Ночь Ева, Правила Игры В Любовь- библиотека РусЛит

Правила игры в любовь Ева Ночь
        Я ПОСПОРИЛА С ПОДРУГАМИ, ЧТО СМОГУ ПРИВЛЕЧЬ ВНИМАНИЕ САМОГО КРАСИВОГО ПАРНЯ, ЧТО ДЕРЖАЛ В СТРАХЕ ВЕСЬ РАЙОН. И У МЕНЯ ПОЛУЧИЛОСЬ - Я СТАЛА ДЛЯ НЕГО КАК СЕСТРА, КОТОРУЮ ОН ГОТОВ ОБЕРЕГАТЬ И ЗАЩИЩАТЬ, НО… НЕ ЛЮБИТЬ.
        НО Я-ТО ВЛЮБИЛАСЬ В НЕГО ПО УШИ! И ЧТО ТЕПЕРЬ ДЕЛАТЬ?
        СОЧИНЯТЬ ПРАВИЛА ИГРЫ В ЛЮБОВЬ…
        Правила игры в любовь
        Ева Ночь
        ГЛАВА 1
        ТАНЯ
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        - М-можно я тебя п-поцелую?
        За окном бушует апрель. Лопаются почки, вовсю цветут абрикосы, зеленеет трава. Весна нынче запоздала даже в нашем приморском городке, но её дыхание не спутать ни с чем.
        Сегодня особенный день. Мне девятнадцать. И, может, поэтому Саша Ландау стоит передо мной с букетом цветов и робко просит то, о чём нормальные современные парни не спрашивают, а берут своё, не боясь получить отказ или пощёчину. Немодно нынче слыть недотрогой.
        Саша Ландау в каноны раскрепощённой молодёжи не вписывался. Он был всем хорош: симпатичный, высокий, воспитанный. «Из очень хорошей семьи», - зудела мама, намекая, что стоит присмотреться. И я присматривалась.
        У Саши один недостаток - он заикается. В обычной жизни - слегка заметно: растягивает звуки, что придаёт его речи определённый шарм. У него красивый бархатный голос.
        К необычным интонациям хочется прислушиваться. Они ласкают мой тонкий музыкальный слух, а это милое несовершенство делает Сашу если не ближе, то почти своим, домашним, привычным, как удобные пушистые тапочки, которые я ношу не задумываясь.
        Но когда он волнуется, как сейчас, то заикание выпячивается слишком явно. Это не отталкивает. Это делает Сашу неимоверно милым и трогательным.
        - Конечно, можно, - улыбаюсь ему широко, от всей души, но когда он тянется ко мне красивыми губами, от которых обычных девочек кидает в дрожь, я ловко уворачиваюсь и подставляю щёку.
        Возможно, я его обижаю, но Саша - мальчик воспитанный, вида не показывает. Послушно касается губами моей щеки. Но касается так, что невольно внутри рождается трепет. О, да, я всё же живая. И эта реакция на лёгкое касание удивляет меня очень сильно.
        - П-поздравляю с днём ррождения, - бормочет он почти интимно. Его лицо слишком близко к моему, дыхание шевелит волосы на виске, но больших вольностей он себе не позволяет. Ни касаний, ни горячих объятий.
        Саше двадцать пять. Он уже окончил университет и пошёл по стопам отца. У них - семейная профессия. Собственное дело - адвокатская контора Ландау и сын. Вывеску можно не менять веками, потому что из поколения в поколение у Ландау обязательно рождаются сыновья, которые покорно (а может, и с удовольствием) несут адвокатский крест.
        Саша не исключение. Он пока ещё не блестящий юрист, а так, начинающий, но, судя по всему, до признания ему недолго «в девках гулять». С его умом, внешностью, харизмой даже речевой недостаток не помешает взобраться повыше.
        «Интересно, он девственник?» - ни с того ни с сего рождается внутри меня вопрос, и я готова сама себя покусать за подобные мысли. Ну какая мне разница? Как сказала бы мама: приличные девушки о таком не думают.
        Нет, у нас не девятнадцатый век, а вполне себе двадцать первый, но в нашей семье, как и в многих «приличных семьях с глубокими интеллигентными корнями», время значения не имеет.
        - Спасибо большое, - прижимаю я к груди огромный букет традиционно тёмно-бордовых роз. Думаю, их девятнадцать, по количеству прожитых мной лет. Боюсь, когда мне исполнится пятьдесят, букет я не оторву от пола. Но что об этом думать сейчас? Может, до пятидесяти я не доживу. А девятнадцать - только раз в жизни.
        Я застенчиво утыкаюсь носом в цветы, делая вид, что тронута и польщена. На самом деле, так и есть, но я бы солгала, если б сказала, что обожаю розы уныло-пенсионерского цвета.
        Интересно, он выбирал розы сам или ему подсказала мама?..
        - И ты даже не п-посмотришь подарок? - Сашка улыбается так, что останавливается дыхание. Нет, он всё же хорош, чертяка, и, думаю, знает всё о своём обаянии, магнетизме, что прёт из него, как хорошее дрожжевое тесто, не желающее оставаться в рамках одной унылой кастрюли.
        Интересно, если его очистить от шелухи традиций, правильности и правил приличия, каким он станет, как раскроется? Будет ли это рычащий лев с великолепной гривой и острыми клыками или опасный гепард, поигрывающий мускулами, готовый во всей красе развернуть своё обаяние и грациозность?
        В роли ушастого унылого осла Сашку Ландау я не представляю. При всей цивилизованности, я никак не могу представить его каким-нибудь домашним животным. Он даже на кота не смахивает.
        - Подарок? - удивлённо приподнимаю брови. В руках у меня только огромный букет.
        Сашка сокрушённо цокает языком, отчего становится живым и настоящим, а я думаю, что совсем не знаю его. Впрочем, это и не мудрено: мы встречались не так часто, вскользь.
        Это было так называемое «заказное» знакомство, подстроенное нашими родителями.
        Я не стала сопротивляться, а вот что помешало ему уклониться - вопрос. У такого интересного парня наверняка рота поклонниц, томно вздыхающих о его прекрасных очах и, наверное, не только.
        До сегодня мы вежливо обменивались приветствиями, чинно вели светские беседы, покорно танцевали под одобрительные взгляды старшего поколения.
        Пару раз Саша водил меня в кино, на концерт симфонической музыки и в оперу. Очень вежливый и учтивый молодой человек, преисполненный интеллигентности по макушку.
        И вот сегодня как откровение - просьба о поцелуе. Он этого хотел, волновался, и мне немного не по себе от немного другого, незнакомого Александра Ландау.
        Я обшариваю букет взглядом. Заглядываю под упаковочную крафтовую бумагу. Там коробочка из точно такого уныло-бордового бархата - розам под стать.
        Я теряюсь. Боюсь взять в руки и открыть. Это же не предложение руки и сердца, нет? Иначе я не знаю, как себя вести. Я не готова. Слишком плохо знаю его и вообще…
        - Открой, не бойся, - подбадривает он меня, и я решаюсь. Всегда можно подобрать очень осторожные и аккуратные слова если не отказа, то уклончивой демонстрации своего несогласия. По крайней мере, не сегодня, не сейчас.
        На бархате - золотая цепочка с кулоном. Летящая чайка. Это красиво. И… очень мне по духу. И по сердцу. Он угадал? Или… знал?..
        Я поднимаю глаза, чтобы поблагодарить. На этот раз - по-настоящему искренне, но не успеваю.
        - Танька! - в комнату вваливается Летка. Глаза навыкате, лицо пунцовое. На лбу - испарина, по вискам струится пот, волосы стоят торчком.
        Бежала. Спешила. Выглядит не очень, мягко говоря. Но именно поэтому я выпрямляюсь, сжимая до боли в руках бархатную коробочку.
        Я не жду ничего хорошего, потому что приличные девушки в подобном виде на день рождения горячо любимой подруги не являются.
        Впрочем, Летка могла делать всё, что ей заблагорассудится. Её отец - заместитель мэра города. Мэры менялись, а Леткин отец - нет. Неубиенный ни при какой власти. Поэтому Летке прощали всё и всегда.
        - Танька! - шумно дышит подруга и пытается перевести дух. - Там… Король вернулся!
        Всего два слова. Как выстрел. Как пуля в сердце навылет.
        И время поворачивается вспять.
        -
        ГЛАВА 2
        ТАНЯ
        ПРОШЛОЕ. 10 ЛЕТ НАЗАД
        О Короле гудел весь район.
        Жил он в соседнем дворе, но заговорили о нём недавно. Не разговоры, а пожар: Король то, Король сё. Его любили, обожали, боготворили. Ненавидели, боялись, презирали. Но никого он не оставил равнодушными.
        О Короле не знал разве что слепоглухонемой. Нет, он не был бандюком, но местным авторитетом среди молодёжи - однозначно, кумиром девчонок с пелёнок и до восемнадцати - безусловно.
        - А ты видела, видела, как он подтягивается на турнике? - спрашивала, азартно блестя глазами Маринка.
        - Ещё бы! - трясла непокорной гривой Летка. - На него полдвора ходит тайком смотреть!
        На что там глядеть, я не понимала. В мои девять с хвостиком лет он казался мне страшным, хмурым и слишком взрослым. Маринка с Леткой в одиннадцать считали почему-то иначе.
        - Мала ты ещё, - вздыхала Виолетта и по-отечески похлопывала меня по плечу. Это страшно злило.
        С Леткой и Мариной нас роднил бунтарский дух. Только с подругами я могла быть настоящей, не прятать под панцирем своё настоящее «я».
        Это, что называется, дружба навечно. Летка и Марина - одногодки. Вместе в детский сад ходили, вместе в школу пошли, за одной партой сидели. Я на два года меньше, но до того, как разговоры о Короле ворвались в нашу дружбу, мы были на равных.
        С некоторых пор у Летки и Маринки появилась новая тема для разговоров - мальчики. Ну, и Король, конечно же.
        Они глупо хихикали, шушукались о чём-то своём. Я обижалась, злилась, не понимала их интереса. Не доросла, как они говорили.
        И тогда я придумала, как вернуть внимание подруг. Это был шаг в бездну. Я тогда не понимала, на что «подписалась».
        - А спорим, я сумею с ним познакомиться и даже подружиться?
        - Ты? - недоверчиво спросила Марина и окинула меня задумчивым взглядом. Это было не презрение, а очень большое сомнение в моём личном обаянии и предприимчивости.
        Летка ахнула:
        - Да ну, Танич, перестань! Кто мы, а кто он? И вообще… Мама говорит, он бандит. Надо его десятой дорогой обходить, мало ли. Особенно девочкам.
        Летка, как любая девочка из «приличной семьи», любила цитировать маму, а в глубине души мечтала нарушать всевозможные правила, но желательно без последствий.
        - Ты не обижайся, Тань, но это без шансов, честно.
        У Марины всегда всё было честно. И слишком прямолинейно. Пуля в лоб - и до свидания.
        - Это ещё почему? - нехорошо прищурилась я.
        Я бы ещё и руки в боки, и ножку бы отставила, но это слишком по-плебейски, недостойно «девочки из хорошей семьи с глубокими интеллигентными корнями». Хотя иногда хотелось выйти за рамки. Шагнуть за барьер. Сделать что-нибудь вопиюще-безумное.
        - Ну, ты себя видела?
        Дурацкий вопрос. Конечно. Каждый день в зеркале. Тощая, высокая для своего возраста. Две косы до лопаток, юбки до колена, и вечный футляр со скрипкой, что при ходьбе больно бил по ногам.
        - И что со мной не так? - сделала я шаг в сторону Марины. Впервые в жизни мне хотелось вцепиться ей в волосы. Дожились.
        - Всё так, - замахала руками, как мельница - крыльями, Летка. - Перестаньте, девочки.
        - Нет, ну если ей очень хочется, пусть попробует, - пёрла вперёд, как паровоз, Маринка. - Поставим сроки, забьёмся по рукам. Придумаем условия.
        - Попросишь у меня прощения, например, - я не собираюсь останавливаться, но сама пугаюсь собственной смелости.
        - Жаль, что ты не моя сестра, - мечтательно улыбается Марина, - а то бы месяц вместо меня посуду мыла, или лучше три месяца.
        Мы больше спорили, кто кому и что будет должен. Зато в тот вечер я полностью перетянула внимание на себя.
        - Две недели, - это был мой срок, за который я должна была совершить невозможное. - Я прошу у тебя прощения, если выигрываешь ты, а если ты проигрываешь, то честно признаёшься, что дура, и десять раз угощаешь нас мороженым.
        Вот такой смешной была цена моего безумства.
        Вспоминая то время, сейчас я думаю: какие мы были глупые. И как неумело корчили из себя взрослых. А у самих, как говорится, ни рожи ни кожи. Зато гонора и дури - выше небес.
        Это были полные адреналина дни. Пару из них я потратила на то, чтобы отправиться в соседний двор. Нужно же было с чего-то начинать. А я не представляла, как можно пересечься с самим Королём да ещё внимание его привлечь.
        Но признаваться вслух, что я дура, не хотелось, поэтому через три дня я превратилась в шпиона. Не очень умелого. Но зато, как мне казалось, отважного.
        Как много, оказывается, может узнать одна праздно шатающаяся девочка со скрипкой. Через неделю я знала, когда Король выходит на улицу, с кем встречается, куда ходит.
        Я вдоволь налюбовалась, как он бегает по утрам и подтягивается на турнике. Почему-то мне казалось: он бахвалится, выставляет себя напоказ. Ведь у всех нормальных мальчиков этим можно заниматься дома или в спортивном клубе.
        И Король ходил в один из них - какой-то полуподвал, где большие мужики (так мне казалось) таскали «железо».
        Время утекало, а я так и не придумала, как подступиться к основной задаче. Маринка была права: я ничем не могла его привлечь. Те девушки, что на него цеплялись, обладали неоспоримыми преимуществами: они созрели, как сочные персики, а я - прямая палка. И на то, что я девочка, указывали лишь юбка да косы.
        Зато я была гибкой, как кошка, хитрой, как лиса, изворотливой, как гадюка: мне удавалось бродить за Королём тенью, но, к сожалению, это не приближало ни на шаг меня к выигрышу в споре.
        До часа «Х» оставалось четыре дня. Наверное, мне бы пришлось признаться, что я дура, и кормить подруг мороженым, если бы не случай.
        Как всегда, я следила за Королём из-за угла. И ломала голову. Подойти? А что спросить? А если он меня высмеет? А если пошлёт? Нет-нет, нужно сделать что-то наверняка.
        Этими мыслями я истязала себя не первый день, но ничего умного в голову не приходило. Я уже вторую неделю прогуливала музыкалку. Учительнице позвонила и сказала, что болею. Меня мучила совесть, но отказываться от безумного спора я не собиралась.
        И тут я услышала это. Тяжёлое дыхание. Цокот когтей по асфальту. Волосы на затылке встали дыбом. Ещё не оборачиваясь, я знала, что там, позади. Это, высунув язык, неслась огромная собака.
        Взвизгнув, я пулей бросилась вперёд. Летела, ничего не соображая. Чуть не сбила с ног объект своей тотальной слежки, а затем, бросив скрипку, чайкой взлетела на высокий каменный забор, опоясывающий «Жёлтый дом» - так в народе называли краеведческий музей.
        Собака, конечно, туда достать не могла, хоть и прыгала, и клацала зубами. Но мне уже было всё равно.
        Под ногами крошился старый бетон. Одно неверное движение - и я свалюсь.
        Ушли звуки, краски, ощущения: я боялась высоты. Панически. До боли во всём теле.
        Я видела только одного человека. Того самого, что на почти две недели стал моей персональной головной болью.
        Видела, как он отогнал пса, а тот, завиляв обрубком хвоста, присел на свою мускулистую жопу. Наблюдала, как Король задрал голову.
        - Ты слышишь меня, эй, малая? - доносилось словно из преисподней, будто сквозь сто слоёв рыхлой ваты. - Посмотри на меня, слышишь?
        Я и так смотрела на него во все глаза. Неужели он не видит? Кожаная куртка. Джинсы. Кроссовки. На лицо Короля я глядеть боялась.
        А потом он распахнул объятья - раскинул руки, как крылья.
        - Прыгай! - приказал. - Я поймаю!
        «Вот ещё. Ни за что!» - подумала я и, зажмурившись, сделала шаг вперёд.
        Прыгнула.
        -
        ГЛАВА 3
        ТАНЯ
        ПРОШЛОЕ. ДЕСЯТЬ ЛЕТ НАЗАД
        Он меня поймал. И даже чудом на ногах удержался, хотя повело его основательно. Собственно, и высота была не занебесная. Это мне казалось со страху, что забор подпирает облака.
        Я вцепилась в Короля намертво. И руками-ногами оплела, как обезьянка.
        - Ну-ну, что ты. Испугалась?
        Он вытер ладонью мои мокрые щёки и нос. Без брезгливости. Я даже не поняла, что разревелась от облегчения.
        - Давай я тебя сейчас поставлю на землю, достану платок. А то потоп устроила. Непорядок.
        У него голос приятный. Немного глуховатый, но… добрый, что ли. Терпеливый. За эти дни я сто раз слышала, как он разговаривал. Другой тон, интонации. Он больше приказывал, а сейчас… уговаривал?
        Я отрицательно помотала головой и покосилась на мускулистого пса, что ошивался рядом.
        - Не бойся. Это соседский. Дурачок, но безобидный. Играть любит.
        Ну, да. Наверное, поэтому зубами клацал. Я помню этот ужасный звук.
        - Подожди немного. Я сама, - прошептала и приложила ухо к его груди. - А теперь расскажи что-нибудь.
        Если Король и удивился, то вида не подал. Наверное, подумал, что я сумасшедшая. Может, так оно и есть. Но неосознанно я всё измеряла в звуках, тонах, колебаниях воздуха. Что-то приводило меня в восторг, что-то пугало. Голос Короля успокаивал. Именно этого я и хотела - успокоиться, прижавшись ухом к его груди.
        Он заговорил. Чушь полную.
        - Не бойся, ну же. Ведь совсем не страшно. Ты же понимаешь?
        Конечно, я понимала. Я ж не умственно отсталая. Но позволила себе минуту или две повисеть на Короле, прикрыв глаза и наслаждаясь тем, как вибрирует его грудная клетка.
        А потом сама расцепила руки, опустила ноги и прочно встала на землю. Но он меня всё равно держал. Смотрел внимательно. Глаза у него шоколадно-карие, мягкие, бархатные. А ещё - широкие брови дугами. Волосы густые-густые. И причёска неидеальная.
        Я могла рассмотреть его близко-близко. Пересчитать родинки. Найти недостатки во внешности. Сейчас он не казался мне ни страшным, ни хмурым. От него веяло уверенностью и спокойствием, какой-то незыблемой простотой.
        Правда, тогда, в свои девять с хвостиком я ощущала немного по-другому - образами. Скала. Камень. Монолит. Как-то так я его воспринимала. И совсем-совсем не боялась.
        Он достал платок и попытался вытереть мне лицо. Я мотнула головой. Тогда он вручил его мне в руки.
        - Всё-всё, сама, понимаю.
        Он улыбнулся, а я засмотрелась. Боюсь, даже рот открыла. Улыбка меняла его лицо.
        - Вот ты где!
        Он выпрямился и оглянулся. Миг - и лицо его утратило открытость и доброту. Резкие черты заострились. Губы тронула хищная улыбка. Он стал словно выше и шире в плечах.
        К нам спешила девушка. Ноги длинные. Туфли на каблуках. Волосы распущены и красивой волной падают на грудь. Слишком яркие глаза и губы. Она вся была «слишком».
        - Я тебя жду, а ты не идёшь, - прозвучало немного капризно.
        Я её узнала. Звезда нашей школы. Влада Потоцкая.
        - Извини, - слишком холодно, чтобы быть правдой, - как видишь, у меня свидание.
        Влада поперхнулась воздухом. Посмотрела на меня, зарёванную, вероятно, с красным носом.
        - С этой, что ли? - недоверчиво, с издёвкой.
        Я расправила плечи. Никто не давал ей права относиться ко мне пренебрежительно! Но защититься мне не дали.
        - Влада, видишь: я занят. Ты иди, пожалуйста, мне не до тебя сейчас.
        Вроде и вежливо, и мягко, но так холодно, что я даже плечами передёрнула.
        Кажется, она что-то визжала противным голосом. Слишком большой диссонанс. Мне пришлось прикрыть уши руками, чтобы не слышать - от таких высоких резких нот у меня начинались головные боли. Нужно переждать. Спрятаться в себя ненадолго.
        - Она ушла, - тронул меня за руку Король и словно случайно легонько дёрнул за косичку. - Ты в порядке, малая?
        Я кивнула.
        - Знакомиться будем? - спросил Король, - или останешься таинственной незнакомкой, что боится высоты и собак?
        И я вдруг вспомнила о споре с подругами.
        - Да! - слишком поспешно и громко, но иначе он мог развернуться и уйти, а мне совершенно другое нужно! Я обещала, что познакомлюсь и стану ему другом. По крайней мере, хоть галочку напротив первого пункта поставлю.
        Он усмехнулся. Что-то такое мелькнуло и исчезло на его лице.
        - Меня Лёня зовут.
        - Лёня? - растерялась я. - А как же… Король?
        На какую-то дикую секунду мне стало страшно. Показалось вдруг: он не Король, а кто-то очень на Короля похожий. Двойник. Брат-близнец. Мало ли?.. А я ошиблась, ошиблась!
        - А Король - это фамилия.
        И ужас, что стискивал моё горло, отпустил. Стало легче дышать.
        - Королёв? - переспросила деловито.
        - Нет, - снова сверкнул он белыми зубами. - Король. - Ничего не могу поделать: такая фамилия мне досталась.
        Я и не думала, что так бывает. Оказывается, вот. Живой Король. И даже по документам. Если не врёт, конечно.
        - Элиша, - протянула ладонь.
        У Короля брови взметнулись вверх.
        Мне нравилось. Я казалась себе взрослой и загадочной. Элиша звучало непонятно и красиво. А Таня - уныло и обыденно. Не то чтобы я хотела его поразить, нет. Но, возможно, мечтала выпятиться и запомниться. Другого шанса подобраться вот так, слишком близко, у меня не будет.
        - А на самом деле? - слегка пожал мои пальцы Король.
        - Таня, - вздохнула тяжело. Нет, не поверил и не повёлся. - Но мне нравится Элиша, - упрямо задрала подбородок вверх.
        - Я буду звать тебя Эль, - сказал он, когда пауза немного затянулась. И сразу стало проще.
        - А я тебя - Лео.
        Он снова удивился. Подумал и кивнул. Кажется, ему понравилось.
        - Так меня ещё никто не называл, - покачал головой с усмешкой.
        - Так буду называть тебя я! - ответила храбро и рассмеялась.
        Со смехом из меня выходил адреналин, испуг, напряжение последних полутора недель.
        Король наклонился и поднял мою скрипку. Отряхнул с футляра приставшие жёлтые листья.
        - Пойдём, я тебя провожу. А то влипнешь ещё куда-нибудь.
        И мы пошли. Король со скрипкой и я. Рядом. У него широкий шаг, у меня - меньше. Я подпрыгивала, пытаясь успеть. Наверное, со стороны смотрелось смешно, а на самом деле душа моя ликовала.
        Он не просто шёл. Он шаг замедлил, чтобы я не трусила за ним, как собачонка. Он нёс мою скрипку. И, скорее всего, кто-то да увидит нас вместе. А завтра я обязательно покажу язык заносчивой Маринке. Утру нос. И она больше не посмеет смотреть на меня с недоверием!
        Танька Суханова смогла! У Таньки всё получилось!
        Правда, оставался пункт номер два из нашего спора, но я решила, что на сегодня впечатлений достаточно. Обо всём остальном можно подумать позже. Когда-нибудь. Если получится, конечно…
        -
        ГЛАВА 4
        ТАНЯ
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        - Добрый день, Виолетта, - вежливо здоровается с Леткой Саша Ландау. Он чуть растягивает слова - в своей обычной манере. Сейчас он не волнуется, а поэтому его заикание почти незаметно для тех, кто знает Сашу плохо.
        Именно его голос приводит меня в чувство. Заставляет выдохнуть, отогнать призраки прошлого.
        Летка поводит глазами как испуганная лошадь. Чем-то она сейчас на неё и похожа. Взмыленная, дышит тяжело - бежала, чтобы сообщить сногсшибательную весть. Но мне уже не девять и не одиннадцать. И даже не пятнадцать, чтобы вспыхивать от радости и мчаться со всех ног навстречу Королю. Моему Лео, который уже давно не мой.
        Я слишком хорошо помню наше последнее расставание. И слегка удивлена, что он появился в нашем городишке после всего, что было… И да, я помню его слова, которые он бросил мне на прощанье.
        Но глупое сердце с умом не в одной лодке. У сердца свои законы и воспоминания. Оно не хочет никого слушать. Рвётся из груди. Летит туда, где вдруг снова появился Леонид Король.
        Каким он стал? Изменился ли? Я бы, наверное, хотела это узнать. Но что бы мне ни шептало сердце, я не сорвусь с места и не побегу. Я останусь здесь, в этой комнате, что напоминает погребальный зал, полный мёртвых цветов, которые пахнут приторно-сладко, заполняя лёгкие удушливой сыростью.
        Сегодня мой день, и я не позволю, чтобы кто-то его испортил. Пусть хоть камни с неба.
        - П-привет, - отвечает Летка Саше. Нет, она не специально, не передразнивает его. Это от неожиданности, у Летки так бывает, но я вижу, как у Саши сжимаются челюсти. На миг.
        - Я выйду, а вы поговорите, - он даже сейчас предельно вежлив и корректен. И это тепло отзывается в том же сердце, что миг назад готово было мчаться босиком по раскалённой лаве, чтобы хоть одним глазком увидеть Короля. Может, не всё ещё потеряно для меня?..
        - Саша, - окликаю я его у двери. Он охотно поворачивает голову. Я любуюсь его профилем. Нос чуть великоват, но его не портит. Наоборот - есть определённый шик в некоторых особенностях Сашиной внешности. - Попроси маму, пусть сделает нам чай. Мы недолго. Виолетте нужно привести себя в порядок.
        Он улыбается мне и кивает. Уходит. А я смотрю, смотрю ему вслед, а потом долго на закрытую дверь. До тех пор, пока Летка не дёргает меня за рукав праздничного платья.
        - Танич, ты чего?.. Ну, я не подумала. И не сразу его заметила. Я бы при нём не стала. Ты прости, а?
        - Я не сержусь, - беру Летку за руку и веду в ванную комнату.
        Она смотрит на себя в зеркало и ржёт. Вот у кого нервы железные. Её ничто не может вывести из равновесия. По крайней мере, не внешние недостатки. Я даже немного завидую подруге: она может оставаться естественной и натуральной, не стесняться собственного несовершенства. Быть сама собой. А это многого стоит.
        Она осталась у меня одна - закадычная подруга. Марина год назад вышла удачно замуж и уехала в столицу. А мы всё ещё свободные, но, как говорят, в активном поиске.
        - И ты даже одним глазком на него не посмотришь? - шумно умывается Летка, отфыркивается от воды, приглаживает волосы мокрыми ладонями.
        Я протягиваю ей расчёску.
        - Нет, - мне понравилось, как звучит мой голос - ровно и спокойно. А главное - твёрдо.
        - Вот это сила воли - и я понимаю! А я б не выдержала - помчалась. Прошла б мимо, делая вид, что просто проходила мимо, а тут - хоба! - какая неожиданная встреча!
        Летка улыбается так заразительно, что я невольно улыбаюсь ей в ответ. Я живо представляю её в этой роли и совсем не вижу себя. Я бы не смогла делать вид. Или всё, или ничего - только так. Либо кинуться ему навстречу, либо не двинуться с места, как делаю я сейчас.
        - Посекретничали, девочки?
        Мама смотрит на меня пытливо. В её глазах я вижу волнение. Но он зря тревожится. Я всё та же примерная девочка, которую она привыкла видеть из года в год. Ни шага влево, ни шага вправо.
        Жаль лишь, что всё это ложь. Видимость. Плохая игра без нот, но кое-как можно продержаться только на одном таланте. Всегда можно сделать вид, что водишь смычком по струнам. В большом оркестре легко спрятать имитатора. Особенно, если он умеет держать скрипку в руках.
        - Мы чаю хотим, - улыбаюсь я маме, и та уходит, кивнув. А я испепеляю Летку взглядом: - Надеюсь, у тебя хватило ума не докладывать ей?
        Летка трясёт головой, как шальная собака, и шепчет:
        - Может, услышала? Кажется, я на эмоциях слишком громко…
        Вероятно, так и есть. Главное сейчас ничего не испортить.
        Впереди - праздничный стол и гости. Их немного. Родственники и мои знакомые. Старшее поколение вспоминает, какой я была малышкой. Молодое скучает. Нам бы в клуб, потанцевать. Но, как и в фигурном катании, нужно исполнить обязательную программу. По-другому нельзя.
        Я слышу, как смеётся Летка. Ловлю на себе взгляд Саши.
        У меня на лице маска. Вежливая, немного смущённая. Где надо, я улыбаюсь, отвечаю на какие-то вопросы. Послушно показываю детский альбом. Квест под названием «день рождения в кругу семьи» нужно выдержать с достоинством.
        - Хочешь, убежим? - Саша стоит близко-близко, но снова не позволяет себе ничего лишнего. Я чувствую, как он водит губами по моим волосам. Думает, наверное, что я не чувствую.
        На миг я прислоняюсь спиной к его груди. Не знаю, зачем. Может, чтобы сравнить. Или вспомнить. Послушать себя и свои ощущения.
        У него сбивается дыхание. Я чувствую, как вздрагивают и каменеют его мышцы. Короткое мгновение. Вспышка. Но он прекрасно понимает, что я не оступилась, не прислонилась случайно, а сделала это намерено.
        - Ещё каких-то полчаса. От силы - час, - вручаю я ему поднос с десертом. Это безумная наглость с моей стороны, но Саша не сопротивляется. Послушно помогает.
        - Вот ещё, выдумали! - ворчит в коридоре Гала - наша бессменная домработница. - Идите, Саша, я сама. Только Тане могла прийти в голову мысль эксплуатировать вас!
        - Я сам, - мягко возражает Саша, выгораживая меня. - И мне совсем не трудно.
        Пока они спорят, я проскальзываю в комнату к деду. Он сидит в кресле-качалке, накрытый пледом. У него глаза как у больного пса - слезящиеся и усталые.
        - Смотри, что я тебе принесла, - ставлю перед ним чашку с ромашковым чаем и кусок именинного торта.
        - Лучше бы виски со льдом, - бурчит он, но торт пробует и чай пьёт.
        - Что, достали они тебя? - смотрит пытливо.
        У деда слабое тело, но до сих пор острый ум. Мы с ним на одной волне. И когда мне становится невыносимо, я прихожу, чтобы посидеть рядом. Послушать его размышления.
        Он никогда ни о чём не спрашивает. Я никогда не жалуюсь. Но каким-то шестым чувством он угадывает и моё настроение, и тревоги. И в этот раз он понимает меня без слов.
        - Делай так, как лучше для тебя. Они переживут. Перетопчутся. Нельзя жить для кого-то, если это не твой выбор.
        Может, и так. Но плыть по течению гораздо проще. Особенно, если никакой определённой цели нет.
        Как бы там ни было, Летка всё испортила. Меня не спасли ни клуб, ни музыка, ни танцы. Я думала об одном.
        Танцуя, Сашка наконец-то прижал меня к себе гораздо сильнее, чем того требовалось, но наши полуобъятья смотрелись вполне невинно на фоне других обжимающихся парочек.
        Я не такая. Ландау не такой. А на самом деле, мы два лгуна. Потому что каждый из нас хотел казаться лучше, чем есть. А может, Ландау просто возвёл меня в ранг слишком хорошей и правильной, что тоже не совсем правда. Но всё это - лишь догадки, а спросить напрямую мне не хватало духа. Возможно, позже. А пока… пусть остаётся, как есть. Так проще.
        С непривычки гудели ноги. И да, я всё же выпила немного. Кружилась голова, клонило в сон.
        - До завтра? - спросил у подъезда Сашка. Я не ответила - кивнула. И тогда он всё же поцеловал меня. Без спроса. В губы.
        Ментоловый поцелуй. Чуть прохладный и вкусный. Осторожный. Нет, скорее - деликатный, чтобы не напугать.
        Мне хотелось большего. Я обвила руками Сашкину шею, но не посмела прижаться. Это было бы неправильно. Зато получила поцелуй гораздо откровеннее, чем, наверное, он планировал сам.
        - До завтра, Таня, - я видела, как нехотя он отрывается от меня.
        Сашка обвёл пальцами мой подбородок, коснулся нижней губы большим пальцем. Костяшками дотронулся до скулы.
        Я видела, как его качнуло. Ему нестерпимо хотелось ещё, но он сдержался. А я не подстегнула. На первый раз достаточно.
        И мне самой стало противно от той тщательно вымеренной дозы, что я придумала и для него, и для себя.
        Родной подъезд. Второй этаж. Знакомая дверь. Осторожный поворот ключа. Мать не встречала меня на пороге, но в её комнате горел свет.
        Я проскользнула к себе, а затем позвонила.
        - Я дома, - сказала, когда она ответила на первом гудке, и отключилась.
        Так проще. Не нужно ничего рассказывать, слушать её наставления, видеть надежду в глазах.
        Я хотела спать. Упасть лицом в подушку. Но отправилась в ванную. А когда вернулась, в окно постучали.
        Так мог сделать лишь один-единственный человек. Но я не сдвинулась с места. Посчитала, что у меня слуховые галлюцинации.
        - Эль, открой, - донеслось тихое снаружи. И я пошла на этот зов. Протянула руку, чтобы распахнуть оконные створки. Ведь там был он, мой Лео. Мой Король.
        -
        ГЛАВА 5
        ТАНЯ
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Только он мог сотворить подобное безумство - пробраться ко мне в комнату по пожарной лестнице, а затем - по карнизу. Он достаточно широкий - дом старый, с псевдоколоннами и всевозможными выступами, но всё же.
        Это его первая выходка подобного рода. Раньше он такого никогда не делал. По крайней мере, не со мной. С другими… как знать.
        - Привет, - легко спрыгивает он внутрь, а я стою и во все глаза смотрю на него. Да, я не видела его четыре года. Да, он изменился.
        - Даже не поздороваешься? - терзает мой слух его глухой голос. Такой знакомый, такой родной.
        - Здравствуй, Лео, - наконец-то отмираю я.
        - Вот ты и выросла, Эль, - улыбается он своей знаменитой улыбкой, от которой барышни нашего района приходили в экстаз. - С днём рождения!
        Мы стоим в темноте. Свет горит только в ванной - я так и не успела его выключить. Лео достаёт из-за пазухи цветы и протягивает их мне.
        Тюльпаны. Жёлтые или белые - не понять. Но я вижу: они светлые, пахнут свежестью, а не удушливым тяжёлым ароматом роз.
        Хрупкие - у одного цветка висит собачьим ухом сломанный листок. Но как-то он умудрился их и не растрепать, и не помять. Все стебли целы и головки, похожие на рюмки с «талией», - тоже.
        - Спасибо, - прижимаю осторожно цветы к груди и склоняю к ним голову. Я хочу их увидеть, но пока что просто жадно втягиваю воздух, улавливая их очень тонкий аромат.
        Я не готова столкнуться с Королём при свете. Не сейчас. Мне нужно немного времени, чтобы привыкнуть. Очухаться от его внезапного вторжения.
        Ему двадцать восемь. Будет двадцать девять через несколько месяцев, в августе. За четыре года он ещё шире стал в плечах и, кажется, немного выше, чем я помню. Но, может, мне это только кажется. Такие мелочи с годами забываются.
        Больше нет парня в вечных джинсах, футболках, кожаных куртках. На нём костюм. Брюки, пиджак. Светлая рубашка. Голубая? В темноте не понять.
        Свет отражается в часах на запястье. Лео и часы? Это что-то новое.
        Он… словно чужой. Как модель, сошедшая со страниц глянцевого журнала.
        А я стою перед ним босая. В халате на голое тело, с мокрыми волосами, что свисают подсыхающими прядями.
        - Как жизнь, Эль? - кажется, он спрашивает, лишь бы задать обычный дежурный вопрос. Как говорится: сто лет не виделись и на фига ж мы встретились. Будто ему нечего сказать, разве что выдавить вот эти ничего не значащие вопросы.
        - У меня всё хорошо, - отвечаю заученно, как балаганный Петрушка. - Учусь, подрабатываю, на каникулах бездельничаю.
        - Я видел, как ты целуешься у подъезда, - губы у Короля складываются в саркастическую усмешку.
        Он легко пересекает комнату и падает в кресло. Моё любимое плюшевое кресло, где так удобно грезить и мечтать.
        Я даже пугаюсь, когда он откидывает голову на изголовье. Вдруг мои мысли о нём перетекут ему в голову?
        Я бы не хотела. Это только моё. Сокровенное. Тем более, что он не хотел бы их знать.
        - Он тебя не обижает, твой ухажёр? - в голосе Короля сверкает хорошо отточенная сталь. - Ты только скажи, малая, и я ему голову откручу.
        Вот это уже на него похоже. Опасный. Хищник. Любую преграду сметёт на пути. Мне всегда нравилась его целеустремлённость.
        - Саша очень хороший, - спешу я заступиться за Ландау. - Добрый, чуткий, внимательный.
        - Тошнотворный, как и все прилизанные маменькины сынки, - пренебрежительно фыркает Король, - которых тебе навязывают в надежде, что ты наконец-то обратишь внимание на положительного персонажа, а не…
        - Не надо, Лео, - перебиваю я его.
        Бреду к трюмо, нащупываю расчёску. Присаживаюсь на круглый пуфик лицом к человеку, от которого замирает и болит сердце. Сжимается от тоски.
        Движения расчёски немного успокаивают. Зачем он пришёл? Поздравить? Подарить цветы? Миссия выполнена. Можно уходить. Но мне невыносимо думать, что он вновь ступит на карниз. Всё же второй этаж. А ему уже не девятнадцать и даже не двадцать один. Или он всё так же гибок, как и раньше?
        Я по-прежнему боюсь высоты и собак. Ничего не изменилось. Разве что боязнь перестала быть панически-детской, когда я немного повзрослела.
        Кажется, он следит за мной. Смотрит, как массажная щётка расчёсывает мои волосы. Но сказать наверняка я не могу. Для этого всё же нужно включить свет.
        Я и хочу его видеть и нет. Но, наверное, предпочла бы трусливо сидеть во мраке. Лео решает проблему за меня: поднимается, потягивается. Шарит рукой по стене. Ищет выключатель и находит.
        Я прикрываю глаза, чтобы не ослепнуть. Этой премудрости меня научил дед. Давно ещё, в детстве. Если не прикроешь глаза, то яркий свет ослепит и сделает беспомощной. Придётся моргать и ждать, пока нормальное зрение вернётся. Если успеешь закрыть глаза или спрятаться за рукой, будешь видеть сразу нормально.
        Я делаю это, чтобы распахнуть глаза и увидеть Лео.
        У него все те же густые волосы, но стрижка модная, дорогая. Да и весь он… недешёвый. Костюм на нём несколько тысяч стоит. И не рублей.
        Я смотрю на него. Он смотрит на меня. И в его взгляде больше нет бархатного тепла, как раньше, как когда-то. Есть лишь холодный вежливый интерес, словно он пришёл от скуки проведать старую знакомую, а она ничем его не заинтересовала. Разочаровала - будет точнее.
        Может, он ждал, что я кинусь ему на шею? Обрадуюсь до щенячьего визга и преданности в глазах? После всего, что было, вряд ли он надеялся именно на это.
        Я слишком хорошо помню нашу последнюю встречу. И его слова. И то, что он тогда сделал - прогнал меня. Ему оставалось лишь ногой притопнуть, как делают, когда гонят собаку, которая привязалась и никак не хочет отстать - идёт и идёт следом. Как хорошо, что он этого не сделал. Я бы не простила.
        - Ты выросла, Тань, - произносит наконец он. Но восхищения на его лице я не наблюдаю.
        - А ты повзрослел, Лео, - мщу той же монетой.
        Мы молчим. У нас дуэль взглядов.
        Я смотрю, чтобы насмотреться. Кто знает, когда ещё он надумает явиться? Ещё лет через … - надцать?..
        Он смотрит… и что-то такое тёмное мелькает в его глазах. Король сердится?.. Быть этого не может. Что его зацепило? Моё молчание? Сдержанность? Очень даже может быть.
        - Ты зачем пришёл, Лео? - наконец-то роняю эти слова. Они выходят из меня неподъёмными плитами. Падают в тишину, и я слышу их грохот. Как хорошо, что у слов нет настоящего веса, а то б осталась без ног. - Только не говори, что приехал специально, чтобы поздравить с днём рождения.
        Он закладывает руки в карманы брюк. Подбородок его ползёт вверх. Любимая поза Короля. И этот взгляд свысока. О, да… У меня даже мурашки по коже проскакали.
        Я скучала, скучала по нему. По его жестам, словам, манерам. Он изменился, но не так сильно, как ему, наверное, хотелось. Кое-что осталось намертво впаянным в его генетический код. От этого сложно избавиться.
        - Ну, и это тоже. Но ты права. К чёрту сантименты и реверансы. Никогда не умел и сейчас не собираюсь.
        Он делает паузу, смотрит пристально сквозь ширму ресниц. На губах его рождается чуть заметная улыбка. Хищная. Мужская. Властная. В ней - превосходство и бескомпромиссность. В груди нехорошо ёкает. Это… ожидание чего-то страшного.
        - Я вернулся, чтобы забрать тебя отсюда, Эль, - произносит Король, и я понимаю, что была права.
        Предчувствия меня не обманули.
        -
        ГЛАВА 6
        ТАНЯ
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Мне хватает мужества посмотреть ему прямо в глаза. Когда на меня накатывает, я смелая, очень смелая. К тому же, Короля я никогда не боялась. Разве что в особо страшные моменты. И то это был страх не за себя, а нечто на уровне инстинктов. Он иногда - слишком мужик, чересчур первобытный, как животное. Думаю, это не изменилось с годами.
        - Лео, - приподнимаю я бровь, - а не пошёл бы ты подальше?
        Вот сейчас, именно сейчас мы вышли на нужный уровень общения. Он немножко дотянулся до меня, я чуть-чуть опустилась вниз из приторно-возвышенного замка.
        - Только с тобой, Эль, - показывает он в улыбке зубы.
        Мы расстреливаем друг друга глазами, но я понимаю: детство закончилось, сейчас всё по-настоящему. И я уже хочу спросить, какое он имеет право заявляться среди ночи и качать права да ещё таким наглым и самоуверенным тоном, когда раздаётся осторожный стук в дверь.
        - Таня? - спрашивает мама, и я закатываю глаза.
        Её опека душит, и я считаю дни, когда можно будет уехать из дома. Более того: хочется уйти и не вернуться. И, кажется, моё желание было слишком сильным, раз небо послало мне Короля в качестве избавителя.
        Если что, это сарказм, но в данное мгновение я занималась тем, что волокла Лео к шкафу-купе, а он вначале покорно шёл, а потом резко воспротивился. Понял, чего я хочу. Черты его лица исказил гнев. Ничего, потерпит.
        - Таня? - ещё раз спрашивает мать, и я вижу, как осторожно опускается ручка вниз, а я панически вспоминаю, закрыла ли я дверь. Но я закрылась. Сделала это автоматически. В последнее время не терплю, когда нарушают границы моего личного пространства.
        - Всё потом, - шепчу я одними губами и всё же проталкиваю Лео в отделение с верхней одеждой. Там просторно, но для него низковато.
        - Я не одета, мам, после душа. Что ты хочешь? - спрашиваю, оттягивая время и не желая открывать дверь.
        - Пришла узнать, всё ли у тебя в порядке. Ты не зашла ко мне.
        Где взять сил, чтобы ей противостоять?
        - У меня всё хорошо, и я очень хочу спать.
        - Ты мне не откроешь? Я принесла тебе горячего молока.
        В последнюю секунду я прячу тюльпаны, что принёс мне Король. Они не белые и не жёлтые. Нежно-желтоватые, как крем-брюле. Моё любимое мороженое. Он помнит. И это удивительно. Я точно знаю: Лео не купил первые попавшиеся цветы. Он выбирал. Он всегда отличался скрупулёзностью в мелочах.
        Мама входит осторожно. Стакан молока она держит в левой руке на маленьком круглом подносе.
        Я вижу, как цепко она оглядывает мою комнату. Контроль. А молоко - предлог. Но чего-то подобного я от неё и ожидала. Но наглости пройтись и заглянуть во все щели у неё не хватает. Она лишь напряжённо бросает взгляды на ванную комнату, где по-прежнему горит свет.
        - Как прошёл вечер? - спрашивает она заранее заготовленный вопрос.
        - Замечательно, - фальшиво улыбаюсь ей, - но давай поговорим завтра. Если бы я хотела, то зашла бы к тебе, когда вернулась из клуба.
        - Саша тебя провожал? - она пододвигает ко мне стакан и кивает головой. Я должна сделать хоть глоток, иначе она не отстанет.
        И я покорно беру стакан. Пью молоко с мёдом. Это вкусно, но приторно. Придётся ещё и воды выпить, чтобы избавиться от этого вкуса.
        - Да, конечно, - отвечаю и думаю: а если бы я сказала «нет»? Она бы звонила Ландау и отчитывала, что их сын - невоспитанная свинья? - Это всё?
        - Отдыхай, - вздыхает она. - Спокойной ночи.
        А затем, кинув ещё один взгляд в сторону ванной, самым естественным тоном спрашивает:
        - Можно я вымою руки? Липнут от мёда. Вымазалась, когда готовила тебе молоко.
        Браво. Она всё же нашла способ, чтобы засунуть нос туда, куда я, по её мнению, кого-то прячу. Видимо, она всё же слышала наши с Королём голоса.
        Я пожимаю плечами и делаю приглашающий жест. Из ванной мать возвращается быстро. Может, предложить ей посмотреть под кроватью?
        Она уходит, а я выключаю верхний свет и зажигаю ночник. Из шкафа злой, как чёрт, вываливается Король.
        - Я тебе что, пацан по шкафам ныкаться? - шепчет он яростно.
        Хорошо хоть не кричит. Понимает, что мать может вернуться. Если мы будем разговаривать шёпотом, то нас никто не услышит: стены толстые и звукоизоляция отличная.
        - Извини, - прошу я прощения, абсолютно не чувствуя никакой вины.
        Мне забавно. И его ярость вызывает улыбку. Он вспыльчивый, но отходчивый. По крайней мере, со мной. Я любила в нём незлопамятность и умение не копить обиды годами.
        - Никогда больше, слышишь? - его дыхание задевает моё лицо.
        Мы стоим слишком близко друг от друга. Полшага - и я могу коснуться его грудью. Или протянуть руку и притронуться к его лицу. Конечно же, я ничего этого не делаю.
        - Не входи в окна, не будешь застукан, - спокойно возражаю я.
        Чем больше Король бесится, тем спокойнее я становлюсь. То, что происходит сейчас, нравится мне гораздо больше, чем до этого. Мне, наверное, нужно выдать маме приз. Она сломала барьер отчуждённой холодности, который Лео почему-то установил между нами. Хотя этого стоило ожидать. Он всегда старается выбирать линию и гнуть её до последнего.
        - Куда бы я ни вошёл, я не собирался прятаться!
        Он сейчас не очень соображает, что говорит.
        - Если бы ты не собирался прятаться, то вошёл бы в дверь - раз. А во-вторых, не спрячь я тебя, сейчас бы разразился скандал, и ты бы всё равно ушёл. Так что давай ты остынешь и успокоишься.
        Лео вдруг затыкается. Фыркает. И меня затапливает с головой его обаятельная улыбка. Это он тоже умеет. Переключаться.
        - Ты права. Я не хотел с ней сталкиваться. Не хотел скандала. Ты же знаешь: она терпеть меня не может и не дала бы поговорить. Планка упала и башню сорвало. Я ещё никогда не сидел по пыльным шкафам у девиц, к которым залазил в окна.
        Вот теперь у меня слетел «стоп-кран».
        - Мой шкаф не пыльный, а я тебе не какая-то там девица. Я знаю: у тебя их было без счёту, и ты всех покорил, победил, победун хренов, но ещё одно слово - и я заеду тебе пяткой в челюсть.
        - А сможешь? - снова улыбается он, но уже немножко виновато и примирительно.
        Уже да. Я могла бы и ногу ему на плечо положить легко. Гибкость у меня оказалась выше всяческих похвал. Правда, Королю уже не суждено было об этом узнать.
        После того случая я увлеклась единоборствами. Даже не так: стала фанатом. В некотором роде. Вначале вынужденно, а потом увлеклась. В каждом деле нужно искать кайф, как говорит мой дед. И я стараюсь находить.
        - Будем проверять мои навыки контактного боя или всё же закончим наш разговор? Я никуда не собираюсь с тобой ни уходить, ни убегать. И уж тем более, никто не вправе забирать меня как вещь. Я не марионетка, Лео. А ты не кукловод.
        Я вижу, как гаснет его улыбка. Как из глаз уходят искры. Как опускаются уголки его губ. Он из мальчишки, каким я его помню, резко превращается в мужчину «под тридцать».
        Нет, у него не вырастает животик, не появляются морщины. Просто меняется взгляд. Такого Лео я не знаю. И не уверена, что хочу узнавать. С испугом думаю, что, наверное, Саша Ландау понятнее и привычнее. Пусть скучнее, зато без вот этой мрачной тьмы, что проступает в чертах человека, которого я когда-то хорошо знала.
        - У тебя нет выбора, Эль. А я сюда пришёл не в игры играть.
        Я открываю рот, чтобы возразить, но Лео убивает меня наповал всего двумя словами:
        - Кракен вернулся.
        -
        ГЛАВА 7
        ТАНЯ
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Сегодня, наверное, день убийств словами. Всего двумя. Второе из них - вернулся.
        Но если «Король вернулся» - это всё же радость, пусть и разбавленная горечью, обидой, то «Кракен вернулся» - это шок, ужас, полная дезориентация.
        - Тань, - шёпот Короля обжигает.
        Дыхание вызывает дрожь. И когда он поправляет влажную прядь волос, меня раздирают противоречивые чувства. Одновременно хочется отпрыгнуть и прижаться к надёжной груди. Спрятаться, как раньше, знать, что ничего не будет, он всё решит, со всем справится сам.
        Это безумное желание - довериться ему. Просто стать маленькой и слабой, беззащитной. Свалить всё на его плечи - они у него мощные и широкие. Пусть решает!
        - Надо уехать, - заправляет он прядь мне за ухо. - Со мной. Больше я никому не могу доверять здесь, как раньше, помнишь?
        Я помнила. Разве такое забудешь?
        - Теперь придётся всю жизнь бегать? - невесело спросила я.
        - Я всё решу, Тань, - он вздохнул и наконец-то прижал меня к себе. Именно так, как я мечтала. И слова сказал правильные, в унисон моим мыслям. - Главное, ничего не бойся. Всё сделаем без спешки. Ведь ты всё равно собиралась уезжать? - я слабо кивнула. - Вот и замечательно. Делай, как положено, не волнуй маму. А то она с годами, наверное, ещё крепче на страже стоять стала.
        Всё-то он знает. Я слабо улыбнулась, а Лео отпустил меня из объятий. Сразу стало холодно. В его руках как-то… защищеннее, что ли.
        - Эль? - я поднимаю на него глаза. Ловлю мимолётную улыбку, что слегка касается его губ. - Ты была права со шкафом.
        Вот это выбивает дух почище вести о возвращении Кракена - его умение признавать ошибки и по-своему просить прощения.
        - Вряд ли Людмила Евгеньевна по достоинству оценила моё появление здесь. И уж точно отреагировала бы неправильно. А точнее - резко негативно.
        Он прав. И это мягко сказано, но сейчас о маме думать хочется в последнюю очередь.
        - Всё будет хорошо, Эль. Пока я здесь, присмотрю. Хлюпика только своего отвадь, пусть не шастает вокруг тебя и не таскает никуда по ночам.
        - Он не хлюпик! - возражаю, защищая Сашу. - Он замечательный!
        Это слишком громкий шёпот. Как, оказывается, много оттенков может быть у шёпота. Я даже и не подозревала. Эти свистящие звуки, смесь дыхания и эмоций - новые ощущения. Но мне не нравится. Я бы предпочла чистые тона. В них больше жизни и огня.
        - Влюбилась, что ли? - щурит Король глаза. Он вроде как ещё улыбается, но уже ничего тёплого в его лице нет.
        - Ревнуешь? - делаю ответный выпад.
        - Забочусь, опекаю. У моей Эль должно быть всё самое лучшее.
        Король не тот, кто лезет за словом в карман. Мучительные размышления - не о нём. Молниеносные ответы, быстрые решения - почти дар. Не каждому такое под силу. Королю доступно всё. Я не помню таких дел, которые бы он не сумел раскрутить.
        «Моя Эль» - это метка. Для Лео я - собственность. Нечто кровное. То, что вырывается с мясом, если придётся. Мне казалось, тогда, четыре года назад, он это сделал, причём достаточно успешно. Но вот он здесь, и я уже сомневаюсь. Прискакал меня спасти?.. Надо же.
        - Ты прав, Лео. Я выросла. И научилась как-то жить без тебя. Думаю, смогу и дальше. Сумею себя защитить. А, возможно, у меня найдутся и другие защитники.
        Всё это я говорю из духа противоречия. От обиды, что живуча во мне, как кошка, у которой семь жизней. Наверное, мне хочется сделать ему больно. Отдать хоть часть боли, что взяла в плен сердце и душу и не отпускала очень и очень долго, а потом спряталась в кокон, чтобы изредка оттуда вылезать, когда кто-то вспоминал о Короле.
        - Помечтай, помечтай, Эль. Мечтать, как известно, даже полезно.
        Мой удар не достиг цели. Это же Лео, он умеет уворачиваться.
        Он направляется к окну. Собирается уходить? Видимо, да.
        - Лео? - окликаю его. Для меня жизненно важно оттянуть этот момент, хоть и понимаю: он сказал всё, что хотел.
        Король живо оборачивается. Как подсолнух за солнцем. Создаётся впечатление, что он чего-то ждёт, а я, тупая, говорю, неправильные слова.
        - А ты зачем приходил?
        Он приподнимает брови. Смотрит на меня с покровительственной насмешкой. Я краснею - чувствую, как лицо и шею затапливает жар.
        - Я в том смысле, что ты мог и не появляться. Не рассказывать мне сказки на ночь о Кракене. Раз никуда спешить не нужно, то зачем, Лео? Мог бы следить издалека, оберегая мой покой и сон.
        - Мажорчика своего отвадь. Найди какой-нибудь предлог. Пусть не путается под ногами.
        - И только ради этого? - я всё ещё не могу поверить, что Ландау ему как-то мешает - бред. Королю никогда и никто не мешает, если он идёт к цели.
        Лео делает решительный шаг мне навстречу, удаляясь от окна. Снова поправляет мне волосы, как маленькой.
        - С днём рождения тебя поздравить, глупая. Посмотреть на тебя, взрослую.
        Он наклоняется, целует меня в щёку. Это… неожиданно. До взрыва в груди, до грохота сердца, что бьётся прямо в ушах. Я глохну. Слепну на миг от вспышки эмоций. А когда прихожу в себя, его уже нет. Есть лишь запах его одеколона - терпкий и мужской. Будоражащий такой.
        Вот, наверное, почему мать шарила глазами по комнате, - как будто мне больше не о чем думать сейчас!
        Она, наверное, тоже его учуяла - запах Короля. Хоть и шестое чувство тоже никто не отменял. У матери моей оно развито настолько сильно, что порой кажется: разговоры о третьем глазе не враньё. У моей, например, он точно существует.
        Я бреду к окну, как старуха. Закрываю его, пытаясь не думать, как он там, мой Лео. Нужно было хоть телефон его взять. Так было бы спокойнее. Я бы точно знала, что он благополучно прошёл карниз и слез вниз.
        Но, может, без телефона и лучше - нет соблазна позвонить и услышать его голос. С глухими нотками, низкий. Неповторимый голос Лео Короля.
        Я раздеваюсь и натягиваю удобную пижаму с мишками. Падаю в постель. Кажется, ещё недавно мне хотелось спать. А сейчас сна ни в одном глазу. Зато есть воспоминания, что накатывают волнами, унося меня далеко-далеко. Так далеко, что мне кажется: я всё это придумала сама. Ничего не было. Есть только фантазии ненаписанной мной книги…
        ГЛАВА 8
        ТАНЯ
        ПРОШЛОЕ. 10 ЛЕТ НАЗАД
        - Ты его попросила скрипку поднести, а он прикололся и сделал? А может, ты ему заплатила? - допытывается Марина. И каждый её вопрос - обидный. Настолько, что я готова зареветь.
        Я так старалась, музыкалку пропустила, следила из-за каждого угла за Королём - и вот, пожалуйста: она мне не верит, хотя собственными глазами видела, как Король меня домой провожал.
        Хотелось обозвать её дурой и ударить, но я сдержала слёзы, только носом мрачно шмыгнула.
        - Не веришь - не надо.
        И ещё много чего наговорить хотелось. Тоже обидного, злого. Бежать хотелось, что-то доказывать, прямо сейчас. Я даже развернулась и побежала. Так, что ветер в лицо. Мчалась раненой ланью, только небо колыхалось перед глазами - больше я ничего не видела.
        Летела на набережную. Шум волн всегда меня успокаивал. Моё личное лекарство. Здесь хорошо переживать всякие разные неприятности или обиды.
        Осень. Промозгло и сыро. Природа хмурится - настроению моему под стать. Слушая шум моря, глотая прорвавшиеся на волю слёзы, я вдруг решила: больше не буду никому и ничего доказывать. Не буду больше выскакивать из шкуры, чтобы выиграть этот дурацкий спор. Я и так его почти выиграла, а мне не поверили. Ну и плевать. Подумаешь!
        И как-то стало спокойно. Впервые за последние две недели. Будто камень с души упал.
        Я вернулась к своей привычной жизни: школа, музыкалка, дом. Изредка - погулять с подругами во дворе. Точнее - с подругой. С Мариной я перестала разговаривать, хоть мы и таскались везде втроём. Она игнорировала меня, я - её. И никакие дипломатические переговоры, что вела Летка, не могли нас примирить.
        Каждая из нас думала, что права. А Марина ещё считала, что за проигранный спор нужно отвечать. Дудки. Ведь с Королём я познакомилась по-настоящему.
        Он нашёл меня сам. Через неделю или дней десять. Просто поджидал возле музыкальной школы, прислонившись к кубу, где гордо восседал каменный лев.
        - Привет, - вышел из тени внезапно, и я испугалась. А он, наверное, увидел. - Не бойся. Просто шёл мимо. Думаю: дай узнаю, как там Эль поживает.
        - Привет, Лео, - пропищала в ответ. Я казалась себе неуклюжей. У меня сразу будто четыре ноги выросло. И о каждую из этих ног бился футляр со скрипкой.
        - Давай помогу, - вздохнул он и протянул руку.
        Не знаю почему, но я оробела тогда. Смутилась. Наверное, не ожидала, что он вдруг возьмёт и появится. Сам. Мне даже бегать не пришлось. И вообще я о нём забыла.
        Это было, конечно же, враньё. О Лео забыть невозможно. Особенно после того, как почти две недели я за ним гонялась.
        - Не надо, вот ещё, - пролепетала и попыталась спрятать скрипку за спину. Лео вздохнул и отнял у меня инструмент.
        Он шёл медленно и молча. Я плелась рядом и не знала, что сказать. Большой Лео и я - тощий воробышек.
        - Хочешь кофе или чаю? - обернулся вдруг Король ко мне. От неожиданности я кивнула. Я вообще есть хотела. Целый день голодная.
