Няня из газеты (ЛП) Марен Мур
        Когда я наткнулась на работу своей мечты в секретном разделе газеты, я поняла, что это должно быть слишком хорошо, чтобы быть правдой. Оказывается, так оно и было. Стать няней самого сварливого хоккейного тренера в НХЛ было больше похоже на кошмар. Лиам Картрайт был раздражающим, упрямым и невозможным. О, и он оказался моим новым боссом. Я должна была подписать заявление об отставке гигантским поцелуем моей задницы, как только он открыл свой рот, но я не смогла. Я влюбилась в его маленьких девочек, прежде чем поняла, что происходит, и моя решимость начала ослабевать. Наши роли были четко определены. Он был начальником, а я няней. Но потом мы перешли черту. Я бы не потеряла работу из-за точеной линии подбородка и нескольких украденных поцелуев. Я не могла. Не тогда, когда так много было поставлено на карту. Но Лиам был тем, кто составил книгу правил, и у меня не было другого выбора, кроме как играть по его правилам.
        Няня из газеты
        Марен Мур
        Для Кэти.
        Моя крестная фея сюжета.
        Я “бесконечно” люблю тебя.
        Это для тебя.
        ПЛЕЙЛИСТ
        Leave You Before You Love Me-Jonas Brothers/Marshmell0
        Can’t Help Falling In Love-Hailey Reinhart
        Best Day Of My Life-Jesse McCartney
        Fire on Fire-Sam Smith
        If You Love Her-Forest Blakk/Meghan Trainor
        Intro-Shawn Mendes
        Rewrite The Stars-Zendaya/Zac Efron
        1
        Лиам
        - Папа, ты знаешь, что я узнала сегодня? - спрашивает моя дочь, когда я провожу щеткой по ее длинным вьющимся светлым локонам. К счастью, после пяти лет практики я почти овладел искусством расчесывания без слез, и я бы рискнул сказать, что… плетение - это мое.
        - Расскажи мне, жучок. - говорю я, используя ее любимое прозвище.
        - Улитка может спать целых три года! Думаю, это на два года дольше, чем я сплю.
        Ее голубые глаза прищуриваются, когда выражение замешательства проходит по ее лицу, и я не могу сдержать смех: - О? Откуда ты это узнала?
        - В школе. Хотя я не совсем уверена во времени. Потому что пять минут точно кажутся долгим временем, когда я сижу на горшок.
        - Знаешь, иногда пять минут могут показаться долгими. Например, когда Папа тренирует, и нам нужен победный гол, и это происходит прямо перед тем, как истекут часы. Но тогда пять минут могут пролететь быстрее, чем ты успеешь моргнуть. Например, это наблюдать за тем, как вы с Кеном взрослеете.
        Ари смотрит на меня, ее милое лицо замаскировано серьезностью, и она поднимает свою маленькую ручку с ярко-розовым лаком к моей щеке: - Не волнуйся, папа, я все равно буду любить тебя, когда ты состаришься.
        Смех вырывается из моей груди, и она быстро затыкает меня. Я поднимаю руки, сдаваясь, и бормочу: - Извини.
        - Кто-нибудь когда-нибудь говорил тебе, что ты слишком молода, чтобы вести себя так по-старому?
        - Нет, - говорит она, позволяя «п» появиться. [Прим.: Ари сказала “Nope”]
        - Ну, тогда я говорю тебе, жучок. Ты слишком молода, чтобы быть такой мудрой. [Прим.: “Wisdom” в переводе “мудрость”]
        - Что такое Wiz-dom? [Прим.: ” Wiz-dom” в переводе “волшебник”] Как Гарри Поттер? Волшебник? - Ее яркие глаза загораются при упоминании одного из ее любимых фильмов. [Прим.: Как вы поняли слова “мудрость” и “волшебник” на английском языке довольно похожи, поэтому маленькая девочка подумала о ГП]
        - Не совсем. Это значит… ты полна знаний. - Я постукиваю по ее кудрям: - Вот тут. Гораздо умнее, чем большинство детей твоего возраста.
        Меня иногда шокирует, что обе мои девочки чертовски умны. Иногда то, что они говорят, заставляет меня задуматься, умнее ли я пятилетнего ребенка.
        - А теперь пора спать. Завтра тебе в школу, а у папы тяжелый день. Спокойной ночи, жучок.
        Она забирается под розово-лиловое одеяло, прижимаясь к своему плюшевому единорогу, а я наклоняюсь и прикасаюсь губами к ее лбу в поцелуе на ночь.
        - Люблю тебя, папа. Больше всего.
        - Не больше, чем я.
        Это наш ритуал. Они всегда говорят, что любят меня «больше всего», а я всегда отвечаю: «Не больше, чем я». Не проходит и дня, чтобы я не дал понять этим девочкам, что моя любовь к ним бесконечна.
        Это моменты, когда я чувствую, что наконец-то сделал что-то правильно. Когда я смотрю на них обоих, со светлыми волосами и голубыми глазами, они выглядят как копии своей матери. Но внутри? Это все я. В них нет ни грамма их матери, и за это я благодарю небеса.
        Я выключил ее свет, затем еще раз проверил, горит ли ее ночник в виде единорога, и тихо закрыл за собой дверь. Поскольку Ари старше Кен, я даю ей еще тридцать минут, чтобы не ложиться спать, и, поверьте мне, она не позволит мне забыть об этом.
        И я никогда не буду. Эти девочки научили меня всему, что касается любви, жизни и того, что значит быть родителем. Как быть самоотверженным и любить что-то больше, чем вы когда-либо могли любить себя.
        Стать отцом-одиночкой для двухмесячного младенца и двухлетнего никогда не входило в планы, но каким-то образом, вместе, только мы втроем… мы делаем это.
        Когда я чувствую, что мне больше нечего отдать, я смотрю на этих девочек и как-то ставлю одну ногу за другую, и вскоре это наша жизнь. Половину времени я все еще парю, и я определенно все еще осваиваю искусство чаепития, кукол и надеваю высокие каблуки, но, в конце концов, я был создан, чтобы быть отцом.
        Мы с девочками можем покорить мир, и для этого нам не нужен кто-то еще.
        Ну, за исключением того, что теперь наша жизнь меняется. Масштабное изменение, которое было совершенно неожиданным, но необходимым, чтобы сохранить этот дом и образ жизни, к которому мы привыкли.
        Теперь нам нужен кто-то.
        Няня.
        Потому что я официально главный тренер «Чикаго Эвеланш».
        И независимо от того, что я хочу, няня - необходимость.
        *
        - Я сдаюсь, - вздыхаю я, швыряя стопку резюме на свой стол, который и без того завален резюме за резюме. Неважно, кого я нахожу, я обнаруживаю в них что-то, что мне не нравится. Дело в том, что все, кого я видел до сих пор, не подходят для этой работы.
        Все это сводится к тому, что ни у кого из этих людей нет той квалификации, которая мне нужна в ком-то, кому я доверяю своих девочек. Мои девочки для меня все, поэтому найти кого-то, кому я могу необъяснимым образом доверять, не подлежит обсуждению. Из-за тренировок я буду в разъездах шесть месяцев в году, а это значит, что няня должна быть готова уделять мне свое свободное время. “Всё” свое свободное время.
        - Лиам, ты ведешь себя немного… неблагоразумно, - говорит Рид, мой лучший друг и единственный человек, которому я доверяю девочек.
        Я вздыхаю: - Нет. Это огромная ответственность, которую я не могу доверить любому человеку с улицы, Рид.
        Он недоверчиво смотрит на меня, прежде чем подойти, схватить случайное резюме с моего стола и прочитать его вслух: - А как насчет этого? У нее докторская степень по развитию детей раннего возраста, чувак. Она умеет играть на пианино. Она говорит не на одном, а на четырех языках.
        Я качаю головой, точно зная, какое резюме он имеет в виду, но, похоже, он упустил причину, по которой она находится в стопке - Абсолютно нет. - У нее нет сертификата сердечно-легочной реанимации, и у нее аллергия на овощи, Рид. Буквально, аллергия на брокколи и морковь. Два самых важных овоща в пищевой пирамиде. Нет, черт возьми.
        - Ладно, хорошо. Аллергия на овощи, нет. Понятно. - Он берет еще одно резюме: - Звучит многообещающе. Смотри.
        Он снова начинает читать вслух: - Вау, она не только свободно говорит на трех языках, но также является сертифицированным диетологом и обладает обширными знаниями в области развития детей младшего возраста.
        Прежде чем он закончит, я уже составляю в голове список, почему она в стопке «Нет».
        - Неа. Не нравится атмосфера.
        Его брови приподнялись: - О, мы сейчас на вибрациях, не так ли? Видишь ли, ты ведешь себя неразумно. Чувак, ты должен найти кого-нибудь, срочно. Тренировочный лагерь стартует через две недели. У тебя остается две недели, чтобы найти кого-нибудь и приучить к ней девушек, прежде чем ты уедешь.
        Я раздраженно вздыхаю. Он прав, но от этого не становится легче. Каждое резюме, которое я просматривал, не дало никаких результатов. Кроме одного. Но когда она пришла на собеседование, несмотря на звездное резюме и рекомендации, ее больше интересовал тот факт, что я профессиональный хоккеист, а теперь тренер.
        И это последнее, чего я хочу от кого-то, кто будет проводить все свое время с моими детьми.
        - Очевидно, что ты ни к чему не пришел со своими необоснованными сомнениями в поиске няни, но ты хотя бы дали шанс подруге Шаны? Девушка, с которой она пыталась тебя свести?
        Мой лучший друг - плейбой. Нет лучшего способа выразить это. Требуется одно, чтобы узнать одно, верно? Ну, это была моя жизнь. До того, как я женился на Кэрри и родились девочки. Теперь я скорее потеряю конечность, чем даже подумаю о воссоединении со сценой свиданий.
        Мало того, что мне нужно думать о девушках, так это еще и кошмар - пытаться расшифровать, кто интересуется “мной”, а кто - бывшим игроком НХЛ, которого они гуглили. Нет, у меня есть дела поважнее.
        Поиск женщины - это последнее, о чем я думаю, и это не изменится в ближайшее время.
        - Пора, Лиам. Ее нет уже три года, а ты стареешь.
        - Спасибо, умник. И нет, я сказал ей, что у меня напряженный график, но если он изменится в ближайшее время, я позвоню ей.
        Он качает головой: - Знаешь, тебе не обязательно вечно быть одному. Ты можешь найти того, с кем прожить свою жизнь, и перестать наказывать себя за ошибки Кэрри. Ты тоже заслуживаешь счастья, Лиам.
        - Когда этот разговор стал таким глубоким? Дерьмо. Как насчет того, чтобы найти кого-нибудь, с кем можно было бы остепениться и держать свой член подальше от хоккейных заек, а?
        - Ой. Я думал, мы говорим о тебе? - он спрашивает. - Кстати… я не знаю, хочешь ли ты услышать об этом, но я думаю, может быть, ты предпочел бы услышать это от меня, твоего лучшего друга и все такое, вместо того, чтобы читать это в таблоидах?
        Моя челюсть сжимается. Что бы это ни было, он явно беспокоится о том, чтобы рассказать мне. - Что-то плохое?
        Он пожимает плечами: - Думаю, это зависит от твоего определения плохого. Может быть просто немного неудобно. Это о… Кэрри.
        Последнее, что я хочу обсудить. Сейчас… или когда-либо.
        - Просвети меня.
        - Кэрри помолвлена. Какой-то новичок из Калифорнии. Слышал это по слухам от кого-то из команды.
        Его слова должны пронзить что-то внутри меня, как мысль о ней так долго, но теперь… Кэрри - последнее, о чем я беспокоюсь.
        Отказаться от своего новорожденного и двухлетнего ребенка, потому что вы больше не хотите быть матерью и решили, что жизнь хоккеиста на пенсии вам не по душе, - это то, на что я никогда - и я, блядь, имею в виду “никогда” - не буду обращать внимания. Правда в том, что девочкам лучше без нее. Ни разу за три года она не протянула руку. Не звонила, не писала, не писала по е-мейлу, не прислала чертового аиста. Как будто девочки никогда не существовали для нее, и это разрывает мое чертово сердце.
        Не для меня, а для них.
        Не то, чтобы они когда-либо действительно спрашивали о ней, но они будут. Однажды у них возникнут вопросы, и они будут удивляться, почему их мать бросила их, даже не оглянувшись.
        Когда это время придет, я буду откровенен и честен, потому что я такой человек и таким отцом я всегда буду.
        А пока я буду любить этих девочек всем своим существом. Я буду любить их так сильно, так сильно, что они никогда не почувствуют, что им не хватает ни капли любви. Что они никогда не почувствуют, что им чего-то не хватает.
        Нам никто, кроме нас самих, не нужен.
        Кроме няни. Нам “нужна” няня.
        - Кэрри меня не касается. Я уверен, что он может позволить себе ее образ жизни, и будем надеяться, что он предложит ей что-то более заманчивое, чем дети.
        Рид торжественно кивает. Она - щекотливая тема в нашем доме, но последние полгода было полегче. Более легко. Несмотря на то, что ее нет уже три года, я смирился с этим только в последние шесть месяцев, после нескольких сеансов интенсивной терапии. Я решил не давать ей той ненависти, которую она заслуживает, потому что она ничего не делает, кроме как унижает меня вместе с ней. Я сосредотачиваюсь на своих девочках, а не на ненависти, которую когда-то чувствовал, когда упоминалось ее имя. И я знаю, что ненависть к ней не сделает ее матерью. Если девочки когда-нибудь захотят с ней познакомиться, я не хочу, чтобы они росли в нездоровой среде, в которой она была замешана.
        - Сейчас я беспокоюсь о поиске няни. Что кажется невозможным, учитывая мои возможности.
        Я беру стеклянный стакан скотча и выпиваю его залпом. Я не любитель выпить, но когда Рид приходит, мы пьем виски в моем кабинете и наверстываем упущенное.
        - Ладно, ты все перепробовал? - говорит он, щурясь.
        - Все, что я умею делать. Разве что повесить чертово объявление в объявлениях, как будто снова девяностые. - Я смеюсь.
        - Подожди, черт возьми, это хорошая идея. Помести объявление в газету. Серьезно, сделай это. Тебе даже не нужно указывать свое имя или что-либо личное, кроме номера телефона или электронной почты. Ты даже можешь создать фальшивое электронное письмо, чтобы не выдавать свое.
        - Газета? Рид, никто больше не использует это дерьмо. Я блядь пошутил. Все онлайн. Care.com, Indeed.com… [Прим.: Care.com - это онлайн-рынок услуг по уходу за детьми, пожилыми людьми, уходом за особыми потребностями, репетиторством, уходом за домашними животными и домашним хозяйством благодаря членству на двустороннем рынке; Indeed - это бесплатная служба для соискателей, где можно размещать резюме, создавать подписки на рассылку вакансий, искать объявления о работе, сохранять их и откликаться на них напрямую.]
        - Я знаю, но что, если кто-то это сделает? Какая-то бабушка, у которой резюме на три страницы, и она умеет вязать.
        Я провожу рукой по лицу, пытаясь думать о том, что он говорит. Закрытое объявление в газете. Такие, которые ты читал за тарелкой хлопьев, прежде чем попасть в раздел комиксов, когда тебе было десять.
        - Что может быть ещё хуже? - спрашивает он, пожимая плечами, прежде чем подойти и сесть в кожаное кресло напротив моего стола. - Стоит попробовать. Я имею в виду… посмотри на все варианты, которые у тебя есть, и ты станешь невротиком. Это моя работа как твоего лучшего друга: сообщать тебе, когда ты перебарщиваешь. Попытайся.
        Он вытаскивает свой телефон и начинает печатать, затем переворачивает экран, чтобы показать мне: - Смотри, я создал тебе электронное письмо.
        Я щурюсь, чтобы прочитать слова на его телефоне. [email protected].
        - Серьёзно, Рид?
        Пожав плечами, он усмехается и печатает еще, а через несколько секунд мой телефон звонит, и на нем загорается уведомление. Он прислал мне письмо и авторизовался.
        - Попробуй, и если не получится, то ты ничего не потеряешь. Кто знает… Там можно найти лучшую няню.
        - Отлично.
        Что это может повредить? Все лучше, чем куча бесполезных резюме передо мной.
        2
        Джульетта
        - Ну, это было… не впечатляет.
        Преуменьшение века. Есть много вещей, которые я могла бы сделать солнечным субботним днем, но на самом деле нет места, где бы я была лучше, чем в поместье Эвервуд. Самый… интересный дом престарелых во всем Чикаго.
        Бабушка усмехается: - Я ожидала чего-то более интересного.
        - Бабушка, он потерял свои зубные протезы. Я бы сказала, что это чертовски интересно. Они полетели через всю комнату, смотри! - Я смеюсь, не сводя глаз с бабушки, и вижу, как уголки ее тонких губ дергаются в улыбке. В свои восемьдесят четыре года ей кажется, что ей не больше двадцати пяти, а в плохой день она даже моднее, чем я. Возраст никогда не мешал ей. Ну, только недавно, когда она упала во время ночной дискотеки и сломала бедро, из-за чего попала сюда, в Эвервуд.
        - Первый кулачный бой, который я видела за двадцать лет, и все, что он делает, это бьет его по ноге тростью. Какая депрессия. Он мог бы, по крайней мере, ударить его прямо в его толстый нос, - ворчит она.
        - Я чувствую здесь некоторую враждебность, бабушка. Ты хочешь мне что-то сказать? Почему ты злишься на бедного мистера Рейнольдса?
        - Старый чудак жульничал в бинго на прошлой неделе.
        Я кусаю губу, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица: - О? Как можно жульничать в бинго, бабуль?
        Ее взгляд останавливается на моем: - Не дразни меня, Джульетта Роуз. Его лживая, мошенническая задница сказала, что у него есть номера, которых у него не было. Видишь ли, я видела это своими глазами.
        - Ну, бабушка, мне жаль, что ты не увидела UFC-версию кулачного боя в доме престарелых, но я люблю тебя и вернусь завтра. - хЯ встаю со своего места рядом с ее инвалидной коляской и наклоняюсь, чтобы поцеловать ее волосы после химической завивки.
        - Я тоже люблю тебя, моя Джуджу. Не забудь мою пряжу, пожалуйста, дорогая.
        Как будто я когда-либо могла. Она позвонит мне как минимум два раза до завтра, чтобы напомнить.
        - О, а как насчет тех круассанов из пекарни рядом с твоим домом? Я так их страстно желала, а так как я теперь узник этого дома престарелых, сделай доброе дело своей бабушке и возьми немного? Пожалуйста? -
        Ее глаза мерцают, а я только качаю головой и смеюсь.
        Эта женщина.
        Она знает, что я сделаю для нее все, и использует это в своих интересах. Часто.
        - Будет сделано, бабушка. Люблю тебя.
        Я оставляю ее сидеть в главной комнате, а ее лучшие подруги Джудит и Глэдис подходят и садятся рядом с ней. По крайней мере, они составляют ей компанию. И мальчик, эти три трио. Я не знаю, как персонал справляется со всеми сразу.
        Я не могу навещать ее каждый день, в зависимости от смены, которую я забираю в закусочной, и я беспокоюсь, что ей станет одиноко, но знание того, что она окружена ими, заставляет меня чувствовать себя немного лучше из-за того, что ей придется остаться здесь вместо, ее дома, который нам недавно пришлось продать, чтобы погасить ипотеку.
        Имея в основном полдиплома - то есть не получив диплома - кажется, что мои возможности ограничены, когда дело доходит до работы. Это похоже на то, что каждая работа, на которую я подавала заявку, либо требует степени, либо никогда не отвечает на мое электронное письмо или звонит после того, как они узнают, что я на самом деле не закончила учебу. Но мои сбережения тают, и в последнее время я едва сводила концы с концами.
        - Привет, Джульетта, - приветствует меня Андреа, директор дома, когда я иду мимо ее офиса к выходу. - Не могла бы ты зайти ко мне на минутку?
        Я ужасаюсь.
        - Конечно, - улыбаюсь я и иду в ее кабинет.
        - Не закроешь эту дверь?
        Мой желудок сжимается еще сильнее, и еще до того, как она начинает говорить, я уже знаю, о чем будет этот разговор.
        Андреа действительно была Божьим даром с тех пор, как бабушка упала, и мне пришлось привести ее сюда, изо всех сил стараясь убедиться, что бабушка чувствует себя комфортно, и звонить мне лично, чтобы сообщить новости, когда бабушка впервые прибыла, что успокоило мое беспокойство по поводу того, что мне придется уйти без ей. Это было приспособлением для нас обоих. Андреа за пятьдесят, со светлыми волосами, гармонирующими с мягкими карими глазами, она из тех людей, рядом с которыми чувствуешь себя непринужденно. Одно ее присутствие успокаивает, и это главная причина, по которой я считаю, что она преуспевает в своей работе.
        Когда она улыбается, улыбка всегда достигает уголка ее глаз, морщась так, что это приносит утешение.
        - Я собиралась позвонить тебе раньше, чтобы обсудить, но в последнее время здесь все так безумно, из-за того, что Жюстин уехала, а Мария в декретном отпуске, мне кажется, что я не возвращалась домой до полуночи каждую ночь.
        Я сажусь в кожаное кресло напротив нее и скрещиваю ноги: - Я полностью понимаю. Если тебя это утешит, Андреа, ты отлично справляешься. Все кажутся такими счастливыми и хорошо заботящимися, на что мы можем надеяться, когда ищем место, где можно доверить своих близких.
        Ее глаза смягчаются, когда она закрывает бухгалтерскую книгу перед собой: - Я ценю это, милая.
        И вот оно. Я знала, что это произойдет, но надеялась остаться в пузыре отрицания еще немного.
        Я смотрю вниз, отрывая свой взгляд от нее, чтобы она не могла хорошо видеть слезы.
        - Джульетта, я знаю, что сейчас все тяжело, и поверь мне, я делаю все, что в моих силах, чтобы предотвратить их, но ты отстала на два месяца. Я бы пошла на битву за вас. И я - это делаю - ты же знаешь.
        - Мне очень жаль, что я поставилв тебя в такое положение, Андреа. Я пытаюсь взять дополнительные смены в закусочной, но у нас слишком много персонала, поэтому это было тяжело. Я активно ищу новую работу. Я всхлипываю, смахивая слезы: - Обещаю, скоро деньги будут и я полностью наверстаю упущенное.
        Андреа кивает, ее глаза полны сочувствия: - Я знаю, дорогая, я просто хотела поговорить с тобой до того, как домашний офис начнет рассылать письма. Я не хотела, чтобы ты была ошеломлена.
        Я киваю.
        - Я буду держать тебя в курсе, когда узнаю что-нибудь новое, хорошо?
        - Спасибо. Мне нужно домой, чтобы подготовиться к работе, но я вернусь завтра.
        Она протягивает руку, берет меня за руку, и на мгновение мне кажется, что я могу просто развалиться прямо здесь, в ее кабинете, от чистой доброты, которую она предложила. Или, может быть, это тот факт, что я ошеломлена, без света в конце туннеля.
        - Спасибо тебе за все, Андреа. Это значит для меня целый мир. Я так это ценю. Увидимся завтра.
        Она сжимает мою руку и кивает, прежде чем отпустить меня и позволить мне сбежать из ее офиса.
        В ту секунду, когда я пробиваю двойные двери на выходе, слезы, которые я отчаянно сдерживала, вырываются на свободу. Я подавляю рыдание, забираясь в машину.
        - Боже, - кричу я, уткнувшись лбом в руль, пока теряю рассудок на стоянке дома престарелых.
        Когда все стало таким абсолютным беспорядком? О, чего бы я только не отдала за то, чтобы Папс сейчас был с нами. Он бы точно знал, что делать.
        Я судорожно вдыхаю и вытираю слезы с лица.
        “Ты зашла так далеко не для того, чтобы сдаться. Соберись, Джульетта. Ты плохая сучка, и ты знаешь это.”
        Я качаю головой и смеюсь, направляя свою внутреннюю бабушку и устраивая себе воодушевляющую речь века, чтобы развеять пелену жалости к себе, в которой я барахтаюсь. Эта мантра спасает меня.
        Первым делом: пора искать работу. Лучшую работа. Ту, которая позволит мне вернуться в школу, получить диплом и покинуть эту адскую дыру. Я прикусываю губу и вытаскиваю телефон, посылая короткое сообщение своему менеджеру Барбу, что меня сегодня не будет, затем бросаю телефон в подстаканник.
        Пришло время взять под контроль мое будущее.
        Несколько часов спустя мои волосы завиты, а макияж сделан в совершенстве - благодаря моей лучшей подруге Александрии - и я засунута в джинсы, такие тесные, что они как вторая кожа, и я почти уверена, что не смогу дышать до конца ночи.
        - Почему я снова согласилась позволить тебе вытащить меня? - Я стону, когда она бросает мне еще одну рубашку. В ее любимую дырку в шведской стенке, Гарри, не меньше.
        Пыхтя, Алекса закатывает глаза и возвращается к зеркалу, где снова проверяет блеск для губ, в двадцатый раз: - Потому что, Джульетта Роуз, тебе нужна эта ночь. Как бы я ни любила бабушку и ее команду золотых девушек, тебе двадцать два, и с каждым днем ты все больше и больше превращаешься в восьмидесятилетнюю.
        Она подходит к тому месту, где я все еще сжимаю ярко-розовую рубашку, и кладет руку мне на плечи, заглядывая мне в глаза. На шестидюймовых каблуках она возвышается надо мной: - Слушай, это одна ночь. Одна ночь не остановит ни один из твоих грандиозных планов. Ты можешь выпить немного текилы и, надеюсь, встретить горячего, одинокого, мускулистого парня, который заставит тебя забыть о своих обязанностях на пять минут. Подумай об этом так, - она делает паузу, нанося на мои губы розовый блеск для губ, - сегодня вечером можно погрузиться в поиски работы со свежей, ясной головой, и ты будешь расслаблена и готов к работе. Взять на себя весь проклятый мир.
        - Когда ты так говоришь, это звучит не так уж и плохо.
        - Это плохо. - Она имитирует, закатывания глаз: - Пошли, сучка. Первый выстрел по мне.
        Я надеваю рубашку, засовываю ее за пояс джинсов и торопливо продеваю через петли искусственный ремень от Гуччи. Алекс уже заказывает Uber, поэтому я хватаю свою сумочку и быстро смотрю в зеркало в полный рост, чтобы проверить, как я выгляжу.
        В джинсах моя задница хорошо выглядит, надо отдать ей должное.
        И так давно я не обращала внимания ни на кого, кроме себя или бабушки…
        Она права.
        Вечеринка - это именно то, что мне нужно.
        Прежняя Джульетта снова появится сегодня вечером, и Алекса права, может быть, это именно то, что мне нужно, чтобы погрузиться во все на свежую голову.
        - О Боже, это худшая идея, которая у тебя когда-либо была, Алекса, а у тебя было много дерьмовых идей. Это может быть хуже, чем когда мы ехали два часа, чтобы увидеть того парня, которого ты встретила в Тиндере, и узнали, что он живет в подвале своей мамы.
        Текила горит, когда я проглатываю еще одну рюмку, лайм и соль никак не гасят огонь, скользящий по моему горлу.
        - Ты такая киска, Джульетта. До дна! И эта идея была не так уж плоха, он просто был… более зависимым от созависимости, чем я думала.
        Я усмехаюсь, запрокидывая голову со смехом: - Детка, его мама подошла и спросила, не хочет ли он печенья.
        Она толкает меня в ребра и высовывает язык в ответ на мою шутку.
        Мы пробыли здесь всего час, и я признаю, что она была абсолютно права. Это именно то, что мне было нужно, особенно после страшной встречи с Андреа, когда на кону стояло мое и мое будущее.
        Мне нужно закрыть глаза и не волноваться в течение пяти минут, и это именно то, что я планирую сделать.
        - Ладно, хватит текилы, а то меня стошнит до полуночи. Давай потанцуем? - она кричит из-за музыки, доносящейся из динамиков в баре.
        Гарри - это то место, куда вы не пойдете, если вы либо А) не желаете смерти, либо Б) не являетесь Александрией Уоррен.
        Ладно, может быть, я немного преувеличиваю, но если серьезно, это не то место, которое вы выберете из очереди из-за ультрасовременных удобств или отличного обслуживания в баре.
        Но Алексв знает бармена, и большую часть ночи он угощает нас бесплатными шотами.
        У девушки связи везде, и я имею в виду везде.
        Однажды мы пошли на вечеринку по случаю дня рождения игрока НБА, и, клянусь Богом, я сидела прямо рядом со Скоттом Дисиком. Алекса была совершенно невозмутима, но я чуть не потеряла сознание на полу, когда пообщалась с людьми, которых я видела только на обложках журналов или на сайтах сплетен.
        Итак, в некоторые ночи мы оказывались в переполненных знаменитостями клубах, а в другие ночи мы оказывались у Гарри. Это было основным продуктом для нас двоих, когда мы учились в колледже. Непринужденный бар недалеко от кампуса, где мы вряд ли увидим парней из братства и футбольную команду.
        - Я чертовски люблю это место. Она ухмыляется и делает еще один глоток своего IPA, что заставляет меня с отвращением хлюпать.
        - Это дерьмо противно, - поддразниваю я, изображая шутку. Но в то же время я на сто процентов серьезна. Я не знаю, как она это пьет.
        Я больше предпочитаю Red Bull и водку или текилу.
        - Это приобретенный вкус. Скажи мне, что происходит? Я чувствую, что у нас не было ночи целую вечность. Ты всегда так занята, Джулс.
        Алекса - единственный человек на планете, которому я позволяю пользоваться этим прозвищем. Она называла меня так с тех пор, как мы были детьми.
        Я вздыхаю, пощипывая край салфетки, прежде чем ответить: - Я просрочила арендную плату бабушки за дом. Я подрабатывала столько смен, сколько могла, в закусочной, но мой босс - полный кусок дерьма. Помнишь, я говорила тебе о нем?
        Она кивает.
        - Ну, он просто такой жуткий придурок. Он загоняет девушек на работу в угол, заставляя их вытирать швабру перед ним, чтобы он мог наблюдать за ними. Просто вездесущий мудак. Он злоупотребляет своей властью и авторитетом. Мне это надоело. Но… если я не буду ходить в смены, я потеряю свою квартиру, и тогда я не знаю, что будет с бабушкой.
        Я закусываю губу, чтобы слезы не полились. Вкус металла окрашивает мой язык, но я отказываюсь плакать посреди бара.
        - Прости, - шепчу я.
        - Эй, Джульетта, не смей извиняться за то, что прошла через такое дерьмо. Я твой лучший друг, а лучшие друзья слушают, несмотря ни на что.
        Она права, но мне все еще кажется, что в последнее время я всегда устраиваю себе вечеринку жалости.
        - Слушай, сучка. Как твоя лучшая подруга, я обязана сказать тебе, чтобы ты вытащила себя из этой апатии и подняла голову. Держи эту сучку высоко. Ты задира, и ты никогда этого не забудешь.
        Я не могу не смеяться. Она полна энтузиазма, которого я давно не испытывала.
        - Это всего лишь фаза, детка. Начни щупать, найди себе работу получше, чем та забегаловка с жутким придурком, и тогда дела пойдут на лад. Ты сможешь закончить свой последний семестр в школе, поступить на магистерскую программу и стать самым крутым учителем, который когда-либо был.
        Мое сердце сжимается при мысли, что я могу не вернуться в школу. Когда Попс заболел, мне пришлось пропустить школу на семестр, и это было почти год назад. Вскоре после того, как бабушка упала и сломала бедро после его смерти, я планировала взять только один семестр, но один превратился в два, и теперь я не знаю, когда смогу вернуться.
        Это как бесконечный цикл. Мне нужно получить высшее образование, чтобы использовать свою степень, чтобы заработать больше денег. Три года дошкольного образования, и я на пути к тому, чтобы стать учителем и поступить в магистратуру, чтобы стать профессором, но прямо сейчас… я застряла.
        - Я поспрашиваю для тебя, хорошо? - говорит Алекса, протягивая руку, чтобы схватить меня за руку.
        - Спасибо, Алекса. Я искала везде в Интернете и, черт возьми, даже читала газету, но никому не нужен «почти» учитель. Вот что я чувствую в последнее время - как будто моя жизнь - это череда почти ничего, что никуда не денется.
        - Я говорю, что мы пьем. Мы забываем обо всем, что происходит, и ты даешь себе одну ночь без стресса, беспокойства и ответственности. Все получится именно так, как и должно быть, Джульетта, я это знаю.
        Ради себя и бабушки, я надеюсь, что она права.
        3
        Лиам
        - Папа, не забудь мой рюкзак Эльзы, пожалуйста! - Кеннеди раздраженно плачет со своего автомобильного сиденья в задней части моего внедорожника, как раз в тот момент, когда я готовлюсь выехать с подъездной дорожки на шоссе.
        Иисус. Я забыл рюкзак. Как я мог забыть рюкзак?
        - О, точно. Одну секунду.
        Толкнув дверь, я спрыгиваю и бегу обратно к дому, вытаскивая ключи, чтобы отпереть дверь. Оказавшись внутри, я осматриваю дом в поисках фиолетового рюкзака, без которого Кен не может выйти из дома.
        Ах ха! Наполовину засунутый под диван, рядом с Принцессой Спаркл, пушистым бледно-розовым единорогом, с которым она спит каждую ночь. Я тоже беру его на всякий случай, так как я опоздаю на нашу первую предсезонную тренировку примерно через пять гребаных секунд и не могу позволить себе вернуться за очередной забытой игрушкой.
        Отлично. У меня есть это. Большую часть времени заниматься отцовскими делами - таскать с собой кукол, пледы и все, что есть у Target [Прим.: Простыми словами, слово таргет (от англ. target) означает цель. То есть таргетированная реклама - это реклама, которая направлена на определенный сегмент аудитории. На основе общедоступной информации система собирает группу для показа рекламы с учетом заданных критериев] для Эльзы и Барби, - не составляет большого труда, и я так привык, что могу делать это с закрытыми глазами.
        Сегодня, с другой стороны, было полное и абсолютное дерьмовое шоу.
        Развал за развалом. Во-первых, потому что я не позволил ей носить ночную рубашку с изображением королевы Эльзы, как обычно, вне дома. Следующей была Ари, которая потеряла все дерьмо, потому что ее косички были неровными. Какими они были.
        После утра, которое у нас было, это укрепляет мою потребность в ком-то, кто мог бы помочь с девочками.
        Черт, я ненавижу мысль о том, чтобы кому-то их доверить. От одной этой мысли у меня сжимается грудь, и по моему телу бушует паника, но мне нужна эта работа.
        Нужна, например, я потеряю наш дом и жизнь, к которой привыкли девочки, если я не возьмусь за работу.
        Конечно, я мечтаю стать тренером хоккейной команды, которой боготворил в детстве. Но измениться чертовски сложно. Особенно, когда в этом участвуют ваши дети.
        Вот почему сегодня они приходят ко мне на тренировку, чтобы посидеть в ложе для прессы с сумкой, полной мелков, книжек-раскрасок с принцессами и достаточным количеством Барби, которых хватит им на всю жизнь. Необычная практика, но когда у вас нет вариантов, вы делаете всё что возможно. Несмотря на то, что это работа моей мечты, я не решался на нее браться из-за того, что она значит для девочек и нашего образа жизни. Не только тот факт, что мне придется так много отсутствовать, но и то, что теперь мне придется развлекать СМИ гораздо больше, чем мне удобно. Я знаю, что все это приходит с работой: СМИ, папарацци, репортеры, отчаянно нуждающиеся в любой истории. Но единственное, чего я не хочу, так это того, чтобы мои дети были на виду у публики. Я, черт возьми, не хочу, чтобы за ними следили папарацци и люди, тычащие камерами им в лицо. Они же дети, черт возьми.
        Когда я был игроком, это было постоянным явлением. Мне казалось, что куда бы я ни пошел, за мной постоянно наблюдают и следят, все ради фотографии или комментария к последней статистике или скандалам в хоккейном мире. Быть тренером не так высоко, как быть игроком, но все же это ставит меня перед камерой больше, чем мне хотелось бы. Как бы я ни любил хоккей и не нуждался в работе, я просто не хочу, чтобы это повлияло на моих девочек.
        Я открываю дверь внедорожника и проскальзываю обратно на водительское сиденье, затем протягиваю руку назад, чтобы передать Кен ее рюкзак, Принцессу Спаркл.
        - Вот тебе, малышка.
        Она берет рюкзак у меня из рук и одаривает моей любимой улыбкой с ямочками: - Пасибо, папочка!
        Хорошо.
        Девочки - есть.
        Принцесса Спаркл - есть.
        Рюкзак Эльзы - есть.
        - Папа, подожди. Ты забыл взять мою шляпу! - говорит Ари и я во второй раз разворачиваю внедорожник в обратную сторону.
        “Блядь. Блядь. Блядь.”
        На каток нельзя ходить без шапки, шарфа и куртки - правила дома.
        - Хорошо, папа скоро вернется.
        Я вылезаю из грузовика во второй раз за пять минут и возвращаюсь в дом, направляясь прямо к вешалке за розовой шапочкой с помпонами Ари - и еще одним шарфом, на всякий случай. Потому что, честно говоря, на данный момент у вас не может быть слишком много.
        Больше в этом случае меньше. Поверьте мне.
        Я запираю дом, бегу обратно к машине и забираюсь внутрь, захлопывая за собой дверь. Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на девочек, которые смотрят на меня широко раскрытыми глазами.
        - Что? - Я спрашиваю.
        Они смотрят друг на друга, потом снова на меня, делясь сестринским секретом, в который я не посвящен.
        - Дыши, папа. Помнишь, чему тебя учила тетя Шана? - говорит Ари, глубоко вдыхая и выдыхая, используя руки для дополнительной энергии.
        Верно.
        Мой пятилетний ребенок - лучшая вещь после терапевта. Она получает его от моей сестры Шаны, которая является лицензированным терапевтом. Половину своего времени она тратит на мой психоанализ, и Ари пару раз ее подслушивала. Теперь она думает, что отвечает за мое психическое здоровье.
        - Просто немного отстал, жучок. - Я улыбаюсь ей, и она кивает, все еще не убежденная, что я не более измотан, чем показываю.
        Наконец, после более длинной, чем обычно, поездки на стадион из-за пробки с перевернутым полуприцепом, мы подъезжаем к моему парковочному месту, и я начинаю выгружать девочек и все вещи, которые мы привезли, чтобы они были полузаняты, пока провожу свою первую практику в качестве тренера.
        Никакого давления.
        - Хорошо, дамы, у нас есть капитан, принцесса Спаркл, у нас есть рюкзак Эльзы, у нас есть книжки-раскраски, шляпы, шарфы, цвета, Барби и ее деревня. Я что-то пропустил?
        Шляпа выскальзывает из моей руки на тротуар, заставляя девочек хихикать.
        - Что смешного?
        Ари хихикает громче: - Ты смешно выглядишь, папа! Ты не можешь удержать все это.
        Черт, разве я этого не знаю.
        - Пошли, девочки, а может быть, только может быть, я разрешу вам двоим надеть коньки и покататься после тренировки? Только если вы будете вести себя прилично.
        Их лица светятся, и Ари кивает, берет Кеннеди за руку и следует за мной к боковой двери стадиона.
        Я узнал одну вещь о воспитании детей.
        Если ничего не помогает, вы открываете большие пушки.
        “Подкуп.”
        *
        - Вот и все! Сдвинь гребаную шайбу, Рид, - кричу я сквозь гам моих игроков, мчащихся по полированному льду. Мы занимались этим два часа, готовясь к предстоящему матчу Звёзд, и, наконец, кажется, что они работают как одна команда, а не друг против друга, как тогда, когда они впервые вышли на лед.
        Блять наконец-то.
        Начало каждого сезона тяжелое. Ребята ленивые, у них было редкое время, чтобы расслабиться и отдохнуть, и, пока одни прыгают с головой вперед, другие не торопятся. Добавьте нового тренера, и вам суждено начать трудный старт.
        Да, я знаю некоторых из этих парней по тому, что видел на ESPN [Прим.: ESPN (произносится «И-Эс-Пи-Эн», изначально англ. Entertainment and Sports Programming Network) - американский кабельный спортивный телевизионный канал], или по тому, что проходило через тренерский штаб. Я знаю их, когда играл в хоккей. Но они не знают меня, и я не знаю, как они работают в команде. Я не знаю, предпочитает ли Арриага свою правую или левую сторону, когда он наносит удар, или Макмаллин агрессивный игрок. Точно так же, как они не знают, какой я тренер - только каким игроком я был.
        Обязательно будут шишки. Вещи, которые мы все должны узнать о других.
        Рид подскакивает, с силой ударяется о борт и стучит клюшкой по стене: - Как дела, “тренер”? Сегодня поздновато, да?
        - Да, ну… Девочки в медиа-ложе с женой Уилсона и ее девочками. Няню еще не нашел.
        Он пожимает плечами, недоверчиво глядя на меня: - Ну, если бы ты не был самым привередливым ублюдком на планете, слегка властным и …
        - Отвали. Я все еще ищу.
        - Ты поместил объявление в газету, как мы говорили? - спрашивает он, подняв брови.
        Нет, потому что это абсурдная идея. Газету уже никто не читает. У меня нет времени тратить его на то, что, как я знаю, не поможет. У меня нет времени терять.
        - Приму это за отказ. Не могу жаловаться на это, если ты не готов исчерпать все варианты, тренер.
        Он слегка стучит меня по груди своей клюшкой, прежде чем ухмыльнуться и укатить.
        Сукин сын.
        *
        “Нужна няня”.
        Объявление, которое я поместил в секретном разделе воскресной газеты, лежит передо мной крупным жирным шрифтом.
        Я последовал совету Рида и решил попробовать. Черт, он прав, что это может повредить?
        И если мне вообще повезет, то это будет успех, потому что, если честно, я чертовски устал.
        Найти человека, которому вы достаточно доверяете, чтобы переехать в ваш дом и заботиться о ваших детях, непросто. Тем более, что у каждого кандидата, с которым я беседовал, есть что-то, на что я не могу смотреть.
        “Слишком квалифицирован.
        Недостаточно квалифицирован.
        Странная аллергия на овощи.
        Женщина, которая дала мне знать, что будет доступна для меня в любое время ночи, прежде чем ткнуть меня своими сиськами.”
        Честно говоря, неужели она думала, что я приму ее предложение, а потом предоставлю ей возможность присматривать за моими детьми?
        Покачав головой, я провожу рукой по волосам, затем откидываюсь на спинку офисного кресла.
        Уже поздно, намного поздно, чем предполагалось, так как у нас завтра практика, но я обновлял свою электронную почту, надеясь, что придет кандидат, достойный моего времени. Девочки уже несколько часов лежат в постели, в доме тихо, только на заднем фоне слышен звук игры, в которую я играю.
        Предсезонка закончилась, и я отправляюсь в путь… Мне нужно найти няню, и я должен сделать это сейчас, а не позже.
        Когда я устроился на эту работу, я сказал себе, что буду держать хоккей отдельно от своих девочек. Взять девушек с собой в дорогу - не вариант. Я хочу для них стабильности и нормальности, чтобы им не приходилось ночевать в другом городе каждую вторую ночь. И моя единственная надежда на сохранение нормальности, в которой они нуждаются?
        Поиск няни.
        4
        Джульетта
        Кажется судьбой, что я наткнулась на это объявление в воскресной газете. Перед смертью Попса у нас была традиция. Пончики и воскресная газета. Несмотря ни на что, каждое воскресное утро Попс появлялся с дюжиной пончиков, шестью глазированными и шестью шоколадными с посыпкой, и мы сидели вместе и читали газету. Это была традиция, которая продолжалась даже после его ухода. Который всегда заставлял меня ужасно по нему скучать.
        Иногда я приносила бабушке пончики и газету, а иногда сидела за кухонным столом, как мы делали это много лет назад.
        Итак, когда я наткнулась на объявление, которое гласило:
        “Нужна няня”.
        Большим и жирным текстом в разделе объявлений, с описанием, которое было именно то, что я искала, и я решила, что это должно быть судьба.
        Я улыбаюсь, потому что знаю, что Попс приложил к этому руку. Я просто знаю это. Эта должность отвечает всем требованиям, которые у меня есть для себя, и хотя я никогда раньше не работала няней с проживанием, оплата того стоит. Мне больше не придется беспокоиться о стоимости содержания бабушки в поместье Эвервуд. И, если я буду няней с проживанием, мне больше не придется платить арендную плату. Это позаботится о расходах бабушки, а также о некоторых расходах, сняв огромный груз с моих плеч.
        Это кжется идеальным.
        “Почти” слишком идеальным.
        Из-за чего я нервничаю, отправляя резюме, но сейчас я должна рискнуть.
        Я должна найти новую работу, и это должна быть работа, которая позаботится о бабушке. В закусочной больше не вариант.
        Я открываю вкладку электронной почты и начинаю новое письмо, прежде чем снова взглянуть на рекламу.
        Подождите, это электронная почта… [email protected]?
        Это не совсем… профессионально? Уж точно не по объявлению, которое вы ожидаете увидеть в газете.
        Странно.
        Перестань осуждать, Джульетта. Возможно, у него просто чувство юмора.
        Я торопливо ввожу адрес электронной почты, надеясь, что это не мошенничество или какая-то шутка. Я делаю это до того, как ворчливый голос внутри меня заставит меня струсить и передумать.
        Для предъявления по месту требования:
        “Меня зовут Джульетта, и я хотела бы подать заявку на вашу должность няни. Основываясь на вашем объявлении, я чувствую, что мы совместимы. В настоящее время у меня перерыв, но я поступила в Университет Иллинойса и заканчиваю последний год со степенью в области дошкольного образования.
        Я прилагаю свое резюме для справки и могу предоставить дополнительные ссылки по запросу. Если у вас есть какие-либо дополнительные вопросы, пожалуйста, дайте мне знать, и я буду рада ответить на них. Я с нетерпением жду возможности поговорить с вами в ближайшее время.
        Спасибо за внимание.
        Джульет Майклс.”
        Я прочла сообщение один раз, а затем еще раз для верности, проверяя наличие ошибок или опечаток. Прежде чем я успеваю передумать, я нажимаю «Отправить» и выдыхаю, затаив дыхание, пока печатала сообщение.
        Так, это было сделано. А теперь… Я жду.
        *
        - Итак, ты подала заявку на работу… которую нашла… в газете? - говорит Алекса, в ее голосе сквозит искреннее замешательство.
        Я смеюсь: - Да, “настоящая” газета. Ты знаешь, это было моей и Попса традицией. Я все еще читаю газету по воскресеньям, и я просто наткнулась на нее. Она кажется идеальной, Алекс. Не плакат - похититель, пытающийся заманить ничего не подозревающих людей вроде меня.
        Я переношу телефон к другому уху, открываю ноутбук и снова обновляю электронную почту. В десятый раз за последние пятнадцать минут. Прошло два дня, а ответа я так и не получила. Неудивительно, учитывая удачу, которая мне выпало за последние несколько месяцев с поиском должности, которая подходит для моего графика с бабушкой, платит достаточно, чтобы о ней заботились, и мне не нужно есть лапшу рамэн на ночь, и что я думаю, что я могу искренне порадоваться. Но это не мешает мне проверять свои сообщения тревожное количество раз на случай, если я получу ответ.
        Каждый раз, когда мне отказывают в приеме на работу, я не получаю письма или не перезванивают, я чувствую, что моя надежда угасает. У меня есть три года обучения в колледже для получения степени, которую я еще не получила, и я начинаю думать, что продолжать поиски бессмысленно.
        - Э-э, да. Не уверена, что тебе стоит идти одной, Джулс. Что, если они похитят тебя и будут держать в своем подвале?
        - Я очень сомневаюсь, что похититель на самом деле собирается разместить объявление в воскресной газете, Алекса. Но я также очень сомневаюсь, что получу ответ в любом случае. Слушай, я напишу тебе позже, в закусочной, я собираюсь сейчас туда.
