись, стоило только заговорить об Антоне. - Я читала, что в одном из университетов, кажется где-то в Бельгии, девчонки придумали собственную систему знаков, не понятную парням. Что-то кажущееся несущественным, вроде... просьбы одолжить зубную нить. И если кто-то просит об этом, значит ему необходима помощь. Было бы здорово, если бы что-то подобное появилось и у нас.
        - Очень жаль, что в Карточной Долине все работает в точности до наоборот.
        - Кто-то должен быть первым, - сверкнув улыбкой, она закинула сумку на плечо. - Идем.
        - Давайте без меня, - крикнула я ей вслед и, схватив клятую доску, побежала обратно к гостинице.
        «Кто-то должен быть первым», - все ещё звучали в голове её слова.
        ***
        На улице было сыро и промозгло, а я не надела перчатки. Виктор сидел на скамейке в деревянной беседке напротив небольшой лесопосадки, смотря куда-то вдаль. И хотя, на нем был надет серый капюшон, скрывающий волосы и лицо, я знала, это он.
        - Говорят, здесь до сих пор водятся бизоны, - смущенно сказала я, подходя ближе и не зная, с чего начать.
        - Пока не пробежало ни одного, - не поворачиваясь, ответил Виктор.
        Я села рядом.
        Обычно, когда мы встречались по ночам, у нас не иссякали темы для разговоров, сейчас же мы оба сидели так, словно вдруг позабыли родной язык.
        - Теперь веришь, что я говорил правду?
        - Теперь верю, - тихо ответила я и тут же задала другой вопрос: - Зачем это все? Тебе ведь должно быть тяжело видеть их вместе.
        Север пожал плечами.
        - Нормально. Я изначально думал, будет хуже.
        - Но ты мог не затевать эту поездку.
        - А иначе ты бы мне не поверила.
        - Хочешь сказать, что сделал это исключительно ради меня?
        - Хочу сказать, что ценю свое время.
        И он снова закрылся в эту свою привычную раковину, разменяв столь хрупкую искренность на несокрушимость собственного сердца.
        Я опустила глаза.
        - На этих двоих достаточно посмотреть своими глазами, чтобы все понять. И никаких слов не понадобится.
        Это было правдой. Не заметить их страстность мог лишь слепой.
        - И что теперь будет дальше? - спросила я. - Когда мы вернемся обратно, в академию.
        - А дальше… - его голос прозвучал собранно и глухо. - Тебе решать.
        Я замолчала. Не думала, что буду той, кому придётся принимать решение. Тем более такое, от которого зависит судьба четырёх человек. С губ сорвалось чувственное:
        - Спасибо.
        Но Виктор не ответил.
        Мы сидели рядом, его ладони упирались в дерево скамейки и мне вдруг так захотелось коснуться. Переплести наши пальцы.
        Было неловко, потому что никогда раньше не приходилось о подобном разговаривать. Запинаясь, я произнесла:
        - Я скучала…
        Виктор обернулся. Я вложила в это короткое слово столько, что не нашла бы иного, способного передать каждый оттенок той грусти, что ощущала без него.
        А потом подалась вперед и поцеловала в щеку. До сих пор казалось чем-то невозможным, вот так просто, касаться его, когда захочется.
        - Иди сюда.
        Я пододвинулась к нему, но он перехватил мое запястье и потянул на себя, чтобы я встала рядом.
        Я коснулась согретыми в карманах ладонями его лица.
        - Ты холодный, - шепотом произнесла я, погладив большими пальцами его скулы.
        - Для других. - Его голос, тихий, был совершенно не таким, как он много раз пытался меня намеренно соблазнять. В нем светилась нежность и внезапная открытость. А может даже дрожь, потому что от того, как он на выдохе произнес мое имя, едва не подогнулись коленки. - Но не для тебя, Диана.
        Он дотронулся до моей щеки, погладив, не решаясь на большее. Раздумывая, взвешивая.
        - Диан…
        Я зачарованно глядела в его глаза, боясь спугнуть его уязвимость, что так отчётливо слышалась в голосе. А потом он произнес:
        - Поцелуй мня так, чтобы я действительно понял, что ты скучала по мне.
        Его просьба теплым паром повисла между нами. Скользя серебристым взглядом по линиям моих губ. И казалось, что момент тянулся вечность, хотя прошло не больше пары секунд. А потом его ладони сомкнулись позади моей спины, притягивая ближе, и сердце заколотилось со скоростью миллиона ударов в минуту.
        Я наклонилась, опаляя горячим дыханием кожу. Чувствуя, как он тянется ко мне с той же страстностью и отчаяньем. И коснулась нежным, мягким поцелуем.
        Через секунду его губы настойчиво раздвинули мои, перехватывая инициативу, и будоражащий трепет, прокатился по спине волной мурашек.
        Теперь я уже не сдерживала улыбку, распускающуюся прямо ему в губы. Чувствуя, как она вспыхивает между нами, ломая наконец все недомолвки.
        _
        * стрейт-эйдж (в переводе с английского - четкая грань). Течение, которое появилось в США в начале 1980-х как противовес субкультуре панк с ее гедонизмом, наркотиками, саморазрушением и беспорядочными половыми связями. В то время панк-движение было на пике популярности и разрушило уже не одну жизнь с помощью культивируемого им образа жизни. Идеология Straight edge основана на полном отказе от всего перечисленного, а также выступает за экологию и веганство.
        ** для облегчения ориентировки на крупных курортах существует определенная классификация трасс по цветовому признаку. Самые простые - ЗЕЛЕНЫЕ. Следующие по сложности - СИНИЕ. Потом КРАСНЫЕ, и затем ЧЕРНЫЕ - для экспертов.
        ГЛАВА 57 - ТЫ МНЕ ДОВЕРЯЕШЬ?
        Вечером Север проводил меня до комнаты, которую я с боем вытребовала у Макса, теперь казалось зря, и мы разошлись каждый к себе. По разные стороны общей стенки. Снова губами испытав на прочность теорему прощаний, открытую нами на прошлой неделе.
        Макс уехал рано утром. Я думала, Виктор поедет вместе с ним, что, признаться, немного расстроило, но он ответил, что останется. А Максу пора научиться нести ответственность.
        Вернувшись с завтрака, я услышала обрывки разговора с его отцом:
        - Мне абсолютно и совершенно плевать, кем вы меня считаете. Точно также, как и на то, насколько важные у вас дела.
        Он как-то умудрялся сохранять самообладание и не выражать ни капли эмоций, несмотря на то, что на том конце на него явно орали.
        - Все высказали? Или придется еще подождать? - скучающим тоном спросил Виктор и, увидев меня, стоящую у порога, подозвал рукой, тут же заключая в объятья.
        Лесниченко старший что-то шипел, но слов было не разобрать.
        Север прикоснулся к моему лицу, убирая короткие волоски с виска. А потом, все также прижимая одной рукой телефон к уху, наклонился. Я закрыла глаза, почувствовав, как он целует шрам над губой. Настолько медленно, что мир словно завис, как в сбоящей матрице.
        Касаясь так томно и сладко, что даже нахмурилась, когда он медленно отстранился. Не разрывая контакта глаз, Виктор произнёс в трубку:
        - Я для вас могу быть кем угодно. Но вы обязаны сегодня быть в наркологии. Вместе с ним. И сказать о том, как им гордитесь. Да, и надеюсь, вам хватит ума не ляпнуть, что это я вас туда отправил.
        И, отключив, бросил телефон на кровать.
        - Ублюдок!
        Я зажмурилась, настолько непривычно было видеть его разозленным на кого-то.
        Виктор сомкнул руки вокруг меня, уткнувшись подбородком в мою макушку.
        - Да… - вдруг вспомнил он. - Насчет того пледа… - Я буквально почувствовала, как резко переменился тон его голоса. - Ты и баскетболист. Что было в тот вечер?
        Я широко улыбнулась, потому что он ревновал. И понимание этого давало какое-то странное ощущение торжества. Хотя, если подумать, глупо. Виктор не Пашка. Но он и не знал, что чуть ли не с первого дня в академии мог всю мою душу наизнанку вывернуть одним лишь взглядом.
        - Ничего, - довольно ответила я, вставая на цыпочки, чтобы его поцеловать.
        - Опять зубы мне заговариваешь?
        - Зацеловываю.
        И вот так, мы грамотно закрыли эту тему.
        С утра, как обычно, все пошли на склоны. Мы же с Виктором просто прогулялись по территории кемпинга. После обеда ко мне постучали, напоминая о выезде, и Виктор перенес мои вещи в свою комнату. Оставшееся время было решено посвятить плаванию, я же планировала отсидеться в небольшой кофейне у стойки регистрации.
        Оставив Виктора переодеваться, я вышла в коридор, дверь номера Антона и Адель была открыта, сама же она сидела на кровати, собирая длинные волосы в хвост.
        - Можно? - спросила я.
        Адель кивнула.
        - Да, проходи. Антон уже ушёл. Ты не представляешь, какой восторг был написан на его лице. Клянусь, они как дети, - она повернулась, заговорщически улыбаясь. Ей явно нравилось его подначивать. - А ты чего не собираешься?
        Она окинула меня взглядом с головы до ног.
        - Я не пойду, - ответила я. - У меня с водой не очень… Сложные отношения.
        - Тебе не обязательно плавать. Там замечательные бани, сухой хаммам, соляные комнаты, да и просто посидишь за компанию. Идем.
        Вот так всегда. Каждое мое лето начиналось с одних и тех же слов, и столь же одинаковых отговорок.
        - У меня даже купальника с собой нет.
        - Точно, - цокнула Адель. - Ты же не знала! Хотя, постой… - Она порылась в спортивной сумке и вытащила несколько целлофановых пакетов. - Эти два совершенно новые. Я купила прошлым летом, но так и не успела надеть. - Она подняла вверх черное бикини на тонких верёвочках. - Какой у тебя размер? Не больше же третьего?
        - Не больше... - стушевалась я. - На самом деле я едва ли дотягивала на второй.
        - А впрочем, его всё равно можно отрегулировать, - улыбнулась они и перебросила бикини мне. - С твоим оттенком кожи будет шикарно смотреться.
        Я погладила украшенную черными пайетками ткань. С одной стороны, мне очень хотелось его надеть, но с другой, я тут же видела сотню различных случайностей, способных меня утопить: я поскальзываюсь на кафельной плитке; балующиеся подростки толкают меня в бассейн; засмотревшись, шагаю мимо бортика - список можно продолжать бесконечно. Но с другой, я могла спрятаться в соляной комнате, и потеть там до самого вечера. И никто ничего не заподозрит.
        - Хорошо, уговорила, - я подхватила купальник и побежала за сумкой с вещами.
        Когда мы вышли из раздевалки, парни были уже в бассейне. Вернее, в разных его частях. Они по-прежнему разговаривали со скрипом. Как будто что-то в их дружбе надломилось, и обратно было не собрать.
        Стоило ступить внутрь помещения, вдохнуть запах хлорки, как паника тут же запульсировала по венам. Этот бассейн не был похож на тот, в котором меня пытались утопить в академии, скорее на огромный развлекательный комплекс, с горками, баром, песком и даже искусственными волнами, но все равно наводил ужас.
        - О, мальчики уже заняли лежаки.
        На нескольких шезлонгах действительно лежали знакомые вещи. Адель коснулась моего локтя.
        - Я буду с Антоном, - указала она на большую овальную чашу с небольшим водопадом в середине. - Если хочешь, под горками есть жилеты.
        Я скривилась, уже представляя, как нелепо буду смотреться в этом огромном оранжевом жилете. Весло от байдарки в руку, и выйдет полный набор.
        - А тот, кого ты ищешь, обычно вон там.
        «Вон там» располагались вышки для прыжков в воду. Я сглотнула.
        - Он прыгает?
        - Сейчас редко, - покачала она головой. - Слишком большой риск повредить колено. Но раньше, насколько я знаю, да.
        Я осмотрелась.
        Заметив нас, Виктор достаточно уверенно пересек бассейн и подтянулся на руках, чтобы вылезти. Вода - была явно его стихией. Вот только, к сожалению, не моей.
        Адель присоединилась к своему парню, а Север подошёл ближе, заключая меня в объятия.
        - Фу, ты мокрый, - принялась отбиваться я от его рук полотенцем.
        Сложно было не замечать, сколько дам в этот момент косились в нашу сторону, стреляя взглядом по его весьма аппетитному торсу.
        Плечи и руки, вот от чего действительно сложно было отвести взгляд.
        - Когда учишься заново ходить, - однажды расскажет Виктор, - руки - единственное, на что можешь положиться. Ну и плавание, само собой, тоже развивает.
        Высвободившись из его объятий, я расстелила полотенце на неясно зачем стоящий здесь лежак, солнца-то все равно не было, и уселась сверху. На мне все еще были надеты короткие джинсовые шорты, так что, даже не смотря на один лишь лиф сверху, чувствовала я себя вполне комфортно.
        Несколько раз Виктор пытался уговорить меня пойти с ним, но я не соглашалась ни под каким предлогом. Сама же видела, как ему хочется туда, на самую глубину. В конце концов мы сошлись на том, что он ушёл плавать, а я села, касаясь кончиками подошв кромки воды, вместе с искусственными волнами вытекающей на бортик. Вроде как тоже приобщилась.
        Время потекло. Я подышала солью в специальной комнате, посидела в сухой бане, а когда вернулась, Виктор уже ждал на лежаке.
        - Кстати, держи, - он достал их сумки свой смартфон и протянул мне, - можешь с моего бабуле позвонить. Вряд ли твой здесь ловит.
        - О, не переживай, я с утра с ней говорила, - отмахнувшись, ответила я, тоже достав телефон, проверить нет ли пропущенных.
        - Новый? - насторожившись, спросил Север.
        - Ага. Подарок.
        - И от кого же? - приподнял он одну бровь. - Только не говори, что это снова мистер-плед.
        - Вот и не буду.
        - Диана.
        Подобный тон он использовал редко, как бы намекая весьма тонко, что стоит виновато опустить глаза и покаяться. Не то, чтобы я делала так когда-то, но он упрямо не оставлял попыток.
        - Виктор?
        - Какого черта он дарит такие дорогие вещи чужой девушке?
        - Ну, формально я еще не была твоей девушкой, так что твои претензии не обоснованы.
        Ему словно пощечину залепили.
        - Ты знаешь лучше меня, никто из парней не стал бы просто так тратиться, не рассчитывая получить что-то в ответ.
        - И что же это «что-то»? - я сложила на груди руки.
        - А ты догадайся.
        Я раздраженно фыркнула.
        - Не все думают как ты, Северов. Популярность тебя испортила.
        Он недовольно хмыкнул. Пару минут между нами висела колючая тишина, а потом он сказал строго:
        - Ты должна его вернуть. Не зарождай в пацане напрасных надежд. Тем более если точно знаешь, что не можешь ответить ему взаимностью. А ты не можешь.
        И все это время он, оказывается, терпел, чтобы произнести эту воспитательную тираду?
        - Северов, - я повернулась к нему. - Мы с ним друзья. А это подарок на день рождения. - Показалось, мои слова его задели. Сам-то мне ничего не подарил. Но он и не знал, а я не винила его. - Поэтому мой ответ «нет».
        - Прекрасно!
        - Прекрасно.
        Он скинул с плеч полотенце.
        - Вот видишь, теперь ты от меня убегаешь.
        - Я не убегаю, - ответил он. - Просто подожду пока до тебя дойдет, что если другой парень дарит девушке подарки, это означает, она ему нравится. И да, логично, что это совершенно не понравится ее парню.
        Несмотря на то, что мы вроде как ругались, мне почему-то было ужасно смешно. Я смотрела на него, стараясь сделать серьезное лицо, но уголки губ словно за веревочки вверх тянули.
        - Ревнуешь?
        - Делать нечего, - буркнул он. - Где я и где он.
        - Конечно! - подначила я. - Вот это самомнение.
        Виктор фыркнул.
        - Признайся, ты просто бесишься, что в отличие от всех твоих фанаток я не бегу по первому же зову исполнять приказы.
        - Это не так!
        - Ну и может немножко от того, что я не умерла от счастья, что не какой-то там Пашка Из Подворотни, а Сам Виктор Северов, черт возьми, назвался моим парнем. Ну это за такое признание такое, а, Север?
        - Ну прости, что не заявился на порог с пледом и обещанием чистой и светлой любви, - съязвил он в ответ, закрыв наш спор, и ушел плавать.
        Я лишь улыбнулась.
        Несмотря на то, что день тянулся до ужаса медленно, когда все по очереди выбирались «на сушу», было весело. Парни сделали несколько заходов на жуткие, по моим меркам, горки, мы с Адель съели по рожку мороженого, а к концу дня я даже осмелела настолько, что села на край, полностью опустив ноги в воду.
        Лежак, с которым я уже сроднилась и который на всякий случай пододвинула ближе, чтобы в случае чего схватиться рукой, приятно упирался в спину, оказывая моральную поддержку.
        Виктор подплыл ко мне, и положил локти на мои колени.
        - Прости меня, - пробубнил он. - Но эта ситуация меня бесит.
        Я погладила его со собранным в хвост на затылке волосам.
        - Знаешь, Северов, если бы я так ревновала к каждой твоей поклоннице, меня бы уже разорвало. Так что упокойся, ради всего святого, и просто наслаждайся жизнью.
        Он хмыкнул.
        - Наслаждаться жизнью, значит? - подняв мокрую голову, произнес он.
        Я кивнула.
        - А ты, я смотрю, осмелела.
        Он погладил мою ногу, опущенную в воду.
        - Решила объявить войну собственным страхам, - улыбнулась я.
        - Похвально. И как успехи?
        - Ну вот… - поболтала я в воде пальцами. - Существенный прогресс.
        Виктор покачал головой.
        - Идем ко мне. Сюда.
        - Неа.
        - Ну давай.
        - Даже не думай.
        - Да здесь воды всего по плечи. - Он встал рядом с моими ногами, демонстрируя, что бассейн и правда не сильно глубок.
        - Это тебе по плечи. Мне хватит, чтоб захлебнуться.
        - Обещаю, что спасу тебя, - едва сдерживая смех, ответил он. Очередная искусственная волна разбилась о его затылок, сильнее намочив волосы.
        - Не пойдет. Я пока не готова снова тонуть.
        - Я не дам… - он протянул руки и, не дожидаясь разрешения, опустил их на мою талию, улыбнулся. Не так как обычно, словно посмеиваясь над происходящим. Открыто. Искренне.
        Внутри меня же боролись два противоположных чувства: страх и волнение. Потому что больше всего я хотела быть там, с ним, и больше всего этого же и боялась.
        - Ты мне доверяешь? - погладил он большими пальцами мои бока, прожигая на коже ласковые дорожки.
        «Да»
        - И да, и нет, Боже... я не знаю, - протараторила я, закрывая лицо руками. - Ты же знаешь, о чем я думаю, глядя на воду.
        - А ты не смотри, - сказал он мягко. - Закрой глаза.
        ГЛАВА 58 - КРЫЛЬЯ МОТЫЛЬКА
        Мне было девять, когда, рассматривая свадебные фотографии родителей, я впервые спросила бабушку, что такое «любовь»?
        Она, удивленная вопросом, внимательно посмотрела на меня, таинственно опустила глаза и произнесла:
        - Это чувство, о котором сложно рассказать словами. Прозрачное и невесомое, как крылья мотылька. Но при этом такое сильное, что может поднять тебя к самому небу.
        - Но разве, поднявшись к небу, ты не побоишься упасть и разбиться? - удивилась я.
        Бабушка улыбнулась.
        - Любовь не бывает одинока. За руку с ней всегда ходит «доверие».
        Кажется, этот разговор случился вечность назад, но сейчас вдруг заиграл новыми красками. Медленный вдох вырвался из грудной клетки, сердце забилось как сумасшедшее, но если в этом мире и был человек, которому я могла доверять, он был передо мной.
