День, когда пропала Вероника Александра Васильевна Миронова
        Счастье Дины украла лучшая подруга Вероника. Она вышла замуж за ее жениха, родила ему двоих прелестных детей и переехала в дом, который Дина уже называла своим. Дина же погрузилась в пучину депрессии, потеряла работу и проводит дни в слежке за Вероникой. Когда та бесследно пропадает, подозрение сразу же падает на Дину. Чтобы избежать несправедливого наказания, она решает разыскать бывшую подругу и вскоре понимает, что жизнь Вероники вовсе не была столь радужной, как казалось. Разматывая клубок чужих тайн, Дина попытается вернуть и собственную жизнь.
        Александра Миронова
        День, когда пропала Вероника
        Александра Миронова

* * *
        В стране катастрофически растет число людей, которые исчезли без следа. Они пропадают внезапно, без объяснимых причин, многие - навсегда. За несколько лет количество пропавших без вести почти удвоилось и превысило астрономическую цифру в 120 тысяч человек. Так, за один только год уходит в никуда население немалого города.
        Из 120 тысяч человек, которые пропали только в прошлом году, большинство мужчины - почти 59 тысяч. 38 тысяч - женщины, 23 тысячи - несовершеннолетние и малые дети. Большинство все-таки находят. Живыми. Иногда через месяц, иногда через несколько лет.
        Самое страшное это время. То самое время, что невозможно повернуть вспять, как бы ни старалась.
        Марии хотелось закрыть глаза, сжаться до атома и взорваться словно сверхновая звезда. Чтобы безвозвратно стереть последние семь лет и снова оказаться в точке отсчета, когда все пошло не так.
        Погода была под стать ее чувствам. После длительной, изматывающей душу жары, испещрившей трещинами и рытвинами и без того порядком поизносившуюся землю, дождя ждали, словно пришествия Мессии. Казалось, что вот-вот он снизойдет на грешную землю и смоет все грехи, но ожидание мучительно затягивалось. Хотя с утра тучи потихоньку подтягивались, превращая небо в шахматную доску. То тут, то там еще мелькали белесые пятна, но на них неотвратимо наползали черные грозовые кляксы, собираясь с силами и готовясь дать человечеству решительный бой.
        Гром подавал первые робкие звуки, небо давило, давление падало, хотелось спать и танцевать одновременно. Если бы дождь рухнул прямо сейчас, она, наверное, сбросила бы прилипшую к телу потную одежду и кинулась бы обнаженной под тугие струи. Чтобы смыть все то, что наросло на нее за последние годы, словно песок на скалы.
        - А ты так изменилась…  - Валера не замечал ее состояния, смотрел пьяным влюбленным взглядом, сократил дистанцию до неприличия, вторгнувшись в «личное пространство».
        Так теперь говорили в ее новой стране. Господи, да она и знать не знала таких терминов, пока не переехала. А теперь, за семь лет отвыкла, что кто-то может подойти настолько близко, что можно почувствовать запах кожи, теплое родное дыхание, увидеть мельчайшие подробности - тонкие заломы морщин, которых раньше не было. Пробившуюся за день щетину. Глаза, все такие же светлые и безмятежные, похожие на кубики льда, в которых застыл желтый песок. Глаза хищника. Она забыла, как это бывает, когда подходят настолько близко. Даже маленькую Верочку старалась просто целовать, не заключая в объятия.
        Маленькое кафе за два квартала от ее прежнего дома ничуть не изменилось. Даже удивительно, ведь за время ее отсутствия родной город вырос, модернизировался, вытеснил наименее жизнеспособных, заменив их новенькими, безликими нашлепками. А здесь, в кафе, словно в разбитых песочных часах, время остановилось.
        Все те же потрепанные пластиковые стулья - белые и ярко-алые. Те же зеленые поцарапанные столы, которые даже не пытались уберечь скатертями. Безвкусные украшения из пыльных искусственных цветов, выгоревших от солнца и времени, покрывшиеся равномерным слоем пыли.
        Кафе напоминало небольшую забегаловку в курортном поселке, что одним видом отпугивает солидных клиентов и случайных прохожих. Возможно, именно за это его и любили постоянные посетители. Кафе было «для своих». Единственный уцелевший оплот постоянства в ее так часто сотрясающемся мире. Здесь даже официантка не изменилась. Только макияж стал чуть ярче, волосы чуть желтее, а в круглых равнодушных глазах плескалось немного больше грусти. Она сразу же узнала Машу, и от этого стало еще горше. Кивнула, словно они вчера расстались, и принесла, «как обычно»  - крепкий черный без сахара.
        Маша даже зажмурилась, на долю секунды поверив, что усилием воли сможет все вернуть назад и поступить правильно. Глупые мечты. Ее реальность была здесь, рядом. Шептала теплым голосом, пахла недорогим коньяком и до боли знакомо улыбалась уголками глаз.
        - Красивая стала, взрослая,  - продолжал исповедоваться Валера,  - дурак я был, Машка, не надо было мне тогда. Если б я только знал, что все так получится.
        Маша открыла глаза и отвела взгляд от Валеры, уставившись в облезлую стену с потрескавшейся штукатуркой. Кафе требовался капитальный ремонт, как и всей ее жизни. Как жаль, что личные проблемы и прошлое нельзя исправить с помощью грунтовки и краски.
        - Мы ведь с Ирой развелись, да,  - хмельно улыбнувшись, с какой-то неуместной молодецкой удалью сообщил Валера, а Маше показалось, что старые стены вдруг качнулись и сейчас обрушатся.
        - Развелись?  - глупо повторила она чужим сиплым голосом.
        - Да, не сложилось у нас. Мальца только жалко, Ирка его против меня настраивает. Ну, а ты как? Слышал замуж вышла, ребенка родила. Все получилось у тебя?
        Маша тряхнула головой, отчаянно пытаясь вернуться к реальности. Но не получилось. Муж, ребенок, переезд в другую страну. Жизнь, показательно счастливая, чтобы родители не волновались - все это было там, за чертой, разделившей ее жизнь после того, как она согласилась встретиться с Валерой в старом кафе, где когда-то и началась их любовь. Разговоры о муже и ребенке казались неуместными.
        Валера решился первым:
        - К тебе или ко мне?
        Маша подняла глаза и в упор уставилась на человека, когда-то сломавшего ей жизнь. Того единственного, кто был способен снова ее починить.

* * *
        И не было этих семи лет. Маша все также плакала от счастья, задыхалась от чувства, которому не могла найти определение. Голова кружилась, увлекая за собой в странную карусель стены и потолок. Кажется, Валера сделал ремонт или это они вместе с Ириной его делали? Вряд ли бы он сам выбрал обои в цветочек. Предпочел бы ровные белые стены.
        В квартире все еще чувствовалась рука, запах и иллюзорное присутствие другой женщины. Той самой, которой он когда-то предпочел Машу. Но сейчас это не имело ни малейшего значения. Это все в прошлом.
        Они не разговаривали. В такие моменты слова не нужны. Телефон она отключила еще в кафе, безошибочно зная, чем все закончится. Даже если бы Валера не развелся с женой, Маша бы все равно своего добилась.
        В последнее время она все острее ощущала потребность почувствовать себя еще раз живой и счастливой. Изо всех сил пыталась сопротивляться мраку, что грозился полностью поглотить ее. Все чаще она беспричинно плакала. Иногда ей хотелось громко кричать или завыть, как дикому зверю. Смешно, но один раз она действительно на это решилась. По совету психолога выехала в чистое поле и постаралась там выкричать свою боль. Не помогло, лишь почувствовала себя полной дурой. Что психолог мог знать о них с Валерой? И как он мог помочь исцелить боль от потери?
        Был только один способ ощутить бег крови по венам, вознестись наверх и рухнуть со всей высоты, как на дурацком аттракционе. Так, чтобы сердце замерло. И захотелось кричать одновременно от страха и счастья.
        Она сказала Мише - своему доброму, нежному, понимающему Мише,  - что поедет повидать родителей, соскучилась. Верочку с собой не возьмет, хочет отдохнуть. Миша, как обычно, не стал возражать и задавать вопросы - от чего, собственно, ей надо отдохнуть. Верочка целыми днями в школе, сама Маша не работает - пару частных уроков живописи в неделю, которые она дает, не в счет. Да даже, если и подумал, то вслух не сказал. Лишь покорно кивнул. Наверное, в этом и заключался секрет их спокойной жизни. В Мишином «понимании».
        Маша прижалась к Валере, прогоняя его теплом мысли о муже и дочери. Она совершила ошибку, на перекрестке свернув не туда. И теперь ей за это отвечать. Она будет тянуть свой крест дальше, безропотно. Ведь как там говорил Сент-Экзюпери - «мы в ответе за тех, кого приручили». Хотя сам он этих принципов не соблюдал. Наверное, понимал в глубине души всю глупость собственного постулата. Ведь неужели жизнь и счастье «прирученных» важнее собственных?
        Маша крепко зажмурилась, прогоняя опасные мысли.
        - Ты чего, Манюня, все хорошо?  - Валера чмокнул ее в лоб и потянулся за сигаретами. Худощавый, поджарый, похожий на дикого зверя. По долгу службы он каждый день тренировался в спортзале, бегал и стрелял. В последнее время увлекся марафонами. Полная противоположность мягкому увальню Мише, проводящему день за компьютером, а вечер перед телевизором с бутылочкой пива.
        - Да, все отлично, лучше и быть не может,  - прошептала Маша и поцеловав Валеру в загорелый бок, уткнулась ему в подмышку, рукой обхватив сильное тело.
        - А это что?  - Валера одним ловким движением схватил ее за кисть. Маша не успела одернуть руку и едва сдержалась, чтоб не выругаться. Вот дура!
        - Это… так, ерунда,  - она попыталась поцеловать Валеру, чтоб изменить ход его мыслей, но потерпела фиаско.
        Валера был слишком умным, чтобы отвлекаться на внешние факторы. Мыслил трезво. Поэтому и в жены себе выбрал Ирину, а не Машу. Решил, что она слишком творческая, а ему тяжело жить с фантазиями. И здесь голый расчет его подвел. Маша с трудом удержалась от улыбки, но взглянув в лицо Валере осеклась.
        Он сидел на кровати, по-прежнему держа Машу за руку, и рассматривал тонкие белые шрамы, которые так и не ушли, несмотря на все ее старания и новомодные крема, дарившие обещания полного исцеления, но, на проверку, оказывающиеся сущей ерундой. Разве можно стереть шрамы, которые оставляет сама жизнь?
        - Ты зачем это сделала, Маша?  - голос стал серьезным. Мотнув головой, Валера отбросил челку с лица, а Маша снова увидела того мальчика, в которого влюбилась с первого взгляда двадцать пять лет тому назад. Необыкновенно серьезного, в чистой белой футболке, так непохожего на вечно грязных и оборванных хулиганов, живших в их дворе. Она сразу же поняла - он должен быть ее. И все так и было, пока та, другая не появилась в жизни Валеры, а у Маши на руке, как результат, не появились шрамы.
        - Потому что ты меня бросил,  - Маша внезапно почувствовала себя взрослой и смелой, той, кто может сказать правду, не заботясь, что о ней подумают.
        - Ты что дура, Маша?  - опешил Валера и запустил ладонь в волосы. И снова защемило сердце. Маша, потянувшись, словно кошка, крепко прижалась к нему.
        - Дура, да, потому что жить без тебя не могла,  - прошептала в самое ухо.
        - А сейчас можешь?  - через несколько мгновений спросил Валера, переводя взгляд на Машу.
        Она действительно очень изменилась за то время, что они не виделись. Из глупого котенка выросла в грациозного зверя, такого независимого, самостоятельного, чужого и от этого еще более привлекательного.
        Темные густые волосы ртутью стекали по плечам, подчеркивая бледность кожи. Бордовые, словно перепачканные в рубиновом вине губы и черные глаза, похожие на спелые маслины. Все это навевало мысли о жарком полдне где-нибудь на юге, когда хочется откинуть груз проблем и с головой уйти в пылающую, хмельную любовь. Маша - это чувства, эмоции, энергия и нулевое рацио.
        Наверное, ему действительно следовало остаться с ней, его способности мыслить трезво хватило бы на двоих. Но тогда его пугали и даже слегка напрягали ее верность и преданность. Ее желание следовать за ним повсюду, словно преданный пес за любимым хозяином. Ее неспособность сказать ему «нет». Маша исполняла любые его желания, даже самые сумасбродные. Она его боготворила. А ведь, как оказалось, ощущать себя Богом чертовски приятно.
        Ему даже не хватало этого ощущения в первое время. Ведь Ира такой не была. Ирина сама царила на вершине пантеона и лишь снисходительно позволяла себя любить. Разрешала добиваться, завоевывать.
        Именно это и привлекло его тогда. Кто станет охотиться на домашнюю утку, если в перспективе маячит дикий селезень? Так он за ней и охотился все семь лет. В итоге его добычу подстрелил куда более опытный охотник.
        Конечно, в процессе охоты были и другие, попроще. Лисы, зайцы, лемминги, полевки. А вот Ира ускользнула, став чужим победным трофеем. Эта бесконечная борьба измотала его. Пора было сделать перерыв и снова почувствовать себя божеством.
        Ира бы никогда не стала резать из-за него вены, а вот Маша это сделала. Валера вдруг почувствовал животную потребность подмять ее под себя, стереть с нее запах другого владельца. Она всегда была его собственностью и должна была ею оставаться.
        Он грубо привлек Машу к себе и, поцеловав, снова бросил на кровать.
        - Я ошибся,  - прошептал он ей несколько минут спустя, снова пережив острое наслаждение. И ловко закинул крючок,  - как я могу все исправить?
        - Никак,  - он почувствовал, как его рука, которой он гладил Машу по лицу, стала влажной.
        Она беззвучно плакала.
        Мы не можем повернуть время вспять. Не можем развязать стянутый в запутанный узел клубок судьбы. Не можем отменить жизнь.
        - Это невозможно исправить.

* * *
        Родителям она сказала, что уехала раньше, потому что Верочка заболела. Мама, конечно, начала волноваться и совать банку домашнего малинового варенья. Но за этим волнением чувствовалась скрытая радость - ее легкомысленная, непутевая дочь все-таки стала хорошей матерью. И про родителей не забывает. А, самое главное, ее большая любовь в прошлом. Ведь будь это не так, Маша бы непременно постаралась задержаться в городе подольше. А тут вот даже билет поменяла, чтобы поскорее к мужу и дочери вернуться. Наконец-то поняла, в чем в жизни счастье.
        Маше даже пришлось разыграть в аэропорту спектакль с проводами. Расцеловав родителей и убедив их не провожать до последний черты, Маша свернула в ближайший туалет, откуда позвонила мужу и соврала, что отец плохо себя чувствует, поэтому она немного задержится. Миша, как обычно, не возражал.
        Валера забрал ее из аэропорта час спустя.
        Эта неделя была выдана им кем-то щедрым на небесах, в награду за все страдания и потерянное время. И Маша, наслаждаясь каждой секундой рядом с Валерой, занималась самообманом. Уверяла себя, что надышится, насытится его теплом, пропитается запахом и этого ей хватит еще на несколько лет. В идеале, на десять. Когда Верочка вырастет и поступит в университет она сможет уехать, вернуться сюда, на родину.
        Хотя Валера и предложил ей развестись и даже собирался растить девочку, как собственную, Маша отказалась. Умом она понимала, что в Европе Верочку ждет лучшее будущее. Девочка вырастет, поступит в университет, встретит хорошего парня, которого будет любить и с которым вместе состарится. Она, Маша, просто обязана дать ей все это, чтобы хотя бы немного искупить то ужасное чувство, точившее ее каждый раз при взгляде на дочь. Чувство вины за то, что она так и не смогла полюбить эту девочку, так похожую на папу. Ведь это должна была быть дочь Валеры, а не Миши. Она вообще не должна была рожать от другого. Это было предательством того, для кого она была создана. Но она непременно еще родит Валере ребенка. Сына. Время у нее еще есть.
        Валера был готов ждать, признавался в любви, говорил, что жизни без нее не представляет. Втайне от любимого, она записывала все это на телефон. Будет слушать, когда станет совсем тяжело. А в том, что будет тяжело, она была уверена.