        Лео улыбнулся и потянул меня в кафе. Крохотное, на несколько столиков. Взял мне кофе с молоком и пирожки - большие, жареные, пахнущие вкусно-вкусно. Один с капустой, другой с картошкой.
        - Знаешь, в чём секрет поедания таких пирожков? - светил весёлыми глазами Король. Я не знала, но смотрела заинтересованно. - Нужно их кусать попеременно. Тогда ты будешь есть картошку с капустой, а это вкусно.
        И я, наплевав на все приличия, кусала оба пирожка поочерёдно. Это действительно было вкусно и здорово. А ещё в них было очень много начинки. И горячий кофе с молоком - класс. А может, я просто изголодалась, и поэтому испытывала наслаждение, набивая желудок. Или потому, что Король сидел напротив, улыбался и нёс какую-то полную чушь.
        И так не хотелось уходить из тепла и уюта, расставаться с атмосферой маленького кафе, где зажигали фонари на стенах, а на стол ставили толстую свечу в кованом подсвечнике.
        Воображение рисовало средневековье, звон мечей… Жаль, музыка здесь звучала современная. Не вязалась с атмосферой и духом этого местечка.
        - Сыграешь мне на скрипке? - спросил Король, когда мы уже вышли и направлялись в сторону белеющих пятиэтажек. - Не сейчас, позже?
        - Я ещё плохо, - призналась неохотно. - Это вообще мама захотела.
        - А ты? - живо обернулся Король. - Чего хочешь ты?
        - Не знаю, - пожала плечами и задумалась.
        Он меня озадачил. Потому что выяснилось: у меня и желаний особых нет. Всё какие-то мелочи. Велосипед, например. Но мама считала, что девочке гонять на велосипеде неприлично.
        По простоте душевной я это на него и вывалила. Король не смеялся, но улыбка играла на его губах. То шире, то почти пряталась в уголках губ.
        - Жаль, что осень, а то бы я научил тебя кататься.
        Да, не погоняешь, когда лужи и грязь. Да и не очень-то хотелось - подумаешь. А то пачкаться ещё. А потом выслушивать упрёки от мамы.
        Про маму я ему тоже проговорилась.
        - Строгая она у тебя?
        - Очень! - закатила я глаза.
        - Может, это и неплохо, - отвёл он взгляд.
        Я сглотнула. О его матери ходили разные слухи. Болтали, что она пьёт, хоть и из приличной семьи. Родители её были уважаемые люди, а она - вот… Паршивая овца. Всё это и многое другое я почерпнула, пока околачивалась возле дома Короля, ломая голову, как с ним познакомиться.
        Кладезь информации, конечно, - старушки на лавочках. Эти знали всё и перемывали кости соседям с завидной регулярностью. Нередко - по кругу. Им никогда не надоедало.
        - Ладно, уговорил, - разрушила я неловкую паузу. - Так и быть, сыграю тебе.
        - Сделай милость, королева, снизойди, - сыронизировал Король, но по-доброму.
        - Только если будешь хорошо себя вести, - подыграла я ему.
        - Буду, - снова улыбнулся Лео, но уже немного грустно. - Скоро буду очень послушным. Меня в армию скоро забирают.
        - Боишься? - удивилась так, что даже рот открыла. Король, о котором легенды слагают, боится идти в армию?
        - Не за себя, - дёрнул он плечом и замер, глядя куда-то в пространство. Больше он не улыбался. Между бровей залегла складка, лицо стало жёстче на несколько мгновений. Затем он тряхнул головой, отгоняя тяжёлые мысли, и снова посмотрел мне в глаза. - Но всё как-то образуется, правда?
        Я кивнула. Ему очень нужна поддержка - вот что я поняла. Обычная. Потому что он сейчас не могучий Король, а… просто Лео. Человек. И как у каждого из нас, у него есть хорошие и плохие дни, свои горести и радости. Обычные. А он вовсе не идол, возведённый на пьедестал людской молвой.
        - Всё будет хорошо, - пообещала я и вложила свою ладошку в его, большую и надёжную, горячую и шершавую. - Пойдём.
        И мы шли. По вечерним улицам, разглядывая фонари и обходя осторожно лужи. У Короля изо рта шёл пар, а у меня отчаянно мёрзли уши. Но шаг я не убыстряла: мне хорошо было идти рядом с Лео рука в руке.
        -
        ГЛАВА 9
        ТАНЯ
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Уснула под утро - за окном уже сереть начало. Закрыла на миг глаза и провалилась. Крепкий сон без сновидений. Я боялась, что кошмары вернутся. Но не в этот раз. К счастью.
        Разбудил меня телефонный звонок.
        - Тань, а Тань, - гудела в ухо Летка, - я тут что подумала-то. Он же не просто так появился, Король. Хочешь, я с ним поговорю? Разведка боем, так сказать.
        Моя неспокойная подруга. Не может спокойно сидеть на попе ровно. Вечно ей нужно куда-нибудь направить свою кипучую энергию.
        Мне иногда кажется, что именно поэтому у неё нет парня. Слишком уж она деятельная. Ей нужен либо флегматичный пофигист, либо тот, кто сумеет властной рукой сдерживать её бурные порывы.
        - Оставь его в покое, Лет, - бормочу, не открывая глаз. - Пусть делает, что хочет. Приехал, уехал - его жизнь. А мы - мимо, понимаешь?
        Я ни за что не скажу, что он приходил ночью через окно. Лео - это то, что я не обсуждаю с подругами с тех пор, как поспорила на дружбу с ним.
        В то время и скрывать-то особо нечего было, но после того, как Маринка нанесла мне кровную обиду, я перестала вываливать все свои новости и переживания на подруг. Только то, что хотела - не больше.
        По сути, я вела двойную жизнь. Не стыдную, но глубоко хранимую от всех. Как-то так получилось, и чувство вины я за это не испытывала и не испытываю до сих пор.
        Всегда было что-то «для всех». И что-то - только моё, личное.
        Наверное, я никогда и ни перед кем не раскрывалась настолько полно, как перед Лео. Он всё во мне перевернул. Не сразу, конечно.
        - Ты переболела им, Тань?
        Леткин вопрос вышибает воздух из лёгких. Я даже глаза открываю. Лео не корь и не свинка. Мне даже оскорбительно думать о нём в подобном ключе.
        - Лет, давай мы не будем это обсуждать, - наконец-то у меня прорезается твёрдый голос.
        Она меня всё же разбудила. Веки тяжёлые, воспалённые. Голова раскалывается. Во рту сухо. Это ещё вчерашнее шампанское.
        А ещё, как унылый знак вопроса, просыпается чувство вины. Сашка Ландау. Не надо было раздавать авансы.
        С другой стороны, я живая! Не могу сидеть в башне и ждать, когда приедет принц на белом коне.
        - Ну, как знаешь, - обижается Летка, - хотела как лучше, а ты как всегда. Как надумаешь Ландау бросить, сообщи. Пойду утешать.
        Она отключается, а я какое-то время сижу с телефоном у уха. Она серьёзно? Саша ей нравится, а я не заметила? Или она сказала это от досады и обиды? У Летки так бывает: слишком тонкая грань между правдой и сарказмом.
        Но если ей действительно нравится Ландау, то готова ли я легко и непринуждённо его уступить лучшей подруге?
        Прислушиваюсь к себе. Чёрта с два! Это какое-то иррациональное чувство: с одной стороны, Сашка вроде бы мне и не нужен; с другой стороны, всё внутри противится отказаться от него с лёгкостью. Я всё же… привыкла к нему, привязалась по-своему? Видимо, так. И это сложно, невыносимо сложно - решать задачи личного характера.
        Утешает одно: сегодня вечером у меня поезд. Я цепляюсь за эту мысль, как обезьяна - за лиану. Понимаю: это не решение проблем, а возможность улизнуть, оставить позади себя неразбериху, надеясь, что проблемы рассосутся сами по себе, хотя так не бывает.
        Контрастный душ, дыхательная гимнастика и упражнения на растяжку. Снова придётся возобновить занятия: последние полгода я забросила спортзал из-за нехватки времени. Скоро сессия. А я ещё и подрабатываю.
        Нет, я не пошла учиться в консерваторию, хоть и об этом мечтала мама. Слишком остро я жила музыкой и много переживаний у меня связано со звуками.
        Мама сильна, а я сильней - настояла на своём. Пошла в институт культуры - осваивать библиотечное дело. Книги - моя вторая страсть. А может, даже и первая. Сейчас и не понять, когда полюса сдвинулись.
        Я потянулась к тумбочке и вспомнила о тюльпанах. Слегка привядшие, они всё же смотрелись хорошо.
        Я поставила их в воду. Отойдут. Жаль, радовать глаз будут недолго: скоро уезжаю.
        - Таня, - стучит в дверь мама, - ты проснулась? Завтракать пора.
        Время критическое. Летка всё же молодец - разбудила. А то бы лишних вопросов не избежать.
        - Да, мам, уже иду, - отзываюсь, прихорашиваясь у зеркала.
        Мать негромко, но настойчиво тарабанит в дверь.
        Нехотя открываю.
        - У нас гости, - говорит она почти шёпотом и заходит в комнату. Взгляд её тут же прилипает к тюльпанам.
        - Цветы? Вчера я их не видела.
        Чёрт. И каждый раз я должна оправдываться, как маленькая.
        - Эти? - бросаю небрежный взгляд на стол, где, почувствовав благодатную влагу и солнечный свет, в простой стеклянной вазе распускают головки тюльпаны. - Саша вчера подарил.
        - Странно. Ночью я их не заметила.
        Не знаю, какими усилиями я заставляю себя оставаться спокойной.
        - Да, потому что они лежали на кровати, а не стояли на столе.
        Мать внимательно смотрит на меня, слегка склонив голову.
        - Какой внимательный и чуткий молодой человек, - разжимает она губы. - Надо поблагодарить его. Кстати, я поэтому и зашла. Ты оденься поприличнее, - кивает она на мою футболку и обтягивающие лосины. - Он в гости пришёл.
        С утра?! Это впечатлило даже меня. У матери рождается улыбка, когда она смотрит в моё потрясённое лицо. Смотрит и уходит. А я стою, пытаясь прийти в себя.
        Цветы. Она спросит о них. И что я буду врать в этот раз?..
        Чертыхаясь, я натягиваю сарафан и набрасываю на плечи лёгкую шаль. Бальное платье в пол подошло бы больше, наверное. К счастью, мой гардероб не столь креативен.
        Они уже сидят за овальным столом в столовой. Папа, дед, мама и Сашка. Вокруг них хлопочет Гала: ставит сметану к оладьям, предлагает Саше сырников свежих. А ещё - блинчики с мясом, красной рыбой и без ничего. Зато варенье на любой вкус в маленьких вазочках. Чай, кофе - на выбор. Обычный завтрак буржуев.
        Я злюсь. Наверное, поэтому. Не особо богатые, так, середнячки, скорее. Но дань традициям (без домработницы нельзя! Как же!).
        Я встречаюсь глазами с Сашей. Он смотрит на меня… не с восхищением, нет, но взволнованно. По-особенному. Не так, как вчера, когда спрашивал разрешения поцеловать.
        И в это мгновение тишины вклинивается острым топорищем голос матери:
        - Мне понравились тюльпаны, что вы подарили Танечке, Саша. Какой у вас, однако, изысканный вкус.
        -
        ГЛАВА 10
        ТАНЯ
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        - Т-тюльпаны? - на лице и в голосе Ландау - замешательство. Он растерянно хлопает ресницами, а затем пытливо смотрит на меня. Не знаю, что он видит: я старательно изображаю каменную бабу в степи. Мне нельзя ни умолять взглядом, ни пугаться. - Ах, тюльпаны… - хлопает он себя по лбу и мило улыбается. - Да-да, конечно. Рад, что вам понравились.
        Я вижу, как у матери расслабляются плечи.
        Закашливается дед и перетягивает внимание на себя. Он по горло закутан в плед, но всё равно мёрзнет - я знаю. И я почти уверена: он специально кашляет, чтобы сбить мать с прицела. Дед всегда чувствовал подобные моменты и пытался, как мог, защитить меня.
        - Я счастлив, что она появилась в нашей жизни, - как-то сказал он. - Счастлив, что взяла сына в руки и даже оседлала, - издал он хриплый смешок. - Иначе мы бы никогда не дождались внуков. Твой папа - как моя Даша: весь в себе, в науке. Это их роднит. Но если Даша умела выныривать наружу, то у Володи не получается. Или не хочет. Ему удобно. Поэтому её появление в нашем доме - благо. Мы с Дашей уже отчаялись. И вдруг - Люда. Неглупая, образованная, вежливая. Не совсем из нашей среды, но на это мы с радостью закрыли глаза. Знаешь ли, от свежей крови потомство лучше и крепче.
        Он с гордостью окидывал меня взглядом, и я понимала: дед защитит. Сделает всё, чтобы выгородить, обмануть бдительное материнское око. Вот как сейчас.
        - Папа, ну что же вы, - хлопотала вокруг него мать. - Вы лекарство выпили? Нет? Я сейчас принесу.
        Пока дед изображает страждущего и вокруг него образовывается кутерьма из трёх человек: бегает мать, хлопочет Гала, и даже отец выныривает из своего мира и с тревогой смотрит на деда, - Сашка, поймав наконец мой взгляд, делает знак головой. Надо выйти. Придётся объясняться. На душе становится тяжело.
        У нас большая и красивая прихожая. Почти комната. И она, к счастью, далеко от столовой.
        - Ты мог бы предупредить, что придёшь, - обвиняю я Ландау, как только мы оказываемся наедине и вдалеке от всех.
        Это нападение. Лучший способ защиты. И я понимаю, что поступаю некрасиво. Но мне сейчас не до этикета и прочих заморочек. Сыта по горло. Родной дом слишком плохо на меня влияет.
        Я не обескураживаю Сашку резкостью, что на грани грубости. Он смотрит на меня участливо и терпеливо. Глаза у него добрые. И мне становится почти стыдно.
        - Прости, - произносит он так, словно нет ничего естественнее, чем извиниться перед девушкой, которая только что поступила по-хамски. - Я звонил, но ты, вероятно, не слышала.
        Он чуть сильнее растягивает слова, пытаясь скрыть заикание. Мой чуткий музыкальный слух ловит эти затянутости. Но Александр сейчас неплохо собой владеет. Когда он просил поцелуя, волновался куда больше.
        - Не слышала, - досадливо встряхиваю головой и отвожу взгляд, не желая сейчас встречаться с Ландау глазами. Ну его. Святой. Терпеливый. Я и злюсь, и стыжусь. Теперь уже по-настоящему.
        - Таня, - произносит он таким тоном, что я вздрагиваю. А потом ещё раз, когда он берёт меня за руку. Моя ладонь тонет в его, большой и тёплой.
        Я вдруг пугаюсь, как лисица, попавшая в капкан. Не сбежать. Разве что лапу перегрызть. От испуга я решаю, что он сейчас сделает дурость. Встанет на колено. Позовёт меня замуж. Я не готова! Не хочу! Я не знаю, что ему ответить! Тем более сейчас, когда… всё зависло в неопределённости.
        - Посмотри на меня, Таня, - пальцы другой его руки касаются моего подбородка. Деликатно, но твёрдо. И я поднимаю глаза.
        Ладно. Из полымя да в прорубь. Не пропаду. Не прожить мне страусом, что головой уткнулся в песок. Я чайка. Мне нужен ветер, чистое небо и свобода. И он откуда-то это знает.
        - Я п-пришёл сказать, что поддержу тебя. Если тебе нужна моя помощь, я готов.
        Я таращусь на Ландау так, будто у него три носа выросло вместо одного. Вообще не ожидала подобных слов.
        - То есть, ты о чём? - бормочу, пытаясь правильно уложить его слова в голове.
        - Я не слепой и не глухонемой, Таня, - голос у Сашки негромкий, но твёрдый.
        Он, наверное, весь такой: на вид тюфячок заикающийся, а ткни его - и палец сломаешь. Не зря о нём говорят, как о восходящей звезде на поприще юриспруденции. Сейчас я в это уверовала.
        - Я слышал, о чём вчера кричала Виолетта. А ещё я знаю о твоём прошлом.
        - Наводил справки? Собирал досье? - вскинулась я. Мне жизненно необходимо было нужно зацепиться хоть за что-то, а не падать в бездонную пропасть. Король и моё прошлое - это не то, о чём бы я хотела разговаривать с Сашей Ландау. Но именно в эту минуту у меня не было выбора.
        - Таня, - сокрушённо выдохнул мой полужених. - Не делай из меня монстра.
        Он больше не смотрит на меня. Взгляд - куда-то в пространство. Ему так легче говорить. Не видеть моё злое лицо. Да и сама я взвинчена до предела. Возвращением Лео, ночным разговором. Тем, что прошлое вынырнуло из далёких глубин и снова пытается поглотить, сожрать мой покой и уверенность в себе.
        - О том случае знает каждый юрист в городе. Н-нашумевшее дело.
        Ну, да. Конечно. Это я была малолетней девчонкой. А Саше Ландау четыре года назад уже двадцать один год стукнуло. Не мог не слышать.
        - Ч-чёрт, я не об этом хотел сказать, - теперь он досадливо трясёт головой. Но что он пытался до меня донести, я услышать не успела.
        - Дети? - вынырнула из глубин квартиры мама. - Вы почему сбежали? С дедушкой уже всё хорошо. Чай пьёт. Вы уж простите, Саша: старость. А для нас это ритуал: вместе завтракать. Никите Григорьевичу нравится.
        Я вижу, как досадливо морщится Сашка. Не из-за деда. Из-за матери, что напоминает сейчас настырную крысу. И глаза у неё какие-то гадкие. В такие мгновения я забываю, что она меня родила.
        Хочется стукнуть кулаком в стену. Разбить что-нибудь. Но я делаю вид, что всё нормально. Так проще - жить в собственной раковине и выходить из неё, как только удаётся скрыться от постоянной удушающей опеки.
        - Вы простите, Людмила Евгеньевна, но я пойду, - оборачивается и вежливо кланяется маме Саша Ландау. Образец безупречности. Мечта каждой женщины, имеющей дочь на выданье.
        - Как же так? - машет мать руками. - Вы же почти ничего не съели!
        - Я попробовал всё, что приготовила ваша замечательная Гала, но по утрам почти не ем. Так что благодарю. Вы разрешите Тане меня проводить?
        Ему невозможно отказать. Да и мать не собирается. Она с радостью. Это ведь Саша Ландау. Очень хороший мальчик из очень приличной семьи. Она не устаёт это повторять. Может, поэтому я ерепенюсь и не сразу приняла знакомство с Ландау. Официальное знакомство. Так-то я его знала. Как и он меня. Город у нас небольшой.
        Я набрасываю ветровку и засовываю ноги в туфли. Апрель нынче ветреный и холодный. Мы выходим за дверь и молча спускаемся вниз. Отходим от подъезда на несколько метров.
        - Я хочу повторить: если тебе вдруг понадобится помощь, ты можешь в любой момент позвать меня. День или ночь - н-не важно. Понимаешь? Я решу. Любую проблему.
        Он говорит почти то же самое, что и Король ночью. У меня даже озноб по спине прошёл. А может, это холодный ветер под ветровку забрался.
        - Спасибо, Саша, - я действительно ему благодарна. Это так трогательно на самом деле. И… ценно. - Я сегодня уезжаю.
        - Я провожу тебя.
        Он понимает, что я избегаю эту тему, поэтому спокойно переключается туда, куда я его веду.
        - Не нужно, правда. Мне хватит и родителей, - сдерживаю рвущийся изнутри смешок.
        - Тогда созвонимся? - он неожиданно наклоняется и гладит соседского кота. Ласковая морда благосклонно трётся о его штаны, а потом и о ладонь.
        - Да, конечно, - легко соглашаюсь я и хочу поскорее вернуться домой. И не потому, что на улице свежо. Мне бы разобраться в той чехарде, что творится у меня внутри. Мысли и чувства перемешались. Побыть бы в тишине немного и одиночестве.
        - Береги себя, Таня, - говорит Ландау на прощание и, наклонившись, целует меня в щёку.
        Это не братский поцелуй. Просто на большее он не решается. И вовсе не из-за робости, а потому что, видимо, чувствует: я сейчас не в том состоянии, чтобы страстно целоваться.
        Он уходит не оборачиваясь. Я смотрю ему вслед и вдруг в виски болью бьются его последние слова.
        Береги?.. Он что-то знает? О Кракене, например?..
        Пространства вдруг становится слишком много. Я затравленно оглядываюсь по сторонам. Двор почти пуст, но за каждым кустом, деревом, в тени соседних домов мне чудится опасность.
        Меня накрывает так сильно, что к подъезду я почти бегу. Главное сейчас - не оглядываться по сторонам. Не видеть ничего. Иначе не добегу. Не смогу. Упаду, сжимаясь в комок и закрывая голову руками…
        -
        ГЛАВА 11
        ТАНЯ
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        - Может, останешься ещё на пару дней?
        Нет, мама, спасибо. Я и так еле выдержала, чтобы не сорваться. А сейчас меня из города и ещё кое-что гонит. Страх. И ведь не расскажешь ей, не объяснишь. А ещё Король… вообще табуированная тема.
        - Ты же понимаешь: мне нужно уехать. Сессия на носу.
        Мать вздыхает. Не такой доли она хотела единственной дочери и была бы счастлива, если б я бросила институт и сменила его на другой, более престижный. Но мне это не нужно.
        Страшно понимать: я живу двойной жизнью. Приличной - для мамы и общественности и настоящей - как придётся. Но приличная девочка Таня - манекен с душой чайки, что спрятана под мёртвой пластмассой. И счастье, когда удаётся вырываться на волю. Раньше это происходило с подругами, пока я была совсем мала. Чуть позже - с Королём.
        Сейчас я научилась жить самостоятельно, в другом городе, и не хотела возвращаться домой навсегда. Здесь меня держали дед и, как ни странно, отец.
        Он подкаблучник. Тряпка. Но не потому что это черты его характера. Папе безразлично. Он в своём мире, ему там хорошо. А всё остальное он свалил на мать. Удобно, когда есть тот, кто пройдёт по ступеням, по которым не хочется подниматься.
        Но если нужно, он умеет показывать и характер, и зубы.
        Четыре года назад меня спас именно он, а не мать со своими вечными контролями и подозрениями. Поэтому я отца любила со всеми его недостатками и тараканами - таким, какой он есть.
        Каждый раз мама собирала меня, как на Северный Полюс: к моей спортивной сумке с вещами прилагалась торба с едой. Я молча несла сей крест: доводы рассудка разбивались о стену упрямства.
        Привычные хлопоты, приправленные голосом Короля, что бился в моей голове и не хотел уходить.
        Для того, кто вчера ночью хотел меня забрать, он очень не расторопен. Ни слуху ни духу. И, кажется, меня это огорчило.
        Дважды звонила Летка, один раз - Саша. И никаких следов Короля. Словно растворился в пространстве и времени. А может, мне всё вчера привиделось? Но о том, что ночная встреча всё же случилась, напоминали тюльпаны, ложью отвоевавшие место на моём столе.
        Поезд отправлялся поздно вечером. Меня провожали мать с отцом и - неожиданно - Саша.
        - Не забывай звонить, - наставляла меня мать, на вокзале найми такси - не таскай сумки сама. Сверху, в пакете, - еда для поезда.
        Она бы мне ещё про шарф напомнила, чтобы я горло не застудила, и туфли в дождь. Я слушала её в пол-уха, кивала, и вдруг она заткнулась. Фонтан наставлений иссяк. Я даже проморгалась. Обычно она выкрикивала последние ценные указания, гонясь за поездом.
        - Са-а-аша, как приятно вас видеть! - пропела мать, расцветая пышной розой. Как она в лакейском поклоне не склонилась - удивительно.
        Но злилась я не на мать - она как раз вела себя предсказуемо. Вывел меня из себя Ландау. Иногда мужчины поступают непробиваемо тупо.
        - Не удержался, не сердись, - поправил он прядь, упавшую мне на глаза. Естественный жест, от которого меня в дрожь кидает.
        Одно хорошо: мать больше не читает нотаций. Сашка вместе с отцом загружают мои сумки в вагон. До отправления - ещё несколько минут. Они мне кажутся слишком долгими. Неосознанно я вглядываюсь в вокзальный свет. Я уезжаю, а Король так и не объявился. Не пора ли выкинуть его из головы?
        - Тань, если захочешь, я приеду, - бормочет Ландау и смотрит на меня слишком преданно. Это мешает мне его оттолкнуть. Не хватает духу. Он всё же живой, настоящий. Очень хороший Сашка.
        - Не беспокойся. Всё у меня замечательно, - бодро улыбаюсь ему, целую в щёку и собираюсь зайти в вагон. Но Сашка не даёт - притягивает к себе и целует.
        Я слышу, как тихо ахает мать. Отец, наверное, смотрит куда-то в сторону, снова погружённый в себя. Он умеет отключаться. У нас даже машину мама водит.
        Это поцелуй, когда ничего не чувствуешь. Просто чужие губы на губах, а я терпеливо жду, когда это закончится. Может, не то время и не то место. Вчера, у подъезда, было куда круче.
        - До встречи, Тань, - касается он пальцами моего лица, и я наконец-то заскакиваю на подножку вагона. Машу им рукой - Сашке, маме и папе, что стоят чуть поодаль.
        - Идите уже, девушка, - ворчит на меня толстая проводница, - через минуту отправляемся.
        Я кидаю последний взгляд на перрон. Нет, ничего не изменилось. Никто не бежит, опаздывая. Никто не желает меня забрать с собой, как было сказано вчера.
        Я иду в свой плацкарт. Там пара - муж с женой, уже пожилые. У мужчины - верхняя полка, и по хищному взгляду его половинки, я догадываюсь, что меня будут обрабатывать.
        Своё нижнее законное место, вероятно, мне придётся отдать мужчине с лысиной в виде тонзуры[1], но думаю об этом вяло, хоть и без всякого энтузиазма. Я боюсь высоты. Даже такой небольшой, как вторая полка в поезде, но спорить со стариками не хочется. Я для них молодая и резвая, что, по сути, правда.
        Поезд наконец-то трогается. Я ещё не чувствую облегчения: мне стыдно оттого, что каждый раз я испытываю нечто вроде счастья, покидая и город, в котором родилась и выросла, и родных.
        Я уже морально готовлюсь к разговору с пожилой четой, когда та же хмурая проводница заполоняет собой пространство и хриплым недовольным голосом бурчит:
        - Ошибочка вышла. Накладочка. Это место уже занято, берите вещи и пройдёмте со мной.
        Я открываю рот, собираясь скандалить. Тётка, сидящая напротив, огорчается. А проводница, предвидя бурю, гаркает, как солдафон:
        - Тихо, я сказала! Не беспокойтесь! Устроим как в лучших домах Парыжа и Лондона!
        Она споро хватает мою сумку, забитую едой, и мне остаётся лишь покорно, забрав остальные вещи, плестись за ней в конец вагона, где она передаёт меня в руки другому проводнику.
        Уже в этот момент я заподозрила неладное, особенно когда попала в купейный вагон.
        В такие моменты я торможу. Впадаю в какое-то оцепенение. Мне бы тревогу бить, а я иду, как овца на заклание.
        К счастью, у него открыта дверь. И я сразу вылавливаю знакомые черты.
        - Спасибо, - говорит он проводнику, и тот, поставив мои вещи, уходит, а я без сил прислоняюсь к двери. - Испугалась, малая?
        И тогда я оживаю. Прихожу в себя.
        - Я тебя убью, Лео, - произношу тихо, но от души.
        Он улыбается широко. В глазах его плещется веселье. Весело ему. Шуточки. В его стиле. Дешёвые, но эффектные понты.
        - Я же сказал, что заберу тебя. А ты думала, я забыл?
        ____________________________________________________
        [1] ВЫСТРИЖЕННОЕ ИЛИ ВЫБРИТОЕ НА ГОЛОВЕ КАТОЛИЧЕСКИХ МОНАХОВ И СВЯЩЕННИКОВ МЕСТО В ЗНАК ПРИНАДЛЕЖНОСТИ К ЦЕРКВИ
        -
        ГЛАВА 12
        ЛЕО
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        - Нет, я думала, что ты ворвёшься в мой дом на белом коне и украдёшь из-под носа у дракона, - язвит мелкая зараза. Боже, как же он скучал по её голосу, строптивости, разговорам.
        Дышать и наслаждаться. Пить из этого источника, пока хватит сил. Время отступает, оставляя позади себя руины. Здания дряхлеют и рушатся, а подросшая девочка остаётся той же.
        Больше всего на свете Лео боялся, что она изменится. Станет другой. Просто скучной Таней. Не его маленькой Эль. Той, что пролезла в душу и осталась там навсегда.
        - Дракон? - хмыкает он и поднимается, чтобы прибрать её вещи с порога и наконец-то закрыть дверь. - Боюсь, твоей маме не понравилось бы это сравнение.
        - Ей не понравится, даже если спеть дифирамбы.
        - Особенно, если их буду петь я, - прячет он глаза, понимая, что Эль нужно выплеснуть последствия испуга. - Я никогда не забывал её нежное отношение к моей скромной персоне.
        Она шумно выдыхает. Ей нужна передышка.
        - Прости меня, Эль. Я знал, что напугаю тебя, но не удержался.
        - Дурак, - хорошо так, от души, но совсем по-детски. А у него сердце заходится от этого для кого-то обидного слова.
        - Но твой же? - смотрит он пристально из-под ресниц. Ему очень важно услышать правильный ответ. Поэтому он так настойчив. Это как пароль на входе. Не знаешь - отвали. В курсе - добро пожаловать!
        - Самый настоящий дурачище
        - Но твой? - Лео умеет быть настойчивым.
        - Мой… - выдыхает Танька несколько мгновений спустя. Семь. Он успел досчитать до семи. Семь новых седых волос родилось, пока она сопела и сердилась.
        - Вот и хорошо.
        - Сумки пока не прячь, - командует Эль.
        - Что там? - ему на самом деле неинтересно, но это способ поддержать беседу. Больше всего на свете Королю хочется спать. Упасть и отключиться. Спать пришлось до обидного мало.
        - Переодеться нужно, и тебя ждёт торжественный ужин от дракона.
        Ему показалось, или в её голосе сквозит удовлетворение?
        - А на торжественный завтрак это не потянет? - спросил и услышал, как протестующе завыл желудок. Он не только не спал, но и почти ничего не ел. И до этого момента не понимал, насколько голоден.
        - Там хватит и на завтрак и, боюсь, даже на обед. Жаль, так долго ехать не придётся. Да и часть продуктов спасть надо, понимаешь?
        Она издевалась. Лео видел это по смеху в её глазах.
        - И нижняя полка! - рассмеялась звонко Эль и с удовлетворением похлопала по постели рукой.
        - У тебя была верхняя? - приподнял он бровь. - Ни за что не поверю.
        - Нет, но могла случиться.
        Она рассказывает о пожилой паре, Лео слушает её, не особо вникая в смысл. Сейчас важнее слышать голос. Он рядом, а значит всё нормально.
        И пока он делал вид, что ему интересна история двух пенсионеров, Эль успела и вещи свои достать, и на стол накрыть. Лео повернулся на запах. Пахло умопомрачительно.
        - Голодный, я так и знала, - в Танькином голосе сквозит удовлетворение. - Иди, руки вымой, а я пока переоденусь. Закроюсь, постучишь, когда вернёшься.
        Она преображалась, стоило ей вырваться из дома. Лео позволял ей командовать и даже помыкать собой - пусть. От него не убудет, а девочка расцветает. Его всегда это умиляло - её преображение. Умение расправлять крылья даже там, где не взлететь.
        Он послушно выходит в коридор, слышит, как за ним замыкается дверь. Правильно. И дело даже не в нём, а в общем целом. Пусть лучше принцесса посидит взаперти. Так спокойнее.
        Лео заказывает кофе и наконец-то отвечает на телефонный звонок: телефон вибрировал несколько раз, но ему было недосуг. Встречал Эль, наслаждался встречей. Всё остальное могло подождать.
        - Порядок, Король, - отчитывается Костыль. Всё тихо. Только это. Принцессу мажорчик провожал. Целоваться лез к твоей девочке. Может, накостылять ему, чтобы знал, куда лезет?
        Вот поэтому и Костыль. Ему бы только костылять.
        - Не надо. Сам разберусь, - у него аж челюсти сводит, но объяснять, что Эль не его девочка не стал. Засмеют ведь.
        - Ну, как знаешь. Но я бы ему накостылял, а то слишком плотно ошивается не по теме.
        Они глубоко убеждены, что Король и Принцесса - не просто так. И что не зря он примчался спасать свою красотку через столько лет.
        Никто не знает настоящей правды. Только он, Таня и Кракен. Возможно. Никогда нельзя быть уверенным во всём наверняка. Всегда остаётся какая-то доля процента, что есть некто тихий, слишком много знающий. Поэтому Лео рисковать не хочет.
        Он моет руки и даже умывается. Слишком поздно понимает, что забыл полотенце. Приходится так и идти с мокрым лицом. Эль понравится. Она любит подшучивать.
        За последние три дня у него впервые отличное настроение.
        - Тань, открой, это я, - стучится он в дверь.
        - Я так и подумала, - качает она головой и протягивает полотенце, как только Лео заходит в купе. - Тебе порой нянька нужна. И это взрослый мужик, глубоко под тридцать.
        - Да, до пенсии - рукой подать, - поддакивает ей он, вытираясь. А затем набрасывается на еду.
        Есть старается не спеша, с достоинством. Это у него осталось с детства, когда в доме не так уж сытно было. Никогда и ни перед кем не показывал свои слабости. Перед Таней - иногда. Вот и сейчас: мысленно набросился, а на самом деле - ест медленно. Но готовят у Сухановых отлично - язык можно проглотить.
        - А ты? - спрашивает и видит, как Эль качает головой.
        - У нас был ужин - раз. Во-вторых, какая девушка будет наедаться на ночь?
        - Тогда выпьешь кофе со мной, - уговаривать бесполезно, но он видит, как Танька украдкой хватает кусок мяса.
        Лучше сделать вид, что не заметил, а то ещё в лоб даст, пошути Король на эту тему. Она и так тоненькая. Ничего не случится, даже если она съест сама всё, что лежит на столе.
        - Кофе выпью, - соглашается Эль. - А ты место оставь. Есть ещё домашние булочки и пирожки.
        - Позже. Успею всё попробовать.
        Надо остановиться, иначе можно уснуть на полуслове. Сытная еда разморила. Нестерпимо клонило в сон.
        Принесли кофе. Эль - с молоком.
        - Удивительно, - вдыхает она кофейный аромат, прикрыв глаза. По этому он тоже скучал. Только Эль умеет вот так остро и по-настоящему воспринимать, звуки, запахи, окружающий мир в целом. - Ты до сих пор помнишь, как я люблю.
        Король и не забывал. Но что сейчас об этом?
        - Зря ты не хочешь пирожков, ой, зря. Потом точно не попробуешь. В общежитии их сметут на раз-два-три!
        Общежитие? Ах, да. Он до сих пор не сказал самое главное.
        - Никаких общежитий, Тань.
        Лео произносит слова медленно, очень весомо, чтобы она поняла: он не шутит.
        - С этого момента ты будешь со мной и только со мной.
        -
        ГЛАВА 13
        ТАНЯ
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        - Лео, ты рехнулся? - это вообще не смешно. - Скажи, что ты пошутил.
        - Какие шутки, Тань? - устало и тускло. - Стал бы я ради шуток ночью по окнам лазать. Мне уже не девятнадцать, как ты заметила.
        Я пытаюсь набрать воздуха в лёгкие. Всё, на что меня хватает, - это съязвить:
        - А заливал, что хотел с днём рождения поздравить!
        Он даже не улыбнулся в ответ. Губы лишь упрямее сжал. Морщинки у глаз еле заметные, но уже есть. Веки воспалённые - теперь я вижу. Сколько он не спал?
        - Если Кракен вернулся в город, то я из него уехала, - пытаюсь построить хоть какую-то логическую цепочку.
        - Как думаешь, много ему времени понадобится, чтобы узнать, куда ты направляешься и где учишься? - Король устало трёт лицо, незаметно дёргает себя за уши, но я всё равно вижу. Он пытается не уснуть. А я слишком хорошо его знаю.
        - Зачем ему? Столько лет прошло, - спорю из духа противоречия. Я не готова к крутым поворотам в своей жизни.
        - Есть преступления без срока давности, - Король произносит слова тихо, словно через силу. - Эль, давай не будем спорить.
        - Я же умру в клетке, ты знаешь, - это почти капитуляция, но и тоска: я понимаю, что мир если не рухнул, то перевернулся и стал другим. В одночасье.
        - Я буду с тобой рядом и не дам тебе умереть, - звучит почти как клятва. Но для Короля так и есть. - К тому же, тебе нет нужды сидеть взаперти. Немного поменяются приоритеты свободы - всего лишь. Дай мне время, чтобы во всём разобраться. А потом, возможно, многое изменится к лучшему.
        - Ложись спать, - вздыхаю огорчённо, но стараюсь, чтобы Лео не заметил. - Завтра будет новый день. С него и начнём.
        - Эль… - он чувствует себя виноватым. И если бы мог, то всё изменил.
        А тут ещё и я - обуза на его голову. Но я его ноша, поэтому он покорно тянет этот груз. Маленькая почти сестра. Девочка, которую нужно вытянуть из старой истории. Только поэтому он снова вынырнул, появился на моём горизонте. Если бы не это, вряд ли бы я его когда-нибудь увидела.
        - Ложись спать, Лео, - повторяю и позволяю себе коснуться его щеки рукой.
        Уже колючий. Ловлю его дыхание прямо в центр ладони. Щекотно и волнительно. Закусываю щёку изнутри, чтобы он не догадался, как меня тянет к нему. Словно бабочку на свет огня. Я снова обожгусь, потеряю крылья, но не лететь не могу.
        - Ты же не убежишь, Эль? - он на миг касается губами моего запястья - лёгкий мазок по коже, а мне с трудом удаётся удержать дрожь.
        Случайность или ничего не значащее для него прикосновение. Так целуют сестёр или матерей - мимолётно и мимоходом. Лео меня любит, но никогда не видел во мне женщину.
        - Куда я от тебя денусь, Лео? - в эти слова я вкладываю иной смысл, но ему достаточно обещания никуда не убегать.
        - Да. Мне нужно немного поспать, - бормочет, стягивая с плеч пиджак.
        Сегодня на нём не костюм. Джинсы, футболка, кроссовки. Пиджак клубный, хорошего фасона. Правда, ему всё к лицу. И всегда так было. Не важно, как он одет.
        Высокий, стройный, плечистый. Бёдра узкие, ноги длинные. Он худощавый, в нём нет солидной мышечной массы, что нарабатывают с помощью стероидов и долгих тренировок качки, но в Лео всё гармонично. Он притягивает взгляд даже в толпе.
        Я слышу, как он вытягивается на полке, вздыхая, укладывается поудобнее и затихает, провалившись в сон.
        Я убираю остатки еды со стола, стараясь не дышать и не шелестеть. Лео спит очень чутко, но, наверное, и у него есть предел прочности. Он не просыпается, даже когда я поправляю на нём одеяло. Бормочет только что-то невразумительное и цепко сжимает кисть моей руки в ладони. Ощупывает неосознанно и успокаивается.
        Чьи руки тебя утешали, мой Лео? Кто та девушка, которой ты доверяешь безоговорочно? Вряд ли бы я хотела видеть её и знать, но терзающими душу и сердце вопросами задаваться мне никто не запретит.
        Я гашу свет и ложусь на свою полку. У меня тоже была почти бессонная ночь, но даже с закрытыми глазами мне не уснуть.
        ДЕСЯТЬ ЛЕТ НАЗАД
        Я играла ему на скрипке в небольшом спортивном зале, где пахло пылью, железом и потом. Где аккуратной стопкой лежали маты покрепче и поновее, а вразброс - потасканные, местами порванные.
        Я снова прогуляла музыкалку, потому что он меня попросил. Встретил за углом и попросил побыть с ним.
        Был он какой-то хмурый, словно не в себе, но допытываться, что с ним, я не посмела. Он дяденька, а я цыплёнок с длинной шеей.
        Он вначале сидел на одном из матов, прислонившись к стене. Ладонь с длинными пальцами безвольно свисала с полусогнутого колена. Точно так, поникшим гнездом, клонилась голова к груди.
        - Сыграй, как можешь, - подбодрил он меня, наверное, увидев, как я невольно топчусь на месте и украдкой вытираю вспотевшие ладони о юбку. - Не бойся. Я просто хочу услышать музыку. Живые звуки. Понимаешь?
        Я понимала его как никто другой. У меня даже сердце мучительно сжалось в груди, потому что только так я воспринимала действительность: больше через звуки, иногда по запахам или движениям.
        Музыка жила во мне нераспустившимся бутоном. Противоречивым знаком вопроса. Я тяготилась музыкальной школой и скрипкой, но сами звуки не вызывали отторжения, а даже наоборот: я жила ими и страдала, когда слышала фальшивые ноты.
        И я решилась. Поводила смычком, настраиваясь. Морщилась, как от зубной боли. Тогда мне казалось: скрипка не мой инструмент. Слишком уж плавающий звук, и так трудно добиться его чистоты.
        Я не хотела опозориться перед Королём, поэтому выбрала то, что могла сыграть с закрытыми глазами.
        Он слушал вначале безучастно. Словно застыл в невольничьей позе - ему лишь кандалов не хватало для достоверности. А позже, вздохнув, лёг, закинул руки за голову и прикрыл глаза.
        И тогда стало ещё проще. Невольный зритель будто перестал существовать, и я отдалась на волю музыкальных волн.
        Пальцы мои жили сами по себе. Они точно знали, куда нужно лечь, как прижаться к струнам, чтобы звук лился максимально чистый.
        Акустика в тренажёрке была отвратная, но это не мешало ни мне, ни Королю.
        Как только затихла печаль в бетховенском «Сурке», он приподнялся на локте и посмотрел на меня снизу вверх.
        - Ты импровизируешь, знаешь? - голос его звучал глухо и хрипло. Гораздо глуше, чем обычно.
        Я смотрела на него с испугом. Откуда?.. Никто не знал о моей маленькой тайне.
        - Ещё. Сыграй ещё, - настойчиво просил он, и я перешагнула барьер. Выплеснула из себя то, что жило внутри, рвалось наружу ритмом, вязью звуков, зудело на кончиках пальцев и соединялось в те же, но немного другие мелодии.
        Я видела, как горят глаза у Короля. Он воспрянул, будто его окатило живой водой. Словно силы, что покинули его, вернулись, наполнили энергией тело. Я не могла поверить, что сотворила с ним такое.
        - Сколько тебе лет, Эль? - спросил Лео, когда я наконец присела на другом конце мата.
        У меня тряслись колени и руки. Да я вся дрожала, будто промёрзла насквозь.
        - Девять, - почти прошептала. Я боялась, что голос будет дрожать, как осенний лист на ветру. - С хвостиком, - добавила зачем-то.
        - Тебе надо учиться, Эль. У тебя талант, - сказал и умолк. Погрузился в себя, снова склонив голову.
        Он молчал, а я не могла. Я должна была знать. То, что о нём болтали, никак не вязалось с тем, что он говорил мне сейчас.
        - Откуда ты знаешь? - прижала скрипку к груди. Я её так и не выпустила из рук. Голос гулко отразился от стен. Поскакал к высокому потолку. Туда, где толстым удавом висел канат.
        Лео нахмурился и свёл брови, словно пытаясь понять, о чём я спрашиваю.
        - Ну, об импровизации, о таланте, - поспешила пояснить и покраснела до корней волос, когда он кинул на меня насмешливый взгляд.
        Но он не надо мной надсмехался. А, скорее, над тем, за кого я его принимаю.
        Он ломал мои представления о Короле - парне, о котором шептались и рассказывали всякие невероятные истории.
        - У меня мама - учитель музыки, - произнёс тихо-тихо, но я услышала. Точно так же, как уловила еле слышное слово, что прозрачным шёпотом слетело с его губ: - Была.
        -
        ГЛАВА 14
        ЛЕО
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Он проснулся рано - привычка. Терпеть не мог поезда. То ли дело машина… Но в этот раз выбирать не приходилось, да и капризничать Лео разучился рано.
        Вдруг подумалось: чёрт с ней, с машиной. Даже хорошо: колёса поезда стучат, а на соседней полке спит Эль. Впервые за четыре года ему наконец-то было спокойно. Только раньше он этого не осознавал.
        Он не вставал, чтобы не спугнуть её сон. Просто лежал и смотрел в потолок. Думал и прикидывал, пока мыслями не унёсся туда, откуда всё начиналось.
        ДЕСЯТЬ ЛЕТ НАЗАД
        Он заприметил её, наверное, не сразу. Но сложно не заметить, что за тобой таскается тощая девчонка со скрипкой.
        Он ей не мешал. И пацанам приказал не трогать. Пусть. Может, она в шпионов играет или ещё что. Лео забавляла её слежка.
        В какой-то момент хотелось обернуться и напугать. Выкрикнуть что-нибудь дурацкое, вроде «Бу!», посмотреть, как она отшатнётся или начнёт улепётывать.
        Что её тянуло к нему? Маленькая селёдка с косичками. Немного храбрая, но и отчаянно трусливая одновременно.
        Случай с соседской собакой был именно случаем - не более. Но то, что она ему доверилась, прыгнув со стены, решило всё.
        Больше Эль за ним не бегала. Он за ней ходил тенью, как маньяк, хотя у него и в мыслях не было ничего дурного.
        Она просто отличалась. От пацанов и уличных понятий. От девушек, что вешались на него сами. От дома, где пахло безнадегой и нередко - алкоголем.
        Король давно привык жить сам и заботиться о себе самостоятельно. Лео даже не помнил, в какой момент поменялся с матерью местами. Не она его опекала, а он её. Хрупкая, ранимая, немного не от мира сего. Ей было трудно жить и бороться, но она пыталась.
        Эль чем-то напоминала мать - такая же, как лист, оторванный с дерева. Но в девочке Король смутно улавливал стержень и, сам того не замечая, шептал ей в спину: «Не сломайся, пожалуйста».
        Эль стала не наваждением, а маяком. Светом, за которым хотелось идти, зная, что корабль не наткнётся на рифы, а достигнет берега.
        Это была странная дружба взрослого мальчика и маленькой девочки. Дружба, длинной в одиннадцать дней с того момента, как он подловил её у музыкальной школы и накормил пирожками.
        Король позволил быть себе слабым и… самим собой.
        С Эль можно было не притворяться. Не играть мускулами. Не казаться злым и жестоким. Не нужно было никому выбивать зубы, чтобы доказывать своё превосходство.
        Улица знала всего один аргумент - силу. И он научился быть сильным, как кулак, что уже ничего не ощущает, когда костяшки обрастают мозолями.
        Ему нравилось с ней разговаривать, слушать бесхитростную речь - очень детскую и непосредственную. Но порой Эль умела удивлять. И тогда он видел слишком взрослые глаза на остром девчоночьем личике.
        Такой она становилась, когда играла на скрипке, например.
        Эль читала недетские книги. Он удивлялся: в таком возрасте? Что она понимает? Но Эль понимала. Они даже могли поговорить об этом.
        Откровения. Неразменные монеты души, что остаются навсегда.
        - Я познакомлю тебя с матерью, - Лео и сам от себя не ожидал подобного. Он… и стыдился, и любил мать одновременно. Душевная боль, которую не каждому покажешь.
        Пацаны на районе воспринимали всё естественно: у многих из них - неполные семьи, нередко - пьющий родитель, а то и оба. Но Королю не становилось легче оттого, что он «такой как все». Он лишь заковывал себя в броню, за которую никому не давал доступа. Ни единому человеку.
        Он ненавидел, когда его жалели или могли увидеть хоть малейшие признаки слабости. Эль стала исключением. Отдушиной. Девочкой, которая могла его пожалеть и погладить по всклокоченным волосам маленькой ладонью.
        - Не боишься? - пытливо посмотрел он Таньке в глаза.
        - Нет, - честно ответила она. Любопытство маленьким зверьком светилось в серых глазах.
        Она слышала сплетни - вот что увидел Лео и даже немного разозлился. Он всегда болезненно воспринимал разговоры о матери, и не одна морда была бита просто за косой взгляд, не говоря уж о плохом слове в адрес его родительницы.
        Тогда он выдохнул. Вдохнул. Это Танька. Ей не дашь в зубы. А то, что сплетни ходят, так это и не удивительно.
        - Она сейчас… нормальная, - выдавил из себя и взял Эль за руку.
        Они жили бедно, но вполне прилично. Им в наследство от дедушки с бабушкой досталась большая квартира. Всё, что было в ней, осталось почти без изменений. Ну, возможно, какие-то мелочи пропали, не имеющие истинной ценности: мать всегда пила на то, что зарабатывала.
        С тех пор, как она ушла из музыкальной школы, работала, кем придётся: и гардеробщицей, и уборщицей, и посудомойкой. Нигде толком не задерживалась. Её не выгоняли - уходила сама. Никак не могла нагреть место. Беспокойная душа металась, стыдилась, ужасалась. Периодически пыталась вынырнуть, но не очень успешно.
        Дважды она лечилась, но всё равно возвращалась к старому - к рюмке.
        Отсутствие мотивации - так это называлось. Сын для неё не был якорем, за который она могла бы зацепиться. И Лео это знал.
        Временами она его ненавидела. Вспыхивала. Кричала. Слишком уж он напоминал ей отца - мужчину, который её и предал, и продал.
        - Мам, мы дома! - крикнул с порога.
        Она вышла к ним - худая до прозрачности, всё ещё красивая. Зябко кутала плечи в шаль крупной вязки. Смотрела с интересом, слегка наклонив голову. Не на него смотрела, на Эль, что стояла рядом, как тонкая жёрдочка. Танька тоже не отставала - таращилась на его мать, как на инопланетянку.
        - Знакомьтесь, - прервал он гляделки, - это Вера Ефимовна, моя мама. А это Таня.
        - Та самая девочка? - мать склонила голову к плечу ещё сильнее.
        - Та самая, - подтвердил он.
        - Тогда мы выпьем чаю, а потом ты мне сыграешь?
        Она спрашивала. Мягко, ненастойчиво, но Танька кивнула. Терпеть не могла, когда приставали с этим «поиграешь», но всё же кивнула, и Король скрестил на удачу пальцы. А вдруг?.. Вдруг Танька сумеет то, чего не смогли другие?..
        Он жил этим «вдруг» много лет, мечтая, что однажды всё изменится. И в этот раз он тоже очень верил в чудо.
        ГЛАВА 15
        ЛЕО
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Он успел умыться и побриться, поговорить по телефону в коридоре, а Танька всё спала без задних ног.
        Лео смотрел на неё. Любовался. Она ещё в детстве обещала стать красавицей, но то, что вылепила из неё природа, превзошло все ожидания. Тонкие черты. Прямой нос. Ресницы пушистые. Глазищи серые. Русые волосы до лопаток.
        Таня осталась тонкой, как тростинка, но уже никто бы не сравнил её с палкой и с мальчишкой не спутал. В ней появилась женственная плавность, некая загадочность.
        Выросла. Теперь это незнакомая девушка Таня и всё равно та же Эль. Родная, знакомая до чёрточек, до маленького шрамика на подбородке - еле заметная полосочка, кто не знает и не заметит.
        Пока она спала, Лео рассмотрел её во всех подробностях. Как и четыре года назад, в душе его боролись два начала: братское и чисто мужское, какое-то первобытно дикое, собственническое, когда не хочется эту девушку отдавать никому.
        Когда ей было девять, он об этом и не думал. Маленькая сестрёнка - иного и быть не могло. Девочка, что позволяла ему дышать.
        Да и позже - нет. Она росла, взрослела, переходила из класса в класс. Король гордился каждым её достижением так, словно это ему присвоили какой-то высший чин или выдали вполне заслуженную награду.
        Эль позволялось всё. Она беспрепятственно могла гулять по улицам с утра и до утра: никто не тронул бы её и пальцем. Более того: ребята не позволили бы ни одному чужаку прикоснуться к Принцессе. Сразу бы объяснили, а то и накостыляли. Парни на районе были легки на расправу. И да: с его подачи за ней негласно присматривали, потому что «это Принцесса Короля».
        И вот сейчас, глядя на взрослую Таню, в душе Лео росли и множились противоречивые чувства. Пока он даже не пытался бороться с собой. Особенно, когда она спит и не может читать по глазам.
        Он толком не знал, чем жила Эль эти четыре года. Старался не вникать, хотя отголоски доходили, конечно. Прошлое - это не то, что перевернул страницу и забыл. Сжёг мосты и не оглядываешься. У него не получалось. Прошлое нет-нет, а стучалось, врывалось в его другую жизнь, а иногда и поворачивало реки вспять, как сейчас.
        Он знал, что она знакомилась и встречалась с парнями. И что у неё появился жених - знал. Но как-то не был готов увидеть свою Эль целующуюся вечером у подъезда.
        Как и прежде, хотелось загородить её ото всех. Никого не пустить. Спрятать за своей спиной, но Лео знал: больше так не получится. Эль выросла. У неё теперь какая-то своя жизнь. И ему нужно уважать её свободу и пространство. И выбор какого-то мужика, чёрт возьми, тоже уважать!
        Но сейчас, вот в этот миг, он низменно радовался, что пока может хоть на какое-то время спрятать её ото всех. Пусть она ещё немножко побудет его Принцессой. Ну, совсем чуть-чуть… Очень трудно жить без воздуха, оказывается…
        - Просыпайся, Эль, - будит он Таню и позволяет себе прикоснуться к её плечам.
        - Ещё чего, - бурчит она недовольно и натягивает одеяло на голову.
        - Нет, так не пойдёт, - Лео приходится вступить в борьбу за тряпичную собственность железной дороги.
        Эль с ним не тягаться: не та весовая категория. Он мог бы обезоружить девчонку одной левой, но позволяет ей и побрыкаться, и даже пару раз заехать в плечо и живот. Руки у неё слабые. Удары её - всё равно что поглаживания. И это уже совсем не детская возня: незнакомая девушка Таня его волнует.
        - Подъём, - говорит он чуть резче, чем нужно. - Умываться, прихорашиваться, пить кофе. Мы скоро приедем, а нам ещё надо поговорить.
        Она хмурит брови, закусывает нижнюю губу. А он отводит взгляд, чтобы не видеть румянца на её щеках, соблазнительно поднимающуюся грудь. Господи, у его маленькой Таньки грудь выросла. А он почти извращенец, что замечает это и пялится…
        Лео бы передёрнулся от отвращения к самому себе, но знает, что самообманываться незачем: тогда, четыре года назад, он тоже замечал её расцветающую женственность, но не так остро, как сейчас. Всё же она была маленькая, а он запрещал себе даже в мыслях видеть её взрослой. Но то было тогда. Сейчас же…
        А сейчас она невеста другого, - одёргивает себя и не поднимает глаз, когда Эль выходит из купе. Не поднимает, чтобы не провожать взглядом, не глазеть на её фигуру, не иметь соблазна посмотреть… на ножки, например.
        - Мы едем ко мне, - ставит Таню перед фактом. Вчера он дал понять, что не собирается её отпускать далеко, сегодня хотел лишь укрепить позиции.
        Но она всё равно мягко качает головой. В руках у неё чашка с кофе. Тонкие музыкальные пальцы напряжены.
        - Я всё понимаю. Наверное. Но, может, вначале в общежитие? Там мои вещи, ноутбук. Я в институте учусь, Лео. У меня сессия на носу. Занятия. Об этом тоже нужно подумать.
        - Потом, - цедит он сквозь зубы, - с этим разберёмся чуть позже.
        Она распахивает глаза, округляет рот.
        - Только не говори, что вместе с местом жительства мне придётся и образ жизни менять!
        Эль задыхается от возмущения. Она ещё не поняла. До неё не дошёл настоящий сакральный смысл того, что сейчас происходит.
        - Придётся, - склоняет он голову. Сейчас не тот момент, чтобы смотреть ей в глаза. - Много чем придётся пожертвовать, Тань. И если ты думала, что ничего не изменится, должен тебя огорчить.
        На миг между ними виснет тишина. Если бы не стук колёс, он бы слышал Танино дыхание. Глаза у неё большие-большие, распахнутые, как створки окон, настежь.
        И в этот миг вибрирует её телефон, лежащий на столе.
        «Мой Саша», - читает он надпись, и что-то тёмное наваливается на него, застилает глаза, отшибает мозги.
        Лео видит, как Эль берёт телефон, улыбается невольно.
        - Извини, - говорит она мило, - мне нужно ответить.
        И встаёт, чтобы выйти.
        Это выше его сил. Сильнее разума. Лео вскакивает и одним прыжком перегораживает выход. Эль смотрит на него непонимающе. Телефон в её руке продолжает противно жужжать. Он забирает его и нажимает на «отбой».
        - Зачем ты это сделал? - в Танином голосе прорезаются холодные ноты.
        Она протягивает руку. Жест королевы. Кажется, она переросла принцессу в коротких платьицах.
        Ещё немного - и Король раздавит хрупкий гаджет.
        - Это Саша звонит, мне нужно ответить, - настаивает Эль, и тогда он теряет тормоза: впечатывается в неё, прижимает к стене, обволакивает своим телом её хрупкую гибкую фигуру, склоняется грозно. Близко-близко. Лицом к лицу. Глаза в глаза, но так, что уже ничего не видно, только её губы - мягкие и запретно желанные…
        ГЛАВА 16
        ТАНЯ
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        «Сейчас он меня поцелует», - думаю я и закрываю глаза. Внутри всё звенит, лопается, осыпается осколками, что падают к ногам, оставляя после себя будоражащие порезы-ссадинки.
        Я забываю как дышать. Замираю. Плевать, что не ответила Ландау. Всё подождёт. Есть только я и Лео. Его каменное тело и жёсткая поверхность купейной двери.
        Я улавливаю его дыхание. Откуда-то издалека раздаются звуки Бетховенской оды «К радости». Они ширятся и поднимаются вверх, как поплавки.
        - Тань, - проводит Лео ладонью по моей щеке, и я еле удерживаюсь, чтобы не всхлипнуть. Или не застонать. О, боже. Мне голову от него сносит. - Посмотри на меня.
        Голос у него низкий, хриплый, глухой. Знакомый до боли, до единой ноты. Голос моего Лео. Парня, которого я…
        - Открой глаза, Тань. Ну, что ты. Я не ударю тебя. Никогда. Не бойся. Это же я, твой Лео.
        Не ударю?! О, да. Он знает, как заставить глаза из орбит вылезти, а не просто их открыть.
        Я думала, ты меня поцелуешь, болван! Какой ударить? Какой боюсь?! Да я тебя никогда не боялась, блин!
        - Какой же ты дурак, Лео, - вздыхаю и толкаю его в плечи.
        Момент упущен. Да и вряд ли он хотел сделать то, о чём я мечтала. Просто взбесился. Я встала посреди важного для него разговора, а он такое не любит.
        - Эль, - он загребает мои ладони в свои. Сжимает их.
        Если бы я его не знала, то подумала бы, что он всеми способами пытается ко мне прикоснуться. Самообман. Но такой сладкий.
        Мой телефон возвращается. Лео сам вкладывает его в мои ладони вместе с пожатием. Сейчас я не хочу говорить с Ландау, но отвечаю, как только Сашка перезванивает. Я даже не выхожу из купе, чтобы намеренно позлить непробиваемого Короля. Это принципиально.
        Он стискивает зубы. Желваки ходят ходуном. Ничего, перетопчется.
        - Прости, я выходила, не смогла сразу ответить, - улыбаюсь я далёкому Ландау.
        - Я решил пожелать тебе доброго утра. Подъезжаешь?
        - Да, скоро уже.
        Я вижу, как Король делает короткие шажки по купе. Ему мало места. Дверь я перегородила, выйти он не может, поэтому мечется, дожидаясь, пока я завершу разговор.