        - Хорошо, - прошептала я и, крепко зажмурившись, оттолкнулась руками, медленно соскальзывая в прохладный плен воды и крепких мужских рук.
        Я чувствовала, как намокает ткань, становятся тяжелыми шорты, мурашки пробегают по позвоночнику и сжимается живот, когда вода коснулась сначала пупка, потом груди. Нервы звенели как натянутые струны, но я могла их удержать, потому что чувствовала, Виктор рядом. Я обернула руки вокруг его шеи, а ноги сами обхватили за пояс.
        - Задушишь, - рассмеялся он, и я открыла глаза.
        Мы стояли недалеко от бортика, по плечи в воде, которая обволакивала, но, впервые, не пугала.
        - Я достану до дна? - спросила я неуверенно.
        Виктор опустил взгляд на воду, и снова поднял на меня.
        - Проверь.
        Крепко вцепившись в его шею, я осторожно опустила ноги, пытаясь кончиками пальцев дотянуться до кафельной плитки, все еще не веря, что парю, подхваченная водой и теплыми руками, придерживающими за талию. Короткий нервный смешок вырвался изо рта, тут же потонув в окружавшем шуме искусственных волн.
        - Ты улыбаешься. - Взгляд Виктора нежно коснулся лица, шеи, пробежал по ключицам, скрывшись в синеватой воде.
        А я действительно улыбалась. Пусть это сложно было назвать победой над страхом, первый шаг, самый трудный, был сделан.
        - Это все ты, - прошептала я. Север притянул меня к себе, словно я была пушинкой.
        - Вода держит тебя, не я. Ты и на суше весишь не больше крупного кота, - ответил он, не расслышав главного, ведь за моими словами скрывалось гораздо больше простой физики.
        Наши взгляды переплелись. И я наконец поняла, о чем говорила бабушка. В его глазах лоснился огонь. Тот, что безжалостно сжигает крылья невинных мотыльков. Оказывается, глубина - не так уж и опасна. Даже если не умеешь плыть. Не так страшна, как вдруг найти своими губами чужие губы и замереть, чувствуя, как они тут же перехватывают, возвращают, углубляют поцелуй. И от каждого касания, по телу разбегаются мурашки.
        В этой части бассейна кроме нас никого не было и воспользовавшись моментом, Виктор оставил легкий поцелуй на моей шее, и я невольно ахнула.
        - Такая чувствительная, - прошептал он, поглаживая меня по щеке. Его глаза застилала странная дымка. - Каждый раз, когда я прикасаюсь к тебе, ты так бурно реагируешь, что меня самого аж подбрасывает.
        Все еще крепко придерживая меня одной рукой, второй он провел от шеи вниз, а потом вдруг случайно, или не случайно, коснулся груди, а я запаниковала, в этот момент подумав, что грудь Адель определённо красивее и больше моей. Судя по купальнику, размера на полтора точно.
        Но несмотря на это, серые глаза напротив горели ярким пламенем, пытаясь разжечь ответный огонь в моем теле. Огонь, который пугал.
        Будь мы на земле, я бы спряталась от него, но не могла сбежать от огня по воде, поэтому оставалось лишь пискнуть:
        - Север, стой. Я… замерзла.
        Взгляд Виктора снова стал ясным.
        - Прости, - сконфуженно пробормотал он. - Я и не подумал, что вода с непривычки кажется холодной.
        Он помог мне вылезти и я, подхватив полотенце, поспешила обратно в отель. На всякий случай не оборачиваясь.
        Заскочив в теперь-наш-общий номер, спряталась в ванной, стянула с себя мокрый купальник и выдохнула. Слишком много экспериментов на сегодня.
        Переодевшись в сухую одежду, я быстрым взглядом окинула себя в зеркало и ужаснулась от того, как выглядят волосы. Поискала свою расческу, но косметичка осталась в спальне. Зато у раковины стояла расстёгнутая сумка Севера. Может, у него одолжить? Вряд ли он будет против. Но только сунула туда руку, из бокового кармана выпала упаковка презервативов.
        Все внутри похолодело. Почему-то до начала этой поездки я не думала о том, что жить мы будем в одном доме. Спать в одной постели. И не как тогда, а в новом статусе. Теперь моя пижама с единорогами казалась самой жуткой вещью на планете. Ровно до тех пор, пока я не представила, что вдруг мне вообще придется обходиться без нее.
        Я так разнервничалась, что руки начали дрожать.
        - Соберись, - приказала я себе строго, а потом открыла дверь в комнату.
        Север лежал на кровати. Он успел переодеться и, распустив мокрые волосы, листал что-то в телефоне. Я подошла к столу, у которого висело зеркало, достала массажку и принялась активно продирать спутавшиеся космы.
        Как день ясно, Север с Адель друг с другом спали. Пусть об этом и не ходили легенды, хоть что-то этим двоим удалось удержать за закрытыми дверьми, но всё же. Возможно, бабушка была права, говоря, что пять лет - большая разница. Он привык к регулярной близости, а теперь вероятно, ждал того же от меня?
        Расческа с грохотом выскользнула из рук. Да чтоб тебя! Я нырнула за ней под стол, но вставая, ударилась об него же головой.
        - Ай, - я выругалась, пиная деревянную ножку, и потерла затылок.
        - Ты в порядке, - донесся обеспокоенный голос.
        - Более чем.
        Я встала, но тут же столкнулась с Виктором взглядом. Быстро отвернулась и, чтобы занять руки, принялась собирать волосы в хвост.
        - Диана…
        На макушке осталось пара петухов, так что с раздражённым вдохом я дернула резинку обратно, принявшись расчесывать тяжелую гриву снова.
        - Ты меня боишься?
        Я хмыкнула.
        - Никого я не боюсь. А уж тем более тебя, Северов.
        Он обошел меня и присел на стол, закрывая собой зеркало.
        - Отойди, - я попыталась его сдвинуть, но увы бессмысленно. Зато Север, воспользовавшись положением притянул меня за шлевку джинс, и я оказалась между его разведенных коленей. Его руки сжали мою талию.
        Я отвернулась, уставившись в стену.
        - Черта с два, не боишься, - наклонив голову, произнес он. - Каждый раз, когда я касаюсь тебя здесь, - он провел кончиками пальцев по моей шее. Я перестала дышать... - Или здесь... - опустил он руку чуть ниже, к вороту футболки, и я с силой зажмурилась. - Каждый раз ты замираешь и напрягаешься.
        Я смогла лишь прошептать:
        - Не правда.
        Повисла тишина, и когда я решила, что тема закрыта, Виктор вдруг произнес:
        - Именно поэтому ты столько лет пряталась за спиной моего мертвого брата?
        - А он здесь вообще причем! - возмутилась я, попытавшись вырваться, но мне не дали.
        - Вот видишь, ты и сейчас у бегаешь и закрываешься. Потому что воображаемый парень в отличие от реального никогда не причинит тебе боль?
        Я почувствовала, что сейчас разрыдаюсь. Только Север мог так - прямиком в лоб рубить правду. Не боясь задеть или обидеть. Не считаясь ни с чьими чувствами. И я ненавидела его за это.
        Ненавидела и любила. Потому что он один не боялся вслух говорить о том, о чем остальные молчат.
        О чем молчала я сама.
        - Поговорим? - спросил он.
        Я едва не рассмеялась в истерике.
        О чем?
        О том, что до него я целовалась от силы раз десять? И то в школе.
        О том, что предел моих мечтаний еще полгода назад был подержать парня за руку. А уж о чем-то большем я даже думать бы не решилась.
        - Не о чем нам говорить, - резко бросила я и хлопнула по его рукам, чтобы выпутаться.
        - Снова не-пойми-на-что-обиды… - обессиленно сам опустил он ладони. И я выпалила:
        - Потому что я не собираюсь с тобой спать! - Повисла тяжёлая пауза. - Я не Адель. И не надо ее заменять мною.
        Виктор аж оторопел.
        - Причем здесь Адель? - возмутился он. - Почему каждый раз, когда дело заходит за нас, ты тут же возвращаешься к Адель?
        - Потому что вы были вместе полтора года. Буквально пару недель назад.
        - Но теперь-то мы не вместе.
        - Из-за меня?
        - Возможно, из-за тебя. А возможно и нет.
        - А как же чувства?
        Он вздохнул. Говорить на подобные темы ему явно не доставляло удовольствия, но он шел на это. Из-за меня? Ради меня?
        - Если ты спросишь, жалею ли я об отношениях с Адель, я отвечу нет. И никогда не буду.
        Я отвернулась, прикрыв глаза, готовая пешком идти обратно в академию.
        - Прекрасно!
        - Да стой же ты! - снова потянул он меня в свои объятья. - Это правда, что она была дорога для меня тогда и дорога сейчас, как друг. И вряд ли это когда-нибудь изменится. И если бы судьба решила так, что мы с тобой никогда не встретились, скорее всего я бы не задумываясь женился на ней. Потому что не привык отступать от своего слова.
        Я почувствовала, как Север сажает меня к себе на колени. Он опустил подбородок на мое плечо.
        - Казалось, мы подходили друг к другу еще до того, как стали встречаться. Те же цели, те же ценности, отношение к жизни... Но теперь я вижу, мы были влюблены в саму идею этих отношений, а не друг в друга.
        - Разве так бывает? - прошептала я.
        - Оказывается, - ответил Север. - Хорошо, что мы осознали это сейчас. Потому что не смогли бы дать друг другу то, в чем каждый нуждается.
        - И что это? - осторожно спросила я, разворачиваясь в его руках. - В чем нуждаешься ты?
        Улыбнувшись, Виктор провел рукой по моей щеке, убирая короткие волосы с виска и ответил:
        - В тебе.
        Он посмотрел так ласково, пьяняще царапнув взглядом.
        - Неужели я похож на того, кто стал бы тебя к чему-то принуждать?
        - Просто решила уточнить, - пристыженно пробурчала я, пряча взгляд в собственных ладонях. - Вот сегодня ты говорил, что полюбил воду с первого дня, как только научился плавать. Раньше жил себе спокойно, а теперь не можешь без этого ощущения. Так ведь?
        Он кивнул.
        - И ты возвращаешься в бассейн каждую среду и пятницу. Уже много лет. А теперь представь, что бассейн пуст. Потому что я пришла и слила всю воду. И вот докажи мне теперь, что тебе не захочется поплавать через неделю-другую снова, - уставилась я на него сердито.
        Виктор прыснул.
        - Диана, - взмолился он.
        - Скажешь не захочешь? - прищурилась я, ожидая.
        Север снова рассмеялся.
        - Ну ё-маё, что ты творишь! - Он посмотрел на меня таким шкодливым взглядом, словно выдавал самый серьезный мужской секрет:
        - Скажу, что парни - создания находчивые… Поверь мы можем найти способ… справиться своими силами…
        - О, Боже… - Я уткнулась лбом в его плечо, не зная, то ли смеяться, то ли провалиться под землю со стыда.
        - Я не обещаю, что не захочу, - произнес Север шепотом на ухо. - Но могу пообещать, что не стану тебя торопить.
        Он осторожно завел руки мне за спину, сплетая мои пальцы со своими.
        - Хочу, чтобы ты мне доверяла. Так же, как и с водой сегодня. Ведь то, что происходит между двумя влюбленными это не только физика. Взять хотя бы поцелуй. Это больше, чем прикосновение губ. Это мгновение «до». Ожидание. Предвкушение, - произнес он шепотом. - Чем дольше ожидание, тем ярче момент.
        Виктор провел по шее кончиком носа. Мое сердце забилось чаще.
        - Ты должна знать, что в любой момент можешь остановиться и уйти.
        - Я не хочу уходить, - ответила я, чуть отстранившись так, что наши губы оказались в сантиметре друг от друга.
        - А если бы я захотел тебя поцеловать против воли?
        - А ты попробуй…
        - В прошлый раз ты меня укусила, - улыбнувшись, прошептал он, едва касаясь моих губ своими. Как будто испытывая на прочность.
        Голова шла кругом, мне так хотелось коснуться его, провести ладонью по лицу, но я не могла, потому что он удерживал мои ладони.
        - И сейчас укушу снова, если не поцелуешь, - ответила я и прижалась к нему губами сама.
        Мы целовались мучительно нежно. Теплота и миллионы щекочущих пузырьков, как от искрящейся минералки покалывали по всеми телу, опускаясь в живот приятной тяжестью.
        - Да, насчет твоего дня рождения, - сказал Виктор, чуть отсранившись. Я пристыженно прикрыла глаза. Не стоило мне ставить его в неловкое положение.
        - Забудь, правда, - попросила я, смыкая руки в замок позади его шеи. - Не стоит.
        - Дай мне минуту.
        Выпустив меня, он подошел к своей сумке, порылся там, достал небольшую коробочку и протянул на ладони.
        - Что это? - Я переводила взгляд с коробки на него и обратно.
        - Открой.
        Я осторожно приподняла крышку. На бархатной подушечке была закреплена тонкая цепочка из простых, овальных звеньев, а ниже кулон. Наполовину желтое солнце, наполовину снежинка из белого золота. Он был настолько прекрасен, что на секунду я потеряла дар речи.
        - Я помнил про твой день рождения, - ответил Север. - Заказал еще в середине декабря. А потом, все как-то…
        «Испортилось», - хотела добавить я, но не смогла, понимая, что сама тогда все разрушила.
        - Я планировал подарить его в новогоднюю ночь, вместе с предложением быть со мной, а видишь, как вышло? Потом больница, твоя бабушка, не до того уже как-то было.
        Я едва сдерживала слезы, от ощущения того, как человек может вмещать столько разных чувств. Просто не находя, что сказать в ответ. Все еще сжимая медальон в ладони, я крепко обняла Виктора, закрыв глаза.
        - Господи, я даже речь приготовил, - рассмеялся он, смыкая позади моей спины свои ладони. - А в итоге все, на что решился - только оставить денег на такси.
        - Но эти деньги в тот момент были важнее, - сказала я, чуть отстранившись и глядя ему в глаза. - Я верну их тебе.
        Виктор нахмурился.
        - Они просто не понадобились, - попыталась объяснить я.
        - Оставь себе.
        Знала, что спорить с ним бесполезно, тем более в таких вопросах, поэтому ответила, мягко соглашаясь:
        - Хорошо. Закину в копилку. Пригодится на черный день.
        Он мягко взял мои руки в свои ладони, забирая из них цепочку. Встал со спины, застегивая на моей шее и наклонился, прошептав:
        - У нас не будет черных дней, Диана.
        Словно нерушимое обещание будущего.
        Я не любила напрасных слов. Тем более таких громких. Вот только в этот раз верила, ведь если и был в этом мире человек, никогда не нарушивший бы своих обещаний - это был он.
        ГЛАВА 59 - ЖЕНСКАЯ СОЛИДАРНОСТЬ
        Вечером мы сидели в комнате Антона и Адель, играя в Уно. Вернее, мы играли, а парни делали вид, что все нормально, но старались, по большей части, из-за нас. Периодически перекидывались парой фраз, поддерживая беседу, вот только холодок, струящийся между ними, сложно было не заметить.
        - Ладно, Диана, пошли, - сказал Виктор, вставая.
        - Может, еще посидим? - с надеждой спросила я.
        Чем ближе стрелки часов приближались к полуночи, тем сильнее хотелось отодвинуть момент ухода. Несмотря на то, что мы с Виктором всё обсудили, я постоянно изводила себя вопросами. Как буду выглядеть с утра? Вдруг я храплю, скриплю зубами или пускаю по ночам слюни?
        К тому же, у меня начались месячные и я боялась замарать постель.
        Сотни мелких бытовых мелочей, которым никогда прежде я не придавала значения, вдруг стали казаться проблемами размером с небоскреб.
        Адель, вызвавшаяся заплести из моих волос французскую косичку, бросила на меня секундный взгляд сквозь зеркало. Я улыбнулась.
        - Вот сейчас мне бы не помешала зубная нить, - произнесла я одними лишь губами, вспоминая о нашем разговоре на склонах.
        «Уверена?» - чуть прищурилась она.
        Я пожала плечами: «Сама не знаю».
        А потом все произошло так быстро, что я не успела даже рот закрыть.
        - Ладно. Девочки налево, мальчики направо, - скомандовала Адель. - Уже поздно, а завтра рано вставать.
        Парни застыли, с непониманием на нее глядя.
        - Давай, Уваров, собирай свои вещи и дуй в соседнюю комнату, - подтолкнула она его к выходу, запихивая в руки подушку.
        - Но… - попытался запротестовать теперь уже Виктор, но Адель ответила: - Ты торопишься, Северов. Придержи коней.
        Антон же так и застрял в дверях, ничего не понимая.
        - Детка… - попытался он, но та, чмокнув его в губы на прощание, прервала:
        - У вас своя вечеринка, у нас своя. - Закрыла дверь и выдохнула: - Господи, иногда с ними так сложно.
        В эту минуту я мечтала быть как Адель. Научиться так ловко управляться с парнями. Не краснея и не принимаясь тараторить всякую чушь. А вот так, чтобы даже такие как Север умудрялись словарный запас растерять.
        - Чаю хочешь? - как ни в чем ни бывало спросила она.
        Происходящее приняло странный оборот. И нельзя сказать, что мне не нравилось.
        - Спасибо, - поблагодарила я, улыбнувшись. - И за то, что поддержала тоже. Просто… просто я не уверена, что готова к столь быстрому развитию событий.
        Адель лишь пожала плечами, мол не стоило, включила чайник и принялась дальше заплетать мне волосы.
        - Ну и как тебе? - сверкнув глазами, она хитро улыбнулась. - Правда, он здорово целуется?
        Я покрылась красными пятнами с головы до ног, закрывая ладонями лицо.
        Адель рассмеялась.
        - Ладно, ладно, можешь не отвечать, я и так вижу, - сказала она, тут же добавив, что Антон целуется так, что за это ему должны платить. Тут уже рассмеялась я. Спорить не стала.
        После того, как мы легли в кровать, сон не шел. Слишком много впечатлений накопилось.
        - Как там интересно Макс? - спросила я скорее сама у себя, но Адель ответила:
        - Думаю, он в порядке. Иначе Виктор бы уже давно за ним в город кинулся.
        Я улыбнулась. Её правда. Он все время ворчал на него, но при этом относился с каким-то особенным, родительским трепетом.
        - Потому что он напоминает ему брата, - сказала Адель.
        Макс? Но они ведь даже не похожи.
        Я замерла, не шевелясь. Боялась, если вдохну, то разрыдаюсь и уже не смогу успокоиться.
        - Считает, что если не смог сберечь одного, хотя бы вытащит другого.
        - Но он же не виноват, - прошептала я. Никто не виноват на самом деле. Саша погиб в аварии. От некоторых поворотов судьбы не убережешь никакими стенами.
        - Виктор так не считает, - ответила Адель. - Иногда мне кажется, что ему это нравится. Тащить на себе этот крест прошлого. Как будто заслуживать прощение.
        - Наверное да, нравится.
        - Такой уж характер.
        Говорить с Адель было удивительно легко. А может, ночь придавала храбрости озвучить то, что никогда не сорвется с губ под светом солнца. Повернувшись к ней лицом, я набралась смелости и шепотом спросила:
        - Адель, а это больно?
        - Что именно?
        - Быть с парнем... В том самом смысле...
        Мне было неловко, но задать подобные вопросы некому. Леся в подобных делах имела опыта не больше меня, а бабушка… Бабушку просто хватит удар.
        - Разве что в первый раз, - положив локоть под подушку, ответила она, тихо добавив: - Не торопись, Диана. Парни они другие, им вечно неймётся, но решение принимать тебе. И ты должна быть полностью в нем уверена. Одно могу сказать точно, каждый парень, который когда-либо прикасался ко мне, заслужил эту честь.