* * *
        Про мужа Маша старалась не вспоминать до того момента, как увидела его в аэропорту - такого высокого, мягкого, похожего на игрушечного медведя. В руках традиционный букет розочек - он всегда встречал ее с цветами и дарил их после каждой ссоры. Сейчас Маша и не могла вспомнить, с какого момента возненавидела живые цветы.
        - Как папа?  - Маша ловко уклонилась от мокрого поцелуя мужа, неуклюже клюнув его в щеку и крепко обняв дочь. Надо будет ограничить ей сладкое и мучное, у Верочки уже наметилась фигура отца. Только этого не хватало. Хватит того, что она унаследовала его внешность - белесая, бесцветная, так похожая на местных обитателей.
        - Нормально,  - после секундного замешательства ответила Маша, чуть не выдав себя с головой. Она уже успела забыть, что наврала мужу,  - обошлось.
        - Я припарковался на дальнем паркинге, рядом мест не было, просто пик сезона,  - Миша, не переставая улыбаться, ловко подхватил чемодан жены и, словно атомный ледокол, вонзился в разномастное человеческое море, начав прокладывать путь к выходу. Маша и Вера последовали за ним, надежно укрывшись за широкой спиной.
        - Ты прекрасно выглядишь, какая-то другая,  - шепнул ей муж, открывая перед Машей дверь машины и ожидая, пока она сядет в салон.
        - Мама, а ты можешь сесть рядом со мной?  - жалобно попросила Верочка, покорно залезая в автокресло, стоящее на заднем сидении.
        - Милая, ты же знаешь, что меня сзади укачивает,  - смалодушничала Маша, садясь на переднее сидение и едва не задохнувшись - вся машина пропиталась Мишиным запахом. Она приоткрыла окно и сделала жадный глоток воздуха.
        До дома доехали молча. Даже дочка смотрела в окно, не проронив ни слова, чтобы ничем не нарушить мамин покой. Она уже четко уяснила, что если мама не хочет с ней общаться, то лучше на этом не настаивать, иначе накажут.
        Их небольшая квартира на втором этаже добротного четырехэтажного дома была похожа на рекламу бюджетного средства для мытья полов. Миша сделал уборку накануне, а Верочка ему в этом помогала, о чем она робко сообщила матери, стоило им переступить порог квартиры. Маша молча потрепала дочь по голове и направилась в спальню, чтобы сбросить и спрятать в шкафу одежду, все еще хранившую запах Валеры. Стирать она ее не будет. Возможно, это хоть как-то поможет ей выжить.
        Быстро переодевшись и накинув легкий халат - в душ, немедленно, пока не разрыдалась на глазах у семьи - Маша окинула быстрым взглядом спальню. Ее родителям, всю жизнь прожившим в небольшой двухкомнатной квартире с проходной комнатой, их с Мишей жилье показалось пределом мечтаний.
        Две отдельные спальни и просторная гостиная, объединенная с современной кухней столовым пространством. Маму привели в восторг два отдельных туалета и душа. Она была счастлива, не понимая, что в новой стране такая вот роскошь стоит чуть ли не на последней ступени в социальной иерархии. И позволить ее себе могут даже самые небогатые люди.
        Роскошь - это дом с собственный парком, а их две отдельные спальни, это так, ничего выдающегося. Впрочем, выбор жилья был их обоюдным решением. Недавно Миша сменил работу. За те два года, что он набирался опыта в небольшой компании, он вполне прилично выучил язык, в отличие от Маши, и смог претендовать на хорошую позицию в крупном международном холдинге. Пройдя скрупулёзный отбор, Миша был назначен руководителем небольшого подразделения, и они впервые смогли позволить себе купить запас еды на неделю, не глядя на ценники и не высматривая приевшуюся табличку «акция».
        В честь повышения муж купил Маше ювелирный комплект с полудрагоценными камнями и даже предложил переехать в квартиру побольше в более престижном районе. Верочка пошла в первый класс и Мише хотелось, чтобы она училась в одной из центральных школ. Но Маша предложила мужу потерпеть и накопить на собственное жилье. Жили же они в этом районе, и неплохо жили, раззнакомившись с пестрыми соседями, галдевшими на всех языках мира, но неизменно приветливо улыбавшимися их белокурой дочери.
        Иногда ночами, дождавшись пока муж уснет, Маша в тоске бродила по ставшему родным району, и ей никогда не бывало страшно, несмотря на то что место считалось неблагополучным и даже полиция неохотно выезжала сюда на вызовы. Возможно, крылось в ней некое безумие, отпугивавшее мелких преступников. К такой подойди с ножом, так она сама тебя зарежет.
        Единственное, что могло бы заставить ее сейчас переехать, это старый дом с большими окнами. Давнишняя мечта. Маша даже была согласна на руины в нежилом состоянии, вроде тех, что показывали в британском шоу, которое она любила посмотреть в часы бессонницы, мечтая, что когда-нибудь сама займется реставрацией и ремонтом.
        Маше казалось, что, став хозяйкой большого старого дома и погрузившись в хозяйственные хлопоты она сможет отвлечься и немного примириться с действительностью. Но, вернувшись из родной страны, она отчетливо поняла - не сможет. Ей не нужен дом, не нужна реставрация, и даже парк, в котором можно было бы писать картины, не нужен. Ей ничего не нужно без Валеры.
        - Мама, давай поиграем,  - Верочка робко постучала в приоткрытую дверь, заставив Машу стряхнуть оцепенение. Поплотнее запахнув халат, она направилась к двери. Резко толкнула, едва не задев дочь.
        - Вера, маме надо в душ и отдохнуть, а потом поиграем,  - стараясь не замечать расстроенного личика, Маша решительным шагом направилась в ванную. Нет, не душ, ей надо полежать в горячей воде, укутавшись в ароматную пену и немного прийти в себя.
        - Мама, а мы с папой печенье тебе вчера испекли, хочешь одно?
        - Потом,  - Маша ускорилась, дочь начинала действовать на нервы.
        - А еще папа говорил, что мы все вместе сегодня пойдем в ресторан,  - не сдавалась Верочка, хвостом следуя за матерью.
        - Вера, все потом,  - тело и душа молили об уединении, а Миша, как назло, вернулся к машине, чтобы достать чемоданы. Почему он не взял Верочку с собой? Неужели он не понимает, что ей нужен отдых после перелета? Маша почувствовала, как глухое раздражение, шкворчавшее в груди последние пару лет и погасшее лишь на время ее поездки, снова вернулось и вытеснило то, что должно было находиться в области сердца - любовь, нежность, терпение и понимание. Она сделала глубокий вдох, стараясь не закричать. Нельзя так. Они ведь долго не виделись с дочерью. Она старше, она умнее, должна понимать, что Вера всего лишь ребенок, скучающий пусть по непутевой, но матери.
        - Верочка, а давай я тебе мультики включу?  - Маша сделала несколько шагов по направлению к небольшому столику, на который они складывали различную мелочевку - ключи, телефоны, пульты. Но не успела она взять в руки нужный ей прибор, как Вера, ее тихая, нежная Вера, вдруг закричала, впадая в настоящую истерику:
        - Я не хочу мультики! Надоело! Я хочу гулять и в ресторан!
        - А ну прекрати орать,  - немедленно поддалась на провокацию Маша, повышая голос, чтобы перекричать дочь. Но послушная, робкая Верочка за долю секунды превратилась в неуправляемое чудовище.
        - Ты плохая!  - войдя в раж, продолжала кричать она,  - плохая, плохая!
        - Что?  - ослепленная гневом, отчаянием и собственным бессилием Маша автоматически занесла руку для удара, но что-то жесткое и сильное парализовало ее. Едва не упав, Маша взмахнула свободной рукой в воздухе, разворачиваясь и оказываясь лицом к лицу с мужем.
        - Нет,  - тихо, но, в тоже время, властно и как-то по-новому отрезал Миша,  - ты ее не ударишь.
        Несколько секунд муж смотрел ей в глаза, и Маше вдруг стало холодно. Что-то изменилось. Они все изменились. Она закрыла глаза, досчитала до пяти и ровным голосом попросила:
        - Отпусти меня.
        Муж немедленно выполнил ее просьбу и в два больших шага преодолев пространство небольшой гостиной подошел к дочери. Подхватил, словно раненного воробушка на руки, и прижав к груди, начал гладить по голове и тихонько успокаивать.
        - Ну-ну, малышка, ну ты чего? Мама просто устала, ей надо отдохнуть.
        - Я хочу гулять и в ресторан,  - продолжала заходиться Верочка, а Маша собиралась сказать, что так нельзя, что Миша разбаловал девочку, что она не знает слова «нет» и растет эгоисткой, но вместо этого она просто вернулась в спальню, скинула халат, рывком достала из шкафа спрятанные «Валерины» вещи и, скользнув в джинсы и рубашку, выбежала из дома, прихватив в прихожей кроссовки.
        Обулась в подъезде, стараясь не закричать в голос, чтобы заглушить вопли Верочки, продолжавшие отталкиваться эхом от тишины вечно сонного дома. Чего доброго, соседи полицию вызовут и обвинят их в жестоком обращении с ребенком.
        Истерический смешок сам собой вырвался из груди, и Маша поспешила закрыть рот рукой. Толкнув тяжелую дверь, она вырвалась из подъезда и побежала, что было мочи, жадно вдыхая прохладный горьковатый воздух и чувствуя, как потихоньку начинают гореть легкие. Когда воздуха стало не хватать, она немного сбавила темп, решив направиться в сторону заправки, стоящей на выезде из города.
        В том направлении мало кто решался гулять по вечерам, даже собачники избегали извилистой тропинки, что вела через небольшой парк к скоростному шоссе, на обочине которого и находилась заправка.
        Она добежит туда, выпьет кофе (все равно не уснуть!) и переведет дух. Маша похлопала рукой по карманам - звякнула мелочь. Хорошо.
        Маша перешла на размеренный бег и нырнула в прохладную темноту парка. Реши она просто сократить путь и понадеяться на то, что благополучно минует недоброе место, ей бы обязательно не повезло. Наверняка, столкнулась бы с кем-то из наркоманов или тех, кто снабжает их отравой. Но сегодня она была бы рада проблемам. Ей даже хотелось встретить отморозка и, вцепившись в него, выместить всю боль и ярость.
        Естественно, парк она благополучно миновала и, выбежав к заправке, перешла на шаг, пытаясь восстановить дыхание.
        В поздний час возле многочисленных колонок практически никого не было. Лишь запоздалый бюргер садился в уже заправленную семейную машину, чтобы отправиться в теплую, уютную квартирку, где его ждет такая же теплая, уютная жена. Такая, какой Маше никогда не стать.
        Два огромный трака, перевозивших по ночам продукты для супермаркетов, стояли в специально отведенном для них месте. Сквозь огромные стеклянные окна заправки было видно молодого продавца, маявшегося от скуки в ночную смену.
        Отдышавшись, Маша зашла в стеклянный домик, в котором уютно разместились небольшое кафе, магазин со всякими мелочами и касса заправки. Заказав черный кофе, она умостилась на высоком стуле, стоявшем в укромном уголке, скрытом от глаз продавца продуктовыми полками, и принялась глазеть в темноту, точечно подсвеченную фонарями.
        Воспоминания нахлынули помимо воли. Каждый взгляд, вздох, слово. Свет фонарей расплылся, и Маша поняла, что плачет. Смахнув непрошенные слезы, она попыталась глубоко дышать и не думать о том, как она вернется домой. Может, ей стоит погулять до утра, дождаться, когда Миша и Вера уедут на работу и в школу, и тогда вернуться? Ну хорошо, ночь и день она выиграет, а дальше что?
        Не сдержавшись, Маша снова всхлипнула и тут же закрыла рот рукой. Не хватало еще разреветься здесь.
        - Не плачь, подруга, все будет хорошо!
        Высокая, симпатичная, хорошо одетая девушка примостилась на соседнем стуле. В руках бумажный стаканчик с чем-то приторно сладким, не похожим на кофе. Откуда она взялась? Машины ведь не подъезжали к заправке, Маша бы увидела. Тоже пришла из леса, как она?
        За их спинами раздались мужские голоса. Маша оглянулась, чтобы увидеть, как парнишка-продавец передает кряжистому мужчине лет пятидесяти две пачки сигарет. Быстрый взгляд на свою неожиданную собеседницу и мысль еще не успела оформиться в голове, как девушка кивнула:
        - Да, я тут работаю. За ночь один-два голубчика заглянут на огонек, так что работа не пыльная. Ну и не обижают меня, в основном одни и те же приезжают. Я тут две-три недели постою, плюс на дому приму кое-кого, а потом радую себя.
        Девушка поспешно стянула с себя короткий пиджачок и вывернула его наизнанку:
        - Смотри, Шанель, настоящая!
        Маша, не скрываясь, внимательно посмотрела девушке в лицо. Они были чем-то похожи. Обе невысокие, темноволосые, белокожие. Вот только в отличие от растрепанной зареванной Маши девушка была обильно накрашена и одета в дорогие вещи.
        - Ты что, занимаешься этим ради шмоток?  - неожиданно для самой себя выпалила Маша.
        Непрошенная собеседница показалась милой и даже родной, такая же мятущаяся душа, не созданная для спокойной семейной жизни.
        - Ну нет,  - нараспев возразила она,  - ты не понимаешь, это не просто шмотки,  - девушка деловито надела пиджак и с удовольствием взглянула на свое отражение в стекле. Любовно погладив мягкую ткань, чуть приподняв голову и прищурив глаза, она победоносно взглянула на собственное отражение.
        - Понимаешь, это уважение. Тут я работаю по ночам, а днем, в перерывах между голубчиками, я хожу по улицам, и все эти люди смотрят на меня и думают, что я жена какого-нибудь важного человека. В ресторане официанты бегут ко мне принять заказ, а в бутиках, куда я захожу присмотреть себе что-нибудь новенькое, продавцы всегда предлагают мне кофе. Я сижу на их мягких диванах, дышу этим особым воздухом больших денег и чувствую себя человеком. Раньше у меня никогда такого не было, я даже в ресторан боялась зайти сама и пообедать. Разве что кофе где-нибудь на террасе пила. Так что это не просто шмотки, понимаешь?
        Мария кивнула. Каждый заполняет пустоту собственной жизни, как может. Кто-то любовью, кто-то работой, кто-то детьми, а кто-то вещами. В этом нет ничего плохого. И хорошего тоже нет.
        Некоторое время они молча цедили свои напитки по крошечному глоточку, глядя на собственные отражения в стекле. Нарядная ночная бабочка и несчастная домохозяйка.
        - Ты будешь здесь завтра?  - Маша дружелюбно улыбнулась девушке. Забавно, это первый человек, с которым ей удалось спокойно поговорить, не подыскивая нужных слов, без натужной улыбки, напряжения и страха, сказать что-нибудь не так. Может, они подружатся? А что? Ей так отчаянно не хватает близкого человека.
        - И завтра, и послезавтра,  - подмигнула девушка, заметив, что на стоянку заехала очередная фура.
        Изящно соскользнув со стула, она направилась к двери, помахав новой знакомой на прощание. Двери расплылись в стеклянной улыбке, выпустив девушку на улицу и та, легонько покачивая бедрами, направилась к стоянке, к очередному «голубчику» и очередной красивой вещи.
        Маша, одним глотком допив остывший горький кофе и пожелав продавцу доброй ночи, последовала за ней. Преодолев заправку, она свернула в парк. Рука сама потянулась к телефону, хотя она клялась себе не звонить ему и не писать, и даже на всякий случай удалила его номер из телефона. Но это было лишь позерство и фиглярство. Конечно же номер она помнила наизусть.
        Набрав, не глядя и услышав сонное «Алло», сообщила:
        - А я только что познакомилась с проституткой, которая любит Шанель.
        - Ты сумасшедшая,  - выдохнул Валера, она увидела, как он, встревоженный звонком посреди ночи, снова расслабляется и падает на подушки, закрывает глаза с пушистыми ресницами, чтобы заснуть под звук ее голоса, как это было много раз.
        - Я знаю,  - тихо засмеялась она, вступая в густые тени парка, которые через пару часов начнет разгонять солнце. Она шла медленно, стараясь растянуть каждое мгновение, только чтобы слышать его дыхание и мягкий голос,  - я скучаю.
        - Я тоже, малыш. Бросай все, и приезжай ко мне.
        - Я не могу, ты же знаешь, мы это уже обсуждали, Вера…
        - Ну что, Вера, как у нас люди живут, растут, чего-то в жизни добиваются и даже вполне счастливы? Захочет - вырастет и уедет за границу,  - Валера снова завелся. Пожалуй, их совместное будущее это была единственная тема, по которой они не могли договориться. Валера считал, что Маше с дочерью надо вернуться, а та не могла и не хотела ломать жизнь мужу и ребенку.
        - Валера, я люблю тебя,  - она постаралась, чтобы слезы в голосе не были слышны.
        - Тогда не рви мне душу, Маша,  - она не успела ничего ответить, как в трубку полились гудки.
        Маша не помнила, как добежала до дома. Кажется, некоторое время она просто бежала куда глаза глядят, путаясь между домами, не узнавая давно исхоженных троп. Чувствовала себя зверем, попавшим в ловушку, которого то и гляди загонит гончая, а затем охотник собьет одним точным выстрелом.
        Ей бы и хотелось, чтобы в одну секунду все оборвалось, потому что выносить эту боль она была не в силах. Добежав до небольшого питьевого фонтана, заботливо украшенного горшком с полыхающей геранью, она опустила разгоряченное лицо в ледяную воду, но вместо того, чтобы вскрикнуть от болевого шока, рассмеялась, едва не задохнувшись водой. С трудом отдышалась и попыталась унять неуместный смех. Господи, никто ее не пристрелит, тут ведь даже охотников нет, все зверюшки, включая ее саму, под охраной.
        До своего подъезда Маша добралась на рассвете. Проигнорировала удивленный взгляд пожилого соседа, вышедшего на раннюю прогулку с псом. Лишь кивнула и отвела глаза, чтобы избежать ненужных разговоров. Разулась перед дверью, чтобы не разбудить дочь с мужем, и тихонько скользнула в открытую дверь - Миша так и не закрыл после ее ухода. Дурацкая привычка доверять всему миру.
        Муж не спал. Сидел на кухне перед чашкой с остывшим чаем. Не обернулся, когда она вошла и подошла к окну, в которое уже начало пробираться сентябрьское солнце.
        - Пожалуйста, не бросай меня.
        Ей даже показалось, что она ослышалась. Но Миша повторил еще раз и, резко встав со стула, в два шага преодолел покрывшееся льдом пространство между ними, обнял неподвижно стоявшую жену.
        - Пожалуйста, не бросай меня. Ты ведь обещала. Мы оба обещали. Мы должны Верочке, мы сможем, я все прощу, только не бросай. Я тебя никому не отдам, слышишь? Мы так долго к этому шли, мы ведь начали жизнь сначала, у нас все хорошо,  - беспомощно забормотал он, прижимая пропахшую бензином и горьким сентябрем Машу к себе, а та, наконец, дала выход слезам.
        - Вам будет лучше, если меня не станет,  - пытаясь не задохнуться, возразила она.
        - Возможно,  - в звенящей тишине подтвердил Миша и наконец-то взглянул жене в глаза,  - потому что мы не сможем жить зная, что ты нас бросила. Понимаешь?
        - Да, понимаю,  - через какое-то время кивнула Маша. Она действительно все понимала. Никто не оборвет агонию, не пристрелит из жалости загнанную лошадь. Разве что она сама убьется.
        - Скажи, что мне сделать? Хочешь, кольцо тебе куплю с большим бриллиантом? Или поедем в кругосветное путешествие? Наплюем на деньги, да и есть они, на самом деле. Давай? Только ты и я? Попрошу родителей за Верочкой присмотреть или отправим ее к твоим? Как тебе такая идея?
        - Ничего мне не нужно,  - захлебнувшись очередным приступом слез прошептала Маша, прижимаясь к человеку, успевшему стать родным за все эти годы,  - я вас не брошу, не переживай.