        Нам и говорить-то с Ландау не о чём. А то, что между нами произошло, ни в какое сравнение не идёт с тем, что я испытала, когда Лео на миг прижался ко мне и навис, словно желая поцеловать.
        Ожидание поцелуя от Короля оказалось намного сильнее поцелуя с Ландау.
        - До встречи, Таня, - прощается со вздохом Сашка. Я чувствую, как ему не хочется заканчивать разговор.
        - До встречи, Саш, - снижаю голос до интимного шёпота.
        Зачем я это делаю, спрашивается? Но это выше меня, сильнее. Хотя бы мысленно, но мне хочется наказать Лео, мелко отомстить, что ли. Даже не знаю.
        - До встречи?! - вздрагиваю от бешенства в голосе Короля. - До какой встречи, Эль?! Мы же договорились, что ты не будешь пока раздавать обещания и встречаться со своими возлюбленными.
        Дурак ты, Лео. Смотрю на него с тоской и грустью. Ой, какой же ты дурак…
        - Это оборот речи, не более, - кидаю на него снисходительный взгляд свысока. Он полон лжи и притворства, но Лео этого не замечает.
        - Для тебя - может быть. Но не для него, Эль. Для него это - руководство к действию. Не думал, что ты так плохо знаешь мужчин.
        Я вообще их не знаю, баранолобый избранник сердца моего. Да мне никто и не нужен был с тех пор, как мы расстались. Все на одно лицо. Я даже имён не запоминала. Сашка - первый. И то, потому что так захотели наши родители. А может, потому что время прошло и сгладило немного углы. Но не изменило чувств, как оказалось.
        - Он же припрётся сюда. Прискачет, как козёл, которому показали капустный лист!
        - Лео, перестань, - невероятно трудно спрятать улыбку. Я пытаюсь удержать губы, но они так и норовят пуститься в пляс. - Ты драматизируешь и сгущаешь краски.
        Он останавливается. Прищуривает глаза. Меряет меня взглядом сверху вниз.
        - На что спорим? - это почти деловое предложение. Лео никогда не спорит, если рискует проиграть.
        «На поцелуй», - хочется ответить, но, боюсь, он меня неправильно поймёт. Или посмотрит с сожалением, как на собаку, которой уже ничем не поможешь. Разве что по голове погладить.
        - Он в любом случае может приехать, - качаю головой, - поэтому я спорить не буду. Ты всё сказал, что хотел?
        В его чертах вновь разливается холод. Челюсть каменеет. Подбородок становится жёстким. Я не люблю, когда он такой, но у меня нет выбора - я принимаю Лео любым.
        - Позже договорим, - произносит он с какой-то затаённой угрозой, а у меня всё внутри сжимается. Не от страха. От предвкушения. Мне нравится выводить его из равновесия. Может, это начало чего-то большего? Вдруг он прозреет? Увидит наконец взрослую Эль.
        - Как скажешь, Лео, - опускаю я глаза, чтобы не показать ему маленьких чертят, что живут внутри и толкают меня на безумства. Например, на эту делано-покорную позу.
        Я насквозь пропахла ложью. Во мне нет ни капли покорности. Не с ним. Или с ним, но совершенно при других обстоятельствах. Я бы покорилась ему, если бы он дал мне шанс.
        - Времени нет, - он всё так же сурово-язвителен, - поэтому позже. Если бы ты не болтала по телефону, мы бы успели всё обсудить. А так… мы подъезжаем.
        Я киваю головой и отхожу от дверей.
        - Тогда выйди, пожалуйста, я переоденусь.
        И он наконец-то получает свободу - вылетает пулей вон.
        Энергия из ушей. Какой фонтан. Сколько эмоций.
        Я могу язвить, но и это не мешает мне восхищаться Королём. Я, наверное, ни на что не способна. Только восхищаться им. Ну, и любить, конечно.
        -
        ГЛАВА 17
        ТАНЯ
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Мы собираемся молча. Король хмурится, думает о чём-то. Мне всё кажется: он на меня злится. А может, ревнует к Ландау. Почему бы не потешить себя сладкими мыслями? Ведь это так просто - выдать желаемое за действительность.
        Сейчас мы далеки, как звёзды. Из разных планетных систем.
        Я снова вспоминаю: мы не очень хорошо расстались четыре года назад, а он так и не попросил прощения за своё свинское поведение тогда. Пришёл как победитель. Ворвался в мою жизнь. Командует. А я тогда была обижена и уязвлена. Видимо, не настолько, раз его появление восприняла почти с радостью.
        Утренний вокзал встретил нас солнцем и суматохой. Я с наслаждением вдохнула весенний воздух. В большом городе он не такой, как дома, но да два года я научилась любить мегаполис и его прелести.
        На вокзале нас встречали. Машина с водителем. Лео прёт мои сумки, а я думаю, что в глазах окружающих, наверное, он смотрится дико. Представительный красавец в дорогой стильной одежде - хоть сейчас на обложку журнала - и баул с мамиными пирожками в руках.
        - Дальше мы сами, - голос у Лео мягкий, но какой-то опасный. Он улыбается водителю, а тот чуть не пятится задом. Не от страха. А, наверное, от чувства опасности, которым Лео полон по самые зубы.
        Лео нравится за рулём. Я не мешаю ему наслаждаться. Пусть сбросит немного адреналина. Мне не страшно: я люблю быструю езду.
        - Ты теперь большая шишка, Лео? - спрашиваю, разглядывая подземную стоянку и элитную высотку. В таких местах я ещё не бывала.
        - Что-то вроде того, - уклоняется он от объяснений, но я не хочу сдаваться. Слишком много уступок и ничего взамен.
        - Ты все эти годы жил здесь?
        - Почти, - его лаконичности можно спеть оду. - Заходи, - открывает он передо мною дверь подъезда.
        Я медлю, зная, что когда войду, то клетка захлопнется. Но сейчас поздно жалеть, оглядываться, просить о чём-то. Я согласилась на это, как только он появился в моём окне.
        Квартира у Лео большая, но не обжитая какая-то. Идеальная чистота, высокие потолки. Вере Ефимовне, наверное, понравилось бы. Она любила высокие потолки и простор…
        Запоздало думаю, что не позвонила маме. Очень важно, чтобы она не встревожилась. Поспешно достаю телефон. Ловлю хмурый взгляд Короля и улыбаюсь.
        - Привет, мам, - она трубку берёт по первому моему сигналу. - У меня всё хорошо, я добралась. Да, взяла такси. Таксист был так любезен, даже сумки мои поднёс, представляешь?
        Я вижу, как меняется настроение Лео. Он не из тех, кто будет дуться за «таксиста». Ему понравилась моя ложь. Глаза закатил, головой покачал. Улыбка в уголках губ притаилась и готова вырваться на волю.
        Я бы продлила эти мгновения, если б смогла, но мой разговор с матерью заканчивается, и нужно нырнуть в новую реальность.
        - Что мне делать? - неловко мнусь посреди большого коридора.
        Лео пожимает плечами.
        - Обживайся. Выбирай комнату. Я закажу еду, - он поглядывает на часы. У него беспрестанно звонит мобильник. Ему не до меня явно. А я до ужаса боюсь, что он бросит меня одну, но, судя по всему, к тому всё и идёт.
        - Лучше продукты закажи, - это обречённый вздох. Когда я нервничаю или мне нечем заняться, я предпочитаю экспериментировать на кухне. Не то, чтобы я фанат-любитель, но иногда готовлю вполне нормально. Гала и жизнь в общежитии много чему меня научили.
        - Моя маленькая Эль умеет готовить? - голос у Лео чуть насмешливый, но добрый. Глухие волнующие ноты. Мой слух отдыхает, впитывая знакомую тональность.
        - Твоя Эль выросла, Лео.
        Хотела, чтобы это прозвучало с достоинством, а получилось как-то жалко, неправильно.
        У него зеркало во весь рост. И я в нём как лягушонок. Не в том плане, что некрасивая, а какая-то… незаконченная, что ли. Слишком тощая, взъерошенная, как воробей.
        Лео взрослый. Страшно сказать, но так и есть - солидный. Мужчина. А я в свои только что исполнившиеся девятнадцать смотрюсь рядом так себе. Вроде и грудь появилась, а взрослее я не стала. Что в пятнадцать, что сейчас - почти никакой разницы.
        - Конечно, выросла, - примирительно улыбается он мне и наконец-то произносит самую страшную фразу: - Тань, мне уйти нужно. Побудь немного здесь сама, ладно? Обживись, комнату выбери. Можешь кухню сжечь - без вопросов. Скоро доставят еду и продукты, но я дождусь, приму. А позже, когда я вернусь, мы придумаем что-нибудь и с вещами твоими, и с институтом. Обещаю.
        Я киваю жалко, соглашаясь. Конечно, пусть уходит. Как раз испытание для «не маленькой»: прожить в чужой квартире несколько часов и не умереть от страха.
        Лео бесконечно разговаривает по телефону. С кем-то ругается. Ему не до меня. Я чувствую себя чужой и ненужной. Обуза. Навязалась на его голову. А он просто не смог бросить меня на произвол судьбы.
        Но уйти я не могу. Да и Лео не даст. Глупо всё, но лучше не углубляться в стенания, иначе я сама себя съем, и никому лучше от этого не станет.
        Я вдруг вспомнила странный разговор с его матерью. Странный и непонятный тогда. Зато сейчас память подсунула этот фрагмент былой жизни, и он, как пазл, встал на нужное место.
        - Никогда не показывай мужчине, что ты чем-то не довольна, - говорила она. - Какие бы страхи или уныние тебя не терзали, улыбайся. Мужчина не должен видеть кислую рожу. Терпеть слёзы или истерики.
        Она смотрела в окно и теребила занавеску. Не знаю, что она там видела. Мне тогда казалось, что Вера Ефимовна сама с собой разговаривает больше. Из меня, малолетней, собеседник так себе. Особенно на такие взрослые темы.
        - Знаешь, почему они заводят любовниц? - спросила она, резко оборачиваясь. От неожиданности я только головой дёрнула. Даже ответить не смогла. Но ей и не нужен был мой ответ. - Потому что в какой-то момент они устают от вечно ноющей жены. Мужчинам хочется, чтобы им улыбались. Слушали. Понимали. Это прежде всего. Всё остальное - второстепенно в подавляющем большинстве случаев.
        Она права. Я… люблю её сына и не знаю, что с этим делать. Думала, годы и обида выжгут во мне эти чувства. Оказалось, что ему стоит только появиться на горизонте, как всё остальное стало не важно.
        Сейчас я хожу за ним хвостом, судорожно пытаюсь взять себя в руки, отклеиться от него наконец-то. Но пока у меня плохо получается: я не хочу, чтобы он уходил. Не желаю оставаться в чужой квартире, потому что понимаю: он здесь бывает редко. Или не обжил ещё это место. Здесь даже жизнью не пахнет.
        Нам доставляют еду. Осталось ещё немного - привезут продукты, и Лео исчезнет. А я останусь. Я уже почти собираюсь с духом, настраиваюсь, чтобы его спокойно отпустить.
        Я сделаю вид, конечно, что всё нормально и без проблем - пусть делает свои очень важные дела. Я умею изображать. Искусство. Этому не учатся - это приходит само.
        Я даже выхожу из комнаты, чтобы отрубить себя, как ненужный хвост, когда у Лео снова раздаётся телефонный звонок. И то, что он говорит, заставляет меня замереть. Превратиться в тень и слух. Затаить дыхание.
        ГЛАВА 18
        ЛЕО
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Мне бы побыть с Эль хоть немного, чтобы она привыкла и обжилась. Посидеть с ней этот день, поговорить, кино посмотреть, чёрт побери. Но всё идёт не по плану.
        Я вернулся, и сотни неотложных дел падают на голову. Я не выкручиваюсь. У меня не получается, и я злюсь, что не могу всё отложить или послать куда подальше.
        Я провожаю глазами Таню. Она выходит, чтобы мне не мешать, и чувство вины накрывает меня. Хочу пойти за ней следом, сказать что-нибудь ободряющее, но очередной телефонный звонок заставляет очень важное для меня отодвинуть на второй план.
        - Ты уже в городе? - меньше всего я бы хотел слышать сейчас этот голос. У них там что, радар поставлен? Или цыганская почта действует?
        - Да, Ира, я вернулся.
        Это всего лишь факт, но моя собеседница считает иначе.
        - Приедешь ко мне?
        - Нет.
        - Тогда я к тебе?
        - И ко мне не стоит, - не люблю по телефону решать подобные вопросы. - Давай сделаем паузу.
        - Что-то случилось? - в голосе Иры - сплошное участие и, наверное, неподдельная тревога, но у меня зубы сводит: я не искал в этой девушке чего-то большего, чем приятно провести время. Она, видимо, считала иначе, но это её иллюзии. Я за них не в ответе.
        - Ира, ничего не случилось. Ты прости, но я занят. И, пожалуйста, не звони больше. Если будет нужно, я позвоню сам.
        На самом деле, я звонить ей больше не собираюсь. Точнее, всё же решусь через время, чтобы расстаться красиво, как говорят.
        В подобных ситуациях я не чувствую себя уродом или мерзавцем. Я никогда ничего не обещаю девушкам, с которыми сплю. Потому что сразу обозначаю территорию: только секс, никаких обязательств. Так проще.
        Я выхожу из комнаты. Неподалёку маячит Танька. Вид у неё… подслушивала. Мысленно прокручиваю последний разговор и пытаюсь понять, как много она поняла. Видимо, достаточно.
        Главное, чтобы комплексовать не начала и чувство вины испытывать. Ни к чему. Ни одна девица не стоит её волнений. Для меня Эль всегда была на первом месте. Что тогда, в прошлом, что сейчас. Она своя. А эти… приходящие и уходящие, как весенние дожди или грозы.
        Подбираю слова, чтобы как-то это объяснить, а сам невольно думаю о том, что Ира от Таньки года на три старше всего, а пропасть между ними - колоссальная. Прожжённая девица, прошедшая Крым, Рим и медные трубы, и моя чистая девочка Эль. Ничего общего, даже близко. Может, поэтому выбор мой очевиден.
        Я за Таньку голову отдам и жизнь. Сердце руками порву, лишь бы с ней ничего не случилось. А эти Иры, Даши, Светы мелькали тенью и растворялись, ничем не зацепив, не оставив следа…
        Пока я сочиняю речь, нам доставляют продукты. Танька обрадовалась им, будто я ей бриллианты подарил или виллу на берегу Средиземного моря.
        Я смотрю, как она, мурлыча, перебирает тонкими пальчиками «богатство» из огромных пакетов. Лицо у неё сияет. А я чувствую, как сердце моё замирает на миг. Эль слышит музыку - я уверен. Когда в ней звучат ноты, она преображается.
        - Ты иди, - поворачивает Танька ко мне голову. - У тебя дела, я понимаю. А я продукты разложу. Может, что-нибудь приготовлю к ужину. Ты же вернёшься к ужину?
        Я заворожённо киваю, разглядывая её тонкое лицо. Чистый лоб, красивые скулы, серые глаза, что смотрят и на меня, и куда-то гораздо глубже, куда мне, наверное, никогда не достучаться…
        Я стараюсь не задерживаться взглядом на её губах. Сегодня утром я чуть не смял их в поцелуе. Скольжу по шее, тонким ключицам. Нет, сюда тоже лучше не смотреть.
        Почему, без сожаления расставаясь с девушками, я ничего не чувствую? А разглядывая повзрослевшую Эль, ощущаю себя похотливым козлом, что покусился на чужую, а главное - запретную капусту?
        - Да, - прокашливаюсь, чтобы убрать из голоса ненужную хриплость, - конечно же, я вернусь, Эль.
        Хочется сказать что-то ободряющее, правильное, но чёртов телефон звонит в очередной раз и я, приподняв ладонь, машу Таньке на прощание.
        - Закройся и никому не открывай, ладно? У меня есть свой ключ, а остальным здесь делать нечего, - отрываюсь на миг от разговора и ухожу. Но прежде чем зайти в лифт, слушаю, как за мной запирается дверь.
        Умница. Всё она делает правильно. А я нет. И это разрывает меня на части.
        ТАНЯ
        Когда он уходит, я без сил опускаюсь на пол. Сползаю по стене возле двери. Наконец-то можно снять маску. Не знаю, как я вытерпела.
        Ира. Её зовут Ира. Ту, что делит с ним ночи. А может, и не только.
        Он будет запирать меня здесь и бегать к ней, когда приспичит?
        «Я сам тебе позвоню», - так он сказал. Лео будет уходить, приходить, решать какие-то свои очень важные дела, с кем-то встречаться и спать, а я буду сидеть в этой неуютной квартире и ждать его, как комнатная собачка.
        Мне лишь бантика не хватает на чёлке и бархатной подушечки, где бы я могла коротать часы в ожидании хозяина.
        Всё перевернулось с ног на голову в одночасье.
        Хотела ли я всё изменить сейчас? Если кинуть на весы моё настоящее, наше общее прошлое, то я знаю, что перевесит. Отказаться от Короля выше моих сил. Но смогу ли я быть с ним рядом? Довольствоваться тем, что есть? Быть его тенью? Терпеть его любовниц и образ жизни?
        Я даже не знаю, чем он живёт сейчас, чем занят. Но, судя по величию необжитой квартиры, по внешнему великолепию Короля, на сегодняшний день он неплохо зарабатывает. О чём-то похуже я думать упорно не желаю.
        Лео не бандит. И никогда им не был, что бы ни рассказывали девочки по углам и что бы ни обсуждали бабки на лавочках. Но за то время, что мы с ним не виделись, многое могло измениться.
        Я поднимаюсь с корточек, чувствую, как приливает кровь к коленям. И точно так же - горячей волной - рождается во мне решимость.
        - Я буду бороться за тебя, Лео, - произношу вслух. Очень тихо, но с чувством, что рвётся наружу и хочет жить.
        Пусть тенью будет кто-то другой. А я… сочиню музыку. Научу играть Короля по своим нотам и правилам. И рано или поздно он поймёт. Увидит. Осознает. Откроет глаза. Ведь не просто так нас раз за разом сталкивает судьба. Однажды и он это почувствует.
        Я отправляюсь назад, в кухню, где ждёт меня гора продуктов. И пока я разделываю мясо, режу овощи, замешиваю тесто, воспоминания непрошенными гостями приходят и наполняют чужое помещение, где нет жилого духа, своими шорохами, запахами, шёпотом. У воспоминаний - особый вкус. Им нравится заполонять собою новые пространства.
        -
        ГЛАВА 19
        ТАНЯ
        ПРОШЛОЕ. 10 ЛЕТ НАЗАД
        - У тебя абсолютный слух. Редкое везенье!
        Мать Лео не казалась мне пропащей. Не выглядела она и конченной алкоголичкой, как болтали злые языки. Вера Ефимовна казалась слишком хрупкой и немножечко не от мира сего. Может, поэтому ей так тяжело жилось в суровой и неприветливой для неё действительности.
        В тот вечер, когда нас познакомил Лео, я ей играла. Я видела, как у неё горят глаза. Как пылают сухим румянцем худые щёки, как поднимается в такт дыханию грудная клетка.
        По ней можно было изучать анатомию: все кости, позвонки выпирали, выступали, делали её похожей на ходячий скелет. Но что-то было в Вере Ефимовне располагающее. По крайней мере, мне она пришлась по душе. Может, потому что мы с ней совпали в некоторых очень важных точках.
        - Я знаю, что не могу просить тебя об этом, - сказал Лео, когда провожал меня домой, - но был бы рад, если бы ты навещала её хоть иногда. Мне кажется, ей не хватает именно этого - с кем-то говорить о музыке и заниматься.
        Слова давались ему с трудом. Я видела, как дёргается его кадык, как Лео сглатывает, словно у него горло болит.
        - Она… очень тихая. И стесняется того, что с ней происходит. Но, может, общение с тобой заставит её немного сдерживаться. Я попросил. Ребята присмотрят за ней. Но это не то, понимаешь?
        Я понимала. И его тревогу за мать - тоже.
        - Я постараюсь, - ответила честно, - постараюсь приходить.
        - Мне этого достаточно, - сказал он, поправляя мою шапку, что норовила налезть на глаза.
        Больше мы об этом не говорили. Оставшееся время мы приходили к нему домой на час-полтора. Это была какая-то нереальность. Возможность побыть в невероятном мире.
        У них квартира старая, с высоченными потолками. Там всё дышало стариной, прошлыми веками. Из современности я сразу ныряла в какое-то другое измерение, где танцуют на комоде фарфоровые слоники, тикают старинные часы.
        Бывая там, я постоянно слышала звуки то ли шарманки, то ли музыкальной шкатулки. Ни того ни другого в доме Короля не было. По крайней мере, я не видела. Но музыку слышала. Она звучала и грела душу.
        И с Верой Ефимовной мне нравилось заниматься. То, что не могли сделать мать и преподаватель в музыкальной школе, сделала она - очень тихая и болезненная женщина, сломленная жизнью и судьбой, пережившая, как смогла, предательство, но не сумевшая выкарабкаться из постыдной зависимости.
        - Она держится, Эль, - шептал мне Лео, и глаза его странно блестели. - Ты держишь её наплаву.
        Хватило её, к сожалению, ненадолго, но те дни, что мы провели с Лео вместе, пока его не забрали в армию, она смогла выдержать.
        Он никогда не пил и не курил. По крайней мере, не со мной. А может, я не замечала. Но от него никогда не пахло ни алкоголем, ни сигаретным дымом.
        Фанат здорового образа жизни. Любитель бега по утрам и силовых упражнений. Как много можно узнать о человеке за одиннадцать дней.
        А ещё я выиграла спор. Маринка, недовольно сопя и хмуря брови, буркнула, когда мы наконец пересеклись в школьном дворе:
        - Извини, была не права.
        Я вначале даже не поняла, о чём это она. А потом вспомнила: ах, да. Спор. Дурацкий какой-то, глупый.
        - Мир, - протянула ей мизинец, и мы помирились.
        Подруг распирало от любопытства. Им хотелось знать, как это - дружить с Королём. А мне не хотелось рассказывать. Отделывалась общими фразами.
        Это было только наше, то, что не выставишь напоказ перед всеми. Дружба не витрина, а сейф: самое дорогое, по-настоящему ценное прячешь подальше от других глаз, чтобы меньше обсуждали и злословили.
        Только Летке я призналась однажды.
        - Я думала, он злой. Или страшный. Думала, он… бандит грубый. А он такой, как мы. Ну, только парень, а не девчонка.
        В день, когда Лео забирали в армию, срывался дождь.
        - Ну что? Давай прощаться? - улыбался он мне. - Будешь меня ждать? - сверкал зубами.
        Он постригся коротко. У него смешно торчали уши. Вроде не лопоухий, а… непривычно.
        - Буду, - ответила очень серьёзно.
        - Ты же теперь моя невеста, Эль, - шутил Лео и поправлял мне косички. - Должна обязательно дождаться! Смотри мне, замуж не выскочи, пока я буду родину защищать!
        - Дурак! - смутилась я до слёз. Он что-то совсем страшное говорил. В девять с хвостиком лет «замуж» звучал слишком дико и обидно. Я понимала, что он меня троллит, и поэтому хотелось замахнуться и ударить его футляром со скрипкой. По коленке, например. Чтобы стало больно.
        - Год, Эль! Всего год! Это же нетрудно, правда?
        Желание его поколотить усилилось. А ещё захотелось расплакаться. Разреветься. Не то чтобы я привыкла к нему за эти одиннадцать дней, нет. Просто не понимала, зачем он издевается.
        Лео, наверное, уловил злой блеск в моих глазах. Вмиг растерял весь задор, сдулся, снова поправил косички, словно ему нечем было занять руки, а затем нормальным голосом сказал:
        - Не обижайся, Тань. Если ты сейчас расплачешься, я, наверное, тоже. Так легче, понимаешь? Уходить с улыбкой, шутя. Мне не страшно. Нормально. За мать переживаю. Да за тебя теперь.
        Он снова прикоснулся к моим косичкам. Словно они для него - талисман. Если подержишься, обязательно будет удача.
        - Но ты не бойся, - подмигнул и легонько щёлкнул по носу, - я пацанам сказал - присмотрят. Никто тебя не обидит, слышишь?
        Как будто меня до этого кто-то обижал… Но для Лео так было проще - знать, что я под присмотром. Чуть позже я это поняла. А тогда я всё равно расплакалась. И он прижал меня к себе. Гладил по голове.
        - Ну, ну. Что ты. Всё будет хорошо, Тань. Всё будет хорошо.
        Он повторял эту фразу, чтобы успокоить и меня, и себя заодно.
        Я прожила этот год не легко, но насыщенно.
        Школа, музыкалка, болел отец. Лежал в больнице. Мать пропадала там, ухаживая за ним. Может, поэтому мимо неё тогда прошла моя дружба с Королём. Ей было не до меня. А сплетницы не доложили. Позже всё это стало не актуально - подзабылось.
        По вечерам за мной ходила свита. Поначалу я пугалась. Пыталась бегать, пока хмурый Михо не пресёк мои попытки к бегству.
        - Ты это. Не дрейфь. Нам Король приказал. Лучше под присмотром, усекла? А то он головы нам снимет.
        Больше я не бегала. К сопровождению привыкла.
        К Вере Ефимовне я, конечно, наведывалась.
        Она запила почти сразу, как только уехал Лео. Двери не открывала. Пряталась.
        - Ты это. Мы сами, - уводил меня за руку от её квартиры тот же Михо. - Не нужно тебе её видеть пока, Принцесса. Позже мы скажем.
        Но я не могла ждать и ничего не делать. Я писала ей записки. Воровала из дому еду. Оставляла на пороге. Еда исчезала. Сама она забирала или мальчишки заносили - не знаю.
        Вера Ефимовна то заныривала в запой, то выныривала. Когда она возвращалась «в себя», я приходила её навещать.
        Мы занимались музыкой. А ещё она любила поговорить по душам - то ли со мной, то ли сама с собой.
        Это были разговоры, похожие на вырванные из блокнота листы. Разрозненные, с чем-то очень важным, но непонятным.
        Личные дневниковые записи, где были утеряны даты, стёрты имена, но сохранились эмоции, горечь и боль.
        Вера Ефимовна умела любить и не умела возрождаться после ударов судьбы. Раны её не заживали, а душа не наполнялась новым светом.
        - Лёня хороший, - сказала она однажды, - но слишком похож на своего отца. Наверное, он тоже будет делать больно, очень больно, невыносимо больно тем, кто его любит.
        Тогда я не очень понимала, почему она так говорит.
        Сейчас… нет, я бы не стала возводить его в ранг чудовища. Может, потому что не настолько оторвана от земли и умею очухиваться от оплеух. А если разозлить, то и сдачи дам - ударю в ответ.
        В матери Короля напрочь это отсутствовало. Наверное, поэтому она не боролась, а медленно умирала. Не столько от пагубной привычки, сколько от неумения сопротивляться разным жизненным обстоятельствам.
        .
        -
        ГЛАВА 20
        ЛЕО
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Отец принимал его в загородном доме. Это походило бы и на аудиенцию, и на милые семейные посиделки, если б не одно существенное «но»: отец не умел общаться на простые и обыденные темы.
        В голове его крутились тысячи прожектов, и он постоянно раскидывал их, как пасьянс, чтобы сложить поудачнее да пристроить каждую карту в нужном ему порядке. Семья исключением не служила.
        - Жениться тебе пора, Леонид, - выдал он сегодня за обеденным столом.
        У папы всегда хлебосольно. Пожрать он любил, предавался чревоугодию без ущерба для фигуры: ел только всё самое свежее, вкусное и не особо изысканное с точки зрения истинных гурманов. Предпочитал традиционную кухню с борщами, пельменями, обилием мяса и рыбы.
        Другой бы на месте отца давно разжирел, но отличная генетика позволяла Антону Григорьевичу оставаться стройным без особых усилий и кровавого пота, до которого некоторые его знакомые трудились в тренажёрном зале.
        С годами он поседел, но остался всё таким же импозантным и привлекательным для особей женского пола. В нём била ключом харизма. Два в одном, потому что и внешними данными бог отца не обидел.
        Разговор о женитьбе он завёл внезапно и впервые, но будто между прочим: сам отец выглядел так, словно нет ничего прекраснее и важнее, чем намазывать хлеб маслом и накрывать его пластом слабосоленой сёмги.
        Лео приподнял бровь. Больше для себя: отец был всецело занят едой. За столом, звякнув ложкой, напряглась сестра - жертва папиных интриг. Ей двадцать два, а она уже успела сходить замуж благодаря папиным усердиям. Нужные связи. Мальчик из нужной семьи. Брак ещё не распался, но, судя по всему, всё к тому шло.
        - Здравствуй, папа! - Даша и Таша снова всем морочат головы: оделись одинаково, двигаются синхронно, целуют отца в обе щёки, и в лице Короля-старшего что-то неуловимо меняется. Он не улыбается им в ответ, но становится мягче - явно.
        Даша и Таша - погодки, похожие, как близнецы. Одинаково голубоглазые и темноволосые куклы. В обычной обстановке их не спутать, но когда они задаются целью, то у людей начинает двоиться в глазах. Даше - тринадцать, Саше - четырнадцать, и скоро, наверное, у них добавится различий, а пока они наслаждаются своей игрой.
        - Хорошего дня, дорогой, - сдержанно здоровается папина пятая жена.
        - Па! - требовательно раскинув руки, тянется к отцу Одуванчик - младшая сестрёнка. Ей всего три года.
        За стол, кивнув всем вместо приветствия, садится Хар (а в быту - Харитон) - отцовский пасынок и сын мадам Король номер пять.
        Лео надеялся, что на этом отец остановится, но уверенности он не испытывал. Как и иллюзий, впрочем.
        Только в четвёртом, очень скоротечном браке, у отца не было детей. А так - все они от разных матерей собирались под одной крышей. Отца это не смущало. Детей он любил. Они его тоже.
        Сам Лео затруднялся дать определение своим чувствам. Отец нашёл его почти пять лет назад, когда умерла мама. Звал к себе. Но тогда он не был готов сорваться и пойти у него на поводу. А потом… всё получилось само по себе.
        Лео нередко задавался вопросом: будь у отца сын-наследник, стал бы он искать старшего отпрыска? К отцовой чести, он любил всех одинаково, и с лёгкостью мог навесить корону на одну из девочек. Собственно, может, он так и сделает. И Лео этому не огорчится.
        - Ну так что? - вернулся какое-то время спустя отец к разговору, который был ему интересен.
        Лео сделал вид, что тупой. А ещё и глухой. Но Антон Григорьевич если наседал, то делал всё до конца.
        - Как насчёт женитьбы, Леонид? У меня на примете есть очень выгодные девочки.
        Лео понял, что не отвертеться. Совершенно потеряв аппетит, к разговору напряжённо прислушивалась Лена - сестра, что пока ещё замужем. Ходили ходуном щёчки у самой младшей - Василисы. Даша и Таша, не сговариваясь, синхронно подносили ложку ко рту. Интересно, как долго они тренировались? Может, считают про себя, чтобы не сбиться?
        - Пап, оставь себе очень выгодных девочек. Мне они ни к чему. И никогда не были нужны.
        - Девочки нужны всем нормальным мужикам. Насколько я знаю, у тебя всё в порядке со здоровьем и ориентацией. И возраст уже такой, что пора. Я в твои годы был женат, у меня рос ты.
        «Я в твои годы» - любимый конёк. Без него не обходится ни одна беседа. Отец не поучает, а расставляет акценты. Давит на нужные точки.
        - Пап, я не ты, - он постарался сказать это как можно мягче. - У каждого свой путь, как бы банально это ни звучало. Ты не проживёшь мою жизнь, а мне позволь не жить твоей.
        - Умный? - прищурившись, отец отрывается от еды. - Чувствую мощный стержень Веры, - сжимает он руку в кулак. - Интеллигенция, задери меня комар! Голубая кровь!
        Он молчит, барабанит пальцами по столу, а затем вздыхает:
        - Но она была лучшая. Не обижайся, Вика, - кидает взгляд на жену номер пять.
        Вика если и обижается, то молча. Мудрая. Умеет не показывать недовольства и не ревновать к прошлому - редкие качества.
        Она с отцом не из-за денег - Лео это знает, чувствует. Вика любит его, дурака и козла любвеобильного. Прощает ему и дурь, и некую жёсткость. Дочь родила, хотя могла и не делать этого.
        - Пап, - подаёт голос Лена, - не надо.
        Лео не удивлён, что старшая из сестёр идёт в защиту. Слишком уж тема для неё болезненная. Сейчас она пожинает плоды папиной деятельности и жалеет, что в своё время не стала сопротивляться, послушалась отца.
        - Тихо! - Король-старший для острастки и кулаком по столу двинул. Несильно, лишь бы Лену на место поставить. - Здесь я решаю, что надо, а что не надо.
        Он не кричит - ворчит больше, но голос слегка повышает. Интересно, отец продумывает подобные ходы или у него внутренний метроном срабатывает. Родитель умеет убеждать, уговаривать, приказывать. И каждый раз он чётко знает, куда надавить, а где взять чем-то другим. Шантаж - не последнее оружие из его арсенала.
        Но с Лео многие отцовские выкрутасы не проходят. Улица научила его защищаться и твёрдо стоять на своём. А может, эти качества он унаследовал от Антона Григорьевича, поэтому, когда коса на камень находит, искры летят во все стороны. Вместе с камнями, землёй и тектоническими сдвигами в земной коре.
        - Отец, - произносит Лео твёрдо, - я очень тебя прошу: не нужно меня сватать, сводить, знакомить. Если я женюсь, то сам выберу ту самую девушку.
        - Ну так поторопился бы, - пристально разглядывает его Король-старший, и Лео не понимает, к чему такая спешка. С чего бы вдруг в отце появилась непреодолимая жажда устроить личную жизнь единственного сына? - Часики тикают, - вышло даже как-то зловеще. Обычно эту фразу женщинам говорят. А тут…
        У Лео по спине холодок прошёлся. Странно. Жаль, нельзя отца разговорить.
        - А нет, так я позабочусь о тебе. Предоставлю широкий выбор. Ассортимент нынче замечательный. Видишь, всё для тебя, сынок, всё для тебя… Я даже согласен на девушку в твоём вкусе. Потерплю, так уж и быть, даже голь перекатную, лишь бы ты остепенился.
        - Не надо ассортимент, - он сам не понял, как слова сорвались с губ. - Ничего не надо, пап. У меня уже есть невеста.
        -
        ГЛАВА 21
        ЛЕО
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        За столом на миг виснет пауза. Шесть пар глаз впиваются в него шипами. Уколы любопытства от Даши и Таши, настороженность от мадам Король номер пять, тревога от Лены, заинтересованность от отца, почти равнодушие от Хара. И только Василиса не ведала, что произошло, и продолжала уминать пюре за обе щёки.
        - Есть, и ты молчал? - сканирует взглядом его отец, нарушая тишину всеобщего замешательства.
        - А что говорить? - пожимает плечами Лео и понимает: нужно делать ноги, пока не начался допрос с пристрастием. Ему пока нечего сказать толком, а путаться в собственных показаниях - последнее дело. Отец не дурак и легко сложит два плюс два.
        - Ну расскажи хотя бы, что у неё ноги не от ушей, а мозг не с пятикопеечную монету. Порадуй старика.
        Он кто угодно, только не старик. Ему пятьдесят, он в отличной физической форме. Здоровье разве что из ушей не лезет.
        - Ты сказал, что примешь мой выбор, - только Лео осмеливается с ним спорить да меньшие из детей иногда.
        - Голь перекатную - да, - закрывает отец один глаз и цокает языком. - А девицу лёгкого поведения - нет. Из грязи в князи легко, как ты знаешь, а целомудренность и хорошее воспитание купить намного сложнее.
        Лео знал. Отец как раз из грязи. Всё, чего он добился, - результат работы его мозга и выгодных женитьб на правильных девочках. На первых трёх - будет точнее. Хотя, возможно, и все пять избранниц были ему полезны. Лео старался глубоко не вникать в личную жизнь отца. Ему было неинтересны мотивы, по которым тот без конца женился и заделывал детей.
        - Мне пора, - поднялся из-за стола, ободряюще пожал руку Лене, взлохматил волосы погодкам, пожал руку Хару. Тот с заминкой, но всё же ответил. Рука у него слабая. Ботаник. Лео бы посоветовал хорошего тренера, но вряд ли кто будет его слушать. Хороший мальчишка, хоть и замкнутый, нелюдимый почти.
        Напоследок прижал пальцем кнопку-носик Одуванчика. Василиса счастливо рассмеялась. Волосы у неё мягкие и пушистые. Поэтому - Одуванчик. Это он её так назвал. Прозвище прижилось. Даже Вика нередко дочь так величала.
        Отец следил за каждым его жестом. Задумчиво, но спокойно.
        - Пока, сынок, - сказал почти ласково и вернулся к еде. Снова мазал кусок хлеба маслом.
        За столом возобновился разговор. Даша и Таша о чём-то щебетали, Низкий Викин голос жужжал успокаивающе. Лео нравилось бывать здесь. Несмотря на… всё.
        Он думал, что будет ненавидеть отца. Какое-то время так и было. А позже всё стёрлось. Нет, Лео многое ему не простил до сих пор, но ненависть поутихла, смазалась в неясное пятно, перестала толкать к кровожадным мыслям.
        Может, виной тому четыре сестры. Уж кто-кто, а дети точно не виноваты, что их отец - кузнечик, так и не сумевший ужиться надолго ни с одной женщиной. Любил ли он своих жён - неизвестно, а детей - да.
        Уже в машине на Лео навалился откат. Зачем он брякнул про невесту? Ведь ничего у него нет и в помине. И нужно что-то срочно придумать, найти кого-то на эту роль. Хоть бери и возвращай Ирину.
        Впрочем, не поздно. Один звонок - и она изобразит что угодно. Правда, Ира как раз подпадала под категорию, которая не устраивала отца: длинные ноги и не очень высокие умственные способности. Но он с ней не математические задачки в постели решал, а поэтому особо не заморачивался и не задумывался о глубине интеллекта девушки.
        Об этом можно подумать завтра. Лучше переспать с мыслью и собраться с духом. На свежую голову всегда приходят вполне приемлемые решения проблем.
        Он вернулся домой под вечер, истерзанный чувством вины. Дома Эль - одна в чужой квартире, а он даже не позвонил ей за целый день. Духу не хватило, наверное. А может, не готов был к разговору.
        Зато он продумал, как им ужиться вместе - раз, решил проблему с её охраной - два. И завтра они поедут и заберут вещи из общежития - три. Всё по очереди. Последовательно. Если они будут осторожны, ничего не случится.
        Лео открыл дверь своим ключом. Тишина. На какой-то страшный миг ему показалось, что Эль удрала. Его даже дёрнуло, как током. А потом мозг медленно, но уверенно, отогнав панику, вернулся назад.
        Она хорошая девочка и не сделает этого. К тому же в его нежилой квартире пахло едой. Удивительно. Она всего несколько часов здесь, а уже сумела неуловимо изменить даже воздух.
        Лео не зовёт её по имени. Крадётся почему-то на цыпочках. Может, потому что чувствует. Он заглядывает во все комнаты, но нигде не находит Эль. Тревога снова просыпается в нём, стискивает сердце и отпускает, когда он заходит на кухню.
        Таня спит за столом в кухне. Голова лежит на тонкой руке, пальцы разжаты беспомощно. Хочется оставить поцелуй в самом центре полураскрытой ладони. Лео так бы и сделал, но Эль открывает глаза.
        - Прости, - голос у неё сонный, взгляд - тоже. Она морщится, сжимая и разжимая пальцы. Отлежала руку.
        - Пахнет вкусно, - сглатывает он шумно. Но ему не хочется есть. Не настолько.
        Это голод немного другого толка. Она… красивая невыносимо. Домашняя. Родная. Далёкая звезда, что по какой-то дикой случайности приземлилась наконец-то рядом.
        Лео знавал её разной. Как-никак, а они дружили, общались. Она была единственной, кому он, не задумываясь, мог выложить всё, что на душе. Положить ребёнку на плечи груз, что мешал, саднил и просился наружу, чтобы она пожалела. Провела рукой по щеке или взъерошила волосы.
        Он нуждался в этом. В её сочувствии и понимании. Никто не умел так, как она. Но тогда было проще: Лео не видел в Эль женщину. Не то, что сейчас.
        Танька улыбнулась ему. Широко и счастливо. Глаза прижмурила от удовольствия.
        - Сейчас-сейчас, - захлопотала, заметалась гибкой птицей. Чайка в полёте. Изогнутые крылья, невесомый парящий полёт… - Ты иди, переоденься, руки помой, а я стол накрою.
        Он успел и переодеться, и в душ сходить. Вышел босой, в домашних штанах и футболке. У него даже тапок нет, Лео почти не бывал в этой квартире. Почему-то порадовался: здесь никто не бывал. Только он и Эль. Их место. Она вдыхает жизнь в эти стены. Это так правильно.
        - Ты кого-то ждёшь? - шевельнул бровями в сторону стола. Там еды хватило бы на всю отцовскую семью. Эль посмотрела на него виновато.
        - Нет, конечно. Мне нужно было чем-то занять руки. Я… плохо переношу чужие пространства. К общежитию еле привыкла.
        - Родители не могли снять тебе квартиру или хотя бы комнату? - вырвалось невольно. Эль гордо подняла голову. Вскинулась. Посмотрела на него вызывающе. У него снова замерло сердце. Как же он по ней скучал!
        - Я сама не захотела. В общежитии лучше. Не так одиноко, весело. Институт культуры - это очень весело, Лео.
        - Ладно-ладно, - поднял он руки, сдаваясь. - Я всё понял. Ты у меня взрослая и самостоятельная. И готовить умеешь.
        Они даже успели тарелки наполнить и приступить к ужину, когда в дверь позвонили.
        -
        ГЛАВА 22
        ТАНЯ
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        У меня дрогнула рука. Вилка неприлично звякнула о тарелку. Если бы в дверь позвонили, когда я была одна, я б, наверное, под кровать залезла. У Короля выдержка получше. Он даже в лице не изменился. Лишь бровь у него дрогнула, и то больше с иронией.
        - Не бойся. Чужие здесь не ходят, - его ладонь на миг коснулась моей. Горячая и надёжная. Я бы вцепилась в неё, если б могла. Но это уж совсем по-детски. - Подожди меня. Я скоро.
        Это сильнее меня. Выше сил - ждать. Чуть помедлив, иду за ним. Почти крадусь. Там Лео с кем-то говорит. Голос мужской - и меня немного отпускает. Я боялась, что это девушка. Одна из. У Лео их всегда было много всяких разных.
        - И ты меня даже в дом не пригласишь, сынок?
        Его отец? Здесь? Тот самый, что «предал и продал?» Не удержавшись, высовываю нос из-за угла. Совсем немного, лишь бы одним глазком посмотреть на того, кто разрушил жизнь Вере Ефимовне. Но этого достаточно, чтобы незваный гость зацепился за меня взглядом.
        - Смотри-ка. Не обманул, - улыбается он так, что дух вышибает. Кажется, я могу её понять. Ту, что потеряла голову, а потом и жизнь из-за этого мужчины. А ещё я теперь знаю, как будет выглядеть Лео лет через двадцать. - Выходи, невеста, знакомиться будем.
        Скрываться больше нет смысла, и я выхожу из-за угла.
        - Или это не невеста? - он не просто меня рассматривает, а щупает взглядом за все места. Это… странно, словно я попала на смотрины. Я товар, а он купец.
        - Папа! - в этом слове нет ничего рычащего, но Лео умудряется предостерегающе рыкнуть на свою более старшую версию.
        - Я почти тридцать лет папа, - не сводит он с меня глаз, - порадуй старика. Скажи, что это она. И познакомь уже, в конце концов.
        Я вижу, как каменеют в Лео плечи, а потом он расслабляется. Поворачивается медленно и тоже смотрит на меня. С надеждой и пламенно. Словно хочет донести какую-то очень важную мысль. Я перед его взглядом теряюсь. В голову ничего умного не приходит. И язык словно прилип к нёбу. Наверное, нужно что-то сказать?..
        Лео идёт ко мне медленно. Смотрит в глаза, а затем ободряюще сжимает плечи и заходит за спину. Прижимает к себе - и я умираю. Почти буквально. От его близости - в дрожь. Сердце - вскачь. В ушах - шум, а ноги в желе превращаются.
        - Знакомься, папа, это Таня. Моя невеста, - его слова доносятся откуда-то издалека. Дыхание Лео касается моих волос. Горячие ладони обжигают плечи. Там, наверное, уже по ожогу. По красному пятну - точно.
        Он сказал невеста?!
        Удивиться я не успеваю - папа Лёни подошёл вплотную.
        - Здравствуй, Таня. Меня зовут Антон Григорьевич, - и руку протянул. Не поздороваться, нет. Ладонью моих волос коснулся. Прядь с лица убрал, по щеке прошёлся, а затем поднял глаза на сына: - Хороша. А ты, смотрю, как и я: тянет тебя, оказывается, не только к пустой голове на ногах, но и к интеллигентным девочкам. Она же голубая кровь, я не ошибся?
        Лео ещё крепче прижимает меня к себе. И мне становится всё равно, что говорит его папаша. Он какой-то странный. И разговор у них дурацкий.
        - Папа, это Таня. Самая лучшая девочка на Земле. Остальное не имеет никакого значения. Я, надеюсь, доходчиво объясняю?
        Антон Григорьевич снова улыбается и даже головой встряхивает, словно не верит ни ушам своим, ни глазам.
        - Есть хотите? - у меня наконец-то прорезается голос. Я слышу, как стонет Лео. Видимо, я зря это сделала.
        - Хочу! - оживляется папаша.
        - Тогда руки мойте, и прошу на кухню.
        Лео фыркает. Нужно сделать усилие и отлепиться от него. Но он решает всё за нас: разворачивает меня и ведёт на кухню. Мы как сиамские близнецы. Слишком близко друг от друга. Кровь толчками бьётся в горячие щёки, пульсирует в пересохших губах.
        Уже в кухне я оборачиваюсь. Близость Лео невыносима.
        - Что это значит? - спрашиваю, боясь поднять глаза. Я как бы догадываюсь, но хочу подтверждение. Хочу услышать это ещё раз.
        - Я потом всё тебе объясню, ладно? - шепчет Лео скороговоркой. - Просто подыграй мне сейчас, очень прошу.
        Я киваю, прислушиваясь.
        - Он что, поёт? - спрашиваю недоверчиво.
        - Отец? - нехотя отпускает меня Лео. - Да, поёт. Это значит, что у него отличное настроение. Такое бывает нечасто. Кажется, ты ему понравилась. Очень.
        Конечно же, я всё поняла, но хочу услышать это ещё раз, чтобы убедиться: я не сплю и не брежу, не выдумала и не ослышалась. Но переспросить и уточнить ничего не успеваю: в кухню уверенно заходит отец Лео. Хищно поглядывает на стол. И я достаю ещё одну тарелку.
        - Я подогрею.
        Он довольно кивает, развалившись на стуле, следит, как я управляюсь с микроволновкой.
        - Домашняя еда! Леонид, ты сорвал джек-пот! Надеюсь, ты будешь ценить то, что у тебя есть.
        - Жаль, что ты не ценил в своё время, - остужает Лео его пыл.
        - Ценил, почему же не ценил? - не смущается Антон Григорьевич. - Просто не захотел оставаться на том уровне, которого достиг. Мне всегда хотелось большего. В отличие от твоей матери. У каждого из нас был выбор. Я сделал свой, она - свой.
        Воздух в кухне накаляется. Они смотрят друг на друга жёстко. Мне кажется, ещё немного - и Лео сцепится с отцом. Если не подерутся, то поругаются крупно - точно.
        - Давайте просто поужинаем, - разрываю я напряжённую паузу и ставлю тарелки с подогретой едой на стол.
        - Мудрое предложение, - кивает мне Антон Григорьевич и пробует мои яства.
        Думаю, он привык к другому, но я уверена в своей стряпне на все сто процентов: это вкусно. Проверено опытом. Наш этаж в общежитии любит, когда я нервничаю. Нередко продукты сносят, чтобы я приготовила.
        Папаша Лео ест с завидным аппетитом, не забывая вести светскую беседу-допрос. Спрашивает, откуда я, чем занимаюсь. Кивает благосклонно. Судя по всему, ему всё нравится. Он всем доволен. Даже чересчур.
        Зато у Лео тарелка почти полная. Видимо, ему кусок в горло не лезет. К счастью, отец его рассиживаться не стал. Поужинал, расспросил, что хотел, поблагодарил и откланялся.
        - На выходных жду в гости! - кажется, это не приглашение, а приказ. - Я познакомлю тебя, Таня, со всей семьёй.
        Я смотрю, как Лео провожает отца, как закрывает за ним дверь и замирает не оборачиваясь. Думает о чём-то? Или набирается духу, чтобы посмотреть на меня?
        - Значит, невеста? - спрашиваю я у его спины. Не выдержала, решила сама переспросить.
        Мышцы под белой футболкой снова напрягаются. Лео оборачивается. Он словно становится выше. Это его защитная поза - подбородок вверх, плечи расправлены, а кулаки спрятаны в карманы.
        Невозможно смотреть на длинные ресницы, за которыми он прячет взгляд. Но я всё же гляжу. Далёкий-далёкий Король. По другую сторону мироздания. Как преодолеть барьеры, которые он строит между нами? И смогу ли?.. Сомнения снова грызут меня изнутри.
        - Да, Таня. Невеста. Спасибо тебе, что не выдала. Не знаю, что ему взбрело в голову. Он сегодня настойчиво хотел меня посватать.
        - И тогда ты его обманул, - нетрудно догадаться, чем всё закончилось.
        - Сказал, что у меня есть невеста, - кивает Лео.
        - А он внезапно нагрянул, решив посмотреть, правда или нет. А здесь я. Случайно, но очень кстати.
        Лео выпрямляется ещё сильнее.
        - Тебе не обязательно, Эль. Просто скажи «нет», и я что-нибудь придумаю.
        Смотрю на него. Медлю. Не потому что решаю для себя что-то. Мне бы подойти и прикоснуться к нему. Ладонью к щеке дотянуться, как в детстве. Но сейчас я бы вложила в этот жест совсем другое.
        - Я скажу «да», Лео. Не нужно ничего придумывать.
        Напряжение его покидает. Он даже вздыхает шумно, не скрываясь.
        Фальшивая невеста. Неплохо.
        Игра в любовь, как и задумывалось. Для него.
        У меня всё будет по-настоящему.
        -
        ГЛАВА 23
        ЛЕО
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Эль - его невеста. Вот так просто, почти по ошибке. По роковому стечению обстоятельств. Но уж если кто и годится на эту роль, то она. Идеальная. Самая лучшая.
        Лео испытывает облегчение. Даже некую радость, что всё случилось именно так. Ему и хорошо, и стыдно. И чувство вины немного грызёт. Запоздало просыпается совесть. Она ведь чужая невеста, не его. Но согласилась по дружбе морочить отцу голову. Может, в отместку за его мать.
        Он мог бы спросить её об этом, но не захотел. Зачем знать правду и разрушать иллюзии? Что бы Таней ни руководило, Лео рад. Новый статус частично решает некоторые проблемы.
        - Ты ничего не ел, Лёнь. Пойдём, поешь нормально.
        Маленькая заботливая Эль. Она и в детстве такой была - думала о других порой больше, чем о себе. Но Лео и впрямь голоден, а при отце кусок в горло не лез - уж слишком он довольным выглядел, аж тошнило смотреть на его улыбающееся лицо.
        Зачем, зачем ему сдались эти странные наезды? Лео точно знал: никакая сила не заставит его мчаться в ЗАГС только потому, что папе приспичило его женить. Было во всём этом что-то, чего он пока не видел или не понимал, упустил или не смог разгадать.
        - Завтра заберём твои вещи из общежития. Подругам скажешь, что переезжаешь к жениху. Пусть легенда сыграет нам на руку.
        Он ненавидел себя за сухость и прагматичность. За скупые слова, что бросал девочке, живущей совершенно в другом мире и вдруг оказавшейся в его - жёстком, непонятном. Чужом.
        - А институт? - заглядывала Эль ему в глаза.
        - Сведём к минимуму. Только важные занятия. С тобой будет охрана. Я договорился.
        - Охрана?! - встрепенулась Танька. - Как ты себе это представляешь? Да на меня будут ходить смотреть, как на зверушку! Я же не жена мафиози, в конце концов.
        - Почти, - перебил он её, пряча улыбку. - Невеста.
        Он видел, как меняется её лицо. Испуг. Удивление. Глаза на пол-лица. Смотрят на него пытливо, словно хотят что-то прочесть. Главное не заржать сразу. Немножко помучить её неизвестностью.
        - Лео, скажи, что ты пошутил, - у неё даже голос садится, становится сиплым и еле слышным.
        Он старательно смотрит ей в глаза. Очень честным взглядом, как ему кажется. Смех рвётся наружу, но надо как-то удержать этот клокочущий вулкан внутри, не дать ему прорвать оборону.
        - Тань, ты же всегда знала, кто я. Плохой парень. С тёмным прошлым. Настоящее у меня такое же.
        Наверное, ему не удалось солгать убедительно. А может, Эль просто очень хорошо его знала. Чувствовала, когда он блефует. Ведь, как ни крути, они одной крови - слишком многое их связывало и слишком много она о нём знала.
        - Король, ещё одно слово - и получишь в лоб, - у неё даже рука в кулак сжалась. - Ты зачем меня пугаешь?
        И тогда он рассмеялся. Очень искренне и открыто. В последнее время забыл, что бывает такой смех.
        Эль возрождала в нём жажду жизни. А ещё - забытые эмоции, которым не было места в его скучной взрослой жизни.
        - Не пугаю. Ну, разве совсем немножко. Шучу я, Эль. А ты как в детстве ведёшься на всякую ерунду, готова верить каждому слову. Совсем ещё девочка.
        - Скажи ещё - ребёнок! - фыркнула негодующе.
        - Нет, - сказал и не отказал себе в удовольствии пройтись взглядом по её фигуре. - Уже выросла. Ты сама об этом талдычишь настырно. Но сколько бы тебе ни было лет, для меня ты остаёшься моей Эль. Девочкой, которой я носил скрипку. Кстати, почему не консерватория? И где твоя скрипка, Тань?
        Она медлит с ответом. В лице её - мягкое сожаление и несгибаемая твёрдость. Упрямица Эль. Девочка, что всегда умела настаивать на своём, даже если сразу у неё ничего не получалось.
        - Я больше не играю, Лео. Давно заброшена скрипка. Думала, ты знаешь. В институте я учусь на библиотекаря.
        Он не знал. Все эти годы старался меньше возвращаться в прошлое. Не забыл свою Эль, нет, но пытался отдалиться, насколько мог. И вот они снова вместе. И чересчур близко. Наверное, Лео хотел бы, чтобы Танька находилась чуть подальше, но ни за что именно сейчас не стал бы отталкивать её намеренно. Может, потому что часть его жаждала узнать, как она жила эти годы, чем дышала.
        Какой она стала, он видит. Ему и нравится, и нет то, что открывается его взору. А внутри - Лео почти уверен - Таня вряд ли сильно изменилась.
        - Ты разлюбила музыку? - получилось слишком хрипло. Он не ожидал, что его это так зацепит. - У тебя же талант, Эль.
        Она поводит плечом и подкладывает еду ему на тарелку. Ей нравится кормить, заботиться. А Лео смотрит на её тонкие музыкальные пальцы, что так ловко обхватывали гриф скрипки, и не может представить, что в её жизни больше нет звенящих нот, которые рождались от смычка и сердца.
        - Нет, конечно. Музыка со мной всегда. Но именно поэтому я захотела сохранить её внутри, а не выплеснуть наружу. Мама очень сильно жаждала, чтобы я пошла в консерваторию. Но это была её мечта, не моя. Мне никогда не нравилась идея жить чужой жизнью. Почему я должна реализовывать её мечты, а не свои?
        - Но тебе же нравилось играть. Мама говорила, что в тебе живёт искра. И грех от неё отказываться. Это неправильно, Эль.
        Она качает головой. Вздыхает. Скрещивает руки на груди.
        - Любая игра - всего лишь набор приёмов. Их может и обезьяна освоить. Всё остальное - упорство, усидчивость, долгие часы совершенствования. Талант не рождается в воздухе. Он требует развития, иначе гибнет. Я не чувствовала в себе фанатизма. Я не готова была положить жизнь ради искусства. Это… не совсем моё, Лео. Поэтому я не захотела заниматься музыкой серьёзно.
        - А библиотекарь - это твоё? - он всё ещё не мог принять её выбор и, при всей неприязни к Таниной матери, кажется, понимал, что она чувствовала и пережила.
        - Я люблю книги и тишину, - заглянула в душу и спрятала глаза.
        Кажется, и ему придётся узнавать новую незнакомую Таню, учиться её понимать, прислушиваться к её желаниям.
        Король поднялся из-за стола и на мгновение замер. Он размышляет так, словно Эль будет постоянно рядом. Это… и странно, и как будто правильно. О том, что будет потом, он думать не хочет. Запихивает подальше тревожные мысли.
        Когда-нибудь потом. Не сейчас. Лучше не омрачать сомнениями сегодняшний день. Иначе можно сойти с ума. И так слишком много навалилось. Разгрести бы теперь все эти завалы…
        ГЛАВА 24
        ТАНЯ
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Лео смотрел на меня так, словно я свалилась ему на голову, и теперь он не знает, что со мной делать. Да, дорогой, задачка. Проще быть охранным псом при моём теле. Быть женихом - намного сложнее.
        Но я даже мысли не могла допустить, что он на эту роль выберет кого-то из своих любовниц. Нет уж. Пусть мучается. А я не дам ему скучать. Постараюсь.
        Ночью я спала как убитая. А думала, что глаз не сомкну: Лео спал за стенкой. Мне всё чудилось: я смогу услышать его дыхание, если захочу. Это, конечно, только мои домыслы и фантазии: ничего я не уловлю, даже если буду напрягать свой музыкально-идеальный слух.
        С этими мыслями я и провалилась в сон. Да так крепко, что Лео пришлось будить меня.
        - Ещё немного, - сопротивлялась я, натягивая на голову одеяло. Во сне я забыла, где нахожусь.
        - Эль, вставать пора, - рассыпается надо мной очень знакомый смех - чуть глуховатый, с хрипотцой, и я в ужасе думаю, как выгляжу. - Вещи, институт, - напоминает мне он, а я готова провалиться сквозь землю.
        Я не готова встречать его в пижаме и заспанная. Со спутанными волосами и без макияжа. Я почти не крашусь, но научилась делать кое-какие акценты, чтобы выглядеть выигрышно, эффектно и почти естественно.
        Это смешно, потому что Лео видел меня девчонкой с косичками, но именно поэтому я хочу выпрыгнуть из кожи, чтобы заставить его увидеть во мне взрослую девушку, от которой у него дыхание остановится. Я на это надеюсь очень-очень.
        Я открываю глаза. Его ладонь лежит на моём плече. Больше всего на свете мне хочется, чтобы эта ладонь не просто будила, но и ласкала, прикасалась ко мне с нежностью и желанием. Но пока придётся потерпеть и подождать. Не всё сразу. Таня Суханова всегда добивается своего. Он это должен помнить.
        Десять лет назад я поспорила с подругами, что подружусь с ним. Сегодня мне спорить не с кем да и не нужно. Я хочу, чтобы он влюбился в меня, поэтому не имею права на ошибки. И рисковать зря тоже не буду. Иначе можно всё проиграть, так и не сыграв ни такта из той партитуры, что сочиняю в своей голове.
        - Я проснулась, Лео. Выйди, пожалуйста.
        Я говорю это мягко и слегка краснею. Застенчивая девушка. Он почему-то одёргивает руку, словно ожегшись.