        Я понимала, о чем она. Как только между нами с Виктором все стало по-настоящему, происходящее понеслось как взмывающий в небо самолет. В одну секунду мы целуемся, а в следующую его руки норовят залезть под мою футболку. И это волнительно. Приятно, но я не уверена, что готова к столь быстрому развитию отношений.
        - Всегда ты решаешь, - повторила Адель, и я кивнула.
        - А твой первый раз, он был… Я имею ввиду…
        - Нет, - покачала она головой. - Не с Виктором. Он не был моим первым парнем, как и я не была его первой девушкой…
        Она коснулась моего плеча рукой.
        - Он дорог мне, - сказала она. - Полтора года ведь не сотрешь. Но честно скажу тебе, с Тони все по-другому.
        Мне хотелось знать, как, но я побоялась спрашивать.
        - А Антон не обидится, что ты его выгнала?
        - Им с Виктором есть о чем поговорить. Возможно им этот разговор нужен даже больше, чем нам.
        Мне и самой хотелось верить, что такая дружба, как у них, сможет выстоять.
        - Адель, - позвала я. - Спасибо.
        Засыпали мы в уютной тишине, я думала о том, что женская солидарность где-то, пусть даже в крошечных песчинках среди океана зависти, но все-таки существует.
        На следующее утро на стук в дверь парни не ответили и на завтрак не спустились. Мы с Адель уже допивали кофе с баядерками*, когда они вошли в зал. Вошли весьма неуверенно. Вид у них был такой, словно они всю ночь… кутили?
        Усевшись напротив, Антон поворошил тёмные волосы, и так торчащие в разные стороны. Вот уж кто, в отличие от моего «принца» не боялся выглядеть растрепанным.
        - Двинься, - пихнул Виктор его в плечо. Тот скользнул по кожаном дивану вбок, и Виктор уселся рядом. Солнце, уже вовсю проснувшееся за окном, осветило наш столик.
        - Дай сюда, - потянулся он за очками друга, прищурившись от яркого света. Антон ударил его по руке, и она оба расхохотались, но тут же скривились от шума, что сами же и создавали.
        - Боже, это ты виноват, - скривился Виктор. - Хорошо Макса тут нет.
        - Сам установил этот чертов сухой закон, а запреты людям никогда не шли на пользу.
        Север ткнул друга кончиком трости куда-то в ногу. Антон попытался перехватить, но ему не удалось.
        - Вот же сволочь, - потер он колено, - пора тебе с этой дрянью расстаться.
        - В таком случае, может и ты снимешь очки? - не без удовольствия съязвил Север в ответ. Это уже были какие-то только им понятные приколы.
        Антон медленно повернулся, растягиваясь в невероятно обаятельной улыбке и также медленно поднял руку с вытянутым средним пальцем. Виктор лишь довольно ухмыльнулся, покачав головой, и подозвал официанта.
        Мы с Адель переглянулись.
        Впервые я видела парней такими, дурачащимися, беспечными, без конца подкалывающими друг друга на темы, смысла которых не было дано понять не мне, не судя по всему, ей.
        - Помирились кажется, - одними губами произнесла она. Порывшись в сумке, пододвинула каждому по таблетке обезболивающего.
        - Я люблю тебя, детка, - послал ей воздушный поцелуй Антон. Его дыханьем можно было спички поджигать.
        Она посмотрела на него таким серьезным взглядом и произнесла:
        - А с тобой я ещё поговорю.
        И я не смогла сдержать улыбку.
        _
        *баядерка (bajaderka) - Польский десерт. Шарик из вафель, шоколада, орехов, ванильного крема и рома, политый горячим шоколадом и посыпанный кокосовой стружкой.
        ГЛАВА 60 - ПО ТУ СТОРОНУ СЛУХОВ
        Март вступил в силу и учебный настрой в Карточной Долине растаял с первыми весенними деньками. Я вдохнула аромат мокрой травы и утра, и улыбнулась, глядя в экран.
        «Я заберу тебя на выходные?» - прислал сообщение Виктор.
        «Забирай! - напечатала я. - Вместе с сердцем, почками, легкими и прочими органами». - Рассмеялась, стерла последнюю фразу, оставив лишь первое слово. Для порядка добавила сердечко и нажала отправить.
        Спустя пару дней после поездки, Виктор как ни в чем ни бывало вручил мне новый телефон. Последней модели.
        - И зачем мне второй? - возмущенно подбоченилась я.
        - Бабушке подаришь. У нее ведь тоже старый, - равнодушно ответил он. Даже глаз не поднимая. Как будто это само собой разумеется, одаривать родственников своих подружек.
        И клянусь, я бы не посмотрела на то, что стоит он в три раза дороже прошлого, но Виктор установил на нем новый номер и стал принципиально звонить только на него. Через полторы недели я не выдержала таскать везде с собой две трубки и отправила подарок Павла в деревню. И уж не знаю, кто образовался больше, Виктор или бабушка.
        Пашке же пришлось признаться, что у меня появился парень. Я не стала называть имени, но в тот момент он вдруг замолчал, а я чувствовала, как между нами будто в ускоренной перемотке возводятся стены. Это было больно и грустно. Мы ведь лучшие друзья. Во всяком случае, были ими.
        «По физике будет проверочная. Тетрадь с лекциями не забудь», - написал Пашка.
        «Хорошо». - Вот так сухо теперь выглядело наше общение.
        - Марк признался мне в любви! - Не сдерживая широкой улыбки, протараторила Леся, подхватив меня под руку. Едва ли не подпрыгивая.
        - А ты что? - убирая телефон в карман, спросила я.
        - Ну-у-у, - протянула Старостина, - ответила, что он мне тоже нравится. Хотя сама не могу в это поверить. - И тут же в ответ на мое скептическое выражение лица, добавила: - Да, я знаю, я сама жаловалась на то, что он слишком душный. Особенно, когда бесчисленное количество раз зовет меня этими своими ласковыми прозвищами вроде «Радость моей души, Лисеночек мой». Но разве это не мило, Диан? Так трепетно!
        Я рассмеялась.
        - А тебя Север как называет? - повернувшись, спросила подруга.
        - В смысле?
        - Ну солнышко, зайка, птичка или как там еще…?
        - Никак, - буркнула я. Все эти нежности с ним вообще рифмовались плохо. Но никогда прежде я и не задумывалась о том, что у кого-то бывает по-другому.
        - Нет, ну как-то же он к тебе обращается, - не отставала Старостина.
        - Диана, - ответила я слишком резко. - Он обращается ко мне просто по имени.
        - А. Ясно, - стушевавшись, ответила Леся и, чтобы перевести тему, уткнулась в телефон. Наверняка принялась переписываться со своим ванильным прилипалой Марком.
        «Ну и подумаешь, глупости какие», - отмахнулась я. Хотя разве не об этом Адель меня предупреждала, говоря, что холод всегда остается холодом. И все, что ты можешь - либо принять его таковым, либо...? А был ли для меня иной выбор?
        Посмотрев на часы, я прикинула, что у меня в запасе пятнадцать минут перед парами, чтобы по-быстрому выпить кофе, зашла в кафетерий и застыла, чуть пулей не вылетев обратно.
        Виктор и Адель сидели рядом, о чем-то мило беседуя. В течение дня они могли ни разу не пересечься, но появляться вдвоем перед зрителями Карточной Долины с утра, было частью ежедневного ритуала.
        Да, я знала, и мы вчетвером дали согласие, что до конца года на людях эти двое продолжают изображать пару. Но разве это нормальные отношения, когда, находясь в одной комнате, приходится держать дистанцию? Не смотреть друг на друга, за руки не держаться. Делать вид, что для человека ты никто.
        Стоило только начать думать об этом, настроение падало. Настолько же стремительно, как гемоглобин у голодающего.
        Купив черный горький кофе, я плюхнулась за крайним столом, отвернувшись.
        «Я с тобой, ты помнишь?» - написал Виктор. Я знала, он меня заметил, но не стала ничего отвечать.
        Дверь хлопнула.
        Стянув с лохматой головы шапку, в кафетерий вошел Антон. Бросил быстрый взгляд на сидящую поодаль пару. Скривился на секунду, но тут же, взяв себя в руки, отвел взгляд.
        Я знала, каково это, стискивать зубы и отворачиваться, глядя как твой парень протягивает руку другой девушке. Как она подходит к нему каждое утро и улыбаясь, касается губами выбритой щеки.
        В такие моменты становилось особенно обидно. Но разве не ты сама согласилась на это? Разве он тебя обманывал? Нет. Значит и повода для обид нет тоже.
        Вот только попробуй объяснить это сердцу.
        А чего стоит не сорваться и не бежать куда ноги глядят, когда приходится выслушивать свежие сплетни об этой парочке. Не реагируя, не выходя из себя. На деле же не дыша.
        Правда или очередная выдумка?
        Да какая разница, он ведь твой. Твой ли?
        Ведь когда никто не видит, он тебя целует. Вот только ключевое здесь не «тебя», а «когда никто не видит».
        - Эй, ты в порядке?
        Антон уселся напротив, скинув куртку.
        - Как ты это терпишь? - прошептала я. Объяснять понятнее не требовалось. Он понял бы и без слов.
        - Привык, наверное, - пожал он плечами, а потом поманил пальцем, чтобы я наклонилась, и добавил уже тише: - Но лишь между нами… Ты не представляешь, как иногда я хочу проломить ему череп.
        Я усмехнулась. Горько.
        Страж откинулся на стул, закинул руку на пустующую спинку рядом и спросил:
        - А Макс где? Обычно же он возле Севера крутится.
        - Наверное отправился погулять. Для поддержания истории должны же эти двое хоть иногда находиться только вместе.
        - Логично, - кивнул Страж.
        - Кстати, я ни разу не видела тебя с девушкой. Ты с кем-нибудь здесь встречался?
        - Не в том смысле, как все привыкли. - Он кривовато ухмыльнулся. Дерзкая улыбка углом на одну сторону ему очень шла. - Я же неадекват. От таких обычно держатся подальше.
        Очередной совершенный образ, разбившийся о реальность.
        Я усмехнулась, еще раз взглянула на звёздную пару, и вдруг в голову пришла мысль. Настолько же безумная, как и моя жизнь.
        - Тон, - шепотом позвала я, чтоб он наклонился. - У меня есть идея. И мне кажется, она тебе понравится.
        ***
        Зал был полон. Не до конца проснувшиеся студенты стояли в очереди за кофе, кто-то переписывал конспекты, кто-то просто болтал. Виктор с Адель сидели на своем привычном месте. Словно что-то незыблемое - король и королева вместе, мир в порядке.
        - Готов? - спросила я.
        Страж кивнул, и мы вместе распахнули широкие входные двери.
        Впервые за все время, взгляды учеников были направлены не на Севера и Адель, а на нас с Антоном.
        Его рука на моих плечах. Моя - в заднем кармане его драных джинсов.
        Словно в замедленной сьемке, люди оборачивались, застывая с приоткрытым ртом, начинали перешептываться, толкая друг друга локтями. Вот оно как, оказывается, находиться по ту сторону слухов.
        «Страж никогда не заводит отношений»
        «Он ведь псих. Кто вообще решится на то, чтобы быть с ним?»
        Разве что новенькая - такая же ненормальная, как и он сам.
        «Спорим, через неделю он ее бросит»
        «Ставлю косарь»
        Мы заняли столик напротив Севера и Адель. Сначала я хотела просто взять Антона за руку, а потом подумала и решила, Виктор все равно нас убьет, так уж если кутить, то на полную, и уселась Тону на колени.
        Мне хватило одного лишь взгляда, чтобы понять, восточное крыло столовой сейчас снесет ледяной бурей.
        Наклонившись, словно хочу Антона поцеловать, я прошептала:
        - Боже мой, Виктор сейчас от ярости захлебнется.
        Антон растянулся в довольной улыбке:
        - Так ему, мудаку, и надо.
        Я не смогла сдержать смех и, демонстративно поцеловав Антона в щеку, прошептала:
        - А ты и правда милый, Тони.
        ГЛАВА 61 - САМАЯ СТРАШНАЯ ТАЙНА
        Иногда случается так, что звезды на небе не под тем углом сходятся. Где-то там, в далекой галактике, пролетая по соседним орбитам, одна вдруг задевает другую плечом - настроение ни к черту с самого утра, - и происходит взрыв.
        А ты стоишь, девочка с третьей планеты, крошечная песчинка в мироздании, задрав голову к небу, щуришься от бликов долетающих до тебя сквозь тысячи световых миль искр, и думаешь, ну не дураки ли?
        Совсем другое дело, когда одна из этих «звезд» - твоя. Вернее, твой. Парень. Вернее, не твой. Боже!
        Вот к чему в конце концов приводит ложь.
        Все случилось так быстро, что никто и сообразить ничего не успел. Некоторые драки как те самые вспышки в космосе. Взметнувшиеся в воздух ругательства, замах, удар, всколыхнувшаяся тут же толпа, пронзительный девчоночий визг, а через пару минут в пустом коридоре уже и нет никого.
        Все, что нашел прибежавший на место охранник, - лишь растёртое ботинками студентов пятно крови на каменном полу.
        - Совсем страх потерял? - прокричал на Пашку вовремя появившийся Северов, затолкав в пустую аудиторию и закрыв за собой дверь. Я заскочила следом, хотя по идее должна была остаться со «своим» парнем. Но Антон не пострадал. А у Пашки из разбитого носа сочилась кровь.
        Несмотря на то, что он буквально сверлил меня взглядом, выставляя челюсть вперед, я протянула ему платок.
        - Солнцева, выйди! - скомандовал Виктор. В отличие от меня, потерявшейся куда идти, кого утешать и что делать, хотя бы он не выходил из роли.
        Я закрыла дверь и оперлась на нее спиной, тут же столкнувшись взглядом с Антоном. Удивительно, но Адель в радиусе пятнадцати метров не наблюдалась. Иначе Страж не стоял бы здесь, довольно улыбающийся.
        - Ну и что это было?
        Он только приподнял брови, так что на секунду они едва заметно мелькнули над черными очками.
        - А что было? - спросил будто не понимая.
        - Зачем ты его ударил?
        - А не попутал ли этот пацан берега? - возмутился Страж.
        - Антон, он задел тебя случайно!
        - Ага, - хмыкнул он. - Как же…
        Северов в кабинете вдалбливал что-то нелицеприятное Пашке. Я попыталась прислушаться, но ни слова не смогла разобрать.
        - Идем отсюда, - Антон потянул меня за собой, напрочь лишая возможности подслушать, что творится за дверью. - Не нравится мне этот парень, - сказал он. - Не могу сказать почему, просто нутром чувствую, с гнильцой.
        - Думай, что говоришь? Он мой друг вообще-то.
        - Ты уверена? Потому что он сам, кажется, считает иначе.
        Я тяжело вздохнула, вспоминая наш разговор.
        - Страж? - все еще не веря в происходящее, возмущенно выкрикнул Пашка тем же утром, лишь подтверждая факт о том, как быстро в этих стенах разносятся сплетни.
        Я ничего не ответила.
        - Поверить не могу, что из всех, кто учится здесь, ты именно с ним.
        - Так уж вышло.
        - Сама столько раз твердила, что не такая как они, а выбрала столичного мажора, - выплюнул он. - Страж, твою мать. Владелец ресторанных империй с пробитой башкой. Да еще и к верхушке поближе.
        - Ну, знаешь ли, сердцу не прикажешь.
        Мне показалось, я влепила ему словесный подзатыльник, потому что он дернулся так, словно его ударили.
        - Ладно, - огрызнулся Пашка. - Мне по большему счету, плевать. Это твоя жизнь. Хочешь ее угробить - гробь.
        Я хотела возразить, но мой новый телефон - не его телефон - засветился входящим сообщением. Пашка бросил на него быстрый взгляд еще сильнее оскорбившись. Ставя жирную точку в нашем споре.
        Больше на эту тему мы не разговаривали.
        ***
        - Давайте в правду или действие, - предложил Макс, развалившись с ногами на кровати.
        - Лесниченко, угомонись, - кинул в него подушкой Страж. - Никто не будет тебя целовать, тут всего две девушки, и они обе заняты. Третьего фальшивого парня эта академия уже не вынесет.
        Северов демонстративно закатил глаза. «Я даже не стану спрашивать, чья это была идея», - произнес он в то утро. Я с трудом, но смогла оправдаться, не без помощи поцелуев, надо отметить. Но до чего же забавно было наблюдать, как он бесится.
        - Может тогда партию? - предложил Виктор, доставая из тумбочки колоду карт.
        - Мы с Дианой не умеем, - возразила Адель. - Так что сегодня играем в Уно.
        Он недовольно вздохнул, шумно выдохнув мне в плечо.
        Так странно и одновременно приятно было стать частью их маленькой компании. Несколько месяцев назад, я бы даже поверить в это не смогла.
        Все менялось. Леся все чаще проводила время со своим парнем и его друзьями. Пашка после драки со Стражем, от меня отдалился. А я? Я почти все свободное время проводила либо в Виктором, либо с Антоном и Адель. Теперь имея на это полное право и не вызывая подозрений.
        - Я разговаривал с деканом, - начал рассказывать Север, пока Макс раздавал карты. - Мы внесли в устав положение о форме.
        - Отличная новость, - похлопала Адель.
        - Серьезно? - скривилась я.
        - Вот она, главная противница порядка, - расхохотался Макс.
        - Нет, ну правда, - обернулась я, глядя на Виктора. - Зачем это все?
        - Подумай, - ласково ответил он, чуть наклонив голову, и заправил прядь волос мне за ухо. - Ты ведь не глупая девочка.
        - Потому что авторитет держится на порядке? Вроде как в армии, только гламурной, - улыбнулась я.
        - Типа того…
        - Чем проще правила, тем сложнее их понять? И тем меньше хочется обойти?
        - И это тоже, - улыбнулся Виктор. - Но началось все с простого. Пару лет назад все здесь было иначе. Буквально в миг наркотики как вирус заполонили академию. А ладно бы студенты, заначки находили у школьников. Администрация начала с банальных обысков. Тумбочки, сумки, карманы - места очевидные, но есть те, в которых никто не стал бы смотреть. Например, сами студенты.
        - Ладно, я, кажется, начинаю ухватывать суть. Галстуки, манжеты, закатанные рукава. В этом есть логика. Но почему юбки?
        Все рассмеялись.
        - Что? - обернулась, я непонимающе на них глядя. - Что я такого не понимаю, о чем вы все знаете?
        Виктор позади тоже хмыкнул.
        - Это я, - поднял руку Макс. - Я это правило придумал. Изначально его не было.
        - Он же чертов бабник, - ухмыльнулся Антон.
        - И что?
        - Ну красиво же, Лапуль, - широко улыбнулся Макс.
        - Нет, что за бред! Не может быть такого.
        Я возмущённо обернулась, глядя на Виктора снова.
        - Он врет?
        - Нет, - спокойно ответил Север.
        - И ты согласился? Ни за что в жизни не поверю! Признавайся, там должно быть что-то еще.
        Все снова расхохотались. У Макса загорелись глаза и от широкий улыбки появились ямочки на щеках. Это означало лишь одно - он что-то знает.
        - Да сколько можно водить меня за нос?
        Я ударила Северова подушкой. Он закрылся рукой, защищаясь от меня.
        - Ладно, ладно, - рассмеялся, признавая собственное поражение. - Я проиграл ему в покер.
        - Ахаха, - рассмеялась Адель. Страж присвистнул.
        - Вот она, правда вырвалась наружу, - крикнул Макс. - А слово нарушать нельзя!
        - Ко всему прочему ты еще и в карты играешь? Что за гадкое пристрастие? Кого вы мне подсунули?