* * *
        Что ей было терять? Жизнь? Но ведь она и так была мертва. Мертва, когда смотрела, как танцует и поет ее дочь, когда слушала наивные детские рассказы о первых радостях и печалях. Глубоко внутри она вяло завидовала Верочке, хотела бы оказаться на ее месте, когда рядом есть взрослый, который может о тебе позаботиться и, поделив мир на черное и белое, легко и просто рассказать, как будет «правильно» и «хорошо». Рассказать, как лучше выйти из сложной ситуации и как поступить, чтобы обойтись наименьшими потерями.
        Детство никогда не вернется, а с ним и теплое ощущение такого простого и всеобъемлющего счастья. Есть лишь одно место в мире, где она снова могла почувствовать себя маленькой девочкой и спрятаться от всех невзгод, но это место было для нее закрыто. И все чаще она задавала себе вопрос, а был ли смысл жить еще где-то, помимо этого самого места?
        Вначале у нее не было ответа на опасный вопрос, но затем он, конечно же, появился. Написав черной несмываемой краской на выжженной белой доске, в которую превратилась ее душа: «Нет».
        Если не рядом с ним, то нет смысла жить где-то еще.
        Она пыталась поговорить об этом с психологом, но он зачем-то стал спрашивать ее об отношениях с родителями, а потом предложил пойти на консультацию к психиатру, сообщив почти интимным шепотом, что только тот сможет выписать ей подходящее лекарство. Кажется, она тогда рассмеялась. Как лекарством можно заполнить душевную пустоту? Они хотят превратить ее в растение, пускающее слюни на сентиментальные мелодрамы и восторженно хлопающее в ладоши при виде кривобоких шедевров собственного ребенка. Нет, не выйдет. Она видит их насквозь.
        Маша пыталась рассказать о том, что она не создана для материнства. Постыдная правда, которую принято скрывать. Чтобы окружающие не узнали, какое ты чудовище на самом деле. Ведь если в тебе нет материнского инстинкта, значит, ты генетический брак, ошибка природы, не имеющая право на существование.
        Ее собственная мама была прекрасной, любящей, заботливой матерью, вознесшей дочь на пьедестал. А вот на ней, Маше, природа дала сбой. Ведь она так и не смогла полюбить ребенка от нелюбимого человека.
        Иногда такое случается. Материнский инстинкт не всем женщинам раздается по умолчанию, кто-то напрочь его лишен. Но очень немногим хватает смелости открыто заявить об этом, и выдержать избиение камнями, что неизменно обрушатся, стоит лишь заикнуться, что ты не хочешь детей. Отчаянных смельчаков (забавно, но в русском языке у слова «смельчак» нет женского рода), единицы, но и они, Маша была уверена, впоследствии горько жалеют, что решились сообщить миру о своем нежелании обзаводиться потомством. Большинство такие же малодушные трусихи, как она.
        Трусливо рожают, потому что так надо. А кому надо и сами толком не знают. Психолог что-то там твердил про паттерны и чувство ответственности. Больше она к нему не ходила.
        Она лежала ночами рядом с Мишей, иногда дарила ему любовь, неизменно представляя на его месте Валеру. Валеру, не отвечающего на ее звонки и сообщения. Лишь написавшего кратко «Делай выбор, я так больше не могу» и пропавшего.
        А она могла? Нет, она тоже не могла. Мысль о том, что ее смерть лишь облегчит жизнь окружающим, прочно угнездилась в голове и крошечным гвоздиком прорывала тонкий путь к сердцу.
        Вначале она отвергла ее - здоровая психика блокирует любую опасность, несущую угрозу жизни и здоровью. Но она, возможно, не здорова, потому что спустя некоторое время мысль о собственной смерти перестала казаться столь уж фантастической. Ей даже понравилось с ней играть, красочно воображая, как все произойдет.
        Что бы она выбрала? Таблетки? Нет, здесь не продадут без рецепта такие таблетки, которые могли бы отправить ее на тот свет.
        Броситься с крыши? Не вариант - несколько секунд до финала заставят ее испугаться и раскаяться, а ей не хотелось умирать вот так. Голова должна быть чистой, а сердце до последнего помнить самые сладкие моменты. Умирать нужно с любовью, а не страхом.
        Вначале Маша, конечно же, гнала подобные мысли прочь. Пыталась подпитываться энергией Верочки, изо всех сил старалась разглядеть хорошее в муже. Но в то время, как мозг фиксировал, как все, на самом деле, прекрасно, сердце молчало. Биться оно начинало лишь тогда, когда она по привычке набирала номер Валеры, даже понимая, что он не ответит.
        Она даже обдумывала мысль о том, чтобы покончить с собой в момент, когда будет звонить Валере, но тут же отмела ее. Наверняка, начнутся полицейские разбирательства, посмотрят последние звонки с телефона. Нет, Миша и Вера этого не заслуживают, на них и так обрушатся горе и страдание. Телефон придется разрушить до того, как все произойдет. Она, пожалуй, утопит его в небольшом озере в парке возле дома.
        Каждый день она собиралась сделать это, когда выходила на прогулку. Специально делала крюк, чтобы пройти мимо кукольного водоема, окруженного аккуратными клумбами, но рука не поднималась. А вдруг он позвонит? А вдруг? Дни убегали словно облака, которые разгонял сердитый осенний ветер, надежда становилась все призрачней, но еще теплилась.
        Единственная, кто знал о Валере, была ее новая подруга, обслуживающая по ночам дальнобойщиков на заправке. Смешно, но ее звали русским именем - Таня. Хотя в роду у нее русских не было, так, по крайней мере она утверждала. Ее мать говорила, что ее отцом был рок-музыкант, но поручиться за это Таня не могла. Мама была еще та - Таня характеризовала ее всегда крепким непечатным словечком. Они не общались с тех пор, как Тане стукнуло шестнадцать, и она сбежала из дома с парнем, обещавшим на ней жениться и провести рядом всю жизнь. Не то, чтобы она его сильно любила, просто была готова на что угодно, лишь бы не стать, такой, как собственная мать.
        Но парня быстро поймали и отправили домой к родителям, больше она его не видела. Он лишь передал ей короткую записку «прости», а она, пожив некоторое время у друзей и знакомых, исчерпав лимит их гостеприимства, решила подзаработать на жизнь тем же, чем и мать.
        - Это временно,  - твердила Таня почти каждую ночь, распрощавшись с очередным голубчиком и делая глоток приторно сладкого кофе, густо сдобренного химическими сливками.  - Вот скоплю денег, сниму квартиру с видом на парк, пойду в университет учиться на психолога. У меня талант, люди любят рассказывать мне про свои проблемы,  - неизменно хвастливо добавляла она.
        В этом Таня не обманывала. Она действительно была прекрасным слушателем, куда лучшим, чем профессионал, равнодушно поглядывающий на часы и старающийся отстраниться от черных волн безысходности, которые выплескивали на него ежедневно незнакомые люди. Таня была добра, она искренне сопереживала. Именно ей Маша и рассказала про Валеру.
        - Почему ты не уедешь к нему?  - спросила подруга, когда Маша закончила свою горькую и нелепую историю.
        - Я замужем, и у меня есть ребенок,  - покачала она головой.
        - Он что, не хочет жить с твоим ребенком?  - удивилась девушка.
        - Нет, что ты!  - кинулась Маша на защиту любимого,  - просто… точнее, это все не просто. Моя дочь, она обожает отца, она уже не совсем малышка, ей будет сложно это объяснить, я и так не слишком добра к ней. Да и мой муж очень хороший человек, он не заслуживает этого. И мои родители просто не переживут, они и так не любят Валеру,  - Маша наконец-то сформулировала для самой себя причину, по которой она до сих пор была здесь, а не на другом конце земного шара рядом с тем, кого любила больше жизни.
        - Ты говоришь о других, а как же ты?  - помолчав спросила Таня.
        - Но ведь у нас всех есть какие-то обязательства перед другими,  - слишком бурно, словно сама в это не веря, возразила Маша.
        - А перед собой?
        - Что перед собой?
        - Перед собой у тебя какие обязательства? Ты разве не хочешь сделать себя счастливой?
        - Очень хочу,  - выдохнула Маша и даже рассмеялась от горечи ситуации,  - но понимаешь, если я сейчас разрушу семью, то вряд ли смогу быть счастлива, дочь будет постоянно напоминать мне об этом. Скорее всего она не найдет общий язык с Валерой, мы начнем ссориться, и он раскается в том, что впустил нас в дом.
        - Ну и что?  - легкомысленно пожала плечами Таня,  - ты не можешь знать, как все будет, но точно знаешь, что хотя бы некоторое время ты побудешь счастливой. А потом, может, ты сама его разлюбишь и разочаруешься. Знаешь, как это бывает? Может, он просто блестит на расстоянии.
        - Нет, это невозможно,  - покачала головой Маша и снова уставилась в темноту, время от времени подмигивающую ей огнями проезжающих из ниоткуда в никуда автомобилей.
        Миша, втайне от нее, позвонил ее матери, чтобы узнать, что случилось во время поездки. Что заставило Машу так измениться по возвращении. Да и узнать, как себя чувствует ее отец. В ответ удивленная мать поведала, что Миша что-то путает, ведь Маша улетела раньше оговоренного, потому что торопилась к болеющей дочери. И с ее отцом все в полном порядке.
        Все это Миша рассказал ей сам и добавил, что он ничего не сказал ее матери о том, что, на самом деле, Маша вернулась позже. И спрашивать, где она была, он тоже не будет.
        За это Маша возненавидела его еще больше. Валера, наверняка, разбил бы ей лицо или выставил из дома. Она даже на несколько мгновений задумалась о том, какой была бы его реакция? Что бы это ни было, она бы это прочувствовала. Валера бы точно не стал строить из себя святого и многозначительно молчать. Валера. Даже его имя, произносимое про себя, отзывалось тупой болью где-то под лопаткой и мешало дышать. Без него жизнь становилась все тоньше и призрачней, и вскоре в ней не осталось ни малейшего смысла.
        В один из вечеров она принесла Тане всю свою «выходную» одежду.
        - Вот, возьми, я почти не носила. Если вдруг не понравится, то просто выбросишь. Но я надеюсь, что хотя бы что-то тебе подойдет.
        - Это что, настоящее?  - Таня немедленно запустила руку в большой бумажный пакет, украшенный логотипом известного модного дома - на прошлый день рождения Миша подарил ей возможность купить все, что душа пожелает в большом аутлет-центре. И пускай это были прошлогодние коллекции, но они были действительно пошиты известными домами мод. Девушка извлекла мягкую замшевую куртку пронзительно желтого цвета, украшенную золотистой монограммой.
        - Да,  - кивнула Маша и даже улыбнулась, увидев неприкрытую радость на лице новой подруги,  - здесь все настоящее, можешь не сомневаться.
        - Ты думаешь я не могу отличить?  - на секунду оскорбилась Таня, а затем, с сожалением, засунула куртку назад, предварительно аккуратно сложив и любовно проведя пальцем по швам,  - я не могу это взять. Это слишком дорогой подарок.
        - Возьми, пожалуйста, иначе это все придется выбросить, мне это не пригодится.
        - Эй, ты что это задумала, подруга?  - нахмурилась девушка и Маша впервые разглядела морщины, слишком глубокие для таниного юного возраста, оставленные многочисленными «голубчиками», использовавшими ее тело. Эти морщины не могли разгладить даже лучшие модельеры мира.
        - Ничего,  - пожала плечами Маша.  - Просто мне хотелось, чтобы ты порадовалась, раз уж я не могу.
        - И тебе их не жаль?  - вздохнула Таня, косясь на пакеты.
        - Бери давай,  - рассмеялась Маша, а ее подруга, проигнорировавшая очередного «голубчика», зашедшего выпить крепкий кофе и многозначительно уставившегося на девушку, сдалась и, поставив пакет на соседний стул, жадно принялась рассматривать сокровища. Натянула желтую куртку прямо поверх огромного свитера, с трудом просунув руки в узкие рукава и, вскочив со стула, закружилась вокруг себя, приплясывая:
        - Ну как мне?  - восторженного поинтересовалась Таня, любуясь собственным отражением.
        - Как на тебя сшита,  - Маша улыбнулась при виде такой искрящейся радости.
        Некоторое время спустя, взглянув на часы, показывавшие полночь, Маша соскользнула со стула и, расцеловав подругу в обе щеки, попрощалась.
        После неожиданного признания мужа она дала ему слово, что будет возвращаться домой сразу после полуночи. Он, в ответ, пообещал не возражать против ее ежевечерних прогулок. Он ведь понятия не имел, что каждый раз, возвращаясь домой, она набирала номер Валеры, чтобы послушать гудки. Интересно, отключает ли Валера телефон на ночь или просто выключает звук, чтобы утром увидеть пропущенные вызовы? Маша предпочитала последнее, надеялась, что несмотря на обиды, Валере радостно, что каждую ночь она думает о нем.
        Бредя домой по ночному парку, Маша снова пережевывала собственные мысли и в этот раз наткнулась на что-то новое. А, может, им всем вернуться? Она продолжит жить в семье и станет просто любовницей Валеры. Да, нехорошо, но из двух зол выбирают меньшее. И почему эта простая мысль сразу не пришла ей в голову? Это бы всех устроило. Она бы не травмировала ребенка, пока Вера не станет достаточно взрослой и не сможет принять ее уход. И она бы не причиняла боль Валере. И не заставляла бы его ждать.
        Одна мысль, что он может и не дождаться приводила ее в ужас. Да, им надо вернуться и чем скорее, тем лучше. Тем более Миша все равно жаловался, что скучает по родине. Маша вдруг почувствовала себя счастливой. Надо предложить возвращение Мише, и чем скорее, тем лучше, пока не перегорел запал.
        Миша, конечно же, не спал. Он теперь никогда не ложился спать до того момента, пока в замке не поворачивался ключ, и жена не входила в дом. Жива и относительно здорова.
        Муж сидел на кухне и силился отыскать в кромешной тьме ответ на вопрос, что же пошло не так и куда исчезло пусть хрупкое, но все-таки равновесие. Ответа не было. Впрочем, он знал правду, просто упрямо не желал ее признавать. Не хотел сознаваться самому себе, что потерпел сокрушительное поражение.
        Маша включила свет и тихонько села на стул напротив мужа, окатив его ароматом ночи, влаги и беспокойства.
        - Давай вернемся,  - немного помолчав робко предложила она.
        - Куда?  - бестолково спросил Миша, поднимая глаза, близоруко щурясь от яркого света.
        - Домой.
        - Маша, уже поздно, ложись спать,  - Миша не был расположен вести беседы, слишком устал. Бессонные ночи уже начинали сказываться на работе и недосып грозил стать хроническим, но он упорно не желал сдаваться и позволять жене безоглядно делать все, что хочется. Где-то гулять до утра и подвергать себя опасности.
        - Я говорю о том, что мы совершили ошибку уехав,  - не пожелала сдаться Маша, изо всех сил цепляясь за шанс снова стать счастливой.
        - Но ведь это была твоя идея,  - искренне удивился Миша, понимая, что очередного разговора не избежать,  - ты ведь хотела уехать, ты же помнишь, как долго пришлось меня уговаривать!  - с отчаянием воскликнул он, чувствуя все нарастающее раздражение. В последнее время он все чаще ловил себя на мысли, что начал уставать от капризов жены.
        Маша кивнула, признавая, что муж прав. Это ведь она бежала, увлекая его за собой. Бежала от Валеры, от его женитьбы, от себя. Конечно же, сбежать ей не удалось. Новое место не может заменить человека. Все было зря и, наверное, Миша пострадал даже больше, чем она сама.
        Ему ведь первое время действительно пришлось несладко. Изучая язык, он, высококвалифицированный специалист, был вынужден хвататься за любую низкооплачиваемую работу, чтобы прокормить семью - ведь сразу после переезда Маша забеременела Верочкой. Его путь к карьерным вершинам был тернист, и Миша неоднократно жаловался, что на родине мог бы достигнуть куда больших высот. И что он соскучился по родным и друзьям. По родной еде, музыке, праздникам. По привычной бестолковости и человечности.
        - Да, я знаю, что это была моя идея,  - смиренно покаялась Маша и подняла на мужа глаза полные слез,  - но я больше не могу здесь жить, я хочу вернуться.
        Миша встал со стула и подошел к жене. Она резко подалась ему навстречу и затаила дыхание. Вот он поворотный момент. Он согласится и через несколько недель она снова сможет увидеть Валеру.
        Миша обнял ее за плечи и привлек к себе, целуя в волосы.
        - Давай уедем, пожалуйста,  - плаксиво повторила Маша.
        - Нет,  - прошептал муж ей на ухо,  - мы останемся здесь.
        Маша рванула в сторону, словно что-то хлесткое, как укус змеи или удар плеткой попало в самое сердце, но Миша ее удержал. Резким движением снова привлек к себе и повторил еще раз, на этот раз повысив голос.
        - Ни я, ни Вера - мы никуда не поедем. Это наш дом и это будущее нашего ребенка. А если ты решишь уехать, то это твой выбор. Только знай, что больше ты нас никогда не увидишь. Потому что Веру я тебе не отдам. Не разрешу гробить жизнь дочери в угоду твоим капризам.
        Миша отпустил ее и она, пошатнувшись, отпрянула и больно ударилась об угол стола.
        Маша с ненавистью уставилась на человека, который смел калечить ее жизнь.
        - Я тебя ненавижу,  - прошипела она.
        - Придется тебе как-то с этим жить,  - с трудом удерживаясь от крика пожал плечами Михаил и вышел из кухни, оставляя жену давиться слезами и отчаянно искать пути выхода из безвыходной ситуации.

* * *
        Она легла в зале и не сомкнула глаз до утра. Когда часы пробили половину шестого Маша откинула одеяло и даже привстала, но тут же, услышав шум из спальни, рухнула назад и притворилась спящей. Михаил, одетый в спортивный костюм, вышел из комнаты и подошел к дивану, на котором спала жена. Она выглядела такой маленькой, беззащитной и несчастной, что у него защемило сердце. Может быть, лучше отпустить ее к нему? Дать возможность стать счастливой рядом с тем единственным, кого она по-настоящему любила?
        Михаил сразу же откинул эту мысль. Они уже это проходили. Но много лет назад Маша сама выбрала его, они создали семью и взяли на себя ответственность за ребенка. Все вернется на круги своя, жене лишь нужно перебеситься и прийти в себя. Он протянул руку, чтобы погладить ее по лицу, но в последний момент решил не будить - пусть поспит, успокоится.
        Маша старалась дышать глубоко и равномерно, чтобы ни в коем случае не показать мужу, что она не спит. Иначе разговора было не миновать, а у нее не было ни малейших сил на выяснение отношений. К тому же, она боялась, что дрогнет. Что безыскусное «прости» или «давай все обсудим» смогут помешать тому, что она решила этой ночью. Окончательно и бесповоротно.
        Оставалось лишь начать действовать, чтобы не дать себе времени одуматься. Так, как она всегда действовала в критические моменты. Быстро, четко и старательно прогоняя любые мысли и сомнения.
        Она, правда, немного удивилась, почему муж ушел так рано, не взяв с собой Веру. Той ведь в школу к восьми и Миша обычно отвозил дочь утром сам, давая Маше возможность поспать. Возможно, сегодня он решил Машу наказать и заставить саму везти Веру в школу?
        Едва за Михаилом захлопнулась дверь, как Маша села и прислушалась. Сквозь тонкие стены было слышно, как супруг затопал вниз, а спустя несколько секунд хлопнула тяжелая дверь подъезда.
        Маша вскочила и, схватив вчерашнюю одежду, неаккуратной грудой валяющуюся возле дивана, скользнула в нее одним движением.
        Быстро написав от руки записку, текст которой она тщательно обдумала ночью, Маша взяла документы, по которым ее смогут опознать, и направилась в прихожую. Прежде чем обуться, задумалась - а что, если Верочка проснется и поймет, что она одна в квартире? Испугается? Наверняка.
        Маша почувствовала злость - и куда только Мишу понесло с утра пораньше? Может лучше остаться, дождаться его возвращения и перенести все на завтра? Но она тут же отмела эту подлую трусливую возможность краткой паузы, которую пыталась выторговать душа. Нужно действовать. Не давать себе времени на раздумье. Миша еще вернется, чтобы принять душ, переодеться и отвезти дочку в школу. Не пойдет же он на работу в таком виде? А Вера будет дрыхнуть до его возвращения, ее из пушки не разбудишь.
        Маша бросила взгляд на часы - еще нет шести, но Таня, наверняка, уже освободилась, пьет утренний кофе вприкуску с горячим круассаном, смотрит на обрастающую суетой заправку и обдумывает планы на день. Они были бесхитростны, как и сама девушка.
        Вначале она вернется в свою крохотную комнату в небольшой квартирке под самой крышей, которую она делила с другими ночными бабочками. Поспит часов до двух-трех, затем поваляется в ванной, разглядывая пестрые журналы, переливающиеся глянцем, яркими цветами и сулящие призрачное счастье. Ласково шепчущие - купи это, и ты станешь похожа вот на ту женщину, богатую и знаменитую, у чьих ног лежат лучшие мужчины мира.
        Таня всегда велась на эту ложь. Ради циничного мифа она и сегодня обслужит еще одного или двух клиентов, а затем выйдет на прогулку, разглядывая витрины и высматривая обновки, которые смогут сделать ее счастливой хотя бы на краткий миг и приблизить к идеалу с обложки.
        Убедившись в том, что дочь спит, и положив записку на кухонный стол, Маша вышла из квартиры. Мелькнула мысль о том, чтобы поцеловать Верочку на прощание, но она ее отмела. Дочка проснется, и она может дрогнуть. Уходить лучше не прощаясь, так легче. Выйдя из подъезда, Маша побежала к заправке, все ускоряясь, стараясь сбившимся дыханием заглушить собственные мысли.
        - О, ты как здесь?  - удивилась и одновременно обрадовалась Таня, расцеловывая подругу в обе щеки,  - что-то случилось?
        Сегодня Таня была одета в те вещи, которые ей подарила Маша, и она сочла это хорошим знаком. Сейчас или никогда.
        - Таня, давай уедем?  - выпалила она.
        - Куда?  - не поняла девушка, продолжая улыбаться.
        - В мою страну. Ты сможешь начать все сначала, я тебе помогу.
        - Что с тобой, Маша? Зачем мне уезжать?  - Таня продолжала улыбаться, но почувствовав, что речь идет о чем-то серьезном, чуть пригасила веселье.
        - Неужели тебе нравится твоя жизнь?  - всплеснула руками Маша,  - все вот эти старые, вонючие «голубки», убогая комната, отсутствие других радостей кроме шмоток?
        - Ну мы же с тобой это обсуждали, это временно,  - равнодушно пожала плечами Таня, допивая приторный кофе.
        - Не помню, кто сказал, что нет ничего более постоянного, чем временное,  - покачала головой Маша,  - давай уедем. Что тебя здесь держит? А там, в моей стране, ты встретишь нормального парня, выйдешь за него замуж, родишь детишек. Все будут тебя уважать и хотеть с тобой дружить, потому что ты иностранка, а мы любим иностранцев. Ты сможешь преподавать язык, например. И покупать себе дорогие вещи. А захочешь, выучишься на психолога, да к иностранному психологу очередь на прием выстроится. Ну?
        Отличительной чертой Тани была импульсивность, это Маша уже хорошо усвоила. На это и рассчитывала.
        - Вот прям так сорвемся и поедем?  - переспросила подруга, становясь серьезной и откладывая в сторону недоеденный круассан.
        - Да,  - кивнула Маша,  - электричка уходит через полчаса. Доедем до аэропорта, купим прям там билеты, я проверила, самолет полупустой, они еще есть. И махнем в новую жизнь. Вернуться ты всегда успеешь.
        - Но нас будут искать,  - неуверенно возразила она.
        - Кто?  - горько рассмеялась Маша,  - твоя мать или мой муж, сказавший, что я могу катиться куда угодно?
        Таня замолчала, растерянно глядя на ставшую такой родной заправку. Ее подруга была права, ее действительно ничего здесь не держало. А что, если правда вот так вот взять и сделать шаг в безумие? Когда ж его еще делать, как не в молодости?
        - А мы успеем заскочить ко мне, я возьму деньги и паспорт?  - неуверенно спросила она.
        - Да,  - улыбнулась Маша, с трудом сдерживая ликование.
        Наверное, только самые безумные планы так легко осуществляются. Реши она провернуть все заранее и тщательно подготовиться к побегу, ничего бы не вышло.
        Таня жила в десяти минутах ходьбы от заправки. Почти бегом они добрались до ее дома. Документы и деньги Таня предусмотрительно отдала Маше - она сама рассеянная, отвлечется и непременно потеряет, Маша куда более дисциплинированная.
        В небольшую сумку девушка кинула самое дорогое - новинки из предпоследней коллекции, любимые духи, безделушки и старенький неработающий Ролекс, подарок одного из постоянных «голубчиков».
        На вокзал они пришли вовремя. Станция была битком набита, ведь в это время большинство жителей их небольшого городка торопились на работу. Рачительные бургеры оставляли автомобили на огромной парковке, построенной возле железнодорожного вокзала, и ехали в город на общественном транспорте, спасая планету и экономя на городском паркинге.
        Маша любила местные поезда. Чистые, аккуратные, в них можно было уютно устроиться на мягком сидении, читать книгу, слушать музыку или просто думать о Валере. Иногда поезда ей нравились даже больше, чем собственный дом. Наверное, даже логично, если здесь все и закончится.
        - Ты думаешь, у меня все получится?  - дрогнувшим голосом спросила Таня, завидев приближающуюся электричку.
        - Что получится?  - рассеянно переспросила Маша, полностью погруженная в свои мысли.
        - Ну новая жизнь, муж, детишки,  - неуверенно пояснила Таня, ощущая непонятное волнение, нарастающее по мере приближения поезда.
        - Знаешь, не в них счастье,  - подруга вдруг посмотрела на нее чужими, враз потемневшими глазами.
        - А в чем?  - бестолково переспросила Таня.
        - В любви. Без нее нет никакого смысла жить,  - последняя фраза утонула в резком гудке хищного стального поезда, отпугивающего легкомысленных пассажиров от края платформы. Маша крепко обняла Таню, на секунду зажмурилась, отступила и сделала последний шаг под оглушающий крик не вовремя обернувшихся на них пассажиров.