        - Я жду тебя на кухне, Эль, - говорит Лео на выходе из комнаты. - Приготовлю нам кофе.
        Я не спешу. Иначе всё испорчу.
        Душ. Платье. Макияж. Духи. Лёгкий будоражащий запах. Ненавязчивый, но манящий. Ему нравится - я видела, как он вчера принюхивался. Как трепетали его ноздри. Лео всегда любил тонкие парфюмы с загадочными нежными нотами.
        А ещё он никогда не был по-настоящему плохим парнем. По крайней мере, для меня. Я знала и видела его другим. И эти два образа - для меня и для пацанов района - не мешали видеть главное: в нём легко уживались задатки лидера и человека, который почти никому не показывал свою настоящую суть.
        Лео изумительно варил кофе. И всегда помнил о незначительных мелочах. Например, спустя четыре года, он не забыл, что я завтракаю. Для меня достал сыр, масло и приготовил тосты - то, без чего не обходилось ни одно моё утро.
        - Нам нужно поговорить, Эль, - Лео сосредоточен и задумчив. И эта его многозначительность вызывает улыбку. Но я сдерживаюсь, чтобы не сбить его с мысли. - И давай я буду говорить, а ты кивать и соглашаться?
        Он бросает на меня быстрый взгляд. Я не спешу возмущаться. Что-то за всем этим сквозит… необычное. Я неопределённо шевелю бровями. Это ни «да», ни «нет. Всего лишь желание его выслушать.
        - Папа Король немного специфичен, - начинает он, как мне кажется, издалека. - Не удивлюсь, если он заявится без приглашения сюда ещё пару раз. Поэтому нам нужно быть готовыми.
        Я снова приподнимаю брови, потому что не совсем хорошо понимаю, куда он клонит. Как-то не показался мне его отец ни с «приветом», ни с причудами. Очень обаятельный мужчина. Располагает к себе. Я снова думаю, что Вера Ефимовна не зря потеряла из-за него голову и не смогла вырулить, когда они расстались.
        - Большая часть твоих вещей поселится в моей комнате, - Лео уже всё решил, и моё мнение его не интересует. Ставит перед фактом, а я пытаюсь сообразить, как же это будет выглядеть.
        Мне что, по утрам ходить к нему в халатике и выбирать платья? Хм, возможно, это не такая уж и плохая идея, поэтому я снова придерживаю язык и колкости, что рвутся из меня, как флаги на ветру.
        - При его посещениях неплохо было бы изображать влюблённую пару. Я, возможно, буду прикасаться к тебе, обнимать.
        Я чуть не закрываю глаза - так остро прошибают меня слова Короля. Да я не против. Всё словно сговорилось мне подыгрывать.
        Выдержишь ли ты, Лео? Сможешь ли? Хватит ли у тебя хладнокровия играть роль? Не выбьешься ли ты из образа? Получится ли у меня вытянуть тебя с подмостков в реальность, где всё по-настоящему?
        Я делаю ставку на чувства. Я ставлю всё на кон, собираясь сорвать куш. Не хочу ни с кем тебя делить, Лео. Поэтому, будь добр, не подведи меня, не дай остаться нищей без единой монеты в кармане.
        - Таня? - доносится его голос. В глазах у Лео - тревога.
        - Я слышу тебя, Лёнь, - вздыхаю, пытаясь взять себя в руки. - И если не возражаю, значит согласна. Подыграю тебе, не переживай.
        - Я хочу, чтобы ты знала. Он… кажется милым и обаятельным, своим в доску. Но отец сам себе на уме. Редко встретишь человека, который бы переплюнул его в осторожности и расчётливости. Это его конёк. Маска, способная обаять и взять в плен. А дальше он делает с людьми, что хочет.
        Меня не удивляют слова Лео. Возможно, всё так и есть. Но я даже не могу представить, зачем бояться Антона Григорьевича. Чем он опасен лично мне? Может, потому, что моя партия не игра вовсе. Я даже если и где накосячу, не очень расстроюсь. У меня к Лео давние чувства. А поэтому мне не страшны никакие папы-волки.
        - Он способен меня съесть? - пытаюсь я всё же пошутить.
        - Скорее, он остановит свой выбор на мне. Но тут такое дело… Он не зря у тебя вчера выпытывал подробности твоей жизни.
        Мне становится весело, но я всё так же пытаюсь удержать губы на месте. Лео так серьёзен. Я не могу смеяться.
        - Я где-то прокололась? Выдала очень важную и ценную информацию? Никогда Штирлиц не был так близок к провалу…
        Лео мечет в меня сердитый взгляд. Губы его становятся жёсткими. Под скулами пролегают тени. Сдерживаюсь, чтобы не прикоснуться к каменному подбородку рукой. Больше всего сейчас мне хочется сделать именно это. Но вместо того, чтобы ощутить под пальцами его гладкую после бритья кожу, я делаю глоток почти остывшего кофе.
        - Это не смешно, Тань. К выходным перед ним может лежать вся твоя подноготная. Досье, где любовно пропишут размер твоей ноги, название детского садика, в который ты ходила, и прочие подробности. Я бы хотел, чтобы он не смог загнать тебя в угол или застать врасплох.
        - Ну что такого в том, что он узнает про садик или про музыкальную школу? - качаю я головой и наконец-то улыбаюсь. - В моей жизни нет ничего интересного. Она… скучна и безлика.
        Лео снова бросает острый взгляд.
        - Да, если только не считать той нашумевшей истории с Кракеном. Хоть имя твоё почти не связывают с теми событиями. Но папа мой не дурак. Умеет два плюс два складывать. У него это отлично получается.
        Несмотря на то, что в кухне тепло, меня охватывает дрожь. Я сдерживаюсь, чтобы не обхватить себя руками.
        - Думаешь, папе твоему не понравится тёмное пятно на моей почти девственной репутации? - я всё же нахожу в себе силы сыронизировать.
        - Папа может заподозрить, что мы морочим ему голову, - Лео тоже делает глоток кофе и морщится. - И ещё. Ты забываешь об одном милом парне, который неровно дышит на тебя.
        Сашка Ландау. Ну, да. Это очень весомый аргумент для папы. Смешно слушать. Можно подумать, нужно всю жизнь прожить в парандже и смотреть на мир только сквозь узкую прорезь в материи. Иначе папа в любом случае подумает, что ему пудрят мозги.
        - Когда или если это всплывёт, - голос Короля падает на низкие тихие басы, - я хочу, чтобы ты сказала, что он бывший, остался в прошлом. И ты бы позвонила своему мажору и отговорила от встреч и поездок. А то будет очень интересно, когда он припрётся сюда и будет смотреть на тебя влюблёнными глазами преданного тебе душой и телом щенка.
        -
        ГЛАВА 25
        ЛЕО
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Таня ошарашена и немного удивлена. Брови у неё приподнимаются. Меня немного выводит из себя её улыбка. Она ещё не понимает, насколько серьёзно влипла в игру, у которой нет правил.
        - Саша - очень интеллигентный и культурный мальчик, - поясняет она терпеливо, как недоумку. Это не первый раз, между прочим, она проворачивает идиотскую формулировку, словно ту вколотили ей на подкорку.
        Мальчик?! Видел он этого мальчика - лез с поцелуями к его девочке и руки свои протягивал!
        - У моей невесты может быть лишь один жених - я, - пытается произнести спокойно и весомо, а выходит тихо и с каким-то внутренним бешенством.
        - Успокойся, Лео, - гладит Таня его по ладони, - это всего лишь игра. Не думаю, что дойдёт до мексиканских страстей.
        Он бы возразил ей. Но сейчас спорить не выигрышно. Он видит этого Сашеньку совсем в другом свете. Лео уверен на все двести пятьдесят процентов: недолог тот час, когда напыщенный хлыщ покажет своё настоящее лицо.
        Он сам удивляется: откуда в нём всколыхнулось вот это тёмное бурление, низменные чувства, дикая жажда собственничества. Это его девочка. Фиктивно, понарошку, ещё как - без разницы. Ничто не может отменить тот факт, что Эль - особенная. Всегда такой была, и он не желает менять эти правила сейчас.
        - Пойдём, - поправляет он ей волосы и ждёт, что Эль отшатнётся.
        Она выдержала испытание на «пять»: ресницы опущены, вся мягкая и покорная - так и хочется сжать в объятьях. Сжать чуть сильнее, чем требуется, чтобы она очнулась, поняла, наконец: это не забавный фарс или водевиль, а блеф на грани. Но зачем её пугать? Ей и так хватает с головой всего, что произошло так стремительно за последние двое суток.
        - Да, пора, Лео, - поднимает глаза и мстит той же монетой - касается его лица.
        Это как удар током. Высоковольтная линия. Он не думал, что сможет испытывать подобные чувства от простого прикосновения. Тем более, что оно от Эль - его девочки, давней подружки, которую он знает сто лет и к которой никогда ничего подобного не испытывал. Почти.
        Именно некоторые колебания в его отношении к ней заставили сделать решительный шаг и порвать всё к чёрту на лоскуты, пустить по ветру обрывки их отношений, многолетней дружбы. И вовсе не Кракен тому виной. Хотя, наверное, именно этот дьявол в человеческом обличье заставил впервые Лео посмотреть на Эль другими глазами.
        Он хотел её защитить, отвести подозрения - об этом он может талдычить сам себе сколько угодно. Это тоже правда, но в ней не хватает одного очень важного фрагмента. Полуправда - достаточно ёмкое определение всем его действиям и чувствам тогда. Да и сейчас тоже. Признаваться лишь в этом не хочется. Не сейчас. Ему казалось, что он переболел этим много лет назад.
        ТАНЯ
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        - Суханова, ну ты даёшь! Тихая скромная мышка вдруг выкинула такой фортель. Ущипни меня, дай почувствовать, что я не сплю!
        Я на Фимины вопли внимания не обращаю. Она слишком экзальтированная и возвышенная. А ещё сходит с ума по всяким романтическим историям. Знала бы она… Но в конечном итоге я всё же хочу добиться того же, о чём мечтает и моя подружка по комнате Серафима: выиграть и влюбить в себя Короля.
        Меня кидает со стороны в сторону. Шатает. От уверенности в собственных силах к отчаянию, что ничего не получится. Слишком уж он матёрый хищник, а я слабая и не очень опытная дичь, что мечтает в какую-то секунду переломить ход событий, вырвать ружьё из рук Лео и поставить ногу на грудь жестом победителя.
        Вещей не так уж и много: я беру лишь самое необходимое. Остальное когда-нибудь потом, если это «потом» у меня будет, конечно.
        - Заброшу на обратном пути, - Лео даже не заморачивается. У него вообще другая идея в голове: - А до выходных пройдёмся по магазинам, выберем тебе другие вещи.
        Протест так и рвётся из груди - слишком много он на себя берёт, но его улыбка вышибает напрочь любые возражения:
        - Девочкам нравится наряжаться. Тебе тоже понравится, Тань. Я хочу, чтобы ты блистала, а папа потерял дар речи. Сложная задача, но мы постараемся, правда?
        Ох уж этот папа в царственной короне…
        - У него семья своеобразная, Эль. Главное - не очень удивляйся.
        Вот это «у него» звучит вскользь и легко, но во многом показывает отношение Лео к семье отца. Он там чужой. Или они для него неродные. Но что-то их связывает, раз он мирится с тем, что папа запросто приходит в гости, приглашает к себе и считает, что может вмешиваться в судьбу сына.
        - Ты его не любишь? - я всё же должна спросить. Мне его отец ничего плохого не сделал, но я не определилась, как к нему относиться. Больше склоняюсь к нейтральности. Всё же я хорошо знала его жену и кое-какие подробности их недолгой семейной жизни.
        Лео пожимает плечами. Лихо ведёт машину. Он смотрит строго на дорогу, не бросает на меня взгляды, а от этого холодно почему-то, хоть я и понимаю: дорога и всё, что там происходит, намного важнее тёплого взгляда. Тем более, я этого не жду. Постепенно. Не всё сразу. Мне нужно научиться не быть жадной. Не пытаться присвоить этого мужчину себе раньше срока, иначе могу сфальшивить и проиграть.
        - Сложно сказать, Тань, - наконец-то тихо произносит он. - Не простил, наверное. Не смог. Умом я понимаю: у каждого из них - у отца и матери - была своя правда. И то, что случилось между ними, - их дело, двух взрослых людей. Но мама… всегда была слабой, нуждалась в поддержке. А он не смог этого дать, охладел в какой-то момент, ушёл. Вырвался на волю, расправил крылья, многого достиг. Без неё. Но до сих пор бросает налево и направо, что она - лучшая из всех женщин, что у него были. А было их немало. Официальных жён - пять. Вот поэтому я и хочу, чтобы ты, попав в это почти девичье царство, не растерялась и не умилилась. Как бы запретить я тебе не могу, но лучше не питать иллюзий, увидев папу Короля настолько близко. Всё, что ты увидишь, неоднозначно. Я чуть позже тебе объясню.
        Пять жён?.. Однако… И я снова вспоминаю слова Веры Ефимовны про боль, что умеют нести эти мужчины. Я лично не собираюсь терпеть рядом с собой никаких других женщин, а тем более, жён.
        Но смогу ли я одна стать для него вселенной, где так много звёзд и планет, вечно неизведанных просторов, которые бы ему было интересно исследовать и покорять?
        Я пытаюсь выудить из головы хоть одну мало-мальски приличную мысль в тему, но не могу. Слишком много впечатлений. А я не имею права ни возмущаться, ни восторгаться всем, что узнаю. Лучше держаться нейтральной стороны, пока не пойму, куда меня тянет - налево или направо. Сблизиться или отдалиться.
        - Почему потом? - всё же спрашиваю. Мне кажется, у нас есть время. Оказывается, секунды убежали, ушли, оставив после себя привкус недосказанности.
        - Потому что мы приехали, Тань. Сейчас будем знакомиться с твоей персональной охраной.
        -
        ГЛАВА 26
        ТАНЯ
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Их четверо. С ума сойти.
        - Лёнь, ты мне ещё наручники надень - и водите меня, как медведя, по улицам на потеху толпы, - бормочу я, пытаясь прийти в себя.
        - Они разделятся, Тань. Двое - с тобой, двое - снаружи.
        Это не смешно, но у Лео такой зверский вид, что спорить сейчас бесполезно. Вряд ли эти двое прокатят за студентов. Ну, разве что с большой натяжкой. Я уж молчу, как ему удалось провернуть их присутствие в учебном заведении, но для Короля сегодняшнего, кажется, это вообще не проблема.
        - Минимизируем возможность подобраться к тебе близко, - слова из Лео летят, как сучья из-под топора, - никакого общественного транспорта - только машина. Увозят-отвозят тебя мои ребята или я лично. Вести разговоры с незнакомцами не советую. Занятия посещать лучше по минимуму.
        Почувствуй себя героиней боевика, называется. Я уже давно не так беззащитна, как раньше, но вот эти военные действия пугают меня до дрожи.
        Наверное, он что-то такое читает в моём лице, потому что чуть смягчается.
        - Тань, я просто должен быть уверен, понимаешь? Возможно, все предосторожности и не нужны, но рисковать я не хочу.
        - Он, наверное, давно забыл обо всём, - отвожу я глаза. Мне хочется в это верить. За четыре года - ни слуху ни духу. Ну, появился, и что с того?
        - Я бы тоже хотел в это верить, Тань, - Лео на миг прикрывает глаза. - Но давай сделаем так, как я вижу и понимаю. Пусть это будет перестраховкой, а я - маньяком. У меня… никого не осталось, кроме тебя, Эль.
        Он намеренно отстраняется от отца и его семьи. Он помнит только мать и то прошлое, что нас связывает. Цепляется за него. И, наверное, я могу его понять. Но мне бы хотелось, чтобы его опека, его желание защитить не строились на беззащитном подростке, каким он, я так понимаю, до сих пор видит во мне.
        - Пусть будет по-твоему, Лео, - позволяю себе коснуться рукой его лица.
        Его реакция неожиданна: он делает молниеносное движение - трётся щекой о мою ладонь. И от этого сердце заходится в груди, слёзы готовы выступить и повиснуть на ресницах.
        А потом его губы касаются моих пальцев - лёгкое движение, почти незаметное, словно невзначай. Может, так оно и есть, но думать я хочу совсем по-другому.
        Он мой. Никому его не отдам. Не теперь, когда я наконец-то выросла и могу распоряжаться своей взрослой жизнью.
        - Пора, - он берёт мою руку в свою, ободряюще сжимает.
        С ним надёжно, и совершенно не так, когда он уезжает, а я остаюсь с двумя парнями из охраны.
        Я даже не запоминаю их имён - всё как-то до сих пор нереально, в каком-то тумане. А ещё - чужая машина, где нет Лео. Я не робкая и не затюканная, но мне не хватает его запаха, глаз, улыбки, широких плеч не достаёт. Я бы могла спрятаться за него, как в детстве и ничего не бояться.
        Наверное, в этом моя беда - я жажду построить с ним взрослые отношения, а инстинктивно веду себя как девочка, которую он всегда защищал и оберегал. С Ландау я себя веду совершенно по-другому.
        Зря я возмущалась и артачилась: парни не мешали и не очень выделялись. Как-то даже слились с толпой. Правда, на факультете, где я училась, представители сильного пола - редкость. В основном девчонки. Но моим секьюрити не было нужды сидеть на лекциях или практических занятиях. Они молча делали свою работу - вели наблюдение, перемещались, мимикрировали.
        В джинсах и футболках парни не очень сильно отличались от студентов. У нас немало танцоров в хорошей физической форме, так что я не чувствовала ни давления, ни дискомфорта.
        Я боялась, что они будут с каменными лицами ходить за мной, как два шкафа, что на них все будут оборачиваться. Но то ли Лео специально подобрал этих «мальчиков», то ли повезло: никто на нас не пялился, не оборачивался вслед. Каждый был занят собой и своими проблемами, особенно накануне сессии.
        Сашка позвонил между парами - на большой перемене, когда я спустилась в столовую и с наслаждением жевала пюре, котлету и салат из капусты. Ребята налегали на еду за моим же столиком. Хорошо, что я не обзавелась десятком подруг, жаждущих со мной посплетничать во время еды.
        - Привет, - голос у него тёплый. С запахом кофе с молоком, что стоит на столе. Я так и вижу, как он улыбается. Как красивы его губы.
        Я помню всё, что мне вбивал в голову Лео, но у меня не хватает духу сказать ему что-то резкое или поругаться. Или дать строгое «от ворот поворот». Это как-то… неправильно.
        Он не запасной аэродром, как иногда бывает у девчонок: не получится с этим, значит другой парень подойдёт, лишь бы не одной куковать. Я не могу так думать о Сашке. Он… другой. Особенный, хоть и чужой мне по сути.
        - Привет-привет, - улыбаюсь я ему, хоть он и не может видеть моего лица.
        - У тебя обед? - спрашивает, хотя, наверное, специально высчитывал время. Мы как-то говорили с ним о расписании пар - он спрашивал. Видимо, запомнил.
        - Да, я в столовой. Ты слышишь, как стучат ложками по тарелкам голодные студенты?
        Я немного перебарщиваю с жизнерадостностью. Парни из охраны слишком цепко смотрят на меня. Говорить при них неудобно, но отключиться я не могу - это неправильно.
        - Я бы хотел сидеть рядом с тобой, Таня, - как-то неожиданно это всё и не вовремя. Может, Лео прав? Я дала ему повод предпринять более решительные шаги?
        - Здесь скучно, рутина, мандраж перед сессией. Ничего интересного для тебя, поверь, - отвечаю слишком бодро, а потому - насквозь фальшиво. По крайней мере, мне так кажется.
        - Зато там есть ты, - возражает он мягко, и пока я соображаю, как бы его поделикатнее отшить или хотя бы разговор свернуть, Ландау спрашивает: - У тебя всё хорошо, Таня?
        И от его простого вопроса - мороз по коже.
        - Да, - чувствую, как немеют губы, - а почему ты спрашиваешь?
        Он вздыхает на том конце эфира. Я слышу его дыхание, словно он рядом и дышит мне в ухо.
        - Не знаю. У меня такое чувство, что с тобой что-то происходит, а ты не хочешь говорить или рассказывать. Боишься или не решаешься. Обещай мне, что обязательно позвонишь, если… в общем, я был бы рад, если бы ты звонила почаще.
        Он чего-то не договаривает. У меня волоски дыбом на руках и затылке. И вот эта недосказанность сводит с ума. Ландау ведь на что-то намекал ещё там, дома?
        Я боюсь спрашивать. Не хочу поднимать муть из глубины души и страх. А ещё больше не желаю проболтаться только потому, что он словно пытается что-то исподволь узнать.
        Что я о нём знаю? Кроме того, что он из очень приличной семьи со старыми традициями? Уж слишком некстати его пристальный интерес к моей серенькой жизни. Или это потому, что я позволила чуть больше, чем нужно? Из-за поцелуев?
        - Конечно, я тебе позвоню, Саш, - роняю беспечно. - Спасибо, что позвонил. Рада, что не забываешь меня. Было приятно с тобой пообщаться, но мне пора - обед закончился.
        Но прежде чем я нажимаю на «отбой», слышу, как Ландау очень чётко произносит короткую фразу:
        - До скорой встречи, Тань.
        -
        ГЛАВА 27
        ЛЕО
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        - Да что ему сделается? - докладывает Костыль. - Тусуется, гнида, по ночным клубам. Чувствует себя чуть ли не хозяином города. Доволен жизнью и сам собой. Всё такой же падла. А девчонки, дуры, вешаются на него.
        Вот это Лео и смущает. Не даёт покоя. Может, Таня права, и этому гаду давно нет дела до происшествия, случившегося четыре года назад? Но что тогда делать Кракену после стольких лет в городе, где ему - Лео готов дать голову на отсечение - скучно и пресно? Особенно после заграницы, где он отсиживался, как крыса.
        А сейчас явился - наглый и уверенный в себе. Мутит воду и не спешит делать хоть какие-то шаги.
        - Приглядывайте за ним, - морщится Король, понимая, что всё не то и без квалифицированной помощи не обойтись. Так оно надёжнее будет.
        - Да смотрим в оба, не боись! - бодро уверяет Костыль, но его бравада уверенности Лео не добавляет.
        Давно нужно было решить эту проблему. Но тогда Кракен исчез, спрятался и боялся нос высунуть. Лео думал, что Кракен получил хороший урок. Оказалось, всё не так просто.
        - Чёрт, - выругался он сквозь стиснутые зубы и прикрыл глаза, пытаясь успокоиться.
        Времена, когда они могли просто подраться, ушли в небытие. Но желание уничтожить это подобие человека никуда не делось, а даже усилилось. И с этим нужно было что-то делать.
        На самом деле, Лео плевать на Кракена. На его времяпровождение, низменные интересы - много чего изменилось, а у этого морского чудовища всё на том же уровне. Ни на миллиметр не поднялся.
        Существовала лишь одна причина, заставляющая Короля следить за Кракеном в оба глаза, - Эль.
        Это было какое-то на уровне инстинктов предчувствие, что шептало: он не просто так заявился, всплыл из океанской тьмы. Ему что-то нужно, мотивы есть, но их не понять, не прощупать, пока Кракен не сделает шаг, который ясно покажет, зачем ему понадобилось вернуться.
        Сергей ответил сразу.
        - Как она? - Лео нет нужды рассусоливать. У парней - конкретная задача. У него - повод держать руку на пульсе.
        - Всё в порядке, - докладывает ему телохранитель номер один.
        - Ничего подозрительного?
        - Нет, - он настолько серьёзен, что невольно проникаешься уважением. Но именно поэтому Лео их выбрал - за надёжность и быстроту реакции, преданность и умение принимать правильные решения в критических ситуациях. - Но объекту звонил какой-то Саша.
        Лео морщится, услышав бездушное - «объект». Но так лучше. Правильнее. Пусть воспринимают её как работу. Иначе ему не будет покоя.
        Опять этот Саша. Настоящий, не дутый жених. Ну, а что он хотел? Чтобы её Ландау взял и исчез? Вполне понятно, почему он звонит. Очень интересно, что ему ответила Эль.
        Лео слишком хорошо знал свою девочку. Вряд ли она отшила его. Он запомнил, как Эль смотрела на него утром. Слушала, не возражала, но и не изъявляла готовности делать всё, как он скажет.
        Может, ему и это в ней нравилось. Её непредсказуемость, умение удивить, поставить всё с ног на голову. Но не сейчас.
        На отца ему плевать. Сейчас важно потянуть время, чтобы узнать, чего он на самом деле добивается. Под напористым желанием родителя женить его может скрываться что угодно.
        А пока почему бы и не порадовать «старика»? А заодно и присмотреться. Разузнать, какие интриги плетёт стареющий ловелас.
        Была во всей этой истории ещё одна неприглядная сторона. Лео старался о ней не думать, но понимал: если что-то пойдёт не так, на поклон к отцу всё же придётся сходить.
        Именно отец тогда выдернул его из передряги с Кракеном и заставил того бежать без оглядки. Как действовал отец и чем пугал, давил, убеждал, Лео предпочитал не спрашивать. Это было одним из условий, которые поставил его родитель, взявшись ему помогать. И возвращение единственного сына «под крыло» тоже из числа папиных чётких пунктов, на которые он согласился.
        Это по его указке он рвал по живому. Вероятно, можно было сделать как-то по-другому, но Лео тогда не знал, как. Что вышло, то вышло. Он был уверен: уже там, на кухне, Король-старший связал два плюс два и понял, кто такая Таня Суханова и откуда она взялась.
        Именно поэтому поверил безоговорочно и выказал свою благосклонность, подпуская поближе, чтобы Эль могла есть из его рук. Вряд ли бы другой девушке удалось вот так расположить его недоверчивого и очень осторожного во всех делах, в том числе и семейных, отца.
        Он просто уловил правильный посыл. И да. Лео был бы дураком, если бы не использовал свой шанс немного поморочить ему голову.
        Всё это - всего лишь предположения. Логические цепочки, что родились у Лео в голове, пока он пытался разложить всё по полочкам, а заодно - выкинуть настоящего жениха Таньки из собственной головы.
        Только он торчал гвоздём. Лео так и видел его красивое породистое лицо, и без конца всплывала сцена у подъезда - словно пластинку заело.
        - Тань, - он сам не понял, как набрал её номер. Пальцы сами действовали, подсказывая правильное решение, - ты когда заканчиваешь?
        Она что-то мурлыкнула в ответ и отключилась. Лео уже был готов гнать машину, сорваться с места, когда прилетело сообщение:
        «Ну, вообще-то я на паре, Лео, и как бы запрещено пользоваться телефонами. Скажи спасибо, что я поставила его на беззвучный режим, а то бы выгнали меня из аудитории, а это перед сессией - весьма чревато. Через час буду свободна, но хотела бы в библиотеку зайти, нужно кое-что взять и почитать»
        «К чёрту библиотеку», - набирает он мучительно и долго, не попадая пальцами в буквы.
        Он что, подросток, переписываться? Совсем с ума сошёл? Но ловит себя на том, что улыбается, как последний дурак, и даже не пытается это исправить. Не всё ли равно? Его никто не видит. Есть только он и телефон. А там, где-то за много километров, сидит на паре его девочка.
        «Мы едем наряжаться», - с наслаждением впечатывает он в экран каждую букву.
        «Неужели это обязательно делать сегодня? - возмущается строптивая Эль. - До завтра это не подождёт?»
        «Нет, - в душе Лео чувствует ликование: она послушает его и не пожалеет. Это прекрасный способ вытряхнуть из её головы треклятого Сашеньку. - Не обсуждается! Мы сделаем это сегодня!»
        В ответ ему прилетел смайл с обречёнными глазами.
        Ничего. Главное - какие будут у Таньки глаза после того, как они выйдут из магазинов. На остальное Лео плевать. Грустную рисованную рожу в телефоне он уж как-нибудь переживёт.
        -
        ГЛАВА 28
        ТАНЯ
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Он подхватывает меня на крыльце института. Приподнимает легко, словно влюблённый, что никак не мог дождаться встречи.
        Не целует, нет, смотрит пристально, и губы его близко-близко. Со стороны, наверное, кажется, что мы легко целуемся. На самом деле это не так.
        - Хотел испытать меня на прочность? Убедиться, что я не дрогну? - улыбаюсь и пальцем черчу линию по его подбородку.
        Лео словно прислушивается к себе. Смотрит туда, куда я пока проникнуть не могу. Он ставит меня осторожно назад, но из объятий выпускать не спешит.
        - Скорее себя испытываю, - отзывается тихо.
        - И как? - мне на самом деле интересно.
        - По швам не треснул и вполне способен хорошеньких девочек на руках носить, - ухмыляется дерзко, и мне хочется его ударить.
        Кулаком в грудь или ещё как-то. Пусть не больно, но чтобы он понял: я против. Я хочу быть единственной хорошенькой девочкой, которую ему бы хотелось на руках носить. Но показывать характер сейчас не нужно.
        Я должна быть хитрее и легче. Выстроить правила игры - башню из кубиков или лабиринт из домино. Я не должна за ним бегать - пусть он побегает за мной. Если я буду слишком доступной, так и останусь девочкой Таней из прошлого, бесполым существом, почти сестрой. А мне нужно больше, гораздо больше.
        - Пойдём? - спрашиваю и слегка отстраняюсь. Он смотрит на меня напряжённо. Можно подумать, это я его в магазины тянула, а не он меня. Задумался и забыл. - Ты собирался меня куда-то везти, - напоминаю, выскальзывая из его рук, - а если передумал, я всё же схожу в библиотеку.
        Лео хватает меня за руку. Поспешно. Это вызывает улыбку, но я стараюсь не делать глупостей.
        - Нет-нет, всё в силе, едем.
        Он делает знак охране. Мы садимся в машину Лео, они - в две свои. Почётный эскорт, от которого не так просто отделаться.
        - Как прошёл твой день?
        Он похож на супруга, с которым я прожила сто пятьдесят лет. И тон у него такой же - вежливо-нейтральный. На самом деле, ему неинтересно всё, что я буду рассказывать, поэтому не стоит и пытаться.
        - Нормально, - не гружу его своей учёбой. - Всё хорошо. Тебе же доложили. Поэтому не задавай вопросы, на которые не хочешь слышать ответы.
        Лео на миг отрывает взгляд от дороги, хмыкает довольно, бормочет под нос:
        - Всё такая же. Тебя не провести, да, Эль? Тогда я задам тот вопрос, который меня интересует. Как поживает экс-жених?
        И об этом доложили. Ябеды.
        - Не дави на меня, Лео, - приподнимаю бровь. - Не сразу, ладно?
        Он сжимает губы. Не согласен, но недовольства не выказывает.
        Весь остаток пути мы молчим. Каждый строит свои стратегии. У Лео мыслительные процессы видны как на ладони: он не скрывается от меня, не отгораживается маской, как часто это делает с другими. Думаю, ничего не изменилось.
        А со мной можно быть собой. Ему это всегда нравилось. Пусть поскрипит зубами - иногда полезно. Иначе я упаду поверженным знаменем к его ногам, и он, не задумываясь, растопчет во мне всё, что я так лелеяла. Не из жестокости, а просто потому, что можно не обращать внимания, как раньше.
        В нём это сочеталось с неимоверной силой: он мог быть невероятно заботливым, чутким, понимать тебя с полуслова и одновременно равнодушным, глухим к проявлению чувств.
        У него словно створки сердца захлопнулись, механизм заел, и теперь очень сложно открыть эти заевшие ставни и впустить свет. Девушек в жизни Лео было много. Почему было?.. Думаю, и есть. Но все они отскакивали, как мячи. Не помню, чтобы хоть одна задела его больше, чем сексуальный объект.
        Возможно, что-то изменилось за те годы, что мы не виделись, но у меня на этот счёт были очень большие сомнения. Иначе на месте его невесты могла быть не я.
        Конечно же, он привёз меня в модный бутик. Не на какую-то дешёвую распродажу. Я любила красивые вещи, но не настолько элитные. На миг я почувствовала себя бедной Золушкой в грязном фартуке и с золой волосах.
        - Я не очень хорошо в этом разбираюсь, - страдальчески морщит лоб Король, - но как раз есть очень хороший повод расширить собственные горизонты и заодно порадовать тебя.
        - Лео, я обычная студентка, - пытаюсь пойти на попятный, но он ловко хватает меня за кисть и тянет за собой.
        - Уже нет, Тань. Пойдём, я точно знаю: тебе понравится.
        И мы перешагиваем порог. Я впереди, а сзади он - мой бульдозер, что заставляет исправно переставлять ноги.
        - Лена! - воркует этот гад за спиной в телефон. - Мы пришли. Выйди, пожалуйста.
        Наверное, я этого боялась больше всего - столкнуться нос к носу с его… девушками. Раньше я старалась на них внимания не обращать. Делала вид, что они не существуют. Что делать сейчас, я не знала, но постаралась изо всех сил удержать лицо на месте.
        Может, всё не так и плохо. Может, это профи, что одевает всех его… пассий. А к нему никакого отношения не имеет. Может, сейчас нам навстречу выйдет мадам под пятьдесят.
        Но вначале нас встретили девушки-консультанты. Я даже не слышала, что они говорят и предлагают. Лео их прервал на полуслове. Он тоже ждал. И по тому, как горят его глаза, настроение у меня медленно, но уверенно шло под откос. Только бы выдержать.
        Она походила на модель - высокая и длинноногая. Плавная в движениях, девушка обволакивала мягкой аурой обаяния. На неё хотелось смотреть, не отрывая глаз. Светло-русые волосы до плеч. Лучистые карие глаза. Идеальные макияж, маникюр, одежда, обувь, шлейф дорогих духов. Шик. Стиль. Планка, до которой, наверное, не дотянуться.
        Я видела, как шагнул Лео ей навстречу. Как тепло его пальцы сжали плечи прекрасной незнакомки. Как с удовольствием расцеловал он её в обе щёки, а она благосклонно принимала его знаки внимания, убирая несуществующие пылинки с рукава его пиджака.
        Красивые у неё руки. Я бы, наверное, восхищалась, но в этот момент изо всех сил пыталась сохранить лицо. Не знаю уж, как у меня получалось. Но улыбку давить из себя я даже не рискнула.
        Пока Лео всячески увивался возле мисс Совершенство, она с головы до ног разглядывала меня. С интересом, улыбкой, но достаточно сдержанно.
        - А это Таня, - вспомнил он обо мне наконец-то. Но я, наверное, необъективна: это для меня прошли столетия. На самом деле, вряд ли минута ушла в вечность.
        - Та самая невеста, я так понимаю? - голос у подружки Лео тоже не подкачал. Рядом с такими легко ощутить себя полным ничтожеством.
        Он кивает головой, а затем воодушевлённо продолжает:
        - Эль, а это Лена, моя сестра по отцу. Старшая из четырёх имеющихся в наличии.
        Лена совсем неизящно пихнула Лео в бок. Тот притворно охнул. И этот жест поставил всё на свои места. Слова его доходили до меня слишком медленно.
        - Не слушай его, Таня, - попросила идеальная девушка, улыбаясь мне намного теплее, чем до этого, - он порой слишком много болтает. Пойдём, - сделала она жест в сторону одежды, что висела на вешалках и ждала нас.
        И я пошла. Бездумно. С пустой головой, где красным флагом билось всего одно слово: сестра. Сестра!
        Нужно срочно брать себя в руки. Оказывается, не все красивые девушки посягают на Лео. Некоторые из них - просто сёстры.
        -
        ГЛАВА 29
        ЛЕО
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        - И где ты её прятал всё это время? - спрашивает Лена, пока Таню с ворохом одежды они отправляют в примерочную. - Только не рассказывай, что встретил на улице, увидел и влюбился.
        - Всё гораздо хуже, - Лео улыбается, вспоминая знакомство с Эль. - Она свалилась мне на руки с высоченного забора. Я её спас и… вот результат.
        - Лжёшь ты, Король-младший, - качает головой его сестра, - но такую девочку и спасти не грех. Отличная фигура. И лицо притягательное - не оторваться. Дай мне её на некоторое время.
        - Зачем? - Лео щурит глаза. Ему не нравится, как Лена смотрит на его Эль.
        - Побудет немного моделью. Лицом моих новых коллекций. У меня две презентации на носу. Ничего с ней не сделается, Лёнь.
        Он не может рассказать сестре, что сейчас вообще не время светить притягательным лицом на публике. Привлекать внимание. Впрочем, если Кракену что в голову взбрело, он способен и без публичности отыскать их хоть на краю земли. Но Лео в любом случае не нравится предложение Лены.
        - Нет, это исключено, - отрезает он и замирает, когда Танька выходит из примерочной. - Чёрт, - выдыхает сквозь стиснутые зубы и ловит смешок сестры.
        - Поверь, это всего лишь начало. Ей тут большая часть нарядов подойдёт. Как будто для неё шито, понимаешь? Гибкая фигура, небольшая грудь, тонкая талия, аккуратные бёдра, высокий рост.
        - Не такой уж и высокий, - ворчит он, вспоминая, как касается губами её макушки.
        - Для тебя - да, - продолжает потешаться сестра. - А для девушки за метр семьдесят - это уже прилично. Хорошо что ты ей попался на пути.
        - Поверь, Эль бы в девках не засиделась, - зачем он это сказал? Причём таким тоном, что самому противно стало.
        - Эль? - сестра мгновенно ловит самые важные моменты. - Вроде бы была Таня?
        - Это прозвище. Пойдём, у нас полно работы. Нужно выбрать то самое, а не всё подряд.
        Эль уже вопросительно поглядывала на них, а они никак не могли наговориться за её спиной. Лена слишком любопытна, когда не сидит под колпаком у отца. Жаль, что в мужья ей достался самый настоящий мудак, не способный ни бриллиант от подделки отличить, ни оценить своё сокровище по достоинству.
        На третьем платье он сломался. Лео всё не нравилось. То вырез слишком откровенный, то спина оголена, то разрезы чересчур много показывают.
        - А можно что-то менее вызывающее? - сверкнул он взглядом на Лену. Та закатила глаза:
        - Паранджу, например. Или мешок из-под картошки. Лёнь, ты не с той ноги сегодня встал? Помнится, твои девушки носили куда более откровенные наряды, и тебе всё нравилось, а сейчас ты капризничаешь, словно у тебя внезапно климакс случился. То тебе холодно, то жарко. Пойди, выпей водички, остынь. А мы тут без тебя, сами определимся.
        Больше всего его бесило, что Таня молчала. Улыбалась загадочно и не возражала. Нравится это? Пожалуйста. Не нравится - без проблем. Она охотно меняла наряды, но по её глазам он не видел ни азарта настоящего, ни мольбы. У девушек так бывает непроизвольно, когда им что-то очень-очень понравилось.
        Тане то ли ничего не нравилось, то ли нравилось всё - не разобрать. Зато она отлично демонстрировала тело: её руки, ноги двигались, бёдра плавно изгибались, грудь призывно выглядывала из выкатов или магнитила взгляд, если всё было благопристойно прикрыто.
        - Боже, какая грация! - чуть ли не стонала сестра. - Ей бы каблуки - и на подиум. Отличное владение телом. Она занималась танцами? Балетом? Чем?
        Лео понятия не имел. До пятнадцати лет, кажется, не существовало никаких танцев. Музыкальная школа, скрипка. А в детстве Эль была жутко неуклюжей - вечно у неё колени друг о дружку стукались да футляр синяки набивал. Она всегда была тощая, но неспортивная, наверное.
        И вот сейчас он не мог оторвать глаз. Какая водичка. Какой там «остынь». Лео не мог ни на секунду их покинуть, потому что знал: если сейчас уступит, потом всё полетит в тартарары, и вернуть контроль он не сможет.
        В конце концов, он определился. Он. Не Таня. Нашлись и платья, что не вызывали протеста, и пара костюмов, в которых Танька была жуть как хороша.
        - Это ещё не всё, - бормотала Лена и что-то выискивала в своём телефоне. - Я сейчас сброшу адрес. Там купите сумочки и туфли. Нижнее бельё мы подберём сами. Или ты и там хочешь участвовать в процессе?
        Лео не хотел. Его кинуло в жар. Накаркала. Но пока Таня любезничала с Леной (или Лена с ней - он уже не вслушивался), перед глазами стояло гибкое Танькино тело. Взрослое и красивое. И на это тело он реагировал слишком по-мужски. Неправильно, на его взгляд, но уже ничего поделать не смог.
        Ему нужно было дать ей карточку, договориться с Ленкой - и пусть бы они сами делали, что хотели. Вместо этого он получил удар по башке и гораздо ниже. Эль раскрылась для него совершенно с другой стороны. Неожиданно. И Лео пока не знал, что с этим делать.
        Ему казалось, что эта поездка по магазинам доставит ей удовольствие, что ей понравится. Что платья захватят её воображение куда сильнее, чем библиотека, чёрт подери.
        Реальность оказалась куда прозаичнее, а из них двоих с боевыми шрамами из передряги под названием «шопинг» вышел именно он, Лео, а Таньке, судя по всему, без разницы.
        Уже в машине он заметил слабый румянец на её щеках. Может, всё же не так она и равнодушна, как показывает. Но это ему предстояло узнать, а не гадать на кофейной гуще.
        - Устала? - спросил, пристально вглядываясь в её лицо. Он не спешил заводить мотор и мчаться. После Ленкиного бутика в машине поразительно тихо. Он и не думал, что почувствует подобный контраст.
        - Нет, - Таня поворачивает лицо. Губы у неё сочные, почти без помады, а выглядят, как нарисованные, - нам ещё туфли покупать и сумочки. Поднатужься, господин Король. Ты должен это вынести. Тем более, это была твоя идея - магазины.
        - Мстишь? - постепенно успокаивается в нём раздражение. Даже весело становится.
        - За что? - если Таня удивлена, то совсем немного.
        - За библиотеку.
        - А-а-а, - смеётся она, запрокидывая голову.
        На Лео веет её духами, и сидеть становится нестерпимо сложно. Рядом с ней сидеть. Или уже сжать её в объятиях, или выскочить вон. И то и другое недопустимо - Эль не поймёт. Он должен справиться с собственным наваждением, обуздать низменные чувства.
        - Ну, разве что совсем чуть-чуть, - прижимает она друг к другу большой и указательный палец, показывая, что библиотека, судя по всему, ему прощена.
        - Тебе хоть понравилось? - он сам не понял, откуда в горле взялась хриплость и вот эта робкая нота, почти страх, что сейчас она высмеет его или скажет что-то небрежное - разрушит всё, к чему он долго шёл, чтобы вытравить из себя «мальчика с улицы».
        Эль больше не смеётся. Смотрит на него пристально, будто считывая, выворачивая душу наизнанку. Лео кажется: она понимает. Как понимала всегда, даже когда между ними висела пропасть в десять лет куда глубже, чем сейчас.
        Сейчас и не пропасть вовсе. А так, трещина на асфальте. Но соединить эти два образа Лео пока не в состоянии.
        - Да, мне понравилось. И атмосфера, и сестра твоя Лена. И выбор одежды чудесный. Она молодец. Пыталась меня завербовать, хоть ты и запретил.
        Лео чувствует, как каменеют мышцы. Выпороть бы эту умницу-партизанку, сестру по отцу наглую.
        - Тогда что не так? - заглядывает он Эль в глаза, потому что чувствует, ещё с самого начала чувствовал, что она не рада шопингу.
        - Я знаю, что у нас всё не по-настоящему. Но мне бы не хотелось быть сто пятидесятой девушкой, которую одевает твоя сестра.
        Лео облегчённо вздыхает. Как гора с плеч.
        - Ты первая, Тань, - говорит он чистую правду.
        «И единственная», - добавляет про себя, потому что знает: к Ленке он мог привести только Эль.
        ГЛАВА 30
        ТАНЯ
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Мы купили и сумочки, и обувь. Лео нравилось покупать. А я не могла отделаться от мысли, что он вот так же щедр со всеми своими девушками. Вот так же водил их по магазинам, выбирал. От этого невероятно больно. Но это всего лишь мои догадки, поэтому я стараюсь не фантазировать.
        - Поужинаем? - предлагает Лео, и я не отказываюсь.
        Мы оба устали и проголодались, а тот ресторан, что выбрал Лео, вполне способен задавить только своей элитностью. Но я готова. Я мужественная, хоть мне и непривычны подобные заведения.
        Мы словно поменялись местами. А прошло-то всего лишь несколько лет. Когда-то он был бедным мальчиком из условно-хорошей семьи, но с матерью-алкоголичкой. В их доме никогда не было достатка, а часто и сытости. О таких ресторанах, как сейчас, Лео мог тогда только мечтать.
        А я была девочкой из обеспеченной семьи. Мои родители нередко посещали лучшие рестораны нашего города. Дома - небедно. Домработница Гала готовила в семье сколько я себя помню.
        Я умела носить красивые вещи. Умела вести себя в дорогих ресторанах. Не чувствовала себя неловко, не зажималась. Но даже при всей моей подготовке этот ресторан был… чересчур. Может, потому что столичная жизнь немного отличалась от провинциальной.
        Я украдкой наблюдала за Лео. Естественный, в меру властный. На него оборачивались, а швейцар гнул спину на входе. Хостес - приятный молодой человек - вёл к столику. Его здесь знали. А я почему-то порадовалась, что по его просьбе нарядилась в одно из подобранных им же платьев. Мой студенческий наряд смотрелся бы дико.
        Он почти не ел - смотрел на меня. И глаза у него шальные. Улыбка блуждающая.
        - Что-то не так? - осторожно промокнула салфеткой губы.
        - Ты не поверишь, - почти шёпотом сказал Лео, продолжая улыбаться. - Я пирожковую вспомнил. Помнишь, куда водил тебя? Ты такая счастливая была. А я подумал: однажды я поведу эту девочку в ресторан. Настоящий. Накормлю её до отвала деликатесами.
        - Мечты сбываются, Лео? - улыбнулась ему в ответ. - Ты ешь, пожалуйста. Дома - остатки, а готовить я сегодня точно не способна. Для мужчины твоего роста и комплекции ты слишком мало ешь.
        - А ты всё та же строгая учительница. Всегда найдёшь за что потрепать своего Лео за ухо.
        Мой Лео. Полыхнуло так, что я чуть не отпрянула - жар поднялся из груди и опалил лицо. Я этого хочу. К этому стремлюсь. И он будет моим - вопрос лишь времени. Нужно попробовать его зацепить всем, чем я умею и могу.
        - Пирожки там были замечательные, между прочим. Во рту таяли.
        Я вдруг с отчётливостью вспомнила. Картошка и капуста. Кто бы подумал. Захотелось со страшной силой, хоть я уже и справилась с голодом.
        Лео ел наконец-то, и я незаметно выдохнула. Непростой получился день, хотя ничего особенного и не произошло. Эта близость к нему и надежду дарила, и выматывала со страшной силой.
        Он появился неожиданно. Мужчина, что подошёл к нашему столику.
        - Добрый вечер, Леонид, - обозначил он своё присутствие, и я вздрогнула. Задумалась, засмотрелась на Лео, не заметила, что мы уже не одни.
        - Артур, - мужчины пожали друг другу руки, но слишком явно в воздухе зазвенело от напряжения. Не друзья.
        - Представишь свою прекрасную даму? - спросил этот темноволосый дьявол, пожирая меня глазами. Откровенно, словно уже раздел и затащил в постель.
        - Татьяна, - крохотная пауза, - моя невеста.
        Нарушая все правила этикета, незнакомец схватил меня за руку, прошёлся большим пальцем по ладони, словно лаская, и оставил лёгкий поцелуй на тыльной стороне.
        - Какая жалость, - пробормотал он чуть слышно. Возможно, его услышала только я. И, уверена, он не желал, чтобы этот комментарий дошёл до ушей Лео.
        - Не приглашаю присоединиться, Артур. Мы уже закончили. Поэтому приятного тебе вечера.
        Лео поднялся. Я поспешно тоже. Труднее было незаметно освободить свою руку из крепкой ладони мужчины, что продолжал пристально, почти неприлично меня разглядывать.
        - Да-да, конечно, - обернулся он к Лео, - вам тоже не скучать. Но с такой девушкой разве заскучаешь, правда, Леонид?
        Лео ему не отвечает, лишь смотрит пристально. И под этим тяжёлым взглядом Артур отступает. Но это не страх. Тактическая уловка. Шаг назад, чтобы потом двинуться вперёд, как только противник зазевается.
        - Кто это? - спрашиваю в машине.
        Лео о чём-то размышляет, барабаня пальцами по рулю авто.
        - Партнёр по бизнесу, - поднимает он глаза через несколько секунд. - Ничего не бойся, Эль.
        Я и не боялась до того момента, пока он об этом не сказал.
        - Наверное, не стоило тебе меня невестой называть, - бормочу, пытаясь расслабиться в кресле.
        - Стоило, - в голосе Лео уверенная сталь. - Я никогда просто так слов на ветер не бросаю, Тань. И давай ты перестанешь терзаться этими фальшивыми отношениями, каждый раз оглядываться и чувствовать себя виноватой. Я очень взрослый мальчик. Давно знаю цену словам. И если я что-то говорю, то не просто так.
        С одной стороны, он меня успокаивает. С другой… фальшивые отношения и ему покоя не дают, не только мне. Он их по-другому и не рассматривает, но, солгав раз, увязает во лжи всё сильнее и сильнее. А я снова иду по краю, не зная, смогу ли когда-нибудь исподволь навязать ему свои правила, которые либо приведут меня к победе, либо нет.
        Решение приходит молниеносно. Спонтанно. Но это всё же попытка стать чуть ближе.
        Я наклоняюсь к нему - отчаянно, но медленно. Я точно знаю, что не передумаю.
        - Что ты делаешь, Тань? - от неожиданности Лео чуть отстраняется, но не успевает: слишком мало пространства для маневра.
        - Хочу, чтобы ты не дёргался, когда при папе или других твоих знакомых придётся разыгрывать влюблённую пару, - шепчу я и целую его в губы. Сама. Небывалый шоу-номер. Слишком дерзкий даже для меня.
        Если он сейчас мне не поможет, я опозорюсь. Я… не умею целоваться. У меня почти нет опыта. Только знать ему об этом не нужно.
        Лео замирает. Губы у него мягкие, очень приятные. Как и ресницы, что щекочут мне скулу. А затем он оживает. Руки его находят моё лицо, притягивают к себе.
        Мы целуемся так, будто ничего вокруг не существует. По крайней мере, я выпадаю из реальности. Живу ощущениями, этим поцелуем.
        Он покрывает поцелуями моё лицо: веки, лоб, щёки, подбородок. Снова находит губы. В груди сладко тянет. Между ног пульсирует.
        - Это какое-то безумие, Тань, - выдыхает он, оторвавшись.
        - Зато совсем не страшно, правда? - кладу ему голову на грудь и слушаю, как быстро бьётся его сердце. Это сделала я!
        - Страшно, Тань. Ты даже не представляешь, как, - произносит он некоторое время спустя. - Поехали домой. На сегодня приключений хватит.
        Он осторожно отрывает меня от себя. Заводит мотор. И за ним словно захлопывается дверь - я вижу это по лицу.
        «Пусть подумает, - решаю, пока мы мчимся по улицам города, - всё утрясётся».
        Жаль, что мои мысли не материальны. И что на самом деле творится в голове Лео, я понятия не имею.
        Я поспешила? Сделала что-то не так?..
        -
        ГЛАВА 31
        ЛЕО
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Это было именно то, чего Лео хотел. И там, в поезде, и сейчас, когда целый день любовался повзрослевшим Танькиным телом. Она угадала. Попала в эпицентр его эмоций, что вихрились, скручивались в спирали, готовы были снести башку или разорвать на части грудную клетку. Да что уж: и гораздо ниже тоже - как штаны не треснули.
        И когда Эль его поцеловала - чуть неловко, но откровенно, он перестал сопротивляться. Позволил на несколько минут отключиться разуму и властвовать чувствам, которые выросли до таких размеров, что Лео растерялся. Не ожидал. Именно поэтому, собрав остатки разума, притормозил, хотя почти не соображал - на чистых инстинктах вернулся в реальность. Неудовлетворённый. Ошарашенный. И, нет, он не соврал: ему стало страшно.
        Лео боялся не совладать. Вдруг отчётливо понял, почему напивалась мать. У него, конечно, повод другой, но это ничего не меняло: впервые в жизни ему хотелось нарезаться до состояния, когда всё фиолетово. И это тоже испугало. А ещё - разозлило.
        Он что, заяц какой-то - трястись и осторожничать?!
        Но это же Эль… его маленькая девочка, которую он помнил с косичками и угловатыми коленками…
        Лео упорно цеплялся за образ Тани-девочки, не желая помнить Таню-подростка. Сейчас он мог бы спокойно выкинуть и Таню десятилетнюю, и Таню пятнадцатилетнюю прочь из головы, но его как переклинило.
        Он не мог разобраться в том противоречивом вихре, что туманил разум и звал за собой. Это было бы слишком просто - поддаться соблазну.
        - Тань, - сказал Лео, как только они перешагнули порог его квартиры, - ты меня не жди, ладно?
        И на часы озабоченно посмотрел, делая вид, что вспомнил о чём-то важном. Плевать, что она подумает или заподозрит. Главное сейчас - унести ноги. Не остаться с ней под одной крышей, не дышать одним воздухом. Иначе он не выдержит. Тормоза откажут - и они очутятся в его спальне. Или в её - какая разница?
        - Мне нужно кое-что сделать, совсем забыл, - ему хватило сил себя по лбу не хлопнуть - совсем бы сфальшивил.
        У Таньки глаза - две пропасти тёмные, с застывшей обидой на дне.
        - Прости, пожалуйста, - Лео не за побег извиняется, а за всё, что случилось между ними. И за то, что не случилось - тоже. Но она не поймёт. Да и не нужно.
        Несколько шагов. Спасительный порог. Щелчок замка. И судорожный выдох. Лео так и не понял: облегчение испытал или наоборот - стало ещё хуже.
        Быстрая езда остужает голову. По небу бегут сумасшедше резвые облака. Собирается гроза. Небо сейчас такое же паршивое, как и его настроение. Лео тоже готов и молниями кидаться, и греметь перекатистым громом. Тело ждёт команды - готово сорваться и реагировать.
        Боулинг - неплохое место, где можно сбросить пар. Лучше спортзал, но время позднее, поэтому - элитный клуб, куда не каждый вхож.
        Здесь тоже не тихо и жизнь бурлит, но Лео заказал дорожку и отключился.
        - Какая неожиданная встреча!
        И почему он не удивлён, что именно с ним судьба столкнула его второй раз за вечер?
        - Ты следишь за мной, Артур? - спросил не оборачиваясь. Шар приятной тяжестью лёг в руку.
        - Хороший бросок, - кажется, он никуда не собирается исчезать, а Лео сейчас не в том настроении, чтобы поддерживать светскую беседу.
        - Я отдыхаю, - замечание для тупоголовых, - и если тебе хочется поболтать о бизнесе, то не место и не время.
        - И ты не в настроении, - смеётся Артур понимающе, - я всё понял! Ни слова о бизнесе. Поговорим о женщинах!
        Настроение у Лео пересекает черту «паршиво» и стремительно несётся к «скоро случится взрыв».
        Он бросает шар. Оборачивается. Смотрит на радостно скалящегося Артура и чувствует, как летят предохранители внутри.
        Лео помнит, как Артур смотрел на Таню. И как за руку её хватал - тоже. И он это стерпел. А сейчас не понимал - почему? Ради какого-то очень важного контракта, над которым трясся даже не он, а отец.
        Артур Константиновский слыл бабником и скандалистом. За ним тянулся шлейф всяческих историй и влипаний по самые помидоры. Его нередко выручал гениальный ум и связи отца. За первое ему многое прощали, а часто - закрывали глаза, за второе - тихо ненавидели, но связываться с Артуром никто в здравом уме не спешил.
        - О женщинах мы тоже говорить не будем, - Лео изо всех сил старался, чтобы голос его звучал ровно.
        - А я бы поговорил! - синие глаза резко контрастируют с тёмными волосами. Лео отворачивается. Пытается считать до ста. Лишь бы не врезать этому мажору в холёное лицо. Ещё один на его пути. Их как магнитом тянет к хорошей девочке Тане. Но она и впрямь хороша. На такую смотреть не грех. Не глядеть на неё - преступление. Но трогать руками или губами лучше не нужно.
        - Отдай её мне, - Артур слишком близко, поэтому его «просьба» действует на Короля как выстрел.
        Вначале ему даже показалось, что это галлюцинации. Обернулся удивлённо. Нет. Стоит рядом. Прядь на глаза синие бесстыжие упала. Но больше всего не это его поразило.
        Он не увидел в лице Константиновского простой интерес. Пресыщенность сынка, которому всё дозволено, а потому он берёт всё, что плохо лежит из каприза, по сиюминутному хотению.
        Эль его зацепила. По-настоящему. И остатки предохранителей медленно посыпались к ногам Короля.
        - Моя девушка не вещь, - процедил он сквозь зубы.
        Лицо Артура на миг скривила судорога. По губам промчалась стрелой саркастическая усмешка и потонула в синих глазах мерзавца.
        - Со мной можно быть откровенным, Леонид. Зная тебя, позволь усомниться. Такие, как ты, имеют баб, а не невест. Может, кого-то ты и хочешь одурачить, но не меня. Она тебе не по зубам, правда, мальчик с улицы?
        И больше Король не сдерживался. Врезал от всей души. Со всей силы. Артур тоже не остался в долгу. Они бы сцепились, но вовремя подоспела охрана и расцепила их - шумно дышащих, глядящих друг на друга ненавистными взглядами.
        - Хоть один взгляд в её сторону кинешь - урою, - пообещал Лео. Он больше не играл в благородство. Ему было плевать на контракт, отца, бизнес. - Закопаю по самые гланды и заставлю умирать медленно. И тогда ты навсегда запомнишь, что моя будущая жена - табу для всех.
        - Ну, это мы ещё посмотрим, - сплюнул кровь Артур под ноги, - до свадьбы дожить нужно, женишок. А когда сдохнешь ты, я утешу твою несостоявшуюся вдову.
        Лео пропустил его угрозы мимо ушей. Обычный трёп двух самцов, что не поделили юбку. Никто из них не остался в накладе, когда кидался оскорблениями.
        Их растащили по разным углам. Пришлось умыться и уйти. Плохой вечер плавно перешёл в отвратительнейшую ночь.
        Уже в машине Лео набрал знакомый номер. Несколько гудков - и ему ответили.
        - Ира? - зачем-то уточнил он. - Я приеду.
        Не стал ждать ни «да», ни «нет» - нажал на газ. Тут недалеко. Именно то, что надо, чтобы завершить этот препаршивый денёк.
        -
        ГЛАВА 32
        ТАНЯ
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Когда за ним захлопнулась дверь, я даже плакать не стала - разозлилась. Настолько, что готова была что-нибудь разбить. Но разрушитель из меня так себе - на слабую «троечку». Не настолько я боевая. Меня больше хватает на защиту, чем на нападение. Так мне даже мой тренер говорил. Это при том, что упорства во мне - осла перещеголяю.
        - Ну и ладно, - произношу вслух, чтобы услышать хоть какой-то звук в этой пустой квартире. - Ты об этом пожалеешь, Лео. А мне вот плевать.
        Враньё, конечно, но после горячего монолога со своим обиженным эго, мне становится легче.
        Несмотря на усталость и пустоту в душе, я решаю позаниматься. Пакеты с одеждой так и остаются валяться в коридоре - там, куда их Лео сгрузил.
        Это не равнодушие, а безразличие. Я хотела ему сделать приятное. Себе я и без брендового шмотья нравлюсь.
        Я ведь видела его глаза. Он ещё не наигрался в богатого мальчика, который может и вещи дорогие купить, и в элитный ресторан сводить. Я не против, чтобы его мечты сбывались, но хочу, чтобы и мои не перешли в разряд несбыточных.