        Она фыркает: - Не могу дождаться, когда ты покинешь закусочную. Люблю тебя.
        - Люблю тебя больше.
        Мы заканчиваем разговор, и я прячу телефон в задний карман юбки. Униформа, которую они требуют от нас, смехотворно отвратительна, но я изо всех сил стараюсь выглядеть хоть наполовину прилично. Я всегда собираю волосы в низкий пучок, сбрасываю их с шеи и с лица, так как в некоторые ночи у меня едва хватает времени, чтобы остановиться и перевести дух. Иногда я наношу макияж, а в другие вечера наношу тонирующий увлажняющий крем и бальзам для губ и заканчиваю.
        В любом случае, мне не на кого произвести впечатление. Моя личная жизнь так же не существует, как и моя карьера.
        К тому времени, когда я выхожу из дома и добираюсь до закусочной, я уже опаздываю на пять минут. Я открываю входную дверь и вбегаю внутрь, завязывая фартук как раз в тот момент, когда дверь за мной закрывается.
        - Джульетта… ты опоздала, - говорит менеджер Гэри, неодобрительно глядя на меня свысока.
        Гэри, придурок с комплексом Бога.
        Мало того, что он, возможно, самый большой мудак на планете, так еще и не имеет никакого понятия о моде. Типа, каждый день он одет в широкие брюки и несоответствующие галстуки, но почему-то он все еще думает, что он самая горячая штучка со времен Пола Уокера.
        Я даже не могу понять логику этого. И мое терпение с Гэри медленно тикает внутри меня, как бомба. Он неуместен с девушками, которые здесь работают, и я несколько раз вмешивалась, когда он с ними неуместен. Так что теперь он вымещает это на мне, будучи самым крутым задницей.
        “Ничтожество”.
        - Извини, Гэри, этого больше не повторится.
        Его тонкие губы сжимаются еще больше в недовольном взгляде, прежде чем он качает головой: - Знаешь, Джульетта, ты опаздывала четыре раза в этом месяце. Четыре. Раза. - Он держит мою перфокарту, как будто я уже не знаю, сколько времени я здесь.
        “Дыши, Джульетта. Тебе нужна эта работа, пока ты не найдешь другую. Иначе в обозримом будущем ты застрянешь в закусочной «Easyup», имея дело с Гэри и невероятно дерьмовой оплатой.”
        Я втягиваю воздух, прежде чем ответить: - Извини. У меня много дел с моей бабушкой. Я знаю, что это не оправдание. Я обещаю, что буду вовремя, Гэри.
        Я одариваю его лучезарной улыбкой, надеясь на время успокоить его.
        - Могу я увидеть тебя в моем кабинете, пожалуйста? - Он не ждет моего ответа; он просто поворачивается и уходит.
        Отлично. Сегодня будет просто супер.
        Я собираю свое самообладание и следую за ним в его кабинет. Как только я оказываюсь внутри, он пытается закрыть дверь, но я поднимаю руку.
        - Я бы предпочла, чтобы ты оставил дверь открытой, пожалуйста.
        Его глаза сужаются: - Я заставляю тебя чувствовать себя некомфортно?
        Наглость этого придурка.
        “Конечно, черт возьми”. После того, как я столько раз видела, как он прикасается к другим девушкам без их разрешения, я бы не стала ничего упускать из виду.
        - Закрывать дверь необязательно. Что бы ты ни хотел сказать, ты можешь сказать это мне при открытой двери. Если это проблема, я буду рада поговорить об этом с владельцем.
        - Отлично. - Он сидит в старом сломанном кожаном кресле за своим столом, который, похоже, приживается на последнем издыхании.
        Если бы он не был таким полным ослом, мне было бы почти жаль его. Ему под сорок, у него редеющие волосы и пивной живот, и я почти уверена, что он до сих пор живет дома со своей матерью. Я видела, как она иногда подбирала его и высаживала. Очевидно, он не амбициозный тип.
        - К сожалению, Джульетта, если ты снова опоздаешь, мне придется тебя отпустить. - Он делает паузу, ожидая моей реакции, которую он не получит. - Послушай, я очень хорошо понимаю твою ситуацию. Ты позвонила, чтобы позаботиться о твоей бабушке, и я очень ценю то, что ты так усердно работаешь для нее.
        - Гэри, я звонила один раз за последние шесть месяцев. И это было потому, что она упала и сломала бедро, и мне пришлось ухаживать за ней после операции. - Я скрещиваю руки на груди. Он серьезно сейчас?
        - Тем не менее, ты звонила, ты опаздывала много раз, и, честно говоря, я не ценю твое отношение ко мне.
        Мне нужно собрать все силы, чтобы не дать моей челюсти удариться об пол от шока.
        “Мое” отношение к “нему”?
        - Прости? - бормочу я. Я совершенно ошеломлена.
        Он пожимает плечами, и на его лице расплывается ухмылка, из-за чего он еще больше похож на подонка, которым он является на самом деле: - Но я сострадательный парень. Я считаю, что каждый заслуживает второго шанса, к соглашению об исправлении ситуации?
        То, как его глаза-бусинки скользят по моему телу менее чем незаметно, заставляет меня дрожать от отвращения.
        - Я действительно надеюсь, что ты не настолько глуп, чтобы попытаться… шантажировать меня, чтобы я переспала с тобой, Гэри? Потому что я надеюсь, ты знаешь, что я лучше буду безработной и буду жить на обочине, чем когда-либо прикоснусь к тебе. - Я плюю.
        Я так зла, мне так противно его вопиющее неуважение.
        - Я… я… это… я…
        Я подняла руку, останавливая его.
        - Давай проясним одну вещь, Гэри. - Его имя скатывается с моего языка, как кислота: - Ты можешь быть моим боссом. У тебя может быть власть, которой у меня нет, но пойми одну вещь. Из этой закусочной прямо в WBML [Прим.: WBML - это радиостанция, лицензированная Warner Robins], и я дам им знать, как ты охотился на стольких молодых девушек, работающих в этой закусочной. Злоупотребляя своей властью в своих личных целях.
        Внезапно его лицо становится таким же белым, как заляпанная жиром пуговица, которую он носит. Он заметно сглатывает.
        - И если ты когда-нибудь, я имею в виду когда-нибудь, снова прикоснешься к другой женщине без ее разрешения, я тебя погублю.
        С этими словами я поворачиваюсь на каблуках, захлопываю за собой его шаткую дверь и направляюсь прямо на кухню.
        Как только я толкаю дверь, Томми, Марио и Изабелла разбегаются, чтобы не упасть. Наткнулись ушами на дверь.
        Если бы я не была так потрясена, я бы рассмеялась. Но меня так трясет, что зубы стучат.
        Я в ярости. Именно такие мужчины, как Гэри, являются проблемой в современном мире. Он создал такую токсичную рабочую среду. Я все равно хочу сообщить о нем, но без доказательств я не уверена, что владелец воспримет мои претензии всерьез. Может, другие девушки подтянутся. Хотя, я в этом сомневаюсь, так как они в том же положении, что и я. Работать тошно, а пойти некуда.
        Изабелла подходит и заключает меня в свои объятия, которые так успокаивают, что я хорошо чувствую слезы на глазах. Я эмоционально истощена.
        - Он такой кусок дерьма. Ты точно сказала его заднице, Майклс. Я горжусь, - шепчет она.
        Иза - большая часть того, почему я остаюсь в закусочной, помимо того факта, что мне очень нужна эта работа. Она как мать, которой у меня никогда не было. Ей далеко за пятьдесят, у нее темные волосы и добрые глаза, и она может ругать Гэри, как собака, по-испански, а он понятия не имеет, что происходит. За время, проведенное здесь, она стала для меня чем-то большим, чем коллега. Она семья.
        Когда у нас есть свободное время, она показывает мне фотографии своих внуков, и мы говорим о том, как ей нравится быть их бабушкой. В выходные дни она проводит время на кухне, и каждый раз, когда я прихожу на работу, ее знаменитые домашние тамале [Прим.: Там?ле - это мезоамериканское блюдо; тесто из никстамализированной кукурузной муки, обёрнутое кукурузными листьями, приготовленное на пару. Перед употреблением листья снимаются. Тамале может содержать начинку из мясного фарша, сыров, фруктов, или овощей, нередко с перцем чили] стоят в холодильнике с моим именем.
        И это важно. Семья. Не Гэри и его скользкое, отвратительное «я».
        - У тебя все нормально?
        Она отстраняется, чтобы посмотреть на меня, и я киваю, втягивая успокаивающий воздух.
        - Я в порядке. Он заслужил это, но я должна держаться подальше от тюрьмы за нападение, потому что у меня нет денег, чтобы заплатить залог. - Я смеюсь, затем смахиваю упавшую слезу. - Я просто… я так зла. Он был таким унизительным. Я не должна удивляться, но я просто никогда не ожидала, что он приведёт меня туда и сделает мне такое предложение.
        - Хочешь, я надеру ему задницу? - спрашивает Томми. Он вернулся за гриль, переворачивая ряды бургеров огромной лопаткой, но его взгляд полон беспокойства, когда он смотрит на меня.
        - Нет, Томми. Тебе тоже нужна эта работа. Нам просто нужно смириться с этим, как бы это ни было отстойно, и я ненавижу это. Надеюсь, он серьезно отнесется к моей угрозе.
        Томми кивает, и Изабелла вздыхает.
        Мы все устали от его дерьма. Но он охотится на таких, как мы: застрявших в дерьмовых ситуациях без других вариантов, зная, что мы не можем просто уйти.
        Я вытираю слезы и задерживаюсь на секунду в ванной, пытаясь стряхнуть с себя то, что произошло, но остаток ночи испорчен.
        Для вечера четверга мы на удивление совершенно убитые. Приходят только три клиента, и только один из них дает чаевые. Поскольку мы сегодня убитые я сажусь за кабинку рядом с кухней и достаю телефон.
        Я проверю свою электронную почту и, возможно, прочитаю несколько страниц в своем приложении для разжигания, так как моя дополнительная работа сделана.
        Я оглядываюсь в поисках Гэри, и, к счастью, его нигде не видно. Закусочная совершенно пуста, за исключением Томми, который на кухне готовит гриль.
        Мой телефон настолько медленный, что обновление занимает целых три минуты, но когда это наконец происходит, в папке «Входящие» появляется электронное письмо от DaddyISONanny. Если бы не тот факт, что Гэри может меня уволить, я бы закричала.
        “Успокойся, Джульетта.”
        Насколько мне известно, он мог отвергнуть меня под предлогом того, что пошел другим путем. Один и тот же ответ я получала сотни раз за последние несколько месяцев.
        “Не возлагайте надежды, и потом не будете разочарованы.”
        Я дрожащим взглядом открываю сообщение, затаив дыхание, пока мои глаза просматривают текст.
        “Дорогая Джульетта,
        Спасибо за Ваш интерес. Я ценю ваш отклик на мое объявление.
        Доступную вакансию я бы предпочел обсудить лично, так как не хотел бы тратить ни ваше, ни свое время, что, я уверен, вы понимаете.
        У меня есть несколько дополнительных вопросов.
        1. Есть ли у вас пищевая аллергия?
        2. Вы умеете заплетать косички?
        С учетом сказанного, пожалуйста, поймите, что эта вакансия предназначена для няни с проживанием, и это не возможность предложить мне свидание. Кажется, произошла некоторая путаница с моими предыдущими кандидатами, поэтому я хотел бы прояснить это.
        Буду благодарен за быстрый ответ.”
        Я прочитала последний абзац дважды, потому что, конечно же, неправильно его поняла.
        Предложить ему свидание? Что? Ад.
        “Кажется, произошла некоторая путаница с моими предыдущими кандидатами, поэтому я хотел бы прояснить это.”
        Означает ли это, что последний человек, у которого он брал интервью, пытался… флиртовать с ним? На собеседовании?
        Ух ты.
        Я не знаю, что думать о его ответе. Его вопросы случайны, и часть свиданий полностью сбила меня с толку. Из всех вопросов, которые нужно задать, это те, которые он задает?
        Я по привычке задумчиво прикусываю щеку и даже не слышу, как звенит колокольчик над открывающейся дверью. Я так потерялась в своем собственном мире, перечитывая глупое, безумно случайное электронное письмо, что даже не замечаю его, пока он не стоит рядом с моим столом и откашливается.
        - Простите?
        Когда я поднимаю глаза, я не ожидаю, что самый привлекательный мужчина, которого я когда-либо видела, будет стоять всего в нескольких футах от меня. Я выползаю из кабинки, пытаясь разгладить фартук и юбку, но мой телефон вылетает из строя. Он скользит по полу и с глухим стуком останавливается, ударяясь о барный стул в баре.
        О Боже.
        - Мне очень жаль, - пространно извиняюсь я, наклоняясь, чтобы взять свой телефон.
        Так случилось, что он наклоняется, чтобы поднять его в одно и то же время, и в процессе мы сталкивались головами в неуклюжем вознии.
        - Черт, я ругаюсь.
        - Блядь, - бормочет он.
        Наши слова сливаются.
        Морщась, я тру голову и молюсь, чтобы мое лицо не было таким красным, как табличка на стене. Это так неловко. Я унижена.
        - О Боже, мне так жаль. Боже, я такая недотепа.
        Сексуальный Незнакомец, как я его окрестила, улыбается, хотя это скорее гримаса, когда он хватается за нос, в который, должно быть, я и попала.
        - Без проблем. - Его голос - чистый бархат, полный соблазна. Это вообще реально? Низкий, рычащий тембр, который я чувствую где-то глубоко в животе.
        Когда он убирает руку, из его носа капает кровь, и я чуть не теряю сознание. Как раз в тот момент, когда я подумала, что хуже уже быть не может, я разбила нос самому сексуальному мужчине на свете из-за своей неуклюжести.
        “Отлично, Джульетта.”
        Вишенка на торте и без того дерьмовой ночи.
        - О Боже! - кричу я, бросаясь за салфетками.
        - Я в порядке. Все в порядке, - бормочет он, зажимая нос, но кровь стекает ему на руку.
        - Ты весь в крови. Мне очень жаль. Пожалуйста, сядь здесь, а я возьму несколько чистых тряпок.
        Он не спорит и опускается на сиденье кабинки. Я чуть не спотыкаюсь, когда поворачиваюсь, чтобы бежать назад, но добегаю невредимоц и хватаю целую стопку тряпок из коробки. Никогда в жизни я не была так благодарна, как сейчас, за то, что Гэри способен делать одну вещь, буквально только одну вещь правильно. Тряпки абсолютно новые.
        Я бегу обратно к будке и сую ему тряпки, которые он берет и прижимает к носу. Резкая красная кровь сочится сквозь ярко-белую тряпку, но, кажется, замедляется.
        - Я не могу достаточно извиниться. Ты пришел сюда на ужин и в процессе сломал нос. Пожалуйста, позволь мне купить ваш ужин.
        СН (Сексуальный Незнакомец) качает головой: - Нет, я в порядке. Мои дети иногда забывают, что я не профессиональный борец, так что это не будет первым или последним разбитым носом.
        Я нервно смеюсь. Я не могу не взглянуть на его левый палец при упоминании о детях, но я не вижу обручального кольца.
        Не то, чтобы это имело значение. Я разбила этому парню нос… Я очень сомневаюсь, что он задержится и потом спросит мой номер.
        Пока он прижимает тряпку к носу, я впитываю его. Волосы у него темные и взлохмаченные, как я представляю, если бы он по привычке провел по ним руками снова и снова. У него острая челюсть, угловатые скулы, а ресницы, обрамляющие ярко-зеленые глаза, темные и тонкие. Разительный контраст с легкостью его глаз.
        Он красивый.
        Редко можно назвать мужчину красивым, но это единственный способ описать его. Он из тех людей, на которых вы бы дважды оглянулись, просто чтобы убедиться, что это не сон.
        Банально, но правда.
        И я смотрю.
        Мои щеки пылают, когда я отрываю от него глаза и сосредотачиваюсь на светящихся часах над кассой.
        Десять тридцать четыре. Меньше тридцати минут, и я покончила с этой ужасной - становящейся все хуже - ночью. Надеюсь, я выберусь невредимой.
        - Могу я хотя бы угостить вас специальным предложением для дома? - спрашиваю я, пытаясь уговорить его хотя бы позволить мне покормить его после того, как я испортила ему ночь. - У нас лучшие бургеры в городе.
        Он секунду смотрит на меня, и даже с тряпкой, полной крови, прижатой к его лицу, он так красив, что даже смешно.
        Никто не должен выглядеть так хорошо.
        - Было бы здорово. Без лука, пожалуйста.
        Я киваю и иду к кухонному окну, затем выкрикиваю его заказ Томми.
        Томми настороженно смотрит на меня, когда замечает сильно истекающего кровью посетителя в нашей кабинке.
        - Не спрашивай. - Я вздыхаю.
        - И не собирался.
        Я ухмыляюсь и возвращаюсь к СН. На носу больше нет тряпки, и кажется, что кровь перестала течь. К счастью. Не знаю, сколько еще выдержит мой желудок.
        Добавьте это к крайнему смущению, которое я чувствую.
        - Хорошо, заказ принят, и все готово. Могу я принести вам выпить что-нибудь?
        Я переминаюсь с ноги на ногу и нервно дергаю руками. Я надеюсь, он не думает, что я полная идиотка, но есть вероятность, что он та думает.
        - Вода была бы великолепна.
        Он вытаскивает из кармана телефон и смотрит на экран, затем хмурится, словно ожидая уведомления, которого не находит.
        Вот это я понимаю. Я ждала два мучительных дня ответа на свой запрос о работе, и это напомнило мне… Я до сих пор не ответила на письмо. Интересно, чем занимается СН? Он повар? Юрист? Строитель? Я вижу, как его руки используются с пользой.
        С помощью инструментов, я имею в виду.
        Господи, Джульетта, соберись. О чем я вообще сейчас думаю? Он меня совершенно измотал.
        Я наполняю его чашку льдом, затем водой, добавляю лимон и возвращаю его на стол. Каким-то образом умудряясь не выплеснуть на него все это. Когда я подхожу, он кладет телефон и улыбается. На этот раз настоящей, даже если он кажется сдержанным.
        - Ну, по крайней мере, я могу сказать, что сегодняшний вечер был интересным, - поддразнивает он.
        - Обещаю, я бью людям носы только два раза в неделю. Я действующий чемпион. Вы знаете, официантка UFC. Это было отстойно. Забудь, что я это сказала.
        Я чуть ли не стону в голос. Этот человек заставляет меня извергать слова, которые даже не имеют смысла, и я почти уверена, что если останусь здесь еще на секунду, то умру от смущения.
        Он ухмыляется, и мои щеки снова заливаются румянцем. На этот раз он достигает моей груди и спускается вниз. Я чувствую его улыбку до кончиков пальцев ног.
        - Думаю, в следующий раз мне придется быть более подготовленным. - Зелёный оттенок его радужных оболочек сияет от удовольствия, и мне хочется протянуть руку и провести большим пальцем по его подбородку.
        Почувствовать, как его загривок царапает чувствительную подушечку моего большого пальца.
        - Джей, заказ готов! - Кричит Томми, прерывая мой транс.
        Звука тарелки, ударяющейся о прилавок, достаточно, чтобы оторвать мой взгляд от него, и я забираю его еду, затем останавливаюсь, чтобы взять посуду и салфетки, прежде чем отнести все это обратно в его кабинку.
        - Вот, пожалуйста. Я еще раз искренне извиняюсь. Если тебе что-нибудь понадобится, дай мне знать.
        Когда он кивает, я убегаю, прежде чем успеваю еще больше опозориться. Я исчезаю за кухонной дверью и, как только она закрывается, прижимаюсь спиной к холодной стали, упираясь головой. Я делаю глубокий вдох, а затем еще один, потому что одного было недостаточно.
        - Твою мать. - Шепчу я.
        Я совсем не думала, что моя ночь пройдет именно так. Мне нужна секунда, чтобы перевести дух, затем занимаюсь выполнением дел закрытия, так как мы закрываемся менее чем через десять минут. Я быстро перекатываю столовое серебро, затем выскакиваю обратно в столовую, чтобы проверить его.
        Но я выхожу и обнаруживаю, что его стол пуст. Сексуального незнакомца, больше нет. Подойдя к его столу, я вижу на столе хрустящую стодолларовую купюру с запиской, нацарапанной на салфетке небрежным почерком.
        “В следующий раз я поставлю на тебя деньги, официантка UFC.”
        Я улыбаюсь так широко, что у меня болят щеки.
        Может быть, адский день был не так уж и плох?
        5
        Лиам
        “Для предъявления по месту требования (вы не подписали свое последнее электронное письмо, поэтому я не знаю, как к вам обращаться):
        Просто, чтобы ответить на ваши вопросы:
        1. Насколько мне известно, пищевой аллергии нет.
        2. Да, я умею плести. Рыбий хвост и французский.
        Когда я спросила, есть ли у вас какие-либо вопросы, я ожидала, что они будут касаться предыдущего места работы или моей степени.
        И в ответ на последнюю часть вашего электронного письма ваше заявление было совершенно излишним. Я очень серьезно отношусь к своей работе и своей карьере, и я не собираюсь подвергать это опасности каким-либо образом… особенно из-за «свидания» с вами.
        Мне бы очень хотелось пройти собеседование на эту должность, и, судя по моему резюме и вашей желаемой квалификации, я думаю, вы будете довольны моей работой.
        Я с нетерпением жду разговора с Вами. Опять таки.
        Джульетта Майклс.”
        Что, черт возьми, за коса «рыбий хвост»? Я, очевидно, должен смотреть больше видео на YouTube, потому что я думал, что я умею плести.
        - Ари, ты когда-нибудь слышала о косе «рыбий хвост»? - спрашиваю я дочь. Она сидит рядом с Кеном в их гигантском розовом кресле-мешке на полу гостиной, пока мы смотрим «Холодное сердце» в миллионный раз. Я потерял связь примерно полгода назад. Но я могу процитировать строки без субтитров, а это значит, что я смотрел это слишком много раз.
        - О, да. У Брианны в школе всегда самые красивые косички. Ее мама заплетает эти косички. Она спросила меня, почему у меня только простые косички, и я сказала ей, что ты все еще учишься.
        Я смеюсь и качаю головой, прежде чем снова просмотреть письмо.
        Ее сарказм очевиден… но очевидно, что она действительно заинтересована в работе, потому что она ответила на вопросы, которые я задал ей, чтобы проверить.
        Буду ли я брать у нее интервью и тратить свое время на еще одного человека, которая не та, кого я ищу?
        Я смотрю на девочек, когда они начинают петь с Эльзой и ее говорящим другом-снеговиком. Мне нужна была няня, и я должен принять решение. Я не могу брать их с собой в дорогу и каждую ночь заставлять их спать в гостиничных номерах.
        После всех интервью, которые я провел, еще одно не помешает. Если это провал, я просто перейду к следующему. Хотя их резюме не так впечатляюще, как у Джульетты.
        Я набираю быстрый ответ:
        “Мисс Майклс,
        Спасибо, что ответили на мои вопросы. Сможете ли вы прийти на собеседование завтра в 8 утра?”
        К моему удивлению, ее ответ приходит менее чем через десять минут.
        “Для предъявления по месту требования (вы не подписали свое последнее электронное письмо, поэтому я не знаю, как к вам обращаться… снова):
        В это время я свободна и хотела бы прийти на собеседование.
        Как вас зовут? Чтобы я могла правильно поздороваться, когда мы встретимся.
        Спасибо за внимание.
        Джульетта Майклс.”
        - Папа, мы можем сделать слайм? Пожалуйста, пожалуйста? - спрашивает Ари, прежде чем я успеваю ответить.
        О Боже. Пожалуйста, не надо. Слайм станет моей смертью. Никогда еще в истории мира не было игрушки, которая делала бы такой беспорядок, как это дерьмо.
        Он просачивается в каждый закоулок, в каждое отверстие на каждой поверхности вашего дома. А если у вас есть такие девочки, как у меня, добавьте конфетти и грёбаных блесток, и вы никогда от этого не избавитесь.
        Я почти уверен, что он был создан, чтобы превратить жизнь родителей в ад.
        Две недели спустя я помочусь в ванной и увижу, как к стене прилипла, высохшая и блестящая, капля мочи, насмехаясь надо мной.
        - Не сегодня, жучок, слайм грязная, а завтра у нас ранний день.
        Ее нижняя губа выпячена, как я слишком часто поддаюсь надутым губам, и она складывает руки вместе: - Пожалуйста, папа. Это сделало бы меня очень счастливой.
        Христос. Будь сильным, Лиам. Не поддавайся на щенячьи глаза.
        - Пожалуйста, папочка, - вмешивается Кен с такой же надутой губой.
        - Тридцать минут, и мы ни за что не встанем из-за кухонного стола.
        Они оба подпрыгивают и кричат, Эльза забыта.
        Я отвечаю на письмо Джульетты и иду за ними на кухню.
        “Лиам.
        555 41-я улица, в 8 утра.”
        Я встаю задолго до восхода солнца на следующее утро. Мои внутренние часы были настроены на чертовски раннее время с тех пор, как девочки родились, и оставались такими даже после того, как они обе спали всю ночь. Кажется, я тот, кто больше не может спать всю ночь.
        Я не могу вспомнить, когда в последний раз я спал после пяти утра. Поскольку я встаю намного раньше девочек, я спускаюсь в подвал и провожу следующий час на беговой дорожке. Я стараюсь оставаться в наилучшей физической форме, поэтому моя утренняя рутина включает в себя три мили на беговой дорожке, а также еще один круг с гирями и утяжеленными мячами.
        Закончив, я принимаю душ и переодеваюсь в рубашку и брюки, затем бужу девочек и начинаю завтракать.
        Как только я достаю их тосты из тостера, на кухню входит Рид.
        - Дядя Рид! Дядя Ри! - кричат девочки, как только видят его.
        Рид - их любимый человек, даже больше, чем моя сестра, которую они обожают. Я бы сказал, что это потому, что он покупает им кукольные домики, которые в два раза больше, чем они сами, или потому, что он позволяет им накрасить себя и надеть парик Эльзы, но на самом деле это потому, что он всегда рядом. Всякий раз, когда они болели, когда мне нужно было дышать - вообще что угодно. Дети жаждут постоянства, и Рид был постоянным с самого первого дня. Я обязан Риду своей жизнью и даже больше. После того, как их мать ушла, он знал, как важно для меня дать им вдвое больше любви, вдвое больше привязанности и вдвое больше внимания. Я знал, что девочкам в жизни нужны люди, на которых они могут положиться и которые придут, несмотря ни на что. Я никогда не хотел, чтобы они чувствовали, что что-то упускают из-за того, что их мать ушла, и Рид помог мне воплотить это в жизнь.
        - Мои красавицы. - Он целует их обоих в головы, прежде чем схватить яблоко с прилавка.
        - Папа, пожалуйста, только зеленый виноград! - Ари напоминает мне.
        Как будто я не готовил ей один и тот же завтрак каждый день в течение последних трех лет. Она моя властная… и та, кто любит, чтобы ее расписание оставалось прежним. Вроде как ее папа.
        - Будет сделано, жучок, - усмехаюсь я.
        Я разрезал пшеничные тосты на формы с помощью формы для печенья, прежде чем намазать их фруктовым джемом и добавить несколько «только зеленых виноградин» и несколько ломтиков банана.
        Я отец девочек, засудите меня.
        И то, что я разрешаю в доме только органическую, не содержащую ГМО и глютена пищу, не означает, что девочки должны жертвовать своей едой в форме сердца.
        - Итак, готов к сегодняшнему интервью? - небрежно спрашивает меня Рид.
        Пожав плечами, я убрал хлеб и банку, прежде чем снова повернуться к нему, с опаской глядя на него: - Просто еще одно интервью. Надеюсь, все получится, и я смогу перестать напрягаться… - Я смотрю на девочек и шепчу себе под нос, скрытый за моей рукой, «отъебись».
        - Я уверен, что это будет здорово. Вчера вечером, когда ты позвонил, я погуглил ее. - Он пожимает плечами.
        - Серьезно? Ты такой же агрессивный, как моя чертова мать.
        Его смех эхом разносится по кухне, как будто это самая смешная вещь, которую он когда-либо слышал. Придурок.
        - Нет, твоя мать уже протянула бы руку и подставила вас двоих.
        Блин. Он прав. Моя мать известна тем, что сводит меня с любой женщиной, которую считает респектабельной.
        Прежде чем я успеваю ответить, раздается звонок в дверь, и уголки его губ растягиваются в ухмылке. - Время для шоу.
        - Пожалуйста, ради бога, держи девочек подальше от слайма. И никаких фломастеров. Особенно те, что постоянно разнообразны.
        Он пытается возразить, но я останавливаю его: - Нет, чувак. Я все еще использую этот чертов волшебный ластик, чтобы стереть его со стены. Я вернусь, как только закончу.
        Он вызвался присматривать за девочками во время интервью, и я не уверен, что дом еще устоит, но у меня нет времени искать кого-то еще, так что вот мы здесь.
        - Никакого слайма. - Я говорю, указывая на него пальцем: - Я серьезно.
        Я быстро целую девочек в головы, затем смотрю на часы и иду к входной двери.
        Семь пятьдесят девять. Рано, с минутой в запасе. По крайней мере, мы собираемся начать с правой ноги.
        Я распахиваю дверь и совершенно застигнут врасплох, когда с другой стороны стоит та же девушка, что и прошлой ночью.
        “Девушка из закусочной.”
        Кажется, она так же удивлена, как и я, потому что ее челюсть отвисла, а глаза расширились. Униформа официантки исчезла, и вместо нее на ней черное облегающее платье, подчеркивающее ее талию, и я уверен, что если она отвернется, ее задницу.
        Чёрт возьми. Мы даже толком не представились, а я уже думаю о ее заднице. Мои глаза возвращаются к ее лицу, и я понимаю, что меня поймали. Ее ухоженные брови высоко подняты. Сегодня она уложила волосы волнистыми локонами, которые ниспадают ей на плечи. Они гораздо длиннее, чем я думал, и это только делает ее красивее, если это вообще возможно.
        Ясно, что это так. Ее длинные темные волосы в сочетании с обожженным золотым медом ее глаз заставляют меня подавить стон при виде ее.
        Она опасна.
        - Боже, это сегодня все выглядит еще хуже, - говорит она. И под «этим» она имеет в виду мой нос. После того, как она случайно чуть не сломала его два дня назад.
        - Спасибо.
        Ее щеки порозовели: - Я… я… прости, это было грубо. Я просто имею в виду, что синяк довольно сильный.
        Я киваю: - Значит, ты Джульетта.
        - А ты Лиам.
        - И ты здесь, чтобы пройти собеседование на должность няни. - Я делаю паузу, и она кивает: - Итак, входи. - Я держу дверь открытой, чтобы она могла пройти передо мной, но она не пытается войти внутрь.
        - Подожди, ты все еще собираешься дать мне шанс?
        Она выглядит искренне растерянной.
        - Почему бы и нет?
        - Ну… я имею в виду, я чуть не сломала тебе нос.
        Я почти смеюсь, но качаю головой и пожимаю плечами: - Это был несчастный случай, Джульетта. Заходи внутрь, и мы сможем перейти к интервью. Разве это ты не передумала?
        - Нет, нет. - Ее слова выходят в спешке. Она улыбается и проходит мимо меня в фойе. Я ничего не могу с собой поделать, когда мой взгляд падает на ее задницу, когда она идет дальше в дом. Я был прав, ее платье облегает ее… везде.
        Это совершенно неуместно, но я не могу сдержать украденный взгляд.
        Я отвожу глаза прямо перед тем, как она оборачивается и улыбается: - Твой дом прекрасен.
        - Спасибо. Вот сюда, - я веду ее в свой кабинет, и как только она усаживается перед моим столом в плюшевом кресле, я закрываю за нами дверь.
        Надеюсь, Рид сможет препираться с девочками достаточно долго, чтобы я смог взять интервью у девушки из забегаловки. Я имею в виду, у Джульетты.
        Каковы шансы, что она будет той же девушкой, что и прошлой ночью? Той самой, о которой я не мог перестать думать даже после того, как вышел из закусочной. Даже когда я провел остаток ночи в постели, прижимая лед к носу. Я хоккеист на пенсии. Я выбивал дерьмо из людей и из меня выбивали дерьмо, но эта девушка каким-то образом все же умудрилась дать мне окровавленный нос на всю жизнь.
        Я вытаскиваю ее резюме из папки и кладу перед собой, затем смотрю на нее. Она кажется нервной, но в то же время уверенной в себе. Черное платье на ее груди опускается, когда она слегка наклоняется вперед, и я делаю все, что в моих чертовых силах, чтобы смотреть куда угодно, только не туда.
        Джульетта захватывает дух. Не то чтобы я не заметил прошлой ночью. Я заметил, даже с окровавленным носом. Она чертовски великолепна. Темные волосы, золотые глаза, почти как теплый мед, тающий на языке. Она похожа на женщину, которая даже не осознает силу своей красоты.
        - Итак, я думаю, мы сразу приступим к делу. Расскажи мне о себе. - говорю я, откидываясь на спинку стула.
        - Ну, мне двадцать два года. Я учусь в старшем колледже, работаю над своим дипломом по дошкольному образованию.
        Я останавливаю ее, прежде чем она успевает продолжить: - Расскажи мне о том, чего я не могу прочитать в резюме. Почему тебе нужна эта работа?
        Я прошу не то, что было напечатано на этом листе бумаги. Я хочу большего. За последние несколько дней я прочитал ее резюме настолько, что могу процитировать его с закрытыми глазами. Ее академические достижения и подробности ее образования в колледже, в какой школе она училась, в каких навыках она преуспела. Я не хочу это слышать.
        Я хочу знать, почему она хочет эту работу. На что она похожа, когда дверь закрыта и мир закрыт?
        Она молчит, смотрит на свои руки на коленях, прежде чем снова посмотреть на меня. Ее медовые глаза, жидкие и расплавленные, вливаются в мои.
        - Моя бабушка. Она в доме престарелых в центре города. Несколько месяцев назад, когда я работала в закусочной, она упала и сломала бедро в трех местах. Несмотря на то, что она здорова, доктор обеспокоен. Вот почему я хотела бы устроиться на эту работу. Так что я могу позволить себе оставить ее там. Она мой лучший друг, и я бы пропала без нее.
        - Почему ты работаешь в закусочной, когда ты могла бы заканчивать школу и получать высшее образование? - искренне любопытствую я.
        - Каждая работа, на которую я претендовала, требует кого-то с дипломом. И прямо сейчас я должна заботиться о своей бабушке. Я не могу вернуться в школу, пока наше финансовое положение не улучшится.
        Я в шоке от ее честности. Немногие люди были бы столь откровенны.
        - Я ценю твою честность. По правде говоря, ты более чем квалифицирована для этой должности, даже не имея диплома на руках. Эта должность пожизненная, и меня не будет шесть месяцев в году.
        Ее глаза расширяются от удивления.
        - Так… типа… тебя… вообще не будет здесь с детьми?
        Я качаю головой: - Я только недавно занял должность нового главного тренера «Эвеланш». Сезон выдался изнурительным. Мы проведем шесть месяцев в дороге, когда все будет сказано и сделано. Человек, которую я ищу должна быть преданной и преданной делу. У меня есть две дочери, и они потребуют всего твоего внимания. Вот почему зарплата такая щедрая. Я не хочу, чтобы кто-то занял эту должность, а затем через месяц решил, что они не могу с этим справиться. Самое главное для меня в моих девочках - последовательность и структура.
        Она кивает и закусывает зубами пухлую блестящую губу: - Меня по-прежнему интересует работа. У меня нет социальной жизни, как у большинства женщин моего возраста. По выходным, если, конечно, ты не уехал на игру, я могла бы запланировать еще один день, чтобы навестить бабушку.
        - Всякий раз, когда я дома, твое время принадлежит тебе. Когда меня нет, это время, когда ты дежуришь, как бы долго это ни длилось. У меня есть расписание на следующий год, но иногда все меняется. Я ищу кого-то на длительный срок.
        Прежде чем она успела заговорить, раздался пронзительный крик, за которым последовало «Паппппппппппппппа!!!».
        Крик Ари пронзает дверь, что я встаю со стула так быстро, что я падаю навзничь. Я выхожу за дверь и бегу вниз по лестнице в гостиную за считанные секунды. Джульетта, должно быть, последовала за мной, потому что, когда я поворачиваю за угол в гостиную, я мельком вижу ее темные волосы.
        Я нахожу Ари и Кен на журнальном столике, которые держатся друг за друга, а Рида не видно.
        “Что за черт?”
        - Ари, жучок, что случилось?
        - Папа… мышь, настоящая, под ведром! - она плачет и указывает на пол.
        О, черт возьми.
        - Где дядя Рид?
        Кеннеди указывает на дверь, ведущую во внутренний дворик. Я вижу, что Рид говорит по телефону снаружи.
        - Ему пришлось ответить на неотложный телефонный звонок, а потом мышь пробежала по полу! Я поймала ее в ловушку. В моем ведре.
        Слезы текли по ее щекам, пока она рыдала, и если это не самая драматичная вещь, которую я когда-либо видел в своей жизни, то я не знаю, что это.
        - Все в порядке, детка, папа позаботится об этом, хорошо? Вытри слезы. - бормочу я. Я беру их обоих со стола и ставлю на пол… подальше от рассматриваемой мыши.
        Никто из них не выглядит так, будто чувствует себя лучше в этой ситуации, так что мне лучше избавиться от этой проклятой штуки, пока не случился очередной кризис, и я никогда не смогу закончить интервью. Я иду на кухню, чтобы взять что-нибудь, чтобы помочь мне удержать мышь в ведре и, наконец, найти что-нибудь.
        Когда я возвращаюсь в гостиную, девушки даже не замечают, как я подхожу. Джульетта садится перед ними на корточки, вытирая слезы с их щек.
        - Я знаю, как это, должно быть, было страшно для тебя. Но твой папа сильный и храбрый, и он позаботится обо всем за тебя, хорошо? - мягко говорит она.
        Ари смотрит на нее и улыбается, обнажая две ямочки на щеках: - Мой папа самый лучший. Он всегда смотрит с нами «Холодное сердце» и всегда заплетает мне волосы! Как тебя зовут?
        - Меня зовут Джульетта.
        - Почему ты здесь? - спрашивает ее Кеннеди.
        Джульетта улыбается и понижает голос до шепота, прикрывая рот рукой. Со своего места у двери я до сих пор слышу, что она говорит: - Хотите узнать секрет?
        Оба энергично кивают. Ари шепотом кричит: - Да! Я люблю секреты.
        - Ну, это очень важный вопрос, и вы должны мизинцем пообещать никогда не рассказывать.
        Ари широко раскрытыми глазами смотрит на Кеннеди, потом снова на Джульетту.
        - Мы договорились, - шепчет Кеннеди. Ну или… это не совсем шепот.
        Я сдерживаю смех, когда она поднимает свой маленький мизинец для Джульетты.
        Обещания мизинцем - высшие обещания в этом доме. Не то, чтобы Джульетта это знала.
        - Хорошо… вы готовы? Я думаю, ваш папа может быть… рыцарем в сияющих доспехах.
        Они задыхаются, как будто понимают термин. Оба их лица наполнены благоговением, и черт возьми, если я не чувствую боль где-то глубоко в животе. Что-то, чего я не чувствовал уже очень давно.
        - И знаете, кем это вас делает? Принцессами.
        Девочки прыгают вверх и вниз с визгом, прежде чем она говорит: - Ш-ш-ш.
        - Но ты же принцесса, Джули? У тебя красивые волосы, как у принцессы.
        Улыбка Джульетты становится шире, и она накручивает прядь волос Ари на палец: - Я бы хотела быть принцессой, но вы, девочки, должны будете рассказать мне, на что это похоже.
        Не то чтобы я не мог весь день смотреть на своих девочек с искренними улыбками на лицах, но Ари пора в школу, и это интервью официально окончено. Я видел все, что мне нужно было увидеть. В сочетании с ее резюме это единственный логичный выбор. Я делаю шаг вперед и прочищаю горло.
        Все трое смотрят на меня, потом друг на друга, и Ари с Кен падают в приступе хихиканья. Про мышь совсем забыли. А потом я понимаю, что это был план Джульетты с самого начала. Устроить им комфорт и отвлечь их рыцарями в сияющих доспехах и принцессами.
        И это заставляет меня осознать самое главное.
        Джульетта будет няней. Мне даже не нужно особо думать об этом. Это было сделано в ту секунду, когда я увидел, как она взаимодействует с ними. Не говоря уже о том, что я не могу перестать посматривать на нее украдкой, когда она не смотрит. Она настолько закрыта, что это даже не пришло мне в голову.
        Вообще.
        Даже в этом обтягивающем черном платье, которое хвастается всеми…
        Знаете что? Нет. Совсем не думал об этом.
        Я наконец нашел кого-то, кто, по крайней мере, имеет право заботиться о девочках, и хотя она неуклюжая и довольно робкая, она пока лучший кандидат.
        Последнее, что я сделал бы, это поставил бы свою работу под угрозу, думая о новой няне с волосами принцессы и медовыми глазами.
        6
        Джульетта
        - Бабушка, ты ведь понимаешь, как возмутительно это звучит? - спрашиваю я. Она сидит напротив меня и что-то вяжет из неоново-оранжевой пряжи, и я как-то боюсь спросить что, потому что боюсь, что она скажет, что это для меня.
        Раздается насмешка, за которой следует: - Ну, Джульетта, я просто говорю. Тебе двадцать два года, и теперь ты работаешь на бывшего хоккеиста. Тебе нужен мужчина, деньги и красивая задница. Ты видела их задницы?
        - Можем мы не говорить о заднице моего нового босса? Типа, разве это не может быть проблемой? - Я стону и опускаю голову на руки, лежащие на столе.
        Предоставьте бабушке попробовать свои силы в сватовстве меня с одним человеком, который является последним мужчиной, с которым я когда-либо должна была встречаться.
        Никогда.
        Мало того, что он совершенно ясно дал понять, что у него не будет никаких отношений со своей няней, что должно быть само собой разумеющимся, я думаю, но я также не думаю, что он находит меня привлекательной. Он кажется довольно неудобным каждый раз, когда я нахожусь рядом с ним.
        Представьте мое удивление, когда он открыл дверь, и я поняла, что это Сексуальный Незнакомец из закусочной. Я чуть не проглотила язык. У меня была только секунда, чтобы прийти в себя, потому что он был так же удивлен, как и я.
        - Не будь ханжой, Джульетта.
        Моя восьмидесятичетырехлетняя бабушка называет меня ханжой. Это говорит о многом.
        - То, что я не заинтересована в том, чтобы приставать к моему боссу, не означает, что я ханжа, бабушка! Боже мой, - фыркаю я.
        Ее брови приподнялись: - Когда ты в последний раз ходила на свидание? На настоящее свидание.
        Я кусаю губу, пока думаю. На самом деле это было давно, но я думаю, что последний раз был с парнем, с которым меня познакомила Алекса. И, ну, это была такая катастрофа, что я действительно не думаю, что когда-нибудь снова буду встречаться.
        Дрожь сотрясает мое тело при воспоминании. От парня так сильно пахло телом, что во время ужина у меня случайно поперхнулся рот, а потом я сымитировала экстренную ситуацию по телефону с бабушкой. Это было травмирующе.
        - Это был парень BO. А до этого был парень, который был очень привязан к своей матери. Как-то… странно.
        Она драматично закатывает глаза, затем смотрит на свою лучшую подругу: - Глэдис, расскажи ей о парне, с которым ты встречалась.
        Глэдис Эндрюс - лучшая подруга бабушки и одна из тройки Золотых Девочек, как я люблю их называть. В прошлой жизни Глэдис была артисткой шоу в Вегасе, и она не пропускает ни дня, чтобы не напомнить нам об этом. Когда я говорю, что у этой женщины больше историй и мудрости, чем вы можете себе представить, я не преувеличиваю.
        Некоторые из ее рассказов были настолько захватывающими, что держали меня здесь часами, ловя каждое слово до последнего слова. В конце концов, она нарисовала бы такую яркую картину, что она крутилась бы у меня в голове как фильм. Глэдис могла рассказать историю, как никто другой.
        Так что неудивительно, что бабушка обратилась к Глэдис, чтобы рассказать о моей несуществующей личной жизни.
        Глэдис смотрит на меня поверх своих очков, которые являются точной копией из восьмидесятых, ярко-розового цвета и все такое: - О, Бетти, ты имеешь в виду тот, который был подвешен, как итальянский жеребец? - Она мечтательно вздыхает.
        Господи, эти трое станут моей смертью.
        Бабушка хихикает: - Да! Давай, расскажи ей.
        - Этот человек был мечтой. Знаешь, я до сих пор иногда думаю о нем, даже спустя столько лет. Такой мужчина производит неизгладимое впечатление…
        Они оба хихикают, как будто они еще подростки, и рядом с ними невозможно не улыбнуться.
        - Вы двое невозможны. Где Джудит сегодня? - спрашиваю я, заметив, что она не присоединилась к нам этим утром.
        - О, она скоро должна быть здесь. Сегодня утром она убирала свою комнату.
        Мой телефон вибрирует на столе, отчего его эхо разносится по комнате. Когда я открываю его, я вижу электронное письмо от Лиама, и мое сердце бешено колотится.
        Я пыталась не питать надежд, но это было трудно. Мне очень нужна эта работа, и даже больше… Я хочу ее. Маленькие девочки Лиама самые милые, и я чувствую, что мы сблизились, пока я была там.
        Мои пальцы дрожат, когда я открываю письмо и начинаю читать
        “Джульетта,
        Я хочу поблагодарить тебя за интервью со мной вчера. Я знаю, что это было не совсем обычное собеседование, но, судя по тому, как ты общалась с девочками, и по твоему резюме, у тебя, кажется, есть необходимая квалификация. Я не буду тратить время на то, чтобы сказать это. Я бы хотел, предложить тебе эту должность.”
        Я делаю паузу в чтении, чтобы схватиться за грудь, потому что, черт возьми, я не ожидала, что на самом деле получу это, не говоря уже о том, что он предложит это менее чем через двадцать четыре часа после интервью.
        “Если ты примешь предложение, я бы хотел, чтобы ты начала немедленно. Конечно, нам многое нужно рассмотреть и обсудить, и у меня плотный график, но я смогу сделать это уже завтра утром.
        Пожалуйста, дай мне знать, что ты думаешь, и примешь ли мою просьбу. Если да, пожалуйста, ответь, и мы можем обсудить логистику твоего нового проживания здесь.
        Лиам”
        Ух ты. Я действительно получила работу. Я буду няней с проживанием, присматривать за милейшими маленькими девочками… полный рабочий день.
        - Что случилось, Джульетта? - спрашивает бабушка. Я поднимаю глаза и вижу ее мягкие глаза, полные беспокойства. - Ты выглядишь так, словно увидела привидение, дорогая.
        - Нет, нет. - Я начинаю: _ Я только что… получила работу.
        Глэдис визжит и поднимает руку, чтобы бабушка дала пять. - Я же говорила тебе, Джульетта! Ему повезет с тобой.
        - Спасибо, бабушка. Теперь мне нужно собрать все свои вещи, чтобы в основном переехать в его дом. Я не знаю, это ощущается не так, как я ожидала.
        Я чувствую себя виноватой за то, что сказала это, и в основном это говорит нервозность, но странно переезжать в чужой дом. Мне нужна эта работа, правда. У меня нет времени, чтобы нервозность укоренилась. Не браться за эту работу - не вариант.
        - Пусть твоя бабуля расскажет тебе секрет, дорогая. Иди сюда, - она похлопывает по сиденью рядом с собой на цветочном диванчике. Вязание, над которым она работала, отложено в сторону, и она поворачивается ко мне, когда я сажусь рядом с ней.
        - Ты умная, добрая и красивая снаружи. Каждая часть тебя.