* * *
        Плач Верочки он услышал еще на улице и припустил бегом. Что происходит? Неужели опять ссора? Или, может быть, Маша ушла, оставив ребенка одного? В последнее время все труднее было предсказать ее мысли и поступки. Наверное, не надо было ему уходить из дома так рано. Дурацкая идея с букетом, который он решил подарить ей с утра пораньше и попросить прощения за вчерашние резкие слова. Неужели мертвые цветы способны вернуть любовь жены? Хотя… Однажды они уже помогли.
        Давным-давно, после того как Маша сказала ему «нет», он просто каждый день приходил к ней домой, звонил в дверь, молча вручал букет и уходил. Так продолжалось много месяцев вплоть до того дня, пока она, вся в слезах и с перемотанными запястьями, не сказала ему «да».
        Всю предыдущую ночь Миша не спал и решил вернуться к тактике, которая однажды ему уже помогла - осады и выжидания. Он не хотел быть жестоким, с ней так нельзя. Она слишком нежна и хрупка, как экзотический цветок. Этим она его и привлекла в свое время. Так непохожа на серых бесцветных девушек, учившихся вместе с ним в политехническом университете. Маша была словно птичка колибри - маленькая, яркая, венец Божьего творения. Вначале он и не думал, что сможет заинтересовать ее, но как только она поругалась с человеком, которого любила, Миша инстинктивно почувствовал, что у него есть шанс. А дальше действовал как варан - укусив свою жертву, он ходил за ней по пятам, ожидая, когда же она полностью окажется в его воле.
        Ворвавшись в квартиру, он отбросил букет на тумбочку, стоявшую возле двери, и громко позвал:
        - Маша! Вера!
        К этому моменту у Веры уже не осталось сил кричать, она лишь судорожно всхлипывала, пытаясь поймать ускользавший воздух и побледнев до синевы. Миша, распахнувший дверь в комнату дочери, немедленно подхватил ее на руки и принялся гладить по голове:
        - Ну же, милая, что случилось? Где мама?
        При упоминании о маме Вера зашлась таким криком, что Миша на секунду предположил, что придется ехать в больницу. В руках девочка сжимала какую-то бумагу и Мише показалось, что именно они причина истерики дочери.
        - Что там у тебя? Покажи!  - он попытался разжать судорожно сжатый кулак, но с первой попытки ему это не удалось.
        Миша попытался усадить дочь на диван, но девочка вцепилась в отца и кричала так, что он с трудом услышал звонок в дверь. Это, наверное, Маша. Но почему она не открыла дверь своим ключом? И почему ушла, оставив дочь одну? Чувствуя все нарастающее бешенство и прижимая бьющуюся в истерике дочь к себе, Миша направился в прихожую и, распахнув дверь, непонимающе уставился на двух полицейских. Те смотрели смущенно и почему-то виновато. Вид людей в форме заставил Веру замолчать.
        - Мама,  - всхлипнула она и полицейские переглянулись. Мише показалось, что сердце рухнуло в пропасть и увлекает его за собой. Он прислонился к стене, чтобы не упасть вместе с дочерью. Почувствовал, как слабеют руки и ноги.
        - Что случилось?  - с трудом прошептал он.
        - Михаил Синица?  - спросил один из мужчин, постарше, сверяясь с бумагой, которую держал в руках,  - мы могли бы поговорить с вами наедине?
        Он выразительно взглянул на Верочку, крепко прижавшуюся к отцу.
        - Это Мария?  - прошептал Михаил.
        Второй полицейский, помладше, кивнул.
        Миша попытался что-то сказать Верочке, как-то увести ее, изолировать, взять весь кошмар на себя, но вместо этого просто разрыдался, как ребенок, рухнув вместе с ней на пол.

* * *
        20 ЛЕТ СПУСТЯ
        С этого места ее не было видно, она проверяла. Как только они сюда переехали, Дина забралась в сад и тщательно осмотрела все вокруг, найдя укромное местечко, с которого могла безнаказанно наблюдать за жизнью той, кого ненавидела больше всех на свете.
        Вероника и Злата, похожие на легкие воздушные зефир-ки, невыносимо прекрасные в одинаковых розовых платьях, обильно украшенных кружевом и еще какой-то дрянью, проводили фотосессию. Очередную.
        Фотоаппарат был установлен немного поодаль и, наверняка, щелкал кадры нон-стоп. Вероника потом потратит несколько часов, чтобы выбрать наиболее удачные снимки, отретуширует их и выложит в сеть на любование тысячам подписчиков. И на этих фото они с малышкой будут выглядеть идеально.
        Дина поморщилась, но взгляда не отвела, продолжая наблюдать. Мать и дочь сидели за красиво накрытым столом и делали вид, будто лакомятся такими же розовыми и воздушными сладостями.
        - Мама, можно я это съем?  - попросила Злата, хватая с блюда пирожное.
        - Можно, но только понарошку,  - улыбнулась Вероника и погладила дочь по голове,  - ты же знаешь, что это реквизит для фотосессии. Если ты сейчас все съешь, нам будет нечего фотографировать.
        - Хорошо, мамочка,  - девочка сделала вид, что кусает пирожное, а Вероника улыбнулась, наблюдая за дочерью и погладила ее по идеальным светлым кудряшкам.
        Ее взгляд был устремлен на девочку, но казалось, что она ее не видит. Сидит, задумавшись о чем-то своем, и пытается рассмотреть то, что происходит внутри.
        Изящный кованый садовый столик, за которым сидели мать и дочь, прикрывала винтажная скатерть ручной работы. Стол бы сервирован по всем правилам. Со своего места Дина могла рассмотреть тяжелые тарелки сливочных оттенков, льняные салфетки в специальных кольцах и замысловатые столовые приборы. Серебряные вазочки с пирожными, конфетами, орешками, медом и вареньем. Естественно, присутствовала и замысловатая ваза с нежными цветами, и хрустальные бокалы, слепящие глаз. Наверняка, домработница Вероники намывает и начищает их раз в два дня. Завершали картину изящные подсвечники с высокими золотистыми свечами. Неужели такая красота существует не только на обложках журналов, но и в реальной жизни? Неужели так можно жить каждый день?
        Разумеется, Дина слышала выражение «savoir vivre», которое так любят французы. «Умение жить», наслаждаться каждой секундой. Пить утренний кофе не из старой щербатой чашки, а из изящной, фарфоровой. Не спеша обедать за накрытым по всем правилам столом, а не умостившись в уголке кухни, раздвинув скопившийся на облезлом столе хлам. Зажигать по вечерам свечи вместо тусклой лампочки. Украшать дом в соответствии с сезоном.
        Умение жить выражается в мелочах, которые ты делаешь для себя и для тех, кого любишь. Подчас бессмысленных, но, безусловно, красивых. Но где французы, а где мы, с нашим вечным стремлением выжить, успеть, урвать и дожить до конца дня без потерь.
        Дина подавила тяжелый вздох, вспомнив собственную крошечную кухоньку, раскладной стол и потертую клеенку, с которой утром просто смахнула крошки прямо на пол, вяло подумав, что неплохо бы купить новую. Эта мысль посещала ее ежедневно в течение последних двух месяцев, но не влекла за собой никаких действий. Клеенка и красота на кухне не входили в список ее приоритетов. Может поэтому Родион выбрал Веронику, а не ее? Купился на красивую картинку? Предпочел домашний уют и свечи за завтраком (Дина знала, что в зимнее время года Вероника зажигает их по утрам, чтобы с помощью теплого мерцания огня бороться с плохим настроением).
        Да что тут говорить - Вероника даже варила пошлейшее какао с зефирками и ходила по дому в уютных высоких носках и длинном свитере, как в рекламе дорогой одежды для дома. В то время, как она, Дина, не могла позволить себе ничего кроме плотного спортивного костюма или старого халата, призванного скрыть лишние килограммы, которыми она обзавелась после разрыва с Родионом.
        Нет, он не мог предпочесть красоту интеллекту и доброте - Дина решительно отмела эту мысль. Все дело было в детях. Именно из-за них он ушел к Веронике.
        Дина почувствовала, как тупой железный прут снова вонзился куда-то под ребра, боль перехватила горло, и идеальная картинка поплыла перед глазами.
        Сколько раз ей хотелось вот так задохнуться. Умереть за несколько секунд, чтобы покончить с этим всем. Держало на плаву лишь понимание, красота - это морок, наваждение, туман. Стоит зажечь яркий свет, а не мещанские свечи, и все рассеется, рассыплется на тысячу мелких кусочков, словно вампир от луча солнца.
        Идеальных семей не бывает. И идеальных детей тоже не существует. Как там говорил Толстой, знавший толк и в детях, и в семейной жизни? «Все семьи счастливы одинаково, а несчастны по-своему»? Наверняка, бывают моменты, когда Злата и Роберт (вот уж имена придумала!) орут, капризничают, кидаются едой и доводят Родиона до бешенства. Ее бы, наверняка, доводили. Будь она на месте Родиона или Вероники. Будь она на своем месте и не соверши она тогда ошибку - не познакомь лучшую подругу с любимым мужчиной, и не расскажи ей о страшном диагнозе. А спустя пару месяцев диагноз показался не таким уж и страшным. Что значит неспособность иметь детей против того, что человек, которого ты любишь больше жизни, ведет под венец твою лучшую подругу?
        Именно тогда она сломалась. Отказалась от собственной жизни. Точнее нет, не так. Она почему-то начала жить жизнью толстой неопрятной тетки, которой наплевать на все вокруг кроме собственной боли, в то время как ее настоящая жизнь, украденная Вероникой, была там - в социальных сетях.
        В своей настоящей жизни Дина проводила на Мальдивах идеальный медовый месяц с Родионом. Оттуда же она привезла под сердцем идеальную малышку Злату. Это она родила, как по учебнику, а Родион трепетно держал ее за руку и заплакал, взяв на руки их первенца. А затем у них родился сын. Конечно, в идеальном мире таким мужчинам, как Родион всегда рожают сыновей.
        Вот это была ее настоящая жизнь, которой, почему-то, жила Вероника. А в этой, чужой, Дина осталась без работы, потому что все внимание и энергию направила на создание фейковых профилей в интернете, с которых она пыталась донести правду до наивных «сетевых хомячков» бывшей лучшей подруги. Она неустанно призывала их - очнитесь! Неужели вы не понимаете, что вам навязывают химеру? Что идеальной жизни не существует? Неужели вы сами не чувствуете ущербность и неудачливость, разглядывая лживые картинки, которые вам пытаются выдать за истину? Дина убеждала себя, что выступает неким цифровым мессией, помогает людям не сойти с ума и не утонуть в пучине комплексов, подглядывая за идеальной жизнью Родиона и Вероники, и безуспешно примиряя ее на себя.
        Конечно, Веронику война Дины за правду раздражала. Она постоянно блокировала ее в сетях (трусливая стерва, боящаяся посмотреть правде в глаза!), но Дину это не останавливало, она все создавала и создавала новые профили.
        Из-за бесконечных часов, проведенных за компьютером, в котором сейчас сосредоточилась вся ее жизнь, она начала набирать лишний вес. Она, конечно, пробовала бороться, даже выходила на улицу и пыталась бегать. Занималась йогой, практиковала интервальное голодание и даже один раз сходила в спортзал, но ничего не помогало. Каждое утро весы показывали небольшую, но прибавку в весе и, в конце концов, Дина перестала взвешиваться.
        Вообще-то в самом начале, когда все произошло, она собиралась познакомиться с достойным мужчиной и утереть нос Родиону с Вероникой. Дина зарегистрировалась на всех возможных сайтах знакомств и принялась ждать чуда. Но все обитатели виртуальной фабрики личной жизни оказывались либо извращенцами, либо побитыми жизнью индивидами, искавшими утешение и собиравшимися загрузить и без того сложную жизнь Дины еще и своими проблемами. Впрочем, кого она обманывала? Даже попадись ей беззаботный мистер Вселенная он бы все равно оказался недостаточно хорош по сравнению с Родионом. Мужчиной всей ее жизни был именно он. И рано или поздно она его вернет.

* * *
        Стараясь не менять выражение лица и старательно следя за тем, чтобы голос не дрогнул, Вероника продолжала разговаривать с дочерью, а сама украдкой посматривала по сторонам в поисках телефона. Наконец вспомнила и чуть не заорала от обиды. Какая же она дура! Увлеченная подготовкой к фотосессии она оставила его дома. Забыла, что телефон следует держать под рукой, чтобы иметь возможность в любой момент позвать на помощь. И, конечно же, такой момент наступил, а телефона рядом нет. А вдруг эта сумасшедшая сейчас бросится на нее? Или на Злату? Если дочь пострадает Родион ей этого никогда не простит. Все чаще в последнее время ей казалось, что муж любит дочь больше, чем ее.
        Вероника почувствовала, что вспотела. Надо прекращать фотосессию и осторожно заходить в дом. Главное, ничем не выдать себя и не спровоцировать Дину. Вид у той был безумный. Растрепанные волосы - кажется, она совсем перестала мыться и расчесываться. Мятая одежда, вся в пятнах. Наверняка, от нее воняет. Вероника поморщилась - бывшая подруга выглядела, как человек, отчаянно нуждающийся в душе.
        - Златочка, беги домой,  - Вероника попыталась улыбнуться дочери, но чуть не поперхнулась улыбкой. Закашлялась.
        - Мы закончили?  - с надеждой и облегчением спросила девочка, а ее мать, неожиданно, почувствовала глухое раздражение. Неужели она просит о многом? Просто посидеть час другой с ней в саду и попозировать. Кажется, Злата ненавидит эти фотосессии, но неужели так сложно сделать усилие ради матери? Мало ли, что ненавидит она, Вероника. Например, она ненавидит рано вставать, когда просыпаются дети. Ненавидит готовить, убирать и по десять раз в день собирать разбросанные игрушки. А еще больше она ненавидит, когда ее тревожат в душе или в туалете. И то, что у нее нет возможности спокойно выпить кофе утром. Но она же не жалуется!
        Силой мысли Вероника заставила внутренний голос заткнуться. Сейчас главное убраться подальше от этой сумасшедшей, пожалеет себя после.
        Злату не нужно было просить дважды - дочка уже скрылась в доме, наверняка, побежала в свою комнату, играть в куклы. Через пять минут придет просить, чтобы мать к ней присоединилась. Господи, как же она ненавидит эти игры! Говорить идиотским тонким голосом, разыгрывая одни и те же сцены (больше всего Злате нравилось играть в поход на пляж или в день рождения). По двадцать раз переодевать тупых Барби с застывшими дурацкими ухмылочками, наливать им несуществующий чай, причмокивать и присюсюкивать, нахваливая нелепые пластилиновые угощения, которые в промышленных объемах лепила Злата. Игры с дочерью не доставляли ей ни малейшей радости. С этим, наверное, надо родиться.
        Старательно глядя в сторону, чтобы ничем себя не выдать, Вероника быстро приблизилась к фотоаппарату и, схватив его вместе со штативом, быстрым шагом направилась в дом. И только закрыв за собой стеклянную дверь веранды (какая же она дура, надо было не форсить, а слушать Родю и не менять обычную стену с окном на стеклянную, которую так легко разбить при желании)! Плотно задернув тяжелые шторы (ни за что не раскроет их пока Родион не приедет) она набрала номер мужа.
        Прикусила до крови хорошенькую пухлую губку и почувствовала привкус помады. Та горчила. В «коробки красоты», которые ежемесячно приходили к ней из разных уголков Европы время от времени клали просроченные продукты. Но прельщенная яркой и стильной упаковкой она всегда забывала посмотреть на срок годности косметики, перед тем как открыть ее и начать пользоваться, и иногда попадала впросак. Как и сегодня, соблазнившись оттенком «спелой малины» она намазала губы новой помадой и ужасно страдала, ощущая прогорклый запах, а теперь еще и вкус. Но на фото будет выглядеть красиво - утешила себя Вероника. «Спелая малина» ей необычайно шла.
        Родион ответил после пятого гудка. Сердит. Он уже много раз объяснял ей, что, если не отвечает после третьего, значит, занят, пусть подождет пока он сам перезвонит. Но сегодня она не могла ждать.
        - Она здесь,  - прошептала Вероника в ответ на недовольное «алло» и наконец-то дала волю слезам.