        Душ. Много конспектов. Тренировка. Я решила возобновить занятия. Собственно, я и не бросала, но немного расслабилась. Завтра же отправлюсь в клуб. А охрана если хочет, пусть наблюдает. У меня нет никакого желания становиться пленницей или затворницей. Сидеть в этой квартире и ждать.
        Что я его жду, поняла не сразу.
        Я вымоталась до предела и думала: как только голова коснётся подушки, усну. Провалюсь в сон без задних лап. Но сон не шёл. В голову лезли воспоминания. Может, чтобы понять его лучше, нужно действительно прокрутить ленту назад?..
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ НАЗАД
        Король вернулся из армии внезапно.
        Нет, вроде бы мы его ждали. Я, пацаны, Вера Ефимовна. За год много воды утекло. Мальчишки подросли, я немножко повзрослела. Вера Ефимовна пыталась держаться на плаву.
        Мы с ним иногда созванивались. Чаще он мне звонил. Но его «чаще» на самом деле по пальцам можно было пересчитать.
        Скучала ли я по нему? Сложно сказать. Наверное, да. Но тогда он был всего лишь другом. Взрослым парнем, до которого мне не дотянуться.
        - Привет, - вышел он из тени, как привидение. Я даже вскрикнула от неожиданности. - Как ты выросла, Эль!
        Лео шагнул ко мне и привычно забрал скрипку.
        - Ну что, невеста, дождалась меня из армии? Не крутила любовь со всеми подряд налево-направо?
        У него шуточки такие были. Видимо, с той поры не очень много изменилось. А я тогда в себя прийти не могла. Смотрела во все глаза и робела.
        Он стал… взрослее. Мужественнее. Шире плечи, крепче мускулы. Лицо словно оформилось - потеряло остатки мягкости, и я робела в его присутствии. Лео взрослый, а я - ребёнок. Вот что я поняла, как только его увидела год спустя. И то, что меня не смущало в самом начале нашего знакомства, жутко нервировало сейчас.
        Я представила, как мы смотримся со стороны. Всплыло в голове мамино: «А что подумают люди?» и невольно увеличила дистанцию между нами.
        Лео всё понял. Он всегда был чутким и умел ловить малейшие оттенки настроения. По крайней мере, моего. Он не сделал ни шагу, чтобы приблизиться. Только когда мы дошли до угла моего дома, остановился и спросил:
        - Ты боишься меня, Эль?
        Нет, я не боялась. Меня волновало, кто и что подумает, когда увидят нас вместе. А как это объяснить, я не знала. И тогда Лео сказал:
        - Всегда будь собой, Тань. Даже если ты всё сделаешь правильно, обязательно найдётся тот, кто осудит. Увидит фальшь в искренности. Изгадит радость или бросит камень, когда ты в горе. Люди всегда говорили и будут что-то говорить, обсуждать и осуждать, завидовать или радоваться, когда тебе плохо. Посторонние, чужие тебе люди. Стоит ли на них обращать внимание?
        Я замерла, прислушиваясь к его словам. Щёки горели от стыда. Он… видел меня насквозь. Читал мои глупые мысли. И был как никогда прав, произнося эти слова.
        - А будут те, Тань, кто тебя никогда не бросят в беде, придут на помощь и протянут руку. Только они важны, понимаешь?
        Я понимала. Обернулась стремительно, сделала два шага, что нас разделяли и с разгона уткнулась ему в грудь. Так сильно, что даже зубами ударилась о его каменные мышцы.
        - Прости меня, пожалуйста, - попросила глухо. Губы мои касались кожаной куртки, а руки сами обняли его за талию. Он такой большой. А я всё ещё маленькая дурочка, хоть и росту во мне прилично.
        - Ну что ты, Эль, - рука его осторожно прошлась по моим волосам. - Я просто хотел сказать: ничего не изменилось. Мы стали немного старше, это правда, а всё остальное осталось прежним. Ты та, с кем я могу сходить в разведку. Повернуться спиной и знать, что не ударишь.
        Наверное, он имел в виду другое.
        Я та, с кем он всегда мог быть собой. Не натягивать маску, не закрывать душу. Но об этом он умолчал. А я тогда, кажется, не совсем понимала, что его тянет ко мне.
        Было ещё кое-что, стоявшее между нами. Я никогда не говорила об этом, а тогда захотела, почувствовала потребность сказать правду.
        - Я поспорила на тебя, Лео, - сказала, с трудом оторвавшись от его надёжности и запаха кожи, что приятно щекотал ноздри и давал ощущение уверенности. - С девчонками поспорила. Что подружусь с тобой. Ну, то есть это сразу был дурацкий спор, а потом уж…
        Лео смотрел на меня внимательно, в глазах у него светилась улыбка.
        Не спешил меня отталкивать и разочаровываться. Я этого и не хотела. Мне нужно было лишь облегчить душу.
        - Какая теперь разница? - пожал он плечами. Это ничего не меняет, Тань. Я тоже… не ангел. Мне и воровать приходилось, знаешь ли. Лавры хорошего мальчика никогда мне не достанутся. Все мы неидеальны, Эль. И на дружбе это никак не отражается. А все случайности не случайны.
        Мы виделись редко, урывками. Лео пошёл работать. Снова пытался вытянуть мать - устраивал её в больницу на лечение. У него было много девушек - крутились вокруг, менялись вереницей. И Влада Потоцкая - теперь уже бывшая звезда нашей школы - тоже возле него тёрлась. Правда, не так часто, как ей хотелось: она поступила в престижный ВУЗ (а по-другому и быть не могло) и появлялась в городке на выходных.
        К тому времени я ещё не ревновала Лео, хотя иногда его девицы меня раздражали. Но если уж у него находилось время пообщаться со мной, то он был всецело мой.
        Я училась и продолжала ходить в музыкалку. В этот раз наша дружба с Королём мимо маминых глаз и ушей не прошла мимо.
        - Что тебя связывает с ним, дочь? - устроила она мне допрос, как только до неё дошло, что мы иногда встречаемся с Лео.
        - Дружба, - ответила честно. - Мы просто разговариваем, мам. Нам нравится.
        Зато всё это не нравилось моей маме. Категорически. Она запретила мне с ним видеться. А с Лео поговорила серьёзно. Наверное, угрожала, но на тот момент я была в этом не уверена.
        Дружбы нашей бурная мамина деятельность не разрушила, а вот обманывать и скрываться меня научила.
        Но нашим и так редким встречам был отпущен короткий срок - мы протянули до весны.
        - Буду уезжать, Эль, - сказал он мне в конце мая. - Нужно учиться. И мать попробую отсюда выдернуть. Хотя не знаю. Не уверен. Сможет ли она вернуться туда, откуда бежала с болью в сердце. Но я буду звонить и приезжать. Не скучай без меня, ладно?
        До осени мы больше не увиделись: мать увезла меня на каникулы из города. А в сентябре Лео сказал, что поступил в институт. Я неимоверно гордилась им: умный, красивый, мой друг.
        Все эти годы мы почти не встречались. Изредка. Чаще болтали по телефону. Я росла и забывала своего Лео. У него свои дела и интересы, у меня - свои. Круговерть, калейдоскоп, где собрались осколки пусть и простой, но понятной жизни.
        А потом он исчез. Несколько месяцев ни слуху ни духу. Телефон его не отвечал, пацаны отмалчивались и прятали глаза. Я так и не узнала, где он пропадал.
        Вера Ефимовна сдала за эти годы - медленно умирала. Пить больше не пила - в какой-то момент болезнь победила пагубную привычку, но источила и подорвала остатки её жизненных сил.
        - Я рада, что Лёня не видит меня такой, - твердила она последний месяц до смерти. Лёня и не мог её видеть - не отвечал на мои звонки, но с кем-то держал связь, потому что деньги на лечение приходили исправно.
        А когда она умерла, он приехал. Похудевший, чёрный от горя.
        - Я вернулся, Эль, - сказал он, когда я молча сжала ему руку, сочувствуя его утрате. - Вернулся навсегда.
        Мне тогда было пятнадцать.
        -
        ГЛАВА 33
        ЛЕО
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        - Как же так, Лёня? Ну ты как ребёнок! - восклицала Ира и бегала вокруг него, усиленно изображая заботу. А может, и не изображала. Лео как-то было плевать.
        Он вообще пожалел, что и позвонил, и приехал. Лео вдруг понял: тело требовало взять эту женщину, открыть клапан, спустить пар, получить разрядку и удовлетвориться. Мозг хотел совершенно другого: вернуться домой и окунуться в тишину, где тихо дышит уже взрослая Эль, к которой он испытывал противоречивые чувства.
        Ира что-то прикладывала ему к лицу. Лёд, кажется, кровь вытирала с разбитой губы. И вообще была очень милая и домашняя в коротеньком халатике на голое тело.
        Подготовилась. Он это знал. Решила охмурить и соблазнить, раз он появился, подвернулся под руку. От Иры сладко пахло духами - в какой-то момент даже голову повело и руки сами инстинктивно сжали податливое тело в объятьях. На миг.
        - Кофе свари, - попросил, делая шаг назад, и прошёл в кухню. Сел на стул, откинулся на спинку. У неё здесь хромированное «чудо» современной пошлости. Ему не нравился металл. Он предпочитал устаревшее дерево. Это напоминало ему дом, эпоху старины, мать. И Лео ничего не мог с собой поделать.
        Ира улыбалась ему, источала ядовитый флер, окутывая с ног до головы своим присутствием. Вот же: она у плиты, по шкафчикам шарит, приподнявшись на цыпочки, зёрна в кофемолке мелет, а у Лео впечатление, что спутала собой, как смирительной рубашкой. Пошевелиться невозможно.
        Он словно заледенел или занемел, как губа, смазанная обезболивающей мазью. Не мог понять, зачем он здесь, для чего…
        Пил кофе и не чувствовал вкуса. А Ира, наверное, старалась, делала, как он любит…
        Потом она лезла ему в штаны, стоя на коленях. И Лео почти поддался, даже глаза закрыл, а потом ему хватило духу отстранить её. Тело бунтовало, мозг отключался, но всё же он победил в этой неровной схватке.
        - Я пришёл сказать, что всё, - проговорил деревянным голосом, стараясь не смотреть, как ошарашенно девушка хлопает глазами.
        - Лёнь, тебя по голове ударили, да? - жалостливо качает головой Ирка и всё пытается пальчиками до штанов дотянуться. - Сейчас мы это поправим, утешим… Всё будет хорошо, - приговаривала она, и Лео снова чуть не дрогнул, но рука отреагировала раньше той части тела, которой хотелось «утешения» - и в пропасть все печали.
        - Всё - это всё, Ир. Больше я не приеду.
        Она вскрикнула от боли. Лео слишком сильно сжал узкую ладонь. Сам от себя не ожидал. Не специально. Просто так вышло. Не хотел, чтобы Ира сломала барьер, который он поставил с таким трудом.
        - Извини, не хотел.
        - А чего ты хотел, Лёнь? - Иркино лицо становится злым и острым, губы - узкими и неприятными.
        Он знал, что не избежать криков и выяснения отношений. Но это нужно было пережить.
        - А как мне дальше жить, ты подумал?
        - Долго и счастливо, - получилось немного с издёвкой, но зато он насладился зрелищем, когда она задохнулась и пыхтела, не в состоянии подобрать нужные слова. Растеряла от возмущения.
        - На улице? - взвизгнула она и кинулась на него, растопырив пальцы с острыми ногтями. Пришлось ему снова обездвиживать, сжимая запястья. Дёргалась Ирка недолго. Силы слишком неравны.
        - Для разнообразия попробуй учиться или работать, Ир. Или найди другого покровителя - я не против.
        Вначале она кричала. Затем торговалась. Лео её понимал: он оплачивал квартиру, карточку пополнял деньгами. Голый расчёт, никаких чувств. Да он их и не ждал, и радовался, что Ира не догадалась быть хитрее и выкручивать ему руки несуществующими чувствами.
        - А что случилось, Лёнь? - поинтересовалась она, когда успокоилась и получила то, на что рассчитывала. - Нам ведь хорошо было, правда? И тебя всё устраивало, всё нравилось. И вдруг - трах-бабах? Кто она, Лёнь? Модель? Звезда кино? Дочь генерала Нужный Член Общества?
        - Ничего этого нет, не сочиняй, - Лео поднялся из-за стола. Больше ему здесь делать нечего.
        - Ну, то, что ты подался в монахи, я ни за что не поверю. Не на твой характер и темперамент, - в Ире уже играл азарт и нешуточный интерес. - Ни за что не поверю, что обошлось без другой девушки.
        - Прощай, Ир, - сказал Лео, отпирая дверь.
        - Ну, зачем же так страшно говорить? До свидания, Лёнь. Думаю, увидимся, пересечёмся. А если вдруг передумаешь, милости прошу.
        - Я не передумаю, - мотнул он головой и захлопнул дверь.
        С плеч как гора свалилась. Будто избавился от непосильной ноши. Даже не знал, что так бывает.
        Лео долго колесил по городу. Смотрел на ночные огни. Прикидывал, не хочет ли куда заехать. Но испорченный Артуром вечер не делал привлекательными ночные клубы. Там шумно, дымно, музыка гремит.
        Можно найти места и потише, но Лео уже ничего не хотелось. Только домой. А он всё оттягивал и оттягивал этот момент. Там Таня. Пусть уснёт.
        Но когда он почти бесшумно вошёл в коридор, понял, что всё зря: он споткнулся о купленные им же вещи, чуть не растянулся, выругался в полголоса и замер, увидев, как Таня вышла из комнаты.
        На ней майка и шорты. Глаза так и останавливаются то на груди, то на ногах. Честнее, конечно, смотреть ей в глаза, а не пялиться на несомненные достоинства, но он мужчина всё же, поэтому не отказал себе в эстетическом удовольствии.
        - Почему не спишь, Эль? - спросил, когда пауза слишком затянулась.
        - Сплю. Ты слишком громко вошёл, разбудил меня.
        Ложь. Она не выглядела заспанной. Совсем.
        - Ждала меня, Тань? - спросил и улыбнулся, как последний дурак. Вдруг стало мучительно узко в груди - то ли больно, то ли приятно, что в этом доме, оказывается, его кто-то ждёт.
        - Вот ещё, - фыркнула, стараясь сделать вид, что он не угадал.
        - Конечно, ждала, - Лео в несколько шагов сократил расстояние и, не сдержавшись, прикоснулся к Танькиному лицу.
        Тонкие ноздри затрепетали, и Эль, покачав головой, отступила.
        - Зато ты не терялся, правда, Лео? Работа, говоришь? Скажи своей работе в следующий раз, чтобы не выливала на себя цистерну духов. Для здоровья вредно и тебя, бедного и заработанного, с головой выдаёт.
        - Тань… - он вдруг понял, что Эль злится. Нет, негодует, наверное. А может, в ярости. Считать её до конца в такие мгновения невозможно.
        - От тебя чужой бабой пахнет, Лео, - отчеканила она по словам. - Не подходи ко мне близко, фиктивный жених. И не забывай принимать душ перед тем, как встречаться с папой. А то он сразу всё поймёт.
        - Что он поймёт? - спросил, не задумываясь. Слишком устал, наверное, и плохо соображал.
        - Что у тебя свидания с другой женщиной. Потому что от меня как от парфюмерной лавки не несёт.
        Она развернулась и направилась к своей комнате, а Лео смотрел на её босые ноги, узкие ступни. Хотелось Таньку остановить. Прощения попросить, что ли. А может, упасть и поцеловать тонкую щиколотку… Лео и сам не понял, откуда в нём подобные мысли и образы взялись.
        У двери Эль обернулась.
        - Мало тебя разукрасили, Лео. Надо было сильнее бить.
        И скрылась.
        - Моя кровожадная невеста, - ухмыльнулся он и потрогал пальцами вначале скулу, а потом разбитую губу. - Ну, в душ так в душ. Как скажешь.
        -
        ГЛАВА 34
        ТАНЯ
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Наверное, мне нужно было его расспросить. Что-то случилось с ним, пока он бегал. Вряд ли, как в детстве, он лез в драку только потому, что кто-то посмел обидное слово сказать.
        Но то, что от него разило чужими духами, перечеркнуло во мне всякое желание расспрашивать, охать и ахать. Судя по всему, он уже получил свою порцию жалости и в моём сочувствии не нуждался.
        Злилась ли я? Нет, ревновала как сумасшедшая.
        Может, нужно было сдержаться, промолчать. Но во мне всегда сидел чёрт, который не давал быть стопроцентной леди. Так стоит ли пытаться начинать строить из себя великосветскую даму?
        Я слышала его слова - стояла, подперев дверь спиной. Слышала, как шумит душ. Как Лео потом шлёпает босыми ногами в комнату. У него здесь даже тапок нет. Странная квартира, где он никогда не жил.
        Наверное, я ждала, что он поскребётся ко мне. Но ничего подобного не случилось. Думала, не засну до утра или расплачусь, а стоило лишь лечь - и отключилась.
        Будильник завела на раннее утро. Вставать не хотелось, но я себя пересилила. Дыхательные упражнения, растяжка, душ и чашка кофе.
        - Ты сердишься на меня, Эль? - это вместо приветствия. Лео лохматый, сонный, но такой родной.
        Хочется пригладить всклокоченные волосы.
        - Нет, - я не лгала. Успокоилась. А может, понимала: так было всегда. Я где-то сбоку, а вокруг него - толпы девиц. Ничего не изменилось. И не изменится, пока он не начнёт во мне видеть во мне взрослую девушку.
        - Ничего не было, Эль. Я заехал попрощаться с ней. Сказал, что всё: у меня теперь есть очень строгая невеста, которая оторвёт все части тела, если я посмею посмотреть налево. Я уж молчу - сходить.
        Он и оправдывался, и пытался скрыть за шутками свою вину. Мило улыбался и в глаза мне заглядывал. Шут.
        Я налила кофе и поставила чашку перед ним на стол. Молча.
        - А, я понял. Ты не сердишься, а ревнуешь.
        У него снова прорезался третий глаз. У Лео всегда получалось неплохо меня читать. Годы ничего не изменили.
        - Да, - я сказала это слишком серьёзно, поэтому он и не поверил. Смотрел на меня недоверчиво. Провожал взглядом каждый мой жест.
        Тебе придётся воспринимать мир по-другому, Лео. Не проще и не сложнее - под другим углом. Иначе у нас не получится сыграть в унисон.
        - Я ушла. Рано не жди. Занятия, пропущенная вчера библиотека, спортзал.
        - Какой, на хрен, спортзал, Эль? - наконец-то он проснулся и перестал смотреть на меня снисходительно, с наглой улыбочкой. - Я же просил ограничить перемещения!
        - Может, ты мне и дышать запретишь? - старательно подёргала я бровью. - Мы с твоими мальчиками как раз отлично потренируемся.
        Я выплыла из кухни, схватила сумку с конспектами и направилась к выходу. Лео кинулся за мной вслед. Снова, как и ночью, споткнулся о пакеты с одеждой.
        - Ты лучше бы вещи разложила! - рявкнул он мне в спину.
        - Это твои покупки, Лео, - ответила не оборачиваясь, - тебе их и раскладывать.
        Если я начну за ним бездарно бегать, он найдёт двести причин, чтобы избегать меня.
        Я ходила по краю. Балансировала на очень хлипком канате, но больше всего на свете страшилась проиграть битву. Если мне повезёт, то не будет победителя и побеждённого. Но чтобы это случилось, придётся побороться.
        Первый раз он позвонил мне, пока мы добирались с его бригадой телохранителей в институт. Я сбросила звонок. Пусть думает, что я занята. Но рядом со мной его люди. Поэтому следующий звонок он сделал чёрненькому, тому, что повыше - д’Артаньяну.
        Да, я их обозвала мушкетёрами. А что мне ещё оставалось? Должна же я как-то развлекаться?
        - Конспект читает, - бодро доложил он, зыркнув в мою сторону.
        Правильно, хороший мальчик, докладывай. А я подготовилась. Занята, не нужно меня отвлекать.
        Потом Лео трезвонил педантично каждый час. Все его звонки попадали на занятия и ни разу - на перерыв, поэтому я сбрасывала их со спокойной совестью.
        На большой перемене, в столовой, я всё же решила ему перезвонить. Он ответил на третьем гудке.
        - У тебя что-то случилось или твой телефон звонит мне каждый час, потому что ты его так запрограммировал? - интересуюсь после его жёсткого «да».
        - Мы не договорили, Тань.
        - Я сейчас обморожусь, Лео, от твоего голоса. Мне запрещено ходить в библиотеку или спортзал?
        Он вздыхает. Несколько секунд молчит.
        - Ладно, - интонации теплее, но он всё ещё злится на меня, - скажи ребятам, куда ты ходишь, они проверят обстановку и, пожалуйста, будь осторожна.
        Мне хочется и съязвить, и возмутиться, но я ничего не делаю. Не буду его драконить.
        - Я сделаю всё, как ты скажешь. Дыши и работай спокойно, Лёнь.
        И он успокоился. Не звонил больше.
        День тянулся слишком долго. Но я привыкла к спокойному течению времени. Когда в жизни почти не стало музыки, я полюбила тишину и шелест страниц.
        В библиотеке я выпросила книгу из читального зала домой. На сутки. Небывалая удача.
        У Октябрины Михеевны волосы выкрашены в рыжий цвет. А сама она похожа на нищенку - худую и, наверное, вечно голодную. Но более интеллигентного и умного человека я в своей жизни ещё не встречала.
        По каким-то только одной ей понятным причинам, Октябрина мне благоволила, а поэтому иногда я получала бонус, вот как сегодня. Сутки - это много. А я всё успею.
        - Танечка, вы же помните? - отдаёт она сокровище и любовно гладит старую обложку.
        Я помню, поэтому осторожно упаковываю книгу в отдельный пакет, и только потом - в ещё один.
        - Не переживайте, Октябрина Михеевна, - уверяю я библиотекаря и думаю: ей, наверное, и лет немного. Просто выглядит она… странно.
        В спортзал мы несёмся с ветерком. Мушкетёры улыбаются. Я уже знаю: со мной в институте отираются Глеб и Саня - Д’Артаньян и Арамис. В Портосы я выбрала самого высокого и крепкого. От толстяка в нём нет ничего, но зато он большой. «Атосу» имя досталось по остаточному принципу. Он ничем не напоминал знаменитого графа, но уж если мушкетёры, то пусть у всех будет своё индивидуальное прозвище.
        Мы вышли из машины, и я уже мысленно настраивалась на тренировку.
        - Таня! - позвал меня кто-то, и я обернулась.
        А пока оборачивалась, Глеб и Саня прикрыли меня собой. А этот «кто-то» корчился на асфальте, сваленный воистину мощным ударом Портоса…
        ГЛАВА 35
        ТАНЯ
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        - Вы с ума сошли! - растолкала я мушкетёров. - Будете бить всех, кто назовёт меня по имени?
        По их лицам понимаю, что разговариваю сама с собой. Это не им я должна возмущения изливать. Им, видимо, такую инструкцию выдали. А если есть инструкция, то шестерёнки только в одном направлении крутятся.
        - Второй день по морде получаю, - сел, пошатываясь, вчерашний Артур. Он словно пожаловался, но в то же время не роптал и не ныл. - Чёрт, я так без зубов останусь. Здравствуйте, Таня.
        - Это Артур, партнёр Леонида… Антоновича по бизнесу, - пояснила я мушкетёрам и попыталась протянуть руку.
        - Не надо, - оттёр меня от пострадавшего Глеб, - господин сам в состоянии подняться. Не так уж он огрёб, как придуривается.
        А по мне, раз на ногах не удержался, значит удар получился неслабый. Артур как-то не похож на жертву Бухенвальда, что падает от любого щелчка.
        «Господин» выделываться не стал, поднялся самостоятельно. Движения у него плавные, тело тренированное, костюм дорогущий. Вряд ли он пришёл, чтобы заниматься спортом в затрапезном клубе.
        - Вы следили за мной? - интересуюсь, разглядывая, как он пыль из себя выбивает.
        - Следил, - бросает он это гиблое дело и честно смотрит мне в глаза. Очи у него синие-синие, а старается он слишком явно, но ему идёт. Он вообще взгляд останавливает вне зависимости от того, как выглядит.
        Сейчас бизнес-партнёр Короля не в лучшей форме. Это с ним вчера Лео подрался - понимаю, разглядывая многострадальное лицо своего собеседника.
        - Ну и зря, - пожимаю плечами и, кивнув мушкетёрам, отправляюсь в спортзал.
        - Таня, постойте! - несётся мне вслед. - Неужели вы не поговорите со мной?
        - Нет, - отвечаю не оборачиваясь. У Глеба ямочка появляется в уголке рта. Он чуть заметно одобрительно кивает.
        Мне ещё вчера не понравился жадный интерес Артура. Судя по всему, с Королём они вечером явно не бизнесом занимались: у обоих на лицах - следы неинтеллектуального происхождения. Разговаривать с таким - давать лишний повод лелеять непонятные надежды.
        Он проблемный - у него на лбу написано, и Лео ещё наплачется с этим партнёром.
        Я не сомневалась, что Король приедет, потому что мушкетёры - парни исполнительные. Доложили шефу о происшествии. Поэтому, когда в проёме спортзала замаячила знакомая высокая фигура, я лишь глаза закатила и выдохнула. А затем дала возможность на себя полюбоваться.
        Ему нужно на меня глазеть - пусть изучает, а я сделаю вид, что полностью погружена в себя. Надолго Лео не хватает.
        - Тань, - окликает он меня минут через пятнадцать.
        Я оборачиваюсь и делаю испуганное лицо. Старательно рисую ужас и машу руками так активно, что немногочисленные посетители смотрят на меня с интересом.
        - Ты что! Произносить моё имя нельзя! Можно по морде получить!
        Лео на миг зависает, а затем хмурится.
        - Пойдём отсюда, и я всё объясню.
        У него появилась отвратительнейшая привычка - портить мне планы. То в библиотеку я из-за него вчера не попала, то сегодня - понимаю - нужно бросить всё и уйти. Он и так, бедный, терпел.
        - Хорошо, - не спорю, но собираюсь долго: посещаю душ, переодеваюсь, расчёсываю волосы.
        Всё это время Лео ждёт. И охрана за мной как привязанная. Будто Артур за секунду, пока называл меня по имени, сломал какую-то важную кнопку, и теперь - боевая готовность номер один.
        Мне это не нравится, но я не капризничаю.
        - В мою машину, - командует Лео, и я снова не артачусь, хотя мне совершенно не нравится, каким тоном он произносит слова.
        Я будто провинилась перед всеми, и теперь меня ждёт наказание.
        Лео негромко чертыхается, когда захлопывает за мной дверцу. Сам садится за руль и с минуту молчит. Набирается духу, я так понимаю. Я даю ему возможность высказаться.
        - Он мог оказаться кем угодно, ты же это понимаешь? - смотрит Лео мне в лицо. - Кракену совершенно не обязательно самому появляться в городе и гоняться за тобой. У него всегда были слишком длинные щупальца. Поэтому я дал ребятам команду: не позволять приближаться к тебе незнакомцам.
        - Этим незнакомцем мог оказаться вполне знакомый мне человек, - возражаю холодно. - Друг, подруга, родственник. Те, кого твои ребята никогда не могли видеть. Я против, чтобы люди получали удар в лицо только потому, что назвали меня по имени.
        Лео скрипнул зубами. Затем посмотрел в окно.
        - Я не знаю, что делать, Эль. Как уберечь тебя - не знаю.
        И оттого, что не стал он орать или настаивать на своём, мне спорить перехотелось.
        - Проще, конечно, было бы запереть тебя. Ограничить передвижения. Все эти странности бесят. Артур этот не пойми откуда вынырнул. А я не склонен верить в совпадения, случайности и прочий мистический бред.
        - Он следил за мной, - вздыхаю, рассказывая то, что Лео и без меня уже знает.
        - Ну да. И сейчас следит. Вон его машина, - хмуро кивает Лео на окно.
        Где-то там притаился его бизнес-партнёр, которому почему-то позарез понадобилась я. В любовь с первого взгляда я не очень верю. С такими типами вряд ли подобное возможно.
        - Я не могу прятаться всю оставшуюся жизнь. Ведь жила ж я как-то четыре года. И ничего не случилось. Если тебя послушать, то он мог достать меня и оттуда, из-за границы.
        Я выдохнула и погладила Лео по руке. Не могла к нему не прикоснуться. Это становилось зависимостью, но немножко свободы я могла себе позволить. Хотя бы в этом.
        - Не хочу стать параноиком, - лучше проговорить личные страхи вслух. - Не желаю бояться. Но если тебе станет легче, я могу несколько дней никуда не выходить. Книгу лишь верну завтра, ладно?
        - Это ненадолго, Тань, - Лео оживляется и линия между бровями у него разглаживается. - Немного потерпеть, как я и обещал.
        Я киваю, соглашаясь.
        - Поехали домой, - прикрываю глаза.
        В теле хорошая усталость. Мышцы гудят. Лео наконец-то заводит мотор. Сквозь полуопущенные ресницы я наблюдаю, как город зажигает фонари. Кажется, мне нравится, как они смазываются на большой скорости.
        Это адреналиново. Я подсаживаюсь на быструю езду. Но, может, потому, что за рулём - Король. Ему я доверяю на тысячу процентов. Безлимитный кредит на всю оставшуюся жизнь.
        Жаль, что у него ко мне по-другому. Лео добр, терпелив, но не более. И, видимо, ему надоедает со мной нянчиться, потому что наутро он исчезает. Не совсем, нет.
        - Эль, мне нужно отлучиться, - заявляет он по телефону часов в семь утра. - Не скучай, ладно? И помни, о чём мы договаривались. К концу недели буду.
        Я даже слова вставить не успела, как Лео отключился.
        Отлично. Он таки засадил меня в клетку, а сам удрал.
        Впрочем, это ничего не изменило: ни моего отношения к нему, ни желания привязать к себе канатом потолще.
        Ничего. Главное достоинство охотника - терпение.
        -
        ГЛАВА 36
        ЛЕО
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        - Да сидит он на жопе ровно, - у Валерки Дикобраза светлейшая голова, хоть и вечно всклокоченная. - Что ж ты такой беспокойный, Король? Ведь договорились связь держать. Ну, сказал бы, я б тебе его во всех ракурсах показал.
        - Ничем не интересовался, не спрашивал, не вынюхивал? - Лео как раз гложет факт, что Кракен усиленно радуется жизни и не делает попыток шевельнуться влево или вправо.
        - Неа. Спит, жрёт, зависает в клубе. С наркотой, кажется, завязал - не нюхает. Но зато курит и пьёт в своё удовольствие. И бабы на него вешаются, как ненормальные. Ну, денег завались. Почему бы им и не стелиться под него?
        Может, Эль права? И у него просто паранойя на фоне прошлых событий? Но Лео чувствовал: рано или поздно рванёт. Кракен не тот, кто забывает былые обиды и поражения.
        - Может, не он лично, а кто-то для него собирает информацию?
        - Да кто его знает, - пожимает плечами Дикобраз, - внешне - не похоже. А как оно на самом деле - не понять. Это нужно везде прослушку поставить, чтобы отслеживать все его телодвижения и звонки. А я не по этой части, ты же знаешь.
        Лео знал, и поэтому ломал голову, как подобраться к Кракену поближе.
        - Ты бы не светился, Король, а? - с тоской попросил Дикобраз. - Знаешь поговорку: не буди лихо, пока оно тихо. Ты ж сам его провоцируешь, понимаешь? Может, у него ничего такого в голове нет, а ты подтолкнёшь, тьфу-тьфу-тьфу.
        Что-то было в Валеркиных словах, но Лео чуял: ничего Кракен не забыл, притворяется лишь шлангом, а может, тупо оттягивается здесь, где его каждая собака знает, люди не совсем забыли, старые связи и друзья остались. Или ждёт чего-то.
        Король потёр лоб. Голова гудела. Глаза пекли огнём - он сутки не спал, летел на машине как ненормальный. И не потому, что горел желанием с Кракеном схлестнуться. Он тупо удирал из города.
        Но перед тем как вырулить на трассу, выцепил Артурчика в одном из ближайших клубов. Ребята его пасли, доложили, где этот гений решил расслабиться.
        Артурчик пребывал в отвратительнейшем расположении духа, но Лео на это было плевать: он сам недалеко ушёл.
        - Будешь вокруг моей невесты увиваться, переломаю руки-ноги, - пригрозил он с места в карьер. - Чтобы близко не подходил!
        Артур глотнул зелёное пойло из бокала и прикрыл глаза. На него угрозы действовали умиротворяюще. Чем больше Лео злился, тем лучше себя чувствовал Константиновский.
        - Зачем она тебе? - ещё один глоток из бокала. - Ты ж на ней не женишься. А если женишься, то сделаешь несчастной. Такие, как ты, не умеют ценить ни утончённую красоту, ни нежную душу. Да тебе просто не понять её трепет, интеллект, возвышенность.
        Лео чувствовал: ещё несколько слов - и они снова сцепятся. Кулаки чесались, а драться не хотелось. Потому что понял: Константиновский его провоцирует. А зачем ему это нужно - разбираться не хотелось. Не сейчас. В то, что Артур воспылал к Тане неземными чувствами, Лео тоже не верил. Не этот прохвост. На нём пробу поставить негде - так он избалован бабьём разных мастей и возрастов.
        - Я тебя предупредил: не лезь. Я уж сам как-нибудь разберусь со своей невестой.
        - Ты даже её по имени не зовёшь, - Константиновский глаз один открыл и посмотрел укоризненно. - А в девочке чувствуется шик, старая кровь. Не по зубам она тебе, двортерьер.
        - Судя по всему, и ты свои обломал об неё, - оскалился в хищной улыбке Лео и отправился на выход.
        Больше никаких дел с Константиновским он иметь не собирался. Обойдётся как-нибудь и без его голубых элитных мозгов.
        Всю дорогу до города детства Лео ломал голову, как это решение получше донести до отца, но так ничего и не придумал. То есть мысли у него, конечно, были, но аргументы звучали не веско.
        И вот теперь он торчит здесь, трёт воспалённые веки, накачивается крепким кофе и не чувствует спокойствия.
        - Да, ты прав, - соглашается он с доводами Валерки. - Лучше не баламутить воду, особенно, если она давно отстоялась. Я спать.
        Дикобраз отвозит его домой. Хоть это и неразумно. Но если у Кракена есть осведомитель, значит ему давно доложили, что Король в городе. Скрываться и шифроваться поздно. А так… вероятность того, что они случайно столкнутся, почти равна нулю.
        Он не был в этой квартире невероятно долго. В прошлый раз, когда примчался за Эль, так и не решился переступить порог почти отчего дома.
        Здесь тихо, немного пыльно; высокие потолки дарят ощущение глубокого пространства. Лео платит приходящей домработнице, что убирает здесь раз в неделю. Зачем ему это нужно, он и сам не знает. Но именно сейчас он благодарен за почти чистоту и ощущение, что он вернулся домой. Как жаль, что здесь нельзя остаться.
        Он принимает душ и падает спать. А перед сном зажимает в ладони телефон.
        Эль. Надо бы позвонить. Но он не делает этого, понимая, что если услышит её голос, снова будет мучиться чувством вины. Хотя он и так… ощущает себя полнейшим говнюком, поэтому тонной греха больше, тонной меньше - никакой роли не играет.
        На следующий день его торжественно выпроваживает Костыль.
        - Давай, давай, - упаковывает он Лео в машину, - езжай домой, а мы тут сами как-нибудь, без тебя обойдёмся. Вдруг чего - телефон есть, язык не отсох - сообщим. Вали давай, а то накостыляю!
        Он ржёт, похлопывая Короля по плечу: мол, всё будет хорошо. Но Лео уезжал с неспокойным сердцем. Шестое чувство подсказывало: скоро что-то случится. А если нет, то нужно лечиться от паранойи и навязчивых образов.
        К Тане он возвращаться не стал - решил подумать в одиночестве. У него и другая квартира была - поменьше, более обжитая, неподалёку от офиса.
        Парни из охраны старательно отчитывались. Эль слово сдержала: больше не выходила из дома, и Лео немножко стало легче. Ровно до того момента, когда к нему, как говорят, без стука и предупреждения ввалился отец.
        ГЛАВА 37
        ТАНЯ
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Несколько раз я порывалась позвонить Королю, но гордость - величина постоянная. И уж если он не считает нужным меня развлекать, первой на поклон идти мне не с руки. Иначе превращусь в бегающую за ним трусцой девчонку.
        Зато у меня телефон в эти дни побил все рекорды. Но вместо долгожданного звонка, приходилось отвечать на неожиданные.
        Снова позвонил Ландау. Стыдно, но я о нём забыла совсем за всеми своими переживаниями. Он будто был и исчез. И, наверное, я понимала, что он ещё не раз даст о себе знать, но всё же его звонок застал меня врасплох.
        - Наверное, я никогда не дождусь, чтобы ты позвонила сама, - это упрёк, но какой-то мягкий. У Сашки всё вот так получается. После его слов чувствуешь себя бесконечно виноватой.
        - Прости, пожалуйста. Я тут… к сессии готовлюсь.
        Почти не соврала. А об остальном знать ему не нужно.
        - У тебя всё хорошо, Таня? - он задаёт этот вопрос слишком часто, чтобы я не напрягалась.
        - Да, - выдаю слишком твёрдо, но всё же не выдерживаю: - А почему ты без конца об этом спрашиваешь? Что-то должно быть ненормально? Ты о чём-то знаешь, а мне говорить не хочешь?
        Как-то жалко я выглядела, наверное, с вопросами наперевес. Накинулась на бедного Ландау. Он, видимо, растерялся, потому что молчал. Я даже подумала - отключился.
        - Я п-приеду к выходным, Тань. И м-мы поговорим.
        И его заикание, и серьёзный тон напугали меня до визга.
        - Не надо приезжать, Сань, - попросила я скороговоркой. - Это плохая идея. И вообще… я тебе давно сказать хотела…
        - Н-не спеши ничего говорить, х-хорошо? Пока мы н-не п-поговорим.
        Он чувствовал. И, наверное, всё понял. И у меня снова не хватило духу отфутболить его как ненужную вещь. Особенно по телефону. Но я не представляла, как смогу с ним встретиться сейчас, когда в жизни моей непонятно что творится.
        - Не приезжай, Саш, это лишнее. Мне кажется, ты можешь сказать всё по телефону, если захочешь. А сейчас… я занята, нервничаю, не хочу никого видеть. Пожалуйста, - это уже была мольба. Но Ландау промолчал в ответ.
        - До встречи, Таня, - проговорил он глубоким бархатным голосом и отключился.
        Я хотела перезвонить. Подбирала слова, но так и не смогла ни номер его набрать, ни нужные слова в ряд выстроить, хотя я честно пыталась сформулировать очень веские аргументы.
        Ландау выбил меня из седла до вечера, а в сумерках телефон зазвонил ещё раз. Незнакомый номер. Поколебавшись, я ответила.
        - Таня? Не отключайтесь, пожалуйста! Дайте мне хоть несколько слов сказать в своё оправдание!
        Артур. Больше меня напугала не его пламенная речь, а то, что он звонит на мой мобильный. Сердце в груди зашлось так, что я перестала соображать. Страх сковал по рукам и ногам. Я не представляла, зачем этому красавчику понадобилась я. Чтобы насолить Королю? Единственное, что приходило в голову.
        - Таня, не молчите! - продолжал надрываться телефон. Я сжала и разжала вспотевшие в один миг холодные пальцы.
        - Нам не о чём с вами говорить, - разжала наконец-то губы. Не звоните больше.
        - Ну постойте, погодите, Таня! Я ведь знаю, что вы ему не настоящая невеста!
        Именно эти слова заставили убрать меня палец с «красного телефона». Выказывать удивление и переспрашивать не стала, однако и не отключилась. Артур тем временем лил в уши свои соображения:
        - Я же вижу. Он в городе, к вам не приезжает, встречается с другими женщинами. Так с невестами не поступают.
        Я вдохнула, а потом выдохнула. Лео здесь. Никуда не делся. Он просто игнорирует меня. Запер в клетке, забрал ключ, поставил надсмотрщиков и справился. Но блеять и плакать я не собиралась. Особенно перед этим мутным типом Артуром.
        - Кто вы такой, чтобы судить за глаза людей? - отчеканила я, прерывая его на полуслове. - Кто вообще дал вам право вмешиваться в нашу личную жизнь? А чтобы вы не фантазировали, знайте: это я попросила Лёню не приходить, пока готовлюсь к экзаменам. Оставьте нас в покое и больше не звоните!
        Я отключилась. Руки дрожали. Грудь ходуном. Сердце вылетает. Противно, мерзко. А главное - он посеял во мне сомнения, подозрения. Эта сорная трава и так прорывалась сквозь плиты моей души, а теперь вылезла и зацвела буйным цветом.
        - Чтоб ты скис, Артур, - сжала я в руке ни в чём неповинный телефон и отправилась в душ. Мне нужно было срочно смыть с себя остатки этого разговора.
        Больше я не могла ни читать, ни учить. Готовить я тоже не стала - зачем переводить продукты, когда никому это не нужно?
        А совсем поздно позвонил отец Король. Мы обменялись телефонами, когда встречались один-единственный раз.
        На счёт его звонка я не обманывалась. Видимо, до него тоже дошли некие слухи о нашем с Лео раздельном проживании.
        Антон Григорьевич на простачка не походил, а поэтому я мысленно приготовилась к допросу. Но разговор превзошёл все мои самые смелые ожидания.
        - Что происходит, Таня? - Король-старший даже здороваться не стал. - Я чего-то не знаю? Или Лёня пытается меня обмануть? Он обидел тебя? Расскажи мне, девочка, не стесняйся.
        Я не ожидала ни такого напора, ни такой степени беспардонности. Ещё один желающий влезть в чужую шкуру и потоптаться в чужом храме грязными ногами.
        - А может, вы всё же будете уважать личное пространство собственного сына? - ответила вопросом на вопросы.
        Антон Григорьевич не обиделся. Крякнул довольно.
        - Какой характер! - восхитился, а мне вдруг почудилось, что он на том конце эфира облизывается. - Да, именно то, что нужно!
        Его энтузиазм и жизнерадостность меня не вдохновили.
        - Ты ябедничай, не стесняйся, Таня. Иногда нужно проблемы проговаривать вслух. А я помогу, чем смогу.
        - У нас нет проблем, - гну я своё, - Лёня работает, а я учусь, - выдаю я ему версию, которую озвучивала и Артуру. - Мне нужно на сессии сосредоточиться, понимаете?
        - Нет. Не понимаю, - включает жесткач милый до этого папа. - А ещё больше не понимаю, почему вы живёте врозь и зачем мой сын охрану приставил к тебе. Но я обязательно пойму. Спокойной ночи, Таня.
        Вот и попробуй после такого уснуть. Но я успокаивала себя тем, что, может, это и неплохо - его неравнодушие. Напор лишь пугал.
        -
        ГЛАВА 38
        ЛЕО
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Отец пришёл без предупреждения почти ночью. Просто позвонил в дверь и нарисовался на пороге. Лео чувствовал себя усталой развалиной, в то время как Король-старший излучал бодрую энергичность.
        - Спишь, что ли? - спросил ну очень недовольно, словно Лео обязан, как и он, светить маяком сутки напролёт.
        А он намеренно измотал себя работой, чтобы ни о чём не думать. Особенно об Эль, что поселилась не только в его доме, но и в голове, как гвоздь, который забил кто-то очень умный намертво - попробуй выдери, не получится.
        - Если я и спал, то ты разбудил, - Лео пришлось очень постараться, чтобы это не прозвучало упрёком, но отцу на его потуги было плевать.
        Он прошёл в квартиру, по-хозяйски расположился в кресле, руки на плоском животе сложил, ногу за ногу закинул.
        - Ну, а теперь, мой сын, рассказывай.
        Лео примостил задницу на диване и осторожно посмотрел на отца.
        - Что ты хочешь услышать?
        Папа Король приоткрыл один глаз, но зыркнул так, что Лео проняло немного, хотя он давно считал себя нечувствительным к подобным взглядам.
        - Ты решил меня за дурака подержать, Леонид? Ты думал, я не проверю девочку? Слишком уж вовремя она появилась, не находишь? Да ещё твоя старая знакомая, правда? Та, что поддержит любую ложь. Решил отцу лапшу на уши повесить?
        Отец расстреливал вопросами со знанием дела. Лео оставалось лишь слушать и молчать. Пока. Пусть спустит пар до конца.
        - Это ведь ради неё ты тогда ко мне вернулся?
        - Ради себя, - возразил, хотя крыть было нечем.
        - Хоть бы сейчас не лгал, - брезгливо кривит отец губы. - Какая она тебе невеста, если вы порознь, как кошка с собакой?
        - Неправда, у нас всё хорошо, просто я так решил - немного побыть вдалеке, пока работаю, чтобы верхняя голова думала, а не нижняя.
        Король-старший иронично приподнимает брови и смотрит на сына с усмешкой.
        - Ты хоть бы договорился со своей невестой, - отец рисует пальцами кавычки, - чтобы говорить одно и то же. Она, например, мне совсем другое рассказала.
        Лео даже не подумал, что его отец пойдёт доставать Таньку. А папа тем временем вскочил на ноги и, вышагивая по комнате, как маятник, продолжил бить его ногами:
        - И уж не знаю, какой головой ты о работе думаешь, если вступил в конфронтацию с нашим лучшим бизнес-партнёром. Я за ним полгода бегал, обрабатывал, и вот результат: мой сын не смог поладить и договориться. Что у тебя стряслось с Константиновским? Что за ерунда, ты мне скажешь?
        Лео казалось смешным жаловаться папке, когда тебе почти тридцать. Он лишь смотрел, как тот маньячит по комнате туда-сюда-обратно.
        - Ты же знаешь ответы на свои вопросы. А если не знаешь, то уверен, что догадываешься.
        Король-старший наконец-то остановился. Снова метнул в Лео взгляд, способный льды в Антарктиде превращать в воду при минус восьмидесяти.
        - Мне важно, чтобы ты знал или хотя бы догадывался, - произнёс медленно и со значением. А поэтому… не морочь мне голову, договорились? И если ты решил потянуть кота за хвост, то ничего у тебя не получится. Завтра же начну подбирать тебе кандидаток. И уж эти невесты будут настоящими.
        А у Лео вдруг пазлы сошлись. В голове щёлкнуло. Даже дышать стало легче.
        - Не трудись, отец. Все они пойдут лесом. И ты вместе с ними. У меня невеста есть. Одна-единственная - Таня.
        - Позволь узнать, почему ты упорствуешь? - склонил отец голову к плечу. - Она ведь подружка, правда? А это нечто иное, нежели девушка, с которой хочется связать жизнь.
        - Ты свою жизнь уже на узлы завязал своими женитьбами, - не выдержал Лео, - Ленку повязал по рукам и ногам несчастливым браком, а теперь и до меня добрался? Тебе некуда приложить вектор своих усилий?
        - Не переводи стрелки, сын, - Король-старший наконец-то рухнул в кресло и устало потёр лоб ладонью.
        Свет от люстры ярким пятном лёг на его лицо, и Лео, вглядываясь, вдруг понял: не такой уж он и бодряк, каким хочет казаться. И седина гуще стала, и морщины резче проявились. Мешки под глазами вылезли. Сейчас, при хорошем искусственном свете, это очевидно. А до этого, наверное, он не туда смотрел. Отец всегда напоминал ему батарейку, способную зарядиться даже от тьмы. И вот поди ж ты…
        - Я тебя услышал и всё понял, пап, - Лео произносит слова тихо, потому что ни спорить, ни доказывать что-то у него нет сил. - Мы в воскресенье с Таней придём к вам, если ты всё ещё этого хочешь. И очень тебя прошу: держи свои фантазии и домыслы при себе. У меня нет и не будет другой невесты, кроме Тани.
        - Ладно, - отец хлопает себя по коленям, - у тебя больше двух суток, чтобы разобраться в собственных сомнениях, колебаниях, страданиях. Решишь твёрдо - милости прошу. Нет - не обессудь. Сделаешь так, как решу я. А по сути, всё просто, Леонид. Ты задаёшь себе один-единственный вопрос: почему именно эта девушка? И ответ либо приходит, либо нет. А уж если нет, то это не она. Не та самая. И нет разницы, кто встанет на её место.
        Отец уходит, закрывая за собой дверь. Лео стоит в коридоре и не может сдвинуться с места. Разговор с отцом высосал последние соки. Но вместо того, чтобы лечь спать, он одевается и выходит на улицу. Глотает холодный воздух.
        Неприветливая нынче весна. Ночи до сих пор холодные, будто осенние. Со рта идёт пар. Зато ветра почти нет. Небо тёмное, затянуто насупленными тучами.
        - Почему? - выдыхает он шёпотом и сам себе отвечает: - Потому что дороже её у меня никого нет.
        В такой поздний час улицы почти пустынны. Машина несётся по трассе на приличной скорости. И с каждым преодолённым километром Лео становится легче. Он едет домой. А дом для него там, где спит сейчас Эль. Всё остальное неважно.
        ГЛАВА 39
        ТАНЯ
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Я не слышала, когда Лео вернулся. Но, проснувшись рано утром, нашла его на кухне. Он пил кофе, словно никуда и не исчезал.
        - Привет, Эль, - голос у него глухой и немножко хриплый.
        Низкая хрипота царапает по нервам, заставляя сердце стучать громко. Я чувствую, как вспыхивают щёки, и ничего не могу с этим поделать. Он действует на меня, словно вирус. Я давно больна им.
        - С добрым утром, Лео, - присаживаюсь рядом. Хочется подпереть щёку кулаком и любоваться им. Смотреть глазами влюблённой дурочки и плавиться от нежной беспомощности.
        Лео сегодня не пахнет другими женщинами. Кажется, он пришёл недавно - даже в душе не был. На вид - вернулся после тяжёлой войны, где махал мечом, убивая врагов налево и направо.
        - Хочешь кофе? - спрашивает он меня, а я глазами хлопаю, пока не в силах поверить: Лео здесь, рядом, никуда не денется. Хотя бы в ближайшие полчаса.
        - Хочу, - стряхиваю с себя наваждение и пытаюсь подняться, но его рука удерживает меня на месте.
        - Не надо, посиди, я сам.
        И то, что происходит дальше, похоже на сон. Лео берёт мою руку в ладони, подносит к губам и целует костяшки пальцев. По очереди. Не спеша.
        Мне приходится приоткрыть рот, потому что сердце подскакивает к горлу и бьётся так отчаянно и громко, что, наверное, он слышит.
        Это, видимо, у него тренировка перед походом к отцу. Мысль приходит гораздо позже, когда Лео всё же оставляет в покое мою руку и поднимается, чтобы сделать кофе. Но я не хочу так думать. Позволяю себе представить, что Лео делал это потому, что хотел. Не по дружбе, а совершенно из-за других чувств.
        - Как у тебя дела? - спрашиваю, когда он ставит передо мной чашку кофе и снова садится напротив.
        - Всё хорошо, Эль. Я вернулся, - слишком лаконично, но выспрашивать подробности не с руки, особенно, когда Лео смотрит задумчиво, долго, будто видит меня впервые.
        - Что нового у тебя? - прячет он взгляд в чашке с чёрным кофе.
        Я пожимаю плечами и неожиданно для самой себя вываливаю новости о телефонных звонках Артура и Короля-старшего. Умалчиваю лишь о Ландау. Не знаю, как об этом сказать. И нужно ли? Эту проблему я должна решить сама.
        - Папа в своём репертуаре, - философски пожимает плечами Лео, - от него стоило этого ожидать. Он приходил ко мне вчера ночью. Рассказывал, что мы плохо шифруемся, если надумали поиграть в пару.
        Внутри меня - листопад. Тихо падают листья. Кружатся грустно-грустно. Если б не Король-старший, Лео не вернулся бы. Но надежда во мне не умирает. Я только и живу этим: отчаянно надеюсь на то, что всё однажды изменится.
        - Не грусти, Тань, - по-своему понял мой минор Лёнька, - мне на папу чихать. Пусть думает, что хочет, сочиняет, подозревает. Догадываться - всё равно не знать точно. А с Артуром я разберусь. У папы трагедь. Он вокруг Константиновского увивался ужом, а я сцепился с ним.
        Из-за меня. Он не произносит этих слов вслух, но я-то понимаю, а поэтому чувствую себя немного виноватой. Я не знаю, что за блажь пришла в голову мужчине, которого я видела два раза в своей жизни.
        - Даже не думай, что ты что-то испортила, - у Лео иногда третий глаз открывается. А может, ему просто легко и просто читать меня. Я открытая книга. Он знает меня тысячу лет, а поэтому не вижу ничего удивительного в том, что Лео знает мои мысли. - Это Константиновский с прибабахом. Чёртов гений, но придурок по жизни. Он постоянно ищет приключения на задницу. И благополучно их находит.
        Я допиваю кофе, поглядываю на часы.
        - Ты не опаздываешь, Лео?
        - Нет, - мотает он головой. - Этот день я хочу провести с тобой. Ты и я. Как раньше, помнишь? Сделаем то, чего захочешь ты - выбирай. Кино, клуб, музей - только шепни или намекни.
        В груди сладко ёкает сердце. Восторг поднимается волнами выше и выше, превращаясь в улыбку.
        - А билеты на «Скрипичный ключ» слабо достать?
        Лео приподнимает брови. Это вызов. И он обязательно его примет.
        - Нужно было идти учиться в консерваторию, Эль. Это твоё призвание. Мама никогда не ошибалась, а она считала, что у тебя редчайший талант. Будет для нас «Скрипичный ключ». Я и сам… хочу их услышать вживую.
        Это модный нынче квинтет скрипачей-виртуозов. То, что они вытворяют, игрой назвать сложно. Это и шоу, и драйв, и классика под парусами современности. Давно мечтала их услышать. И вот. С Лео. Рука в руке. Я запомню этот день навсегда.
        Он куда-то звонит, договаривается. Билеты, конечно же, для него находятся.
        - До вечера вагон времени. Предлагаю побродить. А там решим. Может, парк, может, цирк.
        Он смеётся и кажется беззаботным. А я соглашаюсь. Для меня это подарок - неожиданная радость Возможность побыть с Лео наедине. А где - не играет никакой роли.
        ЛЕО
        Непросто смотреть на вчерашнюю девочку и открывать в ней девушку. Намеренно, шаг за шагом, вглядываясь в знакомые черты.
        Лео думал, что не умеет удивляться. Но с Таней, оказывается, можно совсем по-другому смотреть на мир. Он это знал раньше, и тем феноменальнее маленькие открытия и откровения.
        Он её не знал. Помнил хорошо, но сейчас, спустя годы, Эль сумела забраться туда, куда не каждому открывалась потайная дверь сердца Лео.
        Он чувствовал потребность её опекать, но по-другому, не так, как раньше. Ему хотелось касаться Эль, и Лео не отказывал себе в подобной малости. Он обнаглел настолько, что позволил своим пальцам переплестись с Танькиными. Она покраснела, но ничего не сказала.
        Лео почувствовал, как Эль чуть сжала ладонь. Одобрила? Ей понравилось? Хотела поддержать и сказать, что она всё понимает?
        Ни черта она не понимала, его храбрая отчаянная девочка. И он пока не спешил её пугать своими внезапными открытиями.
        Лео касался её щеки, убирая непослушную прядь. Проводил костяшками по шее, словно невзначай. В нём бурлила магия - тягучая, как ириска, густая, как карамель. Лео чувствовал себя волшебником - добрым и всемогущим.
        Они не пошли в кино. Их занесло в зоопарк. Они бродили по дорожкам, глазели на животных в клетках, слушали, как шумят деревья, переговариваясь с холодным ветром.
        Таньке захотелось мороженого, и она ела его, несмотря на то, что готова была клацать зубами.
        - Съем и заболею! - прозвучало по-детски забавно. И глаза знакомым упрямством вспыхнули.
        - Обогрею и вылечу, - пообещал он серьёзно и обнял её за плечи, согревая своим теплом.
        Таня замерла в его руках, прислонилась доверчиво, и в этот миг Лео поклялся сам себе: не обмануть, не предать её, быть всегда опорой. Не стать Королём-старшим, что скакал как тот козёл из постели в постель, меняя жён, словно грязное бельё.
        Она не могла слышать его клятву, но почему-то обернулась, посмотрела в глаза. Внимательно и чуть испуганно. В уголку рта у неё - коричневое пятнышко от растаявшей шоколадной глазури.
        И тогда он наклонился и поцеловал её прямо в сладкие губы. Осторожно, чтобы не спугнуть. Но Эль и не сопротивлялась. Лишь замерла в его руках, притихла, и ему стоило большого труда оторваться, не накинуться со всем нерастраченным пылом. Это позже. Он подождёт, потерпит.
        - Я устала, - погладила она ладошкой Лео по груди. - Поехали домой. А то, боюсь, на концерте буду клевать носом.
        - Не будешь! - рассмеялся он и легко прикоснулся губами к Танькиному холодному носу. - Уж эти ребята точно не дадут тебе уснуть. Но поехали, поехали домой. Ты совсем окоченела.
        -
        ГЛАВА 40
        ТАНЯ
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Это был день, не похожий ни на какой другой. Лео удивлял, а я позволяла себе радоваться, но где-то там, на осколках моей личной радуги, я понимала: он хочет, чтобы мы выглядели естественно перед его отцом.
        Он мог бы не проверять и не стараться. Мы бы и без «тренировки» смотрелись, как нужно. Потому что достаточно одному не фальшивить, а второму - имитировать игру, чтобы запутать других людей.
        После зоопарка мы пообедали в ресторане, и я отогрелась. Потом мы поспорили из-за платья, которое я надену на концерт. Не сошлись во мнениях. В конце концов, Лео уступил мне, а я ему - выбрала другой наряд, чтобы он не обижался.
        Одно я знала точно: я ему нравлюсь. Такое не спрячешь, не скроешь, особенно когда взгляд Лео темнеет, когда он разглядывает меня с ног до головы и обратно, а на губах безотчётно одобрительная улыбка рождается.
        Этот вечер нам даже Артур не испортил, что мелькнул где-то на заднем плане после концерта.
        - Я его точно убью, - вспыхнул Лео, но немного остыл, когда я придержала его рукой. И эта его послушность, и моя некая власть над ним - пьянили. Я готова была смаковать каждый миг рядом с ним.
        - Надо не убивать, а разобраться, что за этим стоит. Странно он себя ведёт.
        - Я справки наводил. Он постоянно так себя ведёт. Как последняя сволочь. Нестабильная личность у него. Постоянно душа или какая другая часть тела требует адреналина, риска, драк, приключений. Авантюрист жуткий, этот Константиновский. И, к сожалению, почти бог в бизнес-аналитике. Невероятная интуиция. Отец вчера копья метал, что мы с Артуром не нашли общего языка.
        - Ну так найди, - пытаюсь я увести их конфликт в мирное русло. - Все нормальные люди разделяют личное и деловое пространства.
        - Значит я ненормальный, - сводит в одну жёсткую линию брови. - Я не собираюсь торговать тобой в угоду каким-то там гениальным сделкам.
        Лео злится, потому что сказал больше, чем собирался.
        Вот значит как. Ещё больше хочется узнать, что за всем этим стоит. Или Лео прав? У этого мужчины просто отсутствуют тормоза? Я тут же вспомнила другого человека с подобным «диагнозом» и невольно поёжилась. Никто и никогда не вызвал во мне столько ужаса, как Кракен. Но вот о нём вряд ли стоит думать и портить удивительный вечер.
        А дома мы с Лео никак не могли разойтись по своим комнатам. То сидели на кухне и пили кофе, то устроились удобно перед домашним кинотеатром, и под грохот и вой какого-то боевика я благополучно уснула, положив Лёньке голову на плечо и прижавшись к тёплому боку.
        Наутро я проснулась в своей кровати и долго не хотела открывать глаза. Лео нёс меня на руках. Как жаль, что я это проспала. И как жаль, что его нет рядом.