        Одно рукой Север пододвинул меня к себе, прошептал, касаясь губами уха:
        - У всех свои маленькие слабости. - То, как двусмысленно он произнес слово «маленькие», в очередной раз подчёркивая нашу разницу в росте, пустило по моей шее рой мурашек. Если раньше казалось, это наше различие его раздражает, сейчас же, он словно поймал в нем свой фетиш.
        - Ну-ка отлепитесь друг от друга, - крикнул Макс. - Играем.
        - Без нас, - выпутавшись из мужских рук, я встала, бросив взгляд на часы. - У нас запланирован важный вечер.
        - Ого, даже так, - проиграв бровями, ответил Виктор и, подхватив сумку с вещами, встал. Мы рассмеялись, потому что то самое, главное событие, запланированное на сегодня, было всего лишь купанием кота. - Давай минут через пятнадцать. За воротами. Я к научному руководителю заскочу, - сказал он и, поцеловав на прощание, ушел.
        - Пойдем, я тебя провожу, - вызвался Страж. Пусть теперь никто сильно не был бы удивлен, увидев меня с Севером, ведь мы все время общались «парами», лишних поводов для слухов я старалась не давать.
        - А ты чего диплом не пишешь? - спросила, пока мы медленно, будто прогуливаясь, шли по территории Долины.
        - Да у меня все по стандарту, без заморочек, - ответил Антон. - Это Север большой проект мутит. Весь Восточный корпус на ноги поднял.
        - Восточный корпус? - удивленно переспросила я. Карточная Долина от основания являлась техническим университетом, но с приходом сюда больших денег, разделилась на Восточный и Западный Корпуса. Восточный так и остался техническим, именно там по большей части и учились стипендиаты, а Западный превратился в кафедру бизнеса и экономики. - Я думала он учится на какого-нибудь управленца.
        - Не хочу тебя расстраивать, но нет. Строительство мостов и металлоконструкций.
        - Ого, - удивилась я. - А чем занимается фирма Виктора?
        - Как бы неожиданно это не звучало, но мостами и металлоконструкциями. Вы вообще разговариваете? - рассмеялся Антон.
        Я покраснела, шутливо его оттолкнув.
        - Мы просто ни разу эту тему не поднимали.
        - Конечно, - довольно ответил он. - Я именно так и понял.
        К этому моменту мы дошли до границы Карточной Долины. Антон, встав напротив, засунул руки в карманы толстовки.
        - А Адель? - спросила я. - На каком она факультете?
        - На архитектурном.
        - Ух ты, прямо-таки день открытий. Она наверняка очень красиво рисует.
        - Очень. В том и проблема.
        Он облокотился на забор, словно не желая об этом говорить.
        - Но разве это не прекрасно? - не совсем понимая, спросила я. - Она сможет заниматься тем, что действительно любит.
        Но Страж ничего не ответил.
        ***
        Часы на телефоне издевательски показывали пять. Солнце уже начало подниматься, освещая косыми лучами длинные коридоры академии. Но мне не хотелось верить, что пора. Еще один из парадоксов любви. Парадокс времени.
        Минуты рядом с Виктором пролетали просто с немыслимой скоростью. Их всегда казалось мало, и неважно, что бы мы не делали.
        Вечером, к примеру, попытались помыть кота. Но кажется, кот нас урыл. Обоих. Потому что спустя полчаса попыток засунуть его под душ, мокрым было все вокруг, кроме этого пушистого засранца, который, забился где-то под лестницей, чтобы стать еще грязнее, чем был.
        Зато остались мы, мокрые, друг напротив друга посреди ванной комнаты.
        - Кажется он приказал поцеловать его в мохнатый зад, - произнес Виктор, сдавшись.
        Он стоял, облокотившись на кафельную стенку. Слегка уставший, с легкой небрежной растрепанностью в волосах и царапинами от кошачьих когтей на запястьях. Но в этот момент я поняла, что именно такой - редко улыбающийся, но вздергивающий только самый угол губ. Наклоняющий голову, когда внимательно слушает, всегда сдержанный, но умеющий целовать так, что подгибаются коленки, он стал мне неимоверно дорог. Это чувство было похоже на распускающиеся цветы прямо под сердцем. И мы потянулись друг к другу.
        Заключая в объятья, он коснулся носом моей щеки, прежде чем коснуться губ своими. Нежно и сладко. Наш каждый первый поцелуй начинался так. Север словно давал мне возможность выбрать - уйти или остаться, сдать назад или продвинуться на шаг дальше. Показывая, что все не так уж страшно, стоит только довериться.
        - Хочешь попробовать? - вдруг прошептал Виктор, чуть отодвинув меня ближе к выходу, но не отстраняясь. Коснулся кнопки на стене, и сверху, из установленной на потолке лейки, сорвался водопад из капель. - Он так и называется, летний дождь.
        Вода отскакивала от душевой перегородки, пропитывая его футболку сзади. Стоило сделать шаг, и мы оба оказалась бы под теплыми каплями. Холодок, тут же поселившийся в желудке, усилился. Словно ощутив мое волнение, Север обнял меня, оборачивая в свои руки.
        - Идем со мной, - прошептал он, мазнув губами по щеке, а потом и вовсе смешивая наше дыхание. - Когда вдвоем, ведь не страшно?
        И мне правда не было. Пока.
        - А если я не смогу? - выдохнула я, запуская ладони в его уже полностью мокрые волосы. - Если у меня не получится?
        Виктор коснулся моего лба своим и ответил:
        - Тогда мы попробуем снова. Когда будешь готова.
        И мы шагнули под летний дождь.
        Вместе.
        Сейчас же, вернувшись в академию, мы стояли у двери моей комнаты, зная, что у нас еще есть несколько минут до того, как все проснутся, и по коридорам разольется знакомая толкотня. Уже не касаясь друг друга, как прежде, лишь взглядом, но от воспоминаний по телу растекалась приятная усталость.
        - Знаешь, кажется мой кот привык к тебе за это время, - произнес Север, неуверенно. Будто выдавал его, кота, самую страшную тайну.
        Я улыбнулась.
        Он потупил взгляд, а потом вдруг добавил:
        - Мне кажется, он тебя даже… полюбил.
        Внутри, в самом сердце произошло крошечное землетрясение. Видит Бог, сколько сил мне пришлось собрать, чтобы произнести это спокойно, и я тихо ответила:
        - Тогда передай ему… - я опустила взгляд, борясь со смущением, - … что я его, кажется, тоже.
        СЕВЕР
        Усевшись на капот машины, жмурясь и улыбаясь, Диана подняла лицо к солнцу.
        - Активы под моим задом составляют четырнадцать миллионов, - вдруг звонко рассмеявшись произнесла она. - Можно сказать, я впервые в жизни сижу на чем-то столь дорогостоящем.
        Я хмыкнул, глядя как она словно зверя по носу погладила мой Астон Мартин.
        - Машина - это не актив, скорее наоборот - огромная черная дыра, - ответил я, самым наглым образом любуясь. Представляя, как мои пальцы точно так же скользят по ее коже. Как из ее груди доносится тихий полувздох-полустон, совсем как вчера, когда я позволил себе прикосновения чуть более откровенные.
        Еще никогда в жизни я так не медлил, несмотря на то, что мысленно уже давно зашел далеко за пределы «дозволенного». Но еще никогда в моей жизни не было девушек, подобных Диане. И дело даже не в её фобиях. Впервые, сам того не ожидая, я понял, что хочу заниматься не просто сексом, а любовью.
        - Я конечно понимаю, он притягивает, но может все же пересядешь ко мне? - кивнул я на расстеленный по траве плед.
        Сложив ладони козырьком и закрываясь от солнца, Диана шкодно улыбнулась, спрыгнула с капота и медленно подошла ближе.
        - А разве мы не опаздываем? - спросила она, глядя на меня сверху вниз.
        - Думаю, у нас есть еще пара минут в запасе, - ответил я и притянул ее за руку к себе на колени. Мы потянулись друг к другу. - Я попросил у отца отсрочку на пару лет, - произнес я, вглядываясь в ее глаза.
        - Почему? - удивленно спросила Диана. - Ты ведь так хотел вернуть отцовскую фирму себе.
        Несмотря на то, что совет почти единогласно дал согласие назначить меня на место генерального, я вдруг понял, что сам не готов. И дело было не в отсутствии опыта или страхе. Я вдруг четко осознал, что добровольно пропускаю собственную жизнь мимо. Когда она прямо вот, руку протяни. И я коснулся щеки Дианы ладонью.
        - Просто пока не готов отдать большую часть себя работе, - ответил я. - Может чуть позже, через пару лет, когда опыта наберусь. Заодно коллектив изнутри узнаю. А на это время отец останется управляющим обеих фирм. У него это не так плохо получалось.
        - Я тебя не узнаю, Северов.
        - Чуть пересмотрел приоритеты. К тому же… - я наклонился и прикоснулся к ее шее губами. - В моей жизни теперь есть кое-что поинтереснее.
        Диана улыбнулась и чуть запрокинула голову, наслаждаясь теплом и моими поцелуями.
        - И как он это принял?
        - Ну… - Я повёл плечом. - Он не был рад, но смирился в конце концов.
        - Вот так просто?
        Я хмыкнул.
        - Разумеется нет, он мне тут же припомнил это.
        Я слегка привстал, придерживая ее одной рукой, достал из кармана портмоне и протянул белый пропуск с логотипом фирмы.
        - Виктор Северов. Инженер 2 категории, - прочитала Диана вслух.
        - Зарплата тридцать восемь тысяч, - подавив смешок, добавил я. - Но… Есть премия. Аж двадцать пять процентов.
        - Ну что ж, - произнесла она, грустно глядя на мою карточку. - Придётся мне с тобой расстаться. Я ведь рассчитывала на генерального директора, а тут всего лишь инженер. Да еще и второй категории.
        - Ах ты меркантильная засранка, - защекотал ее я, и уже в следующую секунду повалил на плед, целуя везде, куда мог дотянуться.
        Она смеялась, отбиваясь от моих рук, ее щеки горели румянцем, и казалось, я не смог бы быть более счастливым.
        - Хватит! Виктор, хватит!
        Я ее отпустил, мазнув последний раз губами по подбородку, и мы замерли, глядя друг другу в глаза. Ее руки обвивали мои плечи. Закатные лучи путались в черных ресницах. Она улыбнулась, просто врываясь в мое сердце.
        - Едем? - спросила шепотом. - Лучше бы успеть до вечера.
        - Едем, - ответил я и протянул руку, помогая ей подняться.
        Последние полчаса пути Диана спала, забравшись на сидение с ногами и свернувшись на нем словно кот. Я не стал ее будить, даже без навигатора хорошо помня дорогу к ее дому.
        Странно, но я волновался. И происходящее было так не похоже на то, что я испытывал раньше.
        Адель. Я помнил свои эмоции, когда отец сказал мне о необходимости помолвки.
        Молчаливый кивок.
        Внесу в свое расписание.
        Это было логично, ясно и… совершенно пусто.
        Большой зал. Море гостей. Звон бокалов. Путешествие куда-нибудь на море.
        Черный костюм. Роскошное белое платье невесты.
        Но ничего из перечисленного не вызывало даже малейшего трепета.
        Сейчас же я смотрел на порозовевшие ото сна щеки Дианы и меня словно током пробирало.
        - Эй, - коснулся я ее лица, чуть отдвигая волосы. - Пора просыпаться.
        - Что, уже? - она зевнула, потягиваясь. Опустила ноги вниз и принялась надевать ботинки.
        - Почти приехали.
        Городишко этот конечно был дырой редкостной. В прошлый раз я был здесь ночью, сейчас же, при свете дня, он казался еще более унылым.
        - О, гляди, наша достопримечательность, - оторвавшись от завязывания шнурков, Диана показала на одиноко стоящий дом. Я прищурился, пытаясь понять, что в нем было особенного, но так и не смог.
        - Девятиэтажка, - рассмеявшись, ответила Диана. - Единственная в поселке.
        - Как мило, - не удержался я, и уже через пару поворотов мы припарковались у знакомого дома.
        Диана посмотрела на меня.
        - Что-то я волнуюсь. А ты? Нет?
        Я ободряюще улыбнулся.
        - Если я смог совет директоров убедить, что в состоянии управлять целой компанией, думаешь после буду волноваться перед встречей с твоей бабушкой?
        - Думаю, тебе стоит, - покачала она головой.
        Я взял ее за руку, переплел наши пальцы, поднес к губам и поцеловал.
        - Да нормально все будет, не переживай.
        Я конечно понимал, что ее бабушка не в восторге от наших отношений, но, как оказалось, к тому, что меня ждало, все равно был не готов.
        - Ты только молчи, ладно? Говорить буду я, - абсолютно серьёзно попросила она, когда мы выходили из машины.
        Но ответить я ничего не успел, потому что ее бабушка уже встречала нас, стоя на пороге и придерживая дверь одной рукой.
        - Дианка! - И в то же мгновение она заключила ее в объятья.
        Я протянул руку, чтобы представиться, но не успел даже произнести своего имени, дверь предо мной захлопнулась.
        - Бабуля, - раздалось с той стороны возмущенное.
        - Это не я, это ветер, - невинно ответила женщина.
        Кажется, я недооценил противника.
        Дверь распахнулась снова. Только на этот раз передо мной была Диана.
        - Проходи, - сказала она и добавила уже шепотом: - Бабуля не специально, правда.
        Очень я в этом сомневался, но сделал вид что ничего не заметил.
        - Виктор, - протянул я руку.
        - Роза Эльдаровна, - ответила женщина. Она была невысокой и некрупной. Чертами мягкими и округлыми. Совершенно не подходящими строгому взгляду, все еще направленному в мою сторону.
        Мог поклясться, она была не из ворчливых, потому что вокруг ее рта и глаз залегали глубокие складки, какие бывают только у людей, которые часто улыбаются.
        - Спасибо, что Диану привез, - ответила она, так и не пуская меня дальше порога. - Но домой я тебя не пущу. Не обижайся.
        - Ба, - раздалось жалобное где-то сбоку.
        - Поезжай обратно. Места у нас все равно для гостей нет.
        - Бабуль, Виктор остановится в гостинице.
        - Вот и чудесно. До свидания, Виктор.
        И эта крошечная женщина буквально вытолкала меня обратно за дверь.
        - Бабуль, ты что творишь? - вскинулась Диана по ту сторону. Двери новые им бы явно не помешали. Эти тонкие настолько, что слышно буквально каждое слово. - Вот сейчас он точно посмотрит на нас и подумает: «И зачем оно мне?», и поймет, что таких усилий я точно не стою.
        - Ну и дурак тогда. Считай повезло, что пол жизни на него не потратила. А что у него на голове?
        - Волосы, ба, - простонала Диана.
        - Да вижу я, что волосы. Почему они такие длинные? Ты что связалась с хиппи? Я думала, они в восьмидесятых все повымерли.
        Я провел рукой по голове, ухмыльнРоза Эльдаровна окинула меня абсолютно непроницаемым взглядом, засунув руки в карманы халата.
        - Проходи, - сделала шаг в сторону, чтобы я мог войти. - Я отправила Дианку за хлебом, так что пока ее нет, сможем поговорить спокойно.
        Я разулся и прошел на кухню.
        - Чаю не предлагаю.
        - Не стоит, - сдержанно ответил я.
        Мы присели за стол, друг напротив друга. Вот только этот разговор больше походил на допрос, нежели на дружеское знакомство.
        - Сколько вы вместе?
        - Четыре месяца.
        - Твои родители, чем они занимаются?
        - Их уже нет, - ответил я, но тут же себя поправил. - Вернее, есть отец, но не родной. У нас строительный бизнес. Довольно крупный. Так что, если вы переживаете, что я не смогу ее обеспечить…
        Роза Эльдаровна вздохнула, покачав головой.
        - Ты неплохой вроде парень, - сказала она, будто пытаясь донести до меня что-то важное, чего я не понимал. - Вижу, воспитанный, и ты ей нравишься, но... ты ж понимаешь, она еще совсем девчонка. Ей нужно учиться, узнавать мир, заниматься спортом, заводить друзей. А не парней.
        - Я согласен, но разве кто-то ее ограничивает?
        - Я просто не хочу, чтобы она слишком рано погружалась во все «это».
        - Под «всем этим» вы понимаете… отношения?
        - Ты прекрасно понимаешь, что я под «этим» понимаю. Ей итак слишком рано пришлось повзрослеть. И я не хочу, чтобы все «прелести» взрослой жизни валились на нее снова. Я просто хочу защитить ее от всего этого, - всплеснула она руками. - От боли, от разбитого сердца. Еще хоть ненадолго.
        - Я хочу того же.
        - А то я не знаю вас…
        Под «нами» её бабушка по всей видимости подразумевала мужчин в целом.
        - Роза Эльдаровна, - попытался я оправдаться, но оказался перебитым.
        - Ты ее любишь? - внезапно спросила она. - Дианку-то?
        Уставившись на выбитые на белой скатерти круги, я замолчал. Каждым нервом чувствуя, что сейчас стоит быть предельно честным.
        - Я предпочитаю такими признаньями не бросаться, - ответил я, тут же заметив на лице напротив настороженность. - Это слово слишком обесценили. Можете считать меня старомодным, но для меня оно равно нерушимому обещанию. Мы вместе всего несколько месяцев, и было бы не честно клясться в любви просто, чтобы произвести на вас впечатление, когда ей я подобных слов еще не говорил ни разу.
        Впервые я видел, чтобы эта женщина так внимательно слушала.
        - Мне нравится Диана. Так, как ни нравилась ни одна девушка до нее. И если вас интересуют мои намеренья, могу сказать, они предельно серьезные.
        Роза Эльдаровна медленно встала, потянулась за чашкой на решетчатой металлической сушилке, налила чай и поставила передо мной.
        - Спасибо, - произнес я, внимательно за ней наблюдая.
        А потом она вдруг отвернулась и, принявшись суетиться возле духовки, доставая что-то оттуда, вдруг смахнула ладонью слезу с щеки. Я не знал причины, но это явно не были слезы счастья за будущее внучки. Тут было что-то еще, гораздо более серьезное.
        - Может мне на машине за Дианой съездить? - предложил я, чтобы разрядить обстановку.
        - Не нужно, ей полезно прогуляться, - поставив на стол корзинку с выпечкой, словно за ней и отлучалась, ответила женщина. - Да и не стоит ей меня в таком состоянии видеть. Впечатлительная, придумает еще чего.
        Хозяйка встала снова, наливая чай уже себе. Я молчал, ожидая, пока она заговорит первой.
        - У нее никого. Родители погибли давно, может знаешь? - Я кивнул. - Родственников у нас здесь нет. Только она да я. И конечно мне бы хотелось знать, что в ближайшем будущем ей будет на кого опереться.
        Я не стал произносить подобного вслух, но сопоставляя в голове одно с другим - слезы, больницы, невнятные объяснения врача, - уже догадывался - она больна.
        - Диана знает? - задал я единственный вопрос, ответ на который мне был важен.
        Несколько секунд между нами висела тишина, прерываемая лишь мерным тиканьем часов и лаем собак за окнами.
        - Я решила не рассказывать ей, - ответила Роза Эльдаровна, сжимая кружку ладонями. - Хочу, чтобы она хоть немного успела насладиться жизнью. И так много лет в глуши прожили, а в этом году столько перемен случилось: эта стипендия, новые друзья, большой город. Не стоит ей знать. К тому же, после определённого возраста уже не так важно, когда этот день придет, верно?
        На улице скрипнула калитка, Роза Эльдаровна, словно собравшись, подхватилась и впервые обратилась ко мне:
        - Виктор…
        Но я уже знал, о чем она попросит.
        - Я обещаю, что ничего ей не скажу.