* * *
        - Там никого нет,  - в третий раз повторил Родион трясущейся то ли от страха, то ли от холода жене, сидящей на высоком неудобном, но стильном барном стуле и держащей в руках чашку с дымящимся чаем.
        - Но я ее видела,  - капризно повторила Вероника, делая глоток и тут же морщась, обжегшись.
        Родион с жалостью посмотрел на жену, в последнее время та все чаще стала звонить ему посреди дня с жалобами на то, что ее бывшая лучшая подруга ходит вокруг дома. Вначале он срывался по первому звонку, но сейчас было все сложнее отпрашиваться с работы. Он много раз предлагал Нике просто поговорить с Диной и попросить у нее прощения за то, что так получилось. Даже сам хотел принять участие в разговоре, но жена паниковала от одной мысли. Начинала плакать и причитать, что Дина ее убьет.
        Родион считал это преувеличением и бабской истерикой. За те годы, что он провел с Диной, он успел понять, что та безобидна и здравомысляща, прекрасно владеет собой и хронически не способна причинить вред даже мыши. Она даже на откровенное хамство всегда реагировала улыбкой или же спокойным молчанием, а затем уговаривала разбушевавшегося Родиона, что хам себя так ведет не от хорошей жизни.
        Впрочем, это было «до». После всего случившегося Дина сильно изменилась. Кто знал, какой ад на самом деле творится у нее в душе. Именно поэтому он и мчался домой после звонков жены. Родион ведь и подумать не мог, что солнечная, спокойная Дина так поведет себя, когда вскроется вся правда об измене. Дальше этого момента в собственных воспоминаниях Родион предпочитал не заходить, малодушно и трусливо сворачивая на безопасную дорожку, на которой Дина впадала в безумие от новости о собственном бесплодии, а вовсе не из-за их предательства.
        Он тяжело вздохнул и с жалостью посмотрел на трясущуюся Веронику. Родион любил жену. После тихой заводи Дины бурный водопад эмоций по имени Вероника был живительной влагой, но в последнее время ему все сложнее было справляться с ее приступами страха и паники. Да и после рождения сына все изменилось, словно треснуло и испортилось, подойдя к той тонкой грани, за которой притаилась точка невозврата. Они были уже совсем близко.
        - А где в этот момент был Роберт?  - Родион тряхнул головой, словно мокрая собака, стряхивая с себя чувство собственной вины.
        - Роберт?  - жена непонимающе моргнула, словно позабыв, что кроме нее самой и дочери в ее жизни есть еще и маленький сын.
        - Роберт спал,  - не очень уверенно сообщила она.
        - То есть ты оставила ребенка в доме одного, ради очередной фотосессии со Златой?  - жалость улетучилась, и Родион почувствовал, как гнев, словно снежная лавина, подступает все ближе и грозит поглотить с головой.
        - У меня есть радионяня,  - пролепетала Вероника, слишком поздно осознавая, что зря она это упомянула. Родион беглым взглядом окинул кухню и увидел няню, лежащую на барной стойке. Ника оставила ее в доме, чтобы звук не мешал записывать видео.
        Медленно Родион подошел к няне и убедился в своей догадке - звук выключен. Он с силой сжал ни в чем не повинный прибор в руках, с трудом сдерживаясь, чтобы не запустить им в стену и не заорать.
        В последнее время приступы гнева участились, и ему все сложнее было с ними бороться. Отвернувшись от жены, чтобы выдохнуть, Родион уставился на фасад кухни, украшенный их многочисленными совместными фотографиями. На них они выглядели, куда более счастливыми, чем были на самом деле. Пестрый фасад был придумкой Ники, он отлично смотрелся в соцсетях.
        - Роберт крепко спит. Или я что, должна сидеть над ним и мух отгонять?  - поставив чашку на барную стойку Вероника повела плечами и непонимающе уставилась на мужа. О чем он только думает, когда ее здоровью и даже жизни угрожает опасность!
        - Родя, ты слышишь вообще себя?? Я ведь тебя позвала из-за Дины. Мы должны что-то с ней сделать,  - решительно заявила она, соскальзывая с барного стула и подходя к Родиону. Одетая в розовое зефирное платье, с макияжем и тщательной укладкой, она удивительным образом стала похожа на одну из так презираемых ею кукол Барби. Такая же красивая и бессмысленная.
        - Нет, милая, для начала мы должны что-то сделать с тобой,  - досчитав до десяти и загнав собственный гнев в отдаленный уголок мозга, Родион наконец-то решился озвучить то, что мучило его уже долгое время.
        - В каком смысле?  - опешила Ника, собиравшаяся было поцеловать мужа, но, услышав угрозу в его голосе, отступившая на шаг назад.
        - В прямом. В этом месяце ты заказала из Англии пять пар платьев,  - начал перечислять Родион.
        - И что? Это для меня и Златы,  - пожала плечами жена, бледность на красивом лице уступила место лихорадочному румянцу.
        - Я понимаю, что не для меня с Робертом,  - не удержался Родион и снова глубоко вдохнул, пытаясь взять себя в руки,  - но это ненормально. Десять платьев, которые вы никогда и никуда не наденете кроме этих твоих дурацких фотосессий. Злата вырастет из них уже в следующем году, а ты же не будешь разгуливать по улицам в виде Барби?
        - Ты что, жалеешь для меня денег?  - бестолково моргнула Вероника, действительно не понимая, в чем он ее обвиняет. Любимая папина дочка, никогда ни в чем не знавшая отказа.
        - Да нет же, милая, нет,  - Родион подошел к жене и взял ее за плечи, попытался говорить, как можно более ласково,  - я просто прошу тебя быть более рациональной. Ты слишком ушла в виртуальный мир. Такие деньги только, чтобы впечатлить людей, которых ты даже никогда не видела! Тебе не кажется, что это…,  - он запнулся, пытаясь подобрать правильное слово,  - это ненормально?
        - Ненормально?  - прошипела Вероника, раздраженным жестом смахивая руки мужа,  - ненормально? Я, между прочим, лидер мнения, в двадцатке ведущих блогеров области, и зарабатываю на рекламе!
        - Да, все так,  - поспешно согласился Родион и поймал жену за руку,  - но пойми ты, миски для салата или стиральный порошок, который тебе дарят, они в десять раз дешевле того, что ты тратишь на сети! Плюс, оставлять ребенка в доме, чтобы сделать пару красивых кадров, это тоже не очень ответственно…
        Родион не успел договорить, как жена взорвалась.
        - Что ты хочешь сказать? Что я дерьмовая мать? Да он спал, спал, понимаешь?  - заорала она,  - или кроме детей у меня нет другой жизни? Даже, если бы он проснулся, что бы произошло? Я бы услышала плач и поднялась к нему. Я не могу жить только детьми, эти соцсети они для меня все, потому что меня самой нет. Есть только дети, дети, дети!
        Не выдержав, Вероника разрыдалась, а Родион, прижав жену к себе, принялся гладить ее по волосам и утешать, словно маленькую. Какая ирония. Вероника легко беременела и рожала, но дети никогда не были для нее смыслом жизни. Возможно, наложило отпечаток то, что сама она выросла без матери, а, может быть, это все на уровне инстинктов. Психологи, наверняка, могли бы это как-то объяснить. Сам Родион не очень хорошо разбирался в таких вещах, но не мог не думать о том, что Дина никогда бы не бросила малыша ради пары удачных кадров. Впрочем, насколько хорошо он знал Дину? На этот вопрос он и сам не мог ответить.
        - Ты жалеешь, что женился на мне,  - вдруг выпалила Вероника во внезапно наступившей тишине. Родиону даже показалось, что он ослышался. Сделав шаг назад, он с удивлением посмотрел на жену.
        - Что? Да нет же, глупышка, о чем ты? Я просто призываю тебя быть более разумной.
        - Нет, жалеешь,  - упрямо повторила Вероника и сделала несколько шагов назад,  - ты поэтому не хочешь меня защитить. Тебе будет лучше, если она меня убьет?
        Гнев, тщательно загнанный в дальний уголок мозга и сердца, все-таки вырвался наружу.
        - Это бред,  - тщетно пытаясь удержаться от крика, выплеснул Родион. Схватившись за узел галстука, слишком тесно сжимавший горло, он рванул его в сторону.
        - Нет, это не бред!  - жена уже вошла в раж и не собиралась сдаваться. Голубые, как небо их далекого и счастливого лета, глаза покраснели и покрылись сеткой лопнувших сосудов, волосы растрепались, придав ей сходство с заброшенной ветреной хозяйкой куклой, одежда помялась и съехала на бок. Ничего общего с мисс Совершенство из социальных сетей.
        - Я не намерен это обсуждать,  - зная, что подобное состояние жены может закончиться битой посудой и даже физическим насилием, Родион решительно направился к двери. После их прошлой ссоры ему пришлось в разгар летней жары неделю ходить в футболке с длинными рукавами, скрывая следы от побоев и укусов жены.
        - Ты меня ненавидишь,  - зашлась в крике Вероника и тут же в унисон раздался детский плач. Роберт проснулся.
        Первой мыслью было собрать детей и уехать с ними из дома, дав жене время успокоиться, но Родион отверг ее - у него совещание в разгаре. Всю злость и раздражение он вложил в резкий хлопок входной дверью. Истеричка.
        Захотелось пойти вечером с друзьями в бар и напиться. А, почему бы, собственно, и нет? В конце концов, он тоже имеет право на отдых.

* * *
        Порой незначительные решения, которые мы принимаем, имеют роковые последствия, накладывающие отпечаток на всю нашу последующую жизнь. Как тот перекресток, перед которым неизменно оказывается богатырь из сказки. Направо пойдешь - смерть найдешь, налево свернешь - богатство, а прямо ждет тебя любовь.
        Оказываясь на перекрестке, мы, как правило, редко задумываемся, почему отдаем предпочтение тому или иному пути. Потому что ласково светит солнце, а на дороге, что уходит вправо, есть возможность немного понежиться в теплых лучах?
        Потому что тот путь, что лежит впереди, короче? Потому что дорога по левую руку, пусть и длиннее, но полога, а не извивается змеей в гору? Как правило, выбор продиктован удобством и ленью. Редко, когда мы полагаемся на рациональность и еще реже прислушиваемся к интуиции.
        А ведь услышь Родион в тот день собственный разум твердивший, что не стоит оставлять жену с детьми в таком состоянии, он бы никогда не пошел в бар с другом и не просидел бы там почти до закрытия. Он бы не отключил телефон, злясь на жену и стараясь избежать очередного витка скандала. Он бы сам сел за руль, а не вызвал такси, которое завезло его в другой конец города с целью сделать поездку более дорогой. Если бы, если бы…
        Если бы он мог повернуть время вспять и оказаться на том самом роковом перекрестке, он бы вообще никуда не ушел и остался бы дома, дождавшись пока успокоится Вероника. Удостоверившись, что она в полном порядке, взял бы на себя детей и, возможно, вечером выбрался бы с ними куда-то в семейный поход. В кино? Да, почему бы и нет? Роберта они могли бы отвезти его родителям, они все время жалуются, что редко видят внуков. Кстати, почему? Вероника же постоянно твердит об усталости, так что ей мешает чаще отдавать детей бабушке? Надо будет с ней это обсудить. Впрочем, если ему еще предстоит когда-нибудь хоть что-нибудь с ней обсудить.
        Дом встретил его распахнутой дверью и светом во всех комнатах. Детским плачем и фантасмагорией в лучших традициях кровавых боевиков. И того фильма про исчезнувшую женщину, которая своим исчезновением решила наказать непутевого мужа. Это было первое, что пришло ему в голову, едва он переступил порог дома и пошатнувшись, ухватился за дверную ручку. Мир резко закрутился перед глазами и к горлу подступила тошнота.
        - Что… Что это?  - только и смог выдавить Родион перед тем, как развернувшись кинулся прочь и выплеснул на идеальную лужайку содержимое желудка, в котором с утра практически ничего не было.
        - Родион Сергеевич?  - находившийся в доме полицейский предусмотрительно оказался рядом и встал так, чтобы заблокировать ему пути отхода,  - а мы вас везде ищем.
        Несколько раз глубоко вдохнув, Родион поднялся с колен, машинально отметив, что тонкая ткань брюк промокла от вечерней росы. Вытерев рот, он наконец-то нашел в себе мужество посмотреть на полицейского. Лет сорок, немного лишнего веса, лицо добряка и рубахи-парня, но все впечатление портили мертвые глаза. Полицейский безмолвно в чем-то его обвинял. Только вот в чем? Догадку Родион побоялся сформулировать.
        - Что случилось?  - выдавил он, обдав полицейского несвежим дыханием, и сам поморщился - ему нужно в ванную, почистить зубы. Интересно, они ему разрешат? А почему, собственно, нет, он же ни в чем не виноват. Хотя, в чем он может быть виноват?
        Мысли, как раненные птицы, носились в голове, сталкиваясь друг с другом, клокоча и переругиваясь, нанося друг другу кровавые раны стальными клювами.
        - Что случилось?  - бестолково повторил он.
        - А мы думали, это вы нам расскажете, Родион Сергеевич,  - полицейский принялся теснить его по направлению к дому. Внезапно Родиону стало страшно и холодно. Он с трудом поборол в себе желание схватить полицейского за грудки, хорошенечко встряхнуть и заорать прямо в лицо.
        - Что с моей женой?  - только и сумел снова выдавить он.
        - А почему вы сразу спросили о жене?  - немедленно прицепился к фразе полицейский. Ищет виновного, это ясно, как божий день.
        - Это дети? Кто? Роберт или Злата?  - выдохнул Родион, чувствуя слабость в ногах и, наверное, он бы даже упал, если бы не поддержка полицейского. Стальной рукой тот завел его в дом и усадил на мягкий пуфик, стоящий возле входа и стоивший целое состояние. Помнится, они даже поругались с Вероникой из-за него. Родион не понимал, почему нельзя обуваться на обычной табуретке. Господи, из-за какой же ерунды они ссорились!
        - С вашими детьми все в порядке,  - женский голос. Родион с трудом заставил себя поднять потяжелевшую голову и посмотреть на говорившую женщину. Соседка, кажется, она недавно переехала. Он не знал ее имени, да никогда и не интересовался. Лицо, уже тронутое первыми признаками осени, неожиданно показалось знакомым. Невысокая, темноволосая, где же он мог ее видеть?
        Родион закрыл глаза и прислонился к стене, чувствуя, что куда-то отплывает.
        - Родион Сергеевич, вы меня слышите?  - полицейский не дал ему переместиться в другое измерение,  - когда вы в последний раз видели вашу жену?
        Значит, все-таки Вероника.
        - Сегодня днем, а что случилось?  - каким-то нечеловеческим усилием он заставил себя открыть глаза, сесть и уставиться на полицейского. На секунду показалось, что у того во взгляде промелькнуло что-то похожее на сочувствие. Хотя нет, показалось.
        - Вы были сегодня днем дома, а не на работе? Почему?  - немедленно вцепился в информацию полицейский.
        - Вы мне скажете, что случилось?  - вдруг заорал Родион и, вскочив, уже собрался ударить бездушное чучело, но его руку мягко остановили. Та женщина, неизвестно что делающая в его доме.
        - Позвольте, я расскажу. Вероника завела ко мне Златочку и попросила присмотреть за ней несколько часов, пока они с Робертом куда-то съездят,  - мягким, каким-то медовым голосом, обволакивающим и исцеляющим раны, начала она. Как так вышло, что он даже не знает ее имени?
        - Наступил вечер, мне нужно было уехать, а Вероники все не было, ее телефон не отвечал. Я взяла на себя смелость и зашла во двор, чтобы посмотреть не вернулись ли вы. Во дворе я услышала плачь Роберта и решила, что Вероника уже дома. Позвонила, но никто не ответил, дверь была открыта. Я зашла и увидела…
        Женщина нервно сглотнула и сделала паузу, словно подыскивая подходящую случаю формулировку, которая смогла бы немного смягчить удар. У Родиона задрожали руки, а внутри словно разлилась пустота, абсолютное ничто. Он сделал неопределенный жест, словно умоляя соседку ничего не говорить. Он должен сам все увидеть. Это он во всем виноват. Пришло время хотя бы раз в жизни взять на себя ответственность за собственные поступки.
        Пошатываясь и держась за стену, Родион встал и направился к гостиной.
        Вероника вложила много труда в уют «главной комнаты», как она ее называла. В оформлении она придерживалась концепции датского «хюгге»  - философии счастья. Смешно, ей богу. Далекие заиндевевшие датчане даже специальный институт счастья придумали, призванный научить людей быть счастливыми. Мыльный пузырь и надувательство, но такие, как Вероника верили и старательно следовали всем указаниям предприимчивых датчан.
        Все поверхности заставлены идеальными фотографиями с многочисленных семейных фотосессий. Они такие счастливые, смеющиеся - празднуют новый год, провожают лето, встречают весну, ныряют в теплом океане среди радужных рыб. Вот они, чуть более серьезные и повзрослевшие, ждут Злату, а тут уже подросшая дочь держит на руках братишку.
        Со вкусом подобранная современная мебель, чьи острые углы умело сглажены яркими мягкими подушками и пледами. Родион почувствовал тонкий запах - кажется, жена добавляла что-то в мешок пылесоса, какое-то масло, чтобы дома всегда пахло свежестью. Помнится, она говорила об этом несколько раз, но он не слушал.
        Взгляд заметался по стенам и потолку - люстра муранского стекла, которую Ника заставила его везти в руках через полмира. Шторы приглушенного зеленого цвета - черт, как же он правильно называется - фисташковый? Оливковый? Артишок? Только Ника могла объяснить, какая между ними всеми разница. Ника, от которой в доме остались только кровавые следы.
        Родион заставил себя перевести взгляд на пол - опрокинутый журнальный столик, осколки разбитой рамки, рядом валяется выпавшая из нее фотография - все четверо на фоне Эйфелевой башни, теперь залитой кровью. Никиной кровью? Или нет?
        Родион сам не понял, как произошло так, что он оказался на полу не в силах пошевелиться и дотянуться до чертова кровавого пятна, чтобы рассмотреть его во всех подробностях.
        - Ничего не трогайте!  - предупредительно крикнул полицейский, но Родион бы и не смог. Руки стали пудовыми, было больно даже помыслить о том, чтобы до чего-то дотянуться, не говоря уже о том, чтобы взять предмет в руки.
        - Что с ней?  - ему показалось, что он достаточно громко спросил, но фраза вышла шипящей и неразборчивой,  - она ее убила?
        - Она?  - Родион не заметил, как полицейский оказался рядом и протянул ему руку, помогая встать,  - о ком вы говорите?
        - Дина убила Веронику, да? Я хочу ее видеть! Где она?  - не контролируя себя Родион перешел на крик, а затем залился слезами.
        - Я уведу детей,  - тихонько прошептала соседка полицейскому, а тот кивнул и перевел взгляд на беснующегося мужчину. Как же он ненавидел истеричек. Подавив тяжелый вздох, полицейский вкрадчиво предложил:
        - Родион Сергеевич, нам нужно поговорить.