        Каково это - просыпаться в одной постели с мужчиной?.. Я бы хотела знать. Но кто попало мне не подходил. Мне нужен был только Король.
        За завтраком Лео инструктировал меня, будто я собиралась лететь в космос.
        - Ничему не удивляйся, - ставит он передо мной кофе, а сам налегает на овсянку, яйца и салат. Я приготовила для него завтрак. Люблю смотреть, как он ест. - Папа - большой оригинал. С него станется задавать каверзные вопросы, неожиданно ставить в тупик. Большую часть ответов он уже знает - разнюхал. Особенно всё, что касается тебя лично. Поэтому просто будь собой. И пусть тебя не вводит в заблуждение большая семья и папа-царь в эпицентре кипящей жизни. Я подозреваю, есть только один человек, которого он любит по-настоящему. Это он сам. А мы так - приятное дополнение Его Величества.
        Мне кажется, в Лео ещё бурлит обида из прошлого. Но я не могу его осуждать. Он рос, не зная отца. И судьба Лео досталась не из лёгких.
        - Не волнуйся. Думаю, нам удастся твоего отца убедить, что мы пара.
        Лео ухмыляется и крутит головой.
        - Да я и не волнуюсь, Тань. Мне безразлично, поверит он или нет.
        Мы едем за город. И чем дальше удаляемся от мегаполиса, тем легче становится дышать. Солнце выглянуло из-за туч, припекает почти по-летнему, хотя я знаю, что ветер ещё холодный и теплота солнечных лучей обманчива.
        - У отца свой дом. Он там барин. Скоро всё увидишь и поймёшь.
        Мне кажется, Лео всё же переживает или волнуется. Возможно, если ему безразлично мнение отца, то далеко не всё равно, как примет меня семья.
        А встречают нас хорошо. Первое, что поражает, - это количество девчонок.
        - Здравствуй, Таня, - приветствуют меня близнецы. Они двигаются синхронно, но несколько деревянно, как роботы. Заученные механические движения. На мгновение мне кажется, что я перенеслась в какой-то фантастический фильм.
        - Андроиды существуют? - срывается с моих губ, и девчонки улыбаются. Улыбки у них разные, и я ловлю их некую непохожесть. Почти неуловимую, но она есть.
        - Это Даша и Таша, - представляет сестёр Лео. - А ты только что выиграла тысячу очков, угадав, в кого они сегодня играют.
        Девчонки улыбаются. В этот раз - одинаково, и не спеша удаляются.
        - Всегда смотрю на близнецов как на чудо, - вздыхаю, провожая их взглядом.
        - Они погодки, - качает головой Лео. - Их мать - жена номер три. Отец общается с девчонками по выходным.
        - Ты даже имени их матери не знаешь? - удивляюсь, правда, не очень сильно.
        - А зачем? - пожимает он плечами. - Все они бывшие, кроме мадам Король номер пять. Её ты сегодня увидишь. Теперешнюю жену отца зовут Вика.
        Всё идёт так, как Лео и предполагал. Отец играет в барина. Вокруг него - цветник из девчонок. Король-старший слишком пристально нас рассматривает и без устали подбрасывает каверзные вопросики, но меня не тяготят ни его шпильки, ни шумная компания.
        Я словно попала… домой. Вот такие странные мысли меня посещают. Лена сидит с отстранённым лицом. Украдкой переглядываются Даша и Таша. Любопытные мордочки. Я им, кажется, нравлюсь, но открыто свою симпатию они показывать не спешат.
        Маленькая Василиса вскарабкалась мне на руки, из-за чего я получила полный удивления взгляд Вики, её матери. А мне… нравилось прижимать к себе детское тельце и подкладывать в тарелку малышке кусочки получше.
        И только Харитон смотрел угрюмо, словно сердился, что на их территории - чужачка. Правда, открыто своего недовольства он не выказывал.
        Король-старший повёл меня в сад и теплицу. Хвастался какими-то диковинными розами, что ещё прятались под заботливо собранной в высокие кучи землёй.
        - Ещё не время, Танечка, - говорил он с какой-то непонятной нотой тоски в голосе, - но ты приходи ближе к лету. Здесь всё зелёное и красивое будет. Приходи, даже если Леонид передумает на тебе жениться. Я всегда буду рад тебя видеть.
        Король-старший бросал острые взгляды. Прошивал меня насквозь. Испытывал? Или в его словах - настоящая искренность? Почему-то мне хотелось думать именно так. Лео, правда, отцу не верил. Я видела это по его лицу.
        Мы уезжали под вечер.
        - Может, останетесь? - вопрошал хлебосольный хозяин. - Вика вам комнату приготовила.
        - В следующий раз, отец, - выказывал Лео чудеса терпения. А я улыбалась, представляя, как мы оказываемся вместе в одной кровати. Я бы даже рискнула возразить, но хотелось немного тишины и покоя: слишком уж насыщенным на общение выпало нам воскресенье.
        Я улыбалась всю дорогу. Своим мыслям, событиям, что прокручивала в голове. На удивление, это были приятные воспоминания, хотя с утра казалось, что придётся пройти некие тесты и квесты, чтобы удовлетворить Короля-отца. Может, так оно и было, но я этого не ощутила.
        Я улыбалась до тех пор, пока на телефон мне не пришло сообщение.
        «Ты скучала по мне, правда?»
        Всего одна фраза. Без подписи и с незнакомого номера. Это мог быть кто угодно. Да хотя бы тот же Артур. Но я точно знала: это привет из прошлого. Это Кракен порвал на клочки тихий вечер, чтобы напомнить о себе.
        -
        ГЛАВА 41
        ТАНЯ
        ПРОШЛОЕ
        Кракен был чужаком. Появился словно из воздуха и почти сразу начал завоёвывать новые территории. Он полностью оправдывал своё прозвище. На самом деле его звали Юра, но ему нравилось называться Кракеном[1]. Я убеждена: он сам себя так именовал. Водрузил корону и упивался собственной значимостью.
        Это были времена без Короля. Как известно, свято место пусто не бывает. А у Кракена - все задатки явного лидера: острый ум, умение манипулировать чужими мозгами и толпой. В то время ему исполнилось двадцать два - сопляк с претензией на величие.
        Не знаю, кто донёс ему, что я «девочка Короля». Кракен его в глаза не видел, однако интересовался своим предшественником. И ему почему-то хотелось дотянуться до всего, что, как он думал, принадлежит Королю.
        Мы столкнулись с ним в аллее. Я привычным маршрутом шла из музыкалки. Кракен стоял, прислонившись к дереву. Руки на груди сложены, длинная чёлка скрывает лоб, частично - глаза. Поэтому хорошо видны только губы и подбородок.
        Он тогда показался мне очень красивым. Ещё бы: высокий, мускулистый, и эти губы рельефные, и подбородок красивой формы.
        В нём не было ничего отталкивающего. Наоборот, он притягивал взгляды. Мимо него сложно было пройти равнодушно. Хотелось затаить дыхание. И обернуться - тоже.
        - Привет, - вышел он из тени и улыбнулся. Открыто, очаровательно.
        На левой щеке у него появилась ямочка. В золотых волосах запуталось солнце. Приветливое лицо. Живой магнит. И я не устояла. Дрогнула. Остановилась удивлённо.
        - Меня Юра зовут, - и смотрит выжидательно.
        - А я Таня, - язык быстрее головы работает.
        - И давно ты играешь на скрипке, Таня? - он склоняет голову, разглядывая футляр, где лежит моя красавица. Не Страдивари, конечно, но вполне хороший инструмент.
        - Давно, - вздыхаю. Мне так и не удалось до конца полюбить учёбу в музыкалке. Для меня обучение - подобного рода насилие. А желание моего учителя, чтобы я играла строго по нотам, - мука.
        Жаловаться незнакомцу я не собираюсь, но он ни о чём и не спрашивает, пристраивается рядом. Походка у него лёгкая. А сам он милый-милый.
        - У меня сестра играла на скрипке. Ей нравилось. Великий талант в ней так и не открылся, хотя, было время, она грезила о сцене и славе.
        Он рассказывает о своей семье легко, с юмором. И я… увлекаюсь, что ли. С ним уютно. Тревоги забываются. Можно поболтать обо всём.
        Он выглядел моложе своих лет. Мне тогда подумалось, что ему лет восемнадцать. Неиспорченный искренний парень. Сумел меня отвлечь от грусти. Я и не заметила, как начала хохотать над его шутками и забавными рассказами из жизни.
        - Оставь девчонку в покое, Кракен.
        Михо умел появляться неожиданно. У меня теперь охрана была непостоянной. «Старые» мальчики выросли. Кто уехал, кто работу нашёл, а кто и жениться успел. А новые уже не знали Короля, и если кому-то и подчинялись, то явно не тем, кто продолжал негласно за мной следить и опекать.
        Я с удивлением посмотрела на своего собеседника. Кракен?.. Краем уха я слышала о нём. И всё какие-то ужасы да мерзости. А этот парень… нет, не может им быть. Слишком простой, понятный, светлый. Мне с ним было легко и хорошо, пусть и на полчаса.
        Иногда мгновений хватает, чтобы узнать человека и понять: он твой, настоящий. А порой и жизни мало, чтобы сбросить пелену с глаз и понять: человек не тот, за кого себя выдаёт.
        Юра продолжал улыбаться. И ничего червивого или фальшивого я в нём не увидела, хоть и смотрела во все глаза. Ничего мерзкого в лице не проскользнуло - всё такой же солнечно-прекрасный, мягкий, добрый на вид.
        - Ей пятнадцать лет. Малолетка, понимаешь? Поэтому в покое оставь девчонку, - Михо не повёлся на благожелательность Юры. Всё так же хмурился и губу нижнюю кусал. Кулаки свои пудовые сжимал. Такой как врежет - мало не покажется.
        Юра удивлённо брови приподнял.
        - Я даже пальцем к Тане не притронулся. Мы просто беседуем.
        - Если б притронулся, уже б асфальт нюхал, - да, у Михо разговор короткий. Он такой. На расправу быстрый, но справедливый. - Поэтому предупреждаю по-хорошему. А ты уши не развешивай, - это он на меня взгляд перевёл. - Марш домой. Сама. И поосторожнее в следующий раз. Обходи стороной незнакомых-то, как мы учили тебя. А кто будет приставать, жалуйся, не стесняйся, разберёмся.
        - Ты прости, ладно? - мне почему-то было стыдно. Поэтому я в глаза собеседнику своему заглядывала с мольбой.
        Жалела я. За столько времени общение с ним - как глоток свежего воздуха после затхлого подвала. Но Михо я ослушаться не смела. Он был тем, кому я доверяла безоговорочно. Надёжный парень и друг хороший. Хоть Королю, хоть мне. Из них двоих я всё же выбрала старые, но понятные отношения. Скалу, за которой можно легко спрятаться, если станет совсем плохо.
        - Ничего страшного, Таня. Беги домой, - улыбнулся Юра мне кротко и ободряюще кивнул.
        И я помчалась. Вприпрыжку. Это был побег от неловкости. Я досадовала на Михо. Злилась даже, наверное.
        Впервые мне хотелось нравиться. Хотелось восхищение в глазах парня увидеть. Ведь у меня никогда и никого не было, а возраст так и шептал. Хотелось грезить, мечтать, любить… Дышать полной грудью хотелось. Целоваться, наверное…
        Мысли бродили во мне, как молодое вино. Я… повзрослела и не заметила когда. Но именно в пятнадцать я вдруг поняла, почему в одиннадцать хихикали мои подруги, обсуждая мальчиков. Вот такой я тормоз оказалась…
        Нет. Тогда я ещё не любила Короля. Точнее… я любила его, наверное, всегда, но по-разному. В той любви не было чувственности, страсти. Он был для меня другом, надёжным и верным. И его слишком долго не было рядом. Поэтому многое стирается с годами.
        А тут… вдруг парень. Красивый. Рядом - руку протяни. И… я ему понравилась - я видела это по глазам. Восхищение. Улыбка. Взгляд, который словно гладит. От него щекотно внутри и… немножко страшно.
        И я не могла забыть Юру. Я думала о нём, когда ложилась спать. Представляла лицо, губы, подбородок, чёлку, что падала на глаза.
        Я попыталась узнать хоть что-нибудь о Кракене. Но всё, что мне удавалось ухватить, было настолько мерзким, что я никак не могла поверить. Не складывалась у меня в голове картинка. Не похож он был на того урода, о котором шептались по углам. Поэтому я продолжала упорствовать и мечтать о хорошем парне Юре - добром и прекрасном.
        И эта была моя ошибка. Но кто не ошибается в пятнадцать лет?..
        __________________________________________________________________
        [1] Кр?кен - легендарное мифическое морское чудовище гигантских размеров, головоногий моллюск, известный по описаниям исландских моряков, из языка которых и происходит его название.
        -
        ГЛАВА 42
        ТАНЯ
        ПРОШЛОЕ
        Мы снова встретились спустя месяц на танцполе. Я начала заниматься танцами, желая избавиться от подростковой угловатости и неуклюжести. Это Маринка с Леткой впервые затянули меня попробовать. А позже… танцы мне понравились куда больше, чем скрипка, где я обязана была играть строго по нотам и только то, что считает нужным мой преподаватель.
        С Верой Ефимовной мы уже не занимались. По её урокам я скучала. Но она таяла, а мне отчаянно нужна была отдушина. И я нашла её в танцах. Больше для души. Так мне удавалось хоть как-то самовыражаться, выплёскивать из себя бурление души и взрослеющего тела.
        Я и занималась не в обязательной группе, где всё подчинено Терпсихоре[1], её капризам, показательным выступлениям; где шьют костюмы на заказ и периодически выезжают на конкурсы, чтобы поймать медали и дипломы, а посещала клуб по интересам. В свободное время, когда у меня было желание и настроение.
        И вот однажды туда пришёл и Юра. Тогда я не могла его называть по-другому. Страшное, некрасивое слово «кракен» не вязалось ни с его внешностью, ни с моим внутренним ощущением от этого парня.
        - Привет! - махнул он мне рукой, а я замерла, глядела на него во все глаза.
        Лёгкий, стройный, высокий, он выгодно выделялся в этом царстве, где не так уж много парней и мужчин, что горят желанием танцевать.
        Он двигался естественно, без напряга. И подходить ко мне не стал, навязываться не посчитал нужным. Но то, что он поздоровался, отметил меня, было приятно.
        Я видела, как смотрят на меня девчонки, как шушукаются, поглядывая на Юру. И вёл он себя нормально. Не стал никому морочить голову и притворяться, что новичок. В его движениях чувствовался класс, отточенность, умение владеть телом, чувствовать ритм.
        - Вы зачем пришли сюда, молодой человек? - спросила его Марианна, наш преподаватель. - Здесь вам учиться нечему.
        Тёмные брови Юры, изогнувшись, спрятались под золотой чёлкой.
        - Всегда есть чему учиться, - сказал и проникновенно посмотрел ей в глаза.
        Он глядел на преподавательницу, а мурашки по коже табунами шли у меня. Он… магнитил. К нему тянуло с невероятной силой, и если бы я себя не сдерживала, то ноги уже бы несли меня к нему.
        Чтобы не наделать глупостей, я жадно пила воду из пластиковой бутылочки. Лучше так, чем стать одной из тех, кто глупо хихикает за его спиной, пытаясь привлечь внимание.
        Я так не могла. А на остатках мозгов, впавших в лихорадочную эйфорию, я ещё помнила предупреждение Михо, но уже смутно, далеко-далеко, слабым эхом.
        - У меня была травма, - доверительно рассказывал Юра Марианне, зарабатывая дополнительные баллы в глазах женской половины зала, - а танцами я занимался серьёзно ещё в школе, поэтому для меня сейчас - это способ держать форму и наслаждаться тем, что я могу двигаться. А мог бы и навсегда остаться прикованным к постели.
        Я тогда ещё не знала, как вдохновенно он умеет лгать. Сказка о тяжёлой травме - одна из басен, которые он любил дуть в уши всем доверчивым идиоткам. Но понимание его сути пришло позже, гораздо позже, а на тот момент я тоже готова была и жалеть, и восхищаться.
        О танцах он не лгал. В нём правда легко переплеталась с ложью и небылицами. Позже, когда я узнала его лучше, мне казалось, что он лжёт и сам свято верит в собственное враньё.
        В тот день, когда Марианна начала разбивать нас на пары, Юра сам подошёл ко мне.
        - Ты позволишь? - и протянул руку. Как я могла ему отказать, когда внутри всё обмирало, крутилось огненным колесом, заставляя и дышать чаще, и сердце биться в ненормальном ритме.
        Я ещё никогда подобного не испытывала. Мужские сильные руки. Уверенные, способные и поддержать, и приподнять. От его ладоней - горячо в груди. От его взгляда - зал плывёт и колышется. Кажется, всё в тумане, а люди где-то далеко-далеко.
        - Замечательно! - выныривает и немного отрезвляет уверенный голос Марианны.
        Я не очень хорошо соображаю. Но на остатках разума понимаю: кажется, мы перешли некую черту, завоевали пространство, и теперь лидируем, а все глазеют на нас. Это… и приятно, и стыдно.
        Лицо Юры рядом. Сегодня я вижу светлую щетину на его щеках. Да, ему не восемнадцать, как тогда подумалось в парке. Но меня это не останавливало - я летела на свет, как мошка. Я хотела сгореть в ярком пламени этого парня.
        Я была как пьяная. Не знаю, почему он так действовал. Но, как потом оказалось, его обаяние срабатывало практически на девяноста процентах женщин и где-то на две трети мужчин.
        Он умел очаровывать, не прилагая особых усилий. Эдакий роковой красавец. Кракен, что лениво разбрасывает щупальца с присосками, к которым обязательно прилипает хоть какая-нибудь добыча.
        После нашего танца у меня пылали щёки. Наверное, от кожи моей можно было спички зажигать.
        - Спасибо, Таня, - прикоснулся Юра губами к моим пальцам. Я думала, что больше покраснеть невозможно. Я ошибалась.
        Это было непривычно. Нет, в моём окружении мужчины целовали женщинам руки. Например, мой дед бабушке. У них вообще были высокие отношения. Отец нередко целовал матери руки, пытаясь успокоить, например; или рассеянно, когда думал о чём-то, полностью погруженный в себя. Но мне руки никто и никогда не целовал, поэтому я восприняла это так остро, почти болезненно.
        - Я провожу тебя, - сказал он после занятия.
        - Не стоит, - смешалась я, вспоминая слова Михо.
        - Не бойся, - улыбнулся ободряюще Юра, - это всего лишь путь домой, чтобы никто тебя не похитил по дороге. А то, знаешь ли, гудят об инопланетянах. Спускаются с неба и ворую хорошеньких девушек.
        Хорошенькой девушкой меня тоже никто ещё не называл.
        Я как будто в вакууме росла, обложенная ватой и вниманием, где меня больше оберегали, охраняли, дружили со мной. А вот это… новое и неизведанное, а потому - пугающее слишком яркими вспышками, от которых слепнешь и теряешь контроль над мыслями и телом.
        - У меня есть кому проводить, - ответила, но твёрдости у меня не получилось. - Но за предложение спасибо.
        Но никто в тот вечер меня не сопровождал. Так теперь случалось нередко. И Юра всё же увязался за мной. Болтал ни о чём, смешил. Шёл на расстоянии и не пытался сблизиться. Будто и не держал вовсе меня в своих объятиях во время танца. Словно не целовал мои пальцы.
        И я немного успокоилась, отошла. Кожа больше не горела и сердце отбивало привычный ритм.
        - До встречи, Тань, - сказал он у подъезда. - Увидимся!
        И я не нашлась что сказать. Пробормотала «до свидания» и метнулась в спасительную темень, за дверь, что закрывалась на замок, отсекая чужаков.
        И лишь уже дома, принимая душ, подумала: почему именно наша студия? Почему именно наши занятия? Это никак не тянуло на случайность. Внутри ёкало сердце и ухало вниз, туда, откуда росли ноги.
        Юра пришёл, потому что хотел меня увидеть - других объяснений я не находила, потому что не верила в случайные совпадения.
        _________________________________________
        [1] ТЕРПСИХОРА (Teryicora) - муза танца и хорового пения. В греческой мифологии дочь Зевса и Мнемосины, одна из девяти муз, покровительница танца (иногда - хорового пения). Изображалась в виде молодой женщины в позе танцовщицы, с улыбкой на лице.
        -
        ГЛАВА 43
        ТАНЯ
        ПРОШЛОЕ
        Он постепенно влезал в мою жизнь. Всплывал как подводная лодка. То возле музыкалки меня встречал, то на танцах появлялся. Причём только в те дни, когда приходила я. Вскоре это все заметили. В другое время танцы его не интересовали.
        Пару раз они сцеплялись с Михо. Он всё пытался как-то оградить меня от Кракена, а я влипала в него всё больше. Думала о нём, мечтала по ночам. Он стал первым, кто меня поцеловал.
        Ничего такого. И поцелуй был… почти ненастоящим, но мне хватило, чтобы голова набилась ватой, а мозг перестал думать трезво.
        Была ли это влюблённость? Я считала, что да. На самом деле, это был какой-то морок - тёмный и тягучий, высасывающий все соки.
        Я не хотела никого слышать и понимать. Снова активизировалась мать.
        - Ну почему, почему тебя тянет к взрослым мужикам, а не к нормальным мальчикам? - кричала она, пытаясь до меня достучаться.
        Впрочем, Кракен и к ней нашёл подход. Он был золотым мальчиком из хорошей семьи. И это немного примирило мать с его присутствием в моей жизни, но не настолько, чтобы позволить ему подойти слишком близко.
        - Ей пятнадцать, - сказала она почти как Михо. - Надеюсь, вы понимаете, Юра, что это значит.
        - Понимаю, - о его невозмутимость и спокойствие можно было ноги вытирать. - И никогда не обижу вашу дочь, Людмила Евгеньевна!
        Это было как бы слово Кракена, которому на самом деле - грош цена. Но в то время я не хотела этого осознавать и понимать.
        Я до сих пор не знаю, чего он добивался. Может, его привлекала моя недоступность. Вот я - руку протяни, а схватить и сжать нельзя. Поэтому он кружил вокруг, выжидая.
        Не думаю, что он боялся моего несовершеннолетия. Его такие вещи не очень останавливали, потому что он умел соблазнять так, что брал лишь то, что само вешалось на шею и просило. Но я не просила. Видимо, Бог хранил меня от этого морального урода.
        В какой-то момент мне стало не до него. Умирала Вера Ефимовна. А я никак не могла достучаться до Короля. И эти мысли, переживания, тревога сумели немного меня отрезвить.
        Кракен продолжал на меня охотиться, но я будто спряталась за толстым стеклянным колпаком и не сразу, постепенно, из мелочей начинала складываться правдивая картина.
        Юру ничего не тревожило. Он мог делать вид, что переживает или сочувствует. При этом очень натурально у него получалось, но рано или поздно фальшь прорывается наружу.
        Ему было плевать на мать Короля. Чужая тётка. Вроде бы понятно. Он по дуге обходил инвалидов или тех, кто стоял по социальной лестнице намного ниже, чем его золотая персона.
        Он умел притворяться и добрым, и приятным. Если нужно, мог и подавить в себе те чувства, что вызывали в нём «недостойные», но хватало его ненадолго.
        Михо попал в больницу. Его сбила машина. Через день после того, как они с Кракеном подрались. Точнее, Михо надавал красивому Юре по идеальному лицу. И это стало точкой отсчёта, когда с меня начала спадать пелена болезненного очарования, увлечения этим парнем.
        После этого случая всё повалилось как снежный ком. Я стала замечать за ним то, чего раньше не видела упор.
        Он лгал и забывал. Ложь была для него естественной, частью его извращённой гнилой натуры. И я почему-то остро ловила его на неточностях. Не спорила, нет. Не указывала. Просто мозг фиксировал, делал зарубки, страшился, чуть ли не падая в обморок от той беды, что мне удалось избежать.
        Я больше не подпадала под его чары. Отгородилась. Стала избегать. Вокруг меня сплотились ребята, словно понимая: если не объединятся, Кракен их всех по одиночке перещёлкает, как сделал это с Михо.
        Доказательств вины не было, конечно, но все понимали: это он или по его указке.
        Больше я не оставалась одна. Постоянно со мной рядом кто-то находился. Мать успокоилась, жизнь стала почти прежней.
        В какой-то момент я подумала: ему надоело, он понял и отстал. Но я слишком плохо его знала. И однажды он меня подловил. Спокойствие нередко играет злую шутку: все расслабились.
        - Таня! - вышел он как призрак с лестничной площадки в моём собственном подъезде.
        Я испугалась. Отшатнулась от неожиданности.
        - Не бойся. Я соскучился по тебе. Не бегай от меня, прошу. Мы ведь так хорошо с тобой дружили, правда?
        Он выглядел тоскующим, в глазах - страдание. Но я больше не верила ему, хоть и в какой-то миг пожалела.
        Кракен смотрел на меня. Дышал тяжело. Он напоминал капризного обиженного мальчика, которому не додали любви, а он на неё рассчитывал.
        - Давай останемся просто друзьями, - сказала я тогда. - Ты взрослый. А я не готова. Так будет лучше.
        И тогда он ухмыльнулся криво. И я впервые увидела его черты, искажённые полугневом, полусарказмом - едким и гадким, как и его слова:
        - А с Королём ты была готова, Та-ня? Или лучше Эль?
        Я словно окаменела. Двумя вопросами он превратил мою дружбу с Лео во что-то грязное и некрасивое.
        Не знаю, сколько я простояла в шоке, никак в себя прийти не могла, ком в горле протолкнуть. А он всё это время смотрел пристально и выжидал. Лицо у него стало прежним и глаза виноватыми. Он словно жалел о том, что сказал.
        - Если ты сейчас не уйдёшь, я закричу, - вытолкала из себя фразу, как только смогла дышать. - И никогда так больше не делай, слышишь? Никогда не относись с пренебрежением к тому, что дорого другим людям. Лео так бы никогда не сделал.
        - Тань, - протянул Кракен руку, но я увернулась и проскользнула мимо него. Я видела, как безвольно падала эта рука, как опускалась голова вниз. Как падали золотые волосы ему на глаза, как сжимались пальцы в кулак, как качнулся он с пятки на носок, а затем медленно пошёл по ступеням вниз.
        Я понимала: это ещё не конец. Но тогда даже представить себе не могла, чем всё закончится. До чего может дойти этот человек, если зацепить его непомерно раздутое эго.
        А потом умерла Вера Ефимовна и вернулся Король. И я на какое-то время забыла о Кракене. Вышвырнула его из головы, потому что вдруг поняла: он мне никогда не был нужен. У меня был и есть человек, на которого я могла и могу положиться. И этот человек никогда не обидит, защитит, а если и протянет руку, то не для того, чтобы завладеть мною, а чтобы помочь.
        Теперь мне было с чем сравнивать. И чаша весов, где сидели я и Лео, не просто перевешивала, а со свистом выкинула, как ненужный мусор, всё то, что я чувствовала к Юре.
        ГЛАВА 44
        ТАНЯ
        ПРОШЛОЕ
        Лео был понятным. Своим. Настолько родным и близким, что хотелось плакать от радости.
        - Где ты пропадал? Я звонила тебе, - это прозвучало жалко и с обидой, наверное.
        Лео только головой мотнул. Щетина на лице тёмная, глаза красные. Он плакал, наверное, но я этого не видела.
        - Опоздал я, Тань. Думал, застану маму живой. Даже не простился. Скажи честно: она меня ждала?
        Ждала, конечно, а говорила другое. Я не хотела делать Лео больно. Ему и так несладко.
        - Она не хотела, чтобы ты видел её такой. Говорила: это к лучшему, что тебя нет. Ты же знаешь: она любила тебя.
        - А я не смог ей ничего дать.
        Он смотрел куда-то далеко, погружённый в переживания, в горечь утраты. Такой большой и сильный Лео, уязвимый и слишком открытый от горя. Это длилось недолго, но я до сих пор помню тот день, когда он бродил по квартире, где они прожили с матерью много лет, как касался ладонью старой мебели, ласкал пальцами корешки старых книг.
        - У неё была скрипка. Хорошая авторская работа, не ширпотреб. Она любила её как ребёнка. Скрипка была мне сестрой. Но однажды я заболел. Очень сильно. А у неё не было столько денег, чтобы купить нужные лекарства. И тогда она её заложила. Тосковала по ней, но никогда не жалела.
        Я ходила по пятам и слушала тихий глухой голос, надорванный, как струна, что вот-вот лопнет. Именно тогда поняла: он мне дороже всех, потому что ни с кем не было настолько пронзительно хорошо, когда можно и поговорить, и послушать, и пожаловаться.
        - Когда я был совсем маленький, то ревновал мать к скрипке, а позже, когда она заложила её, чтобы купить лекарства, понял: я дороже, ценнее, что ли. Хотя она и не умела правильно выражать свою любовь. Может, потому отец ушёл. Из-за её системы - замкнутое на себе пространство. Мать любила его безумно, а показывать чувства не научилась.
        Лео тогда уснул у меня на коленях. Сказал, что не спал трое суток. Откуда он ехал, торопился, спешил, чтобы успеть, он так и не поведал, хоть я и пыталась расспросить.
        - Какая теперь разница, Эль? Мне просто нужно было больше работать, чтобы у неё было всё лучшее. Может, удалось бы её вытянуть. А я не смог.
        Позже, когда он пришёл в себя, то больше не приоткрывал дверь души настолько широко. Снова у него появились какие-то дела, заботы. Он пытался создать и поднять бизнес с друзьями. Дело шло туго.
        А я… не могла на него надышаться. Это не было похоже на то, что я испытывала к Юре. Совершенно по-другому. Глубже, сильнее, ярче. Я могла любоваться Лео украдкой и понимала: мне до него не дотянуться. А может, и не достучаться со своей девчоночьей любовью, что открылась во мне, как талант, как дар, который жил во мне очень долго и наконец-то нашёл выход.
        Ему и мне дана была некая передышка. Период, когда можно было просто общаться, разговаривать, пусть и редко.
        А потом… началась негласная война. Кракен распустил свои щупальца. Король стоял ему поперёк горла. И дело было даже не во мне.
        Смутно я понимала: это борьба за территорию, как в животном мире. Кто кого. Как в средневековье, когда кланы бились между собой.
        Но там было проще: выходили и рубились в чистом поле. А это противостояние напоминала подковёрные игры, интриги, пакости, палки в колёса, удары исподтишка.
        В силу своего возраста я не всё понимала в том, что творится, но не заметить было невозможно: что-то зрело и крутилось, выворачивало наизнанку какие-то мелочи и дрязги.
        Я боялась. Трусила. Внутри всё сжималось от нехороших предчувствий. Только наивный мог верить, что всё рассосётся само по себе или как-то уладится волшебным способом.
        Кракен повадился звонить мне по телефону. Не каждый день, но как-то метко. Он то молчал в трубку, то вёл беседы.
        - Я скучаю по тебе, Тань, - тянул он слова, а я поначалу бросала трубку. Пока он не сказал, что если я не стану с ним говорить, он найдёт способ со мной видеться.
        Дикий коварный шантаж. А мне пятнадцать и страха полные штаны.
        Он… манипулировал мной. Изводил. Рассказывал всякие гадости о Короле. Такие… неявные, но тягуче-тревожные, противные.
        - Он же трахает всё, что шевелится, и только такая наивная и чистая девочка, как ты, может верить в его порядочность. Он не любит и никогда не любил тебя, Тань. А я люблю. Хочу, чтобы мы были вместе. Готов ждать, пока ты вырастешь. Это так прекрасно: наблюдать, как зреет вишня в саду. Из цветка превращается в сочный плод.
        Я боялась рассказать об этих разговорах Лео. Не могла поделиться своими страхами, а поэтому сгорала заживо, мучилась, стала пугаться даже тени.
        Лео чувствовал. Он всегда умел замечать мелочи. Очень внимательный и наблюдательный. Но даже ему не удалось просчитать шаги наперёд. Может, поэтому случилось то, что случилось.
        Я упросила Лео съездить за город. Он обещал. А мне… очень хотелось побыть с ним наедине, в тиши, подальше от суеты и людей.
        Стояло лето - знойное, как жгучая брюнетка, жаркое, как печь, перекормленная дровами. И только море немного спасало от солнца, что превращало землю в раскалённую сковородку.
        Мы выбрались на рассвете. Я удрала из дома загодя. Сказала, что заночую у Летки и побуду с ней на выходных. А та с лёгким сердцем меня благословила.
        - Только смотри, без глупостей! - хмурила она брови и грозила пальцем.
        Как будто с Лео что-то могло быть. Он словно не замечал меня как девушку. Мы дружили, а на большее мне рассчитывать не стоило. Но я всё равно верила: однажды он увидит, поймёт, оценит.
        Это был самый лучший день в моей жизни. Мы купались, дурачились, устроили пикник, валялись на песке.
        - Не хочу возвращаться, - признаюсь, разглядывая белые маленькие облачка, что плывут по пронзительно-синему небу. - Хочу всё время быть с тобой.
        Это почти признание. Насколько у меня хватает смелости.
        - Так не бывает, Эль. Жизнь не может быть сплошным праздником.
        - Потому что мы привыкли жить серыми буднями и закрывать глаза на светлые полосы, что способны превратиться в свет, - возражаю я.
        Я кажусь себе очень умной и взрослой. Почти барышней. У меня купальник раздельный. Он не может видеть, что у меня грудь выросла. Пусть и небольшая, но она есть!
        - А что касается нас… - о, да, он меня услышал! - Между нами слишком большие расстояния. Как между двумя далёкими планетами, понимаешь, о чём я?
        Ну да. Такие толстые намёки только дурак не способен понять.
        Я слушаю его низкий голос, что звенит во мне будоражащей нотой, и отказываюсь верить. Он не может меня оттолкнуть, не принять мою любовь, надежды, радость!
        - Нет, - смотрю ему в глаза. - Мы люди. Живые, с горячей кровью и сердцами. Это бездушным планетам друг до друга не дотянуться, а людям порой нужно сделать один шаг.
        - Ты маленькая, Эль, и не знаешь жизни, - вздыхает он.
        - Зато я знаю правила игры, - сверкаю глазами и улыбаюсь, хотя больше всего на свете хочется расплакаться от отчаяния.
        - Во что? - смотрит он на меня с иронией и светом в глазах, что согревает моё сердце.
        - Не важно. На скрипке, в карты, в любовь. Есть всеобщая закономерность, и я её вычислила, - касаюсь пальцами его лица и замираю от восхищения. - Хочешь научу?
        - Ты мой великий теоретик, Эль, - касается он осторожно моей ладони и, сжимая, отводит от своей щеки. - Пойду, искупаюсь, пока вода совсем не превратилась в кипяток.
        Это похоже на бегство. Только чтобы не говорить со мной на тему, что меня волнует.
        Я вздыхаю. Снова смотрю на небо, чтобы слёзы не прорвали оборону, не переполнили чашу, не выплеснулись наружу. Я потерплю. А может, придумаю что-то ещё, чтобы привлечь его внимание.
        У него пиликает телефон. Раз, потом второй.
        Не знаю, что заставило меня взять мобильник в руки.
        «Приходи завтра, в восемь, я буду тебя ждать за бетонным забором там, где бродят тени и поёт ветер. Ты знаешь»
        «Один. Ты или я?»
        Меня трясло так, словно я подхватила лихорадку. Номер незнакомый, вероятно, одноразовый. Но стиль Кракена не спутать ни с чем. Это его манера - пускать туман и шифровать самые простые фразы. Иногда он перебарщивал с этим.
        Не знаю, зачем я это сделала. Взяла и удалила смс.
        Я просто хотела уберечь Короля. Не дать встретиться.
        Не могу сказать точно, что мною двигало. Наверное, импульс и эмоции. А ещё страх, что я его потеряю. Моего Лео. Потому что уже знала: у Кракена не всё в порядке с башкой.
        -
        ГЛАВА 45
        ТАНЯ
        ПРОШЛОЕ
        Я тоже знала, где бродят тени и поёт ветер. Это мои слова. Я обронила их однажды, когда мы проходили мимо этого дома.
        Ходила басня, что там жил когда-то немножко странный геолог, решивший поселиться у моря. О доме ходила дурная слава. Его покупали, перекупали, продавали, а в результате он стоял и старел потихоньку. Никто не приживался. Поговаривали, в доме водились привидения.
        Я не очень верила местным басням, но полуразвалившийся дом стоял немного на отшибе и пустовал.
        У Кракена была какая-то особая тяга к подобным историям и местам. Тогда я не понимала, почему. Позже думала: так, наверное, проявлялась его болезнь. А то, что он болен, уже сомнений не вызывало.
        Не уверена до сих пор, что у него есть диагноз, но какие-то сдвиги в психике присутствовали и усугублялись со временем.
        Не знаю, чего я хотела. Может, поговорить с ним, но ужасно трусила, просто до темноты в глазах. Он уже не был милым, своим в доску Юрой, с которым я бродила по улицам и танцевала в паре.
        Больше во мне не жил тот трепет и томные мечтания, что ему удалось невольно пробудить во мне.
        Я помнила всё. И жалела, что он не может быть просто золотоволосым парнем с замечательной подкупающей улыбкой.
        На настоящее сострадание меня не хватало. Может, потому что он открывался мне своей страшной, уродливой стороной, от которой меня бросало в дрожь и ужас.
        Я крутилась возле хибары. Пришла пораньше. Но Кракен появился не один, и поэтому мне не оставалось ничего другого, как нырнуть в старый дом. Наверное, ужас помог мне - я спряталась в шкафу с полуоткрытой дверцей. Даже прикрыть её не смогла - просочилась внутрь и боялась дышать, чтобы старое дерево не скрипнуло и не выдало меня.
        В шкафу было темно и пыльно. Вспотевшее лицо отчаянно чесалось, в носу крутило. Только бы не чихнуть, только бы не кашлянуть - молилась, прикрывая глаза.
        Я слышала удары своего сердца. Они заглушали всё. Мне казалось: Кракен почувствует, вычислит меня. Вытянет за ухо из шкафа, будет глумиться или издеваться, или сотворит со мной что-нибудь ужасное. Но пара, что вошла в дом вслед за мной, по сторонам не смотрела.
        Они ругались.
        - Ты зачем притащил меня сюда? - шипела Влада Потоцкая - а это была она, первая красавица нашей школы в прошлом. Я иногда видела её. Она то появлялась, то снова исчезала. Сколько ей? Двадцать три, кажется. Всё ещё красивая и эффектная, но что-то в ней сломалось, отразилось на кукольном лице, исказило идеальные черты.
        - Перестань кидаться, Влада, - голос у Кракена ленивый и пресыщенный. Он смотрит на девушку, как на вещь. Слегка брезгливо и с превосходством. Губы его искажает презрение.
        - Ты обещал! - кидается она на него, пытаясь вцепиться острыми ногтями в лицо. - Дай мне дозу, сволочь! Мне немного надо, ты же знаешь.
        Её трясло, глаза лихорадочно блестели, кожа на губах под слоем помады висела обкусанными ошмётками. А я всё это видела - они стояли как раз очень удобно, словно специально, чтобы я могла рассмотреть детали, ненужные мне, но выбора не было.
        Я бы зажмурилась, но не получалось - пялилась на них.
        Я… ничего не понимала. Он назначил встречу Лео. Здесь. Я уверена. И почему-то приволок сюда Владу. Может, хотел сделать больно? Я знала: у Лео с Владой старые отношения. Она была одной из тех, кто увивался вокруг Короля. Думаю, он с ней спал. И тогда, когда мне было десять, и потом.
        И вот она с Кракеном. В пятнадцать уже нельзя быть наивной и чистой девочкой, которая не знает и не понимает, что такое доза. Наркотики. Влада просила у этого золотоволосого мерзавца наркоту, а он… издевался. Почти глумился, но тонко, сразу и не понять.
        - Получишь ты свою дозу, не спеши. После долгого ожидания желанный плод слаще.
        - Ненавижу тебя! Ненавижу! - неожиданно девушка перешла на визг и снова сделала попытку ударить Кракена.
        Тот легко увернулся, сжал тонкие запястья, но она сопротивлялась, как бешеная: дёргалась, пыталась ударить его ногой в пах, а он только улыбался жутко над её потугами. А затем поцеловал. Яростно, по-звериному. И то, что произошло потом, всё же заставило меня закрыть глаза и слушать, как они совокупляются.
        Кракен - яростно и жёстко. Влада - со всхлипами и позже - стонами. А потом они затихли. Я слышала лишь их сорванное дыхание, которое через время тоже стихло. И тогда я рискнула открыть глаза.
        Влада так и стояла у стены, запрокинув голову. Шея её напряжена, губы дрожат. Её откровенно трясёт, руки ходуном ходят, хоть и сжимают короткую пышную юбку.
        Кракен спокойно вжикает молнией и застёгивает ремень. А затем бросает на пол пакетик. Таблетки рассыпаются по пыльному затоптанному полу, а Влада кидается к ним, подбирает, запихивает в рот. Пальцы у неё сводит, она в рот не попадает с первого раза, и смотреть на это - ужасно. А я пялюсь, будто веки намертво прилипли и не опускаются никак.
        КРАЕМ ГЛАЗА ВИЖУ, КАК СМОТРИТ НА ВЛАДУ КРАКЕН. Всё то же брезгливое презрение на красивых губах. Мне хочется разорвать его, уничтожить. Но страх забивает даже ярость от его низости и бездушности. А ещё я всё равно не понимаю, зачем он Лео назначил здесь встречу. Это мучает меня гораздо сильнее того, что произошло на моих глазах.
        Влада сидит на грязном полу, прислонившись к стене. Руками прикрывает грудь. У неё кофточка надорвана. Помада размазалась. Под глазами - чёрные круги от туши. Это делает её похожей на панду.
        - Я посажу тебя, Каракатица, - жутко улыбается она. - Надолго и всерьёз посажу. И ты это знаешь.
        Кракену не нравится, как она его называет, но Владу чуть отпустило, наверное, и она больше не выглядит слабой и зависимой. Скорее, отчаянно-опасной, хоть её ещё трясёт.
        - Не надо меня пугать, - он всё такой же, ничего в нём не дрогнуло, не изменилось от её слов. - Угрозы твои смешны, торчащая девочка.
        - Ты просто допрыгался, козёл, - продолжает Влада, словно не слышит, что говорит ей Кракен. - Допрыгался и доигрался. И будешь издеваться, получишь по заслугам.
        - Ладно, хватит уже, я тебя услышал. Поднимайся.
        Он протягивает ей руку. Влада, поколебавшись, всё же подаёт свою. Она улыбается и, кажется, пытается заигрывать. Кракен вроде бы тоже не против её поползновений, но то, что происходит дальше, надолго лишает меня спокойного сна. Как будто всего, что было до этого, мало.
        Я не успеваю заметить, как в его руке появляется нож. Влада, наверное, тоже. Она продолжает улыбаться, оседая на пол. Медленно, как осенний лист, что уже никогда не вернётся на родное дерево.
        В груди у неё клинок, загнанный по самую рукоятку.
        - Прощай, Влада, - склоняет голову это чудовище. - С тобой было забавно, но неинтересно.
        Он уходит, а я остаюсь. Превращаюсь в камень, а затем в мумию, высохшую от ужаса и потрясения.
        Может, я бы просидела в ступоре очень долго. Но всего одна мысль выводит меня из прострации. Нужно уходить. Он звал сюда Лео. А значит это может быть опасным. Надо рассказать.
        И я почти ползком, стараясь не смотреть на Владу, что сидит на полу с распахнутыми глазами, выбираюсь наружу.
        Я боюсь бежать. Боюсь ползти. Боюсь, что меня увидят, а может, Кракен где-то поблизости. Время - половина восьмого.
        И тут я вижу Лео. Кидаюсь ему навстречу. Мне всё равно, что он подумает. Я цепляюсь за него, обвиваю шею руками, жмусь, как бездомный котёнок в поисках тепла и любви. Меня трясёт похуже, чем Владу.
        - Эль? - у Лео растерянное лицо. Уязвимый. Открытый на миг в своей слабости, когда его застают врасплох. - Ты что здесь делаешь?
        - Не ходи! Не ходи туда! - шепчу яростно, сжимаясь в тугой комок.
        Он вдруг меняется в лице. Становится страшным.
        - Он тебя тронул? Скажи, не бойся. Я ему все внутренности вырву руками и на дерево намотаю!
        Я отчаянно мотаю головой. Так, что боль огненными шарами из виска в висок катится.
        - Нет. Там Влада. Мёртвая, - последнее слово шепчу еле-еле, но Король меня слышит и становится ещё страшнее. - Я видела. Была там. Сидела в шкафу. Это Кракен её убил. Зачем-то. Я знаю, он тебя сюда позвал. Не ходи. Это ловушка, наверное.
        Я бормотала что-то, путалась в словах. Повторялась и никак не могла успокоиться.
        - Тише, тише, - баюкал он меня. - Не бойся. Я разберусь.
        Он куда-то звонил, о чём-то договаривался. Почти сразу приехал Костыль.
        - Никому ничего не рассказывай, Тань, - заправил мне Лео прядь волос за ухо, усаживая в машину. - Дай мне немного времени.
        Я ничего не понимала, но кивнула. Костыль отвёз меня домой.
        А через сутки я узнала, что Лео арестовали. На него пало подозрение в убийстве.
        - Этот гад её ножом Короля порешил, - проболтался мне Костыль. - Но ты не переживай. Ребята успели. Отпустят его. Улик мало. Орудия убийства нету.
        Но я всё равно пошла в полицию и рассказала всё, что видела. Я не могла допустить, чтобы моего Короля посадили за убийство, которое он не совершал.
        Лео позвонил через сутки. Ворвался как шторм, снёс всё на своём пути. А я слушала его грозовой голос и молчала.
        - Тань, - бушевал он, - ты малолетка, ясно? Тебе нет шестнадцати, поэтому откажись от показаний, если будет кто настаивать. Тех уже нет, твоих откровений. Пожалуйста, делай так, как скажу я, договорились? Скажи «да», Таня!
        И я сказала. Как он и просил.
        - Да, Лео, я сделаю всё, как ты скажешь.
        Повторила, как попугай. Смирилась. Но шум по городу пошёл. Дело получило резонанс. Смерть Влады Потоцкой потрясла всех.
        Город трясло, как на вулкане. Слухи ходили одни других краше. Меня охраняли, как очень важную персону. И ребята, и мать сидела на страже, как грозная фурия.
        - Ты что наделала? - шипела она, подвизгивая. - Я так и знала, что твоя дружба со взрослыми парнями до добра не доведёт! Я тебя предупреждала, говорила!
        Бесновалась она недолго. Дед и отец её утихомирили. Но следила она за мной как коршун. Ходила по пятам, как тень.
        Много позже я узнала, что Лео освободили, что дело затормозилось, а Кракен исчез из города. Испарился, словно его и не было никогда.
        Каким-то чудом мне удалось удрать от матери. И кинулась я к Лео.
        -
        Он собирал вещи.
        - Уезжаешь? - я тяжело дышала. В груди разрывной пулей разлеталась на осколки боль.
        - Да.
        Он на меня не смотрел. Руки у него двигались, как у робота.
        - А как же я? - выкрикнула отчаянно.
        Он замер, швырнул сумку с такой яростью, что я невольно сжалась.
        - А ты живи дальше, Тань. Всё кончилось, понимаешь? Этого урода нет. Жаль, не смог его достать, но это не важно. В школу ходи, с ребятами дружи. С девчонками в кафе и на танцы.
        - А я… а мы… - хрипела и чувствовала, как дрожат губы. Предательские слёзы текли по щекам. Лились щедрой рекой.
        - Нет нас, Эль. Ты всё придумала, понимаешь? Романтизировала. Правила сочинила. В героя тоже поиграла. Хватит. Достаточно. Это слишком большой груз, Тань. Я не вытяну, даже если превращусь в верблюда.
        - Ты трус! - рыдала я уже не скрываясь.
        - Да, - смотрел он мне в глаза и соглашался. - Беги отсюда, дура малолетняя с розовым туманом вместо мозгов.
        Это было обидно. Больно. Несправедливо.
        - Я тебе этого никогда не прощу! - выкрикнула зло, с надрывом.
        - Вырастешь - поймёшь, - ответил он тихо и сгорбился. Я впервые видела Короля без осанки, без развёрнутых гордо плеч. Но тогда, ослеплённая обидой, я не хотела его жалеть.
        - Я-то вырасту. А ты постареешь!
        У Лео глаза потемнели. Ещё немного - и полыхнёт жаром.
        - Уходи, Эль, - то ли прорычал, то ли сдержался, чтобы не ударить.
        И я ушла. Убежала. Лелеяла обиду очень долго. Годами грезила: он вернётся, увидит меня, влюбится без памяти, а я гордо пройду мимо, даже не взгляну.
        А вышло… как вышло. Совсем по-другому. И любовь никуда не делась, и чувства не истёрлись с годами.
        И у него осталось всё по-прежнему: он меня защищал и оберегал. Но сейчас я хотела переписать собственные правила. И я знала, что не отступлюсь.
        -
        ГЛАВА 46
        ЛЕО
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Он не понял, когда всё изменилось. Вроде бы день прошёл неплохо, а вот Таня замкнулась, замолчала, углубилась в себя. Под глазами запали тени, и лицо словно обострилось, стало тоньше. Кажется, она побледнела.
        - Устала? - спросил, тревожно вглядываясь в Таню. - Скоро будем дома, отдохнёшь.
        Эль слабо кивнула, но не улыбнулась, лишь голову откинула и глаза прикрыла. Притихла совсем. Лео даже не понял: спит или думает о чём-то, но трогать не стал. Пусть отдохнёт. Он всегда готов поговорить с ней, если захочет.
        Дома он слушал, как Таня плещется в ванной. Шум воды не успокаивал, а будоражил. Разозлившись, ушёл в свою комнату. Упал на кровать, заложив руки за голову, но сразу услышал, как она вошла.
        Дверь отворилась бесшумно. Тонкая фигура застыла в проёме дверей. Волосы у Тани влажные, пряди свободно висят, падают на плечи. На ней коротенькая ночная рубашка - мягкая, со струящимися складками, простая и одновременно изящная.
        Лео и хочет, и боится отвести глаза. Ещё секунду. Немного. Полюбоваться.
        Таня ступает неслышно. Походка у неё лёгкая, стремительная. Садится на его кровать, пристраивается в ногах.
        Лео смотрит на неё пристально, подавляя в себе желание сглотнуть или дышать шмуно. Только бы не напугать её. Пусть посидит, поговорит, впечатлениями поделится. Ей, наверное, нужно после сегодняшних смотрин. А он потерпит.
        Но Таня делает совсем не то. Словно собравшись с духом, она протягивает ему свой телефон. Лео вначале не понимает, зачем, но глаза выхватывают единственную фразу.
        - Когда? - спрашивает он с тихой яростью. В нём зреет желание убивать. Уничтожить человека, который посмел снова высунуться.
        - Недавно, - голос у Тани звучит глухо. - Я не хотела говорить, пока ты вёл машину. Это… могло и потерпеть. Но я показываю тебе сейчас.
        - Урод, - цедит Лео сквозь зубы и осторожно кладёт телефон на тумбочку, чтобы не сжать, не раздавить в ладони - так ему хочется хоть как-то выплеснуть эмоции. Но «наказывать» бездушный предмет, когда есть настоящий виновник всего, что бурлит, затаилось на заднем плане, он не хочет. Глупо.
        - Он не оставит меня в покое, раз уж вынырнул из какого-то дна, где прятался все эти годы.
        - Мне жаль, что мы не смогли его тогда посадить. Его отец не последняя шишка. Достать не удалось, понимаешь?
        Таня кивнула. Она понимала.
        - Речь не об этом, Лёнь.
        Она вздыхает, а затем решительно поднимает глаза. Смотрит на него, словно пытается внутрь залезть.
        Зря старается. Она уже давно там. Засела занозой, впиталась под кожу, как татуировка, выжгла клеймо на сердце. Сейчас Лео понимает это ещё острее, ярче, мощнее. Так, что дыхание прерывается.
        - Я хочу, чтобы ты был у меня первым, - слетает с её губ, а он поверить не может тому, что слышит.
        Нет, она не об этом, наверное. Быть не может.
        - Пожалуйста, - умоляют его губы, к которым хочется прикоснуться своими. Завладеть в поцелуе, подарить головокружение. Ей и себе. - Я хочу, чтобы это был ты, а не кто-то другой. Не отталкивай, прошу.
        - Иди ко мне, Таня, - Лео не узнаёт своего голоса.
        Ему не нужно повторять дважды. Она придвигается ближе, он обхватывает ладонями её лицо и наконец-то целует. Так, как ему хотелось. И нет ничего прекраснее этого мгновения.
        Лео гладит её лицо и волосы, спускается ладонями на плечи. Таня доверчивая, открытая. Не зажимается и не боится. Доверяет ему полностью, как в детстве. Его правильная доверчивая девочка.
        На мгновение ему становится страшно. Он боится не оправдать надежд или не вынести ответственности, что взял на себя. Это так, глупые застарелые страхи. Лео должен сделать шаг, чтобы больше ничего между ними не стояло.
        Они целуются долго. До тех пор, пока Эль сама не тянется, чтобы стянуть с него футболку. Её ладони на его груди. Там, где мощно и по-сумасшедшему бьётся сердце.
        Лео тянет её на себя, вжимает, чтобы почувствовать, ощутить жар тела, окунуться в её чистоту и невинность.
        Когда они падают на кровать, он на миг замирает. Удерживает её руки над головой, не давая пошевелиться. Смотрит в глаза. Это очень важно для него. Этот миг, и те слова, что он произносит:
        - Я никому тебя не отдам, Эль. Только моя.
        - Конечно, - шепчут её губы. - По-другому и быть не может.
        И тогда он кидается в омут. Её глаз и губ, её тела, что выгибается, просит любви, открывается щедро для него одного.
        Лео умеет ценить подарки. И то, что происходит между ними, не просто отношения, а гораздо больше. По крайней мере, для него.
        - Будет больно, Тань, - бормочет он, когда ещё немного - и вот-вот.
        - Иди ко мне, ладно? - обнимает она его за шею и притягивает к себе. Целует в губы.
        Позже, когда всё закончилось, Эль лежит у него на груди. А он думает: это так правильно и естественно, лучше этого нет ничего.
        Её тонкие руки обвивают его, Таня затихает, проваливаясь в сон. А он всё никак не может уснуть. Слушает её тихое дыхание, прижимает к себе покрепче.
        - Только моя, - повторяет он вслух. - Никому не отдам.
        Ему стоит большого труда освободиться от её объятий. В другое время ни за что бы этого не сделал, но сейчас ему очень нужно позвонить. До утра это не потерпит.
        - Да никуда он не делся, - уверяет его Костыль. Всё по-прежнему, а мы контролируем. Но Лео не верит. Тревога бьётся в висках и разливается болью в глазницах.
        - Проверьте ещё раз, - это не просьба, а приказ. - Не хочу сюрпризов. А мне кажется, Кракен как раз полон этого добра по макушку. Оглянуться не успеете, как он извернётся и обманет.
        - Хорошо, Король, как скажешь, - Костыль не спорит. Он знает, что среди ночи Лео никогда бы его по пустякам не потревожил.
        Ему хочется забыться. Анестезироваться на время, перестать чувствовать. Потому что чувства делают слабыми, уязвимыми даже самых сильных людей. Но пока Лео ждал звонка, ему открылась и другая истина: любовь делает человека сильнее. Он способен на всё, чтобы защитить, уберечь дорогих сердцу людей. И Лео точно знал: он сделает всё, чтобы ни один гад не посмел обидеть его девочку.
        ГЛАВА 47
        ТАНЯ
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Я просыпаюсь рано утром, а Лео рядом нет. Подушка примята, скомканы простыни. Здесь есть всё: его запах, следы присутствия. Нет лишь его самого.
        Что я чувствую? Разочарование? Грусть? Знаю одно: ни о чём не жалею. На несколько часов этой ночью Лео был мой и только мой. Ни о чём не думал, смотрел на меня, любил, пусть пока лишь телом.
        Я не жду многого. Хотя нет: жду, но, может, не сразу.
        Тело сладко ноет. Я до сих пор полна впечатлениями, отголосками того, что случилось с нами. Со мной.
        На простыне - подсохшее бурое пятно. И мне немножко неловко. Нужно поменять бельё. Это всё же не моя комната. Знать бы ещё, где здесь чистые простыни.
        Я натягиваю свои вещи и пытаюсь снять испачканное постельное. Так меня и застаёт Лео - с простыней в руках.
        - Тань… - слышу его низкий глухой голос - музыка моей души, лучшие ноты, которые я когда-нибудь ловила на слух.
        Нет-нет-нет! - жмурю глаза. - Пожалуйста, только не говори, что сожалеешь или ещё какую подобную чушь! Я не смогу! Не знаю, что тебе ответить. И, наверное, не выдержу, сделаю что-нибудь безумное.
        - Ну что ты, не надо, - забирает у меня из рук белый флаг со следами моей крови. - Не стыдись, ладно? Хотя можешь немножко, - обнимает он меня, и в его объятиях я выдыхаю, прижимаюсь к груди, чутко улавливая, как неспокойно бьётся сердце Короля.
        Он целует меня вначале в макушку, а затем приподнимает за подбородок, и его горячие губы находят мои, и я задыхаюсь от избытка чувств, от пожара в груди, где пламенным цветком расцветают моя любовь к моему Лео, мужчине, который может стать всем, заполонить собой все отсеки. И тогда либо мой корабль пойдёт на дно, перегруженный до отказа, либо взмоет ввысь, получив новый мощный реактор, способный вытянуть любые, даже смертельно опасные грузы.
        Слова любви рвутся с губ, но я не даю им родиться. Рано. А может, никогда. Но о плохом думать сейчас не хочется. Пусть лучше будет неизвестность. Так легче жить и подпитываться от грёз, где я могу верить, что всё же не до конца безразлична ему.
        Но то, что Лео меня не оттолкнул, уже говорит о многом. По крайней мере, тело его приняло меня. Телу понравилось. Этого мало - я знаю, но малость - лучше, чем ничего.
        - Посмотри на меня, - просит Лео, приподнимая мой подбородок большим пальцем. И я смотрю ему в глаза, где притаилась нежность. Что-то такое, чего раньше я никогда не видела в нём. - Всё хорошо, Эль. И всё, как раньше: я никогда тебя не обижу и никому не дам обидеть тебя. Просто верь мне, ладно? Если я буду знать, что ты со мной, я стану сильнее и смогу решить любые проблемы.
        Я хочу сказать ему, что у него нет повода сомневаться, но в этот момент звонит телефон. Вздрагиваю. Лео чувствует и дрожь, и мой испуг.
        - Тш-ш-ш, - успокаивает он меня, - хочешь, я сам отвечу?
        - Нет, - мотаю головой, - это Саша. Ландау, - не знаю, зачем поясняю. - Музыка на него своя. Я… от неожиданности.
        Лео сжимает челюсти, но ничего не говорит. Но и из комнаты не выходит. Я под его взглядом как под расстрелом.
        - Да, - спрашиваю, ломая голову, почему в такую рань.
        - Я п-приехал, Таня, - он запинается, волнуется, значит. - А тебя нет. Я в общежитие заехал. Что-то случилось? Ты только скажи, пожалуйста.
        Случилось. Конечно, случилось.
        - Где ты? - спрашиваю. - Я не живу сейчас в общежитии. Давай встретимся. И со мной всё хорошо, правда.
        Лео смотрит, приподняв бровь, словно говорит: я же предупреждал. В линии его губ и подбородка я чувствую упрямство и, наверное, злость. Но он молчит. Давит паузой, и я понимаю: даёт мне право высказаться.
        - Я не могла сказать ему по телефону. Это неправильно. И непорядочно. Саша… хороший. Но ты был прав, да. Нам всегда приходится при выборе обижать людей, делать больно.