        Слезы уже стоят у меня на глазах, прежде чем я успеваю их остановить. Когда мои родители трагически погибли в автокатастрофе, когда мне было всего семь лет, бабушка взяла меня к себе. Она выполнила свой долг, воспитала мою мать и собиралась путешествовать по миру. Затем, внезапно, я была брошена к ней на колени. Она ни разу не дрогнула и никогда не заставляла меня чувствовать себя обузой. Она любила меня и вырастила из меня лучшую женщину, которой я могла быть. Я не была бы тем, кто я есть сегодня, без ее любви и руководства.
        - О, бабушка, - плачу я.
        - Тсс, дорогая, без слез. Ты преуспеешь в этой работе, как и во всех других аспектах своей жизни. Не нервничай. Войди с гордо поднятой головой и покажи ему, какая ты замечательная. Жизнь такая, какой ты ее делаешь.
        - И схвати его, как только представится шанс, - вмешивается Глэдис.
        Я смеюсь, потом качаю головой и вытираю слезы со щек.
        Бабушка хватает мою руку и держит ее в своей мягкой, морщинистой руке. Ее хватка сильна и упруга, и я надеюсь, что она будет здесь еще долго, чтобы я могла любить ее и чтобы она могла давать мне свои советы и мудрость.
        - Ты права. Меняться просто тяжело. Я благодарна и взволнована. Ты должна познакомиться с его маленькими девочками, Ари и Кеннеди. Они самые драгоценные ангелы.
        Глаза бабушки загораются: - Я бы тоже хотела, дорогая.
        Наш момент прерывается, когда Джудит подходит и садится рядом с Глэдис. Ее волосы, как всегда, расчесаны и зачесаны назад. Если подумать, я никогда не видела, чтобы она оставляла свои светло-серые волосы распущенными. Он всегда туго стянут с затылка. Сегодня на ней темно-зеленый спортивный костюм и черные конверсы.
        - О чем вы двое болтаете?
        О, Джудит. Она крутая из троицы. Редко можно увидеть, как проявляется ее мягкая сторона. Прочная, как гвоздь и бетонная стена. Ничто не проходит мимо нее.
        - Джульетта устраивается на новую работу к известному хоккейному тренеру. В качестве его няни! Разве это не захватывающе? - восклицает Глэдис.
        Брови Джудит приподнялись: - О, это захватывающие новости. Он богат?
        - Джудит!
        Она пожимает плечами: - Поверь мне, мужчины хороши только для одного, и это не то, что у них в штанах. Найди себе мужчину с деньгами, и все твои проблемы будут решены.
        Глэдис хохочет: - Ты озлобленная, старая ведьма. Джульетта не золотоискательница. Она ищет любви.
        - Да, так она сказала, - шутит бабушка, беря свое вязание и продолжая ярко-оранжевое чудовище, - ты просто злишься, что некий скряга тобой не интересуется, но, может быть, если бы ты была чуть менее ледяным с ним…
        Это заставляет меня кивнуть головой бабушке: - Подожди, Джудит влюбилась? В кого?
        Джудит не позволяет ей ответить: - Не распространяй мои дела, Бетти. Мне не нужен этот старый пердун. Он делится своим желе. Это не значит, что между ними существует романтическая связь.
        - Мы все это знаем, Джудит, но чем раньше ты признаешься в этом себе, тем лучше, - говорит бабушка.
        - Ммм, верно, - говорит Глэдис.
        Эти трое просто обалденные. Я чувствую себя намного лучше после разговора с бабушкой и нескольких глубоких вдохов.
        Я готова начать новую главу в своей жизни.
        Я достаю телефон и отвечаю на письмо Лиама.
        “Лиам,
        Я принимаю. Я буду там в 8 утра?”
        У меня такое чувство, что эта новая глава будет лучшей из всех.
        7
        Лиам
        - Она еще не пришла? - спрашивает Ари.
        В десятый раз. За последние пять минут.
        Когда я объяснил девочкам, что Джульетта будет их новой няней, я, честно говоря, не ожидал такого волнения, которое получил. Ари так громко визжала, что я был уверен, что у меня лопнула барабанная перепонка, а Кеннеди заплакала и сказала, что очень благодарна.
        Как бы я не хотел, чтобы Джульетта удалась, из-за моего собственного отвращения, она кажется идеальной няней для девочек.
        - Пока нет, жучок. Эй, как насчет того, чтобы раскрасить, пока она не придет сюда? Ожидание у окна не заставит время двигаться быстрее. Но я уверен, что Джульетте понравится, если ты раскрасишь ее картинку. Кен? А что ты сделаешь?
        Неохотно Ари спрыгивает со стула, на котором стоит, чтобы посмотреть в окно, подходит к кухонному столу и плюхается на него.
        - Кажется, что время сегодня движется очень медленно, папа.
        Я смеюсь: - Ну, это потому, что ты взволнована, жучок, и ждешь у окна. Твоя бабушка говорила мне, что смотрела, как кастрюли никогда не кипятятся, когда смотрела на них.
        Она выпячивает губу.
        Затем Кен следует её примеру.
        Обезьяна видит обезьяна делает. Неудивительно, что во всем, что делает Ари, Кен не отстает от нее.
        Я занят тем, что пытаюсь привести в порядок папку, которую сделал вчера поздно вечером для Джульетты. После того, как я получил ее электронное письмо о том, что она согласится на эту должность, я начал собирать все, что мог придумать, чтобы помочь ей перейти на должность няни.
        И хотя она будет новой няней, я хочу свести любое общение между нами к минимуму. Последнее, что мне нужно, это оказаться наедине с Джульеттой и соблазниться еще больше ее пухлыми губами и медовыми глазами.
        Если бы это случилось, это была бы гребаная катастрофа. Поэтому я собираюсь предотвратить это.
        В переплете есть вся необходимая информация. Даты рождения, аллергии, врачи, номера моих родителей и Шаны, информация о страховке. Телефон приемной, телефон Рида, продукты, которые им нравятся и не нравятся, и продукты, такие как сахар и конфеты, которые им нельзя есть.
        Я тщательно планирую наши приемы пищи, соблюдая баланс между всеми группами продуктов, и только один раз в году мои девочки получают конфеты. Называйте меня как хотите, но их здоровье превыше всего, и я не собираюсь увязнуть в их телах всем этим переработанным барахлом.
        - Папочка? - спрашивает Кен.
        - Хм?
        - Дверной звонок, папа! Она здесь! Она здесь! - Ари кричит и бросается со своего места прежде, чем я успеваю ее остановить. Она с визгом останавливается у двери и рывком открывает ее.
        - Ари Роуз! - восклицаю я, бегая за ней, а Кеннеди следует за мной. Она смотрит на меня с широкой улыбкой, потом снова на Джульетту, которая стоит по другую сторону двери.
        - Привет, - почти застенчиво говорит она.
        - Привет, извини за это. Ари знает, что она не должна открывать дверь, но она рада видеть тебя здесь. Заходи.
        Я беру Ари и отвожу ее к выходу, когда входит Джульетта, катя за собой чемодан цвета бледно-лилового цвета. Это делает это намного более реальным, когда видишь ее с чемоданом. На секунду я сомневаюсь в себе. Затем Кеннеди бросается к Джульетте и обхватывает своими крошечными ручками ее ноги, цепляясь изо всех сил.
        - Кен, дай ей немного места, детка.
        Джульетта улыбается, затем качает головой: - Нет, все в порядке. Привет, принцесса Кеннеди.
        Кеннеди смотрит на нее, хихикая.
        - Можем ли мы играть сейчас, Джульетта? Я достала всех своих Барби, своих малышей и слайм…
        - Э-э, ошибка, мне и мисс Джульетте нужно обсудить много вещей. У тебя будет время почитать, пока мы будем это обсуждать, хорошо?
        Ари и Кеннеди оба выглядят удрученными, но Джульетта наклоняется и берет их за руки, прежде чем мягко сказать: - У меня и твоего папы просто есть кое-какие дела в замке, но я обещаю, как только мы закончим, и я устроюсь в своей новой комнате, я приду, и мы сможем играть в Барби до конца дня.
        - Обещание мизинцем? - спрашивает Ари, протягивая мизинец.
        - Обещание мизинцем.
        Их мизинцы переплетаются, скрепляя сделку, и девочки убегают в гостиную, каждая берет с полки свою любимую книгу, прежде чем устроиться на диване, чтобы спокойно почитать.
        Ух ты. Это может быть самое простое, что девочки когда-либо делали.
        - Извини за это. Вчера вечером я сказал им, что ты будешь их новой няней, и с тех пор они трещат по швам от волнения.
        Она смеется, мягкий, чувственный звук, который легко срывается с ее губ. Тот, который немедленно стреляет в мой член, и я прочищаю горло, прежде чем в конечном итоге опозорю нас обоих.
        “Что, черт возьми, с тобой не так, Лиам?” У меня никогда не было такой реакции на женщину так быстро.
        - Итак, я пойду вперед и покажу тебе твою комнату, чтобы ты могла убрать свои вещи, а потом мы все обсудим.
        Прошлой ночью я решил, что не буду делать ничего, что способствовало бы моему влечению к Джульетте, и если это означает, что мы не сможем быть друзьями, то пусть будет так.
        Вместе мы идем по коридору на другую сторону дома, где комнаты обеих девочек и меня. Я указываю ей на каждую комнату и сообщаю ей, что ее комната будет на втором этаже, рядом с моим кабинетом и другой комнатой для гостей. Я быстро отвожу ее в подвал и показываю домашний спортзал.
        - Ты можешь пользоваться тренажерным залом в любое время. Код доступа здесь восемь-три-семь-четыре. Я всегда держу его закрытым из-за оборудования. Не хочу, чтобы они пострадали. Пожалуйста, держи дверь запертым.
        - Хорошо, без проблем. Я понимаю.
        Ее глаза встречаются с моими, и на мгновение мне кажется, что я вижу что-то кипящее позади них. Что-то, чего я раньше не видел, и что-то, что резонирует внутри меня. То же самое чувство, которое я испытывал с тех пор, как она вошла в дверь. Похоть.
        Черт, стены коридора, кажется, сжимаются, когда мы прижимаемся к ним. До этого момента я никогда не осознавал, насколько это тесное пространство.
        Я чувствую сладкий, чистый аромат ее духов, и хотя это неправильно и запретно, мне хочется наклониться ближе и провести носом по нежной коже ее горла.
        Блядь, о чем я думаю? Этого не может быть. Мне нужно пресечь это дерьмо в зародыше. В настоящее время.
        Внезапно воздух становится еще гуще, когда что-то движется между нами. Что-то, что я не могу контролировать, что заставляет меня чувствовать себя неуправляемым. Безрассудным.
        И так же быстро, как это началось, я приглушаю звук: - Хорошо, - прочищаю горло, - можешь освежиться, пока я подготавливаю девочек к рисованию. Это займет их на какое-то время.
        - Да. Конечно. Спасибо. - с придыханием говорит она.
        Я пробираюсь мимо нее в гостиную, задаваясь вопросом, в какое дерьмо, черт возьми, я вляпался и как мне остановить это.
        *
        - Все, что тебе нужно, будет здесь. Это мой номер - обязательно сохрани его в своем телефоне. Я буду звонить каждую ночь или по FaceTime, чтобы поговорить с девочками перед сном. Позвони мне. Или напиши, если я на катке. Контакты для экстренных случаев здесь сзади, - говорю я, перелистывая страницу со списком всех контактов для экстренных случаев, включая мою сестру.
        - Вау. Это… всеобъемлюще. - Ее глаза широко раскрыты, и она кажется немного ошеломленной, но я создал это, чтобы она могла обратиться, если есть что-то, чего она не знает.
        - Папа занимается аналом. - Ари усмехается. Она раскрашивает еще одну картинку с Эльзой в дополнение к трем другим, которые она нарисовала за последний час. Каждое из них розово-фиолетовое и сочетается с платьем игровой принцессы, которое она носит, с соответствующей тиарой. Кеннеди одета в платье Золушки с подходящими каблуками и диадемой, а также ожерельем и браслетами.
        Джульетта громко смеется над ее признанием.
        - Вау, это отличный словарный запас, Ари.
        Она пожимает плечами: - Моя тетя Шана так называет папу.
        Иногда мне кажется, что я один вырастил этих двух прекрасных девочек. Черт, я сам был чуть больше ребенка, когда они у меня появились. Конечно, мне было за двадцать, но я все еще взрослел. Растущий. Я больше заботился о деньгах, вечеринках и жизни, чем о чем-либо еще.
        Затем появилась Ари и изменила мою жизнь. Я хотел быть лучше для нее. Я хотел быть отцом, которым восхищаются люди, а не тем, кто попал в таблоиды из-за очередного скандала. Я оставил все это дерьмо позади. Я променял выпивку чашки-непроливайки, хоккейных заек на наряды принцессы, а вечеринки - на ночи на диване, когда они оба прижимались ко мне. Я бы не променял это на проклятый мир. Они для меня все.
        - Что мы говорили о повторении того, что говорит тетя Шана? - строго спрашиваю я.
        Она смотрит вниз: - Я не должна, потому что тетя Шана говорит вещи, которые мои уши не должны слышать.
        - Хорошо. Давай, поиграй в своей комнате с Кен, пока мы с мисс Джульеттой разговариваем, хорошо? Она может прийти посмотреть на твоих Барби после ужина.
        Ари энергично кивает.
        - Ты потрясающе справляешься с ними, Лиам. - говорит Джульетта, как только Ари ушла.
        Я пожимаю плечами: - Это моя работа. Они мои девочки, и я сделаю для них все, что угодно.
        Джульетта садится за стойку и сплетает руки перед собой. Я замечаю облупившийся бледно-розовый лак на ногтях ее изящных тонких пальцев. Я не могу не замечать в ней кое-что. Вещи, которые я не должен замечать.
        - Значит, ты уезжаешь через несколько дней на выездную игру?
        Пока мы разговариваем, я начинаю готовить ужин, отчаянно пытаясь отвлечься чем-нибудь руками: - Да. Я буду в Нью-Йорке на ночь, а на следующий день улечу домой. Мне нужно лететь с командой.
        - Тебе нравилось быть игроком… до того, как тренировать? - она спрашивает. В ее глазах искреннее любопытство, но я вижу, что она, должно быть, погуглила меня. Думаю, я бы поступил так же, прежде чем переехать в дом к незнакомому парню.
        Я вздыхаю: - Хоккей был моей жизнью. Знаешь, до девочек. Я жил им, я дышал им. Все, что я делал, было для моей карьеры. Я бы оказался в профи. - Я прочищаю горло, готовый увести тему от себя.
        - Я не хочу любопытствовать… или быть любопытной, я просто… их мать все еще здесь? Ты не упомянул ее.
        Этот вопрос заставляет лед наполнить мои вены. Мать девочек - единственная тема, которую я никогда не буду обсуждать, и на данный момент этот разговор окончен.
        - Мы не обсуждаем ее, поэтому, пожалуйста, не упоминай ее среди девочек, - говорю я холодным и резким голосом.
        - Прости, я… - начинает она, но останавливается, понимая, что я закончил говорить.
        Было ошибкой даже рассказать ей так много о своей жизни. Я уже позволяю своему влечению к ней затмить мои суждения. Я не знаю, что, черт возьми, я думал. Единственное, что я не могу и не буду делать.
        Джульетта - няня, не более того.
        Моя личная жизнь, и жизнь, которая была у меня до девочек, не имеет к ней никакого отношения.
        - Я пойду проверю девочек, - говорю я, оставляя ее одну в баре. Хорошо или плохо, это не имеет значения. Я не обсуждаю Кэрри. Ни сейчас, ни когда-либо.
        *
        Спустя несколько часов я все еще чувствую разочарование в груди. Мы с Джульеттой обсудили только ближайшие дни и больше ничего. Казалось, она поняла, что после ее вопросов я хотел от нее дистанции и пространства.
        Мне почти плохо, но я должен защищать своих девочек в первую очередь, и разговоры о человеке, который их бросил, не то, что им нужно. Однажды мне не удалось защитить их, и это больше никогда не повторится.
        - Джульетта, у тебя есть мама? - спрашивает Ари. Джульетта расчесывает волосы Ари после купания, а Ари закутана в свой пушистый розовый халат. Сегодня вечером я позволил Джульетте заняться купанием, чтобы посмотреть, как она справится с девичьими делами, а сам наблюдал и комментировал только в случае необходимости.
        Видно, что с девочками у нее все в порядке.
        Это не мешает моему сердцу сжаться в груди от ее вопроса.
        Джульетта смотрит на нее и грустно улыбается: - Нет, Ари, у меня её нет. Она на небесах. Когда я была маленькой девочкой, ненамного старше тебя, она попала на небеса. Я очень по ней скучаю.
        Ари смотрит на пояс вокруг своей талии и ерзает в нем, прежде чем снова взглянуть на Джульетту: - Моя мама тоже ушла. Я не знаю, где она, но я не думаю, что она на небесах.
        Черт, она выглядит такой грустной, что это разбивает мне сердце. Она никогда не обсуждает Кэрри со мной, никогда. Я не знал, что она на самом деле осознала, что у нее другая семейная жизнь, чем у других детей. Чувство вины пробирается вверх по моей груди, полностью захватывая меня. Я так усердно работаю, чтобы защитить их от вещей, которые могут причинить им боль, но она думала об этом, даже не осознавая этого.
        - Ну, Ари, я знаю, что иногда это может тебя огорчить. И это нормально - быть грустной. Но у тебя есть так много людей, которые любят тебя. Твой папа, дядя Рид, тетя Шана. Даже я.
        - Ты любишь меня?
        Моя добрая, чувствительная девочка.
        - Конечно, я люблю. - Джульетта продолжает расчесывать длинные светлые волосы Ари, и я понимаю, что вообще не слышал от Ари ни одной жалобы. Черт возьми, неужели она позволила расчесать себе волосы без слез? Джульетта опускается на колени перед Ари и откладывает расчёску в сторону, прежде чем сказать: - Ты принцесса, Ари, не забывай об этом. Все королевство будет защищать и любить тебя, несмотря ни на что. Ты и Кеннеди очень особенные.
        - Ну, раз уж я принцесса, не значит ли это, что я могу не ложиться спать и смотреть на Софию Прекрасную? Она тоже принцесса, знаешь ли.
        Джульетта запрокидывает голову, и сладкий смех наполняет комнату. Ари присоединяется к ней, хихикая ей в руку.
        - Ты, милая девочка, права. Вы обе принцессы, и поверь мне, принцессам нужен весь прекрасный сон, который они могут получить. А теперь иди и ложись в постель, и я уверена, что папа скоро ляжет. Я должна пойти к Кен и убедиться, что ее волосы тоже расчесаны.
        Ари кивает и задумчиво прикусывает нижнюю губу. Следующее, что я помню, она обнимает Джульетту за шею и шепчет: - Спасибо, что заботишься о нас, Джульетта. Папе нужна помощь, хоть он и рыцарь.
        Джульетта поднимает глаза, и ее глаза встречаются с моими, когда она кивает: - Я знаю Ари, мы все знаем.
        8
        Джульетта
        - Это так весело, Джульетта! - Ари кричит, подпрыгивая на диване. Каждый раз, когда она прыгает, ее волосы подпрыгивают вместе с ней. Это масса блонда и кудрей, которые, как я узнаю, нужно укротить с помощью распутывающего средства и сыворотки.
        Я не это имела в виду, когда предложила провести ночевку втроем в гостиной. Они оба все еще пытаются приспособиться к отсутствию Лиама, поэтому я предложила переночевать и посмотреть их любимый фильм с попкорном.
        Наша первая ночь прошла без сучка и задоринки, но вторая оказывается более сложной. Можно подумать, что сегодня вечером я подсыпала им в напитки что-то очень сладкое.
        - Хорошо, принцесса Ари, пора успокоиться, и мы можем посмотреть фильм и съесть попкорн.
        Кеннеди хихикает с дивана, ее светлые локоны падают ей на глаза: - Да, Ари, пожалуйста!
        Ни один из них не следует моим указаниям, и я в двух секундах от того, чтобы повысить голос, когда звонит мой телефон, и я опускаю взгляд и вижу имя Лиама на экране.
        Маленькие предательские бабочки порхают у меня в животе при виде его имени, и я говорю себе не быть дурой. Независимо от того, что я говорю себе, они появляются каждый раз, когда я думаю о нем или вижу его имя на своем телефоне.
        Что совершенно глупо и наивно, и я это знаю.
        После того, как он отключился во время нашего последнего разговора, я не пыталась продолжить разговор. Очевидно, это больная тема, и теперь он замкнут и холоден, когда дело доходит до меня.
        - Девочки, девочки, ш-ш-ш, пора успокоиться. Звонит ваш папа.
        Они визжат и оба карабкаются ко мне, пока я двигаю планку, чтобы ответить на его зов.
        - Привет, - говорю я, как только он появляется в поле зрения.
        Его улыбка сияет и становится шире, когда он видит девочек. Никто не должен быть таким красивым. И я не должна чувствовать себя таким образом. Но я ничего не могу поделать. Вот что делает это намного хуже. Я его новая няня, и последнее, что было бы хорошо для нас обоих, это иметь какое-то… влечение друг к другу. Тот, на который мы никогда не сможем повлиять.
        Его волосы мокрые и убраны со лба, явно только что вымытые. На нем простая серая футболка и что-то вроде спортивных штанов.
        “Ухх. Бабушка была права, у него отличная попа. О парнях с отличными задницами мало говорят.”
        - Джульетта? - спрашивает он, и на его лбу появляется замешательство.
        Я прочищаю горло: - Мм, извини, я отключилась.
        - Как девочки?
        Ари ухмыляется рядом со мной и тянет меня за руку, так что я снова поворачиваю телефон к ней и Кен.
        - Привет, папочка! Папочка! - они кричат. Так громко, что, в ушах звенит.
        Я смеюсь и передаю телефон Ари. Она подносит его так близко к лицу, что на экране видно только ее лоб, и Лиам смеется.
        - Жучок, ты должна убрать телефон, чтобы я мог видеть обе ваши милые лица.
        Ари изо всех сил пытается своими маленькими ручками держать его достаточно далеко, не роняя и не направляя к потолку. Они оба так взволнованы, что не могут усидеть на месте, и переговариваются друг с другом.
        - Папа, на мне ночная рубашка Эльзы, видишь? Видишь?
        - Папа, я скучаю по тебе. Ты можешь вернуться домой?
        - О, угадай, что! Сегодня я узнала, что у кенгуру есть сумка.
        - Папа, папа, папааааа.
        Я не могу сдержать смех, забирая телефон у девочек: - Извини, они немного взволнованы.
        - Это не проблема. Я тоже по ним скучаю. Как дела?
        Я оглядываю гостиную, которая выглядит так, будто на нее обрушился торнадо Барби, младенцев и кукол «Холодное сердце». На каждой поверхности что-то есть.
        - Э-э, ты знаешь, здорово. Это будет корректировка, но мы будем в порядке.
        Он кивает, его взгляд на минуту задерживается на мне. Затем он говорит: - Ну, мне пора. Завтра нам предстоит долгий путь. Я должен быть дома к завтрашнему вечеру. Спасибо, Джульетта.
        Девоски прощаются с ним и говорят ему «Я люблю тебя», прежде чем он повесит трубку.
        - Джульетта? - спрашивает Ари. Наконец, она успокаивается и прижимается ко мне, когда мы все трое опускаемся на диван.
        - Да? - Я наклоняюсь вперед, чтобы сделать глоток воды, так как внезапно в горле пересохло от разговора.
        - Как ты думаешь, ты могла бы выйти замуж за моего папу?
        Я давлюсь водой в середине глотка, и часть воды выплескивается изо рта, когда я отплевываюсь и кашляю, пытаясь отдышаться.
        О Господи.
        - Ари, это… я… я… э-э… - я заикаюсь.
        Ее голубые глаза изучают мои, а затем она прикусывает нижнюю губу: - Ну, знаешь, нам не помешала бы мама, и моя подруга Брианна говорит, что мамы и папы должны быть женаты, если они живут в одном доме.
        Я настолько потрясена на мгновение, что не сразу отвечаю. Чему учат этих детей в школе?
        - Ну, я ваша няня, Ари. Я забочусь о вас, когда вашего папы нет дома, я помогаю только тогда, когда он во мне нуждается. Мы работаем вместе, как команда. Вроде как, твой папа тренер своей команды. Он и здесь тренер, а я просто часть команды.
        Отлично, я только что объяснила пятилетнему ребенку свою несуществующую любовную жизнь.
        Кен смотрит на меня и хмурит брови: - Няня?
        Я сдерживаю рвущийся наружу смех: - Однажды ты поймешь, милая девочка.
        - Я рада, что ты пришла позаботиться о нас, Джульетта. Ты лучшая. - Ари крепко сжимает меня.
        И я чувствую, как мое сердце сжимается в процессе. Прошло всего несколько дней, но я чувствую, что сильно влюбляюсь в этих девочек. Их невозможно не любить. И когда я включаю Эльзу и накрываю нас троих одеялом, я чувствую, что, возможно, нашлп место для себя, занимаясь любимым делом.
        Когда Ари засыпает, плотно прижавшись ко мне и играя с прядью моих волос, а маленькая рука Кеннеди все еще сжимает мою, я думаю, что нет другого места, где я должна быть.
        *
        На следующий день Лиам собирается вернуться домой, и я решила встретить его дома ужином… вот только все в его морозилке и кладовой вызывает у меня крапивницу.
        Кто “на самом деле” ест эту гадость?
        Я беру первый пакет, за которым тянусь, и сразу же вздрагиваю, когда читаю обложку.
        “Без глютена… фрикадельки из травяного откорма”?
        Дерьмо.
        Я кладу пакет обратно и беру другой, похоже, пакет с куриными грудками.
        “Никаких искусственных гормонов роста или антибиотиков не добавляется. Органический… без клетки?”
        Подождите, цыплята без клеток? Ладно, дальше.
        Я копаюсь в морозилке и нахожу на дне нераспечатанный пакет с куриными наггетсами. Да! Наконец-то я могу приготовить что-то не странное и… полезное. Я вздрагиваю.
        “Без глютена, без ГМО, органические куриные наггетсы.”
        Серьезно? Этот парень действительно держит всё это? Он мучает этих бедных детей. Я почти уверена, что эти куриные наггетсы будут на вкус как необработанный картон.
        Они отправляются братно в морозилку.
        Наконец, я беру мясо для гамбургера и выбираю мясной рулет. Все любят мясной рулет. Даже если он питается травой, органичен и содержит все полезные орехи, которые требуются Лиаму. Мне не нужно проверять папку толщиной в три дюйма, чтобы знать, что овощи не подлежат обсуждению, поэтому я беру зеленую фасоль и немного брокколи, чтобы поджарить их.
        Ух ты.
        - Что это, Джульетта? - спрашивает меня Ари, сжимая своего единорога Принцессы Спаркл. Бледно-розовый единорог явно знавал лучшие времена. Его мех теперь подозрительно коричневого цвета, и у него нет пластикового глазного яблока. Я делаю мысленную пометку поискать на Amazon еще одну.
        Вы знаете, для человека, который так беспокоится об органических, не содержащих ГМО куриных наггетсах… этот парень явно не беспокоится о микробах. У этой штуки, наверное, бубонная чума.
        - Хм?
        - Ты сказал ух ты.
        Черт, я даже не поняла, что сказала это вслух.
        - Э-э… просто присматриваю что-нибудь на ужин. Твой папа всегда заставляет вас есть овощи и здоровую пищу?
        Она кивает: «Всегда». Ее лицо такое серьезное, что я почти смеюсь. Я видела, что он написал в папку, но, наверное, я не поняла, насколько он строг в этом отношении.
        - Никакого сахара?
        - Никогда. - Она качает головой.
        - Ух ты.
        Я отправляю ее обратно в гостиную, чтобы поиграть и закончить приготовление в основном полезного ужина, но быстро съедаю порцию знаменитых булочек бабушки и надеюсь, что у него не случится сердечный приступ из-за углеводов с глютеном.
        Когда он входит в дверь, наши взгляды встречаются над барной стойкой на короткое мгновение, прежде чем девочки чуть не сваливают его на пол в объятиях. Он смеется и крепко обнимает их.
        - Привет, мои прекрасные девочки. Ух ты, вы, должно быть, очень соскучились по мне.
        Ари с энтузиазмом кивает: - О, мы очень соскучилась, папа! Ооочень. Но нам было так весело с Джульеттой. Сегодня вечером мы должны посмотреть новый фильм, который она нам показала!
        Он смотрит на меня, подняв брови: _ Новый фильм, а? Какой именно?
        - Моана! - они кричат.
        Я вижу страх и ужас на его лице, но он быстро исправляет это, прежде чем изобразить натянутую улыбку: - О, прекрасно. Еще принцессы. Не могу дождаться.
        - Она принцесса воды, папа. Я решила, что тоже буду принцессой воды. Сегодня вечером я буду тренироваться в ванне!
        - Сделай это, жучок. Как насчет ужина, а потом мы сможем посмотреть его после твоей ванны? Как тебе такое? Кен? - Он смотрит на Кеннеди, и она ухмыляется, еще раз нападая на его ногу.
        Он кивает в мою сторону, но остается за барной стойкой.
        - Привет, - говорю я.
        - Привет, все отлично выглядит. Спасибо за приготовление. Пахнет отлично.
        Я пожимаю плечами: - Ничего особенного. Девочки тихонько играли, и я подумала, что тебе не помешает вернуться домой. Я имею в виду, поесть.
        Румянец заливает мою шею, когда уголок его рта изгибается в легкой улыбке. Единственная, которую я видела после нашего напряженного разговора несколько дней назад.
        Трудно поверить, что я здесь уже почти неделю. Поскольку Лиам сегодня и завтра дома, я собираюсь в поместье Эвервуд, чтобы навестить бабушку и рассказать ей о том, как прошла прошедшая неделя.
        Ари уже умоляла меня взять ее с собой, но, поскольку я не говорила об этом с Лиамом, я обещала ей скоро ответить.
        - Девочки, не могли бы вы немного поиграть со своими игрушками в гостиной, пока мы заканчиваем ужин? - спрашиваю я Ари.
        Она кивает, потом берет Кеннеди за руку и уходит в гостиную.
        Теперь в воздухе повисла тишина, и прежде чем я успела ее нарушить, Лиам заговорил.
        - У меня есть кое-что, о чем нужно позаботиться в моем кабинете. Я спущусь до ужина.
        Он ушел прежде, чем я успела заговорить, и я осталась с хлыстовой травмой. В одну минуту ему жарко, в следующую - холодно.
        Я качаю головой и начинаю накрывать ужин. Я жду, когда мясной рулет приготовится, и тогда мы сможем поесть. Все время, пока я расставляю тарелки, я раздражаюсь.
        Если он не хочет быть рядом со мной, то зачем нанимать меня в качестве его няни? Очевидно, у него есть свои проблемы, которые нужно решить, но они не имеют ко мне никакого отношения.
        Я разочарованно вздыхаю и несу тарелки к столу, зовя девочек. Когда я отправляю Ари за ее отцом, она возвращается и говорит, что он скоро будет здесь.
        Лиам присоединяется к нам в середине ужина, извиняясь за то, что ему перезвонили. Мы едим в тишине, если не считать бесцельной болтовни девочек, а потом я мою посуду и убираю все. Поскольку он сегодня дома, по сути, это мой выходной. Но у нас с девочками такая хорошая рутина, что странно не мыть их, не расчесывать волосы и не укладывать их в прическу. Даже если я занимаюсь этим всего неделю.
        - Ари, не задергивай занавеску в душе, пожалуйста, - слышу я голос Лиама из ванной, где он сидит с девочками.
        - Хорошо, папа! Но ты должен быть большим парнем с крючком!
        Он вздыхает, а затем она начинает петь вместе с Кеннеди, хихикая.
        Может быть, я могла бы просто зайти и посмотреть, хочет ли он, чтобы я заняла его место? Я уверена, что у него много дел после гастролей. Он мог бы расслабиться.
        Я иду в ванную, и девушки визжат, когда видят меня, вызывая улыбку на моем лице.
        - Джульетта! Я принцесса воды, прямо как Моана! - говорит Ари, плескаясь на мелководье. Кен хихикает, когда на нее брызгают пузыри.
        Я подхожу ближе к ванне и замечаю, что Лиам заметно напрягается по мере моего приближения. Боже, в чем его проблема?
        - Я пришла проверить самых красивых принцесс. Хочешь, я помою тебе голову?
        Лиам встает: - Я сделаю это, Джульетта. Я дома, поэтому тебе не нужно ничего делать. Я могу справиться с этим. Без тебя. - Его слова суровы.
        Я совершенно ошеломлена. Как он может быть таким милым, нежным и заботливым с девочками, но таким холодным и отстраненным со мной?
        - Прости, я просто хотела помочь. - Я смотрю на девочек, которые сейчас тихо играют, не обращая внимания на разговор.
        - Ну, мне не нужна твоя помощь прямо сейчас. Спасибо.
        Вот так меня и унизили.
        Как будто я не человек с чувствами.
        Отлично.
        Я кусаю губу, размышляя, стоит ли говорить ему, куда он может засунуть ее, но в конце концов решаю уйти. Я поворачиваюсь на каблуках и вылетаю из комнаты, не сказав больше ни слова. Я боюсь, что если сейчас открою рот, то скажу что-то, о чем пожалею, или слезы, которые начали хорошо подступать к глазам, прольются.
        Я не доставлю ему этого удовольствия. Он не заслуживает моих слез.
        Я просто потрачу немного времени на себя, позволю угаснуть жжению его слов и приму горячую ванну, чтобы расслабиться.
        Может я просто чувствительная? Может быть, у него был долгий день, и он зря на мне срывается. У всех нас были эти дни.
        Я иду наверх и через лестничную площадку в свою комнату, готовя все свои вещи для горячей ванны, чтобы попасть туда и лечь спать пораньше. Я хочу свернуться калачиком с хорошей книгой перед сном. У меня совсем не было времени читать на этой неделе, и я скучаю по книжкам.
        О, может, Алекс что-то порекомендовала? Новый релиз Элли Сиз звучит потрясающе. Я достаю свой Kindle [Прим.: Amazon Kindle - серия устройств для чтения электронных книг, выпускаемая компанией Amazon] и загружаю его. Модель с обложки такой горячий.
        Как и большинство людей, я определенно сужу о книге по обложке.
        Поскольку девочки все еще купаются, я начинаю читать на своем Kindle, и следующее, что я помню, я просыпаюсь.
        Мое лицо онемело. Очевидно, я заснула, наполовину прижавшись лицом к Kindle, а наполовину нет. Вытянув руки над головой, я стону. Боже, я, должно быть, так устала, что потеряла сознание на середине чтения.
        Я встаю с кровати и медленно открываю дверь, останавливаясь, когда она скрипит, и вижу, что в коридоре темно и тихо. Чёрт, должно быть уже поздно. Девочки внизу, но мне все равно нужно вести себя тихо, иначе я их разбужу. Они оба так чутко спят. Я на цыпочках иду по коридору в ванную. Когда я прохожу мимо кабинета Лиама, дверь слегка приоткрыта, и теплый свет его лампы освещает лестничную площадку наверху.
        Поскольку дверь приоткрыта, я не могу не слышать его разговор по телефону. Я не собираюсь шпионить или подслушивать его разговор, но когда я слышу свое имя… мой интерес вспыхивает.
        Его глубокий, рычащий баритон грохочет через дверь в коридор: - Отвали. Слушай, она моя няня. И как бы я не хотел быть рядом с ней, она здесь, чтобы остаться. И все. Мне нужен кто-то стабильный и настоящий для девочек. Ты знаешь, я хочу, чтобы они были дома. Я не хочу, чтобы они были в СМИ или среди сумасшедших фанатов. - Он делает паузу: - Помнишь, у Морриса была девушка, ночевавшая у его дома на неделю? Наконец-то он получил запретительный судебный приказ. Я не позволю, чтобы мои девочки подвергались такому дерьму.
        Я резко втягиваю воздух, горькие слезы наворачиваются на глаза. Это последнее, что я ожидала от него, и я бы солгала, если бы сказала, что это не больно.
        Вот как он себя чувствует?
        - Это то, что есть. Я буду держаться от нее подальше, пока не придется, конец истории. Она будет здесь из-за девочек.
        Он смеется над чем-то, затем соглашается со всем, что говорит человек на другом конце линии.
        Ух ты. Я не должна чувствовать себя такой… преданной, но чувствую. Я была в восторге от этой работы и делала все, что могла, и что он на самом деле чувствовал?
        Я вытираю горячие и мокрые слезы, пролившиеся на мои щеки, и иду в ванную, тихо закрывая за собой дверь.
        Знаете что? Отлично. Если он хочет быть таким - холодным и бесчувственным - со мной по какой-то причине, прекрасно.
        В конце концов, он мой работодатель.
        Он босс. Я няня.
        Он прав.
        Я буду держаться подальше от него и делать свою работу.
        На мой взгляд, Лиам Картрайт может поцеловать меня в задницу.
        9
        Лиам
        Я люблю свою работу. Я люблю эту команду. Черт, я люблю хоккей. Всегда.
        Но я скучаю по своим девочкам. Боже, я скучаю по ним. Мы никогда не расставались так сильно, как в последние несколько недель.
        Видеть их лица на экране ночью - это далеко от реальности. Несмотря на то, что я делаю это для них одновременно с воплощением в жизнь своих собственных мечтаний, от этого не становится легче, когда дело доходит до прощания.
        Итак, когда наш директор по связям с общественностью Саманта просит о встрече и с Марком, владельцем, и со мной… Я горю желанием покончить с этим и отправиться домой к девочкам.
        Я был в дороге, и последнее, что я хочу делать, это сидеть на совещании, но, учитывая, что мы вернемся на каток только после семи, это должно быть чувствительно ко времени.
        Я кладу свою сумку в кабинет и направляюсь к кабинету Марка в конце коридора. Саманта ждет за закрытой дверью с теплой улыбкой.
        - Привет, - улыбается она.
        Я здесь совсем недавно, но могу сказать, что у Сэмми все в порядке. Она держит парней на коротком поводке и не терпит чуши. Именно то, что нужно группе подростков-переростков, которые думают своими членами девяносто девять процентов времени.
        Будучи новым тренером, я знал, что будут перегибы, и я уверен, что именно поэтому мы здесь сегодня вечером. Что-то происходит.
        - Все хорошо? - спрашиваю я, засовывая руки в карманы брюк.
        Она колеблется: - Есть ситуация, которую мне нужно обсудить с тобой и Марком. Я хочу опередить его.
        Я киваю.
        Через несколько секунд Марк с усталой улыбкой открывает дверь и жестом приглашает нас войти. - Спасибо, что устроила это, Саманта, и за то, что держишь меня в курсе.
        Мы садимся за большой стол в его кабинете и ждем, пока Саманта достанет свой iPad из женского портфеля.
        Саманта из тех женщин, которые съедают тебя заживо еще до того, как ты понимаешь, что она хищник, а ты добыча. Она всегда одета в костюм, на каблуках и в юбке-карандаш, с уложенными темными волосами и макияжем. Женщина страшная, и она, не колеблясь, набросится, если понадобится, но снаружи? Вы никогда не узнаете. Она выглядит совершенно невинной, но я знаю лучше. Я видел всё своими глазами.
        - Не секрет, что лучший игрок в вашей команде также является нашей самой большой проблемой.
        Ее губы сжались в разочарованную линию.
        Бриггс Уилсон.
        Блядь, пацан талантлив, надо отдать ему должное. Давно я не видел, чтобы кто-то двигался по льду так же быстро и плавно, как он. Его статистика вне этого мира. Он, без сомнения, лучший игрок в моей команде.
        И он это знает. У меня не было много времени с ним один на один, но, видимо, у него происходит какое-то семейное дерьмо, и он полон решимости испортить свою жизнь в процессе.
        - Уилсон, - хрипло говорю я.
        - Ага. Кажется, что каждый раз, когда я оборачиваюсь, мне приходится убирать бардак за бардаком. Он говорит, что покончил с вечеринками, публичным опьянением, беспорядочными драками со своей бывшей, в которых участвуют копы. Но, помимо всего этого, у нас есть новое развитие событий.
        Марк ругается, когда она переворачивает iPad, чтобы показать нам веб-сайт.
        Наверху написано «Хоккейная зайка», и, похоже, это сайт сплетен, посвященный хоккею. С последней статьей о Бриггсе и пиар-кошмаре, которым является его жизнь.
        Она кивает на iPad, приподняв темные брови: - Это сайт сплетен, который иногда сообщает статистику, но в основном это касается игроков и их личной жизни. Им управляет кто-то анонимный, который называет себя «Хоккейная зайка», отсюда и название. И похоже, она нацелилась на Бриггса.
        - Не то чтобы он мало давал ей поводов для докладов.
        - Чем этот сайт отличается от TMZ [Прим.: TMZ - это онлайн-таблоид, принадлежащий компании Fox Corporation] или ESPN [Прим.: Entertainment and Sports Programming Network (англ.) - американский кабельный спортивно-развлекательный телевизионный канал]? Здесь полно сайтов, которые цепляются за парней, - спрашивает Марк, вопросительно приподняв брови.
        - Ну, - вздыхает Саманта, - несколько вещей. Я бы не сказала это никому из вас, если бы не была по-настоящему обеспокоена. У этой девушки огромное количество преданных поклонников. Хотя никто не знает, кто она. У ее поклонников безумный охват. На всех социальных платформах у нее миллионы подписчиков.
        Она прокручивает свой ярко-красный палец, чтобы показать другие сайты.
        Черт возьми, “тринадцать миллионов подписчиков?”
        Саманта должно быть прочла выражение моего лица, потому что горько засмеялась: - Мои мысли были такими же. Но правда остается в том, что она потенциально может навредить команде своим контентом. Мало того, что она кажется чрезмерно сосредоточенной на Уилсоне по какой-то причине, у нее также есть информация, которую другие, похоже, не смогли получить. Я изучаю этот аспект.
        Марк откидывается на спинку стула и ругается.
        Для парня, который расслаблен и ни разу не был взлохмачен с тех пор, как я его встретил, сейчас он выглядит немного тревожно. Его кулаки сжаты, а лицо красное от гнева. Это мой первый год в качестве тренера, последнее, что мне нужно, это скандал или попадание в заголовки в любом негативном ключе.
        Сэм вздыхает и откидывается на спинку стула, прежде чем сложить руки перед собой: - Мы должны взять ситуацию под контроль. Лиам, здесь ты вмешиваешься и даешь ему понять, что, по сути, если он не соберется со своим дерьмом, он выбывает из команды. Зажги огонь под его задницей. Заставь его понять, насколько это серьезно. Никаких больше публичных эскапад любого рода. Лиам, это необходимость. Ты новый тренер в НХЛ и команде. Потенциальный скандал может повредить твоей карьере.
        Если у меня будет игрок, которого придется выкинуть из команды или обменять из-за ненадлежащего поведения, «Чикаго» не сможет оставить меня на посту главного тренера, и, к сожалению, я не смогу найти другую тренерскую должность. Блядь, какой же я тренер, если не могу контролировать своих игроков?
        Она права, и это чертовски пугает меня. Мне нужна эта работа. Я хочу эту работу. И я хочу быть чертовски хорош в этом.
        - Я готов сделать все возможное, чтобы убедиться, что с этим разберутся. Просто скажи мне, что тебе от меня нужно.
        - Нам нужно усердно работать и начать с того, чтобы вызвать Уилсона для беседы и сообщить ему о последствиях его действий. Что бы ни происходило, ему нужно искать профессиональную помощь, а не проводить ночи в барах. И… дело не только в Уилсоне. А во всей команде. Нам нужно, чтобы “каждый” поддерживал свой образ в чистоте, держался подальше от заголовков и шел прямо. Мы не можем позволить себе ошибку прямо сейчас, - она делает паузу, открывает еще один документ на своем iPad и показывает его нам.
        - У меня есть план. Это будет нелегко, но с Хоккейной зайкой, которая полна решимости затащить его еще дальше в грязь, и с его разрушительным путем, мы должны изменить его имидж. И быстро.
        - Все, что тебе нужно, будет сделано.
        Мы втроем приступаем к работе, углубляясь в план Саманты и определяя, как мы собираемся сделать то, что кажется невозможным. Я не хочу терять Бриггса, ни в коем случае, но он не может погубить за собой всю команду.
        Следующие несколько недель будут критическими.
        *
        Я вставляю ключ в замок где-то после десяти. Девочки, вероятно, спят в постели, но мне не терпелось удивить их утром завтраком в их любимой закусочной The Pancake House [Прим.: The Original Pancake House - это сеть блинных в Соединенных Штатах]. Я чувствую, что каждый раз, когда я уезжаю, я должен наверстать упущенное.
        Когда я путешествую с командой, я беру легкий багаж, поэтому единственный багаж, который у меня есть, - это моя старая школьная хоккейная сумка.
        Если что, я сентиментальный мудак. Я закрываю за собой дверь, затем ставлю сумку на пол рядом с дверью, прежде чем подойти к сигнализации и отключить ее.
        Хорошо, я рад, что она не забыла поставить его на ночь. Это одна из тех вещей, от которых я без ума, как любит говорить Шана.
        И, что удивительно, Джульетте почти нечего было мне сказать с тех пор, как она переехала сюда. Как будто в ту ночь, когда она приехала сюда, что-то изменилось. Я не знаю что. Она была вежлива, но говорила только по делу. Она относилась ко мне холодно, но была теплее и открытее с девочками. В ночь кино она отодвинулась от меня как можно дальше. И избегает меня в доме любой ценой.
        Я не хотел, чтобы все было неловко, но так должно было быть. Я должен был держаться на расстоянии, а она на расстоянии вытянутой руки.
        По крайней мере, это то, что я постоянно говорю себе. Легче соврать и сделать вид, что у меня нет какого-то безумного влечения к няне.
        В моей голове тоже звучит лучше.
        Я вздыхаю и иду на кухню, чтобы выпить, прежде чем принять душ и лечь в постель. Я хочу разбудить девочек пораньше, чтобы мы могли позавтракать. Чертовски приятно быть дома. Прошло много времени с тех пор, как мне приходилось так много времени проводить в дороге, и я уже забыл, как это дорого мне обходится. Тело и ум.
        Несмотря на большую часть дня в дороге и встречу с Сэмом и Марком, сон не приходит ко мне. Я, вероятно, не лягу спать, пока не пойду в спортзал… или не сниму напряжение другим способом.
        Блядь.
        Я ругаюсь про себя и стону, мой разум тут же мелькнул к Джульетте и тому, как ее бедра покачивались в том платье, которое она надела на интервью. Крепко обнимая ее гибкое тело, я мог бы притянуть ее к себе и поцеловать, затаив дыхание. Может быть, Рид был прав, может быть, пришло время начать проявлять себя или, по крайней мере, найти случайную связь, которая понимает, что я больше ничего не хочу.
        Моя проблема не в том, чтобы найти кого-то, в ком можно потеряться, а в том, чтобы найти женщину, которая достаточно интересует меня или мой член. Я беру свою Gatorade [Прим.: Gatorade - общее название серии изотонических напитков, производимых компанией PepsiCo. Разработан в 1965 году группой исследователей Флоридского университета по заказу университетской футбольной команды с целью восстановления жидкостей, теряемых организмом во время тренировок], которую стащил с холодильника, и иду наверх в свой офис. Думаю, если я не смогу уснуть, я поработаю над каким-нибудь дерьмом, которое откладывал на компьютере. Небо снаружи разверзлось, гром, молнии и ветер хлещут, поэтому о пробежке на улице не может быть и речи, так что, пожалуй, я пропущу спортзал и просмотрю вещи, которые Саманта прислала мне. Нам нужно привлечь Бриггса на несколько пиар-мероприятий.