        Уже чувствуя ту боль, что ее ждет. Боль, которую пережил сам когда-то, оставшись с ней один на один, и поэтому еще сильнее желая Диану от всего на свете защитить. Но нельзя защитить от жизни. Все, что я могу - только быть рядом.
        - Ответьте только на один вопрос, - попросил я. - Как вам врача подговорить удалось? В новогоднюю ночь.
        Женщина улыбнулась той самой улыбкой, против которой я когда-то не смог устоять, увидев её на лице Дианы, и хитро прошептала:
        - А у меня свои методы.
        И я рассмеялся.
        Дверь распахнулась. Диана влетала в кухню и тут же остановилась, словно ударившись о невидимую сцену.
        - Виктор?
        Одного моего имени, с выдохом расцветающего на ее губах, было достаточно, чтобы самый отвратительный день стал лучшим в жизни. Мне хотелось подойти и поцеловать ее, но я не рискнул даже с места сдвинутся. Не стоило испытывать границы дозволенного.
        - Садитесь завтракать! - скомандовала бабушка. - Ты молоко купила?
        - Что? - Диана все еще стояла у порога. В ее руках был пакет, который она крепко прижимала к груди.
        - Молоко, - повторила Роза Эльдаровна.
        - А, да. Вот. - Диана поставила на стол продукты.
        - Вымой пока овощи на салат.
        Я же сидел молча. Надеясь, что меня на этот раз не выгонят. Хозяйка же принялась суетиться на кухне, словно никакого разговора между нами и не было.
        - Когда к Дианкиной матери впервые пришел свататься ее отец, - начала вдруг рассказывать она.
        увшись, и сделал шаг назад, заглядывая в низкие окна. Диана по ту сторону, отодвинув горшок с мятой, глядела на меня извиняющимся взглядом.
        - Иди давай, отлипни уже от подоконника и закрой занавески, - проворчала Роза Эльдаровна.
        «Я тебе позвоню», - показал я, и мы попрощались.
        Ночь я провел в гостинице, приехал на следующий день прямиком с утра, постучал и, на удивление, сегодня мне открыли.
        - Ба, - протянула Диана, краснея, как помидор, что в этот момент сжимала в руках, - но Виктор же…
        - Не перебивай! - отрезала она. - Так вот, когда он пришел, он мне сразу не понравился.
        Я не смог сдержать усмешки.
        - Профессор этакий, в очках и белой рубашечке. Ну куда такой парень в деревне?
        Диана позади театрально закатила глаза.
        - И мама моя ему и говорит: сможешь с первого раза из колодца воды набрать, отдам за тебя дочь. Потому что точно знала, тот тяжелее ручки ничего в руках не держал.
        - Это никому не интересно, - внезапно заволновалась Диана, сверкнув в мою сторону глазами.
        - Нет, нет, продолжайте, - попросил я. - Теперь я очень хочу эту историю дослушать.
        - А больше нечего там рассказывать, - протараторила Диана. - Отец справился в итоге. Конец.
        - Справился, ага. - Они так забавно друг с другом перепирались, что я засмотрелся. - Сказал бы спасибо, что дед барана резать его не заставил.
        - Бабуль, ну ты как скажешь.
        - Этот колодец с тех пор превратился в обычай «испытания женихов», наш, негласный, - подытожила Роза Эльдаровна.
        Диана, шумно выдохнув сквозь зубы, отвернулась. Я же растянулся в широкой улыбке.
        - Значит ли это, что если девушка просит... принести воды, она рассматривает парня как будущего… жениха?
        Так и не поворачиваясь, Солнцева принялась отчаянно намывать многострадальный помидор. Еще пара минут таких манипуляций, и он точно в пюре превратится.
        - Ну разумеется, - откликнулась ее бабушка. - Вот и не нарушай, - и вдруг, повернувшись, вручила мне ведро. Очень знакомое ведро. - Колодец там, в огороде. Справишься, возвращайся. А нет, выйдешь через калитку.
        Мне кажется, я еще ни разу в жизни так не смеялся. Диана же, красная от смущения и оттого невероятно красивая, выглядела так, словно готова провалиться под землю.
        - Колодец, значит, - стрельнул я в ее сторону глазами.
        Она, закрыв лицо ладонями, спозла по стене.
        Ладно.
        Если я чем-то и мог удивить принципиальную азербайджанскую бабушку, то это был тот случай.
        - Засекайте время, - подхватив ведро, произнес я и, уже точно зная, что делать, вышел за дверь.
        При свете дня, помня прошлый опыт, справиться с колодцем удалось за считанные минуты.
        - Ладно, возможно ты не так уж и безнадежен, - не без удивления согласилась Роза Эльдаровна, разрешив остаться до вечера. Хотя и приглядывала за мной как Гестапо.
        После обеда нам с Дианой наконец удалось пересечься на пять минут позади дома и, пока никто не видит, я потянул ее к себе, буквально чувствуя, как горят от желания губы.
        - Значит ты еще тогда все подстроила? - победно улыбаясь, зажал я ее у стены дома, скрытой от глаз кустом хмеля.
        - Думал, это ты выбрал меня? - прошептала она, зарываясь пальцами в мои волосы. - На самом деле это я тебя выбрала.
        И поцеловала. Сама.
        А потом еще.
        И еще.
        Пока по шее мне не прилетело мокрым полотенцем.
        - Дианка! - возмутилась бабушка на нее, вот только отлупила меня. Но на удивление, на этот раз улыбнулась.
        Когда вечером я открыл дверь, чтобы уйти, она крикнула из кухни:
        - Завтра к десяти приходи. Пирогов с луком и яйцами напеку.
        Я невольно улыбнулся.
        - И постригись уже наконец!
        На этот раз я не смог сдержаться и выкрикнул в ответ, заводя машину:
        - На свадьбу постригусь.
        КОГДА МОЖНО ВСЁ
        Выходные догорали последними минутами. Сквозь открытое на потолке окно в комнату врывался ветер. Первая неделя июня выдалась непривычно теплой.
        Лежа в спине и положив ладони под голову, Виктор глядел на небо. Я перекатилась по покрывалу, чтобы оказаться сверху, и улыбнулась ему в губы.
        - Знаешь, когда я была маленькой, мы с родителями часто играли в одну игру. Представляли, что бы сделали, если бы было возможно всё.
        Виктор обернул вокруг моей талии свои руки и спросил:
        - В каком смысле всё?
        - Ну вообще всё, - приподнялась я, упираясь в его грудь ладонью. - Только в реальном мире, без волшебства. Если бы не было границ, работы и школы, кончающихся денег и расстояний, которые не преодолеть, что бы ты сделал? Вот прямо сейчас.
        Север задумался, а потом ответил:
        - Съел килограмм фисташкового мороженного.
        - Что? - возмутилась я. - Такое неинтересное желание!
        Он довольно прикрыл глаза.
        - Иногда счастье приносят простые вещи.
        Как обычно, одним словом заставляя влюбляться в него снова и снова.
        Потершись о его шею кончиком носа, я выпуталась из его рук, встала и скомандовала:
        - Тогда идем.
        - Куда?
        Порывшись в его куртке, протянула ключи от машины.
        - Желанья надо исполнять. Тем более, когда магазины в этом городе работают круглые сутки.
        Виктор хмыкнул:
        - Уже почти двенадцать, не поздновато ли есть?
        - О, не переживай, я никому нас не сдам. - И от души улыбнулась, потому что за эти месяцы узнала, если одарить его улыбкой достаточно широкой, просто так, без всякого повода, он всегда улыбается в ответ.
        Так и случилось.
        Магазин пустовал, и лишь изредка среди рядов встречались уставшие покупатели, медленно толкающие свои тележки.
        Мы выложили покупки на ленту перед кассой.
        - Отец зовет нас послезавтра на ужин, - сказал Виктор, протягивая карточку для оплаты.
        - И мы? - решила уточнить я.
        - Мы идем.
        Ох, как сильно я не хотела пересекаться с этим мужчиной, хотя и злилась сама на себя из-за этого. Он узнал о наших отношениях недавно и, надо ли говорить, совсем не обрадовался. Виктор обещал, что он «перебесится», нужно просто время, но я не говорила, что время привыкнуть требовалось не только ему.
        Зная теперь, что отец Виктора - на самом деле отец Александра, я не могла не видеть Сашу в нем. И каждый раз, когда он смотрел на меня с укором, казалось будто его сын неодобрительно качает головой, глядя на то, как его старший брат держит меня за руку.
        - Хорошо, - вздохнула я, - только…. - но договорить не успела, потому что Виктор вдруг потащил меня в сторону, пряча нас за каменной колонной.
        - Вот же черт, - шепнул он. Теперь я тоже видела, четверо моих одногруппников прошли в паре метров от нас, не заметив. И вдруг стало так смешно.
        - На выход, - скомандовал Виктор.
        В сгущавшейся спасительной темноте мы словно преступники крались к припаркованному подальше от пешеходных дорог автомобилю. Всего день до выпускного и больше не придется притворяться. Но сейчас, вероятность быть застигнутыми врасплох заставляла сердце разгоняться, проталкивая кипящую кровь по венам.
        Я чувствовала на шее его теплое дыхание, смеялась, когда он рывком поднимал меня на руки, прижав спиной к своей груди. И от этих движений мир плыл, ускользал, закрываясь в крохотную коробочку, где были только мы двое. Два идиота, когда-то постоянно ругающиеся друг с другом, но нашедшие, в конце концов, хрупкий мир. Пришедшие к общему знаменателю.
        Виктор захлопнул дверцу машины, отделив нас от прочей вселенной.
        - Как прекрасно, что стекла в твоей машине темные, - рассмеялась я, и перебросив пакет назад, достала оттуда пластиковое ведерко с мороженым. Но только когда открыла, поняла, как сильно оплошала.
        - Мы забыли ложки! - застонала я, как журавль в старой сказке, попытавшись клюнуть мороженое, но у меня не вышло.
        - Терпи теперь до дома, - стерев с кончика моего носа белое пятно, ответил Виктор.
        - Подожди, еще рано домой, - возмутилась я. - Теперь моя очередь загадывать.
        Я постучала пальцами по приборной панели.
        - Хочу, чтобы ты научил меня водить машину.
        Я уже привыкла к переднему сидению Астон Мартина. Казалось, что я там, где должна быть. Но впервые мне захотелось поменяться с Виктором местами.
        - Что, прямо сейчас? - приподняв брови, удивился он.
        - Таково мое первое желание.
        - Первое?
        - Ну да. Смысл ограничиваться, если можно загадать несколько?
        - Это жульничество, - возмутился он. - Я не знал, что можно загадывать больше одного.
        Потянувшись к его губам, я прошептала:
        - Потому что ты забыл, это игра, в которой нет правил. И когда ты исполнишь мое первое желание, я расскажу, что загадала еще.
        - Я не буду выходить из машины, - лениво откидываясь в кресле, самодовольно произнес Виктор. - Хочешь за руль, залезай.
        - Эй, так нечестно.
        - Ты же сама сказала, что в этой игре нет правил, - рассмеялся он.
        - Ах значит так, ладно.
        Перекинув ногу через коробку передач, я перелезла к нему на руки.
        - Лобовое стекло там, - кивнул он, указывая за мою спину. - В таком положении тебе будет катастрофически сложно водить.
        Он наклонил голову чуть набок, ладонями сжимая мою талию. Сверкая своими серыми глазами.
        - Ничего справлюсь, - ответила я. - С чего обычно начинают?
        - С занудной теории, - поморщился Северов. - Может, пропустим? - Его взгляд упал на мои голые коленки.
        Виктор забрал меня к себе прямиком из академии, так что я не успела переодеться. А правило про юбки все еще оставалось в силе.
        Серебристые глаза потемнели. Каждый раз, когда он смотрел так, внутри трепетало, посылая волны жара по всему тему.
        - Кажется ты говорил, что на дороге нельзя отвлекаться, - прошептала я. - Это крайне опасно.
        - А мы не на дороге вовсе, - ответил он и провел рукой от колена вверх.
        - Ты знаешь… - я закусила губу, - ну его это вождение, - и, наклонившись ближе, поцеловала.
        Было неудобно. В тесном салоне даже с моим невысоким ростом я почти упиралась макушкой в потолок. Руль давил на спину, но мне было все равно.
        - Постой. - Виктор дернул за ручку под креслом, отодвинул его назад и через мгновение я ощутила, как его руки скользнули по моей спине, придвигая ближе.
        Никто не мог видеть нас. И здесь, в нашем маленьком-маленьком мире внутри черной-черной машины, мы могли не прятать своих чувств. Виктор как обычно был спокоен, хотя и смотрел на меня со страстью, но сдержанной - как и всегда в любых обстоятельствах. Но я успела его изучить до мельчайших деталей и знала, его выдает дыхание.
        Стоило ему завестись, он прикипал к моим губам словно не мог насытиться. Как наркоман, дорвавшийся до дозы. Как утопающий, поймавший последний глоток воздуха, без которого не мог бы выжить. И это сводило с ума.
        Я прижималась к его телу, притягивая за воротник, пока мы не разняли губы, переводя дыхание.
        - В общежитие? - спросил он хрипло. Я отрицательно покачала головой и пробормотала: - Домой.
        - Уверена?
        И я кивнула.
        Я никогда не оставалась у него на ночь. Это стало нашим негласным уговором. Но сегодня вдруг осознала полностью, что Виктор - единственный, кого я хотела бы видеть рядом.
        Я не говорила ему тех самых заветных слов, как и он мне. Но в этот момент поняла, что люблю его. А остальное было неважно. Я осторожно прикоснулась своим лбом к его.
        - В конце концов у меня осталось еще одно желание.
        - Я слушаю, - тихо ответил Северов, поправив мои волосы и перебрасывая их за спину.
        - Хочу, чтобы ты меня поцеловал. Но только дома. Под нашим небом.
        - И все? Так просто? - спросил он, поглаживая большими пальцами мою шею и подбородок.
        - Нет, - ответила я и придвинулась ближе к его губам, пока между нами не остались лишь миллиметры раскаленного воздуха. Повторяя те же слова, что он сам сказал мне когда-то. - Потому что поцелуй это не просто касание губ. Это мгновение «до». Ожидание. Предвкушение.
        - А чем дольше ожидание, тем ярче момент, - договорил он, находясь крайне близко, но все еще не целуя.
        И тогда я потянулась к нему сама, выдохнув:
        - Ведь счастье приносят самые простые вещи.
        Мы не зажигали свет.
        Не тревожили тишину ненужными фразами.
        Не занавешивали окон, как и решили, оставляя в свидетелях небо.
        Лишь закрыли за собой дверь, и на несколько секунд в воздухе зависло тревожное ожидание, а потом Север одними губами произнес:
        - Иди ко мне. - Я не смогла бы противиться.
        И несмотря на то, что колени упорно подкашивались, сделала два шага, утопая босыми ногами в мягком ковре.
        Игры закончились. Вместе с детством. Сегодня.
        Потому что сегодня исчезло все, оставляя лишь нас двоих. Другими. Мазками прикосновений рисующими для себя новую историю. Ведь если каждую ошибку, что я совершила в отношении Виктора записать, хватило бы на целый роман. Но он стоил того, чтобы быть написанным. И переписанным начисто, пусть и рваными фразами.
        Его губы… Мои пальцы… Пуговицы на черной рубашке и лунный свет, подчёркивающий остроту ключиц.
        Я осторожно скользнула взглядом по четким линиями мужского тела. Сильного. Крепкого. Настолько идеального, что, казалось, ему место в музее, а не здесь, со мной. Но он был рядом. Как и в каждую минуту до этого дня, когда мне требовалась его поддержка и помощь. Он был со мной.
        Его имя… Мой шепот… Стук сердца, отсчитывающий до безумия нежные касания. Немного робкие, осторожные, но разжигающие на коже тысячи крошечных пожаров, в которых сгорело все. Прошлое и неважное.
        Его руки… Моя кожа… Тонкие пальцы, поддевающие край шелковой блузы, тянущие наверх и опускающие ее позади белым облаком. Как символ рождения чего-то нового. Нас, наверное.
        Его ладони поверх моих, тихий шепот в приоткрытые губы и глаза, в которых можно утонуть. В которых трепет, восхищение и обожание слились в одно - такое заветное слово «любовь», что кружилось на кончиках губ, но так с них и не сорвалось.
        Мой тихий стон… Его рваных вдох… Причудливые тени, запутавшиеся в пустоте бетонных стен. Разбившийся о них краткий вскрик. Смесь из внезапной острой боли и нежности.
        Полуприкрытые глаза и разделенное на двоих дыхание, срывающееся с его губ и тут же исчезающее на моих.
        Ночь, рассыпающаяся в открытые окна вспышками утра, нежностью переплетенных рук и скомканных простыней.
        Таков наш новый мир.
        СЕВЕР
        На следующее утро я проснулся от того, что Диана пыталась из-под моей руки выбраться. Она уже спустила вниз ноги и тихо, стараясь не дышать, поднялась.
        Не сдержав улыбки и не открывая глаз, я схватил ее за запястье и потянул обратно. Диана рассмеялась.
        - Сколько время? - приоткрыв один глаз и щурясь от яркого света, спросил я. Даже дом будто почувствовал, что она вернулась. Солнечными лучами и теплом, заполняя комнату.
        - Десять почти, - наклонившись и убрав волосы с моего лица, ответила она. - Подумать только, из-за тебя я прогуляла сегодняшние пары. Ты плохо на меня влияешь.
        - Просто ужасно, - пробормотал я.
        - Я крайне тобой недовольна, Северов.
        Улыбнувшись шире, я коснулся губами ее уха.
        - А ночью непохоже было. - И провел рукой по голому бедру от колена вверх, чуть сжав. Прикосновение растеклось внутри нарастающей от кончиков пальцев дрожью, схлынув по всему телу, и вылезать из постели теперь еще больше не хотелось.
        - Давай никуда сегодня не пойдем? - попросил я.
        - Хорошо, - неожиданно легко согласилась Диана. - Только я умираю с голоду, - и, выпутавшись из моих рук, ускакала.
        Я рухнул обратно на подушку, подминая ее двумя руками под себя. Повернул голову и увидел, что Диана остановилась в дверях, прислонившись к раме. Рассматривая меня так внимательно, словно хотела убедиться в том, что происходящее правда. А потом вдруг улыбнулась, и этот момент так отчетливо впечатался в память, как будто заранее говоря о том, что запомнить его важно.
        Потом был завтрак, растянувшийся почти на час, потому что целовались мы так, словно не было последней ночи.
        - Ластишься, как кот, - смеялась она, пока я мешал ей мыть посуду, обняв со спины и покрывая поцелуями шею. И лишь спустя полчаса я заставил себя отлепиться от девушки, чтобы заняться наконец делами.
        Черные буквы торжественной речи на вручение дипломов уже сливались перед глазами в одно сплошное полотно. До выпускного оставался день.
        Я потер лицо и поднял взгляд, не сдерживая улыбки. Диана, перескакивая с ноги на ногу, шикала на кота, хватающего ее за голые пятки.
        - Тише, Снежок! - Она подхватила его на руки как ребенка и строго произнесла: - Не мешай Виктору заниматься!
        На столе зазвонил телефон. Это был отец.
        Неохотно я поднял трубку.
        - Я отправлял к тебе вчера курьера с документами от Тарона. Почему не переслал обратно? - не утруждая себя приветствиями, произнес он.
        - Потому что они, разорванные напополам, в моем мусорном ведре, - ответил я, убрав ноутбук с колен. - Есть еще вопросы?
        Отец на том конце провода выдохнул:
        - Какого черта ты творишь?
        Я не хотел ругаться, но и делать вид, что все в порядке становилось невозможно.
        - Мы давно закрыли тот инцидент с нападением, - сказал он.
        Я хмыкнул.
        - Ты же знаешь, дело не в нем.
        - Виктор.
        - Завтра встретимся и поговорим, - произнес я и положил трубку.