        - Душ, кофе и поехали, Эль, - командует Лео, не глядя на меня. - Давай, а я пока переоденусь. Что? - оборачивается он, потому что я безмолвно стою и не пытаюсь бежать, сломя голову, чтобы исполнять его приказы. - Или ты думала, я отпущу тебя одну?
        - Не злись, - прошу я его почти шёпотом. - И я не собиралась никуда отправляться одна. Просто дай слово, что не будешь вмешиваться.
        Лео достаёт рубашку из шкафа. Я вижу его профиль - чёткий и до боли родной.
        - Лезть в драку точно не буду. Разве что он попросит или спровоцирует. Не бойся, Тань. Я постараюсь пережить твоего Ландау. А теперь иди, ладно?
        И я тихонько выскользнула за дверь. Прислонилась спиной к ней, перевела дух, тряхнула головой. Да. Нужен душ и кофе - Лео прав. Тогда, возможно, в голове прояснится, и я смогу придумать правильные слова для Ландау.
        ЛЕО
        Он злился и ревновал. До бешенства, до белых точек перед глазами, но приходилось изображать из себя невозмутимого мачо, которому плевать, зачем и почему его Эль собирается встречаться с женихом, который (а он на это очень надеялся) уже сегодня получит приставку «экс».
        Его так и подмывало спросить: почему я, Эль? Почему не он? Потому что ты испугалась, а его не оказалось под рукой? Оказался я, старина Лео, которого ты знаешь сто лет и которому отдала право быть первым?
        Он старше, мудрее, опытнее? Может, поэтому?
        Буквально несколько минут назад ему казалось, что между ними что-то особенное зарождается, правильное, очень важное. И этот прекрасный миг спугнул простой телефонный звонок.
        - Я тебя не отдам, слышишь? - проговорил вслух, застёгивая рубашку на все пуговицы. - Не сейчас, когда нашёл. Никогда, - поправляет он сам себя и осторожно бьётся головой о шкаф, понимая, что разговаривать с собой - это что-то новое и непонятное. Ни одна девушка не вызывала в нём такую бурю эмоций.
        Лео вошёл в кухню, словно ничего не случилось. Таня, пританцовывая, варила кофе. Не терпится, спешит, - смотрел он с неодобрением на её суетливые движения, и ничего не мог поделать с раздражением, что разрывало грудь на части.
        - Поехали, Эль, - сказал он, поднимаясь. Перед ним осталась сиротливо стоять нетронутая чашка с ароматным кофе. Чем быстрее всё это закончится, тем легче ему станет дышать.
        А ещё он позвонил и вызвал охрану. На всякий случай. Пусть лучше будут рядом. Особенно сейчас, когда Кракен вышел на охоту.
        Кракен, который исчез загадочным образом из города, где его пасли круглосуточно его люди.
        Но Тане он об этом говорить не стал. Не хотел её пугать ещё больше.
        -
        ГЛАВА 48
        ТАНЯ
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Сашка ждал меня возле кофейни. Там, где мы и договорились. Деревья шумят. Ветер пронизывает насквозь. Машины мчатся и сигналят. Обычное утро большого города.
        И он - такой высокий и одинокий. Красивый Сашка. Но не мой. Мой Лео мрачно идёт рядом - напряжённый, зубы стиснуты так, что челюсть кажется каменной, лишь нет-нет да мелькнёт желвак.
        Ландау оборачивается, словно чувствует моё приближение. Глаза у него темнеют. Ветер треплет чуть длинноватые волосы. Обычно зачёсанные назад, сейчас они неровными прядями падают на высокий лоб.
        Мгновение спустя он переводит взгляд на Лео и всё понимает. Он умный, Сашка Ландау. Ему лишние слова не нужны, но я всё же обязана с ним поговорить, рассказать.
        - Ты подожди меня, ладно? - глажу я Лео по руке.
        Он не возражает, но делает кивок, и я замечаю трёх мушкетёров, что приближаются и становятся стеной за мной.
        - Это их работа, - отвечает Лео на мой немой вопрос. - А мне так спокойнее. Я буду знать, что обойдётся без неожиданностей. Насколько это возможно. Никому не доверяю. Буду неподалёку, и то только потому, что ты об этом просишь.
        Я его понимаю, наверное. Живо представляю: если бы он пошёл на встречу с другой девушкой, тоже не выпустила бы Лёньку из поля зрения. И мучилась бы: какие слова он говорит сопернице? О чём они беседуют? Поэтому объясняюсь в двух словах:
        - Я скажу ему, что мы вместе. Просто попрошу прощения. Саша… хороший. И заслуживает откровенного разговора.
        У Лео губы превращаются в ниточку - так крепко он сжимает челюсти. Кивает вместо ответа и отходит в сторону. Мушкетёры окружают меня. Моя верная охрана, готовая прикрыть собой.
        Может, это и лишнее ранним утром в большом городе, где люди спешат на работу; где вряд ли прячется за углом Кракен. Но пусть три мушкетёра охраняют меня, как какую-то ценность - лишь бы Лео было спокойнее.
        Я вижу, как на мою свиту долгим взглядом смотрит Ландау. Троица немного даёт мне пространства, но они всё равно очень близко и услышат всё, что я скажу.
        Вздыхаю, заставляя себя расслабиться и абстрагироваться.
        - Таня? - у Ландау глаза тёмные, взволнованные, и в груди у меня тоскливо тянет. В его вопросе - всё: сомнение, тревога - искренняя и настоящая. - Он уже здесь, да?
        И я вдруг понимаю: Сашка знает. Может, даже больше, чем я.
        - Ты прости меня, ладно? - тороплюсь сказать очень важные слова. - Я не играла тобой, и поэтому очень важно для меня поговорить, глядя в глаза, а не трусливо довериться телефону, когда намного проще, но тяжелее для совести. Если бы я могла видеть будущее, то не согласилась бы на договорённость между нашими родителями.
        У Ландау чуть смягчаются глаза, из них уходит тьма и появляется свет. Они становятся просто карими, но внутри будто по яркой лампочке горит. Или это в них отражается выглянувшее из-за туч солнце, что наконец-то прогоняет весенний холод и даёт понять: пришло время настоящей весны?..
        - Пойдём, - кивает он на двери кофейни, - ты продрогла, а здесь очень холодный ветер. Думаю, он не обидится, - смотрит за мою спину.
        Где-то там стоит Лео, и я подавляю в себе желание обернуться, попросить разрешения. Он и так согласился. А значит, несколько минут ничего не изменят. Тем более, мы не останемся по-настоящему одни.
        Я делаю шаг. Потом ещё один. Сашка распахивает передо мной тяжёлые дубовые двери. Старые. Или под старину. Кажется, это очень дорогое место, потому что нас сразу же окутывает запах восхитительного кофе, кожи, специй.
        Здесь идеально. Я подавляю в себе желание потрогать стены или столик, за который мы садимся. Услужливый официант уже рядом. Ландау что-то заказывает, а я слежу за его естественными жестами, пялюсь на красивые губы. Жалею, что он останется один.
        Это неправильно. Он обязательно должен быть чей-то. Потому что я не вижу его ни свободным охотником, что не пропускает ни одной юбки, ни злобным мизантропом.
        Мы сидим напротив друг друга. Ландау кладёт локти на стол, но это не кажется мне диким и неправильным, нарушающим этикет. Это кажется правильным, потому что он наклоняется ко мне, смотрит в глаза. Между нами стол, но мы близки настолько, что окружающий мир перестаёт существовать.
        - Эт-то не р-родители, Таня. Это я настоял, чтобы мы познакомились и встретились. Это не они договорились, а я тебя выбрал. Потому что ты мне всегда нравилась, девочка со скрипкой.
        Он умолкает, официант ставит перед нами кофе и испаряется, а я сижу, оглушённая. Мне сложно поверить и осознать то, что я услышала.
        - Я всё о тебе знаю, Таня. Все важные события твоей жизни, - поправляет он сам себя и вздыхает, сводит брови, и мне непривычно видеть его таким сосредоточенно хмурым, немного печальным. - Думал, история с Королём осталась в прошлом, и у меня есть шанс. Я готов был подождать, сколько надо. Но сейчас вижу: в этом нет особого смысла.
        - Я люблю его, - произношу так тихо, как могу.
        Сашка кивает. Сцепляет пальцы в замок, а потом нехотя убирает локти со стола, берёт чашку, надпивает кофе.
        - Время ничего не изменило, - оправдываюсь немного виновато. - Всё осталось, как и прежде. Годы ушли, а чувства - нет.
        Ландау снова смотрит на меня с мягкостью и добротой. От его взгляда хочется плакать. Я глотаю ком и невольно прикасаюсь руками к горлу. Может, станет легче дышать.
        - Надеюсь, он ценит и будет ценить. И тебя, и твои чувства, - Ландау даже страдает как-то интеллигентно, но то, что творится у него в душе, прорывается сквозь взгляд, в котором вспыхивает молнией страдание. - Я бы много отдал, чтобы услышать эти слова от тебя в свою сторону. Но я бесконечно опоздал. К сожалению.
        Он снова пьёт кофе и уже не поднимает глаз.
        - Я знаю историю, связанную с Закревским, - голос его звучит тихо, но чётко, а я сразу не могу сообразить, кто такой Закревский и что с ним связано. - Кракен, - поясняет он, видимо, уловив моё напряжение. - Юрий Закревский. И знаю, что он вернулся А ещё знаю, - произносит Ландау ещё тише, - что ты была свидетелем преступления, которое он совершил. И поэтому предлагаю помощь. Любую. Я не хочу, чтобы тебя нашли однажды, как Потоцкую. Мёртвой.
        ГЛАВА 49
        ТАНЯ
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Я не знаю, что ему сказать и как успокоить, потому что и сама тревожусь. Не стану показывать свой страх. Мне сейчас важно, чтобы Сашка ушёл если не с лёгким сердцем, то с пониманием: я не одна. За меня есть кому постоять.
        - Я думаю, до этого не дойдёт, - улыбаюсь ободряюще, но уверенности, что все проблемы рассосутся в одночасье, у меня нет.
        - Мой телефон ты знаешь. Что бы ни случилось, какая бы помощь тебе не требовалась, звони в любое время дня или ночи. Я помогу.
        - Спасибо, - благодарю, уверенная, что никогда не сделаю этого. Но его готовность помочь ценю. - Родителям пока не говори, ладно? - прошу его, собираясь уходить.
        - Это твоя жизнь, Таня. И можешь быть спокойна: если они что-то и узнают, то не от меня. Думаю, ты сама должна с ними поговорить. И даже если не поймут и не примут твой выбор, это не страшно. Главное, чтобы тебе было хорошо. Иди, тебя ждут, - кивает он головой на выход, где маячит Король.
        И я ухожу. Мушкетёры идут вслед плотной стеной, но я всё же оборачиваюсь, чтобы краем глаза выхватить Сашкину фигуру.
        Он сидит, опустив плечи. Красивый профиль и лицо, похожее на маску, по которой ничего нельзя прочесть.
        Ландау кажется спокойным, и я ему немного завидую: такой выдержке можно лишь позавидовать.
        - Всё хорошо, - говорю я Лео и снова касаюсь ладонью его руки.
        Есть кое-что, тревожащее меня. Одна фраза, что вырвалась из Сашкиных уст, но я молчу, пока мы с Лео не остаёмся наедине в машине.
        - А теперь расскажи мне, что на самом деле происходит, - прошу, пытаясь разгадать ответ по замкнутому лицу любимого мужчины.
        Он молчит. Заводит мотор. Мы едем куда-то. Машина мчится с сумасшедшей скоростью, и я прикрываю глаза.
        Ждать я умею. Уж если чему-то и научилась, так это ждать. Особенно, если это касается Короля.
        - Он где-то здесь, Тань, - Лео говорит об этом, глуша мотор. - ребята его проворонили.
        - Знаю, - мне даже не страшно, наверное, потому что об этом уже сказал Сашка. Я не пропустила его фразу мимо ушей. Может, он ещё поэтому приехал.
        - Откуда? - бросает Лео на меня быстрый взгляд. - Хотя дурацкий вопрос. Ты встречалась лишь с одним человеком. И он приехал именно сегодня почему-то. Ландау в курсе, да?
        - Сказал, что знает об этой истории, - вздыхаю, понимая, что нам и так несладко, а тут ещё и это.
        - Тебе не показалось это странным?
        Сейчас - нет. А до этого - да. Я не хочу о Сашке думать плохо. Он не такой. А если вдруг выяснится, что я ошиблась, понятия не имею, как жить дальше с осознанием, что в этой жизни нельзя никому доверять, дружить, быть хоть иногда искренней и открытой.
        - Давай не будем его подозревать, - это почти мольба.
        - Я не могу, - бьёт ладонями по рулю Лео. - Не могу никому доверять, иначе пропущу что-то важное.
        - У него связи. Он юрист. Его отец большая шишка в юриспруденции. А дело тогда достаточно шумное получилось. Город кипел. Потоцкие не последние люди в городе. А погибла их дочь.
        - И никто ничего сделать не смог тогда, - в голосе Лео - горечь. - Потому что у семьи Кракена - очень большие связи и крутые покровители. Мог бы - прибил гада и не жалел бы и секунды.
        Когда Лео в тихом гневе, на него лучше не смотреть.
        - Пока ты рядом, я ничего не боюсь, - я должна проговорить это вслух. Я многое бы ему сказала, но не хочу стать обузой или прилипалой, грузом, который свяжет его по рукам и ногам. Но это - главные слова, маленькое полупризнание.
        - А я боюсь, Эль, - глухо, через силу, но от его признания сердце в груди начинает биться быстрее. - Боюсь что-то упустить, не сделать, не просчитать. Он больной урод, от него можно ждать чего угодно, а поэтому прошу: будь осторожна. Ни шагу без меня или охраны. Никаких связей, занятий, внезапно попавших в беду подруг или друзей. Даже если тебе вдруг позвонит Ландау и наплетёт что-то ужасное, не спеши бежать и что-то делать сама.
        Это почти инструкции. Лео выстраивает оборону. Но кто защитит его спину, если вдруг Кракен попытается напасть исподтишка?
        - Я сделаю всё, что ты скажешь, - почти счастье, что я могу свободно его касаться. Чувствовать Лео рядом. Не ждать, что он отстранится. - Давай просто жить.
        Он смотрит на меня, а затем целует. Это внезапно. Поцелуй наш - немного отчаянный, но я с благодарностью принимаю его сладкую горечь, глажу ладонями дорогое лицо.
        Ещё никогда Лео не был настолько близок. Даже ночью не так. Сейчас намного больше чувств, эмоций. Я почти верю, что дорога ему.
        Не просто подружка. Маленькая девочка. А желанная девушка, с которой он вышел на новый уровень отношений.
        Лишь бы не жалел, не мучился, не начал анализировать и снова строить барьеры. Я устала их преодолевать.
        - Пойдём домой, - прошу я его.
        Лео снова ворует поцелуй, и мне это льстит.
        - Мне надо уйти, Тань, - говорит он, как только мы оказываемся за надёжными дверьми квартиры. - Решить кое-какие дела. Постараюсь быстро, но не стану ничего обещать. Я вернусь - вот единственное, что важно.
        Да. Это главное. Остальное можно пережить.
        Я тянусь к нему и привстаю на цыпочки. Целую сама.
        Лео стонет мне в губы, прижимая меня покрепче к себе.
        - Пожалуйста, отпусти. Или выгони, - бормочет он, покрывая лихорадочными поцелуями моё лицо.
        Власть над ним пьянит.
        - Иди, - разжимаю руки, но успеваю погладить Лео по затылку. - Я буду тебя ждать. Чтобы ты знал: тебе есть куда и к кому возращаться.
        Лео уходит, а я загадываю: если обернётся, всё будет хорошо. Детская надежда. Страх и отчаяние: вдруг он не почувствует, не разгадает тайный призыв?
        Но Лео оборачивается дважды, прежде чем уйти.
        А потом звонит три раза. Короткие, очень быстрые разговоры. Без лишних слов и обещаний.
        Я чувствую себя настоящей невестой. Не по обязательствам и договорённости. Мне настолько хорошо, что даже тревоги уходят на задний план.
        Вечером я захожу в ванную комнату. Смотрю на себя в зеркало, сняв одежду. Во мне ничего не изменилось, кроме взгляда.
        - Мы заслужили счастье, - разговариваю со своим отражением. - Не знаю, кто есть там, выше. Бог или Высший Разум. Но что-то есть. И я бы не отказалась выторговать немного времени для нас. Побыть вдвоём. Подышать друг другом. Сплестись телами не раз и не два. Я ведь должна узнать все стороны чувственной любви? Получить удовольствие, в конце концов.
        Знаю: это как-то мелочно и недостойно - просить о таком. Наверное, нужно сгорать во имя великой цели, совершать подвиги, спасать человечество или на худой конец - жизнь хотя бы одного человека. И, может, я однажды всё это сделаю. А сейчас хочу почувствовать вкус моей любви. И его тоже - в идеале.
        Сыграть по-настоящему. Так, чтобы вызвать слёзы и восторг, сорвать аплодисменты. Потому что игра в любовь - всегда выше фальши и суеты. Это шедевр, который можно написать только любящим сердцем. И я хочу это сделать - выйти на сцену и прижать к подбородку скрипку своей души. Любить так, чтобы вызывать ответный отклик.
        Я провожу рукой по зеркалу, смахивая капли конденсата от пара, а затем встаю под душ, чтобы смыть сомнения и выйти обновлённой, готовой жить как в последний раз - ярко и незабываемо. Жить сегодня, потому что завтра может и не наступить.
        -
        ГЛАВА 50
        ЛЕО
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Кракен где-то здесь. Затаился. Выжидает, чтобы ударить в самый неподходящий момент.
        От охраны ему удалось отделаться гениально. Он подставил вместо себя двойника - очень похожего на него парня. А раз так - Кракен готовился и ничего не забыл. И слабые надежды, что ему плевать, всё забылось, осталось в прошлом, - тщетны.
        Лео знает, почему вернулся Кракен: недавно умер Закревский-старший. Отец, что сдерживал сына и не давал натворить ещё больших глупостей. Но как только преграда исчезла, Кракен с лёгкостью перемахнул расстояния, чтобы взяться за старое.
        Ему нужна Таня - это тоже Лео осознавал очень хорошо. Ведь если бы он мечтал отомстить ему, Королю, то заявился бы сюда и не попёрся в глушь, чтобы просиживать там штаны, делая вид, что ведёт праздную жизнь, пьёт вино и балуется наркотой.
        Его всегда интересовала Таня. Может, он заинтересовался ею, потому что Эль - девушка Короля, а позже подсел на неё, как на наркотики, и Лео его прекрасно понимал: такие, как Таня, - настоящие алмазы рождённые в кимберлитовой трубке, а не в стерильных условиях лаборатории.
        Найти Кракена - почти нереально, но Лео не простил бы себя, если бы не попытался. Однажды где-то мелькнёт его щупальце, потянется за добычей, и тогда появится шанс поймать самого монстра.
        Ловить нужно «на живца», но Лео даже мысли допустить не мог, чтобы использовать Эль как жертвенную овцу.
        - Мне нужна девушка, - устало потёр он лицо и, подключив телефон к компьютеру, молча вывалил фотографии.
        Георгий Станиславович достался ему от отца. Хороший суровый мужик, у которого мало слов, а много дела, связи, похожие на знак бесконечности, и умение из тонн пустой информационной породы ловить крупицы золота.
        В этот раз идеальная машина сдала сбой.
        - Это же… ваша невеста? - осторожно спросил Георг. - Она что, пропала?
        На секунду Лео накрыло такой взрывной волной, что он оглох.
        - Нет, - он даже голос свой не узнал, - мне нужна очень похожая девушка. - Желательно подготовленная.
        - Ясно, - кивнул холерик Георг, тщательно косящий под флегматика. - Но будет сложнее.
        - Может, загримировать, но чтобы очень похожа.
        - Попробуем. Но времени нет, как я понимаю.
        - День-два, три - максимум. И да, - Лео понимал, что рискует, но другого выхода не видел. - Не рассказывай ничего отцу.
        Георг ничем себя не выдал. Разве что засопел чуть громче, чем обычно. Лео не собирался оправдываться: он знал, что папа исподволь следит за всеми своими детьми. Натура у него такая. Именно поэтому он поделился ценным кадром - Георгием Станиславовичем, который мог буквально всё с единственной поправкой: папе тоже не забывал служить.
        Лео до сегодняшнего дня это мало интересовало. Папино всевидящее око лично его вообще не напрягало. Хочет развлекаться родитель - флаг в руки, пусть идёт впереди колонны и руководит. Но сегодня… это только его дело.
        В первый и последний раз, когда он обращался к отцу за помощью, закончился тем, что ему пришлось «влиться в семью». Не то, чтобы это великая жертва (тем более, она того стоила), но Лео больше ничем не хотел быть ему обязанным.
        Прятаться за папиной спиной почти в тридцатник оскорбительно и не по-мужски. Тем более, сейчас, когда в руках и власть, и нужные люди. Когда ты не беспомощен и уже можешь не оглядываться в поисках папиного плеча. Свои способны вынести гораздо больший груз.
        - Вы бы чётче задачу поставили, - Георг всё же пытается прощупать, что стоит за этим всем, - чтобы понимать.
        - Пока чётче некуда. Мне нужна девушка. Подставная и неплохо подготовленная как физически, так и морально. Не шлюха и не девочка с улицы, которая при любом чихе начнёт биться в истерике или в обмороки падать.
        - Три дня маловато, но попробую, - рассматривает Георг фотографии. Взгляд у него цепкий, губы сжаты. Лео не сомневается: он сумеет найти правильное решение.
        А пока можно залечь на дно, отключить телефоны, забыть о мире. И пусть мир забудет на время о них. О Лео и Эль. Об Инь и Ян.
        Он возвращается домой поздно, очень поздно. Таня спит в его постели, прижав к груди вторую подушку. И это кажется таким правильным, что у него останавливается сердце на долю секунды. Он забывает как дышать.
        Только она. Много лет - она. Девочка, которой он мог доверять. А сейчас - та единственная, с кем и в пропасть не страшно.
        Но на самом деле, ему хотелось жить - отчаянно, долго, счастливо. Любить хотелось открыто, до беспамятства и без оглядки. Забыть обо всём тягостном, что стоит между ними и рождает слишком много вопросов.
        Может, ей хотелось быть с ним, Лео, а не просто избавиться от девственности, чтобы не достаться монстру, что притаился и ждёт?
        - Я никому тебя не отдам, - говорит негромко, но так, чтобы ещё раз услышать эти слова, успокоиться хоть немного, но он не одинок. Таня открыла глаза, улыбнулась ему сонно.
        - Ты что-то сказал, Лёнь? - бормочет, не совсем ещё проснувшись. - Ждала тебя ждала и уснула.
        - Спи, - легко целует её в розовые губы, - очень поздно. А я пока в душ схожу.
        Таня вздыхает, закрывая глаза, а Лео чувствует укол разочарования. Нет бы пальцы в волосы запустила, к себе притянула… Он бы не чувствовал себя настолько одиноким.
        Эгоистичны и неправильны его мысли, но по-другому не получается. Он мужчина. Таня его женщина. Только так. Особенно сейчас, когда они только-только начали узнавать друг друга по-новому.
        Но он зря огорчался и переживал. Пока принимал душ, Таня всё же проснулась. Лео понял это по запаху кофе.
        - Привет, - шагнула она к нему, как только он появился на пороге кухни.
        И Лео забыл обо всём. Потерялся в её глазах, запутался руками в прядях, пробовал на вкус её губы и не мог до конца насытиться.
        - Кофе, - шепнула Танька, как только он на миг оторвался от неё.
        - Ты мой кофе, - подхватывает её на руки и слышит Танин счастливый смех.
        А большего и не нужно. Лишь бы видеть её улыбку, сияющие глаза, чувствовать её податливость и нежность, ловить губами вздохи, упиваться хаотичными движениями, пока она приспосабливается и ловит ритм.
        А он - само терпение. Ему сейчас очень важно сделать Таньку своей по-настоящему. Быть единственным, чтобы не хотелось пробовать и сравнивать, искать и выбирать. Да, он собственник и эгоист, а с ней - так и подавно.
        - Ой, - прошептала Таня, подойдя к черте, к которой он очень старательно её вёл.
        - Лети! - подтолкнул и приказал.
        И она послушно задрожала в его руках, прикрыв глаза и закусив губу.
        - Кричи, не бойся, - впитывал искры её экстаза и чувствовал головокружительную эйфорию. Она его. Навечно. Навсегда. Только так.
        Танька не кричала - стонала чуть слышно, приходя в себя в его руках. Он покачивал её, успокаивая, целовал, наслаждаясь каждым мигом, а она прятала смущённое лицо у него на груди.
        - Спи, - гладил её по спине широкой ладонью и чувствовал, как она, тёплая и родная, расслабляется.
        - А как же ты? - вскинулась, как котёнок. Глаза сонные, но тревожные.
        - А я обойдусь. Не сегодня. Мы всё успеем, Тань. Просто доверься.
        - Это проще всего, Лео, - пробормотала она, засыпая. - Я не сомневалась в тебе. Никогда.
        Ещё немного - и рассвет. Он лежит, уткнувшись носом в Танины волосы. Лежит и строит планы на будущее.
        Видит её в белом платье в пол. И фате.
        Она же его невеста.
        Он имеет право мечтать об этом, чёрт его подери.
        -
        ГЛАВА 51
        ТАНЯ
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Мы сорвались и летели. Существовали вне времени. Я даже не задумалась, почему не звонят телефоны, почему Лео со мной и не спешит на работу, например.
        Всё стало не важным и очень далёким. Только я и он.
        Мы почти не разговаривали. Любили друг друга. Падали вниз и поднимались вверх на волнах чувственности.
        Я ощущала себя нужной и любимой. Читала это в его глазах.
        С языка рвались слова признаний, но я молчала. Ведь и он ничего не говорил мне. А я… наверное, ждала. Хотела услышать, но не могла его подталкивать.
        Иногда мне казалось: мы два шифровальщика, что заигрались, спрятались за точками и тире азбуки Морзе, за картинками, знаками. Каждый из нас пытался создать идеальный шифр, но мы так увлеклись, что потеряли ключ, а поэтому - не можем разгадать всё, что наворотили.
        Вроде бы всё просто и сложно одновременно. Близко и далеко. Но в каждом жесте, в каждом взгляде я пыталась сказать ему: люблю. И только уста молчали, немея от робости перед моим долгожданным мужчиной.
        А потом резко всё сломалось от простого звонка в дверь.
        - Не бойся, - сказал Лео, - чужим сюда не пробраться.
        Но я видела его глаза и собранность. Он был готов к любым неожиданностям. Зато я - нет. Боялась. И Лёня это видел.
        За дверью не оказалось Кракена или «привета» от него. Но к нам шагнула беда. У беды - лицо Лены, сестры Короля. Но я не сразу её признала.
        Подбитый глаз, разбитые губы. Рука висит плетью. И сама она порог переступила так осторожно, словно боялась развалиться на части.
        - Опять?! Я его убью.
        У Лео такое страшное лицо, что я поспешно отвожу взгляд. Точно так же, как стараюсь не смотреть на Лену.
        Это… страшно. Дико. В нашем окружении никто не посмел поднять руку на женщину.
        - Тебе нужна медицинская помощь, - говорит Лео, и я с ним согласна. Заставляю себя взять в руки. Поднять глаза.
        - Не надо, - просит Лена и прислоняется без сил к стене. - Пожалуйста.
        - Нет! - отрезает он и берёт в руки телефон. - Мы ещё снимем побои. Больше ты к нему не вернёшься, слышишь? Урою, гада. Уничтожу.
        - Пойдём, - осторожно касаюсь ладонью её плеча и смотрю в искажённые от боли черты.
        Она сейчас совсем не похожа на ту лощёную элитную девушку, с которой мы познакомились совсем недавно. Сейчас она больше похожа на тень - уязвимую и страдающую.
        - Лео, у нас есть аптечка?
        «У нас» срывается с губ легко. И я пугаюсь. Вдруг он… возразит? Глупости какие лезут в голову.
        - Сейчас, - кивает он и широким шагом уходит куда-то, а я веду Лену в большую комнату. Мы там почти не бываем, но там очень удобный большой диван и много подушечек.
        В аптечке, что принёс Лео, не так уж много всего. Но перекись, к счастью, есть. Я обрабатываю ссадины на лице и руках. Лена страдальчески морщится, но терпит.
        - Отцу не говори, - просит она тихо.
        Лео взрывается. Опасный, резкий, бескомпромиссный.
        - Он-то должен знать в первую очередь! Это была его затея с этим браком! И он должен видеть и понимать, что ошибся! А ещё больше он должен чувствовать свою вину. За то, что выдал тебя замуж, как скотину продал этому уроду! И за то, что не дал развестись, когда это случилось в первый раз!
        Я почти не знаю его таким. Со мной он никогда не позволял себе кричать. Но я понимаю: это тоже Лео, просто та его часть, от которой он меня тщательно оберегал, не давал вникать и видеть. Не позволял другим касаться меня тёмной стороной своей жизни.
        Не ужасаюсь и не боюсь. Потому что, наверное, солидарна с ним.
        Его отец… показался мне милым и добрым. Но в Короле-старшем тоже жила вот эта тёмная сторона, которую он не открывал своей семье. Берёг своих девочек да и Лео, я думаю, тоже.
        - Сядь, Лёнь, - голос у Лены слабый, но настойчивый. Что-то в нём прорезается стальное, ведь она тоже Король. - Я должна тебе кое-что рассказать. Сядь.
        Лео спотыкается, словно наткнувшись на барьер, смотрит на сестру долгим взглядом, а затем всё же садится рядом, подтянув к дивану стул.
        - Ты не знаешь ведь. Это я настояла на этом браке. В то время… так было нужно. Я сама. Отец не заставлял.
        - Зачем ты его оправдываешь. Ни за что не поверю, что ты вышла замуж за Ибрагимова по своей воле.
        - Вышла. Сама. Потому что хотела помочь отцу. Ильдар… шантажировал его. И в то время ему нужна была новая игрушка - я. Ни на что другое он не соглашался.
        Лео встряхивает головой, словно отгоняет непрошенные мысли или образы. Черты у него обострились, губы сжаты, подбородок упрямый и жёсткий. Я ловлю себя на мысли, что хочу прикоснуться к нему, успокоить, смягчить как-то всё, что сейчас происходит.
        - И отец позволил. Ведь знал, что это за человек. Согласился. Принёс тебя в жертву. Никогда ему не прощу. И скажу всё, что думаю. Не хочу молчать.
        - Не надо. Он не соглашался. Я сделала всё сама, - Лена выговаривает слова устало и как-то безразлично. - Папа не смог помешать, хоть и пытался. Но уже было поздно что-то менять. Тебе сложно в это поверить, Лёнь, но иногда так бывает. Обстоятельства. Непреодолимые. Может, судьба. И, пожалуйста, прошу: не нужно ничего, слышишь? Это всё, - она проводит здоровой рукой от головы до ног, - простая и понятная плата. Ильдар согласился на развод. Я ему больше не нужна. Бесплодная. А ему нужны дети.
        - Я его сам сделаю бесплодным. Не будет у него детей, - в голосе Лео столько угрозы и ярости, что я прикрываю глаза на миг. Он никогда не бросается словами. - А ты наивная, если думаешь, что он просто так возьмёт и отстанет, отпустит тебя.
        - Отпустит, - улыбается Лена разбитыми губами и морщится от боли. - Всё кончено, Лёнь. Страница перевёрнута. И отцу ничего не говори.
        - Он же всё равно узнает, когда ты не явишься на выходных под его крыло. Он такие вещи моментально вычисляет. От него не скроешься.
        - Придумаю что-нибудь, - пожимает Лена плечами. - Упала. Попала в аварию. Без разницы. Лишь бы он не волновался и не переживал.
        Лео снова смотрит на сестру внимательно. А у меня в сердце - пожар. Беспокойство. Укол болезненный. Что-то за всем этим кроется…
        - Ты зачем его выгораживаешь? - сводит Лео брови в одну линию. - От чего бережёшь здорового крепкого мужика?
        Лена вздыхает и кладёт голову на изголовье дивана. Плечи её опускаются.
        - Он болен, Лёнь. Делает вид, что всё хорошо. А на самом деле… Вика рыдала в три ручья, просила, чтобы мы его уговорили. Но я даже не знаю, как подступиться. Ты же знаешь: он привык быть сильным и ни от кого не зависеть. Он поэтому и женить тебя жаждет. Чтобы внуков увидеть. От меня не дождётся - знает. А ты… его единственный и реальный шанс увидеть своё продолжение. Для него это многое значит.
        У Лео остановившийся взгляд. Плечи каменные. Да и он весь напряжён до предела. Тронь - и зазвенит, разрежет тишину, как порванная струна.
        Я слышу, как тикают часы на столе. Старинные, с завитушками. Кажется, я их видела когда-то. В квартире, где Лео жил с матерью. Надо же: только заметила, а до этого и внимания не обращала.
        Мне снова становится страшно. До дрожи, до озноба.
        Как коротка человеческая жизнь. Быстротечна.
        Как жестоки и внезапны перемены, что случаются с нами.
        В них не хочется верить.
        Стать бы страусом, зарыться головой в песок. Не видеть и не слышать ничего. Переждать. Но я знаю точно: ничего не рассосётся само по себе. Не изменится на лучшее, если прятаться и ничего не делать.
        - Ты сказала, Вика просила, чтобы Антона Григорьевича уговорили?.. Значит, что-то можно исправить? - спрашиваю, разрывая тишину, и вижу, как расслабляется лицо у Лео.
        Кажется, я нашла правильные слова. Смогла уловить самое главное. А дальше… будет проще, я знаю.
        -
        ГЛАВА 52
        ЛЕО
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Двойника Тани зовут Вероника. Похожа. Особенно в парике и если смотреть со спины. Всё остальное исправляет гримёр - гениальный еврейский мальчик Самуил, а - попросту Сёма.
        - Богатейшая фактурра, - картавит он под нос.
        У него такая манера - работать и разговаривать. То ли с ними, то ли сам с собой. Это никому не мешает. К тому же - Лео чувствует - Вероника ему нравится.
        Смешно и немножко грустно: Сёма ей по грудь, но его это совершенно не смущает. Впрочем, не в росте дело. Просто они настолько разные, что Лео никак не может представить их вместе. И, может, это лишнее, но у него словно пластинку заело: он хочет, чтобы Сёма был счастлив, Вероника - тоже, весь мир стал лучше и чище.
        Лео знает имя этой слишком пионерской тяги. Эль - как звук стрелы, что вырывается из ложа лука и поёт, звенит, тревожит и попадает в «яблочко» его сердца. И он не сопротивляется, не пытается спастись. Лео хочет быть пригвождён этой стрелой навеки.
        То есть он уже. Но пока не позволяет наконечнику войти глубже. Есть дела, которые нужно закончить, прежде чем сдаться Таньке в плен. Поэтому он и молчит, не говорит самых важных слов.
        Вдруг что-то пойдёт не так, а Лео не желает, чтобы она страдала.
        Снова смотрит на Веронику. Похожа. Рост, фигура - приблизительно. Когда над ней поколдует Сёма, даже Лео вздрагивает невольно - очень похожи. Кроме одного: взгляд совершенно другой, что и не удивительно. И цвет глаз не Танькин, но это легко сейчас исправляется цветными линзами.
        Они таскаются по всяким презентациям, ресторанам, выставкам уже третий день, но пока безрезультатно. Если Кракен за ним следит, то уже должен был вычислить, сделать хоть какой-то намёк, обнаружить себя.
        Глухо и спокойно, как на кладбище. Лео измотан постоянным напряжением. И до сих пор не поговорил с отцом.
        Он не нашёл пока нужных слов. К тому же, боялся себя выдать. Папа не тот человек, что будет стоять в стороне. Лео не хотел его впутывать в старую историю ещё раз. Тем более, сейчас, когда вскрылись обстоятельства с его здоровьем. Считал, что в состоянии справиться самостоятельно.
        - У него опухоль в голове, - поделилась всем, что знает, Лена. - Вика говорит, что прогноз неплохой, но отец слышать ничего не хочет об операции. Упёрся, как осёл. Долдонит, что не желает становиться овощем и быть всем в тягость.
        В его стиле: совать нос в дела своих детей и никого не подпускать близко к собственному внутреннему пространству. Глупо и недальновидно. Но отсчёт не идёт на дни. Поэтому Лео решил отложить важный разговор на потом.
        Ему бы только зацепить Закревского. А дальше было несколько полупланов, как поступить, чтобы спрятать этого урода подальше и поглубже. В идеале - отправить к праотцам, но это как получится.
        Сегодня они с Никой зажигают в клубе - почти элитном, со стриптизом и вип-зонами. Немного пьют для отвода глаз и танцуют. Для Лео сегодняшний вечер не отдых, а тяжёлая повинность.
        Больше всего на свете он мечтает очутиться в тишине своей квартиры и прижаться к Тане. Положить голову ей на колени и забыться.
        Он успокаивает себя тем, что все эти телодвижения - ради единой цели, которая после того, как он её достигнет, позволит ему жить спокойно и не видеть страх в Таниных глазах.
        Лео перестанет бояться, что её у него отнимут.
        - Привет, Леонид Антонович! - и рожа Артура перед глазами. Улыбается ослепительно.
        Лео одёргиваю себя - задумался и не заметил, откуда он взялся. Стоит, покачиваясь с пятки на носок. А рядом - Ира, цепляется собственнически. Смотрит свысока.
        Сейчас очень важно, чтобы Артур ничего не понял. Не разглядел подмену.
        Лео мысленно чертыхнулся. Не думал, что может здесь встретить именно его, кто знаком с Таней не совсем шапочно. Для всех остальных нет разницы, потому что они не знают и не видели Эль. Для Константиновского всё не так.
        Лео сжимает руку Вероники, давая понять, что не нужно сейчас оборачиваться. К счастью, Ника - девушка понятливая, боженька умом и сообразительностью её не обделил и нервами-канатами наградил. Она не обернулась. Пальцы Лео сжала в ответ, давая понять, что всё поняла, догадалась.
        Он хочет думать, что это так. Иначе может случиться катастрофа.
        - Добрый вечер, Артур. Ира, - кивает холодно, давая понять, что не заинтересован в разговорах. Но парочка считает иначе.
        - Привет, Таня! - Артур чуть ли не из штанов выпрыгивает, пытаясь заглянуть Веронике в лицо. Та молодец - руку приподнимает в знак приветствия, но не оборачивается, делает вид, что пьёт коктейль через трубочку, наслаждаясь процессом.
        - Отдыхаете? - не собирается отлипать Константиновский, хотя Лео видит: Ире это не нравится, и она делает попытку оттянуть своего кавалера подальше.
        Но надо знать Артура: ему не интересна Ира. Ему подавай то, что недоступно.
        - Оставь нас в покое, - Лео пытается быть вежливым и даже улыбается в ответ. - Или я переломаю тебе ноги, - это уже не сдержавшись.
        И лавину сорвало с тормозов. Артур явно искал повод пошуметь и подраться. У Лео такой цели не было.
        - Смотри, как бы я тебе чего не переломал, - угрожает Артур и, смахивая бокалы с барной стойки на пол, бьёт Лео слева. Пытается. Ему удаётся уклониться, но Артур всё же по касательной его цепляет.
        Ира визжит, Вероника зовёт охрану. Хорошая девочка с холодной головой и умением правильно оценивать ситуацию.
        - Ещё раз нарисуешься поблизости - убью, - цедит Лео в бешенстве, трогая пальцами ноющую скулу.
        - Да ладно, боялся я тебя, - выкрикивает Артур. Сила сейчас не на его стороне: охрана выводит его вон.
        Ира, всхлипывая, смотрит на Лео страдальческими глазами. Он её пожалеть должен, что ли? Цирк.
        - Пойдём домой, - говорит он Веронике. - На сегодня хватит.
        - Лёня! - кричит ему Ира вслед.
        Ему нет до неё дела, конечно, но Лео всё же оборачивается.
        - Я вызову тебе такси, - говорит спокойно. - Езжай домой.
        - Это всё из-за неё! - кидается она к Нике. Так быстро, что Лео ничего не успевает предпринять.
        У Ники рефлекс, выработанный до автоматизма. И то, как она в два счёта справляется с Ирой, впечатляет. И не только его. На них глазеют.
        Вот это было лишним, но уже ничего нельзя повернуть вспять.
        Таня - нежная интеллигентная девочка, что долго играла на скрипке. И если за ними наблюдают, то поймут: его спутница - не Эль.
        Кракен поймёт точно. Оставалось только надеяться, что сегодня - бездарный день, когда им просто не повезло подловить Закревского. И надеяться, что и он их не вычислил.
        Иначе вся маскировка - псу под хвост. А запасного плана у Лео нет.
        -
        ГЛАВА 53
        ТАНЯ
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Я вышагивала по квартире как животное в вольере. Места много, а свободы нет.
        Я принималась считать шаги, сбивалась, ловила собственные пугливые мысли, не могла и не хотела ни на одной останавливаться.
        Несколько шагов. Выход в коридор. Чуть дальше - спальни. Гостевые. Два санузла. Столовая. Кухня. Жалюзи на окнах. Чисто. Тихо. Страшно.
        Лео ушёл и не вернулся. Я жду его, а он не приходит.
        Я знаю, что он меня не бросил. Но что с ним происходит, куда он запропастился, не имею понятия.
        Телефон молчит. И мой - ни одного звонка. И его - вне зоны доступа.
        Сердце ноет, сжимается, превращаясь в мятую клубнику. Чуть сожми пальцы - и потечёт сок. Красный, как кровь.
        Я слабая трусиха. В голову лезут только страшилки и ужасные сцены - ничего не могу с собой поделать.
        У него могут быть дела - я это понимаю. Но сидеть и ждать - нет ничего хуже. Мучиться неизвестностью, снова и снова шагать, сбиваясь со счёта, прокручивая в голове наш последний разговор.
        Нет, ничего такого. Мы не ссорились. Наоборот - я чувствовала его пронзительно остро, как никогда раньше. Мы словно обрели одно дыхание на двоих. Понимали друг друга с полувзгляда. Порой даже говорить ничего не нужно было - так мы спелись, сыгрались, зазвучали в унисон. И то, что Лео сейчас молчит, может означать лишь одно: что-то случилось, а я не знаю, что делать. Куда бежать, к кому обращаться.
        Я не могу позвонить Лене или Королю-старшему - у меня нет их телефонов. И я кляну себя последними словами, потому что была беспечна, не смогла даже такую малость предусмотреть.
        С другой стороны, Лео не понравится, если я заистерю, подниму всех на уши, а с ним всё в порядке. Просто занят. Работает. Да мало ли у взрослого мужчины какие дела?
        В этом бездумном хождении кроется и моя ревность - глупая и дурацкая. Но Лео нет, и я начинаю представлять, как он обнимает другую девушку. Улыбается ей, шепчет что-то на ухо, положив ладонь на талию.
        Это почти горячка и агония. Безвременье, когда в голову лезет всякая чепуха.
        Полночь. Лео нет.
        Час ночи - телефон молчит.
        Я вновь и вновь набираю знакомый номер - абонент не доступен.
        В три я сдаюсь и ложусь в кровать. Обнимаю подушку, что пахнет Лео. В глазах - муть и резь. Живот сводит от страха и голода.
        Он вернётся - уговариваю я себя. Нужно уснуть. Проснусь - а он рядом. Пахнет грозой и гелем для душа - таким же резким, по-мужски сильным, как и он сам, когда любит меня, заполоняет собой, заставляя растворяться, отдаваться без остатка, потому что и он - мой и только мой в эти минуты единения. Не на половину или на четверть, а всецело - каждым вздохом, каждым движением, голосом хрипло-сорванным, шёпотом тихим, когда он говорит слова, предназначенные только мне.
        Я не могу уснуть. Считаю про себя теперь не шаги, а время. Отмериваю остаток ночи, как секундная стрелка.
        В какой-то миг усталость и переживания берут свою дань - я забываюсь, проваливаюсь то ли в дрёму, то ли в полубеспамятство. Сквозь тяжёлый морок мне чудятся шаги - тяжёлые, тревожные, чужие.
        Я просыпаюсь с криком. Сердце бешено стучит в груди. Страшно расстаться с одеялом и кроватью. Кажется: если я останусь, то ничего не случится, никто меня не тронет.
        Но я вскакиваю и включаю свет. По всей квартире, перебегая из комнаты в комнату.
        В этом нет никакой необходимости: уже утро, ещё немного - и станет совсем светло. К тому же, квартира пустынна, как и пару часов назад. А шаги мне привиделись. Приснились. Усталый и накрученный мозг мог выдать и не такое.
        В семь утра я понимаю, что вряд ли Лео не позвонил бы и не сказал ничего. Не предупредил и не нашел нескольких секунд, чтобы меня успокоить.
        Он всегда звонил. Поэтому что-то случилось. И это уже не паранойя.
        Слишком поздно я вспоминаю о трёх мушкетёрах. У меня есть телефон Д’Артаньяна - Глеба. Звоню ему, и он, на счастье, откликается.
        Пытаюсь сбивчиво объяснить, но настолько расстроена и устала, что мысли путаются, я говорю отрывисто и жалко.
        - У нас задача - охранять вас, Таня, - вежливо объясняет мне Глеб. - И не вмешиваться во все остальные дела. Леонид Антонович нас не уполномочивал делать что-то другое, а тем более - искать его, когда он отправился по делам.
        Умом я его понимаю: мушкетёры делают свою работу и не суют нос, куда их не просят. А взбесившееся сердце ничего понимать не хочет. Ему нужно знать, где запропастился мой Король.
        Я уже даже согласна на объятия любовницы - вот до чего докатилась. Лишь бы с ним было всё хорошо.
        Кракен. Это кошмарное прозвище крутится в голове, всплывает из пучины моего отчаяния, и я сдаюсь. Позволяю панике меня накрыть.
        Не плачу. Просто думаю о самом худшем, не пытаясь отогнать картины, что рисует моё усталое и полудохлое воображение.
        В девять утра я решаюсь. У меня есть только один выход что-нибудь прояснить и узнать. И я очень надеюсь, что меня не оттолкнут и не посмеются. Не скажут, что я придумала всё и нужно немного подождать.
        Но прежде чем позвонить, я долго гипнотизирую телефон, вздыхаю, ещё несколько раз пытаюсь дозвониться Лео.
        Тщетно. Безрезультатно. На что я надеюсь? Ведь ещё ночью понимала: Лео не вернётся. Но во мне до последнего тлеет искра надежды.
        Ландау ответил после второго гудка.
        - Да, Таня.
        И я заревела. Плотину прорвало от его спокойного голоса, оттого, что он остался себе верен: откликнулся сразу, как только я позвонила.
        - Т-таня. П-пожалуйста, - я слышу, ощущаю физически трещину в его интонации. Да что там - заикание выдаёт его с головой.
        И от его неравнодушия становится легче дышать. Я не успокаиваюсь до конца, но хотя бы могу связно сказать, зачем позвонила.
        - Лео пропал, - всхлипываю судорожно. - И мне больше не к кому обратиться за помощью. Ты ведь поможешь мне, Саш?
        Он молчит несколько секунд. И они кажутся мне столетиями. Больше всего на свете я боюсь, что Ландау откажет мне. Вежливо, как и мушкетёры. Скажет, что это не его дело - гоняться за моим любовником. Но Сашка не подкачал.
        - Будь на связи, - говорит он. - Я попробую что-нибудь сделать. Разузнать. Ты только не переживай, ладно?
        Я закусываю щёку. Киваю. Понимаю, что Сашка не может видеть моих жестов.
        - Я постараюсь, - хочу расслабиться хоть немного и не могу.
        Ландау медлит, поэтому я сама нажимаю на «отбой». Кто-то должен сделать первым шаг. И пусть это буду я. У него есть дела поважнее, чем успокаивать меня.
        -
        ГЛАВА 54
        ЛЕО
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Через три дня после стычки с Артуром Лео понял, что все потуги выманить Кракена бесполезны.
        Это сложно объяснить. Ничто не указывало на провал, но он чувствовал: их либо вычислили, либо не повелись на приманку.
        Все другие методы тоже не имели успеха. Если Кракен где и обосновался, то найти его не могли. Неуловимый. Но в большом городе затеряться просто.
        Ничто не предвещало беды. Обычный день. Лео собирался пообедать и позвонить Тане. И в этот момент его задержала полиция.
        Тогда он ещё не понял абсурда всей ситуации, а чуть позже догадался: что-то с этим задержанием нечисто, и пожалел, что пренебрегал личной охраной.
        У него отобрали телефон и держали в закрытой комнате, пока не пришёл «следователь».
        - Вы задержаны по подозрению в убийстве гражданина Константиновского, - заявил хмырь с красными обвислыми щеками. Он скользил по Лео вылинявшими глазками мышиного цвета и бубнил какую-то ахинею: - Есть свидетели, которые видели вашу ссору и слышали, как вы грозились убить гражданина Константиновского. После этого гражданин Константиновский исчез, и на данный момент ведётся следствие, а вы - главный подозреваемый по делу исчезновения.
        Лео так и не разобрался - исчез Артур или убит. Не смог добиться ни звонка, ни приезда адвоката. Его тупо игнорировали. И тогда пришло понимание: кажется, он влип. И вряд ли это настоящая полиция. Больше похоже на игры Кракена, который любил дешёвые понты и шарады, типа этого якобы «задержания» или встречи в заброшенном доме.
        Кракен с помощью нанятой и проплаченной своры «припрятал» Лео и тянет время.
        Король бесился, но ничего не мог сделать. Понимал, что это незаконно, но понимание ничего не давало: Лео мог отсюда не выйти никогда. Одним ударом его вывели из игры.
        Таня осталась одна. В хорошо охраняемой квартире, под присмотром бодигардов, но она будет беспокоиться и вряд ли сможет сидеть сложа руки.
        Оставалось лишь надеяться на её благоразумие и терпение. Тревога снедала Лео. Он проклинал собственную беспечность. И понятия не имел, есть ли шансы вырваться.
        Их с Таней разъединили, и если была сила, способная выманить её из крепости, то ловушка удалась на славу. Танька бросится на защиту, как только ей намекнут, что он в опасности. Она не может по-другому. Даже если Лео для неё просто друг и временный любовник.
        Мысленно он ровнял с землёй место, куда его спрятали. Придумывал всяческие кары на голову сумасшедшего идиота.
        Бешенство лишь заводило его, но ничего полезного в этом не было. Поэтому Король попытался успокоиться и расслабиться. Сейчас, как никогда, нужна трезвая голова.
        Позже его затолкали в машину и куда-то увезли, что ещё больше подогрело вспыхнувшие с новой силой подозрения. Да что там: Лео уже был убеждён, что стал пешкой, разменной монетой в игре Кракена, на кону которой - Танькина жизнь.
        Лео был и пропал. Исчез, как господин Константиновский, если он действительно куда-то провалился, чего Король ему малодушно желал, не в силах справиться с эмоциями.
        Он поклялся: если выберется из передряги и если окажется, что Артур с Кракеном - одного поля ягоды, Лео своими руками придушит гениального аналитика. Слишком уж он подозрительно запал на его девушку.
        Не то, чтобы Таня не могла нравиться мужчинам - могла, конечно. У неё для этого всё есть. Но прилипчивый маниакальный интерес к ней виделся сейчас Королю совершенно в другом свете.
        Ехали они долго. Наблюдать за дорогой Лео не мог: в машине на голову ему напялили мешок, руки сковали наручниками. Как в дешёвом бандитском сериале.
        Видимо, это должно было его напугать до мокрых штанов, но только ещё больше разозлило.
        Бороться и вырываться он не пытался. Надсмотрщиков слишком много, пацаны тренированные, а Лео далеко не агент ноль-ноль-семь, да и время, когда из-за любого чиха мог кулаками махать, прошло.
        Важнее быть хитрым и желательно целым. Возможно, подвернётся случай, который поможет удрать или повернуть обстоятельства в свою пользу.
        Выгрузили его как мешок с картошкой - небрежно и не особо заботясь, останется ли овощ целым.
        Лео не привередничал. Терпел.
        Мешок с головы содрали уже в доме, перед тем как втолкнуть в комнату. Игры в полицейских, кажется, закончились. Хотя, как он подозревал, полицейские всё же были не ряженые, а всего лишь купленные - делали то, за что им заплатили. Но это были лишь его догадки, не более.
        Лео поморгал, чтобы лучше видеть. Комната, куда его впихнули, была пыльной и тёмной. Какое-то полуподвальное помещение: окошко, замызганное до невозможности, виднелось ближе к потолку
        - А вот и господин Король прибыл, - раздался насмешливый голос, и он вздрогнул, хоть и, казалось, подготовился ко всякому роду пакостям.
        - Господин Константиновский? - холодно поинтересовался Король. Артура узнал по голосу, потому что разглядеть его пока не удавалось: он сидел в самом углу, где темень сгущалась максимально.
        - Какая неожиданная, а главное - приятная встреча! - продолжил язвить Артур, и Лео захотелось его чем-нибудь двинуть. Но драться сейчас с таким же дураком - признать собственное бессилие.
        - Тебя-то какой хер сюда занёс? - спросил почти ласково.
        - Подозреваю, что такой же, как и тебя, - Артур за словом в карман никогда не лез. - Сказали, что я тебя грохнул. Привет, оживший покойничек!
        - Взаимно, - не остался Лео в долгу.
        - Признаться, рад тебя видеть в полном здравии. Да ты присаживайся. Торчать нам здесь долго, судя по всему.
        Глаза наконец-то привыкли к полумраку. В комнате почти не было мебели. Какая-то ободранная тумбочка, проваленный и ободранный диван с двумя подушками, пара колченогих стула. И хлам. Сюда, наверное, как на чердак, сносили ненужные вещи. К счастью, их было немного.
        Артур сидел в углу на каком-то тряпье, обнимая скованными руками одно колено. Кажется, ума у него не прибавилось, потому что рожа великого аналитика пострадала: глаз заплыл, на скуле подсыхала ссадина, губы ему расквасили вдрызг. Видимо, «оказал сопротивление при задержании».
        - Что делать будем, Леонид Антонович? - поинтересовался он, пришепётывая.
        Говорить ему было трудно, но Константиновский хорохорился. Похвальное качество. Даже если боевому петуху выдрали все перья, он всё равно пытается клюнуть да побольнее. Ещё один без башни и тормозов.
        Может, он родственник Кракену? Лео бы не удивился. И если бы Артур оказался подсадной уткой - тоже. Совсем о плохом думать не хотелось, но Король предпочёл бы знать точный расклад, чтобы не сесть в лужу.
        - Ждать, - припечатал, присаживаясь на дряхлый диван. Тот под ним скрипнул и застонал, но пружины в задницу не воткнулись - и за то спасибо.
        - С моря погоды? - поинтересовался Артур. - Думаю, будет без конца штормить, а я, знаешь ли, плохо переношу качку. У меня морская болезнь в тяжёлой форме. Или у тебя денег слишком много? Ведь они за нас выкуп потребуют, как думаешь?
        Об этом Лео вообще не думал. На миг мелькнула мысль, что, может, Артур прав. И вся эта шумиха устроена совершенно посторонними любителями погреть руки на чужом горе. Но интуиция говорила, что это дело рук Кракена, а поэтому деньги его не интересуют. А вот зачем ему Артур понадобился - большой вопрос.
        - Думаю, он не нуждается в деньгах, - Лео взвешивал каждое слово, но предпочитал говорить правду. Проще озвучить свои мысли - вреда от этого не будет.
        - Кто - он? - в голосе Артура слышится раздражение. Этот человек никогда не отличался терпением. - И какого хрена тогда ему нужно? Ты ведь его знаешь? - осеняет его, он даже пальцами щёлкает, а затем стонет. Видимо, у него с рукой что-то.
        - Всего лишь догадываюсь. Могу и ошибаться. Ему нужна Таня, господин Константиновский. Поэтому здесь я. А вот почему здесь ты - не понятно.
        Становится тихо. Лео слышит лишь хриплое дыхание Артура.
        - Таня? - переспрашивает он наконец-то. - Ты что натворил, Король?
        -
        ГЛАВА 55
        ТАНЯ
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Хуже всего - ждать, когда ты не знаешь, что случилось. Неизвестность ложится на плечи тяжёлым грузом. Секунды оседают внутри, превращаются в минуты, минуты спрессовываются в часы. Это кирпичи моей выдержки. Слишком высокая стена, что растёт, давит, грозится обрушиться и придавить, уничтожить меня под завалами.
        Но я жду. Надеюсь. Не трачу время зря, насколько это возможно в добровольной тюрьме.
        Я принимаю душ и занимаюсь. Не штудирую учебники - нет. Сейчас работа не для мозга, а для тела, которое должно суметь защититься и защитить, если у него получится.
        Я должна быть готова ко всему.
        Я снова веду переговоры с Глебом, и он наконец-то внимает моим мольбам - дрогнул, звонит куда-то, хмурится, слушая ответ.
        - Оставайтесь на месте, Таня, - вежливо, но твёрдо советует он, ничего не объясняя, не отвечая ни на один мой вопрос. Он со мной, как с маленькой девочкой, как с неразумным ребёнком.
        Можно подумать, у меня есть выбор. Четыре - один. И не в мою пользу. Справиться с четырьмя специально обученными парнями мне не под силу. И я снова считаю минуты. Одетая и собранная. Я даже волосы стянула в хвост и заставила себя позавтракать.
        Я не знаю, что будет дальше, но чувствую: что-то случится. Лео не мог исчезнуть просто так. Он бы позвонил и сказал. Лишь бы Лео был жив - больше я ни о чём не прошу молчаливого и сурового Бога. Остальное я переживу, даже его нелюбовь.
        Когда у меня звонит телефон, я не вздрагиваю. И не смотрю, кто. Просто нажимаю на «приём».
        - Таня, нам нужно поговорить, - это всего лишь Ландау. Но пружина внутри уже не разжимается.
        - Если ты хочешь что-то сказать, говори по телефону. Я… не могу с тобой встречаться. Нигде.
        Он молчит какое-то время. Не спрашивает, почему я не хочу встречаться.
        - Я перезвоню, - говорит коротко и сбрасывает звонок.
        Меня уже ничто не удивляет. Я просто сижу, сжимая в руках айфон. Смотрю в окно. Там холодно и дождь. Деревья шумят. Листочки на ветках появились, а я и не заметила. У меня была своя весна - жаркая и яркая, и казалось, что она будет длиться бесконечно.
        Почему я не сказала, что люблю его?.. Почему боялась? Страшно, наверное, было бы увидеть, как он прячет глаза или мягко попытается увести разговор на другое? Оказывается, есть вещи гораздо страшнее…
        Телефон взрывается в руке мелодией и вибрацией. По нервным окончаниям идёт ток. Незнакомый номер, и я чуть не роняю гаджет на пол - так трясутся мои пальцы.
        - Да… - голос у меня ломкий и тонкий, как лёд, что сковал непокорные лужи. Один удар - и полетит грязное крошево.
        - Это я, Таня, - отзывается Сашка, и я, не скрываясь, облегчённо вздыхаю. - Теперь можем поговорить спокойно. Вчера Король побывал в полиции - заведено дело об исчезновении Артура Константиновского. Леонид - главный подозреваемый. Есть свидетели, которые утверждают, что три дня назад они шумно поругались в одном из клубов. Король обещал Константиновского убить. По словам тех же свидетелей и описаниям, он был с тобой. Ты слышала эту ссору?
        Я задерживаю дыхание. Прикрываю глаза. Я много дней не выхожу из квартиры, а поэтому не могла ходить ни по каким клубам. Что скрывал от меня Лео? Развлекался с другой девушкой? Вёл двойную жизнь? Что?
        Мне было и больно, и горько, и ревниво. Эмоции захлёстывали разум, хотелось разбить что-нибудь, разнести в этой клетке, куда я себя заточила добровольно, всё. Но где-то на отголосках ярости тихий шёпот говаривал, просил успокоиться, держать себя в руках. Не верить сплетням. Верить только глазам и словам Лео.