        Когда я добираюсь до верхней площадки, я вижу горящий свет в ванной и теплое сияние света, льющееся из-под порога. Джульетта за этой дверью, наверное, мокрая… и голая, покрытая мылом…
        Я зажмуриваюсь, а затем трясу головой, как будто это удалит мысленную картину из моих мыслей и иду в свой кабинет. Я закрываю за собой дверь и плюхаюсь на свое кресло перед тем, как вздохнуть.
        “Какого черта ты делаешь, Лиам?”
        Последнее, что мне было нужно, это увязнуть в этом. Наконец-то я нашел кого-то, способного позаботиться о моих детях, и теперь у меня бушует эрекция, когда она рядом, прекрасно.
        Прежде всего, мне нужно было перестать думать о ней. Периодически. Я открываю свою электронную почту и смотрю на список событий, о которых Саманта прислала по электронной почте. Первая в списке - Детская больница, и это всегда отличное место. Он может фотографироваться с детьми, рисовать комиксы. Черт, оденьте его задницу в какой-нибудь костюм, чтобы рассмешить их, мне насрать.
        У него будет много работы, и если он не приложит усилий, он будет исключен из команды. Все просто. Я был готов сделать все возможное, чтобы увидеть его успех. Он мой игрок, и я верю, что под всем этим дерьмовым разыгрыванием у него есть что-то хорошее внутри. Он отличный ребенок.
        Я был на его месте. Парень, которого все любили, жизнь любой и каждой вечеринки, парень, у которого в коридоре выстраивались хоккейные зайки, и тогда я понял, как быстро я буду строить свою карьеру, не сосредотачиваясь на хоккее.
        Снаружи раздается громкий раскат грома, так близко, что стекло в эркере [Прим.: ?ркер - выходящая из плоскости фасада часть помещения, частично или полностью остеклённая, улучшающая его освещённость и инсоляцию] дребезжит о раму. За ним следует треск молнии, а затем отключается электричество, и в моем кабинете гаснет свет. Дерьмо, из-за шторма отключилась энергия.
        Внезапно из комнаты, похожей на ванную, доносится душераздирающий крик, и я спрыгиваю со стула, едва не споткнувшись о Барби посреди пола, и распахиваю дверь, бегу по лестничной площадке в гостевую ванную.
        Я даже не стучу, просто распахиваю дверь и вбегаю внутрь, в процессе натыкаясь на Джульетту. Ее мягкое тело прижимается к моему с такой силой, что я отталкиваюсь от двери, и она с громким стуком захлопывается.
        - Ох. Дерьмо! - Она ругается, одной рукой сжимая голову, которая соприкасалась с моей грудью, а другой сжимая тончайшее белое полотенце вокруг ее тела. Единственный свет в комнате исходит из маленького окошка над ванной, отбрасывающего бледный серебристый лунный свет на ее уже молочно-белую кожу, выставленную на всеобщее обозрение.
        Иисус Христос.
        - Что случилось? Ты в порядке? - спрашиваю я, отчаянно пытаясь удержать взгляд от ее груди, которая почти вытекает из-под полотенца. Попытка неудачна. Очевидно, она в спешке обернула его вокруг себя, но при этом, должно быть, схватила огромное полотенце для рук вместо настоящего полотенца. Между нами клубится пар, а душ продолжает струиться, обжигающе горячий за занавеской. Между нами воздух густой, ощутимый, как напряжение. В маленькой ванной между нами почти нет места.
        Моя спина прижата к двери, а она стоит всего в нескольких дюймах от меня, все еще блестя от воспоминаний о своем душе. Совершенно чертовски неуместно, но, черт возьми, я даже не пытаюсь уйти.
        - Я… Гром… это… Мне так жаль. Я принимала душ, ударила молния, а потом стемнело. Я испугалась.
        Ее нижняя губа слегка дрожит, и она выглядит на грани слез. Очевидно, она боится штормов. Не задумываясь, я протягиваю руку и рассеянно провожу большим пальцем по ее челюсти, чтобы успокоить ее.
        - Эй, все в порядке. Из-за бури отключилось электричество.
        Она поднимает глаза, и в то же время у нее перехватывает дыхание, и мы оба понимаем, что мои руки на ней, и ни один из нас не отстранился. Во всяком случае, я думаю, она могла бы прижаться ближе, погрузившись в мои прикосновения.
        Я должен остановиться. Отодвинуться. Сделать как можно большее расстояние между нами двумя.
        Но, черт возьми, она такая великолепная, что я чувствую себя застрявшим. Мои ноги навсегда стали частью этого кафельного пола подо мной. Ее глаза широко распахнуты, лужи меда, в которых я хочу, блядь, утонуть. Самая сладкая смерть, какая только может быть.
        Ее грудь вздымается и опускается неглубокими впадинами, и я знаю, что она сейчас так же возбуждена, как и я. Достаточно было одного легкого движения моего запястья, и полотенце падает лужицей к ее ногам, оставляя ее обнаженной для меня. Мой взгляд падает на ее горло, где ее пульс бешено колотится о бледную кожу, и мне нужно изо всех сил сдерживать себя, чтобы не прикоснуться губами к изгибу ее шеи. Только что выйдя из душа, она пахнет кисло-сладким ароматом персика и апельсина. Я не знаю, что она использует, но он быстро стал моим любимым ароматом в мире.
        Я наклоняюсь ближе и вдыхаю, наблюдая, как ее глаза расширяются от желания, и я в нескольких секундах от того, чтобы сдаться и сказать: «Да пошло оно». К черту последствия.
        Ее кулаки крепко сжаты в полотенце, но она слегка отпускает его, позволяя ему упасть на дюйм, прежде чем поймать его другой рукой.
        - Лиам… - Она выдыхает, ее рука скользит вверх по моей руке, сжимающей ее челюсть, а мой большой палец успокаивающе касается ее кожи. - Что мы делаем?
        На ее вопрос у меня нет ответа, но я знаю, что не хочу останавливаться. Что бы это ни было, я не хочу, чтобы это заканчивалось. Я хочу остаться внутри этого пузыря, только мы вдвоем, на волне того чувства, которое я сейчас испытываю.
        - Я… - я прочищаю горло, охрипшее от желания, - Я не знаю Джульетта. И я действительно не знаю. Это неизведанная чертова территория. Все, что я знаю, это то, что я ничего не хочу больше, чем трахать ее об эту дверь, пока она не охрипнет от своих криков.
        Она кивает, точно понимая, что я имею в виду, не вдаваясь в подробности.
        Моя голова опускается ниже, все ближе и ближе к ее губам. Я практически чувствую ее вкус своим языком, а я даже не поцеловал ее. Мы медленно движемся, готовые встретиться посередине. Ее рука сжимает мою челюсть. Еще секунда, и она будет, блядь, моей.
        - Джульетта? - Голос Ари доносится с другой стороны двери в слезливом крике: - Я напугана, а мой ночной свет погас.
        Мы расходимся так быстро, что некоторые из ее полотенец соскальзывают, и я мельком вижу ее грудь. Ее сиськи идеальны, круглые, высокие и дерзкие с розовыми вершинами. Твердые маленькие утолщения, которые просят мой рот. Проклятье.
        - Джульетта. Мне нужно, чтобы ты прикрылась и вышла из этой ванной, прежде чем мы сделаем что-то, о чём пожалеем. - Мой голос звучит в лучшем случае хрипло. Она колеблется, втягивая губу в рот, прежде чем кивнуть и потянуться за другим полотенцем. Я отвожу взгляд, пока она закрепляет его вокруг себя, а затем она проходит мимо меня и открывает дверь, выскальзывая наружу. Я слышу, как она разговаривает с Ари, потом скрипит лестница, когда они вместе идут вниз.
        Я не знаю, что, черт возьми, только что произошло, но я думаю, что это могло все изменить.
        10
        Джульетта
        Прошло несколько дней, а я все еще не могу перестать думать о Лиаме и о том, каково было с ним в той ванной. Я не могу поверить, что он видел меня полуголой, или что мы чуть не пересекли черту. И если бы Ари не прервал нас… я думаю, мы могли бы это сделать. Мы, кажется, застряли в подвешенном состоянии, мы оба балансируем на грани, когда ничего не остается прежним, но никогда полностью не пересекается.
        Я получаю хлыст в процессе.
        Несмотря на это, теперь я разочарована и сбита с толку его горячим и холодным поведением. Что еще хуже, несмотря ни на что, у меня есть к нему влечение, которое заставляет мои бедра сжиматься в предвкушении всякий раз, когда он входит в дверь.
        Я виню свое тело. Предательница.
        Теперь он дома в течение следующих трех дней, и я не знаю, как будут развиваться отношения между нами. Но я думаю, они не могут быть более напряженными, чем когда он холоден и недружелюбен по отношению ко мне. Добавьте немного неловкости, и будет здорово. В одну минуту кажется, что между нами возникает неоспоримое, испепеляющее напряжение. Напряжение, которое ощущается, когда мы вместе. Далее это похоже на то, как вода заливает бушующее пламя. Он становится стойким и отстраненным, полностью закрываясь от меня.
        Этим утром он оставил записку, чтобы сообщить мне, что он и девочки уходят завтракать и что они вернутся позже. Итак, это выиграло мне время. Но я слышу, как хлопает входная дверь, и теперь я должна встретиться с ним лицом к лицу. Пора. Мы живем в одном доме, и я няня его дочерей.
        Даже если я лучше спрячусь здесь весь день, чем увижу его снова.
        Соберись, Джульетта. Это был почти поцелуй, который ничего не значил. Люди почти все время целуются. И он едва видел всю твою грудь. Ничего страшного. Вы просто притворитесь, что этого никогда не было, и продолжите свой день.
        Ладно, это провал напутствия. Теперь я чувствую себя еще хуже.
        Я делаю еще один глубокий вдох, прежде чем собраться с духом и присоединиться к ним внизу.
        Вторая видит меня Ари из-за угла, она вскакивает со стула и сталкивается со мной. Кен следует прямо за ней, и они полны энергии и возбуждения, когда обнимают любую часть меня, которую могут схватить.
        - Джульетта, угадай, что! Папа повел нас на фермерский рынок! Нам нужно было купить столько новых фруктов! - Ари говорит так быстро, что к тому времени, когда она заканчивает, она полностью запыхалась. Я поднимаю глаза и вижу, что Лиам пристально смотрит на меня. Когда наши взгляды встречаются, он отводит взгляд и берется за книгу на прилавке.
        Ладно… может действительно так же неловко, как я и думала.
        - Это потрясающе! Я так рада, что вы провели время вместе. Что вы, ребята, планируете делать до конца дня? - Я спрашиваю.
        Лиам смотрит на нас, прежде чем откашляться. Он явно взволнован, и это почти… мило. Такой крупный, угрюмый парень, как он, смутился. Может быть, наш почти поцелуй подействовал на него так же, как и на меня. Не то чтобы он когда-либо в этом признавается, но… мне все равно становится немного легче.
        - Э-э, мы с девочками собираемся сегодня покататься на коньках. Если ты, э-э, не против присоединиться к нам? Ничего страшного, если нет…
        Подождите, он приглашает меня прийти? Я на мгновение останавливаюсь и обдумываю его слова. Я не хочу вторгаться в их личное время или делать ситуацию еще более неловкой для него… или для меня.
        Из-за того, что только что произошло, должна ли я проводить больше времени с Лиамом? Кажется невозможным вести с ним разговор, кроме вежливости.
        - Джульетта, ты должна прийти и посмотреть, как я буду вертеться! Папа сказал, что если я продолжу в том же духе, он отправит меня на курсы фигурного катания.
        - Я тоже! - Кен визжит.
        Обе девушки убеждают меня согласиться, потому что, в конце концов, я хочу провести с ними время, даже если это означает провести день с задумчивым придурком Лиамом.
        - Хорошо, хорошо. Я приду. Я не была на там с тех пор, как была примерно в твоем возрасте, Ари. Позвольте мне взять мою сумку?
        Лиам кивает, а Ари и Кен подпрыгивают от волнения.
        - Папа говорит, что мой вихрь - самый красивый из всех, что он видел! - Ари делает несколько вращений, во время которых она отскакивает от стены из-за избытка энергии.
        - Я не сомневаюсь, что вы будете самыми красивыми принцессами на льду! - Я говорю им обоим, быстро сжимая их, прежде чем отпустить. - Давайте я соберу свои вещи, и я скоро вернусь.
        Я возвращаюсь наверх и беру свое пальто, шарф и пару толстых носков. Если мне не изменяет память, ваши пальцы обычно обледенели после этого, так что, возможно, это поможет. Когда я спускаюсь вниз, обе девушки одеты в одинаковые спортивные костюмы, а на шее у них повязаны блестящие розовые шарфы.
        Они выглядят очаровательно. Мой взгляд скользит по Лиаму, который видит улыбку на моих губах и пожимает плечами, прежде чем открыть дверь и вывести нас на улицу. Иногда он может быть придурком, но он отличный отец, и этим девочкам повезло, что он у них есть.
        Я сижу на пассажирском сиденье внедорожника Лиама по дороге на каток, и в воздухе между нами витает сильное напряжение. Он внимательно следит за дорогой, а я смотрю, как город проплывает в окно. Несмотря на то, что я не должна этого делать, я украдкой бросаю взгляд или два, пока он ведет машину, и не могу не заметить, как его руки крепко и непоколебимо сжимают руль, как мышцы его бицепсов напрягаются против «Хенли» [Прим.: Тут, бренд футболки] которую он носит.
        Очевидно, я сексуально неудовлетворена, не помогает и то, что мужчина, с которым я вынуждена жить, является причиной этого, или то, что он до смешного красив и абсолютно запрещён.
        - Джульетта?
        - Хм? - Я вырываю свои глаза из его рук и вместо этого подношу их к его глазам. Его бровь нахмурена, и по маленькой самодовольной ухмылке на его губах я понимаю, что меня застали… за восхищением.
        - Извини, что ты сказал?
        - Мы на месте.
        Мои щеки тут же вспыхивают от смущения, и я молюсь, чтобы он не увидел румянец на моих щеках. Боже, я должна взять себя в руки.
        Лиам паркует свой внедорожник перед большим белым зданием, которое знавало лучшие времена. Краска облезает и трескается, а вывеска выглядит так, будто может упасть в любой момент. Он отчаянно нуждается в обновлении. Я несколько удивлена, что Лиам привел нас сюда, ведь он профессиональный хоккейный тренер и, вероятно, имеет доступ к ультрасовременному оборудованию. Может быть, это самонадеянно с моей стороны предполагать это.
        - Я практически отсюда слышу, о чём ты думаешь, - смеется Лиам, пока мы идем через парковку ко входу. Дверь громко скрипит, когда он открывает ее и держит так, чтобы мы могли пройти перед ним.
        - Просто… наблюдаю, - говорю я.
        Внутри ничем не отличается от снаружи, но кажется… гостеприимным. Несмотря на то, что он не причудливый или чрезмерный, он простой и уютный.
        - Это место было построено в 1974 году. Здесь я зашнуровал свою первую пару коньков. Здесь я научился кататься на коньках, играть в хоккей. Здесь я провел больше ночей с клюшкой, шайбой и голами, чем дома, когда рос. Это был мой второй дом.
        Теперь это имеет смысл. Это место знакомо Лиаму. Он приезжает сюда всю свою жизнь.
        Я смотрю на девочек, идущих впереди нас к стойке проката, держась за руки и хихикая: - Так… ты приводил сюда девочек. Прямо как ты, да?
        Он кивает: - Я сентиментально отношусь к этому месту. Мне просто кажется правильным привести своих девочек сюда, чтобы они испытали то же, что и я в детстве. Им обоим здесь нравится. Владелец, Том, хороший друг. Мы стараемся приезжать сюда не реже двух раз в месяц, в зависимости от моего графика. Но мы здесь давно не были, так как я был в дороге. Также помогает то, что это личное, и здесь не разрешены никакие СМИ. На арене все не так. Личное пространство девочек важно для меня.
        Я не могу поверить, что он на самом деле… добровольно выдает информацию о себе. Даже о чем-то маленьком. После нашего первого разговора он был совершенно сдержан.
        Когда мы подходим к стойке проката, Лиам берет на себя инициативу и заказывает коньки для себя и девочек, затем смотрит на меня.
        Да, он не знал бы мой размер конька.
        - Хм, мне нужна шестерка, пожалуйста. Спасибо. - говорю я подростку за прилавком.
        Как только он передает их, я помогаю девочкам зашнуровать их коньки, а потом надеваю свои. В ту секунду, когда я стою, шатаясь и потеряв равновесие, я начинаю сожалеть о своем решении присоединиться к ним. Я не каталась на коньках с детства, и я почти уверена, что это не то же самое, что кататься на велосипеде и что-то, что я сразу же вспомню.
        На самом деле, я почти уверена, что окажусь в куче посреди льда, и это не будет смущать… совсем. Тем более не в окружении бывшего профессионального хоккеиста, который может катать круги вокруг меня во сне.
        Я внутренне стону. Я начинаю говорить как Глэдис, когда она одержима своей последней игрушкой для мальчика в Эвервуде.
        Ари и Кеннеди вскакивают, берут меня за руки и тащат к большому катку. Оно такое же большое, как футбольное поле, или, по крайней мере, мне так кажется, когда я стою здесь, собираясь сделать свой первый шаг на лед. Лиам едет первым и катается впереди нас, и впервые… я вижу его в действии. Чего я не ожидаю, так это того, насколько легко и естественно он скользит на каждом коньке, несясь вперед.
        Ух ты.
        Без сомнения, Лайам Картрайт был потрясающим хоккеистом. Не может быть, чтобы он им не был, с такими природными способностями.
        Я делаю мысленную пометку, что нужно полностью раскрыть Алексу и просмотреть его старые видео, когда он был игроком. Теперь мне не терпится увидеть его с палкой в руке. Несмотря на то, что он ростом более шести футов и имеет крепкое мускулистое тело, он двигается так грациозно. Как будто его ноги едва касаются льда. Его движения плавные, сильные и контролируемые. Очень похоже на него как на человека.
        Лиам дисциплинирован так, как хотелось бы большинству людей. Я видела, как он просыпался в пять утра каждое утро, когда был дома, и доводил свое тело до предела в спортзале, пока его девочки еще спали. У него строгий график с девочками, от того, что они едят, до количества времени, которое им разрешено на своих планшетах.
        А здесь, на льду? Он другой. В нем есть легкость, которую я никогда не видела. Я думаю, это среда, в которой он чувствует себя наиболее комфортно. Не беспокоясь о фанатах, СМИ и папарацци, он может проводить время со своими девочками и делать то, что им нравится вместе.
        Говоря о девочках… они покинули корабль и присоединились к Лиаму на льдине. Их одинаковые спортивные костюмы в сочетании с пушистыми шапочками с помпонами выглядят так мило, что у меня щемит сердце. Что еще более шокирует, так это то, что Кеннеди, в возрасте трех лет, вышла прямо на лед и в настоящее время катается на коньках вокруг Лиама.
        Мне будет показывать трехлетний ребенок.
        Почти уверена, что если бы бабушка была здесь, она бы сказала мне перестать быть киской, так что поехали.
        В ту секунду, когда лезвие моего конька касается льда, моя лодыжка трясется, и моя рука вылетает, чтобы схватиться за край стены и удержать меня в вертикальном положении.
        Один шаг - есть.
        Ари и Кеннеди хихикают в нескольких футах от меня, пока Лиам делает вид, что делает движения балерины на льду, а когда он кружится, они подражают ему.
        Я имею в виду, это не может быть так сложно, верно? Если это могут сделать трехлетние и пятилетние дети, то и я смогу.
        Моя фальшивая бравада чуть не приземляет меня на задницу, когда я делаю еще один шаг правой ногой и полностью ступаю на скользкий лед. Если бы не тот факт, что было бы еще более неловко сказать, что я струсила и перестала кататься на коньках, я бы стояла у прилавка с горячим шоколадом и смотрела, как девочки храбрятся.
        Давай, Джульетта.
        Я делаю глубокий вдох и осторожно двигаю ногой вперед. Когда я это делаю, я захожу намного дальше, чем предполагалось, и безопасность стены исчезает, оставляя меня трясущиеся, неустойчивой месивом на льду.
        - Может быть, мне стоит переждать это. Это было давно… - говорю я Лиаму. Он изо всех сил старается не смеяться, и это хорошо, потому что я не несу ответственности за то, что произойдет, если он это сделает. Девчонки держатся с ним за руки, катают круги и восьмерки, а я все еще в страхе, что могу упасть.
        - Нет, Джульетта, ты должна пойти с нами! - Ари плачет. Она смотрит на грани слез, и тогда мне становится плохо.
        - Хорошо, мне просто нужно идти медленно, девочки. - Хрипло говорю я.
        Я упоминала, что серьезно сожалею об этом решении?
        Просто проверка.
        Как у новорожденного жеребенка, мои ноги дрожат, как только я пытаюсь скользить вперед. Мои руки тут же тянутся за что-то ухватиться, но стены уже нет, и я хватаюсь за пустой воздух.
        Как раз когда я собиралась выйти на лед, Лиам уже там, дергая меня за локоть. Я врезаюсь в него с такой силой, что мы оба чуть не падаем, и я бормочу проклятия.
        Дерьмо.
        - Я так виновата.
        Одно движение, и я падаю, причем без малейшей грации.
        - Ты в порядке? - спрашивает Лиам, не пытаясь скрыть свое веселье.
        Я подавляю гримасу: - В порядке. Просто немного отвыкла от практики, вот и все.
        И совершенно смущена. Я буквально самая неуклюжая на планете. Последнее место, где я должна быть, это каток в паре коньков, которые явно собираются отправить меня в задницу. Однажды я сломала палец на ноге, когда врезалась… в стену.
        Вот такой я человек. Так что катание на коньках не было в моем списке дел. Большинство видов спорта или физической активности, где я могу получить травму, на самом деле находятся в самом конце моего списка.
        Мои глаза скользят по девочкам, и я до сих пор поражаюсь тому, как легко они передвигаются по льду. Я думаю, это то, что происходит, когда твой папа бывший игрок НХЛ и тренер одной из лучших команд в стране. Лед - вторая натура и Лиама, и девочек. Они выросли на льду.
        Ари крутится по кругу и зовет меня: - Джульетта, давай! Вертись, как принцесса, со мной и Кен! Пожалуйста!
        От одного только движения голова кружится. Сегодня вечером я откусила намного больше, чем могу прожевать.
        - Не торопись. Хочешь, я принесу тебе несколько ящиков, чтобы ты могла их подержать?
        Я оглядываюсь и вижу несколько детей помладше, которые поставили на льду ящики из-под молока и толкают их, чтобы сохранить равновесие.
        - Э-э, нет… я буду в порядке. Иди катайся с девочками.
        Он кивает, прежде чем присоединиться к девочкам. Я так занята, сосредотачиваясь на том, как двигаются мышцы его спины, когда он катается на коньках, и на том, как его штаны демонстрируют, насколько тугой и упругий его зад, что я даже не замечаю участок скользкого льда впереди меня, пока передняя часть моего конька ударяется об него. Затем, как будто в замедленной съемке, мои ноги выдвигаются из-под меня, и я падаю на задницу. Жестко.
        Я приземляюсь на лодыжку, и это издает странный хлопок. Внезапно боль иррадиирует вверх по моей ноге, и слезы немедленно жгут, горячие и водянистые под глазами.
        Святой. Ад.
        Что ж… официально это стало худшей идеей, которая у меня когда-либо была, и мне кажется, что дальше будет еще хуже.
        11
        Джульетта
        Моя лодыжка болит так сильно, что у меня едва ли есть время подумать о том, что я только что надорвала свою задницу перед Лиамом и выставила себя полной дурой.
        Ладно, это ложь. Мало того, что моя лодыжка словно сломалась пополам, я еще и невероятно смущена.
        Боже, если ты слушаешь… не стесняйся избавить меня от моих страданий.
        - Черт, Джульетта, ты в порядке? - Лиам хрипит, подскакивает и падает на колени передо мной.
        Я качаю головой: - У меня болит лодыжка. Плохо. Типа… очень плохо. Я всхлипываю: - Кажется, я растянула его. Я не обращала внимания, я… я… я просто отвлеклась.
        Отвлеченно пялилась на задницу Лиама. Только я потенциально сломаю конечность из-за пары тугих ягодиц. Подождите, пока бабушка не услышит об этом. Я никогда не переживу этого.
        Рядом с нами появляются Ари и Кеннеди, и они падают рядом со мной, каждый из них - сплошное месиво. Буйные кудри Кеннеди падают ей на лицо, когда она протягивает руку, чтобы обнять меня.
        Это утешение, в котором я не осознавала, как сильно нуждалась прямо сейчас. Любовь этих девочек.
        - Ты в порядке, Джульетта? У тебя царапинка? - шепчет Ари. Ее ярко-голубые глаза полны слез, и я понимаю, что они, вероятно, обеспокоены, поскольку все они были свидетелями моего падения.
        Я натянуто улыбаюсь ей, хотя пульсирующая боль в лодыжке снова вызывает у меня слезы.
        Черт, это плохо. Я, возможно, действительно сломала его. Не то чтобы я хотела попробовать, но я сомневаюсь, что смогу даже пошевелить ею, и боль, отдающая в пальцы ног, заставляет меня слегка сходить с ума.
        - Нам нужно снять твои коньки и посмотреть на это. Тебе нужно обратиться к врачу и провериться, - говорит Лиам.
        Нет, нет, нет.
        И пусть Лиам увидит, что у меня нет медицинской страховки? Нет, абсолютно нет.
        Я выдавливаю из себя еще одну улыбку и напускаю фальшивую браваду: - Я действительно в порядке, это, наверное, просто синяк. Я возьму пакет со льдом, и все будет в порядке. Поверьте мне. Я такая недотепа - в этом нет ничего нового.
        Вот только боль в лодыжке говорит о другом.
        Лиам щурится, недоверчиво глядя на меня, прежде чем покачать головой: - Ты не в порядке. Я вижу боль на твоем лице. Ты ранена, Джульетта.
        Прежде чем я успеваю ответить, он берет меня на руки, как будто я совсем ничего не вешу, в свадебном стиле. Даже с больной лодыжкой я не могу отрицать реакцию своего тела на него. Его руки крепко обхватывают мои бедра сзади и с легкостью катятся к выходу. Ари и Кеннеди следуют за нами.
        - Тебе не нужно нести меня. Я могу ходить, - протестую я. Мой протест кажется слабым даже для моих собственных ушей.
        Он только качает головой: - Похоже на то.
        Придурок.
        Я бормочу себе под нос, но очевидно, что он слышит, потому что уголки его губ изгибаются в легкой улыбке.
        - Я вполне могу ходить. Это просто… небольшое растяжение, - пытаюсь я снова.
        Вздрагивая, я пытаюсь пошевелить им туда-сюда, но боль пронзает мою ногу стрелами. Ладно, может быть, это немного хуже, чем я хочу показать.
        Стыдно падать на задницу, на глазах у всех. Особенно перед мужчиной, к которому вы стремились, и с которым вы чуть не переспали в ванной два дня назад. А теперь ему приходится нести меня по зданию. По общему признанию, я хочу, чтобы его руки были на мне, но не потому, что я недотепа и причиняю себе боль - а потому что, он, этого хочет.
        Как только мы сошли со льда, Лиам осторожно усадил меня на скамейку трибуны рядом с катком и начал расшнуровывать свои коньки. Он быстро справляется со своей задачей, затем переходит к девочкам, пока я смотрю.
        Его бицепсы напрягаются под темно-зелеными хенли, а брови сосредоточенно хмурятся, когда он работает.
        - Джульетта, ты поправишься? - Ари плачет. Ее нижняя губа дрожит, когда она идет рядом с папой, рука об руку с Кен. Они оба выглядят такими расстроенными, что у меня сжимается сердце.
        - Все в порядке, милая девочка, у меня просто маленькая шишка на лодыжке. Скоро я снова буду готовв играть.
        Я протягиваю руку и глажу ее по щеке, и она, кажется, пока принимает мой ответ.
        Как только Лиам закончил укладывать девочек и надевать их туфли, Лиам снова опускается на колени передо мной. Его волосы длиннее, чем обычно, и они падают ему на глаза. Моя лодыжка протестующе кричит, когда он осторожно поднимает мою ногу и начинает расшнуровывать коньки. Я сдерживаю слезы и стараюсь не обращать внимания на то, что мне так больно, но совершенно терплю неудачу, когда слезы льются наружу.
        - Ты не должна притворяться со мной, Джульетта. - Голос у него хриплый, и он бьет меня прямо в сердце. Слова означают больше, чем просто травму, и по тому, как сверкают его глаза, он это понимает.
        Опасные, незаконные воды, через которые мы продолжаем бродить, несмотря на возможные последствия.
        Лиам мой босс. Он вне пределов. Но… скажите это моему сердцу. Убедите мое тело не гореть в ту же секунду, когда его пылающие глаза встречаются с моими.
        Каким-то образом мои мысли отвлекают меня от его действий, и он снимает с меня коньки, затем стягивает пушистый носок с моей ноги, обнажая очень распухшую и раздраженную красную лодыжку.
        - Дерьмо, Джульетта, - ругается он, качая головой. Грубые подушечки его пальцев слегка касаются верхней части моей лодыжки, и он нежно прижимается к моей распухшей плоти. - Тебе нужен врач, чтобы посмотреть на это. Я видел массу травм за свою карьеру, и я знаю, когда нужен врач. У меня есть друг, который занимается спортивной медициной. Я позвоню ему, позову домой.
        Моя грудь вздымается от облегчения. Отсутствие больниц означает отсутствие счетов.
        Я киваю: - Спасибо, Лиам.
        Его глаза останавливаются на моих, и что-то проходит между нами. Еще один момент, который кажется… больше. Тем не менее, как бы быстро это ни случилось, оно исчезло. Он прочищает горло и начинает снимать вторые мои коньки. То, как он так нежно обращается со мной, заставляет мое горло сжиматься от эмоций.
        - Я отнесу тебя к машине, а ты не скажешь ни слова. Тебе больно, и ты еще больше поранишься, если попытаешься пройти по ней.
        На этот раз я не беспокоюсь о фальшивых протестах.
        *
        Кто знал, что что-то настолько невинное, как ощущение моей ноги в сильных руках Лиама, может быть таким… эротичным? То, как его пальцы нежно касаются моей кожи, вызывая мурашки по моему позвоночнику.
        Он слишком хорошо обращается с пальцами. Что заставляет меня думать о том, что еще он может сделать с ними…
        О Боже, я ранена и все еще думаю о Лиаме, хотя это и привело меня к неприятностям.
        Я сижу на диване, положив ногу ему на колени, пока он его осматривает. Темно-фиолетовые синяки уже начали распускаться под кожей моей лодыжки, и каждый раз, когда он слегка проводит большим пальцем по своду моей стопы, я вздрагиваю.
        Было больно, когда он оценивал ущерб, но кажется, что с каждым движением его пальца боль рассеивается. Мои глаза сканируют его лицо и впитывают его красивые черты, пока он работает. Его глаза с темно-серо-зелеными крапинками сканируют мою ногу. Он так сосредоточен, его брови нахмурены, а челюсти сжаты. Я вздрагиваю, когда он сильно давит на подошву моей ноги, и он бормочет извинения.
        - Кажется, ты много знаешь о травмах, - говорю я.
        Он пожимает плечами: - В моей карьере было достаточно травм, и я научился достаточно, чтобы позаботиться обо всем сам. Хоккей жесток. - Он делает паузу, глядя на мою ногу у себя на коленях: - Я думаю, что это просто растяжение связок, но Крис сможет сказать нам наверняка.
        Я киваю, кусая губу и еще глубже погружаясь в диван. Это странно. Лиам мягок и, я не знаю… осторожен со мной. Я видела такое отношение бесчисленное количество раз с девочками, но когда это направлено на меня, это другое дело. Это вызывает трепет в глубине моего желудка, и я знаю, что мне не следует вникать в это. Он делает то, что считает правильным.
        Особенно после того, что произошло в ванной, я ступаю осторожно. Я не хочу, чтобы он закрылся и снова оттолкнул меня, но он не может отрицать, что между нами что-то есть. Что-то бурлит и бурлит до самого верха.
        - Я собираюсь разместить девочек до того, как Крис придет сюда. Просто позови меня, если тебе что-нибудь понадобится. Вот несколько обезболивающих, пока он не придет. - Он осторожно снимает мою ногу со своих колен и кладет ее на подложенные им подушки, потом берет с тумбочки стакан воды и протягивает мне вместе с двумя маленькими таблетками.
        Мои пальцы касаются его ладони, когда я беру таблетки, затем запиваю их стаканом воды. Его глаза встречаются с моими, и он отводит взгляд, прежде чем поставить воду и уйти.
        Внезапно я смущена и чувствую себя виноватой, что испортила им весь день. Девочки так ждали катания на коньках, а теперь Лиам уделяет мне все свое внимание. Мне придется загладить вину перед ними.
        Может быть, мы пойдем за мороженым, и это может быть нашим маленьким секретом.
        Ожидая прибытия друга Лиама, я, должно быть, задремала, потому что чувствую чью-то руку на своей руке, которая будит меня. Мои глаза открываются в полубессознательном состоянии, и я вижу Лиама и блондина, одетого в брюки и футболку-поло, стоящих надо мной.
        Я пытаюсь сесть, но Лиам останавливает меня прежде, чем я успеваю: - Это мой приятель, Крис. Он лечил меня с тех пор, как мы были детьми.
        Крис протягивает мне руку для рукопожатия: - Я Крис. Я просто посмотрю на твою лодыжку и посмотрю, с чем мы работаем.
        Он быстро осматривает мою ногу, а затем смотрит на меня: - Да, похоже на довольно неприятное растяжение. Тебе нужно держать ее приподнятой и прикладывать лед каждые несколько часов, чтобы уменьшить опухоль. Принимай противовоспалительные средства и отдыхай. На следующей неделе или около того, ты уже можешь быть готовой к работе.
        Лиам благодарит его и снова пожимает ему руку, а затем он уходит так же быстро, как и пришел.
        - Вау, это было безболезненно.
        - Да, Крис хороший парень. Я рад, что он не сломался.
        - Я тоже.
        Он садится на край дивана и снова берет мою ногу, кладя ее обратно к себе на колени, пока работает с бинтом, который оставил Крис. Кончики его пальцев скользят по своду моей стопы, к подошве, к макушке, где темные синяки портят мою кожу. Легкие взмахи его большого пальца заставили меня сжаться.
        Боже, все, что нужно сделать мужчине, это прикоснуться ко мне, и я превращаюсь в кучу месива.
        Он быстро и деликатно оборачивает мою ногу, а затем прикладывает лед к тому месту, где больше всего синяка.
        Его глаза поднимаются, чтобы встретиться с моими, и у меня перехватывает дыхание. Он такой невероятно красивый. Несправедливо, когда кто-то так беззаботно привлекателен. Легко потеряться в глубине его глаз, легко потеряться в Лиаме. Это проблема. Необъяснимое притяжение которое я чувствую к нему - Это больше, чем физическое.
        Лиам опасно красив и абсолютно запрещён.
        Если я не буду осторожна, мне будет больно.
        Это я знаю. Но… это не остановило мою тягу к нему. Он притягивает, и я знаю, что не могу его остановить. Я пыталась. Отключить эти чувства и оттолкнуть их.
        Думаю, для Лиама это проще. Горячее и холодное поведение - его защитный механизм. Его способ защитить собственное сердце.
        Если бы только у меня была какая-нибудь защита для моего сердца.
        12
        Лиам
        Девочки официально сделали Джульетту своей пациенткой.
        За последние два дня они проверили ее «температуру» с помощью пластикового термометра, который Кеннеди получила в своем наборе врача во время Рождества, по крайней мере, сто раз. Любящие медсестры не только измерили ее температуру, но и проверили ее кровяное давление и оставили принцессу Искорку,[Прим.: Ну или «принцесса Спаркл»] для моральной поддержки.
        И хотя ее лодыжка опухла и ушиблена до чертиков, Джульетта была лучшим развлечением. Она сказала мне оставить девочек в покое и что ей нужны ее медсестры.
        Я только что уложил девочек спать и возвращаюсь к дивану, чтобы проверить ее. Она была там с тех пор, как повредила ногу, потому что ей никак не подняться по лестнице, и есть вероятность, что она просто навредит себе еще больше. Итак, мы с девочками заботимся о ней.
        Когда я возвращаюсь в гостиную, она сидит на диване, подогнув одну ногу под себя, а ступню подпирает. Несмотря на то, что у нее есть костыли, она права, когда говорит, что она неуклюжая.
        Это преуменьшение проклятого века. Я дважды ловил ее за последние два дня, когда она ковыляла по дому, пока я не смотрел.
        - Лиам?
        - Да?
        Она смотрит на меня из-под густых ресниц: - Эм… итак, я знаю, что это совершенно неуместно, и мне жаль даже спрашивать, но… мне нужно в душ. Не мог бы ты помочь мне перемотать ногу, чтобы она не промокла?
        Я сразу вспоминаю тот день в ванной, когда она уронила полотенце. Черт, это все, о чем я мог думать с тех пор, как это произошло. Сладкие вершины ее сосков, которые я хочу пожирать, пока они не набухнут, и она не начнет корчиться против меня.
        То, о чем я не должен думать. Вот почему я держал дистанцию… до сих пор.
        - Да, конечно. Позволь мне взять сумку”
        Я оставляю ее на диване и быстро хватаю сумку из шкафа. Потребуются все силы, которые у меня есть, чтобы не думать о прошлой ночи, но я не могу все испортить.
        Не тогда, когда так много на кону.
        Не тогда, когда это изменит все.
        - Готова? - спрашиваю я, поднимая сумку.
        Она кивает, поэтому я осторожно беру ее ногу и начинаю закреплять на ней пакет, завязывая его так туго, как только могу, не причиняя ей вреда, чтобы вода не попала на ее повязку. Закончив, я опускаю ее ногу, и она хватается за костыли.
        Шатаясь, она встает с помощью костылей, но ее нога задевает край журнального столика, и она чуть не падает.
        - Черт возьми, - ругается она.
        Это чертовски мило. Она так расстроена, что ее способность двигаться ограничена, она использует другую ногу и пинает кофейный столик.
        - Я так устала от того, что ничего не могу сделать сама.
        - Я могу тебе помочь. Ничего страшного. У девочек повсюду в ванной есть игрушки, так что ты пока можешь воспользоваться моей.
        Соберись, Лиам, твои слова искажены, и ты говоришь как идиот.
        Ее щеки краснеют от смущения: - Я была бы признательна. Я боюсь, что получу еще одну травму, если меня оставят одну. - Она смеется, и я качаю головой.
        Она права.
        Я наклоняюсь, и она обнимает меня за шею, чтобы я мог поддержать ее, пока мы идем в главную ванную. Как только мы заходим внутрь, она прислоняется к стойке для поддержки, пока я включаю душ.
        - Нормально?
        - Э-э, горячее, пожалуйста. Как можно горячее.
        Я поворачиваю ручку до упора и закрываю стеклянную дверь.
        - Спасибо за последние несколько дней, Лиам. Я знаю, что заботиться о ком-то еще не входило в твои планы, и мне очень жаль, но спасибо тебе. Я действительно ценю это.
        - Это вообще не проблема. Тогда я оставлю это на тебе. Я останусь в своей комнате на случай, если тебе что-нибудь понадобится.
        Джульетта кивает и улыбается мне. Той улыбкой, которая бьет меня в живот, как удар. Она чертовски красива… Она совершенно опьяняет. Один вкус, и я бы ушел. Я выхожу из ванной, словно она горит, и закрываю за собой дверь.
        Это то, что нам нужно. Преграда между нами. И я не собираюсь думать о ней по ту сторону двери, голой и мокрой, проводящей мочалкой по ее гладкому и намыленному телу до нежного соединения ее бедер.
        Нет.
        Однако мой член не получает предупреждение, и я собираюсь проделать дыру в своих спортивных шортах. Чёрт возьми.
        Я сажусь на кровать и беру пульт, включаю последний хоккейный матч и сосредотачиваю свое внимание только на телевизоре, не позволяя себе блуждать. Через несколько минут я слышу громкий стук, а через несколько секунд Джульетта зовет меня.
        Черт, она упала в душ?
        Через несколько секунд я вскакиваю с кровати и врываюсь через дверь в ванную. Как только я открываю дверь, пар тут же бьет мне в лицо. Горячий и липкий, в воздухе тяжело.
        - Джульетта, ты в порядке? Что случилось?
        Я бросаю взгляд на душ и вижу, что стекло полностью запотело, но я все еще могу различить силуэт стройной фигуры Джульетты, лежащей грудой на полу.
        Черт возьми, Джульетта.
        - Э-э… я вроде как упала. Э-э, и теперь я не могу подняться. Ручка слишком далеко, чтобы я могла до нее дотянуться.
        Я зажмуриваюсь и на секунду дышу. Я думаю, что прямо сейчас дьявол искушает мою жизнь, и, черт возьми… Я не так силен, как думал.
        - Хорошо, я открою дверь и войду. Я закрою глаза.
        - Хорошо. - шепчет она.
        Когда я сжимаю ручку и рывком открываю дверь, я отвожу взгляд от Джульетты, но все же тянусь вниз, чтобы помочь ей подняться с пола. Она крепко сжимает мою руку и, наконец, снова встает на ноги. Ее руки неуверенно впиваются в мою рубашку, а затем она катапультируется в меня. Внезапно мы оба оказались под горячими брызгами. Вода льется мне на лицо, и мои глаза распахиваются, когда она пищит. Я хватаюсь за ее спину, чтобы она не упала, и тут я понимаю…
        Джульетта обнажена и прижата ко мне. В душе, пока горячая вода заливает нас обоих.
        Это чертовски плохо. Нет, на самом деле это хуже, чем плохо.
        - Лиам, - выдыхает она. Вода прилипает к ее ресницам, и она смотрит на меня своими большими медовыми глазами. Ее грудь прижимается ко мне. Мы полностью слеплены вместе, и я чувствую ее повсюду.
        Я слишком силен, и я официально достиг своего гребаного предела.
        Я прижимаюсь к ее губам, втягивая губу, которая сводила меня с ума все то время, что она была здесь. Она стонет у моего рта и скользит руками вверх, чтобы зарыться пальцами в мои волосы. Когда я дразню языком ее губы, ее руки сжимают мои волосы, и я знаю, что она так же отчаянно нуждается во мне, как и я в ней.
        Я отрываю свои губы от ее губ и целую капельки воды на ее шее, все ниже и ниже, пока не достигну ее груди, затем всасываю ее сосок в рот. Она кричит, откидывая голову назад и повторяя мое имя, когда я, наконец, делаю это по-своему и поклоняюсь затвердевшим розовым вершинам, которые преследуют меня в кошмарах с той первой ночи, когда я их увидел.
        У Джульетты самые идеальные сиськи, которые я когда-либо видел. Это идеальные горсти, и, черт возьми, они выглядят так, будто созданы специально для моих рук.
        Я опускаюсь перед ней на колени и целую дорожку вниз по ее гладкому телу, используя свой язык, чтобы погрузиться в ее пупок, пока я добираюсь до ее бедер. Я покусываю ее бедренную кость и целую кожу на ее бедре. Ее тело чертовски идеально. Черт, Джульетта идеальна.
        Я знаю, что должен остановиться, и она должна остановить меня. Но прямо сейчас я не могу думать ни о чем, кроме вкуса Джульетты на моем языке. Я отчаянно нуждаюсь в этом.
        Наконец, я добираюсь до холмика ее киски и провожу губами по чувствительной плоти. Моя рука скользит по задней части ее бедер, поднимая больную ногу с земли и кладя ее мне на плечи. Ее руки сжимают мои волосы, пока она держится, все еще оставаясь в вертикальном положении. Подняв ногу, она широко раздвигает её, и я резко шиплю.
        Черт, ее киска прекрасна. Розовый и пухлый. Ее клитор - это маленький комочек нервов, который мне не терпится поглотить. Я не трачу ни секунды впустую, не касаясь ее рта, и прижимаю язык к ее киске, лизая ее от узкой дырочки до клитора.
        Она дергается, почти выдергивая мои волосы, но, черт возьми, я еще больше изголодался по ее вкусу. Я закрываю рот вокруг ее клитора и сосу, перекатывая маленький выступ между губами, и она яростно корчится у меня во рту.
        - Лиам, - мое имя - это короткий задыхающийся стон, сорвавшийся с ее губ. Тот, который я хочу слышать до конца своей проклятой жизни.
        Я не тороплюсь, наслаждаясь ее киской, вдыхая ее запах. Я хотел этого, хотел ее так долго, что мне кажется, что я наконец-то разворачиваю подарок. И когда я ввожу свои средние пальцы внутрь ее плотного, сочащегося тепла, она разваливается на части под моим языком. Снова и снова она скачет на моем лице, когда оргазм поглощает ее.
        Если бы мы не были в чертовом душе, я бы сел на пол, чтобы она могла по-настоящему оседлать меня.
        - О Боже, - шепчет она, когда все кончено. Я отрываюсь от пола и держусь за нее, потому что сейчас она бесхарактерна, и зажмуривает глаза. - Значит, это только что произошло. - Она нервно смеется.
        Так и было.
        И как бы я этого ни хотел и отдал практически все, чтобы это случилось снова, этого не должно было случиться.
        Сегодня ночью мы пересекли черту, и я не знаю, что произойдет, но прямо сейчас? Я даже не думаю об этом.
        Я хочу насладиться вкусом Джульетты на своем языке.
        13
        Джульетта
        Я никогда не считала себя фанаткой хоккея. Или фанаткой любого спорта, если честно. Так что, на самом деле, я знаю две вещи о хоккее в целом.
        1) Вы катаетесь по льду с клюшкой и шайбой.
        2) Вы пытаетесь забить указанную шайбу в ворота. В который из? Не уверена. Однако в одну из них.
        Я никогда не понимала абсолютной преданности людей спорту или игрокам, но постепенно… я узнаю, что это значит.
        Начиная с того, что на заднем дворе у Лиама собралось не менее сотни человек для группового барбекю. Игроки, их семьи и их дети будут здесь в ближайшие пару часов.
        По логике, я не должна быть в стрессе, но я в таком стрессе. Не то чтобы Лиам изо всех сил старался сказать это, но я могу сказать, что это важно для него. Это его первый год в качестве тренера, и он отчаянно пытается узнать своих игроков и заставить их почувствовать себя единой командой.
        Итак, я сделала все виды блюд, о которых только могла подумать, потому что я слышала, что у спортсменов большой аппетит, и если они едят что-то вроде Лиама … последнее, что мы хотим сделать, это остаться без еды.
        - Джульетта, можно мне, пожалуйста, одну из этих? - Ари умоляет из-за стола, где она голодными глазами смотрит на маленький бутерброд.
        Я говорила, что спортсмены много едят? Я явно ошибаюсь, потому что малыши едят еще больше.
        - Одну. И всё. Мы должны сохранить это для всех гостей твоего папы! - Я смеюсь и качаю головой.
        Большая часть того, что я приготовила, не содержит глютена с органическими ингредиентами, как обычно делает Лиам, но я добавила свой любимый рецепт всех времен.
        И духовка издает звуковой сигнал как раз вовремя… сигнализируя о том, что мои булочки готовы, поэтому я хватаю прихватку и вытаскиваю их из духовки, кладя на решетку для охлаждения.
        Небеса. Этот. Хлеб.
        Моя бабушка научила меня многому, когда я росла, но ее рецепт домашних булочек, безусловно, лучший. И специально для Лиама… я сделала их без глютена.
        - Джульетта?
        Я поднимаю глаза и вижу Лиама, прислонившегося к дверному косяку, с растерянным выражением лица. Он все утро бегал по делам, так что я возилась здесь на кухне. После того, как убедилась, что дом чистый.
        Прошло почти две недели с момента «инцидента», по крайней мере, так я его назвала. Все было… странно. С тех пор Лиам не прикасался ко мне, но всякий раз, когда он рядом, я все еще чувствую то же огненное напряжение, которое всегда было между нами. Он никогда не говорил о том, что произошло, и поэтому мы просто делали то, что у нас получается лучше всего… избегали друг друга. Притворяясь, что он не уткнулся лицом в мою вагину, когда я выкрикнула его имя.