        - Все в порядке? - Диана обеспокоенно подняла на меня взгляд.
        - Да.
        Но это была ложь.
        Я по-прежнему не был в порядке, и как бы не строил вокруг бастионы, от боли, что появлялась, стоило только вспомнить имя брата, они не спасали. По-видимому, настал момент, рассказать правду.
        - Все началось в день смерти матери, - осторожно произнес я. Диана отпустила кота, теперь она была сосредоточена и серьезна. - Мне было плохо. Ужасно плохо, - сглотнул я тяжёлый ком в горле. - Ее похороны подкосили всех, ведь по сути она была единственным звеном, нас, троих мужчин, скрепляющим.
        Отец ушел с головой в работу. Мне тогда казалось, что дома я его видел в последний раз в день похорон. Он уходил, когда все спали, и возвращался поздней ночью, когда мы спали уже.
        У Алекса в школе начались проблемы. Сначала он с кем-то подрался. Потом сломал парню из параллельного класса руку, просто потому что тот неудачно пошутил. Его отстранили от соревнований. Все в миг пошло прахом. Я и сам тогда не знал, что делать, а главное зачем. Было чувство, что все зря, а вокруг полный мрак. Именно тогда я познакомился с Ахмедом, у которого всегда было кое-что, что заставит забыть о любых переживаниях…
        Диана прикрыла глаза.
        - Следующие несколько месяцев прошли как в тумане. Не было беспокойства, дурных новостей, ответственности, не нужно было заталкивать мысли в глотку с одной лишь только целью, как-то день прожить. Я утащил за собой сначала Тона, потом Давида. Жизнь превратилась в череду недель от пятницы до пятницы. Пока в один день я не проснулся.
        Мы находились в загородном клубе у Ахмета. Был выходной. Раннее утро. Все еще спали.
        Еле подняв себя в сидячее положение, я натянул джинсы. Рядом спала какая-то девчонка, а я даже имени не знал. Голова раскалывалась, в горле было сухо, так что я поплелся вниз, на кухню.
        По дороге заглянул в первую попавшуюся спальню, чтоб найти Антона. Наступил понедельник, а наша учеба в академии итак висела на волоске. Но мне было наплевать. Однако даже в угаре я помнил про его стипендию, и если Тон ее потеряет, это стало бы проблемой для нас обоих.
        Я толкнул дверь, но вдруг услышал шум со стороны ванной. Как будто внутри кто-то упал.
        Я подумал: «Плевать».
        - Тон, поднимайся, - прохрипел другу, но тот лишь в ответ промычал что-то нечленораздельное.
        Звук повторился. Кому-то было очень плохо.
        Я подошел к ванной, открыл дверь, а потом застыл, не поверив своим глазам. Мертвой хваткой впившись в унитаз, на коленях стоял мой собственный брат.
        Мне кажется я в тот момент умер, потому что абсолютно точно помнил, что он не должен быть здесь. Вот только не думал, что все это время он смотрел на меня. Как на старшего. Для меня до сих пор загадка, почему у него развилась такая сильная зависимость. Его пролечили, прочистили. С тех пор ему запрещено было даже слабый наркотик брать.
        Позже он признался, почему не рассказал, боялся, что отец разозлится. Он и правда разозлился. Я думал, он меня убьет. Тогда он, впервые за двадцать лет, меня ударил.
        Я помню, как стоял, не поднимая головы, глядя как капли крови из разбитого носа одна за одной падают на светлый ковер. Вспоминая брата, когда он был еще совсем мелким, счастливые глаза матери. Думая, что бы она сказала сейчас?
        Реальность ударила тоже. Та жизнь, за которой я прятался, осталась позади. В новой же было одиноко, пусто, больно и ужасно стыдно. Особенно смотреть отцу в глаза. И я сбежал в академию. Лишь бы не возвращаться домой. Но от себя не убежишь ведь, - поднял я взгляд и горько улыбнулся.
        Диана слушала не дыша.
        - Меня отчисляли, - продолжил я. И в ответ на ее удивленный взгляд кивнул. - Да, и такое дерьмо было тоже.
        «Виктор, какого черта ты свою жизнь разрушаешь?» - услышать подобный вопрос от декана, наверное, дорогого стоит. В тот день именно он дал мне возможность выбраться из ямы, в которую я себя добровольно загнал.
        Вместо ответа я отвернулся. Потому что правду крыть было попросту нечем.
        «Ты умный парень, но в последние пару месяцев я не могу понять, что с тобой происходит. У вас дома что-то случилось?»
        «Случилось, - подумал я. - Жизнь с нами случилась. И мы ее не вывезли».
        Но тут же поправил себя: «Нет, не мы. Я».
        Моя жизнь превратилась в полное дно, а самое главное я не заметил, как и брат, повторяя, начал скатываться туда же. До боли сжав кулаки, я наконец нашел в себе мужество поднять взгляд.
        - Дайте мне шанс все исправить. Я обещаю, что больше подобное не повторится.
        В тот день я пообещал не ему, себе, что Алекс больше никогда не увидит меня в таком жалком состоянии. Я сделаю все, чтобы защитить его. Именно с этого дня прошлый я перестал существовать, и родился Север. - Я хотел продолжить, но в моих руках засветился экран телефона, уведомляя о входящем вызове. Звонил отец. Снова. Я отправил его в голосовую почту, рассказывая дальше:
        - Я оборвал все прошлые контакты. Избавился почти от всех «друзей». Все свободное время мы проводили вместе. Я, Алекс и Антон. Так продолжалось три месяца. Наступило лето. Все было хорошо, - я вздохнул, собираясь с силами: - А потом случился тот самый заброшенный склад, мои вдребезги разбитые ноги и шрам Антона, протянувшийся от середины брови почти до самого подбородка. Точно также, как он разделил его лицо, вся наша жизнь разделилась на до и после.
        Мы загремели в больницу. Врачи пытались собрать мои колени. По факту удалось восстановить лишь одно. Это был ад. Но самым страшным для меня было войти в палату Антона. Хотя я и сам сделать это на своих двух больше не мог.
        И тут вернулся Ахмет, черт его дери. Нападение скомпрометировало его семью, ведь именно в тот день отец отказался заключить с ними контракт, но Тарон клялся, что они не причем.
        Мне было плевать, в тот момент меня волновало лишь одно, как уберечь Алекса от пагубного влияния старых друзей. В ушах все еще звучали слова врача в день выписки брата из наркологии:
        - Вы должны понимать, что теперь до конца жизни ему запрещается принимать любые вещества, содержащие даже слабые наркотические или иные компоненты, вызывающие зависимость. Потому что в его случае она развивается мгновенно.
        Вот только ни я, ни Антон чисто физически больше не были способны его оградить.
        Я сомкнул веки, надавив пальцами на переносицу.
        - Спустя три месяца я держал в руках официальное заключение о смерти - передозировка. Версия для непосвящённых - автомобильная авария. Фасад должен оставаться чистым. Первое правило нашего общества.
        А потом мы оказались с отцом на кладбище. Год назад мы стояли точно так же, на маминых похоронах. Только втроем. Тогда я думал, вот оно - то самое дно. Когда кажется все, конец и ты уже не выплывешь. Но спустя год понял, все относительно. Пока не узнаешь большую боль, любовь, страх, не имеешь права судить.
        Я поднял взгляд. Диана, сложив на коленях руки, вытянулась в струну. По щекам ее текли слезы.
        Телефон зазвонил снова, я раздраженно ответил.
        - Пап, давай чуть позже, я занят.
        - Рот закрой и выслушай до конца, - перебил он, - потому что человек от Тарона везет тебе новый договор.
        Я зарычал:
        - Ты знаешь, почему я никогда не пойду на этот контракт. Я видел его своими собственными глазами, он приезжал к нему. Он выходил из его палаты. Все, что произошло с братом - началось с него.
        - Виктор, - тяжело вздохнув, произнёс отец. - Ахмет приезжал поговорить. Он просил его убедить тебя, что вины их семьи в произошедшем нет. Он просто не хотел рушить вашу дружбу.
        - И ты поверил?
        Отец медленно произнес:
        - Я говорил с тренером твоего брата после похорон. С врачами. Нашел у него в столе пустой пузырек от таблеток и поднял тогда на уши всех. После травмы ему пришлось многое пропустить, но он не хотел снова сниматься с соревнований. Вот только сломанная рука не давала заниматься. И тогда он пришел к врачу их команды и попросил выписать ему что-то блокирующее боль, но тот ему отказал, зная. И вот тогда мы с тренером прошерстили всех - он понимал, что ему тоже грозит ответственность. И нашли, кому принадлежал тот самый рецепт. Девушке. Они познакомились в спортивном лагере.
        Мне показалось, я падаю.
        Я повернул голову, глядя Диане в глаза, пытаясь найти там опровержение его слов, но по ее щекам текли слезы.
        - Его зависимость началась не с Ахмеда, а с влюбленной девчонки, которая просто хотела помочь.
        ГЛАВА 62 - НАЧАЛО КОНЦА
        Он сидел, уперев локти в колени, пряча своё лицо. Совсем близко, но бесконечно далеко.
        - Уходи, - даже не глядя в мою сторону.
        С трудом я заставила себя подняться. Виктор молчал.
        Против воли из глаз потекли слезы. Я не хотела, чтобы он видел, потому что это был не тот случай, когда меня стоило жалеть, но сдержаться не могла, как ни старалась.
        Подхватив свои вещи, я выбежала из спальни. Вытирая рукавом щеки, накинула джинсовую куртку, застегнула ботинки и схватила лежащую на комоде сумку. Я до последнего верила, что он спустится за мной, но сверху не раздавалось ни единого звука.
        Только кот застыл у порога, глядя на меня своими серебристыми глазами.
        - Прощай, - сказала я ему и, хлопнув дверью, вылетала на площадку. Уже не сдерживая рыданий.
        Выходит, во всем, что все эти годы происходило, виноватой была я. И не будь я такой влюбленной дурой, не было ничего. Ни карточной Долины, ни исковерканных судеб, а главное… он был бы жив. И он был бы со мной.
        От этой мысли захотелось упасть на пол и завыть. Находиться здесь, в одном здании с тем, кому я причинила столько бед стало просто физически невозможно. Почти так же, как и дышать. Словно кислород исчез. Несколько раз я ударила по кнопке вызова лифта. Индикатор указывал на первый этаж.
        - Ну давай же, - разозлилась я, но лифт будто специально где-то застрял.
        Я метнулась к лестнице, решив пропади он пропадом, и плевать, что здесь больше пятнадцати этажей, пойду пешком.
        Я побежала вниз по лестнице, ничего не замечая из-за пелены слез, застилавших глаза. Сверху открылась и закрылась дверь, раздались шаги, и я обернулась, остановившись между этажами.
        - Викт… - всхлипнула я, но договорить не успела. Из-за поворота медленно появился Пашка.
        - Ну здравствуй, Солнце. Ты на пары не пришла. Я беспокоился.
        Он улыбнулся чуть криво, под глазами его залегли тени, словно этой ночью он не спал. Я неосознанно попятилась.
        - Откуда ты здесь?
        - Хотел задать тебе тот же вопрос. Но не стану. Видел собственными глазами, как ты убегала из его квартиры, вытирая слезы.
        «Надо уходить, поскорее».
        Судорожно глотнув воздух, и не желая выслушивать дальше, я кинулась вниз по лестнице, дернула ручку, ведущую на другой этаж, но она оказалась заперта.
        - Какая жалость, - медленно спускаясь по лестнице, произнес Пашка. В его глазах вспыхнул нездоровый блеск. - Кто б знал, что удирать придется вот так позорно, через заднюю дверь, правда? Вот только в целях безопасности, открыть ее можно лишь ключом. - Он поднял вверх связку, на которой висела белая карта, точно такая же, которой Виктор обычно открывал ворота, чтобы въехать на стоянку.
        Я попятилась, пока не уперлась спиной в дверь, больно врезавшись в металлическую ручку.
        - Откуда они у тебя?
        - Та, кого он имел до тебя, оставила. Случайно, на столе забыла. Да и вот еще… - Пашка полез в карман, выуживая оттуда телефон. Провел пальцем по экрану, включая запись.
        «Да будь моя воля, я б с ним вообще никогда не связалась, - донесся из динамика мой голос. - Я делала это лишь потому, что мне приходилось».
        - Как ты посмел? - все еще не веря, прошептала я. - Это ты показал ее Виктору?
        Пашка улыбнулся.
        - Я не показывал. Всего лишь случайно забыл среди всех разговоров, что записывал для него, работая на Ахмета. Или ты думала, он меня просто так, по доброте душевной вернул обратно? Север выжимает из людей все, что может, а потом…. - он гадко ухмыльнулся. - А дальше ты и сама знаешь… - сделал паузу и закончил: - …выбрасывает.
        Я покачала головой.
        - Видишь, как быстро меняются идеалы, - спустившись еще на одну ступеньку ниже, произнес Пашка. - Каких-то пару месяцев назад, ты мне пела, что ненавидишь этих мажоров, а сейчас гляди, - он, улыбнувшись, приподнял брови, - прыгнула в койку счала к одному… - он произнёс это медленно, словно наслаждаясь эффектом, - потом ко второму. - Я медленно сглотнула. - А может, сразу к двум?
        - Ублюдок, - прошептала я.
        На какую-то долю секунды мне показалось, что он не в себе, что он шутит, потому что это не может быть тот человек, с которым я общалась столько месяцев. Но Пашка, спрятал телефон в карман и предельно серьёзно посмотрел мне в глаза.
        - А еще говорила, что деньги не решают, Ди.
        В секунду он оказался рядом, загоняя меня в угол.
        - Я все смотрел и не мог понять, каким образом? Каким образом тебя занесло в эту их чокнутую компанию? Ведь ты и Страж - невозможно просто. И эта девка, которую каждая псина знает, как ее.
        Пашка пощелкал пальцами, словно вспоминая.
        - Адель, - шепотом произнесла я и тяжело сглотнула, сильнее вжимаясь спиной в дверь. Глядя на дикий блеск в его глазах и не понимая, как не замечала раньше.
        - Неужели не видишь, что ты с ней даже рядом не стояла? Тоже захотела быть как она? В таком случае тебе стоит хорошо подумать, Ди, и вспомнить, кто ты.
        Я зажмурилась, стараясь держаться.
        - Я напомню, а то девичья память слишком коротка, - произнес он с самодовольством. - Минуту назад ты неслась из его квартиры в слезах. Так же быстро, он найдёт другую. А вот тебе возвращаться будет некуда.
        - Паш, уйди. - Я попыталась оттолкнуть его с дороги, но не вышло.
        - Чья это интересно была идея? Встречаться, когда никто не видит. Наверняка его - чтобы репутацию себе не подпортить.
        - Уйди, - уже громче повторила я.
        - Нет, Ди, дослушай. Знаешь в чем разница между мной и ним? Я тебе никогда не врал.
        - Серьезно? - слова сорвались с языка случайно. Я не хотела распалять его сильнее, но не смогла сдержаться. - Напомни мне, когда это было? Может тогда, когда я вытащила тебя, пока ты не изгадил свою жизнь, толкая студентам мет? Ты хоть сам понимаешь, что с ними делает эта дрянь?
        Пашка рассмеялся.
        - Я же не идиот, Ди, - ответил он. - Точно также, как и они не идиоты. Никто им таблетки в глотки не толкал.
        В эту секунду я мечтала услышать, что это такая шутка. Что он не серьезно. Ведь не серьезно же?
        - Они просто заржавшиеся куски дерьма, которые не знают цену деньгам и тому, как они достаются. С них не убудет, уж поверь мне. Хотят себя травить? Пусть травят. Я здесь не при чем. Для меня это всего лишь шанс выбраться.
        - Просто шанс? Ты вообще понимаешь, что несешь? - выкрикнула я, отталкивая его от себя, но по факту не сдвинула ни на сантиметр.
        - Ах, ну да, - вскинул подбородок Пашка. - Теперь ты их защищаешь. Я только одного не могу понять, почему же ты тогда так уносила ноги?
        - А вот это тебя не касается, - сквозь зубы процедила я.
        - О, поверь, очень даже касается, - он с силой схватил меня за руку. Так, что из глаз едва слезы не брызнули. - Когда он в очередной раз тебя вышвырнет, куда ты приползешь? - прошипел он. - Ко мне. Или готова раздвинуть ноги для них, но не для тех, кто не платит?
        От этих гадких слов меня передернуло.
        Он грубо схватил мой подбородок, до синяков впиваясь в него пальцами.
        - Паша, отпусти, - пропищала я, захлебываясь от страха, но мои слова кажется его только сильнее разозлили.
        - Вот только не надо снова изображать недотрогу? За последний год я уже сыт этим твоим дерьмом по горло.
        - Убери от меня руки! - громче и грубее повторила я. Даже слезы на глазах высохли, оставляя лишь голую решимость.
        Кровь стучала в ушах. «Выбраться, только выбраться». Я быстрее, и если выиграю хоть немного времени, смогу убежать.
        - Есть один плюс, за который я обожаю твоих мажоров, - прошипел Пашка, наклоняясь ниже. - За все время, что я провел здесь, ни один не воспользовался лестницей. Знаешь, что это означает, Ди?
        Я сглотнула застрявший в горле ком.
        - Что нам здесь никто не помешает.
        Я понимала, моя борьба с ним почти не имеет шансов, но в этот момент в голове раздался собственный голос: «Я могу быть на двадцать сантиметров ниже, но это не помешает мне победить». А потом все случилось словно в замедленной сьемке.
        Он протянул руку, меня схватить, но вместо того, чтобы отбиваться, я сжала пальцы и влепила кулаком в его горло.
        Пашка схватил воздух, согнувшись, и тогда я со всей силы ударила по переносице.
        Рука вспыхнула как в огне. Из Пашкиного носа хлынуло так много крови, что я сама закричала, испугавшись даже больше, че он сам. Оттолкнула его и побежала вниз по лестнице, не оборачиваясь, потому что знала, он кинется следом. Умом понимала, нужно звать на помощь, вопить во всю мощь легких, но от сковавшего страха из горла не вырывался даже хрип.
        Внизу мигал спасительный свет открытой двери, но вдруг я почувствовала резкую боль. А потом он повалил меня на пол.
        ГЛАВА 63 - ЛОМКА
        СЕВЕР
        Абстинентный синдром.
        Именно так называется на языке медиков самое страшное для наркомана слово. Ломка.
        Сильнейшая боль, пронизывающая тело, избавиться от которой можно только двумя способами: принять новую дозу либо навсегда отказаться от наркотиков, что в тот момент ощущается невыполнимым настолько, как до луны долететь. Большинство людей никогда не узнают, каково это. И я не знал. До момента, пока не увидел своими глазами.
        Мой брат был наркоманом.
        Он умер рано утром. Я даже не сразу понял, что произошло.
        Говорят, люди чувствуют, когда должно произойти что-то плохое. Нарастающее чувство тревоги внутри, как назойливый сигнал будильника, что никак не выключить. Но я ничего не ощущал.
        Проснулся, кое как доковылял до ванной, опираясь на костыли, зачесал еще короткие волосы назад. Бросил взгляд на часы и, не услышав знакомого шума за дверью напротив, подумал с раздражением: «он снова проспал», и прежде чем успел закончить мысль, моя рука оказалась на дверной ручке.
        - Вставай, девять уже, - крикнул я. Брат даже не пошевелился. - Поднимайся, идиот! - Но единственное, что я услышал в ответ - тишина.
        Он ушел.
        С момента, когда я его нашел до приезда скорой прошло всего пятнадцать минут. Мало. Но пока я сидел напротив, пустыми глазами на него глядя, оказалось достаточно, чтобы раз и навсегда во мне что-то переломилось. Образ Севера, родившийся несколько месяцев назад, в те пятнадцать минут сформировался окончательно.