        Если он соврёт, я пойму. По интонациям, по взгляду. Это несложно. Знаю его слишком хорошо. Почувствую ложь. Нужна сущая безделица: добраться до него, знать, что он жив.
        Прошу тебя, Бог, пожалуйста. Ещё раз прошу. Я обещала всё остальное пережить.
        - Таня? - кажется, Ландау, тревожно зовёт меня уже не первый раз.
        - Меня не было в том клубе, - стараюсь говорить спокойно. - Я не знаю, кто была его спутница, но кто такой Константиновский, в курсе. Это деловой партнёр Лео и его отца. К несчастью, я ему приглянулась, поэтому он несколько раз пытался ко мне подкатить. Или просто человеку скучно, и он искал приключений на пятую точку. Наверное, нашёл.
        - В полиции утверждают, что поговорили с Королём и отпустили, взяв подписку о невыезде. И после этого он исчез.
        - Я не верю, что он взял и исчез. Думаю, он хотя бы позвонил. Но ни одного звонка. И телефон у него отключен.
        - Возможно, он чем-то занят? - это Ландау сейчас очень осторожно намекает, что он завис с девицей, которую водил в клуб за собой.
        - Для «занят» достаточно часа или, на крайний случай, ночи, - я пытаюсь говорить холодно и отстранённо. Не знаю как, но у меня получается. Даже голос перестаёт пищать и ломаться. - Когда заняты, звонят и хотя бы врут что-нибудь. А он взял и исчез. Сразу после полиции. Мне кажется это странным. Спасибо, что выяснил.
        Я не знаю, что буду делать дальше.
        - Подожди, Таня, - не спешит бросать меня Ландау. - Я всего лишь пытаюсь проработать все версии.
        - Ты не следователь, Саш, а всего лишь адвокат. Юрист. Ты сделал всё, что мог. Я благодарна тебе за помощь. Всё, что ты сказал, очень важно.
        Существует «но»: он не особо верит, что Лео пропал, что с ним что-то случилось. А я не могу и не хочу, чтобы сомнения опутали мозг. Я буду верить сердцу и Лео. Другого мне не нужно.
        - Не спеши меня отшивать, Таня, - Сашка легко угадывает мой настрой. Он всё же замечательный. А может, это у него профессиональное - ловить настроение, вырабатывать то самое чутьё, что помогает выигрывать процессы. Для отличного адвоката интуиция - очень важный, если не главный орган. - У меня связи. Опыт, хоть и небольшой. И есть замечательный друг, который как раз занимается частным сыском. Если ты позволишь, мы обратимся к нему, и Алекс поможет.
        Я закрываю глаза. Дышу тяжело. С губ рвётся поспешное: «Да! Да! Да!», но я спрашиваю совершенно другое.
        - Почему ты мне помогаешь, Саш?
        Глупый, дурацкий вопрос. Я прикусываю губу от досады. Ну что я за дура?!
        - Не ради него, Тань. Ради тебя. Хочу, чтобы ты была счастлива и спокойна. Ну, и… я амбициозен и тщеславен. Учти это. Если мне удастся заполучить Короля-старшего или на худой конец младшего в постоянные клиенты, это только поможет моей карьере. Так что у меня свой интерес.
        Он произносит слова спокойно, но я понимаю: главное Сашка сказал вначале. А всё остальное - маскировка. Финальная точка.
        Он, как и многие, думает, что запоминаются последние слова. Но я давно научилась читать между строк. Или чувствовать душой.
        Ландау не друг. Нечто большее. И не знаю, смогла бы я сделать для него больше, чем простое сочувствие и участие, если б знала, что моя любовь не взаимна…
        А потом истина ложится на мою раскрытую ладонь: для Лео я сделаю возможное и невозможное, даже если в его сердце нет и тысячной доли любви, что живёт во мне.
        -
        ГЛАВА 56
        ЛЕО
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Выворачивать душу перед Константиновским Лео не собирался, но слова сами сорвались и понеслись вскачь, как неуправляемые ртутные шарики из разбитого термометра.
        - Ты великий идиот, Артур Сергеевич. Ты без конца лез на рожон, лишь бы адреналина хватануть. Ты привык, что всё тебе падает в руки по щелчку пальцев, и ты не стеснялся брать даже то, что не было твоим изначально. В бизнесе, возможно, такой напор и фонтан похвальны. А в жизни… Люди не игрушки, понимаешь? А ты не кукловод, чтобы решать, за какие нити дёргать, а какие обрезать. У людей есть чувства, в конце концов, и свои планы, которые с твоими, прости, не совпадают.
        Артур поморщился и потрогал пальцами разбитые губы.
        - Эк тебя прорвало, Леонид Антонович. Ты ж беспринципный кусок дерьма, и не тебе меня учить жизни. Ты своих девок пользовал и бросал без сожаления. Ирочка на тебя плакалась, а я ей слёзы вытирал. А Таня - девушка тонкая, юная. Такую сломать легко.
        Лео откинулся на подушку и вдохнул тяжёлый воздух, что пах едкой пылью и немножко тленом вещей, вышедших в тираж. Лучше лежать и не смотреть на великого аналитика. Иначе они друг другу горло перегрызут. И кого-то из них впрямь посадят за убийство. А может, именно этого и добивается Кракен. Не зря же он их в одной комнате свёл.
        - Я знаю Таню десять лет, - Лео вообще ему не обязан ничего рассказывать, но из груди рвалась чайка - стремительная, с изогнутыми крыльями. Тане очень нравилась эта птица. Для неё она олицетворяла свободу.
        «Если бы в следующей жизни мне предложили стать кем-то, но не человеком, я бы выбрала чайку, - когда-то сказала она. - Парить, раскинув крылья, над морем, кричать пронзительно и звонко, лететь в синь, ловить рыбу, жить на каком-нибудь острове. Не подчиняться никому, не считаться с условностями, не быть зависимой от чьего-то мнения. Просто быть собой - легкокрылой птицей».
        Артур вдруг рассмеялся и застонал. Наверное, губам больно. Но пусть помучается. Он это заслужил.
        - Так ты ещё и растлитель малолетних, Король? И ты учишь меня жизни, дворовой бандит?
        Если он сейчас вспомнит его мать, Лео встанет и размажет его по стене. Но тот то ли не знал, то ли благоразумно промолчал. Хотя где Артур, а где благоразумие - большой вопрос.
        - Мне тебя жаль, - сказал очень искренне. - Ты рос в теплице и получил слишком много, а поэтому пережрал до тошноты, до рвоты. Поэтому ты бесишься и ищешь без конца допинг, чем бы ширнуться. Слишком избалованный мальчик из чересчур благополучной семьи. Человек, не знающий, что такое настоящая дружба, верное плечо, понимание, сочувствие.
        Тебе не приходилось красть, потому что нечего было жрать. Тебе не приходилось бить морды, чтобы выжить. Но ты никогда и хорошего не видел. Например, глаза девочки со скрипкой, которая доверяла настолько, что прыгала с высокого забора прямо тебе в руки. Ходила к твоей больной матери до последнего её часа. Дружила с тобой, потому что ты ей нравился, несмотря на жуткую репутацию и ужасные слухи, которые распускали добродетели по всему городу.
        Однажды она спасла меня от тюрьмы, не позволила повесить убийство, которое совершила некая избалованная родителями и деньгами мразь лишь потому, что хотела заполучить новую игрушку - Таню.
        - Чувствую, ты проводишь параллель между ним и мной, Леонид Антонович, - Артур ухмыляется. Наверное, им никогда не найти общего языка и понимания. Он слышит лишь то, что хочет. - Благополучные твари, что пользуются людьми, как промокашками.
        - Не удивлюсь, если ты его родственник или друг, - у Лео кончились силы. Перехотелось что-то доказывать и объяснять. - И если это так, то скажу открыто: я за неё порву глотку любому. Убью, если придётся.
        На миг повисла тишина - прозрачная и неспокойная. В ней слышалось жёсткое дыхание великого аналитика, неясный шорох и тревога.
        - Любишь её? - голос у Константиновского прозвучал хрипло и неожиданно серьёзно.
        «Люблю», - произнёс Лео мысленно, но очень твёрдо. Однако Артуру он ничего не собирался больше ни рассказывать, ни доказывать. Константиновский его молчание истолковал правильно.
        - Значит, любишь.
        Он наконец-то заткнулся, но от дум становилось тошно. Неизвестно, сколько здесь торчать. И Таня там совсем одна.
        Лео боялся одного: что Кракен застанет её врасплох. Мысли о четырёх охранниках не успокаивали. Нужно было сделать что-то ещё. Георга предупредить на всякий случай. Он его в тонкости не посвящал, побаивался, что тот отцу донесёт. Лео отца волновать не хотелось. Не сейчас, когда он болен.
        А теперь, лёжа на пыльном диване, Король думал, что не сегодня так завтра об его исчезновении узнают все, и отец тоже. И это будет куда большее волнение, чем весть о Кракене.
        Отец от дел не отошёл, у него связи. Может, толку было бы больше. Но это малодушие - думать сейчас так.
        - Ты долго будешь в углу сидеть? - спросил Лео у Артура. Тот зашевелился и, постанывая, забормотал:
        - Видимо, ты прав. Избалован я. Не могу себя пересилить. Брезгую.
        Константиновский больше не язвил, но от его «нормальности» становилось только хуже.
        - Да и сидя мне как-то проще. Не так болит, - добавил он чуть позже. - Я тут пытался на пол лечь, нашёл плед почти чистый. По крайней мере, не воняет, как всё здесь.
        Может же быть почти нормальным, когда захочет, - подумал Лео устало. Уже ночь пришла, пока они тут беседовали и спорили.
        Лео думал, что глаз не сомкнёт, но неожиданно сам для себя уснул. Провалился куда-то очень глубоко, почти в пропасть. Падал и падал вниз, скользил по вязкой грязи и никак не мог найти опору.
        До тех пор, пока откуда-то не вынырнула Таня и не протянула ему руку.
        - Держись крепче, - приказала почти жёстко и незнакомо. Он даже не подозревал, что его девочка может быть такой решительной и суровой.
        - Я люблю тебя, - Лео казалось, что он признался громко, но то ли Таня не слышала его, то ли делала вид.
        - Держись, и я тебя спасу, - повторила она, хватая его за запястье.
        А сзади Тани распускало щупальца чудовище, водило ими, словно принюхиваясь.
        «Сзади!» - открывал Лео рот, чтобы предупредить Таню, но ни звука не вылетело из его напряжённого горла.
        Он так и проснулся - от собственного крика и от того, что чьи-то пальцы сжимают предплечье.
        - Ты что, контуженый? - спросил Артур, и Лео чуть его не ударил. Сдержался вовремя, потому что выглядел гениальный аналитик в утренних сумерках хуже некуда.
        -
        ГЛАВА 57
        ТАНЯ
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        - Держи меня в курсе всего, ладно? - прошу я Ландау. - Звони хоть каждую минуту. Я должна знать новости, даже мелкие - меня всё устроит.
        - Тань…
        Если он сейчас откажет, я закричу. Сделаю что-нибудь безумное.
        - Мне было бы спокойнее, если б ты была рядом, - произносит он совсем тихо, и меня немного отпускает дикое, нечеловеческое напряжение.
        - Лео считает иначе, - подавляю я смешок. - У меня тут мушкетёры. Я не могу.
        - Телохранители? - уточняет он.
        - Бодигарды, - соглашаюсь. - Я их мушкетёрами зову. Поэтому вряд ли мне удастся выбраться. Да и, наверное, так будет спокойнее всем.
        - Я буду звонить, Тань, - сказал Сашка и отключился.
        И с этой минуты квартира Лео превратилась в полевой штаб. Я жила от звонка до звонка. Впитывала сухие отчёты Ландау. За эти часы он перестал быть понятным и простым, а превратился… в незнакомца, который делал свою работу, местами не очень чистую, но нужную.
        Так я продержалась до вечера. А под сенью сумерек услышала, как щёлкает замок: кто-то отпирал дверь ключом, и я опрометью кинулась в коридор.
        - Лео, это ты? - голос у меня дрожал, руки не слушались. Кто-то с той стороны дёргал ручку, но дверь не поддавалась: изнутри дверь была заперта на засов - это я забаррикадировалась от мира и случайностей.
        Я хотела и боялась впустить того, кто настойчиво пытался пробраться внутрь. Телефон так и молчал. А сейчас там, за дверью, кто-то хотел войти.
        Я уговаривала себя не волноваться и не нервничать. У меня - четыре телохранителя. И Лео миллион раз говорил, что чужие сюда не проникнут, но всё равно боялась. Страшно до дрожи, до трясучки в руках и ногах. Колени у меня мелко подрагивали, губы - тоже.
        - Таня, это я, Антон Григорьевич, - глухо, почти неразборчиво, но я сейчас в таком состоянии, что способна услышать даже шелест крыльев бабочки.
        И я отодвигаю засов. Застываю на пороге. Смотрю на Короля-старшего во все глаза.
        Он такой же, как обычно. Если бы не знала, ни за что бы не поверила, что он болен. Идеальный костюм, белоснежная рубашка - аж глазам больно, галстук. Может, чуть небрежнее причёска, не так тщательно уложена.
        - Я пройду? - спрашивает он. - Точнее, мы.
        Я киваю и вытягиваю шею. Мне кажется: сейчас случится чудо и за ним в дом войдёт Лео. Но моё суровое рацио пульсирует болью в виске: если бы это был мой Лео, он бы позвонил и вошёл первым. А тот, кто пришёл с его отцом, - чужак. Суровый мужик. Цепкий взгляд. Коротко стриженые волосы. Солдафон, но не простой, а титулованный. Безопасник, наверное. И то, что отец Лео пришёл именно с ним, лишает меня сил.
        Антон Григорьевич проходит в большую комнату, садится в кресло. Он не усталый и не сломленный. Слишком деловой и сосредоточенный. Жёсткий. Целеустремлённый. Всё, что угодно, только не слабый и не больной. А я почему-то только об этом и думаю: ему нельзя волноваться, нервничать. Это, наверное, может спровоцировать приступ.
        - Это Георг, - кивает Король-старший на мужчину. Как будто мне это что-то говорит. - Рассказывай, девочка. Всё, что знаешь, рассказывай. Ничего не упускай, ладно?
        И я вываливаю всё, что знаю. Следую за сухими и чёткими вопросами, что задаёт мне этот широкоплечий, похожий на огромный шкаф, мужчина. Он пронизывает меня цепким взглядом, вытягивает даже то, что я, наверное, хотела бы утаить.
        - Закревский? - хмурит Антон Григорьевич брови. Глубокая вертикальная чёрта пролегает между ними. В уголках губ белеет гнев.
        На миг зависает тишина, а затем отца Лео прорывает:
        - Мальчишка! Щенок! Молчал! Скрывал! Обманывал!
        Лицо у него краснеет, на скулах выступают рваные пятна.
        - Антон! - одёрнул его Георг. Будто кнутом стегнул.
        Я вижу, как Король-старший пытается взять себя в руки, как рычит и сжимает кулаки от бессилия и злобы, как пытается дышать глубже.
        - Значит, не невеста? - интересуется он почти холодно. Будто только что не корёжило его на моих глазах. - Потянуло в игры поиграть? Обвести меня вокруг пальца?
        Я молчу, потому что сказать мне нечего. Лгать не могу. А… кто я для Лео, знает только он.
        Я не чувствую себя виноватой, потому что никогда не играла. Просто любила и люблю его сына, но говорить сейчас об этом глупо. Получится, что я оправдываюсь. Не хочу выворачивать наизнанку душу перед человеком, который заочно меня осудил и вряд ли поймёт мои чувства.
        - Я не виню тебя, девочка, - чуть смягчаются черты его лица. - Случилось то, что случилось, - машет он левой рукой. Правой он трёт лоб. - Будем искать. Леонида и выход. Оставайся пока здесь и никуда не выходи.
        Как будто я могла выйти. Но он то ли не знал, то ли думал совсем о другом. Что не удивительно.
        По лицу Короля-старшего ничего нельзя прочесть. Он словно из камня вытесан. Когда-то Лео станет на него очень похожим. Но мне бы не хотелось, чтобы он был настолько неподвижно-монументным, спрятанным от окружающего мира.
        Там, в доме, куда Лёня меня привозил, Антон Григорьевич был другим. Добродушным и хлебосольным. Счастливым отцом и приветливым хозяином. А теперь я понимаю: именно сейчас он настоящий. Каменно-непроницаемый делец, который способен горы сокрушить и реки повернуть вспять.
        Не знаю, почему я так подумала. Может, потому что он болен, но не ломается. Не позволяет себе быть слабым.
        Среди своих он играет роль, оставаясь стальным и далёким.
        Нет, я не отказываю ему в чувствах, но не могу увидеть в Короле-старшем просто мужчину со своими слабостями и страхами. Наверное, Лео прав, когда говорил, что его отец не так прост, каким может показаться.
        - Будьте на связи, - командует мною Георг. Взгляд у него колючий и неприветливый, словно он, что видит меня впервые, заочно терпеть не может. Возможно, так оно и есть. Лео пропал из-за меня - теперь я это знаю точно. Но я всё же держусь из последних сил до тех пор, пока за ними не закрывается входная дверь, а я без сил не опускаюсь по стене.
        Сижу неподвижно, уставившись в пустоту. Без мыслей, без чувств, как сломанная кукла, у которой взял и отказал механизм.
        ГЛАВА 58
        ЛЕО
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Лео провёл рукой по лицу. Отчасти, чтобы не видеть Артура. Зрелище не для слабонервных.
        - Сон плохой приснился, - буркнул Лео и сел. Диван под ним протяжно скрипнул, словно пожаловался на жизнь. Вернее, на то, что от неё осталось.
        Лео как током прошило. Может, и они с Артуром доживают здесь последние дни, как эти списанные в утиль вещи. Но вслух ничего говорить не стал.
        Хотелось в душ, туалет и пить. А ещё голод скручивал внутренности. Сплошной дискомфорт и дурные предчувствия.
        - Ведро там, - мотнул головой Артур и скривился от боли. - Импровизированный туалет. Блага цивилизации, так сказать.
        Лео слушать его не стал. Он даже пожалел Константиновского. Не сказать, что Королю приходилось существовать в похожих условиях - не до такой степени они с матерью нищебродствовали, но ему все же полегче давались «нечеловеческие условия», чем избалованному и привыкшему к роскоши Артуру.
        Константиновский не жаловался, пытался язвить, но чем дальше, тем больше его речь напоминала бред.
        Ему нужен был врач - Лео это видел. И тогда он встал и постучал в двери. Колотил долго, прислушиваясь к гулкому эху, что разносилось по пустому - он был в этом уверен - дому.
        Их не могли бросить и забыть. Это слишком. Кто-то должен охранять. Но никто не прибежал и даже не отозвался.
        Шаги в коридоре раздались много времени спустя. Сколько прошло - Лео не знал. Судя по солнцу, что заглядывало в грязное окно, наверное, ближе к полудню. К тому часу Артур впал в забытье. Его то знобило, то кидало в жар. Он матерился сквозь стиснутые зубы и просил пить, но в их тюрьме ничего не было. Приходилось лишь ждать.
        Дверь отчаянно скрипнула, и на пороге появился тот, кому они обязаны были пленением.
        - Как прекрасно, - сказал Кракен и переступил через порог. Сзади маячили три внушительные фигуры.
        Он улыбался. Жутко и неестественно. А может, Лео так только казалось - неверная игра света и теней.
        - «Скорую» вызови, урод, - сплюнул Лео, - ему нужен врач, - кивнул в угол, где ненадолго затих Артур. - Или ты ещё один грех решил взять на душу?
        Кракен лишь бровями подёргал, издеваясь.
        - Всего один звонок, Король. Ты знаешь, кому. Отзови своих псов, и он останется жить. А нет - сдохнете оба. Но вы мне не нужны, ты же знаешь.
        - Да пошёл ты, - сглотнул Лео вязкую слюну.
        Он знал: ему нужна Таня. Его маленькая девочка. Но у него ни рука не поднимется звонить, ни язык не повернётся отдать приказ, чтобы сдать её и предать.
        - Как знаешь, - поправил Кракен золотые волосы ладонью. - Это твой выбор. И его жизнь - тоже на твоей совести.
        И он ушёл. Дверь за ним закрылась. А они так и остались в душной полутёмной тюрьме. Два идиота, что вели себя беспечно и неосторожно.
        - Эй, - позвал его Артур слабым голосом.
        Лео прикрыл глаза. А затем и лицо спрятал в ладонях. Он готов был выслушать упрёки и выдержать истерику, капризы избалованного мальчика, но не ожидал того, что сказал Константиновский.
        - Лучше сдохнуть, чем подставить девчонку. Ты правильно всё сделал. Я, может, сволочь, и всё такое прочее. Но я всё же мужик.
        И Лео понял, что ошибся. В чём-то Артур, наверное, ещё мальчишка, но в общем целом - всё же мужчина, и это понимание примирило его с великим аналитиком. Больше не хотелось на него злиться и ревновать.
        Остро хотелось жить. Любить. Растить детей. Уехать куда-нибудь к морю на месяц. Любоваться закатами. Смотреть Тане в глаза. Сказать ей самые важные слова. Простить наконец-то отца и спасти его. Мама его любила, значит было за что.
        А поэтому он встал и обследовал вдоль и поперёк помещение. Прикинул расстояние до окошка. Дотянуться можно, но вряд ли это что-то даст: в него не протиснуться. К тому же скованные руки не давали свободы действия.
        - Не мельтеши, - попросил Артур. - Рано или поздно нас найдут. Вопрос времени.
        Времени, которого у них не было.
        - Не последние люди в этой галактике, - развивал мысль Артур, пока снова не начало его трясти в ознобе. - Не знаю, как тебя, Король, а меня ищут. И если найдут, а я возьму и выживу, я этой твоей мрази лично горло зубами перегрызу. Сомневаюсь, что он настолько отбитый, чтобы не понимать последствий.
        Отбитый. Но Артуру лучше этого не знать.
        В этом месте время не имело веса, но, наверное, от визита Кракена прошёл час или два, и двери снова открылись. Теперь мордоворотов было пятеро. Один, молчаливый и угрюмый, жестами руководил «бригадой».
        Константиновского погрузили на носилки. Лео шёл сам, зажатый с двух сторон двумя телами, из которых так и пёр тестостерон.
        - Ваши хоромы, господа! - Кракен стоял на втором этаже, сложив руки на груди.
        Красивый до тошноты, - отстранённо подумал Лео, глядя мерзавцу в лицо. За то время, что они не виделись, он, кажется, стал ещё краше. Мужественнее. Никакого порока в идеальных чертах - хоть на подиум выпускай. Глаза только выдают, да и то если присмотреться.
        Лео понял, почему их держали в полуподвале. Срочно готовили «хоромы»: на окнах свежие решётки, в комнате - пустота, не считая двух кроватей, стола и двух стульев. Зато был душ и туалет. Все удобства. Кроме свободы. Но улучшение условий не радовало. Во всём виделся подвох.
        Артура осмотрел врач, сделал какие-то инъекции и вышел.
        - Ему нужна госпитализация, - это всё, что успел Лео услышать.
        Позже появилась тётка, на которой халат еле сходился, и молча поставила капельницы, поставила на стол лоток с лекарствами.
        Лео терялся в догадках. По всем раскладам им с Константиновским не жить. Иначе он не видел, как Кракен собирался выкрутиться из сложившейся ситуации.
        Судя по тому, что Артуру всё же оказывали помощь, убивать их никто не собирался. Он мозг сломал, пытаясь выстроить хоть какую-нибудь, хоть плохонькую схему, но так и не смог ни одного шага толком просчитать.
        За решёткой хмурилось небо. А неожиданно позеленевшие деревья шумели кронами. Из окна ни одного дома не видно. Только простор и лес, что виднелся в отдалении.
        Им с Артуром даже наручники сняли. Еду принесли. Лео принял душ и помог умыться Артуру. Жаль, свежей одежды им не полагалось.
        Клетка стала лучше, но осталась тюрьмой. Лео отдал бы всё, лишь бы знать, что творится в голове у Кракена, что он задумал и чем закончится вся эта история, растянувшаяся на долгих четыре года.
        Нужно поставить точку. Сыграть финальный аккорд.
        Что за ним? Смерть? Торжество? Крах?
        Он знал лишь одно: в этот раз не будет компромиссов, а поэтому нужно быть готовым ко всему.
        ГЛАВА 59
        ЛЕО
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Под ночь его увели. Снова надели наручники. Не без труда: в этот раз Лео сопротивлялся и почти преуспел: дрался он отчаянно, но неравные силы решили всё. К тому же, он всё равно бы далеко отсюда не ушёл. Но быть бараном на заклание не хотелось.
        - Браво, Король, - сухо поаплодировал ему Кракен, - наконец-то ты зубы показал. Я всё ждал. Думал, галстуки и костюмы обломали тебе клыки и выбили пыль безрадостного детства, заменили кровь жижей из денег и благополучия.
        Он стоял посреди комнаты, что напоминала кабинет. Массивный стол, лампа под абажуром, стеллажи книг, кожаный диванчик. Кажется, хозяин любил сидеть в потёртом кресле и курить. Несмотря на чистоту, воздух всё равно пах табаком. Запах, наверное, въелся в стены, а ремонт здесь давно никто не делал.
        - Не сомневайся: если я доберусь до тебя, то церемониться не стану, - пообещал Лео с угрозой в голосе.
        Кракен лишь улыбнулся в ответ. Рассеянно и отстранённо. Словно угрожали не ему, а какому-то незначительному человеку, не имеющему к нему никакого отношения.
        - Я бы убил тебя прямо сейчас, - в голосе мерзавца ни капли эмоций - сплошная ровность, без единой кочки или впадинки, за которую можно зацепиться и развести гадёныша на эмоции. - Но, к твоему счастью, твоя жизнь имеет вес. А для меня - всего лишь разменная монета. И я с радостью махнусь тобой, потрёпанным рублём, на настоящий бриллиант.
        - Чего ты добиваешься? - Лео сделал вид, что пропустил мимо ушей условия торга.
        Кракен удивлённо приподнял брови.
        - Ты до сих пор ничего так и не понял, Король? Мне нужна Таня. Больше никто и ничто меня не интересует. Как ты помнишь, у меня было время и подумать, и решить: что для меня важно. Ни ты, ни твои дела и жизнь ничего не стоят. А она - мечта. И я хочу, чтобы мечты стали реальностью.
        - Нельзя любить насильно, - проговорил Лео глухо и поймал кривую ухмылку Кракена.
        - Что знаешь ты о любви? Ты, который бросил её, потому что так решил твой папочка? Вот мой тоже попытался перевернуть летящий на высокой скорости автомобиль. И где он теперь?
        Лео похолодел, понимая, на что намекает Кракен.
        - То-то же, - удовлетворённо покачал головой золотоволосый красавец, что не сводил с него пристального взгляда. - Любовь - это чувство, что поглощает тебя без остатка. Оно не знает компромиссов и полутонов, заставляет идти к цели и не сворачивать.
        - Это не любовь, а болезнь, - возразил Лео, понимая, что спорить бесполезно.
        - Для тех, кто не умеет любить - возможно, - тряхнул головой Кракен, отчего волосы упали ему на глаза.
        - На что ты надеешься? - Лео решил уйти от темы, на которую бесполезно разговаривать с человеком, у которого явно не все дома. По нему психушка плачет горькими слезами. Но таких, как Кракен, нужно не лечить, а уничтожать. - Ты же понимаешь, что даже если сожжёшь напалмом этот дом и нас вместе с Константиновским в нём, просто так тебе с рук это не сойдёт?
        - Мне это не нужно, - пожал Закревский плечами и сел в кресло. Смотрел на Лео снизу вверх. - Ни убивать, ни бояться. Вернётесь к родным, в сопливые объятья, а мы с Таней исчезнем - фьють! - и нет нас. Это намного проще, чем ты думаешь, Король, когда всё продумано до мелочей. И даже если тебе хватит сил сломать систему, обмануть твою опору, что рвёт и мечет за единственного сына, то ничего не добьёшься.
        И тут Лео стало по-настоящему страшно. Главное не показать свой страх противнику, иначе ты проиграл, ещё не сделав и шага.
        - Я не вернусь к отцу, - сказал он, глядя Кракену в глаза.
        - А придётся, - снова сложил тот руки на груди. - Условия обмена. Меня они устраивают. Отец твой прыгает от счастья, что всё так легко разрешилось.
        - Я предлагаю иные условия. Ты же любишь играть? Иначе ты бы уволок Таню, как только появился на горизонте.
        Кракен расхохотался. Веселился, аж слёзы из глаз брызнули.
        - Уводить девчонку из-под носа у родителей и женишка? Не так интересно, согласись. Впрочем, я бы сделал это, не опереди ты меня. Но так интереснее, согласен. Ты мне дал время для маневра. А особенно сладко было облапошить твоих преданных псов.
        Он подался вперёд, вцепившись в подлокотники потрёпанного временем кресла.
        - Я бы и здесь справился, но это тебе захотелось поиграть. Ты тоже тот ещё шулер. Думал, я не отличу подделку от драгоценности? Думал, поведусь на ту девку, что старательно изображала Таню? Ты сам выстроил свой капкан, Король. А ваша ссора с деловым партнёром лишь сыграла мне на руку. Хочешь быть третьим? Посмотреть, как она будет счастлива со мной?
        - Может, и так, - Лео сдерживал себя, чтобы не пустить в ход руки или ноги, но понимал, что ничего не добьётся. Нужно оставаться спокойным. Это сейчас главное оружие. - Отправь Константиновского в больницу. Ты же можешь. В какую-нибудь частную клинику, где будут молчать, но спасут ему жизнь. Он же тебе не нужен.
        - Боюсь, твой отец не согласится, - поцокал Кракен языком.
        - С отцом я договорюсь, если позволишь. Или ты боишься?
        Это был прицельный удар. Он видел, как похолодели, а затем вспыхнули азартным огнём глаза Закревского. Отлично сработавшая ловушка. Он не позволит думать, что трусит.
        - Ты же понимаешь, что всё это ненадолго? Что умрёшь или останешься жив, а мы с Таней исчезнем?
        - Мне всё равно, - сказал Лео почти равнодушно. - Я знаю Эль с десяти лет. Она мне… как сестра. Я должен быть уверен, что ей ничего не грозит.
        Кракен встал и подошёл опасно близко. Так близко, что у Лео, наверное, был шанс кинуться, но он не сделал этого. Здесь камеры, и его ненависть сыграет лишь злую шутку, а если так, он потеряет возможность владеть ситуацией. Он должен выиграть. Иначе упустит свой шанс.
        - Ты дурак, Король, - скалится ему в лицо Кракен. - Мог бы забрать её, сделать своей. Жениться даже. Заставить её рожать. Изменил бы её тело и - может быть - я разочаровался бы, увидев новую Таню. Но ты ничего не сделал, потому что она тебе безразлична. Не любил, понимаешь? Отказался. Она будет счастлива, поверь. Может, не сразу, но тем интереснее будет её приручить.
        - Она же не животное, - не сдержался Лео. Кулаки сжаты до хруста. Спокойствие. Как это выдержать?
        Кракен, словно почувствовав его настроение, отходит дальше, на безопасное расстояние, почти к окну. Небрежно смахивает со стола бумаги. Белые листы планируют и с тихим шелестом падают на пол.
        Закревский садится на угол и покачивает ногой в такт словам, что выходят из него уродливыми кляксами и забирают кислород.
        - Мы намного больше животные, чем ты думаешь. Да, поначалу она может меня ненавидеть, шипеть и царапаться, как кошка. Бросаться, как змея. Я буду приручать её постепенно, шаг за шагом, как норовистую лошадку. То кусочек сахара на ладони, то красивая попонка. И когда она научится есть из моих рук, настанет черёд привыкать к прикосновениям. У тела нет мозгов, Король. Тело хочет есть досыта, отдыхать красиво. Мечтает о любви. Жаждет чувственных услад. И однажды она сдастся. Я научу её. Поведу к вершинам. Она будет кричать в моих объятьях, просить и умолять. И я буду ей давать то, чего она хочет.
        Как Влада? - рвалось с губ.
        Сколько их было? Девушек, которых он «приручал»? А потом выбрасывал за ненадобностью, как сломанных кукол?
        Но Лео хранил молчание, сцепив зубы и сжав пальцы в кулаках так, что не чувствовал рук.
        - Не веришь? - тянет мерзкую улыбку этот недочеловек. - Зато увидишь. Я покажу тебе. Будешь сидеть, как пёс, связанный и бессловесный. Смотреть - как и захотел. Пожалуй, мне это нравится. Да.
        Он сделал знак рукой - шевельнул пальцами - и Лео увели прочь.
        Всё это время они были не одни. За ними наблюдали. И одно неверное движение - лежать бы Королю с проломленным черепом.
        А через час увезли Артура. И тогда Лео понял: игра началась. Игра, в которой никогда не было и не могло быть правил.
        -
        ГЛАВА 60
        ТАНЯ
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Они вернулись под ночь - Король-старший и его безопасник - мужчина с цепким, словно рыболовный крючок, взглядом. Георг - я запомнила его имя.
        Вошли почти бесшумно - я забыла за ними закрыть дверь. Всё это время так и сидела у стены, перебирала мысли, воспоминания, чувства.
        От усталости и голода кружилась голова. И поэтому их появление стало неким шоком. Испугалась. Сжалась в комок и колени руками обхватила.
        - Пойдём, - протянул он мне руку. Властно так, в приказном тоне.
        Он всё такой же. В костюме, с галстуком. Даже не переоделся.
        - Куда? - пискнула я - голос совсем не подчинялся мне - выдал испуг и уязвимость.
        - Не бойся, девочка, мы отвезём тебя в надёжное место. Здесь небезопасно больше.
        Я поднялась на ноги сама.
        - Сейчас, я вещи соберу, - кинулась по коридору. - Вы что-нибудь узнали?
        - Не нужно вещей, у тебя будет все необходимое, - возразил Король-старший, но не остановил меня.
        - Я хотя бы документы возьму, - пробормотала и повторила вопрос, который волновал меня больше всего.
        - Чем меньше ты знаешь, тем лучше, - неслось в спину.
        Может, он прав, но я всё равно чувствовала себя не в своей тарелке. Наверное, поэтому, закрывшись в спальне, позвонила Сашке - единственному человеку, что связывал меня с внешним миром.
        - Меня забирают. Пришёл отец Лео. Сказал, что так нужно.
        - Не отключай телефон, Тань. - сказал он после паузы. - Просто не отключай телефон. Я… найду тебя, слышишь?
        - Да, - ответила шёпотом и спрятала айфон поглубже в сумку - просунула в прореху в подкладке.
        У меня было такое чувство, что я сюда больше не вернусь. Не знаю, почему. Я стояла на пороге спальни, где мы были с Лео счастливы. Стояла и никак не могла решиться уйти. Всё смотрела по сторонам, будто пыталась запомнить. Зачем? Я и так знала наизусть в этом помещении всё.
        - Пойдёмте, - тронул меня за плечо Георг, и я вздрогнула. Выдохнула, как перед нырянием и переступила порог.
        Мы вышли на улицу, и я наконец-то вдохнула ночной воздух - холодный и неприветливый, как небо, что снова пряталось под тучами и не хотело делиться теплом. Странная нынче весна - дождливая, хмурая, больше похожая на осень. Но деревья шелестели нежными листочками, и я успокаивала себя: придёт завтра, выглянет солнце, разгонит тучи, и снова станет хорошо. Лео вернётся. Кошмар закончится.
        Кажется, я верила в это. Смотрела в окно машины, ловила огни фонарей и старалась ни о чём не думать.
        Мы остановились в каком-то безлюдном тихом месте.
        - Приехали, - сказал Король-старший и устало потёр лицо ладонями.
        - Да? - растерялась я, разглядывая темень за окном. Почему-то не хотелось выходить. Меня пугала неизвестность.
        Антон Григорьевич повернулся ко мне корпусом. Глаза его оказались близко, и я замерла - столько в них было муки и отчаяния.
        - Прости меня, девочка, - сказал он. - Прости старого дурака. С тобой ничего не случится, а Лёня у меня единственный сын.
        Я смотрела, как шевелятся его губы и не понимала. До тех пор, пока дверца машины не распахнулась.
        Их было четверо, как моих мушкетёров. Только этих людей я не знала. И тогда до меня дошло.
        - Вы могли бы сказать, - произнесла я, вцепившись намертво в сиденье. - Просто сказать и объяснить. Я бы поняла, правда. Я бы сама… понимаете? Не нужно было мне лгать!
        - Прости, - прошептали его губы и затряслись. А потом он странно обмяк, и по его крупному телу прошла то ли дрожь, то ли судорога.
        - Уходите! - кинулся к нему Георг, что вёл машину.
        И я вышла. Ступила на асфальт. Позволила усадить себя в другую машину.
        - Телефон! - протянул руку жилистый парень.
        - Нет у меня телефона, отобрали, - солгала и скукожилась, прикрыв себя руками.
        Смотрела равнодушно, как они выворачивают сумочку - небрежно, для проформы, потому что так надо. Тщательно искать не стали, и у меня немного отлегло от сердца. Крохотная ниточка осталась. Слабая и призрачная, но лучше я буду надеяться, чем упаду в пропасть и сдамся.
        Только Сашка Ландау. Если меня предаст и он, значит я совсем плохую жизнь прожила, ничего настоящего не накопила.
        Впрочем, мне нельзя обижаться на Короля-старшего. Лео - его сын. Ради ребёнка, наверное, можно распорядиться жизнью малознакомой девушки. Но я обижалась. Или огорчалась. Потому что знала, кого увижу совсем скоро.
        Кажется, я не готова. Но, наверное, к этому и не будешь готов никогда. Лишь бы Сашка меня нашёл. Лишь бы с Лёней всё было хорошо. И с Антоном Григорьевичем тоже. А так… всё можно пережить, правда. Потому что я не собираюсь быть жертвенной овцой.
        Они завязывают мне глаза. Везут долго. Куда-то. В неизвестность.
        Интересно, почему Король-старший отдал меня просто так? Ведь, насколько я понимаю, должен был состояться обмен? Но вопросы мои без ответа. Может, чуть позже узнаю. А может, останусь в неведении.
        Я чувствую себя маленькой девочкой. Глупой и беспомощной. Больше всего на свете мне хочется, чтобы появился Лео и спас. Как в детстве, когда я могла взять и прыгнуть в его объятия. И тогда мне ни собаки не страшны, ни морские чудовища.
        Машина останавливается. Меня куда-то ведут. Держат под руки с двух сторон. Два больших и сильных парня, от которых не веет ни надёжностью, ни спокойствием. А так… они даже не грубы со мной. Так что жаловаться грех пока что.
        Только сердце не слушается - бьётся мелко и часто, открывает рот, как рыба, выкинутая на берег. Мне страшно. Я трусиха. Но всё ещё надеюсь на чудо. Не могу не верить, иначе не выжить.
        Мы заходим в дом. Хлопает дверь. Меня ведут по ступеням вверх, а потом я остаюсь одна. В темноте. Стою, боясь пошевелиться, потому что знаю: морское чудовище рядом. Притаилось и ждёт, чтобы обхватить меня уродливыми щупальцами.
        - Таня, Таня, Таня… - голос Кракена раздаётся слишком близко. А я не слышала шагов. Может, поэтому вздрагиваю. А ещё потому, что его пальцы касаются кожи, медлят, поглаживая виски, прежде чем снять повязку с моих глаз. - Ну, здравствуй, Таня. Давно не виделись, правда?
        Я моргаю, пытаясь привыкнуть к свету. Он здесь неяркий, тени ложатся на мебель. Если бы не ситуация, мне бы понравилось. Какое-то очень спокойное место. Чей-то кабинет. Книги, простор. Спокойствие от стен. И хозяин кабинета не Кракен - я это чувствую. Не его стиль.
        А потом я вижу Лео. Сидит в кресле, связанный, как колбаса, с кляпом во рту. Но во всей его позе, во взгляде нет ничего, кроме спокойствия и уверенности. Даже в таком плачевном виде.
        - Я бы предпочла с тобой никогда не встречаться, ты же знаешь, - говорю правду и заставляю себя отвести глаза от мужчины, который дороже мне всего на свете.
        Почему он здесь? Что пошло не так? Почему его не отдали отцу? Меня принесли в жертву зря?
        Это может значить только одно: я здесь, и я должна спасти человека, которого люблю больше жизни. Тот, ради которого я могу умереть.
        - Знаю, Таня, - снова он трогает моё лицо - поправляет волосы, любуется.
        Годы не изменили его. Сделали лучше, совершеннее. Но красота, идеальные черты больше не радуют глаз, а отталкивают.
        - Есть хочу, - говорю правду. - Или ты будешь меня морить голодом?
        Я не знаю, что за мысли бродят в его голове. Потому что я предательница в его глазах. Та, что сдала его с потрохами, став невольной свидетельницей преступления.
        Он хочет отомстить? Поиздеваться? Унизить? Убить?
        Снова слишком много вопросов.
        Но то, как он себя ведёт, как смотрит, даёт понять: прежде чем задушить мышку, кот желает насладиться охотой.
        - Всё, что пожелаешь, моя богиня, - склоняет голову Кракен. Золотые волосы картинно падают ему на лоб.
        - Королева, - произношу чётко и легко двигаюсь по кабинету. - Зови меня королевой.
        -
        ГЛАВА 61
        ЛЕО
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Отец на него орал. Обзывал по-всякому.
        - Не рви жилы, - сказал Лео ему. - Тебе вредно.
        И отец захлебнулся. Потерял дар речи, только мычал что-то нечленораздельное. Шила в мешке не утаишь, а, предав, не станешь лучше. Поэтому важно всё переиначить.
        - Да, я знаю, что поступаю глупо и безответственно, - проговорил Лео, чтобы дать понять: это только его решение, и никто не волен распоряжаться судьбами людей по своим хотелкам. - Я не могу предать. Буду с Таней рядом.
        Всё остальное отцу знать не обязательно. Пока. А дальше будет видно.
        - Думаю, ты пожалеешь, - улыбался ему в лицо Кракен, пока его гориллы добросовестно трудились, чтобы превратить его в бревно, овитое верёвками.
        - Никогда, - парировал Лео перед тем, как онемел: кляп ему засунули надёжный.
        На Таню больно смотреть. Тоненькая, хрупкая, почти девочка. Облегающие лосины, толстовка болтается. Под ней - выпирают ключицы. А Кракен не отказывает себе в удовольствии прикоснуться к его девочке.
        Как же она, наверное, боится. Виду лишь не показывает. Походка у неё лёгкая и глаза бездонные.
        А всё, что происходит потом, видится за гранью понимания. И её жесты, и вызов, прозвучавший прямолинейно и бескомпромиссно:
        - Зови меня королевой.
        Он видит, как замирает Кракен, а потом прикрывает ресницами взгляд, в котором сквозит восхищение его Таней.
        - Смело. И безрассудно. Ты же знаешь, что я никогда не назову тебя так. Что ты в нём нашла? - он снова делает какой-то знак, и через несколько минут им приносят еду.
        Эти не привыкли подносы таскать. Руки грубые, движения неловкие. Но им, наверное, хорошо платят, раз они так беспрекословно служат своему золотоволосому божку.
        - Какая тебе разница? - пожимает плечами Таня и начинает есть. - Ты ведь не для того меня сюда притащил.
        - Может, и для того, - Кракен сидит, как примерная жена: голову рукой подпёр, любуется, как Таня жуёт мясо. - Понять хочу. Ведь я тебе нравился, Таня. Я был первым, кто тебя поцеловал.
        Слышать это больно. Невыносимо. Но Лео знает: Кракен для того и ведёт эти беседы, чтобы причинить боль. Разрывать руками старые раны и наносить новые.
        - Нравился, - соглашается она. - А тебе нравилось забирать чужое. Легко быть влюблённой дурочкой в пятнадцать. А тобой двигал спортивный интерес.
        - В самом начале, - прикасается он к её руке, проводит большим пальцем по кисти, очерчивая по кругу тонкую выпирающую косточку. - А потом я понял, что не могу дышать без тебя.
        - Если бы не мог, то не выжил бы. Так что всё в порядке с твоими лёгкими.
        Кракен смеётся, запрокинув голову, и Лео ловит Танин взгляд - жёсткий и какой-то расчётливо-холодный. Она словно чего-то выжидает.
        - Выжил всем назло, чтобы встретиться с тобой, - опускает он ресницы, пряча глаза.
        - Знаешь, что для чаек важнее всего? - спрашивает она, склонив голову набок. - Свобода. Возможность лететь. А ты… слишком душишь. Давишь. Сажаешь в клетку. А чайка не курица, которой достаточно гнезда, чтобы нести яйца, и кормушки, чтобы быть счастливой.
        - Я подарю тебе весь мир, моя чайка. Море. Золотой песок. Города и страны лягут у твоих ножек. Чтобы быть счастливой, не обязательно лететь слишком высоко. Там, знаешь ли, кислорода не хватает и тепла. Там слишком много опасностей, что подстерегают хрупкие крылья. Я вернулся, чтобы тебя забрать, Таня.
        - А меня ты спросил, чего хочу я? - смотрит она Кракену в глаза.
        - Спрошу. И не один раз. Но потом. Позже. Ты наелась? Наговорилась? Поздно уже. Пора спать. А завтра… будет новый день. При солнечном свете ночные тени уходят, и мир кажется понятным и простым. А пока… Небольшой аванс. Ты ведь задолжала мне, Таня, не так ли?
        Он тянется к ней, желая поцеловать, но Таня ускользает, вскакивает легко на ноги.
        - Убегаешь? Побегай. Мне это даже нравится - твоя строптивость. Лёгкие победы никогда меня не интересовали. Скучно.
        Кракен словно жалуется, а сам полон азарта.
        Шум за окном его отвлекает, заставляет насторожиться. Он на какой-то миг выпускает Таню из поля своего зрения. И тогда она совершает невероятное. То, чего Лео от неё никогда не ожидал.
        ТАНЯ
        После того, как телефон остался при мне, я ждала. Надеялась на призрачное чудо. На то, что Сашка найдёт нас. Поможет, как и обещал. Поэтому тянула время, разговаривала, несла чушь, усыпляла бдительность.
        Я знала, если мне выпадет шанс, он будет единственным, поэтому я не имела права на ошибку.
        Кракен, как специально, не сводил с меня глаз. Я реально оценивала себя и свои силы. Здоровый, неплохо тренированный мужчина и я - с виду слабая и нежная, но давно умеющая за себя постоять.
        Когда разные весовые категории, помочь может внезапность и то, что противник не ждёт от тебя никаких сверхспособностей.
        Кракен не ждал, но был осторожен. До тех пор, пока за окном не начался шум.
        Это был мой звёздный час. Я прыгнула и с разворота ударила Кракена пяткой в лоб. Он не ожидал, а из-за этого удар получился сильным. Падая, он ударился головой об угол стола да так и замер с удивлением на лице.
        Я кинулась к Лео. Пока Кракен очухается, я должна успеть. Я резала верёвки столовым ножом - тупым, как безмозглая амёба. Мне почти удалось, когда дверь распахнулась и внутрь ввалились ребята, похожие на ниндзя. Спецназ. Не знаю, как я на ногах устояла.
        Нас нашли. Как же это хорошо…
        - Там, - махнула я рукой в сторону Кракена.
        - Не смотри туда, Эль, - сказал Лео и прижал мою голову к своей груди. И тогда я поняла. Я не оглушила, а убила. Не знаю, что я чувствовала в тот момент. Наверное, облегчение. Кошмар закончился и больше никогда не постучит в нашу дверь.
        - Т-таня! - где-то там Сашка Ландау, а рядом маячит суровая фигура Георга, но мне не до них.
        Лео рядом. Его руки обнимают меня так, что хочется навсегда запомнить именно этот миг.
        И тогда я разрыдалась. Кажется, от счастья. Иногда оно приходит вот в таких ужасных обстоятельствах, но разве это имеет значение?
        ГЛАВА 62
        ЛЕО
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        - Если вам будет легче, то умер он мгновенно. Но не от удара пяткой, а потому что свалился неудачно.
        Им было всё равно, как упокоилось морское чудовище. Лео даже немного жалел, что Кракен так легко отделался.
        - Как отец? - спросил Лео у Георга, что счёл своим долгом рассказать о бесславной смерти Юрия Закревского.
        - В больнице, - выдохнул безопасник. - Состояние стабильное.
        - Поехали, - принял он решение и потянул за собой Таню.
        Они никак не могли рассоединиться - переплелись намертво пальцами да так и остались, спаянные, как сиамские близнецы, которых невозможно воспринимать по отдельности.
        Лео даже пришлось вытерпеть, пока Таня разговаривала с Ландау.
        Он герой - спору нет. Мужчина, который в тяжёлую минуту подставил плечо и сделал невозможное.
        Лео смотрел, как она касается щеки Ландау рукой, как целует его, потянувшись, туда же. Но левая её рука в это время сплелась с рукой Лео, и это немного успокаивало.
        - Мы разыграли спектакль, - продолжал нудеть Георг, объясняя, что не видели другого способа быстро найти логово Кракена. - Связались с вашим Ландау, как только узнали все подробности. Хороший парень. Да ещё и со связями. Правда, с нашими ему не тягаться, но в тандеме мы сработали отлично.
        Сегодня он многословен - последствия стресса, но Лео его не перебивал. Пусть. Даже таким большим и сильным мужикам нужно иногда спускать пар, иначе разорвёт на части.
        - А если бы они нашли телефон? - спрашивает Таня.
        Георг посмотрел на неё, как на маленькую - терпеливо и с долей превосходства.
        - Мы маяков навешали, как ёлочку украсили. На всё, до чего смогли дотянуться. У них в команде молодняк, толком не обученный. Этот ваш Кракен нахватал швали. Сильные здоровые бычки, но не профи. Да ему и не особо было нужно. Он собирался свалить из страны. Вместе с вами, - бросил он взгляд на Таню.
        Георг сел за руль, а они обосновались на заднем сиденье.
        - Я люблю тебя, Тань, - сказал Лео, как только за ними захлопнулась дверца. Сказал и уткнулся носом в её шею. - Только, кажется, я тебя не достоин.
        Она погладила его по виску, то ли успокаивая, то ли поправляя волосы.
        - Ерунду не говори, ладно? - пощекотала она дыханием его кожу. - Я этого почти пять лет ждала, поэтому не порть самый лучший миг в моей жизни.
        - Тогда выходи за меня замуж, - Лео казалось, что если он не сделает, не скажет всё самое главное здесь и сейчас, рухнет мир. А может, он уже давно рухнул, когда в нём появилась Таня - девочка со скрипкой, что способна из руин возрождать города и цивилизации.
        - Выйду, конечно, - очень серьёзно ответила она. - А то ты ещё какую-нибудь себе невесту найдёшь и будешь водить её по клубам вместо меня.
        - Не буду, Тань. Ни искать, ни водить. Только ты, - и потянулся к её губам. Поцеловал. Так глубоко, как только смог.
        Всё остальное он расскажет позже. О Нике, например. И о том, какой он был дурак. И что она оказалась сильнее. И что это не он её спас, хоть и распускал перья и убеждал, что сильный мужик, со всем справится, а она его спасла.
        Обо всём поговорят они, когда не останется вокруг никого - только Лео и Эль, как кусочки пазлов, что однажды совпали, сцепились, да так и остались вместе.
        ТАНЯ
        Я больше не сердилась и не обижалась. Антон Григорьевич в белоснежной постели смотрелся… чужеродно.
        - Пап, внуков хочешь увидеть? - спросил Лео не поздоровавшись.
        Король-старший лишь челюсти сжал и упрямо смотрел куда-то поверх наших голов.
        - Я поговорил с доктором. У тебя достаточно высокие шансы на благополучный исход операции. Учти: мы с Таней женимся - на свадьбу успеешь, а вот внуков сразу не жди, нам ещё доучиться нужно. Так что выбирай: либо живём и радуемся, либо два метра под землю. Там темно и холодно. И нас нет. У тебя ещё Одуванчик мелкий. Так что подумай.
        - Не нужно жениться только потому, что я умираю, - разлепил папа Лео губы. - Это… была плохая идея - насильно тебя под венец вести.
        Лео приподнял брови и сделал недоумённое лицо, хотя я видела: у него черти в глазах пляшут. Но Король-старший на нас не смотрел, поэтому не мог распознать лёгкую иронию.
        - Я Таню люблю, пап. Поэтому женюсь. А не потому что тебе приспичило.
        У него получается легко. Разговаривать, поддёргивать отца. Признаваться в любви. А у меня сердце заходится и в ушах звенит от ликования и счастья.
        Говорят, людям нужно и то, и это, и пятое, и сто двадцатое.
        Неправда. Порой достаточно простого «люблю», «женюсь», «сделаю». Или ещё чего-то незначительного. Как наши переплетённые пальцы, например. Как улыбка, что медленно, но уверенно рождается на губах Короля-старшего.
        - Ты подумай, пап. Только недолго, - говорит Лео на прощание. Но я уверена: старший согласится. Потому что нет ничего сильнее надежды. После любви, конечно.
        А потом мы возвращаемся домой. В ту самую квартиру, куда, как мне казалось, я никогда не вернусь. Закрываем дверь и остаёмся наедине друг с другом. Только он и я. Может, поэтому нам некуда спешить.
        Мы принимаем душ. Пьем кофе. Лео, вспомнив, чертыхается и ищет Артура, что лежит в какой-то клинике.
        - Живой? - спрашивает он, как только ему удаётся дозвониться.
        - Не дождёшься, - отвечает Константиновский и, кажется, смеётся и что-то говорит ещё.
        Лео после разговора улыбается.
        - Папа будет доволен, - говорит он, - он за ним очень долго гонялся, а, оказывается, нужно было всего-то спасти ему жизнь, чтобы заполучить с потрохами. Но я всё равно ревную, Тань. И к нему, и к этому твоему Ландау.
        - Не нужно, - отвечаю очень серьёзно и делаю шаг вперёд. Прикасаюсь к его коленям, развожу их, чтобы быть как можно ближе. Он сидит. Я стою. Руки его смыкаются на моей талии. И становится хорошо. - Не ревнуй, Лео. Потому что очень давно я выбрала тебя. Влюбилась по уши. А ты, такой суровый и взрослый, не замечал.
        - Всё я замечал, Тань, - голос у Лео глухой, дрожит от волнения.
        Губы его касаются живота, и я чувствую, как низкие вибрации наполняют меня до краёв. Его тембр сплетается с дрожью тела, и рождается музыка.
        Музыка любви, способная возвеличить и уронить на ложе, где двое становятся единым целым. Сделать больно и излечить. Провести по краю и не дать упасть. Так много нот у этой музыки. Их гораздо больше семи.
        Но мне это даже нравится, потому что никогда не надоест познавать её оттенки и полутона, идти на ощупь, ошибаться, печалиться, радоваться, огорчаться, смеяться, ликовать, наполняться счастьем. Потому что нас двое. Он и я. Лео и Эль.
        - Я люблю тебя, - шепчут его губы, прокладывая дорожку из поцелуев по моей коже.
        - И я люблю. Очень-очень, - произношу глухо, вплетая свои пальцы в густые волосы мужчины, что стал моим первым и единственным.
        Я глажу его широкие плечи, стягиваю футболку. Касаюсь горячей кожи и мускулов - наслаждаюсь тому, как они перекатываются под моими пальцами.
        А потом всё становится неважным. Только наше дыхание, стоны, чувственный восторг, в котором можно сгореть без остатка и возродиться, чтобы сделать новый шаг в новом измерении, где больше нет никакой игры, а есть только Любовь.
        -
        ЭПИЛОГ
        - Давай уже покончим с этим! - капризничала я, примеряя очередное платье, но Лена была неумолима. Ей всё не нравилось. - Если ты не остановишься, я пойду под венец, обмотавшись парусом. Как раз будет то, что нужно, потому что скоро я не влезу ни в какие твои дизайнерские шмотки!
        - Что, уже?! - округлила Лена глаза, а я прикусила язык. - Что ж ты молчала, партизанка!
        Ну вот, проболталась. Но зато платье нашлось сразу. Идеальное.
        Свадьбу мы переносили трижды. Вначале Антону Григорьевичу делали операцию, потом я сдавала сессию. Затем мать моя сокрушалась и заламывала руки, рассказывая, что «всё у меня не по-человечески, не как у людей», но семья Королей её впечатлила, и она сменила гнев на милость, но настояла, чтобы это была настоящая свадьба, «как положено в хороших семьях с крепкими традициями».
        А к августу нас уже стало трое. Лео, я и маленький Король или Королева - ребёнок, что мирно спал внутри меня и ещё никак себя не проявлял.
        - Собственно, всё готово, - удовлетворённо разглядывала меня Лена, украдкой поправляя складки и словно невзначай касаясь моего живота.
        За это время она развелась с мужем и стала свободной независимой женщиной. Потихоньку пришла в себя и расцвела.
        - Осталось дожить до свадьбы века, - хихикнула она, а я закатила глаза.
        - Условности, которые очень много значат для всех, кроме нас с Лео.
        - Ну и расслабьтесь, - посоветовала Лена, - не мешайте окружающим наслаждаться процессом и быть счастливыми.
        И я вдруг подумала: она права.
        Мы были полны счастьем до краёв, но каждый день собирали по крошечному новому фрагменту. Складывали их, соединяли, заполняя страницы своей жизни.
        Люди делали то же самое - запечатлевали собственные очень яркие моменты. Вправе ли мы их огорчать и лишать возможности собрать полотно, где всё так, как нравится им?
        - Тань, ну вы скоро? - нервничает Лео, изнывая где-то поблизости: Лена выгнала его, сказав, что жених невесту в платье до свадьбы видеть не должен. Традиция и приметы.
        - Мы уже, потерпи немножко, - улыбаюсь в телефон, поправляя макияж и причёску.
        - Тань? - останавливает меня на пороге салона Лена. - Меня тут Артур на свидание пригласил. Как думаешь, сходить?
        Я оборачиваюсь и согреваю её теплом своих глаз.
        - Сходить, конечно, - советую, тихо радуясь, что она не замкнулась, не зациклилась и, наверное, не перестала верить в чудеса. - Но помни: это просто свидание, и ты ничего ему не обязана.
        - Помню, Тань, - жмурит Лена глаза. - А если что, позвоню старшему брату. Или тебе. Вы его живо в чувства приведёте.
        Мы смеёмся и выходим на улицу.
        Август дышит в лицо мягким зноем. Дыхание у него горячее, как у любовника, что пытается скрыть свой темперамент, и не может.
        Я вижу, как спешит нам навстречу Лёня. Любуюсь им и невольно останавливаюсь, не в силах справиться с эмоциями.
        - Ну? - говорит он, подбегая. - Кто у нас тут собирается ронять слёзы?
        Он касается ладонью моей щеки.
        - Это не я, - трусь лицом о его руку. - Это маленький Король или крошечная Королева. А я счастлива.
        - Это в корне меняет всё, - целует он меня, - поплачьте вдвоём. От счастья, Эль, тоже иногда плачут. Но недолго, ладно?
        Я киваю, соглашаясь, и улыбаюсь.
        Сложно плакать долго, когда у тебя есть солнце, ноты, счастье и любовь.
        Я сочиняю музыку, чтобы играть её бесконечно. Мне никогда не надоест её простой, но понятный мотив. Потому что я умею импровизировать - каждый раз играть по-новому, неповторимо.
        Ведь нот всего семь, но каждому под силу сложить из них только свою, особенную мелодию.
        - Поехали? - берёт меня за руку Лео.
        - Вперёд! - киваю в сторону машины и смело шагаю за своим мужчиной. К приключениям. Сюрпризам. Да хоть в ад.
        С ним ничего не страшно, потому что он, может, неидеальный, но мой. Тот самый.
        _________________________________
        КОНЕЦ