* * *
        - Значит, вы утверждаете, что вчера не видели вашу подругу?
        Дина почувствовала, как юбка стала влажной. Она так судорожно вцепилась в нее, что липкий пот просочился сквозь тонкую ткань. Мысли скакали словно блохи. Есть ли возле дома камеры? Конечно, есть! Она ведь сама прекрасно об этом знает. Что Вероника им сказала? Что она ее преследует? Дичь какая. Не могут же ее арестовать лишь за то, что она наблюдала за подругой с улицы? Дина точно знала, что не могут. В далекой прошлой жизни она была юристом. Надо просто успокоиться и придерживаться одной версии - она проходила мимо по своим делам (каким делам? Какие у нее могут быть дела в этой части города?) увидела старую подругу, хотела поздороваться, но затем передумала. Нет, все не так просто. Ее задержали и зачем-то изъяли компьютер. Зачем? Она не распространяет информацию, призывающую к экстремизму, не связана с террористами. Ее не могут посадить за то, что она писала мерзкие комментарии в инстаграме. Или могут? В последнее время она не следила за законодательством, была слишком занята другими вещами.
        - Дина Викторовна, вы меня слышите? Вы видели вчера свою подругу?  - полицейский медленным тягучим взглядом ощупал сидевшую перед ним женщину. Моложе, чем выглядит. Скорее всего, до тридцати. Возраст добавляет лишний вес и растянутая бесформенная немодная одежда. Волосы, собранные в небрежный пучок и нуждающиеся в мытье, а также отсутствие макияжа. Но на лице нет морщин, а щеки залил молодой румянец. Пожалуй, она даже могла бы выглядеть симпатичной, если бы приложила хотя бы малейшее усилие.
        - Видела,  - выдохнула та, решив пойти по пути наименьшего сопротивления и сказать правду. В конце концов, она ни в чем не виновата,  - скажите, вы задержали меня только потому, что я вчера проходила мимо дома Вероники и случайно увидела ее в саду?  - Дина вскинула голову, словно норовистая лошадка и на секунду почувствовала себя прежней. Той, которая в опасных ситуациях предпочитала нападать сама.
        - Нет, мы задержали вас потому, что ваша подруга пропала. В доме повсюду ее кровь. Камеры не зафиксировали, как она выходила из дома, ее машина стоит в гараже. А за несколько часов до исчезновения она позвонила мужу и сообщила, что вы следите за ней и она вас боится. Боится, что вы ее убьете,  - после небольшой паузы добавил он. Надо признаться, прозвучало эффектно.
        - Стерва,  - ругнулась Дина и нервно заправила за ухо прядь волос, так некстати полезшую в глаза. Надо бы обстричь их к чертовой матери. Ее длинные натуральные белокурые локоны, которыми она так гордилась и которые так нравились Родиону. Променявшему их на фейковый блонд Вероники.
        - Что, простите?
        Дина наконец-то перевела взгляд на человека, который ее допрашивал. Слишком аккуратно одет, костюм сидит, как влитой, а на такие рубашки рядовой следователь точно не зарабатывает. Это не просто следователь - дошло до нее и впервые стало страшно.
        - Ничего,  - покачала она головой,  - Вероника в очередной раз соврала. Я не знаю, где она и что с ней, наверняка, очередной перформанс для привлечения подписчиков,  - Дина почувствовала, как уголки губ стремительно поползли вниз в презрительном выражении. В последнее время оно все чаще появлялось на лице вместо привычной улыбки,  - я не слежу за ее жизнью. Может быть она Родиона достала, и он решил ее укокошить?  - хихикнула Дина и тут же осеклась. Следователь явно не разделял ее веселья.
        - Дина Викторовна,  - как-то добродушно, даже поотечески покачал он головой,  - а ведь мы просмотрели ваш компьютер. И обнаружили в нем массу всего интересного.
        Дина почувствовала, как кровь прилила к щекам и одновременно стало холодно. Как будто она долго лежала на палящем солнце, обманутая ласковым ветром и не замечающая губительных лучей, а затем, разгоряченная, бросилась в холодную воду.
        - Ладно, я ее ненавидела, понятно?  - огрызнулась она и отвела взгляд. Нервно сглотнула и дернула ворот линялого свитера,  - но я ее не трогала, хотя она, наверняка, об этом мечтала, чтобы избавиться от меня окончательно. Но нет, слишком много чести.
        - Предпочитали нападать виртуально?  - вежливо уточнил следователь.
        - Я не нападала, просто пыталась вывести эту идиотку на чистую воду. Такие внушат наивным дурочкам, что существуют идеальные семьи, а те потом мучаются, что у них все не так. По психиатрам бегают, да таблетки пьют. А это все обман, фейк, миф!  - выплюнула Дина и, скрестив руки на груди, уставилась в окно. День был пасмурным, осень начинала вступать в права, вытесняя лето на долгие девять месяцев.
        - Вам не кажется, что свыше ста фальшивых аккаунтов это как-то многовато для развенчания мифа и заботы о неизвестных дурочках?  - усмехнулся следователь, не сводя с нее взгляда.
        - Вы что, все посчитали?  - Дина даже восхитилась и одновременно ужаснулась, она и не заметила, как успела расплодить столько виртуальных сущностей.
        - Именно. И это слегка попахивает…  - следователь запнулся, подыскивая нужное слово.
        - Ну? Говорите!  - голос сорвался, но она выпрямила спину и смело встретила безликий взгляд следователя,  - шизой, да?
        - Я бы назвал это обсессией,  - мягко возразил тот, впрочем, сама подозреваемая дала этому более точное определение. Удивительно, что люди делают со своей жизнью. Если бы он верил в Бога или черта, он бы однозначно решил, что интернет - это бесовское изобретение, он ведь крадет у людей душу, личность и разум. Не говоря уже о жизни.
        - Да называйте, как хотите, я ничего не делала,  - сдулась Дина, снова откидываясь на спинку жесткого неудобного стула, и, помолчав, поинтересовалась,  - когда она пропала? В котором часу?
        - После двух часов дня,  - мельком взглянув на записи, уточнил следователь и сделал глоток прохладной воды из хрустального стакана. Он всегда возил с собой этот стакан, тщательно завернутый в мягкое полотенце. Никогда не пил из пластикового дерьма. В любой ситуации нужно оставаться человеком, имеющим чувство собственного достоинства. Да и рыбы, говорят, в океане страдают от пластика.
        - С двух до семи я была в приюте для животных,  - просияла Дина,  - меня там видела масса народу. Могу дать телефон директора. Приют «Сириус», он находится в Одинцово…
        - Я знаю, где это,  - мягко перебил следователь. Приют уже набил оскомину, вечно из-за него происходили какие-то истории. То соседи пожалуются на вой и вонь. То какие-то лишенные эмпатии граждане приютскую землю пытаются купить, а сам приют закрыть и выселить к черту на кулички. То вообще подожгли его среди ночи, пришлось спасать и зверюшек, и работников.
        Стоимость сотки земли в том районе давно уже пробила все грани разумного, а наивные любители зверюшек неразумно пытались творить добро там, где замешаны большие деньги. Неудивительно, что в качестве объекта помощи девица выбрала именно этот приют. Оба были какими-то неудачными и нелепыми. Наверняка, эта Дина Викторовна ухаживает там за котами.
        - А чем вы там занимаетесь?  - непрофессионально, но он не сдержался, уж больно хотелось подтвердить свою догадку.
        - Помогаю, я волонтер,  - пожала плечами Дина,  - а какое это имеет значение?
        - Все имеет значение,  - туманно ушел от ответа следователь,  - и все же?
        - Я выгуливаю собак, чищу их вольеры, кормлю, глажу. Знаете, даже собакам нужен тактильный контакт, иначе они особачиваются,  - скаламбурила она.
        - Собаки?  - следователь был сбит с толку. Собаки никак не вязались с этой рыхлой отчаявшейся женщиной,  - а как же коты?
        Дина немигающим взглядом уставилась на следователя, словно силясь понять, в чем подвох, а затем неожиданно расхохоталась. И этот смех, заливистый, словно весенние паводки на далеких изумрудных лугах, легкий, хрустальный, совсем не вяжущийся с ее бабской внешностью удивительным образом ее преобразил. Она словно помолодела на десять лет, стала легкой, задорной девчонкой, этаким дитя весны.
        - Ваша дата рождения?  - вдруг выпалил он, без предупреждения.
        - Двадцать первое марта тысяча девятьсот девяностого года.
        Двадцать первое марта, день весеннего равноденствия, когда во многих странах весна официально вступает в права. Под маской уставшей разочаровавшейся женщины прячется девочка-весна? Следователь помотал головой, чтобы избавиться от наваждения. Что он несет? Какая девочка-весна? Не надо было вчера поддаваться на уговоры матери и садиться смотреть с ней очередную слезливую мелодраму.
        Дина, тем временем, продолжала смеяться и ему показалось, что она смеется над ним.
        - Что вас так развеселило, Дина Викторовна?
        - Вы что же, решили, что я из тех женщин, которые вместо мужчины в доме заводят десяток котов? И потом непременно умирают в одиночестве, а коты их сжирают?
        Она неожиданно обрела серьезность и, не мигая, уставилась на криво усмехнувшегося следователя.
        - Знаете, возможно, когда-нибудь это и произойдет, но рядом будут не коты, а собаки. И да, я и пальцем не трогала Веронику, вы не там ищите.

* * *
        Он ее отпустил, но Дина знала, что это лишь временная передышка. Сейчас следствие сделает круг, и, если не найдет других кандидатов в подозреваемые, вернется к ней. Ей к этому моменту нужно иметь железобетонные доказательства собственной невиновности. Да, у нее есть алиби, которое при желании несложно развенчать. Ведь никто не знал точно, когда именно пропала Вероника.
        Может быть, ей повезет. Найдут кого-то другого или Вероника сама найдется. Эта дура вполне могла инсценировать опасный перформанс, чтобы заинтриговать уже имеющихся подписчиков и привлечь новых. О том, что она пропала, уже написали несколько сетевых изданий. А в ее аккаунт нескончаемым потоком полились вопросы, все ли с ней в порядке. Дина проверяла.
        Наверняка, Вероника появится через день-два с удивительной историей. Дина скривилась и тут же себя одернула - не хватало еще из-за Вероники морщины себе наживать. И так тетка теткой.
        Она на секунду остановилась и прищурилась от неожиданно разгулявшегося сентябрьского солнца. С утра погода была премерзкой, как и ее жизнь - моросил мелкий дождик, тучи толпились и отталкивали друг друга, кучкуясь и стараясь заполонить все пространство и начисто стереть светло-голубой небесный цвет. Но, растолкав нахалок, солнце все же взяло свое, отвоевало краюшку неба и оттуда приветливо поглядывало на прохожих, поспешивших снять капюшоны и шапки, ловя последние теплые лучи.
        Жаль ли ей Веронику? Будет ли она плакать, если узнает, что с ней что-то случилось? Дина остановилась и прислушалась к внутренним ощущениям. Склонила голову набок, словно стремясь разглядеть, что творится в сердце. Стала похожа на большого нахохлившегося голубя, распушившего перья в тщетной попытке спастись от внутреннего холода.
        Ответа не было. Она не почувствовала ни радости, ни горя. А ведь сколько раз она фантазировала, что с Никой что-то случится, несчастный случай или болезнь, и Родион останется один с детьми и приползет к ней на коленях, вымаливая прощение. Она поломается, конечно же, но простит. И вернется на свое место. Возможно, даже вместе с детишками будет приносить цветы на могилку бывшей лучшей подруги. Она ведь добрая. Заглянет раз в год. Или в два. Но не чаще.
        Ощутит ли она горечь потери? Отступит ли собственная обида перед лицом трагедии? Сумеет ли она простить и искренне горевать? Ведь почти двадцать лет Ника была ей ближе сестры. Она знала про Дину все и даже немного больше, и всегда была рядом с ней и в трудные, и в счастливые моменты. Часто они выступали вдвоем против целого мира. В последнее время Дина ловила себя на мысли, что ей не хватает такого человека в жизни, настоящего «партнера по преступлениям», как говорят англичане.
        Первое время после того, как отступил шок от предательства, и она смогла жить с ощущением ножа в спине, Дина пробовала сблизиться с другими приятельницами, но никто не хотел слушать часами про ее боль, как это когда-то делала Ника. Да и ей самой, собственно, никто особо не был интересен.
        Но понимая, что она может никогда больше не увидеть женщину, занимающую так много места в ее жизни, она не почувствовала ничего. Ноль эмоций. Вакуум. Возможно, от того, что сейчас ее гораздо больше занимала собственная судьба. Ей нужно было что-то сделать, чтобы не оказаться в тюрьме. Такой прощальный подарок она не сможет преподнести Веронике. Надо ее найти и выволочь на белый свет за ушко. Ведь никто не знает Веронику лучше, чем Дина. Да, она найдет ее и придаст публичному осуждению и острастке.
        О том, что с Никой действительно что-то случилось, она не хотела думать. Такие не тонут. Просто очередная загадка детектива закрытой комнаты, к которой, наверняка, отыщется элементарное объяснение. И ей следует отыскать это объяснение первой. Для этого нужна самая малость - попасть в дом и порыться в вещах подруги. Наверняка, там найдется что-нибудь интересное.
        - Дина Викторовна, вы почему здесь? Возможно, что-то вспомнили?  - следователь подошел бесшумно, и она подскочила, услышав тихий шепот на ухо. Резко развернувшись, едва не задела его, такой неуклюжей стала в последнее время, но у следователя сработал профессиональный инстинкт - он легко отскочил в сторону. От нелепости ситуации оба рассмеялись.
        - Нет,  - покачала она головой,  - просто думала куда пойти пообедать.
        - Хороший аппетит говорит о чистой совести,  - гипнотизирующие змеиные глазки, казалось, сверлили ее мозг.
        - Аппетит у меня просто отменный,  - фыркнула Дина и осторожно развернувшись, направилась прочь, слегка переваливаясь с ноги на ногу, словно утка.
        Следователь закурил, глядя ей вслед. Слишком умна для такой внешности. Ее не стоило сбрасывать со счетов ни в коем случае. Он вспомнил бесконечное множество виртуальных личностей, которые она наплодила, чтобы преследовать бывшую лучшую подругу. А что, если одна из этих личностей начала жить собственной жизнью и убила предательницу?
        О том, что произошло между этой троицей, он узнал от Родиона и ему было искренне жаль Дину. Но профессиональный опыт вещь упрямая, он прямо-таки вопил - ищи того, кому это нужно. И Дине Викторовне Скворцовой исчезновение Вероники было на руку куда больше остальных.
        Следователь задумался, а что лично он бы сделал с человеком, сломавшим ему жизнь? Ответ был очевиден - он бы его убил. Но провернул бы все так, чтоб никто и никогда ни о чем бы не догадался.
        Для начала он бы, конечно, прикинулся эмоциональным дурачком, пускающим всю энергию на оскорбления и виртуальное махание кулаками. Затем для вида нашел бы себе успокоение в благородном занятии вроде волонтер-ства. Убедил бы всех вокруг, что его жизнь продолжается и в ней больше нет места ненависти. И, конечно же, подготовил бы идеальное алиби. А потом нанес бы удар. Как Дина Викторовна.