        В сентябре мы с Антоном вернулись в академию. Другими. И не только внешне - очки, трость.
        Сначала мы избивали каждого, кто хоть как-то был замечен в распространении этого дерьма. Словно от грязи очищая академию. Но прошел один, второй месяц, а дряни не становилось меньше, и тогда мне пришла в голову мысль о собственной системе. Системе, построенной на страхе, на таком авторитете, который ни единому человеку не удастся сломать.
        С тех пор минуло двадцать девять месяцев, пятьдесят шесть красных карточек, девять черных и бесконечное число часов, которые я провел в наркологии и деканате.
        И все это перечеркнула она одна. Все замкнулось на одной лишь девчонке, к которой вела эта тонкая ниточка. У судьбы абсолютно точно садистское чувство юмора.
        Я пытался взять себя в руки, чтобы как-то переварить случившееся. Диана ушла. Что я ей наговорил? Я даже не помнил.
        И вдруг, когда ярость улеглась, когда адреналин, бушующий в венах, успокоился, я задумался о том, если бы вообще ничего не было?
        Если бы мы прошли мимо друг друга, так и не встретившись?
        Хотел ли я этого?
        Лишь в первую секунду да.
        Но потом вдруг понял, что больше не будет ни совместных завтраков по утрам, ни поцелуев, распаляющих до безумия, ни смеха друг другу в губы. Никто больше не будет по ночам утыкаться носом в мою ключицу, прижимаясь всем телом, чтобы от всего мира спрятаться. Под кожей медленно взвился страх. Мысль о возврате в прежнюю жизнь, туда, где было так спокойно, но пусто, ужасала.
        А главное, там не будет ее.
        Моей любимой девочки.
        В комнату незаметно вошел кот и потерся о мои ноги. И вдруг я понял, что сам сказал ей уйти.
        Я вскочил с кресла и кинулся на выход, подхватив первую попавшуюся под руку обувь. Не закрыв дверь, выскочил на площадку и несколько раз ударил по кнопке вызова лифта, натянул кроссовки, скача попеременно то на одной, то на другой ноге. Колено тут же прострельнуло.
        - Черт! - поморщился я. Все, что я должен был сразу сделать это просто заткнуться и обнять ее. А я снова все испортил. - Ну давай же, - торопил я, надеясь лишь на то, что Диана не успела далеко уйти.
        Пусть она будет внизу!
        Пусть она будет внизу!
        Разве я о многом прошу? Лишь бы согласилась выслушать.
        Лифт прозвонил и открылся. Я заскочил внутрь и судорожно нажал на значок первого этажа, как вдруг услышал крик. Он раздался со стороны лестницы. Внутри все похолодело.
        Эта квартира принадлежала мне больше года, но никто из жильцов на моей памяти не пользовался аварийным выходом.
        Судорожно глотнув воздух, я оттолкнул закрывающиеся двери лифта и бросился вниз на шум голосов, в эту же секунду возненавидев ступеньки. Каждый прыжок отбивался болью в суставе.
        А потом я увидел кровь. Площадка между этажами была ею буквально забрызгана.
        Нет, нет. Ее не могли ранить.
        Снова раздался вскрик. Теперь я точно мог расслышать, что это Диана.
        Я перемахнул через несколько ступеней и увидел ее, прижатую к полу. Ломовой навалился на нее сверху, удерживая руки, а дальше все происходило как в тумане.
        Я набросился на него, оттаскивая в сторону. Диана попятилась, хватаясь за сумку. В ее глазах плескался дикий ужас, а рубашка вся была забрызгана красным. Теперь я видел, кровь принадлежала ему, потому что нос его был разбит.
        Пашка метнулся в сторону, но я перегородил ему дорогу. Он был крепче меня и сильнее, но даже это бы его не спасло. После смерти брата, я считал, что лишь одна вещь может разъярить меня до состояния полного потери контроля - наркотики. Но с появлением Дианы, осознал - их две.
        - Уходи вниз! - приказал я, и на этот раз Диана послушалась.
        Все это время я не хотел мешать их дружбе, хотя видел, как он смотрит на нее. И Антон предупреждал, что надо быть осторожнее с этим парнем, а его чутье никогда не подводило прежде.
        - Слишком уж часто мы встречаемся при одних и тех же обстоятельствах, не находишь?
        Этот ублюдок отбросил спортивную куртку в сторону.
        - Отойди, - ответил, оскалившись. - Пока я тебя вниз по ступенькам не спустил. Тогда костылями не отделаешься.
        Он знал, что в Карточной Долине ему делать больше нечего. А значит, нечего и терять.
        Каждый нерв внутри меня буквально кричал, вспоминая проведенные дни в больнице. Драться на лестнице безумие. Но я не сдвинулся с места.
        Ярость. Ненависть. Желание уничтожить его, чтобы места живого не осталось - все, что я чувствовал в тот момент.
        Ломовой замахнулся первым. Попытался меня схватить, но я увернулся. Пусть он был сильнее, я ведь рос с Антоном, и меня тоже учили драться. А потом он бросился на меня, и мы вместе врезались в стену. Удары сыпались как град, я пропустил несколько раз по лицу, чувствуя, как из рассеченной брови льется кровь.
        Внизу раздавались звуки голосов.
        Руки будто онемели. Повсюду была кровь. Моя, его. Льющаяся из разбитого носа и губ. И ни один из нас не смог бы остановиться, если бы не глупая случайность. Он попытался столкнуть меня с лестницы.
        Бросился так резко, что устоять не было ни единого шанса. И я не знал, и до сих пор, наверное, не узнаю, как это вышло. Может состояние аффекта сыграло на руку, а может мистика и брат помог, но я видел нас будто со стороны и, используя его же силу, оттолкнул, меняя нас местами. Он оступился, попытался схватиться за перила, словно за воздух, и как в замедленном кино, упал спиной вниз, позвонками пересчитывая ступеньки. Оставляя вслед за разбитой головой липкий красный след.
        Я кинулся к нему, падая рядом. Ударяясь коленями о бетон.
        - Ломовой, черт тебя дери!
        А потом откуда-то возникли люди. Много людей. Кто-то оттащил меня от лежащего без сознания парня. Крики и шум драки привлек внимание соседей сразу с нескольких этажей.
        Всех вывели вниз, в парадную. Я завертел головой, ища Диану, на натолкнулся на приехавшего с документами Ахмета.
        - Что с тобой, брат? - испуганно воскликнул он.
        Пытаясь остановить меня, говорил что-то еще, но я больше не слушал. Искал ее.
        Приехала скорая. Я видел, как Павла погрузили на носилки. Один из врачей попытался осмотреть мое разбитое лицо, но я отмахнулся.
        - Виктор, что произошло, нас пытали ограбить? - Пожилая соседка с девятого этажа обеспокоенно схватила меня за предплечье.
        - Все в порядке, - невнятно, из-за разбитых и уже опухающих губ, ответил я. - Возвращайтесь домой.
        Кое-как отвязавшись от Ахмета и соседей, я рванул к выходу, распахнул стеклянные двери и наконец увидел ее. Она сидела прямо на асфальте, обхватив руками колени.
        - Виктор! - подскочила Диана, кинувшись мне навстречу. Я тут же заключил ее в объятья.
        - Малыш, все хорошо, все будет хорошо, - и почему-то в этот я подумал лишь о том, что это первый раз, когда я так ее называю.
        Но стоило карете медицинской помощи уехать, появилась полиция. Все остальное было как в тумане. Все кричали и толкались, лаяли собаки. Диану от меня зачем-то силой оторвали и куда-то поволокли. Кажется, я ударил кого-то из полицейских.
        Меня скрутили, заводя руки за спину.
        «Позвони моему отцу», - успел я выкрикнуть Ахмету до того, как меня погрузили в машину с мигалками.
        Последними словами, что я слышал было:
        - В участок его, там разберёмся.
        - Имя.
        - Северов Виктор Александрович.
        - Дата рождения.
        - Седьмое июля девяносто девятого.
        - Вам выдвинуты обвинения в причинении тяжких телесных повреждений. Вам знаком пострадавший?
        - А почему вы не говорите ту самую фразу из фильмов, что все, что я скажу, будет записано и использовано против меня в суде?
        - Шутник что ли на этот раз попался? - отозвался один из следователей.
        - Все они шутники до поры до времени, - ответил другой.
        Хотя я и не юморил вовсе, зная, это все расшатанные нервы. У меня с собой не было ни телефона, ни документов, все осталось в так и не закрытой квартире.
        - Мы отправим кого-нибудь проверить, - заверили меня в участке, решив, что я переживаю из-за вещей, хоть беспокоил меня лишь кот. Только бы этому лохматому идиоту не взбрело в голову отправиться на поиски приключений. Я не собирался заводить животных, но с этим мы как-то сжились. К тому же, кто еще из соседей никогда не будет против, когда ты приводишь домой девушку.
        - Место жительства и регистрации.
        Я продолжал методично отвечать на вопросы. В отделении со мной обращались довольно сносно. Даже позволили медику обработать лицо и перевязали руки.
        - Со мной была девушка. Невысокая, брюнетка. Вы ее видели? - попробовал я узнать у врача, но тот отрицательно покачал головой.
        - Одно тебе скажу, парень, никогда не нападай на людей в форме. Не рыпался бы, было бы проще.
        - Я и не нападал, - ответил я, морщась, пока мне зашивали бровь. - Просто защищал кого люблю, ее хотели увести силой.
        Врач лишь снова покачал головой.
        Потом снова была запись показаний. Невероятно долгая. Я рассказал все как случилось, начиная с момента, как кинулся догонять Диану и заканчивая дракой с баскетболистом. Мои показания зафиксировали, разъяснив, если Павел умрет, мне светит срок за непреднамеренное убийство. Если серьезно покалечится - за причинение тяжких повреждений.
        День тянулся бесконечно. Но все, о чем я в этот момент думал, что мне нужно поговорить с ней. Узнать, все ли в порядке. Увидеть её. Но на мои вопросы о Диане следователи отвечать отказывались.
        Спустя полтора часа приехал отец. Стоило ему войти в комнату, я подскочил.
        - Девчонка дома, - произнес он с порога, скидывая с моих плеч тяжелый камень ожидания. - Её допросили на месте и отпустили. Вот только… - и снова этот взгляд, прожигающий во мне дыру. - Какого черта, сын?
        Он спросил спокойно, но сердце замерло - Савин почти никогда не звал меня так.
        - Я не знаю, - пожав плечами, ответил я. - Понятия не имею, если честно.
        Отец молча выдохнул, посмотрев в сторону. Возможно, не о таком наследнике, как я, он мечтал. Так случилось.
        - Ну прости, - ответил я. Не оправдание конечно, но уже что-то. И вдруг он подошёл и, подняв за плечи со стула, обнял. Я замер, не шевелясь.
        В нашей семье не принято обниматься - слишком серьёзные мы для подобных нежностей. Слишком гордые и принципиальные.
        - Собирайся, обо всем поговорим дома.
        - И даже обойдемся без нотаций?
        - Нет.
        Я улыбнулся, потому что вот он - тот отец, которого я знал. Всегда оставляет последнее слово за собой. Он медленно отстранился, снова вернув прежний фасад. Став отзывчивей не более чем бетонная стена.
        - Я решу формальности. Главное, чтобы тот пацан жив остался.
        Что-то сжалось в груди. До этого момента я даже не думал о том, как изменится моя жизнь, если Ломовой вдруг умрёт.
        Я тяжело вздохнул, упираясь руками в металлический стол. Рассматривая на нем зазубрину и почему-то думая, что могло ее оставить? Нож? Зубы?
        Голова раскалывалась. Адреналин, кипящий в венах во время драки, давно схлынул и теперь каждое место, куда удачно попал Ломовой, пульсировало и ныло.
        - Ещё немного, сын. - И тяжёлая рука опустилась на моё плечо.
        Отец действительно все решил. Спустя еще пару часов допросов и бессмысленного ожидания мне разрешили уйти. Когда мы вышли из участка, на улицы опустилась тяжелая ночь. Я и не думал, что прошло так много времени.
        Пошарив по карманам, в которых завалялась пара сотен бумажными, я хотел сорваться и ехать прямиком к Диане, но отец не позволил, забрав домой.
        - Она в порядке, - заверил он. - А тебя стоит в него привести. Завтра увидитесь, на выпускном.
        Господи, выпускной.
        От усталости и нервов глаза закрывались. Так и не раздеваясь, я повалился на кровать и, несмотря на то, что за окном была ночь, написал Диане сообщение: «Прости меня». Не ожидая в ответ ничего, надеясь только на то, что утром она прочитает и, возможно, у меня будет шанс объясниться. Но на экране появился отчет о прочтении, и Диана принялась тут же что-то набирать.
        «О, Боже!»
        «Ты дома?»
        «Тебя отпустили?»
        «Что, что они сказали?»
        «Все в порядке?»
        «С тобой все хорошо?»
        «Как ты?»
        «Виктор?»
        Слова появлялись на экране с космической скоростью, каждым вопросом врываясь в мое сердце, что страшно было глаза закрыть. Вдруг все окажется сном?
        Я поднес телефон к уху, зажмурившись и закусив губу. Вслушиваясь в медленные ленивые гудки.
        - Да. - Торопливый вздох и сбивчивое дыхание.
        - Я тебя разбудил? - шепотом произнес я, не раскрывая глаз, представляя словно она рядом. Все еще фантомно ощущая запах ванильного шампуня, которым теперь пахнет всё в моей ванной. Чувствуя свой промах еще сильнее, чем прежде. Еще яснее понимая, что больше всего нуждался в том, чтобы знать, что она есть.
        - Нет, я не спала.
        Мир медленно замкнулся.
        Снова повисло молчание.
        - Диан…
        Я так хотел сказать ей. Сказать впервые в жизни те самые три слова, которые не говорил никому. Прошептать тихо на ухо, позволяя им заполнить себя до самого края. Услышать свой собственный голос их произносящим, чувствуя, как каждое внутри отпечатывается.
        Но Диана прошептала совсем тихо:
        - Тебе вставать рано…
        - Да, - ответил я, упустив момент. - До завтра?
        - Да…
        А потом я долго пялился в погасший экран.
        ГЛАВА 64 - ВЫПУСКНОЙ
        - Сюда, только накиньте халат пожалуйста. - Совсем молодой медбрат вел меня в палату, куда положили Павла. Вчера вечером он пришел в себя. Как объяснил врач, травма оказалась серьезной, но не смертельной.
        Я вошла в большое светлое помещение с двумя окнами и четырьмя кроватями, расставленными к стенам. Но одной спал мужчина, его перемотанная нога была пробита спицами и подвешена на металлическом механизме, только от вида которого мне стало дурно. На другой сидел старик, молча наблюдая. А у самого окна лежал Пашка. Его голова была перемотана, а глаза, под которыми залегли глубокие темные тени, закрыты.
        На ватных ногах я подошла к нему и присела на соседнюю кровать, что была не заправлена.
        - Привет, - тихо произнесла я, стараясь сделать вид, что морально к этому разговору готова.
        Он приподнял веки, с трудом на меня глядя. Наверняка он не мог говорить, но мне это было и не нужно. Я хотела, чтобы меня выслушали.
        - Виктор не знает, что я здесь, - сжимая собственные пальцы, произнесла я. - Он бы не позволил.
        Пашка попытался что-то ответить, но я показала жестом, что не надо. Я ненадолго, скажу и уйду.
        - Я тебя прощаю, Паш, - неожиданно для себя самой произнесла я. - Я могла бы дать показания, что ты напал на меня. Рассказать о тех словах, что были сказаны, но не буду. Не стану предъявлять тебе обвинения. Потому что, несмотря на то, что говорят другие, я все еще верю, ты бы ничего дурного не сделал.
        Я протянула руку и сжала его пальцы. Пашка зажмурился, пытаясь удержать слезы.
        - Ты злился, наговорил мне гадостей, но просто докажи, Паш, ладно? Докажи сам себе, что ты не такой. Потому что я в это все еще верю.
        Я встала и под пристальный взгляд сидящего на соседней кровати старика покинула палату.
        ***
        Актовый зал академии был битком набит учащимися, родителями и выпускниками. Мы с Лесей заняли места в одном из средних рядов с краю. Адель со Стражем сидели впереди, уже сжимая в руках синие корочки, церемония вручения дипломов шла к завершению. Все это время я пыталась отыскать знакомую светловолосую голову среди черных мантий, но Виктор словно под землю провалился.
        «Где ты?» - написала я ему сообщение, но отчет о доставке так и не пришел. И когда уже собралась идти искать, Северова пригласили на сцену.
        Зал устало зааплодировал, приветствуя очередного выпускника. Но стоило ему выйти из-за кулис к трибуне, по рядам пронесся шепот.
        Антон в первом ряду рассмеялся, за что получил тычок локтем в бок от Адель.
        - Заранее прошу прощения за мой внешний вид, - чуть наклонившись к микрофону, произнес Виктор.
        В отличие от остальных выпускников, он не надел мантию. А может уже снял. Несмотря на следы драки, его лицо оставалось удивительно красивым. Его не портили даже синяки и ссадины, - особенно досталось губе и виску, зашитый нитками порез на котором ярким росчерком бросался в глаза на фоне бледной кожи.
        - Меня попросили сказать пару слов перед уходом. Некое напутствие всем, кто остается. И это бесспорно большая ответственность, - произнес Север, доставая из кармана пиджака сложенный пополам лист, даже в таком виде становясь привычным собой. - Я писал эту речь два часа сорок минут.
        По залу пронесся коллективный смешок. Север тоже улыбнулся, тут же поморщился из-за разбитой губы, коснувшись ее пальцами, а потом разорвал лист с речью пополам.
        - Это все чушь, - сказал он. - Я вдруг понял, что хочу сказать совершенно иные слова.
        Сердце заколотилось, норовя вырваться из ребер.
        Что он делает? Зачем?
        - Многие знают меня как человека, ответственного за большинство местных правил. Всегда неукоснительно их соблюдающего, - своим привычно строгим тоном сказал Север. - Наверное, в какой-то момент, я сам просто привык делать так и поверил, что так «правильно». Но весь сюрприз в том, что иногда жизнь не подчиняется никаким правилам. И именно она и есть то самое лучшее, что может с вами случиться.
        - О чем он? - шепнула, пододвинувшись Леся, но я попросила ее помолчать. Все вопросы потом, потому что Северов продолжил:
        - Сегодняшнюю ночь я провел в полицейском участке. - По залу просквозил шёпот. Виктор улыбнулся. - Я на самом деле не шучу. Друзья говорят, у меня нет чувства юмора.
        Ректор встал, словно пытаясь помешать Виктору закончить речь, но он остановил его, подняв ладонь.
        - Жизнь может измениться в любую секунду. И когда это случается, ты понимаешь, что все это время пропускал самое главное. Иногда счастье протекает бессимптомно. Научитесь замечать его в буднях, в том, что есть сейчас, не гонясь за тем, что когда-то будет. Остановитесь и загляните внутрь себя, а потом ответьте на вопрос - вы счастливы, быть тем, кто вы есть? Или внутри спрятан другой, настоящий, о котором вы забыли? Я и сам на это попался. И если бы не один человек, если бы не люди, которые были рядом, я бы никогда не нашёл дорогу к себе. Такие друзья, это бесценно, скажу я вам.
        Выпускники начали хлопать, решив, что Виктор закончил, но он поднял ладонь вверх, призывая к тишине.
        - И раз уж мне выпала возможность сказать, я хочу ей воспользоваться и поблагодарить одного человека в этом зале лично.
        Виктор безошибочно выхватил меня из толпы взглядом и сделал паузу, словно ожидая моей реакции.
        - Девушку, которая все это время была со мной рядом.