        Ничего страшного.
        - Эм, извини, если это слишком… Я просто… я… - я замолкаю, кусая губу.
        Теперь мне стыдно. Я не должна был предполагать, что он будет в порядке с этим.
        Он делает шаг вперед: - Нет, не извиняйся. Это очень мило с твоей стороны, Джульетта. Не ожидал, вот и все.
        - Я могла бы просто сказать, что это важно для тебя. Я хочу помочь, чем могу.
        Уголок его рта приподнимается в редкой ухмылке, и мне хочется развеселиться. Проницательный Мистер Непроницаемый. Это слишком хорошо. Кто знал, что внутри доспехов есть углеводы.
        - В конце концов, ты пришла мне на помощь с вывихнутой лодыжкой. Это меньшее, что я могу сделать.
        Его глаза на мгновение встречаются с моими, прежде чем он прочищает горло и смотрит на еду, а затем снова на меня.
        - Это было пустяком. Я не мог видеть, как тебе больно, Джульетта. - Его голос понизился на октаву, став хриплым, и я сжимаю бедра в ответ. Откровенно говоря, мои женские части уже никогда не будут прежними. Не после слов Лайама Картрайта.
        Теперь я думаю о том, как он стоит на коленях между моих ног с моим клитором во рту. Или когда он пронзал меня своим языком, словно хотел съесть каждый мой дюйм.
        То, как мое имя слетает с того же языка, сладко и запретно…
        - Джульетта? - говорит он, прорываясь сквозь мои мечты.
        - Ой, извини. Что такое? Я отвлеклась. - Я выключаю духовку и начинаю убираться на кухне, поглядывая на девочек, чтобы убедиться, что они все еще играют в Барби в гостиной.
        - Ты собираешься прийти? На барбекю… Я просто не знал, есть ли у тебя другие планы или что-то в этом роде.
        Значит ли это, что он хочет, чтобы я была там? Я никогда не знаю, что чувствует Лиам, потому что он мастер держать все это внутри. Интересно, чувствует ли он то же, что и я, по поводу того, что произошло? Я никогда не узнаю, потому что он полностью закрыт.
        - Если ты хочешь, чтобы я была там, я могу это сделать. Я быстро добавляю: - Чтобы следить за девочками, чтобы ты спокойно встретить своих гостей.
        - Девочки будут в порядке. Я хочу познакомить тебя с командой. Ты увидишь немало таких, когда приведешь девочек на игры.
        - Хорошо, да, я буду там. Я просто освежусь, не мог бы ты немного понаблюдать за девочками?
        Он кивает, глядя на меня, когда я снимаю фартук и прохожу мимо него: - Конечно.
        В последнюю секунду его рука вытягивается, чтобы остановить меня, слегка хватая меня за предплечье. В ту секунду, когда его пальцы коснулись моей кожи, нас обоих словно ударило током.
        - И, Джульетта? Спасибо. За все, что ты делаешь. - Его лицо наполнено такой искренностью, что это возвращает меня назад. Впервые я чувствую, что он начинает открываться.
        У меня не хватает слов, и в данный момент я просто киваю. Границы стираются, и никому из нас не удается оставаться в них дольше.
        *
        Я спускаюсь вниз через час, приняв душ, с прической и макияжем, и в простом платье, которое я выбрала специально, потому что Алекса говорит, что оно демонстрирует мое «сильное тело».
        На девочках платья и повязки на голове, и они выглядят так мило. Если я чему-то и научилась за последние несколько недель, так это тому, что девочки Лиама ведут себя хорошо. Конечно, у них есть моменты, как у любых детей. Но, по большей части, они более чем вежливы и послушны. Они действительно делают мою работу легкой и приятной.
        - Вау, Джульетта, ты выглядишь как прекрасная принцесса. С нами ты можешь быть принцессой!
        - Да!
        Кен и Ари бросаются к лестнице и берут меня своими маленькими ручками, таща меня на задний двор. Я вижу несколько парней, стоящих снаружи и разговаривающих с Лиамом, а это значит, что пришло время шоу.
        Мы выходим на задний двор, и несколько парней машут нам, заставляя Лиама поднять голову. Впервые с тех пор, как я переступила порог его двери, я могу точно прочитать, что он чувствует.
        Я вижу вспышку жара в его глазах, когда они беззастенчиво путешествуют по моему телу, прежде чем быстро вернуться к моему лицу. Ему нравится платье.
        Он подходит и наклоняется, чтобы поговорить с девочками: - Жучок, Кен, почему бы вам, ребята, не поиграть на качелях, пока еда не будет готова?
        Они с энтузиазмом кивают и бегут играть с несколькими другими прибывшими детьми.
        Когда он встает, он наклоняется, чтобы заговорить, достаточно близко, чтобы я могла почувствовать древесный аромат его одеколона, но не настолько близко, чтобы коснуться меня: - Ты выглядишь прекрасно, Джульетта.
        Мои щёки тут же вспыхивают. - Спасибо.
        Он кивает. Несмотря на то, что это выглядит как последнее, что он хотел бы делать, он засовывает руки в карманы и кивает своим игрокам: - Я познакомлю тебя с ребятами. Их жены и подруги там. - Он указывает позади меня на большой круглый стол, за которым сидит горстка женщин, некоторые укачивают младенцев, а другие воркуют над младенцами.
        Что я полностью понимаю, потому что они все такие очаровательные.
        Это та жизнь, которую я хочу для себя?
        Так долго бабушка была моей главной целью. Убедиться, что с ней все в порядке после смерти Попса. Заботиться о ней после того, как она сломала бедро и перенесла операцию. Работа удваивалось настолько, что мне некогда было дышать, чтобы оплатить ее уход.
        Прошло много времени с тех пор, как я останавливалась и думала о том, чего я действительно хочу.
        Хочу ли я семью? Мужа и детей? Хочу ли я по-прежнему ходить в школу и получить диплом?
        Все эти вопросы поразили меня в полную силу, поскольку я окружена людьми, у которых вся их жизнь распланирована и определена. В последнее время одни и те же вопросы стали всплывать все чаще и чаще, когда я с девочками.
        Я задумалась, следуя за Лиамом, который подводит меня к группе парней, с которыми он разговаривал. Каждый из них настолько нелепо привлекателен, что я чувствую себя еще более неуместной на этом барбекю. Мол, серьезно… мало того, что Лиам - Божий дар женщинам, каждый человек, которого он знает, также выглядит так, как будто он вышел прямо из эпизода “Холостяк”.
        Алекса будет в восторге.
        Я улыбаюсь, думая о своей лучшей, смехотворно сумасшедшей лучшей подруге, и о том, как она хотела бы вонзить свои когти, пусть даже по-хорошему, в любого из этих игроков.
        - Ребята, я хочу вас кое с кем познакомить. Это Джульетта, моя… няня. - Он слегка заикается, но быстро приходит в себя, и широкая легкая улыбка тут же скользит по его губам.
        Я робко поднимаю руку, и каждый из парней делает то же самое.
        - Это Уилсон, Эндрюс и Уильямс.
        Ребята совершенно спокойные, поэтому, помимо того, что они профессиональные хоккеисты, которые также работают моделями, они заставляют меня меньше нервничать по мере развития разговора.
        - Время ужина! - кричит одна из жен из-за стола, где она держит младенца и стопку тарелок.
        Я использую перерыв, чтобы извиниться и убежать обратно на кухню.
        Как только дверь за мной закрывается, и все разговоры стихают вместе с ней, я чувствую, что могу сделать полный, глубокий вдох.
        - Ошеломлена? - Голос из-за боковой двери пугает меня, и я чуть не выпрыгиваю из кожи.
        Это Рид, лучший друг Лиама. Он прислонился к дверному проему, скрестив руки на груди. Я не могу не заметить, что его мышцы напрягаются под рубашкой, когда они скрещены вот так.
        - Ага, - я слегка смеюсь, - это очевидно?
        Он качает головой: - Нет, я просто знаю, каково это быть в окружении людей, которых ты не знаешь. Не можешь вспомнить, кто есть кто, и ты просто улыбаешься и киваешь, как всегда.
        Я смеюсь. Он полностью прав. Моя голова начала кружиться от количества людей, с которыми я встречалась.
        - Знаешь… он другой. С тобой.
        Я перестаю тереть прилавок и смотрю на него: - Что ты имеешь в виду?
        - Лиам труден во многих аспектах, и я уверен, что ты уже знаешь это. Непростой парень, в любом случае. Сварливый, взволнованный. Ну ты знаешь. - Он смеется, качая головой, и его лохматые волосы падают ему на глаза.
        - Ты хороша для него и для девочек. Они нуждались в тебе больше, чем он, вероятно, осознавал. Просто не отказывайся от него. Даже когда он сводит тебя с ума, потому что он… поверь мне, просто держись рядом, когда становится тяжело. Им нужен кто-то, кто останется, когда будет тяжело.
        Его слова пронзают и без того уязвимый орган в моей груди, который начал биться быстрее.
        - Я няня, Рид. Ничего больше. - Я говорю, медленно. Осторожнее с моими словами.
        Он кивает. Я ожидаю, что он что-то скажет в ответ, но он смотрит, как я тру прилавок с большей силой, чем собиралась, и стоит молча.
        Внезапно это кажется… своего рода вмешательством. Это заставляет меня задуматься, рассказывал ли Лиам Риду о нашем… моменте в ванной прошлой ночью. Мои щеки горят от этой мысли.
        Меньше всего я хочу, чтобы меня опозорили за то, что я пришла к моему работодателю.
        - Послушай, я не пытался совать нос в твои дела или вмешиваться. Просто эти девочки? Я люблю их, как своих собственных. Я наблюдал, как они росли с младенчества. голубые глаза, которые смотрели на меня так, будто я могу повесить луну. - Он делает паузу, улыбаясь при воспоминании: - Это не мое дело, чтобы говорить об этом. Но, знаешь, их мама ушла, когда Ари было всего два года, а Кен была младенцем. Лиам воспитывал их один. Никогда никого не просил о помощи. Был только он и девочки. Все, что я хочу сказать, это то, что ему трудно впустить кого-либо. Он в ужасе от того, что девочки пострадают. Черт, от того, что ему будет больно, даже если он никогда этого не признает.
        - Я бы никогда не причинила им вреда.
        Мой голос охрип от волнения, и мне кажется, что я готова расплакаться, услышав, как Рид говорит об их матери. Как их мать могла оставить их такими? Мысль о том, чтобы расстаться с девочками даже на короткий срок, вызывает у меня слезы на глазах, а я знаю их всего несколько коротких недель. Я не мог представить, что уйду и не оглянусь.
        - Я просто знаю, что они сильно любят, и человек, который получает эту любовь? Он должен ее заслужить. Это с учетом интересов этих девочек. Ты знаешь, у него проблемы с парнем из его команды, привлекающим плохой пиар. Это была его идея устроить барбекю здесь, просто чтобы его игроки могли чувствовать себя непринужденно, что папарацци не выиграют от этого ничего. Я не жду выстрела. Вот почему он так защищает девочек, когда дело доходит до жизни в НХЛ. Он хотел, чтобы парни могли приводить свои семьи и отдыхать, не беспокоясь о том, чтобы оглядываться через плечо. Слушай, сделай мне одолжение и не говори об этом Лиаму.
        Я киваю.
        Внезапно задняя дверь распахивается, и в комнату врываются Кеннеди и Ари, хихикая, и затормозив перед нами, задыхаясь.
        - Джульетта… Джульетта! Папа сказал, что можно есть торт! Настоящий, настоящий торт, - визжит Ари.
        Мои брови поднимаются. Ух ты. Лиам разрешает девочкам есть сахар… это впервые с тех пор, как я здесь. Во всяком случае, он приверженец здорового образа жизни и следит за тем, чтобы все, что попадается на пороге, соответствовало его стандартам. И не стесняется сообщить об этом кому-либо. Спереди и в центре на холодильнике вывешен список приемлемых брендов и продуктов, которые он разрешает есть девушкам, а внизу находится краткий список «нет», где сахар является виновником номер один.
        - Вау. Я удивлена. - бормочу я.
        Рид смеется и качает головой, прежде чем подхватить девушек в приступе хихиканья на руки. - Ну, Джульетта, я думаю, что кто-то очень мудрый и чертовски красивый однажды сказал тебе, что Лиам не самый простой человек.
        - Да, и кем это делает тебя, тогда? - Голос Лиама доносится через дверной проем, когда он входит в дом и смотрит между нами четырьмя, качая головой.
        Поймали с поличным.
        - Ладно, ладно, хватит. Все снаружи, и сахар ждёт.
        Девочки влетают обратно в дверь, а Рид следует за ними по пятам, и, прежде чем я успеваю схватить пирог и выйти на улицу, я поднимаю голову и ловлю взгляд Лиама. Я чувствую их на своей коже, ласкающие меня.
        И так же, как я поймала его, он ушел, оставив чувство, которое остается до конца дня.
        14
        Джульетта
        Время на моих Apple Watch показывает одиннадцать шестнадцать, и Лиам официально… оштукатурен. Совсем пьяный в стельку. Он извинялся не менее сотни раз, и, к счастью, девочки спят и крепко укутались, совершенно измученные сегодняшним весельем.
        - Это чертовски здорово, - шутит Рид рядом со мной. Он пьет одно и то же пиво уже два часа, так что я знаю, что он со мной трезвый. Лиам и член его команды играют в пьяную игру поло на заднем дворе, и я пришла к выводу, что Лиаму определенно следует придерживаться хоккея и держаться подальше от баскетбола. Я думаю, что на самом деле он получил мяч только на кольце, а не внутри, типа… вообще.
        - Никогда не позволю ему пережить это.
        Я смеюсь и хлопаю его по плечу: - Пусть парень расслабится. У него довольно большая палка в его… - Я хлопаю рукой по рту.
        Черт, не могу поверить, что чуть не сказала это вслух, да еще лучшему другу моего босса.
        Рид откидывает голову назад и жадно смеется: - Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю, Джульетта. Вот почему он ходит немного странно, говорю тебе. Малыш нелеп..
        Мои плечи трясутся, когда я пытаюсь не рассмеяться, но у меня ничего не получается. Приятно поговорить с кем-то, кто знает Лиама и его, гм… анальном пути.
        Как только я открываю рот, чтобы ответить, раздается громкий треск, и я вижу Лиама на земле, схватившегося за голову.
        - О, черт возьми, - хмыкает Рид, ставя свое пиво.
        Я, не теряя времени, подбегаю к Лиаму, который сидит там, качая головой и проводя пальцами по своим длинным растрепанным волосам. Те самые волосы, в которые я воображаю, как пробегаю по ним пальцами поздней ночью.
        - Лиам? Что случилось? Ты в порядке?
        Парни, с которыми он играл, так сильно смеются, что кажется, что они вот-вот упадут. Один парень действительно падает на землю, хватаясь за живот, когда смеется.
        - Чертов мяч, - бормочет он.
        - Что ты имеешь в виду, черт возьми, мяч?
        Его зеленые глаза устремляются вверх, чтобы встретиться с моими, и он хмурит брови: - Я попал мячом, Джульетта.
        Я втягиваю губу в рот, сдерживая смех, и снова сажусь на ноги.
        Лиам официально самый пьяный из когда-либо существовавших.
        Пока я думаю об этом, он качается, затем падает обратно на корт, кряхтя, когда его затылок ударяется о бетон.
        - Ладно, вечеринка окончена, ребята, - говорю я. Я встаю, поправляю платье, затем наклоняюсь и ставлю Лиама в вертикальное положение. Я смотрю на Рида, который ухмыляется, затем пожимает плечами и не помогает.
        Отлично.
        Я пытаюсь поднять Лиама на ноги, но мне кажется, что сила тяжести сбивает нас обоих. Наконец, он находит опору и встает, шатаясь.
        Он начинает пытаться подойти к своему другу на корте: - В следующий раз я надеру тебе задницу…
        - Хорошо, большой парень, хватит. Давай… пошли. - Я сдерживаю смех, пока мы идем в дом. Я не могу поверить, что он позволял себе пить достаточно долго, не говоря уже о том, чтобы напиться.
        - Ты справишься? - спрашивает Рид. Мы почти добрались до двери, и Лиам громко фыркнул.
        - Я в полном порядке. Мне не нужна помощь. - Он икает и чуть не падает.
        - Правильно. Джульетта?
        Я киваю: - Я в порядке, Рид. Я просто уложу его в постель и начну убирать этот беспорядок.
        - Нет, мы с ребятами можем начать уборку, если хочешь. Ничего страшного.
        - Я была бы очень признательна за это. И… я могла бы даже отправить тебя домой с пирогом.
        Его глаза загораются, и он усмехается: - Ни слова больше.
        Мужчины. Так легко уговорить их едой. Серьезно, еда - это оружие, когда дело доходит до них.
        - Подлиза. - бормочет Лиам.
        Он явно не такой счастливый, смеющийся пьяный, как я, и это заставляет меня хихикать, потому что сварливая сторона его всегда присутствует, даже когда он пьян.
        Но даже пьяный и ворчливый, с большой палкой в заднице… Лиам все равно восхитителен. Он добрый и заботливый, и он ставит своих детей на первое место.
        Мы пробираемся внутрь, не очень тихо, но все же внутрь, и к арке, когда нога Лиама задевает порог и он кувыркается, увлекая меня за собой. Я приземляюсь прямо на него. Все жесткие запретные ребра его тела плотно прижались к моему.
        Он стонет от боли, и я пытаюсь вскарабкаться, видя, что это совершенно неуместно, ведь он на самом деле мой босс, но наши ноги переплелись, и из-за того, насколько он пьян, он не очень координирован.
        - Мне очень жаль, - бормочу я, пытаясь прийти в себя.
        Он не отвечает, но испускает еще один стон.
        - Джульетта, не могла бы ты на минутку перестать ерзать, пожалуйста, - тихо говорит он. Мне требуется мгновение, чтобы понять, что он имеет в виду, а затем я чувствую его. Тяжелый и сдавливает мой живот.
        О Боже.
        Я кусаю губу: - Прости. - Мой голос хриплый, и кажется, что он не принадлежит мне.
        - Нет, все в порядке. Все хорошо. Нет проблем…
        Я кладу руки на пол и отрываюсь от него, стараясь не задрать платье, а затем наклоняюсь, чтобы помочь ему встать. Почти невозможно не смотреть на очень большую выпуклость на его джинсах, но мне удается не смотреть.
        Ну ладно, только один раз. Дважды.
        Я взглянула только дважды, хорошо?
        Он больше не пытается встать, просто прислоняется к стене коридора и кладет голову.
        - Знаешь, я не могу вспомнить, когда в последний раз напивался. Черт, прошли годы. Хоккейные дни.
        Я не знаю, что делать, поэтому сползаю по стене напротив него, пока не сажусь напротив.
        - У тебя очень много на плечах.
        Он кивает и грубо сглатывает. Его кадык подпрыгивает при движении. Кто знал, что даже кадык может быть сексуальным? Но каким-то образом Лиаму это удается.
        - Ага. Нет времени напиваться, когда ты один воспитываешь двух маленьких девочек.
        - Ты замечательный отец, и однажды они осознают все жертвы, которые ты принес, чтобы быть хорошим отцом и обеспечить хороший дом. Поверь мне.
        Я думаю о своих родителях и о том, что бы я отдала, чтобы провести с ними хотя бы пять минут. Когда я росла, у нас никогда не было ничего необычного. Мы были семьей среднего класса без особых предметов роскоши. Но и отец, и мать усердно работали, чтобы обеспечить нам крышу над головой, одежду на спине и пищу во рту. Возможно, у нас не было вещей известных брендов и поездок в Диснейленд, но наш дом был полон любви.
        Это то, что я помню. Что мои родители были безнадежно влюблены и тратили все свое время, пытаясь передать эту любовь мне. Я помню, как усердно они работали, и как мы проводили время вместе, и что я всегда чувствовала себя счастливой и любимой.
        - Мои… мои родители погибли в автокатастрофе, когда я была совсем маленькой. Моя бабушка взяла меня к себе и вырастила. Я помню, что, хотя у нас не было модных вещей, у нас был дом, полный любви, и меня любили, и это то, что я помню. Это то, что имеет значение, Лиам.
        Он открывает глаза и смотрит на меня, и они передают слова, которые он не может произнести.
        - Воспитание - это трудно. Это все, чего я когда-либо хотел для девочек, понимаешь? Быть счастливым и любимым, а не защищать, чтобы компенсировать тот факт, что это только я. Вот почему ты здесь. Ты знаешь? Я столкнулся с выбором: взять их с собой в дорогу, от чего у меня болит живот, или оставить их здесь и обеспечить им нормальную жизнь. Игра в хоккей, работа тренером - это ставит вас в центр всех сайтов сплетен. Я не хочу, чтобы они росли с этим.
        Мое сердце разрывается, когда он говорит это, и мне хочется обнять его и девочек и крепко прижать к себе. Я облажалась.
        - Это две самые любимые маленькие девочки, которых я когда-либо встречала, Лиам. Обе они ангелы. Ты воспитываешь добрых, сострадательных, радостных маленьких девочек, и ты делаешь замечательную работу.
        - Спасибо. Иногда я этого не чувствую. Слишком много пива. - Он усмехается.
        По правде говоря, я благодарна за этот момент с ним. Он был настолько закрытым и полностью закрывал любой разговор со мной, было приятно видеть, как он впустил меня, даже если это только из-за пьяного момента.
        - Все в порядке. Я знаю, что все было тяжело, и я надеюсь, что мое присутствие здесь хотя бы немножко помогло?
        Я вопросительно морщу нос.
        - Ты спасаешь жизнь. Я знаю, что иногда я не… я не веду себя так, но я очень ценю тебя, Джульетта. Девочки любят тебя, и я благодарен, что ты есть в их жизни. И чего бы это ни стоило… Я думаю, что твой пирог чертовски вкусен, и я ненавижу сахар.
        Я откидываю голову назад и смеюсь, заставляя его ухмыляться в ответ. Искренне счастливая улыбка, которая что-то делает внутри меня. Тепло расцветает в моей груди, вплоть до кончиков пальцев ног.
        - Ну, извини, я думаю, после того, как Рид и твои друзья закончат, пирога не останется. Плюс тебе придется провести лишний час в спортзале.
        - Жаль. Хорошо, что я съел две штуки, пока ты не смотрела. - Он смеется.
        Несмотря на то, что я знаю, что он пил, и это причина его открытости сегодня вечером, я хочу, чтобы этот момент длился дольше.
        Что так может быть всегда. Но я знаю, что когда он протрезвеет, он снова будет от меня отгораживаться и избегать меня.
        - В любом случае, давай уложим тебя спать. - Я встаю и протягиваю ему руку. Он скользит своей ладонью в мою и неуверенно встает.
        - Черт, - ругается он, потирая голову. Он щурится и качается, и я молча молюсь, чтобы он не упал, потому что я не смогу его удержать. Пять футов против шести футов четырех дюймов - не идеальная ситуация.
        - Коридор крутится, а тебя двое, - бормочет он.
        - И это наша реплика. Иди спать.
        Он обвивает рукой мою шею, и я держусь за его предплечье, пытаясь удержать нас обоих в вертикальном положении. Каким-то образом мы добираемся до его спальни, и когда я добираюсь до кровати, он плюхается на нее лицом вниз с «уф».
        - Наверное, нам следует снять с тебя туфли.
        Я жду, что он ответит, но когда он не отвечает, я мягко подталкиваю его, и он издает тихий храп.
        Серьезно?
        Как, черт возьми, мужчины так быстро засыпают?
        Отлично. Я наклоняюсь и осторожно стягиваю его туфли, откладывая их в сторону. Он наполовину свисает с кровати, и если он так будет спать, то завтра ему точно будет больно.
        Перегнувшись через кровать, я пытаюсь толкнуть его на кровать, но его нет. Полностью мертвый груз.
        - Лиам.
        Мои слова встречают молчанием.
        Хорошо, Джульетта. Ты можешь это сделать. Просто уложи его на кровать, а с остальным он разберется. Завтра он возненавидит себя… Я просто знаю это. Я ставлю колено на кровать и сбрасываю пятки, стараясь не зацепиться ими за его одеяло, затем начинаю медленно тянуть его на кровать.
        Господи, сколько весит этот парень?
        Я напрягаюсь и вытягиваюсь, и, наконец, чертовски наконец, я обеими ногами встаю на кровать. Лиам издает стон, затем хватает меня за талию и переворачивается, прижимая меня к своему телу.
        Я так удивлена, что завизжала. Его рука крепко обнимает меня за талию, а мое тело прижимается к нему, пока он тихонько храпит.
        Хорошо, это плохо.
        Действительно плохо. Что, если он подумает, что я соблазнила его или что-то сумасшедшее, вроде… воспользовалась им? Потому что он пил.
        Я стону и пытаюсь освободиться от него, но все еще стараюсь не толкнуть его. Последнее, что мне нужно, чтобы он проснулся и нашел нас в таком виде.
        Пытаясь сбросить с себя его тяжелую руку, я случайно ударила его локтем в живот. Я чувствую, что он все еще позади меня, и стону.
        - Джульетта? - спрашивает он, путаясь в словах.
        - Привет, - пищаю я.
        - Что случилось?
        Эта ночь становится все лучше и лучше.
        15
        Лиам
        Я облажался. И я понимаю это в тот момент, когда чувствую, как задница Джульетты шевелится вокруг моего члена.
        Иисус. Я чуть ли не стону в голос. Я выпил достаточно виски, чтобы хватило на чертову жизнь, и моя голова кружится от количества алкоголя, но я полностью осознаю, что она прижимается ко мне.
        Не помню, как я оказался в этом положении. Честно говоря, все туманно. Последнее, что я помню, это то, как я спотыкаюсь по коридору, а Джульетта поддерживает меня. Блядь, стыдно. Мне не следовало пить эти напитки с Уилсоном. Слава богу, девочки уже в постели.
        Джульетта сразу же отдаляется от меня, когда я убираю с нее руку и сажусь.
        - Ты потянул меня вниз, когда я пыталась затащить тебя в постель, а потом я не смогла тебя поднять и…
        - Черт, Джульетта. Мне чертовски жаль.
        Она качает головой: - Нет, нет. Все в порядке. Я просто… Я не…
        Я не даю ей закончить фразу, потому что притягиваю ее к себе и прижимаюсь губами к ее мягким губам, окрашенным вишневым оттенком. Как будто я умирал с тех пор, как впервые попробовал ее на вкус. Впервые за столько, сколько я себя помню, я не думаю. Я просто делаю то, что заставлял себя больше не делать после ночи в душе. Я целую ее, пока она не задыхается. Ее мягкое, податливое тело прижимается к моему, и я притягиваю ее ближе к себе, прижимаясь к ней своим телом. Выравнивание нас.
        - Черт, - бормочу я, отстраняясь от нее. - Прости, Джуль… - начинаю я, но она обрывает меня, переплетая пальцы на моей шее и притягивая меня к себе, сжимая мои губы.
        Мы пересекаем черту, от которой не можем вернуться, и прямо сейчас мне все равно.
        Я хочу Джульетту - я хочу каждую ее частичку. Я хочу целовать ее, пока она не превратится в пластилин в моих руках, а потом целовать каждую часть ее тела, которая умоляет о моих губах. Я хочу снова попробовать ее на вкус, почувствовать, как она дрожит на моем языке.
        - Лиам, - шепчет она, затаив дыхание.
        Она скулит у меня на руках, когда я втягиваю ее нижнюю губу в рот и перекатываю ее между зубами. Боже, я хочу испачкать ее тело метками. Отметить ее как проклятый пещерный человек.
        Джульетта - это мечта любого мужчины, и она была моей звездой в большей степени, чем я готов признать. Я не могу этого признать, потому что я ее босс, и это… это может поставить все под угрозу. Бриггс уже привлек внимание к нашей команде, и кажется, что каждый наш шаг рассматривается под микроскопом. Представьте, если бы они узнали, что главный тренер участвует в мероприятиях со своей гораздо более молодой няней. Как я могу привлечь своих парней к ответственности, если я делаю то же самое, от чего предупредил их?
        Вопрос в том, стоит ли? Стоит ли это напряжение, с которым мы оба боролись, рисковать всем?
        Некоторые вещи стоят того, чтобы рискнуть, и я начинаю думать, что Джульетта - одна из таких вещей. Я так устал бороться. Борьба за то, чтобы мельком не видеть ее, не вдохнуть ее сладкий аромат, когда она проходит мимо, не прижать ее к стене и не оставить ее бездыханной.
        - Скажи мне остановиться, - шепчу я, скользя губами по ее шее, посасывая, кусая и целуя, пока ее руки не дергают меня за волосы, притягивая ближе к себе. Сегодня я знаю, что не могу быть сильным.
        - Нет.
        - Джульетта… - Я замолкаю, не зная, что сказать. Я знаю, что должен прекратить это, пока не стало слишком поздно. Я должен покончить с этим сейчас и избавить нас обоих от головной боли позже, но я не могу.
        Теперь, когда я попробовал вкус, я зависим, и я хочу больше. Мне нужно больше. Я чертовски одержим.
        Мне нужна вся она.
        - Я хочу этого. Ты хочешь этого. Почему мы должны беспокоиться о чем-то еще? - Она отстраняется, чтобы посмотреть на меня. Ее глаза плавают от похоти. Я вижу это. Я чувствую это в воздухе вокруг нас, и я без ума от нее.
        - Потому что это может все усложнить.
        - Перестань болтать, Лиам.
        Ее руки сжимают мою рубашку и притягивают меня к себе. Мы сходимся в исступлении, ее руки бегают по моей груди, моим плечам. Я ориентировочно исследую её.
        Я удивлен и чертовски одержим тем фактом, что сейчас она не такая застенчивая и робкая, как всегда, когда мы находимся за пределами этой комнаты. Это возбуждает, и я не могу вспомнить, когда в последний раз так сильно хотел женщину.
        Она толкает меня на спину и перелезает через меня, оседлав меня. Платье, которое она носит, падает по обеим сторонам ее бедер, и ее жар плотно прижимается ко мне. Ее бедра двигаются один раз, и я стону.
        - Черт возьми, Джульетта.
        Улыбка, маленькая и уверенная, украшает ее губы, и она наклоняется, чтобы поцеловать меня еще раз. Мой язык выглядывает из-за складки ее губ, переплетаясь с ее, в отчаянии и нужде.
        Этот поцелуй - это недели сдерживаемого напряжения, недели яростного желания друг друга, несмотря на то, что это неправильно и запрещено. Взгляды, которые мы перехватывали, когда другой не смотрел, времена, когда мне приходилось принимать обжигающий душ только для того, чтобы не сдаться и не сделать ее своей.
        Она провела последний месяц, сводя меня с ума, и теперь она наконец-то моя. Я никогда не перестану прикасаться к ней.
        - Мы должны остановиться. - говорю я, несмотря на мысли в голове.
        - Стоп. - рычит она, затем хватает мои руки и прижимает их к своей груди. Я стону хриплым от желания голосом, сжимаю ее сосок и перекатываю его между пальцами, вызывая у нее задыхающийся стон. Я чувствую, какая она мокрая, прижатая к моему члену, тонкий клочок трусиков не служит барьером.
        Я хочу вырвать их зубами.
        Джульетта - это зрелище надо мной. Ее щеки раскраснелись, восхитительный оттенок розового доходит до кончика ее носа. Вишнёво-красные губы раскрываются от одышки, когда она прижимается ко мне. Ее зрачки расширены от похоти, и каждый раз, когда она трется обо мне, она крепко зажмуривает глаза. Хотел бы я запечатлеть этот момент и сохранить его навсегда, потому что она так чертовски красива, что у меня перехватывает дыхание.
        Запрещено или нет, но я чертовски хочу ее. Я так долго хотел ее, и я устал сдерживаться. К черту последствия. К черту, что все скажут.
        Я обнимаю ее за талию и переворачиваю нас так, что она прижимается ко мне, когда я наклоняюсь над ней. Ее ноги находят мою талию и соприкасаются, снова прижимаясь ко мне своей влажностью. Если я посмотрю вниз, то гарантирую, что на моих штанах останется мокрое пятно, от чего мне становится только тверже.
        - Я хочу разложить тебя перед собой и выпить. Не торопиться с твоим телом. Поклоняться каждому дюйму, - говорю я.
        Этот момент меняет все.
        От этого возврата не будет. Никакого притворства, что я не прикасался к ней и она не корчилась подо мной. Хватит притворяться, и точка.
        Это никогда не будет прежним.
        Я поднимаю ее платье, медленно, дюйм за дюймом, не сводя с нее глаз, пока оно не оказывается у нее на талии. Только тогда я смотрю вниз и вижу мягкий изгиб ее бедер. У нее изгибы во всех важных местах. Места, где я собираюсь провести остаток ночи, поклоняясь ртом и языком. Меня манит крошечный ярко-розовый лоскут кружева, который треугольником обвивает ее киску, и как только я обматываю тонкий пояс вокруг кулака, дверь распахивается, и на пороге появляется Ари. Она сонно трет глаза, сжимая плюшевого единорога.
        - Папа, - бормочет она.
        Я слезаю с Джульетты и набрасываю на нее одеяло прежде, чем Ари хоть что-нибудь увидит. Она в полусне, ее глаза все еще закрыты.
        - Эй, жучок, ты в порядке? - Я спрашиваю. Я встаю и быстро собираюсь, прежде чем подойти к ней.
        Она хнычет: - Я что-то слышала. Я напугана.
        - Хорошо, жучок, папа рядом. - Ее маленькие ножки возвращаются по коридору в ее комнату.
        Несмотря на то, что она ушла, чары разрушены, и момент закончился. И теперь я понимаю, как близко все было на этот раз.
        - Джульетта… - начинаю я, оглядываясь на кровать.
        - Все в порядке, иди, - тихо говорит она. Ее одежда взлохмачена, и она выглядит тщательно зацелованной, и возбужденная часть меня хочет вернуться к тому, на чем мы остановились, но рациональная часть говорит, что мы совершили огромную ошибку.
        Судя по выражению ее глаз, она видит мою нерешительность и беспокойство. Блядь, я не могу отключить голову. Я не могу перестать думать обо всех вещах, которые я могу потерять, делая это.
        Стоя здесь, комната все еще кружится, а голова все еще кружится, и как бы мне ни хотелось притвориться, что момент не нарушен, теперь нам придется столкнуться с реальностью.
        - Иди спать, Лиам. Мы можем поговорить завтра. - Она проходит мимо меня к двери, и я протягиваю руку и хватаю ее за руку.
        - Я не жалею, - говорю я ей.
        Она кивает, а потом, как и пришла… она ушла, и я задаюсь вопросом, не испортил ли я лучшее, что было в нашей жизни.
        На следующее утро я со стоном открываю глаза. Лучи света проникают в комнату, заливая меня солнечным светом, такие чертовски яркие, что я почти ничего не вижу.
        Твою мать. Такого похмелья у меня не было с тех пор, как я закончил школу. Я слишком стар для этого дерьма. Голова раскалывается, глаза горят, и мне кажется, что кто-то ударил меня отбойным молотком по затылку.
        Хоть я и чувствую себя задницей, я помню каждую деталь того, что произошло прошлой ночью, и от этого становится еще хуже.
        Что, черт возьми, я сделал?
        Отбросив одеяло, я ставлю ноги на землю и понимаю, что я все еще полностью одет. Я даже не переоделся и не почистил зубы прошлой ночью. Поняв это, я направляюсь прямо в ванную и принимаю горячий душ, чищу волосы и зубы, затем надеваю спортивные шорты и футболку.
        Я открываю дверь и направляюсь на кухню, и первое, что я слышу, это хихиканье. Такие озорные смешки, которые означают только одно.
        Девочки замышляют что-то плохое.
        Когда я сворачиваю за угол на кухню, я обнаруживаю, что Ари и Кеннеди сидят за столом с Джульеттой и рисуют на больших белых холстах.
        У нас вообще есть такие? Джульетта, должно быть, подобрала их.
        - Доброе утро, - ворчу я. Кофе - единственный способ выжить сегодня. Если бы Рид мог услышать меня прямо сейчас, он бы назвал меня киской, но я чувствую себя так, словно меня переехал мусоровоз. Я направляюсь к кофе и наливаю чашку черного.
        - Доброе утро, папа! Ты хорошо спал? - спрашивает Ари.
        - Да, жучрк, спасибо. Что вы двое задумали?
        Кеннеди показывает мне свою кисть. Она вся в краске. На ней может быть больше краски, чем на холсте перед ней. Тем не менее, она все еще такая милая, что у меня болит сердце.
        Мои девочки. Мой Мир.
        - Мы рисуем картины для людей в доме престарелых моей бабушки. Чтобы скрасить их день. - Джульетта отвечает. Она избегает зрительного контакта и не спускает глаз с девочек и их картин.
        Да, я всё испортил. Мне нужно поговорить с ней наедине, чтобы хотя бы поговорить с ней о прошлой ночи.
        - Да, папа. Смотри, я нарисовала нас. Меня, тебя и Кеннеди, и смотри, я добавила Джульетту! - Ари сияет, показывая мне холст перед собой.
        - Смотри, папочка, - говорит Кен.
        Я не могу сказать, что это за фотографии, но они так гордятся ими, что моя грудь тоже наполняется гордостью.
        Ари хмурит брови, прежде чем сказать: - Должна ли я добавить дядю Б? Думаешь, он разозлится, если его не будет на моем рисунке?
        - Нет, я думаю, что дяде Б понравится любая фотография, которую ты сделаешь, даже если он не на ней. Я думаю, что людям в том доме они понравятся.
        Джульетта улыбается, но улыбка не достигает ее глаз. - Я планировала взять их с собой, чтобы встретиться с моей бабушкой, когда ты уедешь. Она умоляла познакомить её с девочками, и я думаю, что им это понравится.
        - Конечно. По мне, так звучит неплохо.
        - Да! Я не могу дождаться, папа.
        - Я тоже!
        - Это потрясающе. Я уверен, что вы, девочки, получите удовольствие, - улыбаюсь я девочкам, прежде чем повернуться к Джульетте. - Джульетта, могу я поговорить с тобой на секунду?
        Она выглядит так, как будто действительно может сказать «нет», но кивает и идет в гостиную, не оборачиваясь.
        - Скоро вернусь, девочки. Продолжайте рисовать свои прекрасные картины.
        Когда я вхожу в гостиную, Джульетта сидит на подлокотнике дивана, скрестив руки на груди. Я могу сказать, что она не в настроении для моего дерьма сегодня, и я чувствую себя еще хуже из-за того, как все прошло прошлой ночью.
        - Джульетта, прости.
        Ее лицо каменеет, и я понимаю, что она понимает мои извинения не в том контексте.
        - Подожди, мне жаль, что все произошло так, как произошло. Не то, чтобы это произошло. Послушай, Джульетта. Очевидно, между нами что-то есть. Ты это почувствовала, я это почувствовал, и нет смысла это отрицать. Но то, что между нами что-то есть, не означает, что мы должны действовать в соответствии с этим.
        - Значит, ты говоришь, что это была ошибка? - тихо говорит она.
        - Нет, это не так. Нет. Я просто не хочу рисковать профессиональными отношениями, которые у нас есть. Ты лучшее, что случилось с нашей семьей, и я действительно серьёзен. Ты обращаешься с ними так, как не знаю даже я. Мы не можем потерять тебя.
        Мысль о том, что я могу ее потерять, вызывает у меня приступ паники. Я даже не хочу думать об этом. Я не могу. И я чертовски ненавижу то, что поставил нас обоих в ситуацию, когда это могло случиться. Что мы поставили под угрозу ее пребывание здесь.
        Она смотрит на свои руки на коленях и мгновение сидит тихо, прежде чем снова взглянуть на меня.
        - Ты прав. Так что с этого момента всё строго профессионально.
        Я киваю.
        Даже если это последнее, чего я хочу, так и должно быть. Мы не можем снова быть слабыми.
        - Строго. Нет смысла доставлять дискомфорт или неловкость. Мы оба взрослые. Мы приняли решение сделать это, и мы можем оставить это без внимания.
        - Почти так, как будто этого никогда не было.
        Я качаю головой: - Прости, Джульетта.
        Она встает с дивана и проходит мимо меня: - Не извиняйся. - Когда она вернулась на кухню с девочками, я все еще не чувствую, что сделал правильный выбор.
        Черт, я уже даже не знаю, какой правильный выбор. Я застрял между тем, чего я хочу, и тем, что нужно моей семье. В конце концов, я должен выбрать, что лучше для девочек и для моей карьеры, как бы сильно я ни хотел пересечь черту с Джульеттой.
        Я просто надеюсь, что она может понять, почему.
        16
        Джульетта
        Лиам уходит, чтобы вернуться на дорогу, и жизнь снова налаживается. Я бы солгала, если бы сказала, что мне совсем не грустно, когда он уходит. Всякий раз, когда он дома, в доме счастливее. Всегда гудит от волнения, и в первые дни, когда его нет, над всеми нами висит что-то тяжелое.
        Еще хуже, что он был дома в это время в течение недели. Во время Прощальной недели нет ни тренировок, ни игр, так что он провел свою первую полную неделю дома за несколько месяцев, и девочки получили ее. Им нужно было время с ним. Это приспособление от того, что он постоянно дома, к тому, что он больше в дороге, чем дома.
        - Джульетта, как ты думаешь, они захотят стать моими друзьями? - спрашивает Ари, крепко сжимая мою руку. Я могу сказать, что она нервничает. Кен слишком маленькая, чтобы понять, но она взволнованно подпрыгивает. Как только мы доходим до входа, я останавливаюсь и приседаю на корточки на уровне глаз Ари, держа ее руки в своих.
        - Ари, они полюбят тебя. Нет причин нервничать. Моя бабушка и ее друзья - самые милые люди, и они не могут дождаться встречи с тобой.
        Она кивает и делает глубокий вдох.
        Эта девочка мудра не по годам, и в такие моменты, как сейчас, она показывает это.
        Мы проходим через двери поместья Эвервуд, и Рэйчел, дневная секретарша, приветствует нас с теплой улыбкой.
        - Джульетта! Так рада тебя видеть. Кто эти две милашки? - Ее улыбка яркая и заразительная. Она обходит стойку администратора и встает перед нами.
        - Это Ари и Кеннеди. Я была няней для их семьи, и они не могли дождаться встречи с бабушкой и всеми остальными.
        - Ну, привет, девочки. Мы так рады, что вы здесь. Хотите леденцы на палочке?
        Глаза Ари и Кеннеди расширяются. Они живут в семье без сахара, поэтому, когда им предоставляется выбор, они не знают, что сказать.
        Я обдумываю ее вопрос, но, в конце концов, решаю, что один леденец не повредит…
        - Один.
        Они взволнованно прыгают вверх и вниз, когда Рэйчел вручает каждой большой леденец на палочке.
        - Как насчет того, чтобы я поддержала их, пока мы не уйдем, ладно?
        Ари нерешительно смотрит на меня, как будто не уверена, хочет ли отдать его, опасаясь, что может не получить его обратно. Я почти смеюсь вслух, когда она неохотно кладет его мне в руку.
        Я кладу леденцы в сумочку и хватаю каждую из них за руки, затем мы благодарим Рэйчел и направляемся в комнату бабушки. Я с удивлением обнаруживаю, что ее нет в своей комнате, когда мы добираемся туда, и понимаю, что она должна быть в главной комнате.
        Сегодня громко и шумно, чем обычно, так как кажется, что у них игровой день. Я вижу доски для бинго и колесо с шарами впереди.
        Ари это понравится.
        Наконец, я замечаю бабушку, Глэдис и Джудит, сидящих на огромном диване. Бабушка, как обычно, вяжет, Глэдис смотрит на мистера Брокмана с сердечками в глазах, а Джудит, кажется, как обычно что-то ворчит.
        Мы подходим к ним, и когда бабушка видит нас, все ее лицо загорается, как я не видела очень давно. Тут я понимаю, что сделала правильный выбор, приведя сюда девочек, чтобы представить ее.
        - Привет, бабуль. Глэдис. Джудит, - приветствую я всех. Ари крепче сжимает мою руку, и Кеннеди тут же отпускает мою руку, чтобы броситься к бабушке.
        - Что ты делаешь? - спрашивает она, вставая на цыпочки, чтобы лучше рассмотреть вязание бабушки.
        Это прекрасно описывает каждую из их личностей. Кеннеди общительная и ничего не боящаяся, бесстрашная, как большинство трехлетних детей. В то время как Ари сначала более сдержанная и тихая, потом, как цветок, она расцветает энергичной, уверенной в себе большой девочкой.
        - Привет, дорогая, - воркует бабушка, - Ну, я вяжу шарф.
        - Что это? - Кеннеди указывает на вязальные спицы.
        - Вот это мои вязальные спицы.
        Глаза Кеннеди широко распахиваются: - Я их ненавижу.
        - Нет, нет, Кен, это не те, что в кабинете врача. Это специальные иглы, из которых делают одежду. Как твою рубашку! - Я дергаю ее за футболку «Холодное сердце», и она хихикает. - Обещаю, они не повредят. Но давай оставим вязание бабушке, ладно?
        Я понимаю, что ее даже не представили должным образом, а она уже открылась бабушке.
        - Ари, это моя бабушка. А это две ее лучшие подруги, Джудит и Глэдис.
        Глэдис улыбается и машет ей рукой, а Джудит изо всех сил пытается улыбнуться. Вечно сварливые, они с Лиамом были бы две капли воды.
        - Иди посмотри, маленькая девочка. - говорит Джудит Ари, которая смотрит на меня с вопросом в глазах.
        - Все в порядке, обещаю. Помни, они не могли дождаться встречи с тобой. Продолжай.
        Я отпускаю ее влажную ладонь и нежно толкаю ее локтем. Она подходит к Джудит и встает перед ней.
        - Ари, тебе нравятся браслеты?
        Ари с большим энтузиазмом кивает при упоминании о своей любимой вещи: украшениях.
        - Ну… у меня в комнате есть кое-что особенное, что, я думаю, тебе понравится, - говорит Джудит. - Хочешь увидеть?
        - Что это такое? - спрашивает Ари, теребя пуговицу на платье.
        - Это специальный набор для изготовления браслетов.
        Ари задыхается: - Правда? Мы можем увидеть?
        Теперь Джудит полностью, безраздельно уделяет ей внимание, и я впечатлена. Она установила связь с Ари без проблем и, кажется, счастливее, чем я когда-либо видела ее.
        - Джульетта, я отведу Ари за набором браслетов.
        - Конечно, Джудит, это так мило с твоей стороны. Мы будем прямо здесь.
        Джудит встает с дивана и протягивает руку Ари, который едва останавливается, прежде чем вложить свою руку в руку Джудит. Затем они вдвоем идут в сторону комнаты Джудит.
        Я в шоке, мягко говоря. Нервозность Ари ушла.
        - Ух ты, - бормочет Глэдис, - Я никогда не видела, чтобы эта старая ведьма была так добра к кому-либо.
        - Я тоже, - шутит бабушка. Кеннеди заняла место рядом с ней и все еще пристально наблюдает, как она плетет спицу. Я почти уверена, что это единственный раз, когда я когда-либо видела Кеннеди такой спокойной, такое было, только когда она спала и во время непевущих частей «Холодного сердца».
        Я смеюсь про себя и качаю головой.
        Это лучшее решение, которое я приняла за всю неделю.
        Я не осознавала, как сильно мне нужно было увидеть бабушку и девочек, и тот факт, что они любят девочек так же сильно, как и я, согревает мое сердце так, как я и представить себе не могла.
        - Вы знаете, у Джудит больше нет семьи. Только ее сын, который живет в каком-то большом городе и платит за это место. Я думаю, что он приезжал однажды, - говорит Глэдис. Ее губы сжаты в тонкую раздраженную линию.
        Вау, я не знала этого о Джудит, но опять же, Джудит не дает информацию добровольно. Мне вдруг становится грустно за нее, зная, что у нее нет семьи, которая могла бы навестить ее.