* * *
        Ей оставалось лишь дождаться, когда Родион уйдет из дома. Но он, как назло, не собирался никуда выходить. Хотя двумя часами ранее к нему приехали родители, чтобы что? Побыть с ним? Поддержать? Забрать детей? Отвезти сына с внуками к себе? Наблюдая за домом, Дина терялась в догадках.
        Каково это находиться в доме, где на полу разлита кровь твоей собственной жены? Дина собрала крохотные крупицы информации из того, что обронил жуткий следователь во время допроса, что она прочитала в сети и что болтали люди, время от времени появляющиеся перед домом в непреодолимой тяге поглазеть на чужое несчастье, чтобы на его фоне почувствовать себя живыми и относительно благополучными.
        Солнце давно спряталось и жестокий, колючий сентябрьский ветер безжалостно и бесцеремонно лез под одежду, обнимал ледяными пальцами горячую плоть там, где свитер и куртка неплотно прилегали к телу. Начал накрапывать дождь. Ей надо идти домой, в свою захламленную неуютную квартиру, не хватало еще воспаление легких подхватить, но какая-то необъяснимая сила заставляла стоять на месте. Словно убийцу, которого тянет на место преступления. Она вздрогнула и покачала головой, смахивая с волос капли, немедленно побежавшие по лицу, оставляя мокрые борозды на жирной коже. Надо уходить, так она может проторчать здесь всю ночь.
        Дина наклонилась, чтобы потуже завязать разболтавшиеся шнурки и отправиться прочь, но в этот момент дверь дома распахнулась. На пороге показался Родион с детьми. Сына он держал на руках, а малышка Злата шла рядом, ухватившись за полу отцовской куртки.
        Дина инстинктивно подалась в глубокую тень старого платана. Он рос здесь, когда Родион с Вероникой купили дом и, к счастью, у Ники хватило ума хотя бы его оставить в покое. Весь остальной сад она вырубила и засадила пошлыми розами.
        - Папа, а где мама?  - неожиданно звонким и бодрым голосом спросила Злата.
        - Мама… мама уехала в гости к подруге, она заболела,  - неубедительно соврал Родион, но Злата была еще слишком мала, чтобы улавливать разницу в оттенках интонации отцовского голоса.
        - А когда она вернется?  - поинтересовалась Злата, но голосок стал глуше - Дина осторожно выглянула из-за толстого ствола и увидела, как Родион сажает дочь в машину. Его собственный ответ прозвучал неразборчиво.
        Вслед за Родионом из дома вышел высокий мужчина, чья подтянутая фигура и моложавое лицо резко контрастировали с благородными сединами. Сергей Федорович, отец Родиона. Дина закусила губу, чтобы не вскрикнуть. Сергей Федорович много лет преподавал психологию в университете и дал ей такое количество верных советов за все время их знакомства, что Дине до сих пор хотелось броситься ему на грудь и расплакаться в благодарность. Может быть, ей стоило обратиться к нему, когда она узнала об измене Родиона и попросить совета? Не рубить сгоряча? Может быть, тогда все пошло бы по-другому?
        За Сергеем Федоровичем семенила Маргарита Матвеевна - невысокая, округлая, словно сдобная булочка, всегда тщательно, с иголочки, одетая и безупречно владеющая собой. Родители Родиона были собраны и сконцентрированы, этакие столпы уверенности в бушующем океане хаоса.
        Естественно, что, немного придя в себя, Родион первым делом позвонил им. Сам он выглядел ужасно даже в лимонном свете старого фонаря. Глубокие заломы возле рта, растрепанные темные волосы, свитер, кажется, одетый наизнанку. Дина непроизвольно потянулась ближе, чтобы лучше рассмотреть его и наступила на огромную ветку, не заметив ее в сгустившейся тьме. Ветка издала характерный звук, а Дина рухнула на землю, прикусив губу, чтобы не обругать себя последними словами. Ну не дура ли?
        - Что это? Ника, это ты?  - Родион отошел от машины и сделал несколько шагов по направлению к Дине, уже готовой разрыдаться от ужаса и позора. Если он сейчас увидит ее, то несомненно вызовет полицию, и больше ей не отвертеться. Ее посадят и в этом будут виноваты ее собственная глупость и неуклюжесть!
        - Родя, поехали,  - тихим, властным голосом приказала Маргарита Матвеевна. Она всегда имела большую власть над сыном, чем отец.
        - А вдруг это Ника?  - совершенно по-детски заупрямился Родион.
        - Ника бы вошла через дверь,  - покачивая головой Маргарита Матвеевна подошла к сыну и взяв его за руку, словно маленького, повела к машине.
        Родион выглядел, как крошечный мальчик, с первого дня своей жизни захвативший ее сердце. К сожалению, этот мальчик вырос, но так и не стал взрослым ответственным мужчиной. Маргарита Матвеевна с трудом сдерживалась, чтобы не распластать крылья, в тщетной попытке укрыть сына от всех невзгод и несчастий. Каждый раз ей приходилось напоминать себе - когда-нибудь она уйдет, а он останется. И больше некому будет взять его под крыло. Родион должен учиться справляться со сложностями без мамы. Впрочем, ему никогда это не удавалось.
        Не подайся они тогда с мужем в путешествие по Тибету, в которое они не взяли с собой мобильные телефоны, возможно, все было бы иначе. Вероника не смогла бы попасть в постель Родиона, он бы женился на Дине, и Маргарита Матвеевна могла бы вздохнуть спокойно, передав сына в надежные руки. Вертихвостка Ника никогда не вызывала у нее доверия. Как может женщина, которая выросла без матери, создать счастливую семью?
        - Родя, поехали,  - настойчиво повторила она,  - тебе нужно поспать. И детям тоже.
        - А если она вернется?  - слабо возразил Родион и посмотрел на дом, моментально погрузившийся во тьму и словно умерший, стоило им закрыть дверь. Говорят, что дома - это живые сущности, помнящие информацию о всех своих хозяевах. Они сами решают принять ли им новых жильцов, или исторгнуть их любыми возможными способами. Ему сразу показалось, что этот дом их не принял. Ведь он его присмотрел еще будучи с Диной. Дина…
        Маргарита Матвеевна не дала ему додумать, осторожно взяв за руку принялась увещевать и подталкивать к машине:
        - Если Ника вернется, она прочитает те пять записок, которые ты ей оставил. К тому же, человечество придумало мобильные телефоны, она позвонит, как только сможет. Но, если хочешь, завтра я проеду мимо и загляну в дом. А сейчас надо ехать, все устали,  - Маргарита Матвеевна подвела сына к машине и открыла перед ним дверь.
        Родион, как обычно, подчинился матери. Когда уставшим зверем заурчал мотор машины и взвизгнули на влажной земле шины, увозя Родиона и детей в безопасность родительского дома Дина поднялась и, оттирая грязными руками прилипшие к лицу листья и тонкие хвоинки, огляделась по сторонам. Никого. Дождь разгулялся, смывая с улиц случайных прохожих. Лучше не придумаешь.
        Избегая света фонарей, она открыла крошечную калитку, выходившую из сада в узкий переулок, граничащий с соседским домом. Дина знала, что ее почти никогда не закрывали и, конечно же, Родиону было не до того, чтобы проверить ее перед отъездом. Также, как и закрыть небольшое слуховое окно в подвале, где стояли стиральная и сушильная машины.
        Когда они с Родионом присматривали дом, то хозяин их предупредил - окошко лучше всегда держать открытым, чтобы в техническом помещении не скапливалась влага и не появилась плесень. Вряд ли оно привлечет злоумышленников. Ведь дом стоит в глухом переулке, по периметру расставлены камеры, которые видно невооруженным взглядом. Этого достаточно, чтобы отпугнуть малолетних хулиганов, а если кто-то серьезный решит их ограбить, то его и закрытое окно не остановит. Но если им неспокойно, то они могут поставить на окошко решетку.
        Дина остановилась - она не знала, поставили ли Родион с Никой решетку. Но раз уж она здесь надо проверить.
        Проскользнув за угол облицованного серым декоративным кирпичом дома и оказавшись на заднем дворе, Дина выдохнула - решетки на окошке по-прежнему не было. Подойдя ближе, она присела на корточки и с сомнением оглядела узкое отверстие. Два года назад она бы в него проскользнула без усилий, но сейчас?
        Не задумываясь, что делает, Дина сбросила куртку, предварительно достав из кармана бахилы, которые предусмотрительно захватила с собой. Кинув одежду прямо возле стены дома, где та была максимально защищена от дождя, Дина, глубоко вдохнув и истерически хихикнув, вспомнив старый мультфильм, в котором Винни Пух застрял в дупле, пытаясь попасть в гости к кролику, Дина скользнула в окошко ногами вперед.
        Слишком поздно задумалась, а не упадет ли она с высоты, как ноги устремились куда-то вниз, и она почувствовала, что падает. Впрочем, ощущение длилось всего долю секунды. Упасть не дала раздобревшая грудь, все-таки заполонившая собою все пространство и задержавшая падение. Дина ухватилась руками за стены, а ногой попыталась нащупать опору. Ну, давай же! Давай! Еще не хватало, чтобы ее застукали в таком идиотском положении.
        Впервые за долгое время ей повезло. Носком она почувствовала что-то твердое. Глубоко вдохнув и стараясь не заорать от боли, она принялась ввинчиваться в узкое пространство окошка. Спустя несколько минут, прокляв все на свете, она оказалась в доме.
        Дина остановилась, потирая грудь и морщась - возможно, останутся синяки, но это не страшно. Особенно при маячащей перспективе ареста.
        Дина посмотрела под ноги - она стояла на стиральной машине. Тут же испугавшись, что та может не выдержать ее веса, Дина присела и, опустив ноги, осторожно соскользнула с нее.
        Оказавшись на полу, она прислушалась и внезапно ощутила могильный холод. Словно в доме находился покойник. Она помотала головой и нервно хихикнула от нелепости собственной идеи. Родион был последним, кто может убить опостылевшую жену и спрятать ее тело в подвале. Да и полиция, наверняка, все тут обыскала. Ведь первые подозреваемые в делах об убийстве или исчезновении это всегда супруги.
        Убедившись, что дом спит глубоким сном, Дина начала подниматься по лестнице, ведущей на первый этаж. Планировку комнат она прекрасно знала. Ведь это она в свое время отыскала дом. Они с Родионом были здесь несколько раз и даже собирались покупать его, когда все произошло и открылась правда.
        Это был ее дом, она легко в нем ориентировалась и даже успела продумать, как все обустроит. Ну что же, будет интересно взглянуть на то, что сделала с домом Вероника. Часть интерьеров та охотно демонстрировала в социальных сетях, но кое-что все-таки осталось за кадром.
        Поднявшись по лестнице, Дина легонько толкнула дверь и очутилась в большом общем пространстве - кухня, столовая, гостиная и прихожая. Все в белых тонах, с яркими вкраплениями декора. Все пронизано легкостью и светом. Обозреваемое пространство идеально убрано, никакого беспорядка, неизменно царившего дома у самой Дины. Книги, журналы, фрукты в серебряной вазе на столе, детские игрушки. Здесь все было организовано так, чтобы не испортить идеальный кадр. Вероника утверждала, что заботится о доме сама, но Дина ей не верила. Несколько раз она видела пожилую женщину, приходившую в дом. Наверняка, домработница.
        Она сделала несколько шагов по направлению к гостиной и замерла. Здесь уже навели порядок - разбитый столик убрали, мебель вернули в первоначальное положение. Но пятна крови с пола так и не вытерли, как и не сняли ковер. И запах крови, он был хуже всего.
        Внезапно ей стало холодно, она словно физически почувствовала страдания подруги. Дина содрогнулась - что же он с ней сделал, что она потеряла столько крови? Она замерла, что за глупости приходят ей в голову. Почему «он»? Почему не «она сама»? Или не «они», на худой конец.
        - Так, хватит,  - одернула сама себя Дина и, задержав дыхание и избегая кровавое пятно, решительно направилась к барной стойке, на которой стоял компьютер. Скорей всего, это компьютер Родиона, ведь компьютер Ники следователи, наверняка, изъяли, как и ее собственный. Да и компьютер Родиона просмотрели и не нашли ничего интересного, раз оставили в доме.
        Но, даже осознавая всю опасность и бесполезность этого занятия, Дина не смогла противиться искушению немного покопаться в жизни Родиона, о которой ей больше ничего не было известно. Пароль ей удалось подобрать со второго раза - дата рождения Роберта. «Не Вероники»  - злорадно подумала она, вставляя в разъем флешку, которую всегда таскала в кошельке, и начала копировать содержимое.
        Дома разберется. Впрочем нет, дома нельзя, у нее же нет компьютера. Ладно, что-нибудь придумает.
        Спустя несколько минут она аккуратно вернула компьютер на место, предварительно тщательно его протерев. Кое-что из прошлой жизни намертво засело в голове.
        Осмотревшись и не увидев больше ничего интересного, Дина поднялась наверх и немного замешкалась перед дверью, по ее догадке, ведущей в спальню Родиона и Вероники. Сможет ли она это вынести? Сможет, тут же решила она, усилием воли загоняя собственные чувства и эмоции куда-то поглубже. Речь идет о ее жизни, потом погорюет.
        Зайдя в спальню и стараясь не отвлекаться на фотографии, свечи, шелковое нижнее белье подруги, валявшееся прямо на мягком ковре, Дина направилась в гардеробную и помешкала на пороге. Помещение явно обыскали. Все вещи были сложены впопыхах кое-как, Ника никогда бы себе такого не позволила. В отличие от Дины она была аккуратисткой до мозга костей.
        Судя по всему, здесь осталось лишь то, что не представляло никакого интереса для следствия. И все же, Дина не смогла отказать себе в удовольствии зайти в святая святых подруги. Та с детства мечтала, что у нее будет огромная гардеробная. Наряжаться, привлекая внимание и симпатию окружающих, она любила больше всего на свете. Не доиграла в детстве в куклы, как часто шутила она. Много позже Сергей Федорович объяснил ей, что таким образом Ника компенсировала отсутствие материнской любви и совместных игр.
        Дина подняла с дубового пола тонкий кашемировый свитер оттенка пыльной розы и почувствовала дорогой аромат. Конечно же, очередной нишевый парфюм, подруга никогда не пользовалась масс-маркетом. Она втянула тонкие нотки - божественно. Дине никогда не удавалось так точно подбирать ароматы.
        Ради собственного успокоения, она бегло осмотрела вещи на полках, невольно придавая им относительный порядок - Веронике бы это понравилось, она всегда грызла Дину за бардак. Закончив с полками, она переключилась на обувное отделение. Открыв дверь узкого шкафа-пенала, в котором подруга хранила словно на витрине бесконечное количество пар, Дина едва успела отпрыгнуть в сторону. Пустые коробки и их содержимое, варварски распотрошенное, выплеснулись на пол.
        Первым порывом было собрать обувь и аккуратно разложить каждую пару в принадлежащую ей коробку (на каждой было соответствующее фото), но Дина сдержала себя. Хаотично запихнула все назад и быстро закрыла дверцу шкафчика. Подождала и отпустила. Содержимое недовольно заурчало, но на волю больше не рвалось. Дина вздохнула.
        Так, дом тщательно обыскали, покопались даже в обуви, и даже, если что-то нашли, наверняка, забрали с собой. Что Дине оставалось делать после профессионального обыска? Только надеяться на то, что никто не знал Нику настолько хорошо и близко, как знала ее она.
        Дина подошла к тумбочке с той стороны кровати, которую она определила, как Никину (крем для рук, маска для сна, диффузор с аромамаслами) и уставилась на ряд фотографий. Главное, сейчас не зацикливаться на содержании этих фотографий, счастливых моментах чужой семьи. Ее интересует совсем другое.
        Помедлив, Дина взяла в руки самое большое фото - Ника и Родион целуются в лучах заходящего солнца. Египет или Турция. Жуткая пошлость.
        Резко перевернув рамку, она раскрыла ее - ничего. Взяла следующую, приказывая себе не смотреть на фото, но не удержалась - Ника и Родион с новорожденной Златой. Счастливые. Дина почувствовала, как в комнате снова стало душно. Быстро перевернула рамку, открыла ее - тоже ничего.
        Ей повезло на четвертой фотографии. Между картонным держателем и фотографией лежала картонка. Из тех, что производитель заботливо вкладывает внутрь, чтобы не повредить стекло при перевозке. Под картонкой она его и нашла - читательский билет из районной библиотеки.