        По рядам пронесся коллективный женский вздох, и взгляды тут же переметнулись к Адель.
        - Нет, - заметив, покачал головой Виктор. - Мою настоящую девушку, которой пришлось так долго терпеть. Это было не справедливо, Диана.
        Я закрыла лицо руками.
        О, Боже, нет!
        Прошептала:
        - Что ты творишь?
        - Малыш, я люблю тебя. Прости, что я столько времени не говорил этого тебе. Я обещаю, если ты меня простишь, я больше никогда не буду молчать.
        Он подошел к краю сцены и опираясь на нее одной рукой, спрыгнул вниз, а потом направился между рядами прямиком ко мне.
        Уже гораздо позже, посмотрев этот момент на видео, я замечу, как, несмотря на улыбку, по моим щекам текли слезы, как я обняла его дрожащими руками. Как он сжал мое лицо ладонями, стирая мокрые дорожки и прошептал теперь уже только для меня:
        - Я люблю тебя.
        А потом его руки сомкнулись на моей талии, и он поцеловал меня так, будто нас не снимали три камеры. Будто вокруг не было академии и сотен пар глаз, хлопающих рук и свиста, заглушающего даже музыку.
        На праздник, знаменующий окончание учебного года, мы не остались. Предпочли спрятаться ото всех в нашей квартире с собственным небом, следующие несколько часов залечивая поцелуями оставленные жизнью раны и царапины. Сердечные и физические.
        А спустя неделю мы стояли в аэропорту, прощаясь с нашим общим другом.
        - Мне так жаль, что ты уезжаешь, - вытирая слезы, обняла я Адель. Она еще не ступила на борт самолета, а мне уже ее не хватало.
        Парижская академия моды приняла ее в ряды стажеров. Шанс, который выпадает одному из миллиона, и Адель заслуживала его полностью.
        Она говорила по-французски так, словно жила. А строила выкройки будто дышала. К тому же, не заметить её великолепное чувство стиля мог разве что слепой.
        Узнав о разрыве помолвки, семейство Шульман пришло в ужас. Казалось, мечты Адель стать известным кутюрье разбились вместе с этой новостью, но спустя пару недель, вдруг пришло приглашение. «Счёт на обучение оплачен. Ждём вас в новом семестре».
        Впервые за двадцать три года они увидели свою дочь теми глазами, какими всегда видел её Страж. А может, просто решили, что так от него будет проще избавиться.
        - Но как же Антон? - прошептала я, вытирая слезы. - Ты ведь его любишь.
        - Люблю, - ответила она. - Но иногда, жизнь ставит перед выбором слишком сложным, понимаешь?
        Я не понимала.
        Разве бывает так?
        Еще раз обняв ее на прощание, я отошла к окну, глядя на белых стальных птиц аэродрома и стараясь не расплакаться. Виктор встал рядом и коснулся губами моего виска. Его сердце тоже болело, хотя он это и скрывал за безучастным выражением лица.
        А Антон... Антон был разбит, но об этом не смог бы догадаться никто.
        «Не хочу быть тем, кто её удерживает. Если попрошу, она останется, и будет жалеть об этой возможности всю оставшуюся жизнь, - сказал он утром. - Адель - все, что у меня есть. И я хочу, чтобы она была счастлива».
        Мне хотелось выть, рыдать от несправедливости, но я дала себе обещание не портить их последний день слезами.
        Украдкой наблюдая за тем, как они прощаются, я крепче сжала руку Виктора. Понимая, как безумно и отчаянно люблю его. И как ценю тот мир, что он, несмотря на протесты отца, для нас строит. Наше собственное крошечное северное королевство.
        - Ее родители никогда бы не поддержали это обучение, - прошептал Север так, чтобы только я услышала. - Они и в архитектуре-то смысла особо не видели.
        - Но откуда тогда деньги? - не сдержалась я. Виктор поджал губы, так, как делал обычно, когда был очень недоволен, и кивнул на друга:
        - Все то, что он несколько лет собирал на собственную операцию. Но лишь между нами, Тон взял с меня слово, что Адель об этом никогда не узнает.
        Последнее, что я видела расплывающимся от слез взглядом, как Страж завязал ей на запястье зеленую нить.
        - Что она означает? - спросила я у Виктора. Тот лишь недоуменно пожал плечами.
        - Больше мне нечего дать, - затягивая узелок, произнес Антон, глядя на ту, что улетала от него на другой конец света.
        Домой мы ехали в полной тишине. Я крепко сжимала руку Виктора. Страж, отвернувшись, глядел в окно.
        - Не все сказки кончаются одинаково красиво. Некоторые просто кончаются, - скажет он позже.
        Возможно это и так, но впервые мне не хотелось верить.
        ЭПИЛОГ - СТРАЖ
        Когда мне было тринадцать, я впервые спросил у матери, как она поняла, что любит отца? Его самого я не помнил, он погиб давно, но возможно это было и к лучшему. Меньше воспоминаний - меньше боли.
        Мы тогда шли из магазина пешком. Светило солнце, а мои руки оттягивали сумки с продуктами.
        Я помню ее удивление. Меньше всего ожидаешь услышать подобное от того, чей портрет украшает школьную сводку нарушений порядка почти каждую неделю.
        - Ты в кого-то влюблен? - осторожно спросила мама.
        На тот момент я не был. Но разве можно сказать точно, если даже не знаешь, что это за чувство.
        - Я думаю, что пока не решил, - ответил я, носом ботинка подковырнув ком земли и подбросив словно мяч.
        Мама улыбнулась и ответила:
        - Когда будешь, ты не станешь сомневаться ни на секунду. Тогда и узнаешь, что это она. Ты просто почувствуешь это. Сердцем.
        Я хмыкнул.
        - Похоже на сопливую романтическую хрень.
        - Антон!
        Я прищурил глаза, посмотрев на нее искоса.
        - Любовь - это прекрасно. Хотя иногда больно. - В этот миг в ее взгляде мелькнула та самая грусть, что была почти привычной. Она возникала каждый раз, когда кто-то ненароком упоминал о прошлом. - Иногда любовь не оставляет выбора, как произошло со мной и твоим отцом. А иногда это выбор. Порой самый сложный в жизни.
        - Не понимаю, о чем ты, - сморщился я. Самый сложный выбор, что мне предстоял в ближайшие сутки, решить, стоит ли Катька Кузнецова из восьмого «Б» разбитого лица. Потому что ее парень учился в десятом, и если я хотел с ней встретиться, то пришлось бы чем-то пожертвовать.
        - Настанет время, и ты поймешь, - ласково сказала мама. К этой теме мы больше никогда не возвращались.
        Пару недель назад, я ждал Адель и смотрел на приглашение из Парижа, в этот миг абсолютно точно понимая, что означали тогда ее слова.
        «Сможешь ли ты отказаться от собственного счастья, чтобы сделать другого человека счастливым?»
        - Я не могу поверить! - расхаживая из стороны в сторону, возмущалась Адель. - Они оплатили мое обучение! Они… Да как они могли!
        И швырнула в мою сторону распечатанный договор.
        - Но разве ты не этого хотела? - осторожно спросил я, покрываясь холодным потом.
        - Да, но… - она уселась на кровать, закрыв лицо руками. - Они знали. Знали все эти месяцы, что я только об этой стажировке и мечтаю, и были против. А теперь согласились. Знаешь почему?
        Я приподнял брови, ожидая.
        - Потому что поняли, так нас проще всего разлучить. Им было плевать на мои мечты. Не узнай они, что мы вместе, ничего этого бы не было.
        - Адель… - я пододвинул ее к себе, обнимая.
        - Но хуже всего даже не это, - расплакалась она, вытирая кончик мокрого носа о мою шею. - Хуже всего то, что я действительно хочу поехать.
        Вот оно, то самое признание, которого я подсознательно ждал, хотя и до смерти боялся. Учебный год закончился, и будущее уже нависло над нашими головами, с каждым днем все сильнее придавливая к земле и вынуждая делать тот самый выбор. Просить Адель остаться - своими руками лишить ее возможности жить наконец так, как ей хочется. А разве не свободу я сам ценил больше всего в жизни, каждый раз отказываясь от предложений Севера? Поехать за ней в Париж - добровольно надеть наручники на себя. Иностранные языки мне давались плохо. Какую жизнь я смогу ей там предложить, заранее зная, что буду не в состоянии даже элементарно нас обеспечить?
        И я ответил:
        - Думаю, ты уже приняла решение. - Адель всхлипнула. - А я принимаю твое.
        - Но мы же справимся, правда, Тони? У нас же выйдет?
        - Конечно справимся! - заверил я, понимая, что у нас не будет ни единого шанса. Судя по слезам, что Адель лила на мою майку, она это тоже прекрасно понимала.
        С тех пор, с отъезда Адель прошло три недели. Город, о котором она столько лет мечтала, принял ее с распростертыми объятьями. Вот на одном из фото она трудится с другими учениками в мастерской. Рядом портняжный манекен, на его шее сантиметровая лента. Адель улыбается в камеру. Она счастлива. Друзья, не спрашивайте меня о новой книге, я все равно не могу вам ответить, наберите в интepнете ржавчина виктория побединская и найдёте.
        Следующее фото на занятиях в классе. На столах разложены тетради и учебники. А позади какой-то тощий француз. Его волосы завиваются, словно он все утро провел на пляже, на руках куча браслетов, а на шее какая-то дрянь, похожая на подвешенную на шнурок улитку. Вряд ли стоило к нему ревновать, но каждый раз, когда бы я не открывал это фото, мне хотелось кого-нибудь хорошенько отделать. Но я честно старался гнать эти мысли прочь.
        «Надо поговорить, - прошло сообщение от Севера. - Я собираюсь выкинуть самую безумную вещь в своей жизни и хочу, чтобы ты сказал мне, что я поступаю правильно».
        «Ты поступаешь правильно!» - написал я.
        «Ты даже не выслушал!»
        Я усмехнулся и собрался набрать его номер, но телефон зазвонил раньше.
        - Уваров Антон Андреевич? - спросил незнакомый голос.
        - Да, это я.
        Поправив очки, я приоткрыл калитку дома.
        - Я звоню из клики по поводу вашей записи. Первый прием назначен на вторник. Вам удобно?
        - Подождите. Это какая-то ошибка. Пару недель назад я оказался от операции. Возможно у вас устаревшие данные.
        - Нет, - судя по звуку полистав страницы, ответила девушка. - Вчера пришло подтверждение оплаты. В полном объёме.
        «Северов, чтоб тебя!» - едва ли не вырвалось из меня слово покрепче.
        «Хочу, чтобы ты сказал мне, что я поступаю правильно».
        «Сейчас я тебе все скажу» - подумал я и попросил администратора повисеть на линии.
        В трубке раздались гудки, а потом привычное недовольное «Да» Севера. Но что-то сказать я ему не дал.
        - Слушай, мы с тобой нормально по-мужски договаривались, так какого хрена мне звонят из больницы? - разозлился я. - Я просил тебя не лезть?
        - Тон, ты че пьяный?
        - Я говорил, чтобы ты угомонился? Мне не нужны твои деньги.
          - Иди проспись, ладно? А завтра поговорим.
        И он положил трубку, автоматом перебросив меня на другую линию.
        - Могу я узнать фамилию оплатившего? - попросил я у все еще ожидающего администратора.
        - Да, конечно, одну минуту.
        К этому моменту я уже пересек задний двор и, открыл дверь дома. Стянул кроссовки, прижимая носками пятку, а очки бросил на трюмо.
        Из кухни пахло чем-то горелым.
        - Мам, - позвал я, потому что на нее это было катастрофически не похоже, зашёл на кухню и замер.
        - Молодой человек, - раздался из телефона голос, но я уже ничего не слышал.
        - Адель... - произнесли мы одновременно со специалистом клиники.
        - Имя оплатившего - Адель Шульман.
        Я выключил телефон.
        Она стояла рядом с мамой, в одном из её фартуков, собрав длинные волосы в пучок на макушке. Одна щека вымазана в муке, а выбившаяся прядь прилипла к шее. Мы замерли, глядя друг на друга.
        - О, вот и Антон, - обернулась мама, и полотенцем стёрла с лица Адель белое пятно. - Милый, а ты в курсе, что твоя девушка совершенно не умеет готовить?
        Я ошарашенно покачал головой. Хотя прекрасно знал, что еще месяц назад она даже газ зажечь была не в состоянии.
        - Что ты здесь делаешь?
        Мама, быстро сообразив, что к чему, заспешила в магазин, утащив с собой Полину, что услышав мой голос, тут же выскочила из комнаты, намереваясь в разговоре поучаствовать. Я закрыл за ними кухонную дверь и прислонился к ней спиной.
        - Разве ты не должна сейчас быть в Париже?
        - Я забрала оплату, - тихо ответила Адель, каждым словом все глубже врываясь в мое сердце.
        - А как же подготовка к неделе моды? Разве ты не должна быть там?
        - Ты, наверное, забыл, - непривычно ответила она. - Если Аделия Шульман что-то решила, ничто в этом мире не сможет ее остановить. «Там» мне больше не подходит. Потому что «там» нет тебя.
        Я замер, не в состоянии поверить в случившееся. Выходит, Адель оплатила мою операцию, пожертвовав своей мечтой? Как и я.
        - Знаешь, говорят, некоторые смотрят на мир сквозь розовые очки. Так вот, Уваров, ты смотришь сквозь черные. Причем, не только буквально. - Она подошла ближе и, обвив руки вокруг моей шеи, заглянула в глаза. А потом прошептала: - Я решила, что пора с этим кончать.
        ЭПИЛОГ - ДИАНА
        За всю свою жизнь я любила лишь двух парней, негласно делящих фамилию - Савин-Северов.
        Александр был первым. Первым мальчиком, взявшим меня за руку. Тем, с кем случился мой самый первый поцелуй, поселивший внутри первых трепещущих бабочек. Отдельное место в моем сердце всегда будет принадлежать только ему, и неважно насколько наивными и невинными были наши отношения. Я любила его. Я люблю его. Я буду любить.
        Виктор же…
        Я никогда не хотела считать его вторым. Потому что это слово предполагает второе место, второй номер в сердце. А это не так.
        Мне нравится называть его последним.
        Особенно с некоторых пор.
        - Макс, я предупредил насчет вечеринок, - пригрозил Виктор, протягивая ему стопку разноцветных карточек. Теперь к ним добавилась белая. Приятно осознавать, что я тоже приложила к этому руку.
        Виктор очень переживал, что Макс не справится с возложенными на него обязанностями, но я видела - с появлением в жизни хоть какого-то смысла, он повзрослел. Стал ответственным, собранным и серьезным.
        Боже, кого я обманываю…
        Это ведь Макс!
        - И только попробуй изгадить бассейн! Я клянусь…
        Запихнув карточки и ключи от «кабинета» Севера в карман, Макс заливисто рассмеялся.
        - Виктор, время, - поторопила я. - У нас Электротехника, и лучше бы нам не опаздывать.
        - Да, сейчас, - он еще раз одернул Макса. - Я не шучу. Мне предлагают грант в магистратуре, и если я узнаю, что тут творится беспредел, я предложением воспользуюсь.
        - Да все нормально будет, иди уже! - успокоил его тот, похлопав по плечу, но тут же отодвинулся, рассматривая. - Боже, как непривычно видеть тебя таким.
        Я улыбнулась, обвила руками шею Виктора и замерла так на секунду, прижавшись щекой.
        - До вечера. Люблю тебя, - шепнул он и, улыбнувшись, поцеловал. Я взлохматила его светлые, теперь короткие волосы, запуская в них пальцы.
        Быть может, у нас никогда не было так, как у нормальных людей - ни романтичных свиданий, ни робких рук, сплетенных в случайном касании. Даже наш первый поцелуй случился, когда все почти пошло прахом. Но разве у меня был хоть один шанс не влюбиться? Так оглушительно и резко нырнуть в это чувство, наплевав на предрассудки, и остаться в нем навсегда, на всю жизнь, а лучше сразу на парочку вечностей.
        Конечно же, нет.
        - Если возникнут проблемы, передай от меня привет профессору, - прошептал он, впечатываясь напоследок в мои губы еще одним поцелуем, наполненным беспредельной нежностью. А еще любовью.
        Любовью.
        Любовью.
        - Давайте быстрее, - потянул за локоть Макс, отрывая меня от Северова, и попрощавшись, мы заспешили в Академию.
        Пара уже началась и шла перекличка. Стараясь двигаться так, чтобы поменьше шуметь, я осторожно приоткрыла дверь, собираясь остаться незамеченной, но не вышло.
        - Лесниченко, - произнес лектор.
        - Здесь! - выкрикнул Макс из-за моего плеча. Он ввалился в аудиторию следом, толкнув меня словно винную пробку из горлышка.
        - Господи-Боже, ничего не меняется. Что у вас сегодня стряслось, Максим?
        - Ничего особенного. Как обычно пришлось спасать мир, а мой белый конь все еще в отпуске. Думаю, вы просто еще не в курсе, но это место ждут б-а-а-льшие перемены.
        Не особо впечатлившись, лектор флегматично приподнял брови и перевел взгляд на меня.
        - Диана, но уж вы-то удивили.
        - Простите. - Я пристыженно опустила глаза.
        - Ладно, садитесь уже на места. Лисавин, - продолжилась перекличка. - Ломаков.
        Мое сердце на секунду запнулось, пропустив удар. Обычно в этом месте находилась другая фамилия - моего друга, но сегодня его с нами не было. После случившегося, он выбыл. Тихо и ни с кем не прощаясь. С тех пор я о нем ничего не слышала, но благодаря Пашке, научилась отпускать. Не только из своей жизни, но и из сердца.
        И да, я все еще верю в людей. И каждый раз, вспоминая о друге, желаю ему добра и надеюсь, что он все-таки отыскал среди темноты ту самую, верную дорогу.
        Стараясь не шуметь, мы с Максом поднимались по ступенькам аудитории.
        - Слушанье по делу Ахмета на завтра назначили, - шепнул он.
        Ахмета задержали для дачи показаний в той же кутерьме, что и нас с Виктором. Шутка ли, но в пылу потасовки, он привлек внимание одной из полицейских собак и при обыске у него обнаружили пятнадцать таблеток мета, а после, в машине, еще полсотни.
        Когда Виктор узнал, зашелся таким истерическим смехом, что стало жутко.
        - Как и всегда, он откупится, - минут через пятнадцать, успокоившись, прокашлялся Север. Он два года собирал доказательства, что именно люди Ахмета толкали в Академии легкие наркотики, а тот в итоге попался сам. И боюсь, эта история еще не окончена.
        - Вон там свободно, - пихнул меня локтем Макс. - Эй, подвинься.
        - Ну надо же, у нас что, новенький? - произнес лектор. - Забавно. Северова.
        - Макс, ты мне ногу сейчас отдавишь, - прошипела я.
        - Северова! - чуть громче повторил лектор.
        Я обернулась. И, вдруг полностью осознав, озарилась самой яркой улыбкой. Солнце, как его не переименовывай, все равно рвалось наружу, и я отозвалась:
        - Здесь!
        Приспустив очки, профессор спросил:
        - Напомните, разве не вы подходили ко мне год назад, чтобы узнать об одном из наших студентов? Весьма выдающемся, надо сказать.
        Я улыбнулась.
        - Ну как, узнали?
        Вот же старый хитрый лис.
        - Даже больше, чем могла мечтать.
        И он рассмеялся, впервые на моей памяти. Покачал головой и, вернув очки обратно на переносицу, едва слышно ухмыльнулся:
        - Северов неистребим.
        И я не могла с ним не согласиться. Виктор ушел, но его дело, правила и принципы продолжали жить. Жить в нас. Потому что все, начатое Севером, никогда не заканчивается. Наверное, в этом и заключен главный парадокс. Парадокс Севера.
        КОНЕЦ