        - Мне грустно за нее.
        Глэдис кивает. Сегодня на ней ярко-розовый спортивный костюм и золотое ожерелье, а также ярко-розовые серьги с перьями. Вы могли бы, без сомнения, заметить ее за милю. Типичная Глэдис. Можно вывезти танцовщицу из Вегаса, но танцовщицу из девчонки - никогда.
        И если подумать… это менее эксцентричный наряд, чем обычно носит Глэдис.
        - Итак, Джульетта… расскажи нам, как у тебя дела с работой? - Спрашивает бабушка. - Она смотрит поверх оправы очков с ухмылкой. Она точно знает, что делает.
        - Они замечательные. Мне нравится проводить время с девочками, и мы все еще изучаем друг друга.
        - А как насчет горячего босса… - спрашивает Глэдис, но я быстро перебиваю ее, прежде чем она что-то скажет в присутствии Кеннеди.
        Мои глаза бросаются на Кеннеди, и я расширяю глаза, давая ей знать, чтобы она застегнула молнию. Эти сплетницы, клянусь!
        - Можем ли мы просто называть его ХЗ, он же хоккейная задница.
        Я стону.
        - Перестань, Глэдис. Бабушка, не подстрекай ее!
        Бабушка поднимает руки вверх, сдаваясь: - Я ничего не говорила, Джульетта.
        - Нет, но ты сделала это. Вы даёте сигналы друг другу глазами. Не делайте это. Работа в порядке. Все в порядке.
        - Просто хорошо?
        Я вздыхаю. Они как стервятники, не собираются сдаваться, пока я им что-нибудь не дам.
        - Да, просто отлично. Мы находим хороший распорядок и с каждым днем все больше впадаем в уклад жизни. Когда он дома, конечно, легче, потому что девочки скучают по нему, но когда его нет, мы все равно справляемся.
        В этот момент возвращаются Ари и Джудит, руки Ари полны коробок, в которых, кажется, миллиард крошечных бусинок.
        - Джульетта, Джульетта! Смотри! Мисс Джудит дала мне наборы для изготовления браслетов. Я собираюсь сделать всем нам браслеты дружбы.
        - Боже мой, я не могу дождаться!
        Ее энтузиазм заразителен. Она садится прямо на пол и расставляет коробки, затем начинает их перебирать. Охает и ахает над каждой новой бусиной, до которой она доходит.
        - Спасибо, Джудит. Ты сделала ее весь день.
        Джудит хмыкает: - Ничего, это меньшее, что я могла сделать. Не то чтобы они привыкли пылиться на моей полке.
        Джудит ведет себя жестко, снаружи кажется стальной, но внутри она большая мягкотелка. И то, как она с любовью смотрит на Ари, когда начинает нанизывать бусы, только доказывает это.
        - Что-нибудь интересное произошло, пока меня не было на этой неделе?
        Бабушка, Джудит и Глэдис смотрят друг на друга, прежде чем посмотреть на меня. Хм. Что-то произошло.
        - О, нет. Вы трое ничего от меня не скроете. Что я пропустила?
        Бабушка качает головой: - Ну, ты знаешь того, симпатичный с большими мышцами? Армандо? Его застукали с ночной сиделкой в очень… - Она посмотрела на Кеннеди, а потом вернулась ко мне - В компрометирующей позиции, если ты понимаешь, о чем я.
        Я задыхаюсь.
        - Что! Это как в одной из твоих мыльных опер, бабушка.
        Глэдис усмехается: - Знаешь, это самый большой боевик, который половина из нас видела за десятилетие. Все только об этом и говорят.
        Что объясняет сегодняшнюю шумиху вокруг здания. Кто знал, что старики так любят сплетничать? Кого я обманываю, они живут для этого. Чем еще можно заняться в этом месте, кроме как играть в бинго и сплетничать о том, с кем попалась ночная сиделка.
        - Их уволили?
        - Не уверена. Они оба в отпуске, но я надеюсь, что нет, потому что он был очень красив, - говорит бабушка.
        - Мой папа говорит, что Джульетта красивая, - говорит Ари. Она так сосредоточена на нанизывании браслета, что не замечает, как я чуть не падаю со стула от ее откровения.
        - О, действительно? - самодовольно спрашивает Глэдис. На ее лице было написано «я же говорила тебе».
        - Ага. Я не должна слушать его телефонные звонки, но он отвлекал меня, пока я пыталась посмотреть «Холодное сердце», и я его слышала. Он разговаривал с дядей Б. Ты красивая, Джульетта. Самая красивая принцесса нашего замка. - Она хихикает.
        Лиам говорил обо мне с Ридом? Это то, что побудило Рида поговорить со мной во время барбекю прошлой ночью? В моей голове полно вопросов, на которые я, вероятно, не получу ответов, и мне хочется застонать.
        Я достаю телефон из сумочки и проверяю электронную почту и сообщения, затем отвечаю на сообщение от Лиама, сообщая ему, что девочки прекрасно проводят время.
        Он быстро отвечает и спрашивает, не пришлю ли я ему фото.
        - Хей, бабушка, Джудит, Глэдис? Не могли бы вы сделать селфи со мной и девочками? Лиам спросил, можем ли мы прислать фото.
        - Конечно, дорогая, что угодно для ХЗ.
        Я закатываю глаза. - Ари, ты можешь быстро присесть рядом с Кеннеди, чтобы мы могли сделать снимок?
        Она вскакивает на диван и обнимает Кеннеди, явно уже натренированная, когда дело доходит до фотосъемки. Я встаю перед диваном и делаю быстрое селфи всех нас, а затем прошу всех сделать глупое лицо и тоже сделать это.
        Я посылаю их Лиаму и прячу телефон обратно в сумочку.
        Остаток дня мы проводим с бабушкой и ее друзьями. Девочки веселятся, танцуют и пытаются играть в бинго, но в конечном итоге им больше нравится размещать все круги на странице, чем что-либо еще. Они танцуют, поют, и к тому времени, когда я загружаю их в машину и пристегиваю на сиденьях, они уже изнемогают. Еле выезжаю со стоянки а они уже спят.
        Я рад, что бабушка сегодня познакомилась с девочками. Что бы ни случилось с Лиамом, я знаю, что девочки - это постоянный поток любви в моей жизни, и я знаю, что они здесь, чтобы остаться.
        17
        Лиам
        Я смотрю на фото в своем телефоне в десятый раз сегодня вечером. Когда я попросил у нее фото девочек, я не знал, что она пришлет фото с ней. Они обнимают ее, и всех трех их улыбок достаточно, чтобы мое сердце сжалось.
        Черт возьми, Лиам, какого черта ты делаешь?
        Влюбляюсь в женщину, которая слишком хороша для меня и которая не заслуживает того дерьма, через которое я ее заставляю проходить, из-за моего собственного дерьма.
        Последнее, с чем моя семья может справиться, это скандал. Нового тренера по хоккею застали с няней, которая, так уж случилось, живет с ними. Именно об этом нас и предупреждала Саманта. Держаться прямо и подальше от заголовков и держаться подальше от этой девушки, радара Хоккейная зайка.
        У нее талант ко всему, что касается Лавины, и я не хочу давать ей повод нападать на мою семью.
        Так что, несмотря на то, что у меня в животе что-то сжалось, когда я смотрю на нее, я знаю, что принимаю правильное решение. Лучшее решение для меня и девочек. Не только для нас, но и для защиты Джульетты.
        На сегодняшней игре ребята впервые сыграли как команда. Все работали вместе, и мы привезли домой победу. Я горжусь и впечатлен их способностью изменить ситуацию и работать в команде. Скоро их будет не остановить, если они продолжат идти по этому пути. Это все, на что я могу надеяться как новый тренер или, черт возьми, любой тренер команды.
        Если мы продолжим в том же духе, то через несколько недель выйдем в финал. Мне не терпится взять девочек, чтобы они могли получить свой первый реальный опыт в игре плей-офф. Даже если я нервничаю из-за того, что они присутствуют на таком публичном мероприятии, как игра.
        Стюардесса идет по проходу на несколько рядов впереди меня, предлагая прохладительные напитки и закуски, а это значит, что до полета нам осталось совсем немного. На этот раз меня не было всего три дня, но мне кажется, что это целая жизнь. С тех пор, как Джульетта прислала мне фотографию, все, что я мог делать, это смотреть на нее, желая оказаться там.
        Несмотря на то, что бабушка Джульетты явно намного старше, я все же вижу сходство между ними. Я начинаю думать о том, что Джульетта сказала ранее, о том, как они любят принимать гостей и не получают достаточного количества гостей.
        Это дает мне идею.
        У нас было несколько дней дома между играми, а поскольку Хоккейная зайка сосредоточилась на Бриггсе и колоссальных махинациях, на которые он, похоже, нацелился, нам нужен хороший пиар. Итак, я звоню Саманте, и она говорит, что поработает над моей идеей. Я не могу дождаться, чтобы запустить Джульетту и узнать, что она думает.
        Через несколько часов мы приземляемся в Чикаго, и я никогда еще не был так счастлив вернуться домой. Мы возвращаемся на арену на автобусе после того, как получим наши сумки, и я направляюсь прямо к своему внедорожнику.
        Я намерен вернуться домой до того, как девочки лягут спать. Взглянув на часы, я вижу, что у меня есть чуть больше часа свободного времени. Мне нужно сделать одну остановку по дороге домой, а это значит, что я должен надрать задницу.
        Я бросаю сумку на заднее сиденье и выезжаю на шоссе, направляясь в магазин, где есть именно то, что я ищу. Через десять минут езды я бросаю свой внедорожник в парк и бегу за тремя букетами самых свежих цветов, которые у них есть, прежде чем отправиться домой.
        Часы на приборной панели показывают восемь сорок пять. Осталось пятнадцать минут до того, как девушки лягут в постель, и мой план удивить их рухнул. Я даже не стала доставать свою сумку с заднего сиденья. Я хватаю цветы и тихо закрываю дверь. Входная дверь заперта, поэтому я вставляю ключ в засов и проскальзываю внутрь.
        В доме темно, ни на кухне, ни в коридоре не горит свет, и единственный звук - это тихо играющий телевизор в гостиной. Когда я вхожу, я вижу Ари, Кеннеди и Джульетту, свернувшись калачиком на диване и крепко спящих. «Холодное сердце» все еще играет на заднем плане.
        Они выглядят такими умиротворенными, и меня это прямо пинает под дых. Джульетта с ними естественна. Она внимательная, сострадательная и все, что нужно этим девочкам. То, что я вижу их вместе, делает что-то смешное в моем сердце. Я никогда не думал, что снова испытаю такие чувства. Я никогда не думал, что захочу вещи, которые сейчас крутятся в моей голове.
        Семья. С моими девочками и Джульеттой.
        Я поклялся себе, что больше никогда не допущу, чтобы ни я, ни девочки не пострадали. Не после их матери.
        Но вот я сижу, смотрю, как спят мои девочки, и все, чего я хочу, это возвращаться домой к этому каждую ночь.
        Их одеяла лежали на диване рядом с ними, так что я осторожно оборачиваю их вокруг них, а затем оставляю их цветы до завтра. Я решил их не будить - они кажутся недовольными, и меньше всего мне хочется их беспокоить.
        Вид девушек, столь привязанных к Джульетте, вызывает у меня небольшую тревогу в затылке. Что будет, если Джульетта уйдет? Если ей надоест то дерьмо, через которое я ее заставил пройти? Это опустошит девочек.
        Черт, я уже не знаю, что правильно, а что нет. Единственное, что я знаю, это то, что я поставлю девочек на первое место и сделаю все возможное, чтобы принимать правильные решения. Для них.
        *
        На следующее утро меня разбудили девочки, ворвавшиеся в дверь и прыгнувшие ко мне в кровать. Идеальный способ проснуться.
        - Папа дома! - Кеннеди визжит, ныряя на меня сверху. Я подхватываю их обоих в гигантские объятия и прижимаю к себе. Всего на мгновение, прежде чем они отстранятся в волнении.
        - Мы пошли навестить бабушку, Глэдис и мисс Джудит, папа. И знаешь что? Мисс Джудит дала мне материал для изготовления браслетов. Смотри! - Ари сует руку мне в лицо, и я вижу, что у нее не менее пяти браслетов на каждой руке. Каждая из бусин разных цветов и разной формы. Кеннеди затем держит ее, чтобы показать то же самое.
        - Ух ты, вы двое были заняты с тех пор, как меня не было. Что еще я пропустил? - Я спрашиваю.
        - О, ничего. У меня есть бойфренд в школе. Но Джульетта говорит, что мы не можем пожениться, пока я сначала не попрошу тебя.
        Я давлюсь собственной слюной, когда она это говорит. Что? Парень? Ей пять.
        Она не будет встречаться, пока ей не исполнится по крайней мере тридцать пять, и, честно говоря, даже тогда это будет слишком рано.
        - Э-э, жучок, никаких парней. Извини.
        - Ну, это нечестно. Джульетта - твоя девушка! - Она скрещивает руки на груди с «хмф».
        - Джульетта - твоя няня, Ари, а не моя девушка.
        Я притягиваю ее к себе в объятиях, прежде чем она успевает возразить: - Слушай, жучок, папа сказал, что никаких парней надолго, ладно?
        - Хорошо, но мы можем получить смузи? Я была бы счастлива, если бы мы могли получить смузи.
        - Будет сделано. Пусть папа примет душ и оденется. Джульетта встала?
        Ари кивает: - Ага.
        - Хорошо, встретимся в гостиной через несколько минут. - Ари и Кен вскакивают с кровати и выбегают из комнаты, оставляя меня в тишине.
        Парни… в пять лет. Все, что я знаю, это то, что я буду занят этими двумя. Я лучше запасусь палками, чтобы отбиваться от парней.
        Я быстро принимаю душ и одеваюсь, затем присоединяюсь к девочкам в гостиной, где они тихонько играют в Барби.
        Джульетта сидит на диване, поджав ноги, и смотрит, как они играют.
        - Доброе утро, - говорит она с легкой улыбкой.
        Я надеялся, что между нами не возникнет неловкости, и я ценю ее попытки двигаться вперед.
        - Доброе утро.
        - Ты хорошо спал?
        - Да, а ты?
        - Хорошо.
        - Сегодня утром я поставил цветы в воду. Девочкам они очень понравились. Спасибо.
        В ее тоне нет ничего скрытого. Это настоящее. Я смотрю на нее, и она улыбается мягкой, но все еще неуверенной улыбкой. Она так же, как и я, нервничает из-за того, что будет между нами. Я был прав, когда сказал, что после этого момента все изменится, и я не осознавал, насколько. Я ненавижу непростую напряженность между нами.
        - Э-э, я хочу поговорить с тобой кое о чем. Она понижает голос до приглушенного шепота: - Я знаю, что у тебя есть несколько выходных перед следующей игрой, поэтому я хотела спросить, могу ли я взять выходной, раз ты будешь дома? - она спрашивает.
        - Конечно, Джульетта. Когда я здесь, ты можешь приходить и уходить, когда захочешь. Это твое свободное время.
        Она кивает, кусая нижнюю губу. Она выглядит так, будто хочет сказать больше, но молчит.
        - У Джульетты свидание! - Ари пищит.
        Что блядь?
        Глаза Джульетты расширяются, и она смотрит на Ари, потом снова на меня. Очевидно, она не ожидала, что Ари расскажет мне. Подождите, откуда Ари знает, что у Джульетты свидание? Я один в этом доме ни хрена не знаю?
        - Свидание? - Я спрашиваю. Мой голос даже не похож на мой собственный. Кажется, я завидую, но мне, кажется, плевать, чтобы это изменить. Я в шоке.
        - Ах, да, парень из колледжа протянул руку. Итак, сегодня вечером мы собираемся поужинать у Антонио.
        Я чувствую, что меня только что ударили в живот. На самом деле, я чувствую себя так, как будто меня только что сбила гребаная пуля два на четыре. Я не ожидал этого, и теперь я чувствую себя… собственническим по отношению к Джульетте, когда не должен. Это не мое право. Логически, я это знаю, но это не мешает мне так себя чувствовать. Я тот, кто оттолкнул ее, заставил ее почувствовать, что случившееся было ошибкой, хотя это было не так.
        - Я собираюсь спуститься в спортзал ненадолго, девочки, я вернусь через несколько минут, - говорю я и выхожу из гостиной, прежде чем я облажаюсь и сделаю что-то вроде, сказать Джульетте, что она не может пойти. Или сказать что-нибудь из того дерьма, которое сейчас крутится в моей голове.
        Я направляюсь в подвал, в спортзал и включаю музыку под самый тяжелый рок, какой только могу найти. Я могу справиться с этим, и когда я увижу Джульетту, все будет хорошо.
        Она не виновата, что у меня есть свое дерьмо, и что я ее босс. Но, блядь, свидание?
        Даже мысль о том, что она встречается с кем-то, сводит меня с ума. Я иду прямо к гантелям, беру две пятидесятифунтовые штанги и сгибаю их, пока мышцы рук не начинают гореть и болеть. Это не отвлекает меня от Джульетты и ее свидания. Интересно, какой у нее тип парня? Бухгалтер? Инвестиционный банкир?
        Наденет ли она то же платье, что и на интервью? Обтягивающий, черный, обнимающий все ее изгибы и вызывающий, что у меня потекли слюнки во рту.
        Я сойду с ума, ожидая, пока она вернется домой.
        Но так и должно было быть. Мир, где Джульетта ходит на свидания, а я дома с девочками. Линия четко прочерчена.
        Я попросил об этом. Я оттолкнул ее, и я не имею права злиться на то, что она интересуется кем-то другим.
        По крайней мере, это то, что я продолжаю повторять себе, когда провожу свое тело через ад, чтобы дать своему разуму отдохнуть от одержимости им.
        Это пиздец, чувствовать к ней ревность и собственническое отношение, когда я был тем, кто принял решение сохранить все на профессиональном уровне. Черт, я сделал это, потому что не мог рисковать потерять ее. Или сделать что-то, что поставит под угрозу мою карьеру. Было так много причин - так много поставлено на карту.
        Но я все еще не могу избавиться от этого собственнического чувства.
        После самого длинного часа в моей жизни и самой изнурительной работы, которую я когда-либо делал, мои ноги дрожат, когда я поднимаюсь по лестнице обратно на первый этаж. Я планирую провести остаток дня с девочками, а не с Джульеттой, пока она готовится к свиданию. Последнее, что я хочу сделать, это увидеть это дерьмо.
        Я слышу, как девочки играют в своей комнате, поэтому я оставляю их, а сам принимаю долгий горячий душ, а затем надеваю джинсы и футболку-поло. Когда я закончил собираться, я обнаружил, что они все еще играют в своей комнате. Похоже, третья мировая война ударила по нему, но мы можем побеспокоиться об этом позже.
        Все, что имеет значение, это возможность проводить время с моими девочками и компенсировать время, которое я должен отсутствовать.
        - Эй, девочки, как вы думаете, мы пойдем сегодня в парк?
        Они оба смотрят на меня с волнением на лицах и хором: - Да, папочка! - звучит в комнате.
        Я смеюсь: - Думаю, мы могли бы даже выпить смузи? Как вы думаете?
        - Пожалуйста, папа! - говорит Кеннеди с мольбой в глазах.
        - Будет сделано, детка.
        Когда мы уходим, я не вижу никаких следов Джульетты, поэтому останавливаюсь на кухне, чтобы нацарапать записку, сообщая ей, что мы уходим и куда мы ушли.
        Странно идти куда-то вместе без нее, но я постоянно напоминаю себе, что это то, чего я хотел, и так должно быть. Девочки оживленно болтают, пока я пристегиваю их к сиденьям, а затем сажусь за руль.
        - Папа, я очень скучала по тебе. Я люблю тебя. - говорит Ари с заднего сиденья.
        - Не больше чем я, жучок.
        Они хихикают и разговаривают всю дорогу до парка, и это просто приятно. Я благодарен за те несколько дней, что я провел дома с ними. Для воскресенья в парке необычно тихо. Вокруг игрового оборудования разбросано всего несколько детей.
        Когда я вывожу девочек, они на полной скорости бегут к горке, как только их ноги касаются земли. Если бы это зависело от них, они бы провели там весь день. Я сижу на скамейке рядом с горкой и смотрю, как они играют.
        Мои мысли возвращаются к Джульетте, и мне интересно, что она делает. Все время, что мы в парке, я не могу перестать думать о ней, и чем ближе к шести, тем больше я понимаю, что, возможно, совершил ошибку.
        К тому времени, как мы выпили смузи и направились домой, я уже на грани. Тот, который я могу пройти в любой момент. Машина Джульетты все еще стоит на подъездной дорожке, когда я въезжаю, но это ничего не значит. Если ее свидание с джентльменом, он заберет ее.
        Но опять же, он может быть психом, так что, надеюсь, она будет водить машину сама. Я вытаскиваю нас всех из машины, и девочки бегут внутрь.
        - Сразу в ванную, девочки, вы залиты в смузи. И ничего не трогайте! - Я кричу им вслед и смеюсь, когда они исчезают за входной дверью.
        Войдя внутрь, я закрываю за собой дверь, и первое, что я вижу, это Джульетта, стоящая в холле с серьгами в ушах.
        На ней красное платье, которое затмевает черное платье. Он расклешен вокруг ее бедер, но все же подчеркивает ее изгибы. Плотно облегающий ее грудь, он демонстрирует широкое декольте. Этот мудак, вероятно, будет всю ночь пялиться на ее грудь, и эта мысль заставляет меня чувствовать себя пронзительно.
        - Привет. - Она улыбается и смотрит на свое отражение.
        Я действительно хочу сказать ей, что она выглядит так красиво, что я хочу перекинуть ее через плечо, отнести прямо к себе в кровать и трахнуть любого, кто хотя бы посмотрит в ее сторону. Но нет. Я прикусываю язык: - Ты прекрасно выглядишь. Повеселись.
        Я даже не даю ей возможности ответить. Вместо этого я прохожу мимо нее и направляюсь прямо в ванную, чтобы искупать девочек. Я не собираюсь давать себе шанс облажаться и говорить вещи, которые я не могу вернуть. В последнее время у меня есть способ все испортить, даже не пытаясь.
        Мы с девочками занимаемся ночной рутиной, и где-то между мыльными пузырями и мытьем волос я слышу, как хлопает входная дверь, сигнализируя, что Джульетта уходит на свидание.
        - Девочки, «Холодное сердце» или «Моана» сегодня вечером?
        - «Холодное сердце», «Холодное сердце», «Холодное сердце»! - Они поют, хихикая.
        «Холодное сердце», конечно. Я вытаскиваю их пижамы из ящиков и беру такие же тапочки Олафа [Прим.: Живой и разумный снеговик, сделанный Эльзой]. Как только они выйдут из ванны и высохнут, мы наденем пижаму и тапочки и устроимся на диване, чтобы посмотреть фильм.
        - Папа, где Джульетта? - спрашивает Кеннеди. Ее большие голубые глаза полны вопросов, которые я действительно не хочу объяснять своей трехлетней дочери.
        - Понятное дело, на свидании, - отвечает Ари. Она снова и снова расчесывает волосы своей куклы Барби.
        - Ари, откуда ты так много знаешь о взрослых вещах? - Я спрашиваю. Мне искренне любопытно, как моя пятилетняя дочь кажется главой семьи, когда дело доходит до сплетен.
        Она пожимает плечами: - Я слушаю.
        Всё просто.
        Она слушает.
        - Ну, тогда что еще ты знаешь о сегодняшнем свидании Джульетты, жучок?
        Боже, я выискиваю информацию у своей пятилетней дочери. Мне нужно взять себя в руки, но этот выступ, кажется, с каждой минутой становится все меньше и меньше.
        - Хммм. Я слышала, как она сказала своей подруге, что ей нужно встретиться с кем-то другим, кроме Боба. Кто такой Боб, папа?
        Иисус Христос. Во-первых, это не должно возбуждать, но, черт возьми, теперь я не могу перестать представлять Джульетту с ее вибратором. Худшее время.
        - Ари, жучок, ты не должна подслушивать разговоры взрослых. Они предназначены для взрослых, а не для таких маленьких девочек, как ты. Хорошо?
        Она смотрит на меня: - Что значит подслушивать?
        - Это означает, что ты слушаешь разговоры других людей, когда не должна этого делать. Ты слышишь то, чего, возможно, не должны слышать маленькие девочки.
        Какое-то время она молчит, но потом кивает: - Хорошо, папа.
        Теперь выступ, черт возьми, исчез. Подождите… она попросила выходной. А если она не вернется домой? Что, если она пойдет… к нему… домой… Черт.
        Она ни за что не будет спать с этим парнем. Это дерьмо не произойдет. Мне плевать, если я веду себя как ревнивый придурок, я не могу переварить мысль о том, что он прикасается к ней.
        Я знаю, что должен быть достаточно сильным, чтобы держаться подальше, но когда дело доходит до Джульетты, я беззащитен. Запрещено или нет, я больше не могу. Я не могу притворяться, что не хочу ее. Что она не все, что я хочу в женщине.
        Если бы Рид увидел меня сейчас, он бы надрал мне задницу. Серьёзно. Сказал бы мне, что я сошел с ума, и мне нужно хорошенько подумать, прежде чем я приму опрометчивое решение. Но вы знаете, что? Я провел последние пять лет, думая обо всем. Дважды. Чрезмерно анализируя каждую вещь, которая была брошена на мою тарелку.
        Я ничего не сделал, не думая о девочках или о нашем будущем.
        Сейчас не время думать о том, ошибаюсь я или нет.
        Прежде чем я могу отговорить себя от этого, я принимаю решение. И это может быть худшее решение, которое я принял за долгое время, но, черт возьми.
        _ Девочки, мы на минутку сядем в машину, хорошо? Поехали.
        Я встаю и хватаю их обоих с дивана, останавливаясь только, чтобы взять бумажник и ключи со столика в фойе, и выхожу за дверь.
        У меня есть один шанс. Я уже все испортил, и теперь пришло время исправить это.
        *
        Внедорожник едва припарковался, когда я выскакиваю, быстро отстегиваю девочек и иду ко входу.
        Ари у меня на левой плече, а Кеннеди справа - тапочки Олафа и все такое, - когда мы проходим через вход в «У Антонио». Это тип ресторана, где вы носите костюм и галстук, но мы заходим в пижаме и характерных тапочках. Я сомневаюсь, что они даже дадут мне время суток, но я должен попытаться.
        - Здравствуйте, я кое с кем встречаюсь. Не могли бы вы сообщить мне, видели ли вы женщину с темными волосами в темно-красном платье? - спрашиваю хозяйку.
        Она мгновение смотрит на меня широко раскрытыми глазами, прежде чем ответить: - Э-э, сэр, извините, но у нас дресс-код, и, к сожалению, мы не сможем вас пропустить.
        - Мне нужно всего пять минут. Вот и все.
        Я в двух секундах от того, чтобы просить милостыню, но она должна видеть отчаяние в моих глазах, потому что жалеет меня.
        - Пожалуйста, поторопитесь. Я могу потерять работу, если впущу вас.
        Я киваю и крепче сжимаю девочек.
        Хозяйка указывает на дальний угол столовой, и я вижу мельчайшие проблески волос Джульетты. Это она.
        Мы пробираемся сквозь столы, пока не появляется Джульетта. Она еще не видела меня, так что я трачу всего лишь секунду, чтобы скользнуть по ней взглядом. Она выглядит довольной, но не очень заинтересованной в том, что говорит парень напротив нее.
        Он средний, в лучшем случае. На несколько дюймов ниже меня, коротко подстриженные темные волосы. Его костюм и галстук выглядят так, будто они из Men’s Warehouse. Понятно, что он мало времени уделяет своей внешности, поэтому я ставлю на… бухгалтера. Скучно, но стабильно.
        - Лиам? - Джульетта выдыхает, явно застигнутая врасплох при виде нас.
        Я проделал весь этот путь, и я понятия не имею, что даже сказать. Я должен был попрактиковаться, блядь, произнести чертову речь, прежде чем мы пришли, но не было времени. Это было сейчас или никогда.
        - Ты не можешь. Ты не можешь пойти на свидание. - Мои слова вылетают в спешке, все слитно.
        Черт, я чувствую себя идиотом. Я должен был подумать об этом больше, подготовиться, но все, о чем я мог думать, это добраться сюда и добраться до Джульетты.
        - Что?
        Ее щеки покраснели, и они соответствуют ее красной помаде.
        - Послушай, приятель… Я не знаю, кто ты, но у нас свидание, так что если ты можешь уйти, я бы о…
        - Замолчи.
        Я заставляю его замолчать двумя словами. Ари ахает у меня на плече, и я понимаю, что использовал слово «нет-нет».
        - Папа, мы не говорим этого слова.
        - Извини, ошибка.
        Уголки губ Джульетты приподнимаются в усмешке, но она быстро сжимает губы и прищуривается, глядя на меня.
        - Ты не можешь прийти на это свидание, потому что это должен быть я. Это я должен водить тебя в модные рестораны и другие приятные места, которых ты заслуживаешь. Это я должен провожать тебя домой и любить тебя, пока не взойдет солнце. Это должен быть я, Джульетта. Невзирая на последствия - невзирая ни на что.
        Шок написан на ее лице, когда я впервые за очень долгое время начинаю говорить от всего сердца.
        - Я облажался. Я должен был сделать это раньше, и я должен был вытащить голову из своей задницы раньше, но я парень. Я ошибаюсь чаще, чем нет. Я хочу тебя, и я никогда не хочу отпускать тебя, Джульетта. Дай мне шанс все исправить. Обещаю, ты не пожалеешь.
        Вокруг меня вспыхивают аплодисменты, и я слегка съеживаюсь, не понимая, какая у нас на самом деле аудитория, когда я заявляю об этом Джульетте. Девочки хлопают в ладоши и растворяются в хихиканьях.
        Джульетта оглядывается на других людей, потом снова на меня и качает головой. Я вижу решение в ее глазах, и я хочу умолять прямо здесь и сейчас, чтобы она приняла правильное решение. Чтобы дать мне шанс показать ей, как много она значит для меня и девочек.
        - Прости, Тодд… Мне… мне нужно идти. - Она бормочет извинения, потом отодвигает стул и берет со спинки маленькую сумочку.
        - Подожди, ты уходишь? Ты правда уходишь?
        Она кивает: - Это несправедливо по отношению к тебе, но некоторые истории уже написаны. - Ее медовые глаза встречаются с моими, и мне нужно все, чтобы не ликовать посреди ресторана.
        - Ты идешь домой, Джульетта? - спрашивает Ари.
        - Да, жучок. Поехали.
        Вместе мы выходим из ресторана на парковку. Кеннеди все время держит Джульетту за руку, и я знаю, что это был правильный выбор. Какими бы тяжелыми ни были предстоящие дни, пока у меня есть Джульетта и мои девочки, я смогу пройти через все, что угодно.
        - Ты не сорвался с крючка, Лиам Картрайт, - шипит она, как только мы усаживаем девочек на свои места.
        - Прости, я не хотел поставить тебя в затруднительное положение или смутить… Я просто не мог этого сделать, Джульетта. Мы сидели на диване и смотрели «Холодное сердце», и я не выдержал ни секунды зная, что ты здесь, с ним. Мне захотелось что-нибудь ударить. Я провел весь день, думая об этом, и к тому времени, когда я услышал, как ты выходишь за дверь, я был в двух секундах от того, чтобы затащить тебя обратно и привязать к моей кровати. - Я делаю паузу, оценивая ее реакцию. Судя по тому, как сжата ее челюсть, она действительно расстроена тем, что я выставил все это напоказ на всеобщее обозрение. - Я шучу. Мне очень жаль, правда. Ты нужна нам, Джульетта, не как няня. Ты часть нашей семьи, и я не могу без тебя. Ты нужна девочкам. Ты нужна мне. Я потрачу столько времени, сколько потребуется, чтобы доказать это тебе.
        - Тебе нужно много унижаться.
        Ее брови поднимаются, и она скрещивает руки на груди, что ничего не дает, кроме как подталкивает ее сиськи к глубокому V-образному вырезу и сводит меня с ума.
        - Ты сейчас смотришь на мои сиськи?
        Я быстро отвожу глаза и качаю головой: - Нет, совсем нет. Мы можем поговорить об этом, когда вернемся домой? Я знаю, большие проблемы.
        Она снова качает головой и вздыхает: - Мы поговорим о том, сколько неприятностей, позже. Но, Лиам?
        Я подхожу ближе.
        - Несмотря на то, что я злюсь… Я тоже этого хочу. Я месяцами говорила себе, что это неправильно, то, что я чувствую, но как я отношусь к тебе? Это совсем не плохо.
        Вместо того, чтобы сказать ей слова, я притягиваю ее к себе и целую так, как хотел уже несколько месяцев. Без отказа, без забот и со всем, что у меня есть.
        Ничто, и я имею в виду ничто, никогда не казалось таким правильным. Наконец-то я, черт возьми, понял это правильно.
        18
        Джульетта
        Лиам подъезжает к подъездной дорожке и ставит внедорожник на стоянку, сохраняя молчание. Внезапно я нервничаю. Мои ладони влажные, а сердце бешено и непредсказуемо колотится в груди.
        Я знаю Лиама несколько месяцев. Здесь не о чем нервничать, и логически я это знаю. Просто мы никогда раньше не были так одиноки. Вместе в неизведанных водах. Как всегда, Лиам крут и собран, что кажется пустяком.
        Я с другой стороны? Я сгибаюсь под давлением.
        - Это странно, - бормочу я.
        Он смеется, его зеленые глаза сверкают в лучах заходящего солнца позади меня: - Только если ты сделаешь это странным. У меня нет никаких ожиданий, Джульетта.
        - Ты уверен… с девочками дома? - Я спрашиваю.
        - Я уверен. Ты часть нашей жизни, и мы… девочки узнают, что ты для меня значишь. Я только что излил свое сердце, как влюбленный дурак, посреди ресторана с ними, - говорит он, и это немного успокаивает мои нервы. - Но… давай просто убедимся, что они не слышат ничего, чего не должны.
        Ладно, в этом нет ничего страшного.
        Не о чем нервничать. Ты просто надеешься, что - возможно - займешься горячим сексом с парнем, которого ты хотела, кажется, целую вечность, и после превью ночи барбекю было пыткой находиться рядом с ним и не прикасаться к нему.
        Я возюсь с дверной ручкой, затем вылезаю из грузовика и поднимаю Кеннеди с ее места. Лиам забирает Ари, и после того, как он открывает дверь, мы заходим внутрь. Направившись прямо в комнату Кеннеди, я укладываю ее в постель, так как она уже одета в пижаму и даже не шевелится.
        Когда я выхожу в коридор, Лиам держит Ари, которая потеряла сознание на плече.
        - Я пойду освежусь… пока ты укладываешь Ари спать.
        Он тихо смеется и кивает. Я рада, что он совсем не нервничает. Просто я случайно схожу с ума. О Боже, мне нужно побрить ноги. Я должна был сделать восковую эпиляцию, но я не знала, что мы проведем всю ночь наедине так скоро после этого монументального изменения в наших отношениях.
        У нас вообще есть отношения?
        Джульетта, остановись. Ты слишком все обдумываешь. Просто прими это так, как оно есть. Всё просто.
        Я направляюсь в свою комнату и быстро принимаю душ, бреюсь… все, затем мою голову и обязательно наношу лосьон на каждый дюйм кожи.
        Я нервничаю, и хотя я уверена в своем теле и в том, кто я такая… Лиам - хоккеист на пенсии. Он, вероятно, был с моделями, актрисами и другими девушками, которые меня стыдили. Так что, думаю, моя нервозность оправдана.
        - Давай сделаем это. У него нет никаких ожиданий. Перестань делать из этого то, чем оно не является.
        Продолжая подбадривать себя, я возвращаюсь в гостиную и нахожу Лиама, только что принявшегося душа, на диване, смотрящего хоккейный матч по телевизору. Девочки еще спят, а значит…мы одни.
        - Привет, - усмехается он.
        - Привет.
        - Итак, я подумал, что мы могли бы посмотреть фильм. Не «Холодное сердце» или «Моана».
        Я смеюсь. Какое облегчение, учитывая, что мы смотрим их по крайней мере пятнадцать раз в неделю. Я могу процитировать каждое слово, возможно, в этом месте в обратном порядке.
        - Только если я выберу, - поддразниваю я.
        Его брови приподнялись: - О? Парень не может справиться с таким количеством девчачьих щелчков, Джульетта.
        - Заткнись. Я люблю страшные фильмы. Не фильмы о девчонках. Знаешь, ты не должен предполагать. Что это такое?
        Он обрывает меня, притягивая меня к себе на колени и прижимаясь губами к моим в поцелуе, который говорит без слов. Ему нравится, когда я дерзкая, но он без колебаний поставит меня на место.
        Я провела последний час, заставляя себя нервничать, и все это испарилось в ту секунду, когда Лиам прикоснулся ко мне. Даже мыслей больше нет. Все, о чем я могу думать, это ощущение грубых мозолистых рук Лиама на коже моих бедер.
        Мои руки впиваются в его волосы, притягивая ближе ко мне, пока он пожирает меня. Его руки блуждают по моему телу, сжимая мои бедра, скользя вверх по моему животу к грудной клетке и сжимаю мою грудь. Стон слетает с его губ, вибрируя на моих, и я практически ощущаю, как сильно он хочет меня.
        Потому что я хочу его точно так же. Сумасшедший, сдерживаемый путь, который месяцами медленно разъедал нас обоих. Его язык снова проникает в мой рот, и я хнычу на него. Мне должно быть стыдно, что я практически корчусь у него на коленях, но это не так.
        Я чувствую, как он тверд, потирая меня в том месте, которое болит только из-за него. Я ходила несколько недель, чувствуя внутри себя тупую боль, которую может вылечить только он.
        Он отрывает от меня губы и хрипит: - Блин, я хотел поговорить до того, как это случилось.
        Последнее, что я хочу сделать, это остановиться. Не тогда, когда мы, наконец одни.
        Воздух вокруг нас потрескивает, как живое электричество, но я сползаю с его колен на подушку рядом с ним.
        - Можешь ли ты не быть логичным хотя бы на секунду?
        Он смеется, но это звучит так же болезненно, как и я. Я люблю его смех. То, когда оно настоящее, достигает уголков его глаз, и кожа там сморщивается.
        - Многое произошло за последние несколько дней… и я просто… - Он делает паузу, сокращая расстояние между нами, пока моя кожа, все еще горячая и покрытая пятнами от сухого траха несколько мгновений назад, плотно прижимается к внешней стороне его бедра. Он использует большой и указательный пальцы, чтобы повернуть мой подбородок к себе.
        - Я хочу сделать это правильно, Джульетта. Я не хочу как-то все испортить, потому что я не нашел времени, чтобы оценить то, что у меня есть. Мне нужно это сделать.
        От искренности его слов у меня в животе порхает новый вихрь бабочек. Боже, этот человек. Даже когда он сварливый и скованный, он все равно из тех, кто крадет ваше сердце еще до того, как вы осознаете, что он пытается это сделать.
        Я нахожусь в неприятности.
        Серьезная, пагубная для моего здоровья, беда.
        У моего сердца нет шансов, когда дело доходит до Лиама. И я устала с этим бороться.
        - Я хочу быть с тобой, и я хочу перестать быть логичным хотя бы на одну гребаную секунду. - Он шепчет мне в ответ те же слова, наклоняясь все ближе и ближе: - Я просто хочу чувствовать. Я хочу этого. Нас. Я устал ждать, Джульетта. Как и ты, хочу сделать это официальным и не оглядываться назад.
        - Да, да. Я так давно этого хотела, - говорю я, затаив дыхание. Он так близко, все, что мне нужно сделать, это протянуть руку и…
        - Нет пути назад, Джульетта. Если мы сделаем это, значит, мы это сделаем.
        Я киваю: - Лиам, я хочу это.
        На его лице появляется облегчение, как будто он беспокоился, что я откажусь. Как будто я не мечтала об этом моменте, желая и надеясь, что он проснется и поймет, что я без ума от него.
        - Слава богу, я схожу с ума.
        Он снова приближает свои губы к моим и целует меня, как голодный. Как будто единственный способ выжить - это напоиться мной. Его руки повсюду - на моих бедрах, моей заднице, они скользят вверх по моей спине под тонкую ткань рубашки. Ощущение его рук на моей голой коже зажигает меня. Я сгораю от него, жарче с каждой секундой.
        - Я хочу тебя. Я так устала ждать, - тяжело дышу я, пытаясь стянуть его рубашку через голову. Он смеется, когда он застревает, и он должен помочь мне. Он тянется за голову и стягивает рубашку, отбрасывая ее в сторону.
        Я понимаю, что впервые прикасаюсь к груди Лиама без рубашки. Его пресс жесткий, резкий и острый. Я пользуюсь случаем, чтобы слегка провести ногтями его рельефным мышцам, и он шипит в ответ. Его пресс сжимается и пульсирует от моего прикосновения, и, Боже, мой клитор пульсирует в предвкушении.
        Я никогда никого не хотела так сильно, как Лиама.
        Он обхватывает рукой мою спину и встает. Я невольно вскрикиваю и обхватываю ногами его талию, пока он несет меня в коридор, но мы не делаем и десяти шагов, прежде чем его губы касаются моих. Его язык проскальзывает в мой рот, и я теряю всякое разумное мышление.
        Он мог бы раздеть меня догола в этом коридоре, и я была бы совершенно согласна с этим… но девочки здесь, и у Лиама, вероятно, будет сердечный приступ, если они проснутся.
        - Дерьмо. Нам нужно попасть в спальню, прежде чем мы их разбудим, - тихо шепчет он.
        Он несет нас в спальню и запирает за нами дверь ногой, затем осторожно кладет меня на кровать и встает передо мной. Я не могу не восхищаться его телом. Так много острых гребней и мускулов. Мои глаза блуждают по его внушительному прессу и широким плечам.
        Его тело невероятно.
        Это заставляет меня чувствовать себя немного более застенчивой. Не то чтобы у меня было много времени даже подумать об этом, потому что он отодвигается надо мной. Его рука скользит под мою рубашку и по моим ребрам к моей груди, и он стягивает чашечку моего лифчика. Моя грудь вырывается на свободу. Прохладный воздух делает мои соски камушками, и Лиам пользуется этим, втягивая чувствительный кончик в рот. Его рот теплый и влажный, что резко контрастирует с прохладным воздухом, пока он не торопится, показывая внимание каждой груди. Его зубы оставляют крошечные красные следы на выпуклости моей груди, отмечая меня как его.
        Собственнический способ, которым он хочет претендовать, заставляет меня задыхаться в предвкушении. Я никогда не видела Лиама с этой стороны. Это вызывает привыкание.
        - Если ты хочешь остановиться или замедлить… - он умолкает.
        - Мне не нужна ни одна из этих вещей. - Я ухмыляюсь, а затем переворачиваю нас ногой, так что я сажусь на него сверху.
        Не говоря больше ни слова, он стягивает мою рубашку через голову и тянется за спину, чтобы расстегнуть лифчик. Мои груди выпадают из чашек в его ожидающие руки.
        Его руки скользят вверх по моему животу к моей груди, и он ладонями перекатывает мои соски между этими пальцами и хрипит: - Я люблю твое тело. Все идеально помещается в моих руках что.
        Я закусываю губу, внезапно чувствуя себя скромной под его горящим взглядом. Я отворачиваюсь и пытаюсь хоть немного прикрыться, но он садится и хватает меня за запястья: - Никогда не прячься от меня. Это тело чертовски красиво, и я хочу поклоняться каждому его дюйму.
        От его слов у меня между ног потекла влага. Он точно знает, что сказать, чтобы успокоить мои нервы.
        Он кладет меня обратно на плюшевое темное одеяло, затем медленно начинает спускать мои леггинсы с бедер. Я помогаю ему стянуть их, и они падают на пол. Остался один крошечный клочок кружева, и я буду совершенно голой перед ним. Он, не теряя времени, сжимает шнурок в кулаке и дергает. Маленькая струна легко рвется, и он ухмыляется, явно гордясь собой.
        - Блядь, ты знаешь, как давно я хотел это сделать? - Он подносит трусики к носу и вдыхает.
        Мой рот от удивления открывается. Я никогда не ожидала, что Лиам будет таким… грязным в постели, но я здесь ради этого.
        Я встаю со своего места на кровати и тянусь трясущимися руками к его ремню, медленно расстегивая пряжку. Он смотрит на меня сквозь полуприкрытые веки и предоставляет мне исследовать его тело. Через несколько мгновений я расстегиваю ремень и расстегиваю пуговицу на его штанах. Медленно я расстегиваю его молнию, пока его узкие черные трусы-боксеры не выглядывают из отверстия. Его эрекция густая и жесткая. Злая фиолетовая голова выглядывает из-за пояса боксеров, а на голове капля предэякулята.
        - Джульетта… - хрипит Лиам.
        - Мой ход.
        Я цепляюсь большими пальцами за пояс его штанов и стягиваю их вниз вместе с боксерами. Его эрекция стала свободной, толстая и длинная, что мои глаза немного расширились. Если Лиам замечает, он ничего не говорит, потому что, как только я снимаю штаны и трусы, он отбрасывает их в сторону, и я тут же обхватываю его член руками.
        В ту секунду, когда моя рука касается бархатной, шелковистой кожи его члена, он шипит. Я поднимаю глаза, и наши глаза встречаются, его глаза полны желания. Доставлять удовольствие Лиаму будет почти так же хорошо, как кончать на его язык, если не лучше. Мои глаза не отрываются от него, когда я закрываю рот над головкой его члена и слегка сосу. На вкус он соленый и мускусный, именно таким, каким я его себе представляла, и это заставляет меня жаждать большего.
        Он откидывает голову назад от удовольствия, когда я беру его глубже в рот, пока головка его члена не упирается в заднюю стенку моего горла. Его длинные, толстые пальцы путаются в моих волосах, сжимая их в кулаке на моем затылке, когда он направляет меня на свой член.
        Я использую свои руки, чтобы схватить его за задницу, когда я веду его глубже в свое горло, пока я почти не задыхаюсь, и он стонет каждый раз, когда он ударяет заднюю часть моего горла.
        - Джульетта, дерьмо… я сейчас кончу. Подожди.
        Я вытаскиваю его член изо рта, и он наклоняется и целует меня, несмотря на слюну и грязь, покрывающие мой подбородок.
        Весь момент настолько эротичен, что у меня мурашки по коже, а соски набухли так сильно, что болят. Как бы я ни любила вкус Лиама и смотрела, как я его сосу, я хочу, чтобы он был внутри меня. Он мне нужен.
        Я ложусь на локти на кровать, а он становится на колени передо мной, подтягивая мою задницу к краю кровати, а затем прячет лицо между моими ногами. В тот момент, когда его рот касается моей чувствительной плоти, моя спина выгибается над кроватью, и моя рука летит к копне волос на его голове.
        - О Боже, - стону я.
        Уста Лиама - это рай, и я готова раскаяться во всех своих грехах, чтобы сохранить их навсегда. Его язык скользит по моему клитору снова и снова, пока я не чувствую, как мое тело напрягается, готовое к освобождению, и тогда он останавливается. Я смотрю вниз и вижу кривую ухмылку на его губах: - Прости, детка, я же говорил, что проведу всю ночь, поклоняясь тебе.
        Он использует средний палец, чтобы собрать мою влагу, прежде чем протолкнуть ее внутрь меня, и ругается, когда делает это: - Черт, ты такая чертовски тугая. - Медленно, вяло он трахает меня пальцем. Затем, когда в комнате слышны только мои штаны и мокрое шлепание его руки по моей коже, он добавляет еще один палец, растягивая меня, подготавливая к приему своего члена.
        Его пальцы сгибаются и бьют то место внутри меня, что я хлещу вокруг его пальцев. Я кричу, мое освобождение захватывает мое тело, и мои руки оставляют его волосы и кулаки на одеяле. Он продолжает гладить меня внутри, нежно трется о меня, пока я полностью не констатирую груду костей.
        - Блин, я не могу дождаться, чтобы оказаться внутри тебя. - Он перелезает через меня, выравнивая наши тела. Я чувствую тупую, толстую головку его члена у моего входа, когда он поднимает мою ногу выше, раскрывая меня шире.
        - Черт, подожди, презерватив, - стонет он и опускает голову мне на плечо.
        - Э-э, у меня есть ВМС [Прим.: внутриматочная спираль], и у меня не было секса с тех пор, как я последний раз проходила тестирование. Если ты…
        - Результаты моего последнего теста с командой были чистыми, и я могу пойти наверх и забрать их для тебя.
        Я останавливаю его прежде, чем он успевает встать: - Нет. Нет, Лиам. Я доверяю тебе. Необъяснимо, иначе меня бы здесь не было.
        Он кивает и прижимается ко мне бедрами, заставляя его член касаться моего клитора, дразня меня. Я уже истекаю кровью, полностью готова к нему, и он это знает. Гладкость покрывает его член. Он делает паузу, не толкаясь внутрь меня, чтобы переплести наши пальцы, а затем проводит ими над моей головой.
        Та же безотлагательность все еще присутствует, но это кажется… другим. Лиам наслаждается каждым моментом, как и я.
        Когда ты ждешь чего-то так долго, это становится намного лучше, когда ты, наконец, это получаешь. Это стоит того, чтобы ждать.
        Он продвигается вперед, дюйм за дюймом, скользя внутри меня. Он такой большой и толстый, и я чувствую себя такой… полной. Его движения контролируемы и нежны. Развязывая наши руки, я провожу своей по его спине, на ходу царапая ногтями кожу.
        - Лиам, - с моих губ срывается хриплый стон.
        Как только он полностью усаживается внутри меня, он выдвигается и медленно входит обратно, снова и снова, пока я не начинаю корчиться в агонии. Мне нужно больше.
        - Еще, - прошу я.
        Его глаза становятся расплавленными, он хватает мою ногу и кладет ее себе на плечо, а затем делает глубокий толчок. Настолько глубоко, что когда он поворачивает бедрами, чтобы попасть в секретное место внутри меня, до которого до сегодняшнего дня могла добраться только я, он задевает мой клитор, и это подталкивает меня ближе к краю.
        Наклонившись, он захватывает мои губы, пока трахает меня. Его толчки становятся сильнее, быстрее, глубже. Затем он вырывается и переворачивает меня на живот.
        - Это нормально? - Он хмыкает.
        - Да! - Я практически рыдаю.
        Я так отчаянно нуждаюсь в освобождении и так туго намотана, что упаду, как только он коснется меня. Он ставит меня на руки и колени перед собой, затем хватает меня за бедра и подтягивает к себе мою задницу. Он берет горстями мою задницу и тянет меня к себе. Я чувствую головку его члена напротив моего входа, и он одним быстрым движением входит обратно внутрь меня.
        Я кричу от удовольствия, когда он достигает дна внутри меня. Он медленно выдвигается, затем снова входит, трахая меня так сильно, что я соскальзываю на кровати с каждым толчком. Он так глубоко во мне, что кажется, будто он внутри моего живота, а я никогда так не чувствовала.
        Такой совершенно дикий и сумасшедший. Я всегда была застенчивой, тихой любовницей. Но Лиам раскрывает ту сторону меня, с которой я никогда не встречалась. Судя по всему, до сегодняшнего вечера меня еще ни разу не трахали.
        Когда он подносит большой палец к моему клитору и кружит вокруг него, я чувствую, как начинается оргазм. В сочетании с его резким ворчанием и эротичным звуком его яиц, бьющихся о мою кожу с его жестокими толчками, я взрываюсь вокруг него.
        Моя спина выгибается, и я падаю лицом в кровать, испытывая самый сильный оргазм в своей жизни. Оно захватывает все мое тело, и удовольствие расцветает во мне, процветая, пока не захватит меня полностью. Я едва узнаю хриплые стоны, которые слетают с моих губ, почти не замечая, как Лиам стонет позади меня, сжимая мои бедра, он замирает и изливается во мне. Я чувствую, как теплые веревки спермы покрывают мои внутренности, когда он входит в меня еще глубже. Второй оргазм застает меня врасплох, и я отталкиваюсь от Лиама. Он стонет, когда его толчки замедляются.
        Я не уверена, что только что произошло, но я точно знаю, что это лучший секс, который я когда-либо испытывала. Самый интимный. Два оргазма? Спина к спине?
        - Святое. Дерьмо, - говорит Лиам, осторожно высвобождаясь из моего тела. Я падаю на кровать и заворачиваюсь в одеяло, совершенно мертвая и не в силах двигаться.
        - Ага. - Я хихикаю.
        - Ты невероятна, Джульетта, - говорит он, целуя меня в губы, прежде чем встать с кровати и пойти в ванную. Я слышу, как включился кран, и он возвращается с теплой тряпкой, чтобы вытереть меня. Тоже… впервые.
        Это просто показывает, насколько Лиам внимателен и заботлив.
        Прямо сейчас я в оргазмической коме, но позже… Когда я вернусь в свое сознание, я буду зациклена на том факте, что это только что произошло, но пока я останусь в своем уме. Блаженство. Кровать прогибается, и Лиам подходит ко мне сзади и притягивает меня к себе. Он нежно держит меня и осыпает поцелуями мои плечи и спину.
        Кто знает, что принесет завтрашний день? Но впервые за долгое время я счастлива.
        19
        Джульетта
        - Подожди… что ты сделал? - кричу я.
        Лиам улыбается мне так, что непостоянное сердце в моей груди начинает биться быстрее, так быстро, что оно может сдаться, если он продолжит в том же духе. Он слишком красив для своего же блага. Вот почему он только что обрушил на меня эту новость, как бомбу, и я не совсем уверена, как к этому относиться.
        Он пожимает плечами: - Ребята собираются пойти в дом престарелых, где живет твоя бабушка, и позировать для календаря.
        Я качаю головой, щурясь и пытаясь понять, что именно происходит: - Подожди, подожди, подожди. Как это произошло? Например… чья это была идея?
        - Моя. Ну, моя и Саманты. Она отвечает за пиар команды. У одного из моих игроков тяжелые времена, он попал в беду. Чтобы очистить его имидж и улучшить наш, нам нужен хороший пиар. Итак, поговорив с девочками и увидев, как им весело и как они были счастливы просто от посещения… Я подумал, что может быть лучше? Не говоря уже о том, что все доходы от продажи календарей пойдут напрямую дом престарелых.
        Ух ты. Я знаю, насколько они могли бы использовать эти деньги, и если это поможет Лиаму, то, честно говоря, я только за. Я просто осознала, что все это происходило, а я понятия не имела. Лиам, казалось, организовал все это за кулисами.
        - Очень любезно с вашей стороны, собраться вместе. Им не помешали бы деньги.
        Он кивает и еще раз улыбается, останавливая шоу. Тот, который он носил последние два дня после ресторана, и мы официально стали парой.
        Хотя между нами многое изменилось, и есть много украденных поцелуев и скрытых прикосновений, мы на самом деле не смогли понять, что значит по-настоящему пересечь эту черту на новой территории. Стать парой. В конце концов, Лиам - родитель-одиночка, работающий полный рабочий день, и мы оба слишком боимся, что девочки вмешаются или поймают нас в компрометирующем положении. Никто из нас не готов к разговору, который последует из этого.
        - Когда это произойдет?
        Он смотрит на часы: - В ближайшие два часа. Это означает, что нам нужно подготовиться и двигаться в этом направлении.
        Подождите… если вся команда Лиама будет в доме престарелых бабушки… это значит, что Лиам встретится с бабушкой. И с Глэдис. И с Джудит.
        Я стону: - Я не уверена, что ты справишься с бабушкой и ее лучшими подругами.
        Он громко смеется, откидывая голову назад и бормоча: - Ты ведешь себя так, будто у меня нет команды, полной парней, навсегда застрявших в подростковом возрасте. Я справлюсь с твоей бабушкой, детка.
        От этого имени у меня в животе порхают бабочки. Это так ново, так отличается от того, что мы делали раньше, я все еще пытаюсь привыкнуть к тому, чтобы быть… больше с Лиамом.
        Начиная с имен, таких как детка.
        - Позже я скажу тебе: «Я же говорила тебе».
        *
        Попасть в Эвервуд - это как попасть на съемочную площадку фотосессии. Намазанные маслом парни со смехотворным реквизитом, большими задницами, еще большими камерами и стайкой старух, стоящих в стороне, практически с сердечной недостаточностью.
        Напомните мне убить Лиама позже.
        Кстати говоря… где он?
        Я оглядываю здание, но не вижу его признаков. Что я действительно вижу, так это бабушку, Джудит и Глэдис, стоящих рядом с парнем без рубашки, на котором столько масла, что, если он встанет рядом с огнем… он сгорит.
        Что в мире происходит? Когда Лиам сказал, что они будут снимать календарь, я не поняла, что он имел в виду «Хоккеисты сошли с ума: Дом престарелых».
        Бабушка 1 с любовью смотрит на парня. Он предлагает ей свою руку, и она сжимает ее, а затем хихикает.
        О Господи. Я не могу этого вынести.
        Я благодарна, что девочек здесь нет, чтобы стать свидетелями этого. Неудивительно, что Лиам позвонил сестре и попросил импровизированную ночевку. Он знал, что это то, к чему мы придем, и я не могу представить, что мне придется объяснять это Ари, у которой пятьдесят вопросов в минуту.
        Я подхожу к бабушке и ее отряду с их моделью и прерываю ее, оттаскивая ее: - Бабуль, что, черт возьми, происходит?
        Глэдис громко хихикает: - О, Джульетта, твой Лиам все это организовал. Мы будем участвовать в съемках! Ты можешь в это поверить? Ну, только те, кто хотел бы, но ты знаешь, что мы не могли отказаться от этого.
        - Угу, все одеты ниже пояса? - спрашиваю я, но искренне боюсь ответа.
        Бабушка цыкает: - О, Джульетта, перестань, все в штанах… пока.
        Вот и все, я должна найти Лиама, прежде чем увижу то, что не смогу развидеть.
        - Хорошо, я собираюсь найти Лиама, чтобы представить вас. Пожалуйста, держите руки при себе, дамы. Серьезно, - говорю я прямо Глэдис, потому что она, скорее всего, поймает хоккеиста и уедет в закат, по крайней мере, она так думает.
        Я оставляю этих троих стоять с игроками и иду по зданию в поисках Лиама. Наконец я замечаю его в напряженном разговоре с женщиной, которая выглядит так, как будто она юрист. Я не решаюсь подойти, не желая прерывать их разговор, но Лиам машет мне рукой.
        - Привет, - говорит девушка с суровым лицом и в строгом деловом костюме. - Ты, должно быть, Джульетта?
        Я киваю и протягиваю руку: - Да. Привет.
        - Меня зовут Саманта. Я работаю с командой и занимаюсь их пиаром и мероприятиями. Какой это успех, правда? - Она ухмыляется.
        Да… просто очень неожиданно.
        Должно быть, она прочитала выражение моего лица, потому что рассмеялась: - Не то, чего ты ожидала? Я тоже. Но ребята провели мозговой штурм, когда мы предложили им эту идею, и мы сказали, почему бы и нет. У нас уже была куча предварительных заказов, так что, похоже, мы сможем пожертвовать Эвервуду приличную сумму денег.
        - Да, они действительно могли бы использовать деньги, чтобы обновить свои здания и купить вещи, которые они откладывали. Моей бабушке здесь нравится. Персонал очень добрый и дружелюбный, и они действительно ставят своих пациентов на первое место.
        Саманта оглядывается на битком набитый главный зал и улыбается.
        - Для меня большая честь быть здесь. Я хотела бы познакомиться с твоей бабушкой, Джульетта, ты ее уже видела?
        Я киваю: - Ну, в прошлый раз, когда я проверяла, она, Джудит и Глэдис были хороши в деле с одним из ваших игроков. Я сказала им держать руки при себе, но поверьте мне - не оставляйте этих троих без присмотра.
        Лиам смеется, и мы прощаемся с Самантой, прежде чем отправиться обратно вперед, где находятся бабушка и ее девочки.
        - Знаешь, это чертовски приятно провести день, когда мы не паршивая овца Чикаго в СМИ. Целый день без негативного пиара. Только хорошее дерьмо. Нам нужно больше таких дней.
        - Пока не забегай вперед… Я чувствую, что должна предупредить тебя еще раз. Бабушка и ее друзья - это то, что большинство людей назвало бы беспорядком.
        - Ты стесняешься представить меня своей бабушке, Джульетта? - дразнит Лиам. - Хочешь дольше держать меня в секрете?
        - О, ты точно не секрет. Эти трое не так тайно болели за нас с самого начала. Поверь мне, каждый раз, когда я здесь, я слышу только и об этом.
        Мы подходим к бабушке, Джудит и Глэдис, которые все еще стоят в заднем плане, наблюдая, как фотограф делает кадр за кадром парня без рубашки. Они, должно быть, старше его на шестьдесят лет, но то, как он продолжает стрелять, подмигивает им, их это совершенно не волнует.
        - Бабушка? - Я говорю.
        Она оглядывается, и все ее лицо загорается, когда она видит Лиама. Это заставляет тепло распространяться в моей груди. Она выглядит такой счастливой, увидев его.
        - О, ты, должно быть, Лиам, - воркует она. Вместо того, чтобы предложить ему руку, она притягивает его к себе в объятиях. Он совсем не колебается, прежде чем обнять ее маленькое тело своими большими руками. Он полностью проглатывает ее. Она счастливо вздыхает, прежде чем отстраниться, чтобы получше рассмотреть его. - Знаешь, ты даже красивее, чем она говорила.
        О Боже.
        Я нервно смеюсь: - Ха-ха, бабушка, давай не будем говорить о том, что я тебе рассказала, ладно? - Я поворачиваюсь к Глэдис: - Глэдис, Джудит. Это Лиам… мой… - Я замолкаю.
        Черт, как мне его назвать?
        - Ее бойфренд и ее босс, но мы не сильны в титулах, - пожимает он плечами и отвечает за меня. Широкая улыбка на его лице показывает, насколько он устал от ярлыков и линий, и я хочу поцеловать его прямо посреди этого дома престарелых.
        - Приятно познакомиться с тобой, Лиам. Мы так много о тебе слышали. О, и у тебя просто самые милые маленькие девочки. Я очень давно не встречала детей с такими манерами, как твои девочки.
        - Спасибо, Глэдис. Я очень много работаю, чтобы научить их быть уважительными и всегда использовать их манеры.
        Ее лицо смягчается еще больше. Она всего лишь лужа у его ног. Это как… я не знаю. Этот мужчина - самый очаровательный, нелепо и непринужденно красивый ворчун, которого я когда-либо встречала.
        - Итак, я слышала, что ты организовал все это, - Джудит машет рукой фотографу.
        - Да, мэм. Я организовал все это. Нам нужно было несколько командных мероприятий, и девочки сказали мне, как им понравилось их посещение, поэтому я подумал, как лучше отблагодарить сообщество. Ну а календари… Я не могу приписать свою заслугу. Это все ребята. Они творческая группа, когда дело доходит до этого.
        - О, я вижу это. - Джудит бормочет.
        Лиам улыбается ее ответу. Я волновалась, что бабушка и ее компания будут слишком сложны для Лиама, но он, кажется, спокойно относится ко всему, что они говорят.
        Через несколько часов, когда бабушка, Глэдис и Джудит сделали достаточно фотографий, чтобы заполнить три календаря, а Лиам запрыгнул на фото без рубашки, от которого у меня текут слюнки, а бедра сжимаются в предвкушении, пришло время уходить.
        Он подходит к бабушке, Джудит и Глэдис, обнимает их и целует в щеку, прежде чем вернуться, чтобы встать рядом со мной.
        - Дамы, это был лучший день за долгое время. Спасибо за смех. Не могу дождаться, чтобы вернуться. Мой график сейчас немного сумасшедший, но когда не сезон, держу пари, я буду приходить столько раз, сколько смогу.
        Все трое падают в обморок и превращаются в лужу у его ног.
        - Лиам, нам очень понравилось. Мы очень благодарны тебе за то, что ты собрал все это воедино.
        - Это было в удовольствие, правда.
        Перед тем, как уйти, я обязательно сжимаю бабушку сильнее, потому что бог знает, что она сумасшедшая, но она моя. Она была лучшей бабушкой, о которой я когда-либо могла просить, и она так многим пожертвовала для меня. Если она хочет провести свои золотые годы, обтирая горячих, маслянистых хоккеистов… что ж, думаю, мне лучше просто смириться с этим.
        - Ведите себя хорошо, дамы. Я скоро приду, надеюсь, с девочками. Джудит, Ари не может дождаться, чтобы сделать с тобой еще браслеты. Она говорит об этом без остановки.
        Джудит улыбается, затем снова сжимает губы в тонкую раздражённую линию.
        Да, я вижу тебя, леди. Действуй так сильно, как хочешь - эта маленькая девочка владеет твоим сердцем, как и моим.
        Это ужасающая часть вещей, которые меняются с Лиамом. Что бы ни случилось, единственное, что я не могу потерять, это те девочки. Они - мое сердце, и я никогда не нарушаю мизинцовые обещания. Я никуда не собираюсь.
        20
        Лиам
        В жизни очень мало моментов, которые ярко помнишь, сколько бы лет ни прошло. Моменты, которые настолько важны, что они меняют вашу жизнь и будущее. Те, которые даже через двадцать лет вы будете вспоминать, как будто они были вчера. Ощущение, кто тебя окружал, запах, вкус, взгляд.
        Я переживаю один из таких моментов прямо сейчас, и я могу честно сказать, что, сколько бы времени ни прошло, я никогда не забуду это чувство. Стою посреди льда со своей командой, моей найденной семьей… праздную победу в плей-офф, которая выводит нас на Кубок Стэнли.
        Эти ребята отработали свои задницы. Вложили время, кровь, пот, слезы. Приносили жертвы. Усерднее тренировались. Скучали по своим семьям. Провели свои тела через ад. Они сделали все это, потому что, как и я, они живут и дышат хоккеем. Как спортсмен, вы приучаете себя ко многим вещам. К физическим и ментальным. И эти ребята делали все это без жалоб, и я чертовски счастлив называть их своими игроками.
        Это все, чего я хотел в этой карьере. Быть тренером команды, которой я горжусь. И мы не просто победили, мы выиграли с чертовым отрывом.
        Я никогда не забуду толпу, выкрикивающую наше имя. Он эхом отражается и отскакивает от стен арены. Тридцать пять тысяч человек. Это невероятно. Сюрреалистично.
        Единственное, что делает его лучше? Знать, что мои девочки сейчас в толпе. Все трое. Я ухожу со льда и держу их на руках, пока мы празднуем этот момент, изменивший мою жизнь. Пока я стою здесь, впитывая все это, ребята впитывают меня… буквально.
        Целый кувшин Гаторейда вылился мне на голову, пропитав меня с головы до ног. Блядь, холодно.
        - Мы, блять, сделали это, - кричит Рид мне так близко, что в ушах звенит, но я шлепаю его по спине и кричу вместе с ним. Мы все. Это наш чертов момент.
        Вскоре нас выводят со льда в толпу семьи и друзей, и прямо впереди я вижу своих девочек. Ари стоит на цыпочках, едва сдерживая волнение, а Кеннеди держит ее за руку, улыбаясь от уха до уха. Что еще лучше?
        Джульетта стоит рядом с девочками, и она такая чертовски красивая, что у меня перехватывает дыхание.
        Я подхожу к ним и наклоняюсь, притягивая обеих девочек в свои объятия для крепкого объятия.
        Они визжат всякий раз, когда я их щекочу: - Привет, жучок. Привет, детка.
        - Папа, ты выиграл! - Ари взволнованно визжит.
        Я киваю: - Да, жучок. Ты можешь в это поверить?
        - Конечно, могу, папа. Ты же рыцарь, помнишь? Ты всегда спасаешь положение!
        Джульетта смеется мягко и мило, и мне хочется спрятать ее и держать при себе. - Я думаю, что это определенно повод для празднования.
        - Хм, что вы думаете, девочки?
        Они смотрят друг на друга, потом снова на нас, потом Кеннеди говорит: - Макдональдс!
        - Ты никогда в жизни не ела в Макдональдсе. С какой стати ты выбрала это место, Кен?
        Она ерзает руками, прежде чем пожать плечами: - Я видела по телевизору.
        Я думаю, в жизни есть вещи похуже, чем в Макдональдсе, даже если там до черта жира… и углеводов. Знаете, есть причина, по которой мои дети не едят такое переработанное дерьмо, но если они хотят отпраздновать это, пусть будет так.
        - Давайте сделаем это.
        И вот так я сижу на парковке Макдональдса и ем чизбургеры и жирный картофель фри.
        Я не могу вспомнить, когда в последний раз я отбрасывал осторожность на ветер, ел дерьмо, которое настолько вредно для меня, что я уверен, что потом пожалею об этом, и смеялся до боли в животе. Но этот праздничный ужин - именно то, что мне нужно.
        - Не могу поверить, что ты не ешь картошку фри из Макдональдса, - стонет Джульетта с полным ртом картошки, и это заставляет мой член шевелиться у меня в штанах. Жалкий, я знаю, но я ничего не могу с собой поделать. Я без ума от нее. Я хочу, чтобы мои руки были на ней при каждом удобном случае. И… когда она так стонет, мои мысли тут же возвращаются к тому, что было несколько дней назад, когда я разложил ее на кровати и прижался ртом к ее киске…
        - Лиам?
        Ее голос вырывает меня из моих мыслей. Я даже не понял, что отключился от разговора. Еще одна причина, по которой она так опасна для меня.
        - Извини, что? - спрашиваю я, откусывая еще один кусок гамбургера.
        - Я сказала, что завтра в центре города ярмарка. Я хотела взять девочек. - Ее глаза сияют от волнения.
        Кеннеди задыхается и тут же говорит: - Пожалуйста, папа.
        - По-моему, неплохо. У меня есть несколько рабочих звонков утром, но я свободен до конца дня.
        Джульетта улыбается, тайная улыбка, и мне жаль, что я не могу наклониться и поцеловать ее. Мы решили, что не будем раскрывать наши отношения, не попытавшись объяснить их девочкам, и сделаем это медленно. Наслаждаясь тишиной, без внешнего мира.
        Как только мы заканчиваем нашу еду, мы бросаем все и идем домой. Несмотря на то, что мы недалеко, девочки засыпают в своих автомобильных креслах еще до того, как мы выезжаем на межштатную автомагистраль. У них был долгий, изнурительный день, к которому они не привыкли. Находясь на арене, заполненной тридцатью пятью тысячами человек, вы получаете прилив адреналина, где бы вы ни сидели. Гул толпы, звук победного зуммера, и вся арена взрывается ревом. Черт, я обычно вырубаюсь после игры и сплю двенадцать часов.
        Я выезжаю на своем внедорожнике на подъездную дорожку и выключаю зажигание, затем смотрю на Джульетту. Она оглядывается на девочек и смеется: - Эти девочки устали.
        - Это просто означает, что душ, которого я ждал всю ночь, может включать и тебя. - Я ухмыляюсь.
        Я вижу вспышку в ее глазах по моему предложению, и, черт возьми, я не могу дождаться, когда раздену ее догола и оставлю ее себе на всю ночь. Каждый из нас вытаскивает одну из девочек из автокресел, и после того, как я отпираю дверь и отключаю сигнализацию, мы несем их прямо в постель. Я даже не заморачиваюсь с купанием, потому что они оба в отключке. Просто оставьте их в постели и включите ночники.
        Как только я выключаю свет в комнате Кеннеди, я чувствую, как мой телефон вибрирует в моем кармане.
        Я вытаскиваю его и отвечаю: - Картрайт.
        - Лиам, ты был онлайн? - Голос Саманты звучит в приступе паники. Я никогда не слышал ее таким образом, и это сразу же заставляет меня остановиться. Что-то не так.
        - Нет, я только что пришел домой и уложил девочек в постель. Это Бриггс? Дерьмо, - ругаюсь я.
        Она выдыхает: - Нет, еще хуже. Проверь свою электронную почту. Сейчас же.
        Дверь Кеннеди щелкает, когда я тихо закрываю ее за собой, а затем поднимаюсь по лестнице по две за раз и направляюсь прямо в свой офис, чтобы открыть почту. Когда я поднимаю его и открываю самое последнее электронное письмо, после множества непрочитанных писем от всех, кого я знаю, у меня что-то под ложечкой. Чувство страха.
        Случилось что-то плохое, и мне не понравится то, что я сейчас увижу, судя по звонку.
        Я нажимаю кнопку «Открыть», затем нажимаю на ссылку, которую она прислала, и первое, что всплывает, - это заголовок, который гласит: «Крутой тренер НХЛ соблазняет молодую няню.» Когда я прокручиваю страницу вниз, я вижу фотографию меня и Джульетты, мои руки запутались в ее волосах, а ее руки зажаты в моей рубашке после поцелуя у Антонио.
        Кто, блядь, сделал это фото? Кто-то наблюдал за нами, и я совершенно не представляю, кто.
        Со стороны это выглядит так, будто я пожираю ее, и она держится изо всех сил. Вы не смогли бы застать нас в более компрометирующем положении, даже если бы попытались, если бы вы не заглянули в спальню в ту ночь, когда девочки пошли к Шане. Моя грудь начинает сжиматься, когда гнев растекается по моим венам.
        Я зол. Мало того, что в мою личную жизнь и личную жизнь девочек вторглись… так же и в личную жизнь Джульетты.
        Проклятье. Это не просто плохо, это еще хуже. Чертовски худший из худших. Как они вообще получили эту картинку? Было почти темно, и мы не стояли посреди общественного места. Мы были в дальнем углу парковки, совершенно вне поля зрения. Хуже всего… они преследовали нас, чтобы заснять это? Неужели девочки будут брошены в эту дерьмовую бурю?
        В моей голове пролетает столько вопросов, что я едва могу сохранять хладнокровие.
        - Чертовы СМИ. Черт побери! - шиплю я.
        - Лиам… это еще не все. Там фотографии девочек, продолжай листать.
        Мое сердце останавливается в моей чертовой груди. Это мой самый страшный кошмар. Девочки… чертовы СМИ используют их для заголовка.
        На фотографиях девочки в пижамах, когда я несу их в машину и пристегиваю.
        - Я хочу убрать это дерьмо. В настоящее время. Это мои чертовы дети, Саманта. Они дети. - Я сжимаю руки, когда понимаю, что сжимаю кулаки так сильно, что костяшки пальцев белеют. Я пытался защитить их, и я потерпел неудачу.
        И теперь их фото гуляют по всему чертовому интернету, и я ничего не могу сделать, чтобы остановить это. Лесной пожар выходит из-под контроля. Лесной пожар, который я устроил, хотя я никогда не причиню вреда своим девочкам. Они моя жизнь.
        - Я знаю. Мы уже в курсе, пытаемся снять его с места и занимаемся устранением повреждений. Но Лиам, ты должен был сказать мне об этом. Мы обсуждали это. Мы говорили, никаких заголовков, ничего, что могло бы привлечь негативное внимание к команде. И ты, конечно же, получил заголовок. Отлично и смело. Черт, Лиам. Скажи мне, что, черт возьми, происходит.
        Она злится, что я не сказал ей об этом заранее, но это… это то, от чего я пытался защитить и Джульетту, и своих девочек. Вторжение в нашу личную, частную жизнь.
        Я опускаю голову на руки и испускаю побежденный вздох. Что я могу сказать? Я знал, что это возможно, и все равно сделал это. Я знал, на какой риск я пойду, связавшись с Джульеттой, зная, что она моя сотрудница. Наша няня. Как на это посмотрит мир.
        И теперь последствия вот-вот укусят меня за задницу, по-царски.
        - Мы вместе. Я не сказал это тебе, потому что не люблю делиться подробностями своей личной жизни, Сэм. Я частный человек, всегда им был. Особенно когда речь идет о моей семье. Не говоря уже о том, что это ново, и мне не нужно отчитываться, когда я встречаюсь с кем-то.
        - Ну, теперь мир знает. Я просто хочу, чтобы ты сказал мне.
        Я выдыхаю, стеснение в груди сжимается с каждой секундой. Я не могу поверить, что это происходит. Заголовок… фотографии… тот факт, что теперь мои девочки на чертовом сайте сплетен, как будто они не просто маленькие девочки. Меня все это чертовски пугает: - Марк знает?
        Она вздыхает: - Да. Ты разозлил его. Мы обсуждали это. Я обсудила это с ним и с командой, и нам нужно разобраться с этим до того, как ситуация обострится дальше. И тебе придется выступить на конференции, Лиам. Очисти свой имидж.
        Лед заливает мои вены. Боже, что я буду делать, если потеряю тренерскую должность? Не только я… но и девочки. Я могу потерять дом. Придется перевести их из школы. Дом, в котором они выросли с детства.
        - Саманта, ты знаешь, как я ненавижу выставлять свою личную жизнь напоказ. Гребаная речь? О моих отношениях? О моей семье? У придурков есть фотографии моих девочек, прикрепленные к этим чертовски нелепым заголовкам.
        - Это не вариант. На данный момент мы просто занимаемся устранением повреждений, и новый тренер НХЛ, спящий со своей недавно нанятой няней, кричит о скандале, и ты это знаешь. Общественность будет смотреть на это, как ты используешь преимущества молодой девушки, используя свою силу.
        Мой желудок сжимается от ее слов. Черт, я бы никогда не причинил вреда Джульетте или не воспользовался ею, но это не имеет значения. Люди будут смотреть на вещи так, как они хотят. Воспринимать наши отношения в негативном свете. И я ничего не могу с этим поделать, кроме как встать перед чертовой трибуной и притвориться, что я не против выставлять напоказ свою личную жизнь, свои личные отношения.
        Но что еще я могу сделать в этом положении? Моя репутация как тренера теперь запятнана этим, хотя мы не сделали ничего плохого. Мир смотрит на это не так. Если это единственный способ спасти свою карьеру и убедиться, что мои девочки защищены и не попадают в СМИ, то пусть будет так. Чем меньше внимания к нам, тем лучше. Если я сделаю это, все пройдет… надеюсь.
        Я потираю виски, пытаясь избавиться от внезапно охватившей меня головной боли.
        - Хорошо. Что теперь нужно сделать? Что мне делать? Можем ли мы связаться с полицией Чикаго и пригласить кого-нибудь перед домом? У Бриггса были люди возле его дома после последнего заголовка, а я не хочу этого здесь. Безопасность моих девочек всегда для меня в приоритете.
        Каждая секунда этого разговора заставляет меня все больше и больше скручиваться от беспомощности и ярости. Я хочу пробить кулаком стену, а я даже не жестокий парень.
        - Конечно. Я свяжусь с капитаном и посмотрю, что мы можем устроить. А пока… мы планируем пресс-конференцию и даем воде остыть. Дай этому время взорваться. Давай попробуем спасти твою карьеру. Ты не хуже меня знаешь, что репортеры могут разбить лагерь возле твоего дома, чтобы хоть мельком увидеть вас двоих вместе, Лиам. Когда ты выносишь мусор… идешь к машине. Ты знаешь, что они не стесняются вторгаться в личное пространство.
        - Кто изначально опубликовал это? - Я прищуриваюсь, всматриваюсь в письмо поближе, а потом вижу. - «Хоккейная зайка». Чёрт возьми. Почему эта чертова девчонка так чертовски настроена трахать моих игроков и мою команду?
        Иисус, мои ребята.
        Они чертовски много работали для этого весь год, и теперь их победа испорчена этим гребаным заголовком и этим проклятым блогом, который, похоже, не может перейти к чему-то большему и лучшему. Я чувствую себя таким виноватым прямо сейчас.
        - Понятия не имею. Мы не смогли найти никакой информации. Она похожа на привидение. Либо она очень хороша в технике и скрывает все следы, либо кто-то делает это за нее. Все, что я знаю, это то, что эта фотография есть во всех сплетнях и спортивных сайтах страны. Мы должны взять это в свои руки.
        Я не знаю, как исправить ситуацию, в которой мы оказались. Я чувствую вину за то, что привел Джульетту в нашу жизнь, и теперь ее втягивают в кошмар СМИ. Но то, что она здесь… это маяк для репортеров и папарацци. Это подвергает девочек опасности.
        - Должен ли я отпустить ее?
        Даже произнесение этого вслух кажется горьким на языке. Это последнее, что я когда-либо хотел бы сделать. Блядь, мы просто решили быть вместе. Сделать решительный шаг в новых отношениях, и теперь я чувствую, что должен выбирать между ней и моими девочками. Их безопасность. Их повседневная жизнь находится под угрозой. Нормальность в том виде, в каком они ее знают, вылетит из окна с этими репортерами вне дома.
        Полиция.
        Они даже не смогут пойти на урок танцев, если у дверей не будет людей с камерами в лицах, когда они выходят.
        - Я думаю, что если ты уволишь ее, все будет еще хуже, если об этом узнают СМИ. Я думаю, что сейчас, возможно, будет лучше, если между тобой и Джульеттой будет дистанция, пока это не уляжется. Всего на несколько месяцев, пока СМИ не прицепятся к чему-то другому, и вы не станете старыми новостями. Пока мы не возьмемся за устранение повреждений и не посмотрим, сможем ли мы спасти твою работу.
        Дистанция. Я хотел от Джульетты чего угодно, только не дистанции.
        Слова эхом отдаются в моей голове, заставляя узел в животе сжаться. Как будто это чертовски легко. Просто каким-то образом убрать Джульетту из нашей жизни, как будто она не та пленка, которая скрепляла нас всех последние несколько месяцев. Мои девочки любят Джульетту так, что я даже не могу понять. Им комфортно, у них рутина.
        Я понятия не имею, как я собираюсь это сделать. Но ультиматум поставлен. Линия, которую мы четко пересекли ранее, теперь проводится снова.
        Джульетта… или моя карьера.
        Невозможный выбор, но я вынужден его сделать.
        Неважно, что я выберу… моя жизнь и жизнь девочек изменятся навсегда.
        21
        Джульетта
        Празднование, на котором мы катались всю ночь, исчезает, как только Лиам входит в гостиную. Его лицо убийственно. Гнев практически исходит от него, и я тут же настороже.
        - Что случилось? С девочками все в порядке? - Я спрыгиваю с дивана к нему, и он слегка качает головой.
        - Джульетта, нам нужно поговорить.
        Он кажется огорченным, совершенно не в духе. Ничего похожего на Лиама, и это вызывает панику в моем теле волной. Что могло произойти за то короткое время, что он был наверху?
        - Скажи мне. Что произошло?
        Я снова сажусь на диван, но на этот раз я волнуюсь и не могу перестать ерзать. Еще одна черта, перенесенная из детства.
        - Ты пугаешь меня, Лиам. Что происходит?
        - Последние несколько месяцев нас… преследовали из-за отсутствия лучшего слова. Сайт сплетен, на котором есть какая-то… я не знаю… вендетта против Бриггса, моего игрока. Он попал в беду, и я, я работаю с Самантой и владельцем команды, Марком, последние несколько месяцев. Пытаемся устроить нам хороший пиар, какой только сможем. Волонтерство в бесплатных столовых, пожертвования на благотворительность, посещение детской больницы. Кроме сегодняшнего дня… все это пошло к черту, и это моя вина.
        Он садится рядом со мной на кушетку, и мне хочется протянуть руку и стереть тревожные морщинки в уголках его глаз. Что бы ни происходило, достаточно плохо, чтобы его обычно спокойное и собранное поведение полностью сбилось с толку.
        - «Хоккейная зайка», сайт сплетен, каким-то образом сфотографировал нас на парковке во время поцелуев у Антонио, и это повсюду, Джульетта. Заголовки говорят, что я соблазнил свою молодую няню, и победа в Кубке Стэнли запятнана скандалом. Это ужасно. Я ужасно беспокоюсь о девочках. СМИ беспощадны. Они не остановятся, пока не получат историю или что-то еще. Они будут копаться в нашей жизни, и я не могу допустить, чтобы все это случилось с моими девочками.
        Я с трудом сглатываю. - Конечно, это твои девочки, Лиам.
        - Это плохо, Джульетта. Не просто плохо, это гребаный кошмар. Вся моя карьера в опасности. Я могу потерять все. Разочарование. Я чувствую исходящую от него тревожную панику, когда он начинает расхаживать по пространству перед нами: - Я знал, что это возможно, когда мы начали эти отношения, мы оба знали. Я просто не думал, что все так взорвется… Я не думал, что это повлияет на нашу жизнь таким образом. Это взорвалось мне в лицо так, как я никогда не мог себе представить, и оставил меня перед невозможными решениями.
        Я слышу все, что он говорит, но его слова не доходят до меня, пока он не заговорит снова, и только тогда слова пронзают мое сердце.
        - Джульетта, мы должны положить этому конец.
        Я тяжело сглатываю, мое бешено колотящееся сердце падает в желудок. - Что? - Мой голос - хриплый шепот. Как он может такое говорить? Независимо от того, что нам бросают. Я действительно встаю с дивана, но не делаю движения, чтобы подойти ближе. Я не знаю, смогу ли я. Мое сердце так сильно колотится в груди, что я могу упасть от силы.
        - Мне жаль. Девочки, Джульетта. Я делаю это для них. Я должен защищать их любой ценой, чего бы это ни стоило. Я просто думаю, что сейчас, когда СМИ и заголовки, будет лучше, если мы разлучимся. По крайней мере, пока это не пройдет. До тех пор, пока нам не придется беспокоиться о проклятых репортерах, разбивающих лагерь возле дома, чтобы сфотографировать нас.
        - Значит, ты не только расстаешься со мной, ты еще и заберешь у меня девочек.
        Хоть я и пытаюсь их приглушить, слезы наворачиваются на глаза. Это больнее, чем я когда-либо ожидала. Не то чтобы я когда-либо ожидала, что окажусь в таком положении, независимо от того, знала ли я, что это риск, на который мы шли с самого начала.
        Он открывает рот, чтобы заговорить, затем закрывает его, как будто мой вопрос его удивил. Осознает он это или нет, я люблю этих девочек больше всего на свете, и я всегда буду хотеть защитить их и укрыть от жестокости этого мира.
        - Прости, Джульетта. Мне жаль. Думаю, сейчас это лучшее решение. Черт, ты думаешь, это то, чего я хочу? Последнее, чего я хочу, это причинить тебе боль или втянуть тебя в это. Я чувствую себя достаточно виноватым из-за того, что ты являешься частью этого. Я сожалею обо всем этом. Саманта делает все возможное, чтобы удалить фото и взять под контроль заголовки, но она сказала, что это распространяется со скоростью лесного пожара. Скоро они узнают твое имя и адрес, и я просто не могу рисковать своей карьерой или своими девочками больше, чем я уже сделал.
        - Итак, ты хочешь сказать, что твоя карьера важнее того, что у нас есть?
        - Нет. Нет, это не то, что я говорю. Я хочу сказать, что прямо сейчас я должен сделать выбор между семьей, карьерой и нашими отношениями. Я никогда не думал, что столкнусь с таким решением, но мне пришлось выбирать.
        Мое сердце, кажется, разлетается на миллион крошечных осколков на полу перед ним. Еще секунда, и я боюсь, что могу развалиться вместе с ней. Никогда в жизни я не испытывала такой боли, гнева и предательства.
        В его глазах вихрь боли и больше эмоций, чем я когда-либо видела, и мне жаль, что я не могу подойти к нему и утешить его, даже несмотря на то, что это он причиняет мне боль. Это слишком много. Как он может так легко отказаться от меня? То, что у нас есть, ничего не значит?
        Он делает шаг ко мне, и я делаю гигантский шаг назад, создавая дистанцию между нами и поднимая руку, чтобы остановить его рыскание вперед.
        - Джульетта, пожалуйста. Не будь такой. Я делаю то, что считаю лучшим. Ситуация безвыходная. Какой бы выбор я ни сделал, кто-то пострадает. Я думаю, будет лучше, если мы покончим с этим сейчас, так что, в конце девочки больше не привязываются, и это может быть полный разрыв.
        - Знаешь, Лиам, с тех пор, как я встретила тебя, я восхищалась и уважала все, что ты делаешь для своей семьи. Я люблю этих девочек всем сердцем. Я влюбилась в них так же сильно, как влюбилась в тебя. - Его лицо превращается в маску боли при моем поступлении. Надеюсь, это так же больно, как он причиняет мне боль. Надеюсь, мои слова пронзят его так же. - Я просто подумала, что где-то в пути, после всего, ты чувствовал то же самое ко мне. Что я была частью твоего сердца, так же, как и девочки. Я никогда, никогда не хочу, чтобы тебе приходилось выбирать между нами. - Я бы выбирала их каждый раз. Я просто не считала тебя человеком, который убегает, когда становится трудно, или выбирает легкий путь. Ты даже не боролся за меня. Тебе не нужно было времени, чтобы понять что происходило. Рефлекторная реакция, и теперь я очень ясно вижу все, что должна.
        - Это не то, что здесь происходит, Джульетта. Я не говорю, что это навсегда. Мне просто нужно оставить дистанцию между нами, пока все это происходит.
        Я смеюсь, звук глухой и лишенный юмора: - Ты принял решение, Лиам, и я надеюсь, что ты сможешь с этим жить. Пожалуйста, скажи девочкам, что я их люблю, и обязательно почисти им зубы, когда они проснутся.
        При этом я не жду его ответа. Я оставляю его стоять в гостиной, а сама иду собирать осколки своего разбитого сердца. Из всех случаев в моей жизни, когда мне приходилось быть храброй, это не один из них. Я не оглядываюсь назад.
        *
        Каким-то образом мне удается доехать до дома Алексы и добраться туда целой и невредимой. Ну, кроме разбитого сердца. Я уже даже не знаю, где разбросаны осколки.
        Она ждет меня у двери с готовым вином, мороженым и фильмами девяностых. Лекарство от любого разбитого сердца, по крайней мере, так я думала. Потому что это, кажется, не помогает ни в малейшей степени. Я безумно скучаю по девочкам, и мне странно расставаться с ними, хотя бы на одну ночь.
        Я не могу перестать прокручивать в голове слова, сказанные мне Лиамом, снова и снова. Разбираю их и пытаюсь понять, действительно ли он это имел в виду. Это действительно так?
        Как он мог так легко отбросить меня в сторону, не обращая внимания на мои чувства или на то, как это может повлиять на меня?
        - Это отстой, - кричу я, делая еще один глоток вина.
        Алекса грустно смотрит на меня, затем притягивает к себе в объятиях, в которых я, видимо, очень нуждалась, потому что слезы, кажется, льются еще больше, и мои рыдания усиливаются, когда она это делает. Мне нужна моя лучшая подруаг, и мне нужен кто-то, кто обнимет меня и скажет, что все будет хорошо.
        Няня влюбилась в семью… только на этот раз счастливого конца не будет. Я потеряла их всех, и это оставило во мне дыру, которую я знаю, никогда не заполнить. Ари и Кеннеди дали мне любовь, которую невозможно заменить.
        - Джульетта, ты добрая и любящая, и самый сострадательный человек, которого я знаю. Если он не может этого видеть и держаться за тебя, как за драгоценный камень, которым ты являешься… тогда к черту его. Это его потеря. Ты сияешь слишком ярко. Не позволяй кому-либо украсть это у тебя.
        Я киваю ей в грудь, но ничего не говорю. Я знаю, что она только пытается помочь, но сейчас мне кажется, что лучше уже не будет. Что я когда-нибудь избавлюсь от боли в груди.
        - Хочешь проколоть ему шины? Я подлая сучка.
        - Ты пойдешь за меня в тюрьму?
        Она смеется: - Сучка, я бы потрудилась. Тюремный стиль для тебя.
        - Это настоящая дружба, понимаешь?
        - Ты знаешь это.
        Какое-то время мы сидим в тишине, пока на заднем фоне играет «Все это она», и, несмотря на разбитое сердце, я улыбаюсь тому факту, что Фредди Принцу каким-то образом удается заполучить девушку.
        - Можно я поживу у тебя ненадолго? Мне нужно найти новую квартиру. Я просто… я пока не готова даже думать об этом. Все это похоже на дурной сон - только это, кажется, будет продолжаться вечно.
        - Детка, тебе даже не нужно спрашивать об этом дерьме. Убей или умри. Это означает навсегда, и это означает, что ты можешь ночевать в моей запасной спальне, когда какой-нибудь крутой тренер НХЛ разобьет тебе сердце. И это также означает, что ты вытащишь меня из тюрьмы, когда я напишу слово «член» на стене его дома.
        На этот раз я смеюсь, потому что моя лучшая подруга сумасшедшая, но, черт возьми, она моя. И сегодня впервые я чувствую, что все может быть в порядке… даже с разбитым сердцем.
        После двух бутылок Каберне [вино], целой коробки шоколадного мороженого и достаточного количества слез, чтобы уплыть в Ноев ковчег [Прим.: Н?ев ковч?г - судно, которое, согласно Библии, построил Ной по повелению Бога для спасения от Потопа своей семьи и всех животных], мы с Алексой теряем сознание. Мои сны наполнены и Лиамом, и девочками, и я беспокойно ворочаюсь. Когда я просыпаюсь на следующее утро, мои глаза красные и опухшие, а сердце болит так же сильно, как и вчера, если не сильнее. Сегодня это кажется окончательным. Я вообще ничего не слышала от Лиама, и его молчание говорит о многом.
        Проходит три дня, и я купаюсь в собственных слезах в комнате для гостей Алексы. Повидаться с бабушкой - это первое, чего я хочу, но я должна дать себе время, чтобы обдумать все, что произошло, прежде чем я увижу ее.
        Весь драйв там, я не могу не найти все места, куда я возила девочек. Парк, где Ари впервые оседлала качели большой девочки, парк Антонио, где Лиам поцеловал меня так, словно я была последней каплей воды в засуху, и он не смог бы выжить без меня.
        Они коснулись каждого места в этом городе, и теперь воспоминания в моем сердце тяжелы, когда я прохожу мимо них. Я иду в Эвервуд, а Андреа стоит у стойки регистрации и разговаривает с дневной медсестрой. Когда она видит, что это я, она поднимает глаза и тепло улыбается.
        - Джульетта!
        Я одариваю ее слабой, скудной улыбкой, единственной, которую я могу выдавить в этот момент. Мое лицо кажется опухшим и жестким после последних двадцати четырех часов плача.
        - Привет, Андреа, как дела?
        - Я хотела связаться с тобой. Я просто хотела поблагодарить тебя за помощь в организации календаря для дома. Они собрали кучу денег, которые помогут нам обновить так много вещей. Большое тебе спасибо. Лиам и его команда просто замечательные.
        От ее слов у меня снова наворачиваются слезы, и я всхлипываю, вытирая их: - Андреа, я не так много сделала, но я так рада, что мероприятие удалось. Ты можешь извинить меня? Нужно увидеть мою бабушку.
        Отлично, куда бы я ни пошла, меня окружают напоминания о Лиаме. Кажется, я никогда не смогу избежать боли, которая кажется бездонной. Я выдавливаю улыбку, прежде чем пройти мимо и чуть ли не бежать в комнату бабушки.
        Я нахожу ее в кресле у окна, вяжущей ярко-желтую ткань, которая, кажется, светится на солнце. Я хочу смеяться над эксцентричностью этого, потому что это так в стиле бабушки.
        В ту секунду, когда она меня видит, мое лицо сморщивается, и я испускаю прерывистый всхлип.
        - О, дорогая, иди сюда, - зовет бабушка.
        Сокращая расстояние между нами, я сворачиваюсь на маленьком месте на двухместном диванчике рядом с ней. Ее хрупкие руки обвивают меня и крепко держат, пока последние несколько дней вырываются из меня прерывистыми рыданиями. Она ничего не делает, только крепко обнимает меня и шепчет, что все будет хорошо, и как только я вся выплакалась, и мы сидим в тишине, я впервые чувствую истинное утешение с тех пор, как слова Лиама разбили мое сердце.
        - Этот мужчина любит тебя, Джульетта, - шепчет бабушка.
        - Как он может любить меня, но так легко отпустить, бабушка?
        Я сижу и смотрю на нее: - При первых признаках борьбы он выбрал маршрут, который увел меня от него и девочек. Он даже не стал бороться, бабушка. Он просто отшвырнул меня в сторону, как будто я была помощником, потому что таблоиды хотят ложно заклеймить наши отношения и выставить нас в плохом свете. Кого волнует, что думают другие?
        - Дорогая, я не думаю, что это то, что здесь произошло. Я знаю, что может показаться, что это так, но помни, что все не всегда так, как кажется. Ты должна на мгновение поставить себя на его место. Он реагирует на ситуацию, которой боится. Он боится потерять работу и единственный способ обеспечить девочек. Боится, что девочки будут разоблачены средствами массовой информации, а его работа как отца состоит в том, чтобы защищать их и ограждать от подобных вещей. Ты это видишь?
        - Все, что я вижу, это то, как он бросил меня, бабушка. Как всего за несколько коротких минут он разбил мне сердце, не обращая внимания.
        - Сейчас тебе так кажется, дорогая. Но взгляд на вещи со стороны предлагает новую перспективу. Я думаю, что тебе больно, и сейчас не похоже, что что-то сможет компенсировать эту боль. Я люблю тебя, моя милая, Джульетта, всегда. Я всегда буду на твоей стороне. Я просто думаю, что тебе не следует торопиться осуждать его за тот выбор, с которым он столкнулся.
        Я вздыхаю: - Иногда ты говоришь слишком логично, понимаешь?
        Она смеется: - Мудрость, которую я заработала после многих лет моего разбитого сердца и обучения на своих ошибках, дорогая. Ты не станешь мудрой, не прожив эти моменты для себя. И в этом вся жизнь… жить и учится на ходу. Нет учебника по любви. Будут моменты, когда это кажется невозможным, но всегда будет способ. Если ваша любовь истинна и ваше сердце предано делу, нет ничего, что вы не могли бы преодолеть.
        Ее слова вызывают новые слезы на моих глазах. Правда в том, что я скучаю по Лиаму. Я скучаю по девочкам, и я скучаю по нашей совместной жизни. Хотя бабушка права, и я думаю, что Лиам делает только то, что, по его мнению, лучше для него и девочек, это не уменьшает боль внутри меня.
        - Любовь находит выход, Джульетта. Никогда не забывай об этом.
        Я только молюсь, чтобы она была права. Но она так не ошибалась.
        22
        Лиам
        - Ты здорово облажался, и ты должен это исправить. - говорит Рид.
        Я опускаю голову на руки в миллионный раз за последнюю неделю. Целая неделя без Джульетты, и я схожу с ума. Неделя, которая показалась мне годом.
        Дом пуст без нее. Конечно, я и девочки здесь, в окружении их игрушек и всех кукол «Холодное сердце», известных человеку, но нам не хватает того, что делает нашу семью полноценной. Джульетта изменила все. Она изменила меня, и я полный дурак, если не понимаю этого.
        Но я сделал. В ту секунду, когда она вышла за эту дверь, я понял, что сделал неправильный выбор. Что я облажался и, возможно, никогда не смогу это исправить.
        - Ты думаешь, я этого не знаю, Рид? Я облажался, и я не уверен, что она когда-нибудь простит меня.
        - Послушай, Лиам, мы были лучшими друзьями долгое время. Ты же знаешь, что я всегда буду честен, и я всегда буду говорить тебе дерьмо прямо. Ты должен перестать жить прошлым. Держась в страхе, что кто-то уйдет так же, как она. - Он закусывает губу, качая головой. - Тот факт, что она ушла, был пиздец. Это тебя испортило. Я знаю, что это так. Я видел это каждый день. Но ты знаешь, когда это прекратилось? В ту секунду, когда Джульетта вошла в твою жизнь. Человека, которым ты был раньше уже не было. Ты был другим. Ты был тем парнем, которого я знал.
        Я позволил его словам дойти до меня. Был ли я другим человеком с Джульеттой?
        - Она сделала тебя лучше. И, черт возьми, я ждал, когда ты вытащишь голову из задницы и сделаешь ее своей. Она лучшее, что когда-либо случалось с тобой и девочками, и если ты не будешь бороться за нее, ты потеряешь ее. И ты проведешь каждый день оставшейся жизни, жалея, что потерял её.
        Достаточно того, что девочки спрашивали о ней по крайней мере десять раз в день, каждый божий день в течение последней недели, и у меня нет ответов на вопросы, которые они задают снова и снова.
        Я чувствую, что не могу защитить их, но также и жертвую тем, что у меня есть с Джульеттой, чтобы сделать правильный выбор.
        Что еще является правильным выбором?
        Мой гнев неуместен. Я не хотел быть на виду, но это связано с работой, и хотя то, что есть у нас с Джульеттой, никоим образом не является чем-то неправильным… это с обидными заголовками и кучей лжи, которая рисует все иначе, чем оно есть на самом деле.
        Ари входит в гостиную, сжимая свою куклу, в ее глазах слезы. Уже давно пора ложиться спать, но она карабкается в мои объятия.
        - Что случилось, жучок? Почему ты не спишь?
        Она всхлипывает: - Папа, мне приснился плохой сон.
        Я крепко прижимаю ее к себе и нежно качаю. - Все в порядке, жучок, папа здесь.
        Проходит минута, прежде чем я снова слышу, как она всхлипывает: - Папа, я скучаю по Джульетте. Я скучаю по тому, как она лежала со мной, когда мне снились дурные сны. Она единственная, кто делает все лучше, папа. Только она, - всхлипывает она.
        Ее слова подобны удару под дых. Мои глаза встречаются с Ридом, и он пожимает плечами, качая головой.
        - Я знаю, детка. Я знаю.
        Я несу ее обратно в ее комнату, укладываю в кровать и ложусь рядом с ней. Через несколько минут ее дыхание выравнивается, и она засыпает, но то, что она сказала, все еще давит на меня тяжелым грузом.
        Джульетта - наше будущее, и мне не следовало позволять ей выйти за эту дверь. Я был дураком, когда сделал это. Рид прав… если я это не исправлю, если я не пойду за ней, она ускользнет из моих пальцев, и я буду каждый день жалеть, что отпустил ее.
        Я не выбираю между карьерой и любимым человеком.
        И я знаю. Я знаю, что люблю Джульетту, и я знаю, что не буду без нее, основываясь на лжи, которая была намазана заголовками.
        Я точно знаю, что мне нужно делать. Проблема в том, что… я не знаю, сработает ли этот план. Но я чертовски уверен, что попытаюсь. Я буду бороться за свою девушку.
        *
        Через несколько часов я вхожу в парадную дверь огромного здания. Я регистрируюсь на стойке регистрации и иду к задней части, затем стучу в темную, окрашенную деревянную дверь, ожидая ответа.
        Я этого не заслуживаю, но я буду молить о втором шансе, и Бог знает, что это единственный человек, который может это сделать.
        Через несколько секунд дверь распахивается, и она стоит с другой стороны со злобной ухмылкой.
        - Как раз вовремя, когда ты появился. Я уже начала думать, что дала своей внучке неправильный совет.
        - Привет, бабушка. Можно войти?
        Она кивает, распахивая дверь пошире, чтобы я мог пройти. Я сажусь в кресло напротив ее дивана, и она присоединяется ко мне, закрыв за нами дверь.
        - Я напортачил. Я знаю, что напортачил, и не знаю, как это исправить. Я сделал ей больно и ненавижу себя за это.
        - Я дам тебе тот же совет, что и ей, Лиам. Любовь находит способ, и тебе лучше никогда не забывать об этом. Ты прав, ей больно. И прямо сейчас ее сердце разбито. Я знаю что ты любишь Джульетту. Я видела это в твоих глазах, когда встретила тебя. То, как ты смотришь на нее. Вы оба без ума друг от друга. Никто из вас понятия не имел, но…это не мое дело, но теперь это так.
        Она похлопывает по сиденью рядом с собой, и я присоединяюсь к ней на маленьком двухместном диванчике. Ее мягкая морщинистая рука накрывает мою: - Если ты любишь ее так, как я думаю, ты все исправишь. Неважно, чего это будет стоить. Ты заплатишь любую цену. Я знаю это здесь. - Она гладит свое сердце.
        - Извиниться и сказать ей, что я чувствую, недостаточно. Я знаю это. Я должен доказать ей, что то, что я говорю, правда, и что я не собираюсь причинять ей боль снова.
        - А как насчет твоей работы? Ты уже придумал, чем будешь заниматься?
        Я киваю: - Мы опубликуем заявление в конце недели. Я собираюсь рассказать всем правду. Потому что правда - это все, что у меня есть, и я не буду лгать или притворяться, что что-то скрываю. … Это не я. Я никогда не должен был просить ее выйти за эту дверь. В ту секунду, когда она ушла, я понял, что совершил ошибку, но я был слишком глуп, чтобы бежать за ней. Но теперь, я бегу за ней, бабушка. Я звонил ей тысячу раз, писал по электронной почте. Писал текстовые сообщения. Проезжал мимо дома Алексы, как какой-то преследователь. Мне нужно, чтобы ты помогла мне все исправить и заполучить мою девушку.
        - Дорогой, я знала все это до того, как ты это сказал. Видишь ли, такая старушка, как я, достаточно повидала в своей жизни, чтобы знать правду и я знаю, когда у кого-то чистое сердце. И твое сердце чистое, Лиам. Ты любишь этих девочек, и ты любишь Джульетту, и я помогу тебе все исправить. При одном условии.
        Ухмылка тронула мои губы: - Что это?
        Она смотрит на меня поверх своих розовых очков: - Ты организуешь еще одну из этих фотосессий для календаря на следующий год, потому что, парень, это было весело.
        У меня вырывается смех, настоящий и искренний впервые за неделю, и мне хочется обнять эту старуху и поцеловать ее ноги за то, что она помогла мне.
        - Теперь у меня есть план.
        - Что у тебя на уме?
        23
        Джульетта
        Месяц спустя
        - Не могли бы вы втроем перестать ссориться? Господи, я больше не могу! - кричу я, качая головой. Джудит, Глэдис и бабушка последние тридцать минут ссорятся из-за фамилии уборщика. Джудит говорит, что это Томас, а Глэдис настаивает на том, что это Ричардсон, а бабушка уверена, что это Рокфеллер.
        Все трое ошибаются. Это Миллер.
        Спросите меня, почему это важно? Это не так. Но здесь было довольно тихо и скучно, и этим троим нужно какое-то развлечение.
        Наша традиция воскресного утра вернулась, и она вернулась с треском. Прошел целый месяц с тех пор, как я ушла от Лиама. В течение этого месяца я не разговаривала ни с ним, ни с девочками, и мне до сих пор больно, как и в первый день. Если не больше сейчас, теперь, когда у меня было время осознать и укрепить, что это моя новая жизнь
        Вернувшись в закусочную, работая в ночную смену или любую другую смену, которую я могу получить на данный момент, поскольку Гэри еще меньше относится к Команде Джульетты, чем он был до того, как я уволилась без предупреждения. Я удивлена, что он принял меня обратно, но если бы я должна была предположить, что мои друзья имели к этому какое-то отношение.
        Все сильно отличается от того, что было несколько месяцев назад, потому что я смотрю в будущее и решила не зацикливаться на прошлом. Я снова поступила в школу и получила всю свою финансовую помощь. Судя по всему, я имела право на большее количество грантов, чем знала, и это помогло мне оплатить обучение в течение года. И поскольку я никогда не тратила свои доходы от Лиама, я смогла оплатить годовой счет бабушки за Эвервуд, так что это не будет проблемой.
        Со стороны, глядя внутрь, я думаю, все выглядит так, как будто они смотрят вверх. Но каждый день я хожу с темной, тяжелой тучей над головой. Прошел месяц, и я знаю, что время все лечит, но я думаю, что это, наверное, дерьмо.
        - Джульетта? - Бабушка зовет меня.
        - Да?
        - Я спросила, когда у тебя первый день занятий?
        - Я думаю, что через две недели. На следующей неделе у меня курс. Знаешь, такое ощущение, что я начинаю все сначала. Даже несмотря на то, что я буду старшеклассницой. Я чувствую себя первокурсницой, впервые идущей в школу.
        Вязальная спица бабушки движется со скоростью света, когда она вяжет крючком, и я с благоговением смотрю на нее: - У тебя все получится, дорогая, как и всегда.
        - И, держу пари, в кампусе у них будут симпатичные ребята из братства, - говорит Глэдис, присоединяясь к разговору и качая бровями.
        Свидания - это последнее, о чем я думаю. Сомневаюсь, что когда-нибудь снова буду встречаться. Я официально закончила выставлять себя напоказ. Мое сердце разбито, и я сомневаюсь, что какое-то количество времени сможет его восстановить. В конце концов, я не могу отдаться тому, у кого сердце сковано бинтами.
        - Нет, спасибо. Я погружусь в учебу, возьму столько дополнительных смен в закусочной, сколько смогу, и не оставлю себе времени на размышления.
        Джудит закатывает глаза: - эГлэдис, все, что ты делаешь, это думаешь о мужчинах. Вот почему ты до сих пор одинока, знаешь ли. Может, если бы ты перестала гоняться за ними на секунду, ты бы дала им шанс гоняться за тобой.
        О, мальчики, подъехали. Я официально отключаю свисток и ставлю рефери. Эти дамы сегодня дерзкие. Они нахальные, а я хандрю. Мы та ещё банда.
        - Джульетта, ты помнишь, когда твой дедушка был здесь, как каждое воскресное утро вы сидели вместе за кухонным столом. Вы ели свои пончики… шесть глазированных и шесть шоколадных с посыпкой, а он со своими тостами с маслом.
        Бабушка смотрит на меня с улыбкой.
        - Конечно, помню, бабушка. Я так по нему скучаю.
        - Я тоже, дорогая. Я все время думаю о нем. Я думала о вас обоих прошлой ночью, и о том, что каждое воскресенье, когда я возвращалась с рынка, я заставала вас двоих на кухне. На столе, каждый с газетой в руке.
        Я помню те дни. Даже после смерти Попса у меня по-прежнему было привычкой по воскресеньям читать газету и есть пончики.
        - Он всегда передавал мне комиксы, пока просматривал объявления. - Я смеюсь: - Боже, я помню, я спрашивал его: - Попс… что ты там вообще ищешь? - И он всегда отвечал одно и то же… «то, что нужно, чтобы найти меня».
        Мы с бабушкой смотрим друг на друга, и ее глаза весело мерцают.
        - Этот человек был чем-то особенным, не так ли? Прошлой ночью я чувствовала небольшую ностальгию, скучала по нему и все такое. Я взяла газету, она там, если хочешь почитать.
        Мои глаза провожают ее взглядом до толстой воскресной газеты, лежащей на столе. Я, не колеблясь, встаю и подхожу к ней, пропуская первую страницу, так как я обычно читаю ее не для того, чтобы читать, и направляюсь прямо к любимому разделу дедушки.
        Объявления.
        Я ухмыляюсь и снова смотрю на бабушку:
        - Знаешь… может, здесь есть что-то, что должно меня найти, бабушка. Разве не этим занимается вселенная? Судьба и все такое.
        Бабушка кивает: - Никогда не знаешь, дорогая.
        Глэдис и Джудит продолжают спорить о еде, которая будет подаваться на этой неделе, а я только качаю головой и возвращаюсь к своему стулу с объявлениями в руках.
        Мои глаза сканируют бумагу, и там все как обычно. Уход за газоном, няня, налоговый инспектор. Пока не достигая конца.
        С моих губ срывается вздох, и я сажусь прямо на стуле.
        О. Мой. Бог.
        Я прикрываю рот рукой, и слезы наворачиваются на глаза. Откуда он мог знать?
        Там на странице написано:
        Требуется няня:
        Не просто няня. Та, что носит имя Джульетта.
        И поцарапайте часть няни.
        Нам просто нужна Джульетта.
        Мне жаль.
        Я смотрю на бабушку, которая самодовольно улыбается.
        - Ты имела к этому какое-то отношение? - Я спрашиваю.
        Она пожимает плечами: - Что ты имеешь в виду, дорогая?
        Я протягиваю ей бумагу и указываю на то место, о котором говорю. Она смеется, когда читает запись, и сует мне листок обратно.
        - Джульетта, ты можешь принести мне чего-нибудь попить, дорогая? Боже, у меня так сухо в горле. - спрашивает меня Глэдис, прежде чем вернуться к Джудит.
        - О да, конечно, Глэдис.
        Мои глаза снова просматривают рекламу, и я качаю головой, я не могу поверить, что он сделал это.
        Я ставлю его на стол, чтобы подойти к торговому автомату, и когда я открываю дверь, я понимаю, насколько там тихо.
        Хм, странно… Я никогда не слышала, чтобы здесь было так тихо.
        Подождите, а где все? Я смотрю в коридор, оборачиваюсь и смотрю в другую сторону, а там совершенно пусто.
        Я что-то пропустила?
        Я пожимаю плечами и иду по коридору в главную комнату к торговому автомату. Когда я вхожу в главную комнату, она совершенно пуста… кроме Лиама. В окружении сотен чайных свечей.
        Я в таком шоке, что совершенно потеряла дар речи. Все, что я могу сделать, это прикрыть рот, когда я начинаю плакать. Мои глаза встречаются с его глазами, и, Боже, мне физически больно, какой он красивый. Его сильная, острая челюсть, точеная до совершенства. На нем темная футболка-поло и темные джинсы, а его волосы зачесаны назад, как будто он их укладывал. Что я больше всего замечаю? Боль в его глазах. Он совпадает с моим.
        - Лиам, - тихо шепчу я, делая мельчайшие шаги к нему.
        - Я знаю, что я, вероятно, последний человек, которого ты хочешь видеть прямо сейчас, и я заслуживаю этого. Я заслуживаю всего твоего гнева и всей твоей боли. Дай мне пять минут, Джульетта.
        Всего пять минут. Пожалуйста.
        Я киваю.
        Мое глупое сердце колотится в груди, готовое подпрыгнуть в любой момент ради него.
        Он подходит ближе, пока не оказывается всего в нескольких футах от меня, а затем говорит: - Последние пять лет я был отцом. Вот и все. Я больше не был никем другим. Я не был хоккеистом, Я не был женихом, я был никем, кроме отца Ари и Кеннеди. Потом их мама ушла. Кеннеди едва исполнилось два месяца. - Он делает паузу, потирая грудь, как будто воспоминание причиняет ему физическую боль: - Я был не только опустошен тем, что кто-то, кого я думал, что любил, ушла, не оглянувшись, но теперь я был родителем-одиночкой двух самых совершенных маленьких девочек в мире, без понятия о том, как воспитывать детей. Особенно в одиночестве.
        Его глаза наполнены болью. Он напряжен и так похож на человека, которого я впервые встретила в самом начале.
        - Я был напуган. Я достаточно мужественный, чтобы признать это. Я был чертовски напуган. Моя жизнь была бы другой. Это была эгоистичная мысль, и я поклялся себе, что никогда больше не подумаю. Потому что я был всем этим девочкам. Я. Их мать бросила их, и я единственный, кто у них остался. С этого момента все остальное не имело значения. Это были я и мои девочки. В глубине души я знал, что чего бы это ни стоило, я сделаю это.
        Каким-то образом, во время его приема, мы сблизились, не совсем соприкасаясь, но лишь на дыхании друг от друга. Я могу сказать, что его руки жаждут протянуть руку, но он этого не делает. Он сохраняет пространство, разделяющее нас, пока говорит.
        - Последние пять лет эти девушки были центром моего мира. Я ходил вокруг и что-то упускал, до тех пор, пока ты чуть не сломала мне нос в той закусочной, я не знал чего. - Я не знал, что ты была тем, чего мне не хватало. Ты часть нашей семьи, Джульетта. И я знаю, что совершил ошибку, Я знаю, что сделал неправильный выбор. Но ты должна понять это. В тот момент, учитывая варианты, которые у меня были, я думал, что принимаю правильное решение для своих девочек. Я думал, что, имея выбор, я принимаю правильное решение, как всегда. - Он смотрит на меня сквозь густые ресницы, и я вижу, как ровно вздымается и опускается его грудь, пока он дышит: - Я не прошу тебя принять меня обратно. Я знаю, что не заслуживаю права вальсировать назад, в твою жизнь и ожидать вернуть тебя с моими извинениями. Но я просто хочу твоего прощения. За то, что причинил тебе боль. За неправильный выбор. Мне жаль, что мне потребовалось так много времени, чтобы прийти сюда и исправить это. Я просто пытался защитить всех от того, что произошло. Я слишком беспокоился о своей голове и не следовал своему сердцу. Ты мое сердце, Джульетта.
Ты.
        - Лиам… - начинаю я, но эмоции переполняют мое горло.
        - Девочки скучают по тебе. Я скучаю по тебе. Черт, я скучаю по тебе так сильно, что это больно. Прямо здесь. - Он прижимает кулак к груди: - Ты недостающая часть, Джульетта. Единственная женщина, которую я знаю, которая может превратить мой дом в замок, полный принцесс и рыцарей. Единственная, кто может прогнать их кошмары, успокоить страх, в их сердцах, и любить их так, как я не могу. Потому что это главное, Джульетта… Я провел последние три с половиной года, пытаясь любить их достаточно для обоих родителей, но правда в том, что все это время, им нужна была ты. Все это время ты была нужна мне. Я люблю тебя, Джульетта, всю тебя. Все причудливые, странные части. Даже тот факт, что ты ненавидишь мою еду и отвергаешь любое здоровое питание.
        На этот раз слезы катятся, и при его признании с моих губ срывается прерывистый всхлип. Я издала слезливый смех. Конечно, он упомянул бы картон, который он называет едой. И Боже, я так скучаю по своим девочкам, что боль внутри усиливается при одном упоминании о них.
        - Я хочу показать тебе кое-что. - Он лезет в задний карман и достает сложенный лист белой бумаги. Он открывает его и переворачивает, чтобы показать мне.
        На бумаге рисунок, который, похоже, сделала Ари. Это она, Кеннеди, Лиам… и я. Держась за руки перед домом с надписью «Моя семья» спереди и ее подписью сзади. Мои слезы падают на бумагу, и я начинаю плакать по-настоящему, в моем сердце столько любви, что кажется, оно вот-вот разорвется.
        - Я нашел это рядом с кроватью Ари несколько ночей назад, и я знал с большей уверенностью, чем что-либо еще, что ты человек, который делает нашу семью полноценной. И однажды… даже если это не сейчас, я надеюсь, что ты, вернёшься домой. Потому что, когда ты там, это так и называетсяя. Дом. Наш дом.
        От его слов мои слезы наворачиваются сильнее, и из моей груди вырывается еще один всхлип, только на этот раз от счастья.
        Я никогда не осуждала Лиама за то, что он пытался защитить девочек и оградить их от средств массовой информации, и со временем я поняла это лучше. За последний месяц я увидела, насколько жестокими и вредными могут быть эти сайты. Абсолютно ненавистные и мерзкие. И я надеюсь, что он всегда сможет защитить девочек от этого. Я просто хочу, чтобы он позволил нам работать вместе или попросил время, чтобы разобраться во всем.
        - Я прощаю тебя. - шепчу я.
        Его глаза расширяются. Я уверена, что меньше всего он ожидал, что я скажу, что я прощаю его, но за последний месяц я провела много переоценки ценностей и поняла благодаря бабушке, Глэдис и Джудит, что жизнь коротка. Это не значит, что мне не больно, и что Лиаму нечего было доказывать, но я его прощаю…
        Правда в том, что я хочу вернуть своих девочек, и я хочу вернуть Лиама больше всего на свете, потому что, он пошел к моей бабушке, чтобы все устроить и сделать так, чтобы это было особенным для меня и Попса. Это самая романтичная вещь, которую я когда-либо видела.
        - Джульетта, я просто… я хочу…
        - Лиам? прерываю я.
        - Что?
        - Замолчи и поцелуй меня.
        И он целует. Посреди дома престарелых в поместье Эвервуд, окруженный сотнями чайных свечей на батарейках, с изображением нашей семьи, которое девочки сделали, в его руке.
        Все из-за объявления в воскресной газете. DaddyISONanny.
        - Разве ты не рад, что разместил это объявление?
        - Ты понятие не имеешь насколько. - А потом… он целует меня, затаив дыхание.
        КОНЕЦ
        Эпилог
        Джульетта
        Месяц спустя
        - Мороженое без сахара? Серьезно, Лиам. - Я стону и бросаю контейнер обратно в морозилку с большей силой, чем предполагалось.
        Лиам смеется: - Детка, ты же знаешь, что это зона без сахара.
        Он сидит за островком на кухне, работает на своем ноутбуке и наблюдает, как у меня небольшой приступ из-за того, что в этом доме все органично. Здорово.
        - ;Я больше не могу. Это дом пыток. Иногда девушке просто нужно немного сахара и немного нездорового, супержирного мороженого.
        Глаза Лиама расширяются. - Подожди, может, мне пойти в магазин прямо сейчас и купить что-нибудь или… - он замолкает.
        - Да, это отличная идея. Можешь купить немного Орео, пока ты будешь там?
        - Только если ты спрячешь их в моем кабинете.
        Да! Видите ли, есть способы обойти правила без глютена, без молочных продуктов, без ГМО, которые он установил. Помогает и то, что я подкупаю его супер-горячим сексом. Это всегда работает.
        - Я забегу в магазин после танцевальной практики. Начало в четыре, верно?
        - Да. И это неделя папины дочки, а это значит, что тебе лучше надеть удобную обувь.
        Прошел месяц с того дня, как Лиам излил свое сердце в Эвервуде. Один блаженный, смехотворно сочный месяц счастья с тех пор, как я вернулась. Один месяц, когда я официально стала девушкой Лиама.
        И за этот месяц очень многое изменилось. После всего, что случилось с «Хоккейной зайкой» и кошмара быть скандальной парой хедлайнеров Чикаго, Лиам решил уйти с поста главного тренера Эвеланш. Поскольку это был его первый год тренерской работы в НХЛ, его контракт был всего на год, поэтому его пути с Эвеланш разошлись.
        Еще одно трудное решение, с которым он очень боролся. Он любит своих игроков, любит хоккей и любит тренировать. Но ему не нравилась драма, которая сопутствовала этому, и тот факт, что ему пришлось пропустить так много времени с девочками. Не говоря уже о средствах массовой информации… Последнее, чего он хотел, это чтобы девочки оказались в центре внимания, так что, в конце концов, хотя это было трудное решение, он принял правильное решение.
        После того, как он ушел, он сводил нас с ума первые две недели. Серьезно, я думаю, это было настоящим испытанием для наших отношений. Запираться вместе неделями, и конца этому не видно. Пока старый друг не протянул руку и не упомянул, что в местной средней школе есть открытая вакансия. Должность тренера по хоккею.
        Это было почти как судьба, то, как оно упало ему на колени. Он приступает к работе на следующей неделе, и, несмотря на то, что он нервничает в первый день, он с нетерпением ждет новой главы в нашей истории. Тот, который позволяет ему быть дома каждую ночь с девочками, и тот, у которого нет репортеров, разбивающих лагерь возле нашего дома.
        Мне все еще как-то странно называть его нашим домом, и, честно говоря, иногда мне приходится ущипнуть себя, что это реально. Что это моя семья.
        Что каждый божий день, который я проведу с этими девочками, принадлежит мне, и они никуда не денутся.
        Мы с Лиамом погрузились в удобную рутину, которая стала для нас «нормальной», и с каждым днем мы узнаем все больше и больше друг о друге.
        А это значит, что с каждым днем я влюбляюсь в него все больше и больше.
        Он самый заботливый, добросердечный, но временами сварливый человек, которого я когда-либо встречала. И я уверена, что нет ничего, чего бы он не сделал для своих трех девочек.
        Например, остановиться в магазине и принести мне контейнер сахара только потому, что у меня месячные и мне нужно набить лицо углеводами.
        Он роняет поцелуй на мои губы, который должен был быть быстрым, но быстро превращается в расплавленный. Этот человек ненасытен и, кажется, не может оторвать от меня рук. Не то чтобы я жалуюсь, потому что я так же без ума от него.
        - Джуджу? - говорит Кеннеди, из-за чего мы с Лиамом быстро разрываемся. Хотя девочки знают, что я папина подружка… они не совсем понимают, что это значит. В последнее время Кеннеди зовет меня Джуджу, и каждый раз, когда она это делает, мое сердце тает в луже.
        - Да, милая девочка? - Я улыбаюсь. Ее светлые кудри расходятся в тысячу разных направлений.
        - Могу ли я уже надеть мой ку-паль-ник?
        У девочек скоро сольный концерт, и Кеннеди, и Ари настояли на том, чтобы носить свои купальники по крайней мере шесть часов в день, из-за чего мне пришлось купить совершенно новый купальник, потому что они изнашивают то, что им нужно для танцев. Вчера я нашла Ари в ее постели, прижимающую к себе принцессу Спаркл, все еще в туфлях для чечетки и розовом трико.
        Это самая милая вещь, которую я когда-либо видела.
        _ Хммм… я не знаю. Как ты думаешь, отец? Тебе стоит потренироваться с девочками до вечера? - Я смотрю на Лиама, который только качает головой.
        - Джульетта… - предупреждающим тоном говорит Лиам. Он так нервничает из-за сегодняшнего вечера, и это заставляет меня хихикать. Это просто группа маленьких девочек и их родителей.
        - Кен, давай, возьми трико и Ари. Пора танцевать. - Я ухмыляюсь, и Лиам качает головой.
        - Вещи, которые я делаю для вас, девочки.
        - Ты любишь нас. И я. Люблю. Тебя, - поддразниваю я, подходя к нему и обвивая руками его шею, а затем притягивая его к себе. Его губы встречаются с моими, и вскоре его язык дразнит складку моих губ. Это движение вызывает мурашки по моему позвоночнику, и его руки перемещаются все ниже и ниже, пока его большие ладони не обхватывают мою задницу.
        Он снова наклоняется, целуя дорожку вниз по моей шее, прежде чем прошептать: - Не больше, чем я.
        Это его слова, и каждый день он доказывает это.
        Эпилог
        Лиам
        Шесть месяцев спустя
        Сегодня отмечается первый день оставшейся части нашей жизни. Я ждал этого несколько месяцев. Мечтая об этом самом моменте.
        Наконец, это происходит.
        И… я нервничаю.
        Возможно, я нервничал больше, чем когда-либо в своей жизни, а я стоял посреди распроданных арен тридцати пяти тысяч человек. И все же, когда я стою под этой аркой в ожидании, мои ладони вспотели, а сердце колотится в груди.
        Это момент, который меняет все.
        Начинается музыка, и звук скрипок навязчиво мягок и прекрасен. Гости встают со своих мест, и все поворачиваются лицом к спине.
        Смотреть, как любовь всей моей жизни идет ко мне по проходу.
        Сегодня я собираюсь жениться на женщине своей мечты на глазах у всей нашей семьи и друзей. Джульетта будет моей женой. И я никогда не был так уверен ни в чем за всю мою жизнь. До Джульетты я был всего лишь наполовину мужчиной. Когда она вошла в нашу жизнь, она изменила меня. Сделала меня лучше. Научила меня вещам, о которых я никогда не подозревал, что мне нужно учиться.
        Толпа начинает шуметь, как только она появляется в поле зрения, стоя в конце прохода. Дыхание вырывается из легких с хрипом. Несмотря на то, что я ждал этого момента несколько месяцев, он не осознается до тех пор, пока я не вижу Джульетту, стоящую там в своем свадебном платье.
        “Боже, она захватывает дух.”
        Платье - это все, что я себе представлял, и даже больше. Кружевной лиф без бретелек и с завязками на талии, чтобы показать ее изгибы, облегает ее идеальное тело. А лучше всего? Это платье ее матери. Бабушка хранила его для нее все эти годы, и когда она рассказала Джульетте, Джульетта расплакалась и рыдала целый час подряд. Я думал, что знаю боль, пока не увидел, как она сломалась в тот день.
        Ее платье не дорогое. Он не от именитого дизайнера, как некоторые женщины хотят в день своей свадьбы, а часть ее матери, которую она может иметь здесь с собой.
        Впервые за много лет, сколько себя помню, я плачу.
        На Земле нет большего подарка, кроме моих детей, чем Джульетта, которая стала моей женой и объединила нашу семью. Мы собираемся наполнить наш дом любовью, смехом и счастьем. От этой мысли слёзы в глазах усиливаются.
        Теперь я понимаю, что до Джульетты я был потерянным человеком, живущим лишь оболочкой того, кем я мог бы быть, и совершенно не замечал этого факта. Все, что я делал, это с головой ушел в работу и заботился о девочках, и из-за этого мое счастье было отодвинуто на второй план. Я не позволял себе даже думать о том, каково это снова быть с кем-то… и тут Джульетта взяла мою жизнь штурмом.
        Она - лучшее, что когда-либо случалось со мной и девочками - я знаю это без сомнений и вопросов.
        Играет свадебный марш, и моя красавица идет мне навстречу. Мои глаза не отрываются от нее, пока она изо всех сил цепляется за свою бабушку, и они вдвоем идут по проходу. Ее яркие глаза полны слез, как и мои. Я никогда не забуду, каково это стоять здесь, в окружении наших семей и друзей. Как она прекрасна в этом платье. Количество любви, которую я испытываю к ней.
        Наконец, она стоит передо мной и выглядит красивее, чем я когда-либо видел ее, и, Боже, я никогда не любил ее больше.
        - Кто выдает эту женщину? - спрашивает священник.
        - Я, молодой человек, - утверждает бабушка. Дерзкая как никогда. Мы получаем не только Джульетту, но и ее бабушку. Девочки ее обожают, и она держит меня в напряжении.
        Джульетта смотрит на нее со слезами на глазах и притягивает к себе, чтобы обнять.
        - Я люблю тебя, бабушка, - шепчет она. Так тихо, что только бабушка и я можем слышать.
        - Я люблю тебя больше, дорогая.
        Бабуля протягивает мне руку Джульетты, а затем встает рядом с моими девочками, которые стоят в стороне, рядом с остальными подружками невесты Джульетты. Мы решили пропустить цветочниц, так как Ари быстро дала нам понять, что она предпочла бы быть рядом с Джульеттой. Кто мог с этим поспорить?
        Я коротко ухмыляюсь и подмигиваю им обоим, и они машут мне, прежде чем Джульетта вкладывает свою трясущуюся руку в мою, и я помогаю ей подняться на алтарь. Вместе мы подходим и встаем перед священником, и Джульетта издает слезливый смешок, когда я смахиваю с нее слезу. Мне плевать даже на то, что я плачу перед ста пятьюдесятью членами нашей семьи и друзьями. Когда священник открывает свою книгу, Джульетта оборачивается и передает свой букет Алексе, а затем снова поворачивается ко мне.
        Кажется сюрреалистичным, что момент, о котором я мечтал, планировал и молился, наконец, настал.
        Я беру обе руки Джульетты в свои и нежно сжимаю. Скоро я собираюсь поцеловать свою жену, и я считаю секунды. Священник начинает церемонию, и я почти даже не слышу, как он говорит. Все, что я могу сделать, это смотреть на Джульетту и стараться не притягивать ее к себе, чтобы поцеловать, затаив дыхание. Ее глаза прикованы к моим, наполненные слезами, которые льются через край.
        Священник тихо прочищает горло: - Лиам, ты можешь произнести свои клятвы.
        У меня в кармане лежит сложенный лист бумаги, на котором небрежно нацарапаны мои клятвы. Это страница хаоса, заполненная царапинами и ошибками, и как бы я ни беспокоился о том, что мне придется произносить эти клятвы перед всеми… Я ни на йоту не нервничаю, когда смотрю в глаза Джульетте.
        Все, что я чувствую, это облегчение от того, что наконец-то могу жениться на женщине, которую люблю.
        - Я готовился к этому дню месяцами. Записывал то, что мне в тебе нравится, черты, которыми я дорожу, то, что ты, кажется, не замечаешь, но замечаю я. Но каждый раз, когда я думал, что мои клятвы готовы, я находил еще, что добавить. Они сейчас у меня в кармане, но я не думаю, что они достаточно хороши. Джульетта, ты научила меня, что такое любовь. Ты делаешь меня мужчиной, которым я могу гордиться, не только для себя, но для моих девочек. Наших девочек.
        Ее лицо сморщивается, и она начинает плакать, но я продолжаю: - Я обещаю любить тебя каждый день этой жизни и в следующей. Я обещаю любить тебя, лелеять тебя, поддерживать и ободрять тебя, поклоняться тебе, защищать тебя и обеспечивать тебя. Пока я жив. Ты моя родственная душа и мой лучший друг.
        Джульетта плачет так сильно, что ее плечи трясутся. Я хочу обнять ее и показать ей, насколько глубока моя любовь. Чтобы единственные слезы, которые она плачет из-за меня, были счастливыми.
        - Джульетта, теперь ты можешь произнести свои клятвы.
        Она делает глубокий вдох, пытаясь остановить слезы, и я успокаивающе сжимаю ее руку. Я понимаю, даже если ей не нужно говорить. Это один из самых эмоциональных дней в моей жизни.
        - Лиам. - Ее подбородок слегка качается: - Я никогда не встречала такого мужчину, как ты. Таколго сострадательного, доброго и самоотверженного. Ты отдаешь для нас все, что имеешь, и никогда не жалуешься. Ты жертвуешь всем ради нашего счастья. Я обещаю жертвовать ради тебя, любить тебя даже в те моменты, когда ты не можешь любить себя. Быть голосом твоего разума и быть твоей силой в те времена, когда ты истощен. Я обещаю любить тебя безоговорочно и без колебаний, пока мы живы.
        Черт, меня переполняет любовь. Не могу поверить, что мне посчастливилось назвать эту женщину своей.
        Кольца проплывают как в тумане, так как я могу сосредоточиться только на том, какая она красивая и как чертовски повезло, что она у меня есть. Я надеваю ей на палец кольцо, сверкающий карат бриллианта, который, по ее словам, был слишком большим, когда мы получили его, чтобы соответствовать ее обручальному кольцу. Затем она делает то же самое.
        - Властью, данной мне, я объявляю вас мистером и миссис Картрайт! Вы можете поцеловать свою невесту.
        Не теряя ни секунды, я притягиваю ее к себе и целую, как в первый раз. И… в каком-то смысле это так. Это первый поцелуй с ней как с моей женой и партнером. Впервые у нее моя фамилия.
        Я целую ее, пока она не задыхается и не сжимает свои крошечные ручки в моем смокинге, а толпа не начинает кричать и улюлюкать. Ведь они наши друзья и семья. Я не удивлен.
        Наконец, я отрываю свои губы от ее, и она смотрит на меня из-под густых ресниц с туманным выражением в глазах.
        - Не могу дождаться, когда сниму с тебя это платье, жена.
        Я ухмыляюсь и держу ее руку в своей, торжествуя перед толпой, когда мы спускаемся с алтаря и идем по проходу. Едва мы успеваем пройти половину пути вниз, как обе девушки несутся к нам и вцепляются в нас обоих.
        Джульетта просто запрокидывает голову и смеется, и сейчас, больше, чем когда-либо… Я знаю, что принял лучшее решение в своей жизни, нарушив правила.
        *
        После бесчисленных танцев, тостов и разговоров с каждым здешним гостем я чертовски вымотан. Я выпиваю третье пиво за ночь, а Джульетта сидит у меня на коленях и смеется над чем-то, что говорит София, жена Хейса. Они прилетели из Сиэтла на свадьбу, и, черт возьми, я рад. Я не осознавал, как сильно скучал по этому парню, пока не увидела его снова. Он был здесь только дважды за последние пару лет с семьей.
        - Это никогда не останавливается, говорю вам. На днях я нашла ее внутри унитаза. Ногами вперед. Я спросила ее, что она делает, и она сказала мне, цитирую: «играю в луже».
        - Она прекрасна, София, - воркует Джульетта. Рук [Прим.: Сокращено от «Rookie» - Новичок] на танцполе с девушками, держась за руки и хихикая, пока они танцуют. Я даже не буду упоминать тот факт, что у меня немного сжимается грудь, когда я вижу их с ней. Я представляю крошечную версию Джульетты, которая ходит вокруг, и мне вдруг хочется, чтобы это стало реальностью. Ари и Кеннеди будут лучшими старшими сестрами.
        - Лиам? - спрашивает Хейс, отвлекая меня от мыслей. От опасных мыслей.
        - Да, извини, отключился, наблюдая за девочками.
        Он смеется: - Я понимаю, чувак, они так быстро растут. Мне кажется, что только вчера я читал детские книжки и ждал появления Рук. Кажется, что время пролетело так быстро - ты даже не успеваешь моргнуть.
        - Ты прав. Клянусь, с каждым днем девочки растут все больше и больше, и я застрял в раздумьях, куда все это делось - когда время прошло незаметно.
        Я делаю еще один глоток пива, которое с каждой секундой становится все теплее. Думаю, я должен принести нам обоим новый напиток. Похоже, мы задержимся здесь на какое-то время.
        - Детка, я пойду возьму еще пива. Хочешь что-нибудь?
        - Что-нибудь фруктовое, пожалуйста, - говорит она.
        - София, тебе что-нибудь принести? Я сбегаю в бар и возьму выпивку.
        София делает паузу, затем смотрит на Хейса широко раскрытыми глазами. Хейс только громко смеется и притягивает ее для быстрого поцелуя в губы.
        Я что-то пропустил?
        - Никому не говори, что София беременна.
        Джульетта взволнованно визжит, затем спрыгивает с моих колен и притягивает к себе Софию, чтобы обнять.
        - Вау, поздравляю, ребята. Как далеко вы продвинулись? - Я спрашиваю.
        - Около девяти недель. Мы ждем до шестнадцати, чтобы объявить. В прошлом году у меня был выкидыш, и мы просто хотим убедиться, что все будет хорошо.
        Я киваю: - Я полностью понимаю.
        Девушки снова болтают о детях, а мы с Хейсом просто смотрим друг на друга.
        - Это наша реплика. - Он встает и берет свою чашку со стола, прежде чем наклониться и поцеловать Софию в щеку.
        Я делаю то же самое с Джульеттой, прежде чем мы выходим из детского лепета и направляемся к бару.
        - Черт возьми, чувак, еще один? Ты надеешься на мальчика? - Я спрашиваю.
        Он пожимает плечами: - Неважно. Пока ребенок и София здоровы, это все, что имеет значение.
        Мы подходим к бару и смотрим, как девочки танцуют, пока ждем напитки.
        - Ты когда-нибудь думал, что это будет нашей жизнью? Женаты, имеем детей? Ты из НХЛ? - спрашивает Хейс.
        - Никогда, но, черт возьми, я рад, что это так.
        Как только бармен пододвигает к нам наши напитки, раздается громкий грохот, и я сразу же вижу Бриггса и случайного парня, которого я никогда раньше не видел, стоящих в стороне от танцпола в ожесточенной ссоре. Судя по смокингу, который он носит, похоже, что он может работать на место проведения.
        - Дерьмо, - ругаюсь я, бросая свою чашку на стойку и направляясь к Бриггсу. Хейс следует за мной.
        Они вдвоем стоят грудью к груди, а Бриггс выглядит чертовски кровожадным и расстроенным, что очень плохо, когда ты профессиональный хоккеист.
        - Иди на хуй. - Парень сильно толкает Бриггса в грудь, отбрасывая его назад на несколько дюймов.
        Бриггс смеется, качая головой, словно не может поверить этому парню. Вместо ответа он отступает назад и бьет парня прямо в лицо. Тогда весь ад разверзнется.
        Парень отшатывается, прежде чем броситься на Бриггса, сбивая его с ног и врезаясь в динамик справа от сцены, который падает с оглушительным ударом. Он искрит, и электричество летит, когда он разбивается на куски.
        Черт, это, наверное, оборудование на тысячи долларов. Что, черт возьми, происходит прямо сейчас?
        Внезапно Рид врывается из ниоткуда ко мне и Хейсу. Его рубашка не заправлена, и он выглядит так, будто только что трахался в туалете… и, вероятно, так оно и было. Мудак.
        - Черт возьми, что я пропустил? - Он поправляет штаны.
        Прежде чем я успеваю ему ответить, Бриггс снова бьет незнакомца, на этот раз так сильно, что я слышу звук трескающихся костей.
        Дерьмо. Он, наверное, просто сломал парню нос.
        Хейс, Рид и я подбегаем и каким-то образом разделяем их двоих, прежде чем они убьют друг друга. Я держу руки Бриггса за спиной, а из раны на его виске течет кровь.
        - Что, черт возьми, здесь происходит? - Хейс кричит, пытаясь удержать парня, с которым сражается Бриггс.
        Бриггс вырывается из моей хватки и поправляет рубашку, прежде чем вытереть кровь с носа.
        - Этот ублюдок трахает мою жену. - Парень хватается за окровавленный нос и плюет Бриггсу, который злобно ухмыляется.
        Подождите, пока «Хоккейная зайка» не узнает об этом….
        *
        Спасибо, что прочитали книгу Лиама и Джульетты! Я уверена, что многие из вас догадались…. Далее следует книга Бриггса «С уважением, Хоккейная зайка».
        Сплетница…. Встречается с НХЛ.
        Враги любовники, хоккейный роман, который вы НЕ хотите пропустить.
        БЛАГОДАРНОСТИ
        Все всегда спрашивают меня, что мне больше всего нравится в написании книги, и, хотя мне так много всего нравится в публикации, эта часть мне больше всего нравится.
        Отдавать должное там, где это действительно необходимо. Потому что без этих людей я не была бы тем, кто я есть. Я не смогла бы публиковаться или писать, и я никогда не смогу достаточно отблагодарить их за те жертвы, на которые они пошли.
        Моей лучшей подруге на свете Холли Рене. Я тебя люблю. Слова бесполезны, когда дело доходит до того, что я чувствую. Сестры души на всю жизнь.
        Для Жака я могла бы написать целую книгу о том, как много ты для меня значишь, но я просто надеюсь, что ты знаешь, что я люблю тебя безоговорочно и дорожу тобой.
        Кэти, без тебя этой книги не было бы. Это факт. Ты держала меня за руку и толкала, когда я думала, что не смогу закончить. Я всем тебе обязана. Я тебя люблю.
        Моим друзьям-писателям, которые постоянно поддерживают, поощряют и предлагают руководство… Я дорожу каждым из вас. Вы свет в моей жизни. Все Дикие Королевы (буквально все вы, лол!) Трилина Пуччи, Меган Брэнди, Джиана Дарлинг, КораЛи Джун, Элли Сиз, С.Дж. Сильвис, Джулия Вульф, Шантель Тессье, Саманта Линд, Элайя Гринвуд, Аманда Ричардсон и многие другие. Люблю вас, девочки.
        Алексу, Хейли и Яну за то, что они были моими альфами и бетами. Ваш совет так важен для моего письма. Я не могла сделать это без вас. Я люблю вас каждого ОЧЕНЬ сильно.
        Моему замечательному публицисту Аманде, которую я действительно не заслуживаю. Спасибо за всю твою тяжелую работу и дружбу. Я НЕ МОГУ ЖИТЬ БЕЗ ТЕБЯ, АМАНДА. Ясно? Люблю вас.
        Моей уличной команде и моей группе в Facebook Give Me Moore. Спасибо за всю тяжелую работу, которую вы делаете. Вы делитесь, репостите, комментируете и рекламируете мои книги, и это очень ценно.
        И, как всегда, спасибо читателям и блоггерам, которые подхватили это и рискнули со мной. Любили ли вы это или ненавидели, тот факт, что вы рискнули, значит все. Без вас наш мир не перевернулся бы.
        ПЕРЕВОД: t.me/niki1234567890 (ЭЛЬ)