* * *
        Больше ничего интересного в доме не оказалось. Впрочем, если оно и было, полицейские, наверняка, все унесли с собой. Прижимая драгоценную находку к груди, Дина направилась к выходу. Оценив шансы выбраться назад тем же путем, что она проникла в дом, как нулевые, Дина просто открыла одно из окон гостиной, над которым не была установлена камера, перевалилась через подоконник, немедленно попав под потоки дождя и промокнув до нитки, грузно шлепнулась на кирпичную дорожку. Встав на четвереньки и передвигаясь перебежками, обогнула дом и вернулась снова к маленькому окошку. Там она подобрала насквозь промокшую куртку и дрожа от холода и сырости, все также пригнувшись, осторожно вышла через маленькую калитку из сада на улицу.
        Оглянулась по сторонам - никого. В тупиковом переулке были расположены лишь два дома - Родиона и соседский, сейчас смотревший на улицу слепыми окнами.
        Дина двинулась вперед быстрым шагом и, лишь пройдя восемь кварталов, рискнула остановить такси. Оказавшись в темном прокуренном салоне наедине с немногословным водителем, она перевела дух и, достав из кармана билет, принялась рассматривать его со всех сторон.
        Зачем он понадобился Веронике? Подруга никогда не любила читать, даже когда училась в университете, предпочитала смотреть сериалы, за что Дина над ней втихаря посмеивалась. Но даже, если бы Ника вдруг воспылала внезапной любовью к книгам, почему библиотека? Кто в наши дни вообще туда ходит? Ответ был очевиден - тот, кто хочет получить информацию, но не желает оставлять виртуальных следов.
        На следующее утро Дина стояла под дверью библиотеки за несколько минут до ее открытия. Дождь прекратился, но сырой ветер продолжал беспощадно выдувать остатки тепла из-под так и не высохшей за ночь куртки. Вчерашняя вылазка не прошла даром. В горле першило, нос предательски потек, а глаза слезились. С утра температуры не было, но она на всякий случай выпила порцию горячего чая с парацетамолом и попыталась найти в происходящем положительную сторону - простуда дала ей шанс натянуть шапку на глаза и прикрыться толстым шарфом. Даже если вдруг кто-то здесь и помнил, как выглядит Вероника, у замотанной с ног до головы Дины был пусть призрачный, но шанс сойти за подругу.
        Впрочем, кого она обманывала? Между ними была разница в двадцать килограммов. Оставалось лишь надеяться, что в библиотеку постоянно ходят студенты и работники слишком часто видят разные лица, чтобы запомнить кого-нибудь конкретного.
        Так и оказалось. Библиотекарь, не слишком любезная женщина средних лет, лишь мельком взглянула на билет, который протянула ей Дина, и не поднимая головы от собственных записей, поинтересовалась:
        - Что вы хотели?
        - Взять те книги, что я брала в прошлый раз,  - стараясь звучать уверенно попросила Дина.
        Сердце замирало от собственной смелости и прилива адреналина. Она сама уже сто лет, как не была в библиотеке и понятия не имела, как тут все сейчас функционирует. Вон компьютеры везде стоят, возможно, они обзавелись цифровыми читательскими картами. А если нет? Если ее сейчас попросят назвать те книги, которые она брала в последний раз? Прикинется, что у нее амнезия?
        Пока версии одна ужаснее другой проносились в голове словно скорый поезд мимо провинциальных станций, сотрудница, взглянув на билет, а затем введя в компьютер какую-то информацию, кивнула.
        - Я сделала заказ, подождите, книги принесут из хранилища.
        Рухнув за один из старых столов, обитых искусственной потертой кожей, Дина почувствовала, что вспотела. Сняла дурацкую шапку и размотала шарф. Огляделась по сторонам. Надо же, в наше время люди продолжают ходить в библиотеки. В массе своей посетительницы были женщинами, но мелькнуло и несколько мужских лиц. Наверняка, научные работники. Будущие профессора и академики, цвет науки.
        И почему такие мужчины никогда ее не привлекали? Ведь ответь она тогда взаимностью невзрачному Володе, сейчас была бы профессорской женой и поплевывала бы на всех сверху вниз. При мысли о Володе - тощем кудрявом блондине с вечно красной физиономией, не дружившем с гигиеной и чувством юмора, ее передернуло. Раньше она никогда не понимала выбор матери, решившей остаться одной после смерти отца. Хотя за ней ухаживали мужчины, но мама, до того, как окончательно утратила человеческий облик, неизменно качала головой и говорила, что лучше она сама. Дина, на которую даже мысль об одиночестве наводила священный ужас, никак не могла понять - как так? Неужели звенящая пустота и перспектива никому и слова не сказать лучше пусть и неидеального, но живого человека рядом? Но познакомившись с Володей, она маму поняла. Да, иногда действительно лучше одной. И уж в любом случае одиночество в собственной тихой и теплой квартире, куда как более заманчиво, чем общество десятка заключенных в женской тюрьме.
        - Девушка, ваш заказ!  - окликнула ее неприветливая хмурая женщина, и Дина заторопилась к окошку раздачи. В конце концов, она может завести собаку, чтобы было с кем поговорить. Или кота,  - не выдержав, мысленно хихикнула она, вспомнив удивление на лице мерзкого следователя, когда она сообщила ему, что предпочитает собак котам.
        Веселье пропало стоило ей увидеть название первой книги. Н. Ю. Дмитриева «Загадочные исчезновения. Мистика, тайны, разгадки». Отодвинув в сторону первый том, кинула взгляд на следующий - Гиллиан Флинн «Исчезнувшая». За ней книга на английском - Гарри Кармайкл «Into Thin Air». Именно последняя привлекла внимании Дины. Изданная в 1958 году, порядком потрепанная. Автор, которого уже все давно забыли. Нелепая обложка с мрачного вида джентльменом в мешковатом костюме, держащим в руке пистолет и пышущей здоровьем красоткой, томно закатившей глаза. Кратенький анонс, призванный заинтриговать читателя, гласил «Блондинка знает все ответы. Но где же она?».
        Дина тупо уставилась на книжку. Менее подходящее чтение для Вероники и представить было сложно. Первым двум книгам она могла найти логическое объяснение - Вероника искала интересные истории для блога и решила почитать про тайны и загадки, чтобы потом нагнать мистической пурги в инстаграме. То же самое касалось и бестселлера Гиллиан Флинн - нашумевшая книга, которую не так давно экранизировали. В главной роли - Розамунд Пайк, на которую Вероника втайне считала себя очень похожей. Допустим, чтобы блеснуть знаниями в глазах окружающих, Вероника действительно могла прочесть эти две книги. Отдельный вопрос, почему она их не купила или не скачала в интернете, зачем пошла в библиотеку? Боялась выглядеть дурой в глазах Родиона? Не хотела, чтобы он знал, что она читает горячие новинки гораздо позже, чем все остальные? Мысль понравилась Дине, она давно ждала, что Родион раскусит примитивность Вероники и соскучится по их с Диной интеллектуальным беседам за бокалом вина. Но третья книга никак не вписывалась в эту теорию.
        Дина быстро пролистнула ее. На английском, которым Вероника, в отличие от Дины, владела свободно. Пожалуй, единственное, что она знала лучше подруги. Но это не было ее заслугой, так сложились обстоятельства. Подробной аннотации не было и Дина, чтобы не терять времени, решила поискать информацию о книге в интернете.
        Первая же ссылка привела ее на форум любителей неразгаданных преступлений. Книга была связана с историей Джоан Риш, американской домохозяйки, пропавшей в шестидесятых годах прошлого века. Пролистнув несколько страниц, Дина наконец-то нашла наиболее полное описание истории и жадно впилась в него глазами.
        «ИСТОРИЯ ОБ ИСЧЕЗНУВШЕЙ ДОМОХОЗЯЙКЕ»
        Вот уже пятьдесят девять лет, как эта история будоражит умы и остается загадкой. Произошла она в шестидесятых годах прошлого века в тихом сонном городке Линкольн, расположенном в штате Массачусетс, где в то время проживала Джоан Риш вместе с мужем и двумя маленькими детьми. Семья владела небольшим домом в тихом безопасном районе.
        24 октября 1961 года в дом Ришей была вызвана полиция. Звонок поступил от соседки Джоан - Барбары Баркер, утверждавшей, что Джоан исчезла, а внутри и во дворе ее дома имеются следы крови. На вызов прибыл сержант Майк МакХью. В доме он обнаружил разбросанную мебель и сорванную трубку телефонного аппарата, выброшенную в мусорный контейнер. Кроме нее в мусоре обнаружилась также пустая бутылка ликера и несколько банок от пива. На стенах и полу кухни МакХью зафиксировал многочисленные следы крови.
        На последующем допросе Мартин Риш объяснит, что ликер они с супругой выпили накануне вечером, а вот откуда в контейнере взялись банки от пива он так и не сможет объяснить. Как и то, почему мусорная корзина стояла посредине кухни.
        В ходе обыска МакХью также обнаружил телефонный справочник, открытый на странице с номерами экстренных служб, однако в тот день из дома Ришей звонков в экстренные службы не поступало.
        Первыми рабочими версиями стали возможное самоубийство или убийство Джоан Риш. Полиция обыскала дом, двор и гараж, однако тело миссис Риш так и не было обнаружено, как и зацепки, куда она могла исчезнуть.
        Сержант Майк МакХью оповестил о случившемся начальство, а также местные больницы. Информация об исчезновении Джоан Риш была распространена по всем официальным каналам вместе с просьбой сообщить в полицию любые имеющиеся сведения. Благодаря этой мере сотрудникам полиции удалось подробно восстановить день ее исчезновения.
        (информация из материалов дела)
        В то утро Мартин Риш отправился в командировку в Нью-Йорк. Его самолет улетал в восемь утра, поэтому мистер Риш покинул дом на собственном автомобиле в районе шести часов.
        Вскоре после его отъезда Джоан позвонила своей университетской подруге Сабре Мортон, проживающей в соседнем городке Бедфорт. Подруги недолго проговорили после чего миссис Риш отвела своего двухлетнего сына Дэвида к соседке Барбаре Баркер и попросила ее присмотреть за малышом, так как на сегодня у нее был запланирован визит к дантисту, после чего она хотела заехать еще в несколько мест.
        К дантисту Джоан Риш отправилась вместе с дочерью Лилиан на своей машине (синий Шевроле 1951-ого года выпуска)
        Дантист практиковал в Бедфорде, этого специалиста порекомендовала ей в утреннем разговоре подруга. Врач подтвердил визит Джоан и сообщил полиции, что он установил миссис Риш пломбу. Они договорились о дальнейшем лечении и о новой встрече. Всего Джоан требовалось лечение шести зубов. За первый сеанс миссис Риш заплатила сорок долларов.
        После визита к дантисту миссис Риш вместе с дочерью отправились в универмаг, где она купила пижаму для сына и бюстгальтер для себя. За время ее отсутствия к дому были доставлены газеты и молоко. Полиция опросила почтальона и молочника, но по их словам ничего странного возле дома Ришей они не заметили.
        Джоан и Лилиан вернулись домой в 11.45 и забрали Дэвида. Чуть позже к Ришам приехал работник химчистки, чтобы забрать костюмы мистера Риша. По его словам он также не заметил ничего странного.
        Вернувшись из Бедфорда Джоан переоделась в домашнюю одежду - платье и кеды. Она приготовила обед и уложила сына спать. В 13.00 к Джоан заглянула соседка - миссис Баркер. Она привела своего сына, чтобы тот поиграл с Лилиан.
        В последствии Лилиан расскажет, что видела, как мать выходит из дома, занимается растениями, затем убирает садовые инструменты в гараж и возвращается в дом. В этот день не произошло ничего из ряда вон выходящего, о чем могли бы поведать свидетели.
        Около 14.00 Джоан отводит Лилиан и сына Барбары Баркер к дому соседки, чтобы те поиграли в их дворе. Детям она пообещала, что вскоре их заберет обратно, самой же Барбаре она ничего не сказала.
        Спустя пятнадцать минут миссис Баркер увидела из окна кухни, как Джоан быстрым шагом идет из своей машины к гаражу. Она была одета в легкое пальто, а в руках несла что-то красное. Подробности свидетельница не могла сообщить, потому что возле окна кухни густо росли деревья и ей не удалось рассмотреть детали. Это был последний раз, когда Джоан достоверно видели живой.
        Спустя полтора часа Барбара Баркер собралась за покупками и больше не могла присматривать за Лилиан. Она отвела девочку во двор дома соседей и ушла.
        В 16.15 Лилиан прибежала обратно в дом Баркеров и сообщила, что ее мать ушла, а вся кухня покрыта красной краской. Ее брат плачет в своей комнате.
        Барбара отправилась в дом Ришей вместе с Лилиан. Войдя на кухню она увидела, что та покрыта пятнами крови. Барбара Баркер немедленно позвонила в полицию.
        Обычно первым подозреваемым в деле о пропаже одного из супругов становится вторая половина. Полиция немедленно разыскала Мартина Риша, находящегося в тот момент в командировке в Нью-Йорке. Мистер Риш прервал командировку и вернулся домой. Но, к сожалению, его допрос ничем не помог полиции. Никаких мотивов для убийства жены у него не имелось. Семья была благополучной, супруги не ссорились, к тому же у Мартина Риша имело железобетонное алиби - масса людей видели его в Нью-Йорке в момент исчезновения жены.
        Риш не имел ни малейшего представления кому была выгодна пропажа его жены. У Джоан не было врагов. Накануне исчезновения она вела себя, как обычно. Версию о том, что сама Джоан могла инсценировать свой побег Мартин Риш решительно отвергал. Джоан была хорошей супругой и матерью и никогда не жаловалась на жизнь.
        Осмотрев внимательно вещи супруги Мартин Риш заверил полицию, что из дома не пропало ничего ценного. Исчезнув, Джоан оставила дома даже кошелек и документы. При себе у нее вряд ли было более десяти долларов. Остальную часть денег, снятых со счета, Джоан потратила на дантиста и поход в универмаг.
        За дело взялись эксперты-криминалисты, занявшиеся изучением кровавых следов на кухне. Основная часть кровавых мазков располагалась на кухонных стенах и полу. Три кровавых отпечатка пальца были обнаружены на оторванной телефонной трубке, но было доподлинно неизвестно принадлежали ли они Джоан. Установить это не представлялось возможным. На кухонном полу также валялся рулон бумажных полотенец. Одно из них было использовано и лежало в кровавой лужице. Возможно, им вытирали кровь с рук. Помимо полотенец на полу также валялся комбинезон Дэвида и пара его трусов. Вещи были испачканы кровью и создавалось впечатление, что их использовали, чтобы остановит кровотечение. Комбинезон был словно припечатан к полу и эксперты пришли к выводу, что на нем какое-то время кто-то или что-то лежало.
        Полиция сделала заключение, что на полу в доме Ришей какое-то время лежал человек с сильной кровопотерей, пытаясь собраться с силами и справиться с шоком.
        Кроме кухни кровавые следы были обнаружены в разных частях дома, а также снаружи. Три небольших кровавых пятна, не больше трех миллиметров в диаметре, располагались на лестнице. Восемь пятен - в главной спальне и одно возле окна детской комнаты. Дорожка из мелких пятен вела из кухни по подъездной дорожке прямо к машине Джоан. На самой машине в трех местах также обнаружились следы крови - на правом заднем крыле, на левой стороне капота возле лобового стекла и в центре багажника.
        К сожалению, вся дополнительная информация полученная полицией от криминалистов лишь еще больше запутала дело. Эксперты так и не смогли прийти к выводу, где именно началось кровотечение. Также осталось невыясненным перемещалась ли Джоан сама или же кто-то ей помогал или, возможно, переносил. Следы крови заканчивались на подъездной дорожке, из чего можно было сделать вывод, что Джоан села в какую-то машину, однако никаких свидетельств этого не имелось.
        У полиции даже не было доказательств, что кровь принадлежит именно Джоан Риш. Было лишь установлено, что это кровь первой группы, такая же была и у Джоан. Однако первая группа крови одна из самых распространенных, а анализа ДНК на тот момент не существовало.
        Заключение эксперта гласило: несмотря на обилие кровавых пятен общая кровопотеря составила не более 240 мл и не является смертельной. Вряд ли Джоан Риш могла скончаться в ее результате.
        Об исчезновении Джоан было объявлено через СМИ и сразу же нашлась масса свидетелей, утверждавших, что видели миссис Риш после исчезновения. Полиция проверила каждое из таких свидетельств, однако установить их подлинность не представлялось возможным.
        Несколько человек утверждали, что видели миссис Риш после 15.00. Один из свидетелей утверждал, что женщина, похожая на Джоан Риш, одетая в пальто и платок на голове бесцельно блуждала возле трассы, неподалеку от своего дома. Она шла, сгорбившись, и вид имела неопрятный.
        Аналогично одетую женщину видели также между 15:15 и 15:30. Свидетели утверждали, что она держалась за живот, а по ногам у нее текла кровь. Свидетели затруднялись ответить на вопрос почему они не поинтересовались, не нужна ли женщине помощь и не попытались ее оказать. На сей раз, по их словам, женщина находилась достаточно далеко от дома Ришей, а один свидетель утверждал, что и вовсе видел женщину, похожую на миссис Риш, в другом городе - в Уолтоме. Единственное, что было общим у всех свидетельств это то, что женщину видели бесцельно блуждающей возле трассы.
        В полицию также поступили сведения о незнакомой машине, которую заметили возле дома Ришей в день исчезновения Джоан.
        Приблизительно в 15.15 дочь соседей семьи Риш сошла со школьного автобуса на перекрестке неподалеку от того места, где женщину, похожу на миссис Риш, видел первый свидетель. По словам девочки она увидела стоящую неподалеку незнакомую, грязную двухцветную машину.
        Слова девочки подтвердил и молочник. По его словам похожую машину он также видел пять дней назад на подъездной дорожке возле дома Ришей, а другой сосед заявил, что грязную двухцветную машину он видел и в день исчезновения Джоан. Она стояла припаркованной на улице, которая пересекается с трассой, где видели женщину, похожую на миссис Риш.
        По словам соседа из машины вышел мужчина, направился в соседний лес, где сорвал несколько веток с дерева и, вернувшись, положил их в салон автомобиля. Описать мужчину он не смог.
        Полиция объявила вознаграждение за любую информацию относительно возможного местонахождения Джо-ан Риш. Исчезновение домохозяйки получило большую огласку.
        Журналистка одной из местных газет заинтересовалась пропажей Джоан Риш и решила провести собственное журналистское расследование. Она отправилась в городскую библиотеку, чтобы поискать там информацию о похожих случаях. Ей удалось обнаружить книгу о женщине, исчезнувшей также, как и Джоан Риш, и оставившей после себя лишь кровавые следы. Журналистке также удалось обнаружить интересный факт - незадолго до исчезновения Джоан Риш брала эту книгу.
        По просьбе журналистки сотрудники библиотеки изучили читательскую карточку миссис Риш и выяснили, что летом 1961 года она брала в библиотеке двадцать пять книг и все они были детективами, связанными с убийствами и исчезновениями. На основании этого журналистка выдвинула собственную теорию исчезновения Джоан Риш - та сама спланировала собственный побег, инсценировав нападение. Эта версия вызвала негодование близкой подруги Джоан - Сабры Мортон, с которой та созванивалась в день исчезновения. По словам миссис Мортон у Джоан не было ни малейшего мотива для исчезновения. Несмотря на то, что детство Джоан было весьма туманным, вся ее последующая жизнь и брак с Мартином Ришем были вполне счастливыми.
        Однако, журналистское расследование подтолкнуло полицию к поиску новых версий. Они решили внимательно изучить детство Джоан Риш.
        Им удалось выяснить, что Джоан родилась в Бруклине в 1930 году. Когда девочке было девять лет, ее семья переехала в Нью-Джерси. В 1940 году ее родители трагически скончались. Полиции так и не удалось выяснить, что именно случилось с родителями Джоан, но они обнаружили свидетельства того, что в доме, где жила семья, случился странный пожар. Полиции удалось найти свидетелей, знавших Джоан Риш в детстве и юности. Один из них сообщил, что по словам Джоан в детстве она подвергалась сексуальному насилию. Больше никаких деталей выяснить не удалось, Джоан предпочитала не распространяться на эту тему.
        Вскоре после пожара ее официально удочерили дальние родственники и она сменила фамилию. Джоан хорошо училась в школе, закончила в колледж и в 1953 году поступила на работу в издательство на должность секретаря.
        Джоан довольно быстро продвигалась по карьерной лестнице, вскоре она стала руководить секретарским отделом, а потом получила должность редактора. В 1956 году Джоан вышла замуж за Мартина Риша, занимавшему руководящую должность в издательстве, где она работала. После замужества она добровольно оставила работу и решила посвятить себя семье.
        Вначале супруги жили в штате Коннектикут, где родилась их дочь Лилиан. Вскоре на свет появился Давид и в 1961 году, за полгода до исчезновения Джоан, семья переехала в Линкольн. Молодые люди легко и беспроблемно адаптировались в местном обществе. Джоан вступила в общественную организацию «Лига женщин-избирательниц», созданную для помощи женщинам, желающим занимать активные позиции в общественной жизни. Мартин сменил место работы и начал делать успешную карьеру в «Фичбург пейпа компани». Джоан решила стать учителем и вернуться к работе, когда дети подрастут. Мартин и Джоан были полны планов на будущее и никаких предпосылок к добровольному исчезновению Джоан Риш не было. Однако, это не исключает каких-то скрытых внутренних конфликтов, которые могли бы сподвигнуть Джоан на такой шаг.
        Одной из версий ее исчезновения оставался разлад между супругами и полиция предположила, что Джоан все-таки инсценировала собственное исчезновение, чтобы начать новую жизнь в другом месте. Однако никаких доказательств этой теории так и не было найдено. Эту теорию также опровергала ближайшая подруга Джоан - Сабра. По ее собственному убеждению подруга была мертва, иначе она бы никогда добровольно не оставила детей и мужа.
        Полиция продолжала отрабатывать всех подозреваемых. Помимо супруга, у которого на день исчезновения Джоан было железное алиби, их также заинтересовали все мужчины, побывавшие в тот день в доме Ришей. А именно молочник и водитель химчистки. Но те также сумели предоставить полиции неопровержимые алиби. Барбара Баркер обратила внимание на еще одного возможного подозреваемого - Роберта Фостера, работника государственного агентства по восстановлению исторического облика города.
        Еще в 1959-ом году Конгресс обозначил большой район в городе Линкольн, представляющий историческую ценность. Дом семьи Риш располагался в этом районе. Местный муниципалитет разработал план, по которому предполагалось снести все сооружения, построенные после 18-ого века, чтобы вернуть местности ее первоначальный вид. Дом семьи Риш также подлежал сносу.
        Роберт Фостер отвечал за воплощение этого плана в жизнь. Он неоднократно посещал жилые дома, подлежащие сносу, чтобы обсудить с их владельцами все детали предстоящей реконструкции района. По словам некоторых женщин, которых посещал Фостер, он «злоупотреблял оказанным ему гостеприимством». Дословно они выражались так: «overstayed his welcome». Полиция вызвала Роберта Фостера на допрос и узнала, что тот был знаком с Джоан Риш и их первая встреча состоялась за месяц до ее исчезновения. На день, когда миссис Риш пропала, у Фостера также имелось алиби, которое подтвердили свидетели. Поэтому никаких официальных обвинений в его адрес так и не последовало.
        Следствие зашло в тупик и спустя положенное время Джоан Риш была официально признана пропавшей без вести.
        Мартин Риш после исчезновения супруги, продолжил жить в их доме и воспитывать детей, повторно он не женился. В 1975 году он переехал в Ликсингтон, где умер в 2009 году. Судьба Джоан Риш так и осталась невыясненной.
        ……………………………………………………
        Потрясенная Дина перечитала историю еще два раза, прежде чем до нее полностью дошел смысл прочитанного. Исчезновение Вероники до боли напоминало исчезновение Джоан Риш. Только в отличие от несчастной (или, наоборот, счастливой) Джоан, Вероника сама инсценировала свое исчезновение. Или та тоже все аккуратно спланировала?
        Дина подпрыгнула от нетерпения. Какая же Вероника стерва! Думала, что никто не догадается! Подписчиков нагоняет, не думая о чувствах мужа и детей. Дина вдруг замерла - а что, если Родион в курсе? Но тут же сама себе возразила - он выглядел слишком растерянным и потрясенным, когда садился в машину к родителям. При всех достоинствах Родиона, врать он не умел категорически и вряд ли бы ему удалось разыграть такую панику и отчаяние будь он в курсе происходящего. Значит, Вероника обманула и его. Нужно немедленно все рассказать Родиону, заставить вместе с книгой пойти в полицию, к жуткому следователю и снять с нее, Дины, все подозрения.
        Вернув книги и поблагодарив библиотекаря, Дина отстояла короткую очередь к одному из имеющихся в библиотеке компьютеров и, убедившись в том, что никому неинтересно, чем именно она занимается, быстро вставила в разъем флешку и пробежалась по информации, которую ей удалось раздобыть в компьютере Родиона.
        Не обнаружив ничего интересного, она забрала флешку, вышла из зала, почти бегом спустилась по лестнице и резко толкнув массивную входную дверь очутилась на улице. Там снова зарядил дождь, но Дина его не заметила. Побежала по лужам к ближайшей остановке. На автобусе доедет до центра, а там, переулками, доберется до дома Родиона. Звонить не будет, такие вещи лучше сообщать лично.
        И лишь добравшись в пункт назначения Дина притормозила. А что она скажет Родиону? Что Вероника ходила в библиотеку и читала там книги про исчезновение людей? Он снова обвинит ее в бреде и паранойе, прочтение книги ничего не доказывает. Миллионы людей читали «Исчезнувшую», но мало кто после этого решил исчезнуть при загадочных обстоятельствах. Ей нужны доказательства своей теории, вот только где их взять?
        Если Вероника задумала собственный побег, то ей однозначно нужна была помощь. Сама бы такое она ни за что не провернула. Ей нужен был сообщник. Любовник? Возможно, почему нет?
        Сердце заколотилось в груди, как сумасшедшее - вот тварь! Забрав у Дины любовь всей жизни наигралась и бросила, как маленькая девочка, которая так и не повзрослела. Вариант любовника пришелся Дине настолько по душе, что она принялась усиленно подгонять под него все происходящее. Только ради новой большой и светлой любви Вероника могла пойти на подобное предательство. Возможно, Родион ей тоже изменил и поэтому она решила его наказать столь изощренно? Но дети, стала бы она инсценировать собственное похищение и убийство имея маленьких детей? А почему нет? Понадеялась, что они маленькие и все равно все забудут, когда подрастут. Или взрослые им ничего не скажут, придумают дурацкую версию про командировку.
        В этой постановке была вся Вероника - эффектно и бессмысленно. Дина почти убедила себя, что подруга встретила такого же ненормального с патологической страстью к театральным эффектам, но даже в угаре разгулявшегося воображения, она не могла не понимать, что в ее версии есть одна довольно весомая загвоздка. Вероника просто не могла завести любовника.
        Встречаться с посторонними при детях было слишком рискованно, Злата уже достаточно взрослая, чтобы обмолвиться о встречах отцу. А без детей Вероника из дома практически не выходила.
        Злата не ходила в садик. Вначале Вероника пыталась сдать туда дочь, но девочка начала болеть и каждый раз при расставании душераздирающе рыдала. Родион и его родители воспротивились издевательствам и заставили Веронику забрать дочь домой. Няню ей запретили. Вероника же сидит дома, ничем не занята, почему бы и не заняться собственным ребенком? И хотя сама Вероника заливалась в сети о том, что с удовольствием бросила работу, чтобы полностью посвятить себя детям, Дина знала правду - подруге просто хотелось жить легко и красиво, офису она предпочитала салоны красоты. Но дети ей в этом мешали. Ей приходилось повсюду таскаться вначале с дочерью, а затем к ним присоединился еще и сын. Любовник в такой ситуации - это нечто из области фантастики.
        Но должен был существовать кто-то еще. Кто не вызвал бы подозрения. И даже, если бы Злата проболталась Родиону, что видела этого человека рядом с мамой, он бы не стал задавать вопросы.
        Подруга? Может быть. Хотя появись у Вероники близкая подруга Дина бы об этом знала, ведь она пристально отслеживала всех, кого Вероника светила в сети. Дина даже знала всех основных комментаторов подруги, так называемых «сетевых хомячков», половина из которых были скучающими пенсионерками, а половине требовалась справка из психоневрологического диспансера.
        Никакая близкая подруга в сети не фигурировала. Значит, они общались за ее пределами и, наверняка, с помощью мессенджеров, ведь разговоры по телефону могла услышать Злата. Скорей всего у Вероники есть еще один телефон, и она забрала его с собой, исчезнув. Круг замкнулся.
        Дина остановилась, как вкопанная. Камеры! Ну, конечно же, ей нужно просмотреть запись с камер наблюдения. Следователь обмолвился, что на них видно, что Вероника не выходила из дома. Но также на камерах должно быть видно, если мимо дома проезжала машина сообщника. Они ведь не знали, что искать, поэтому, наверняка, и не обратили внимание на проносящийся мимо транспорт. А Дина знала. Нужно посмотреть записи и найти машины, которые частенько проезжали мимо дома Вероники и Родиона в последнее время и которые были рядом в день исчезновения Вероники.
        Ее сообщник мог просто свернуть в глухой переулок, начинающийся сразу за домом Родиона и Вероники, припарковать машину возле боковой калитки. И если Вероника скользнула туда, то камеры этого не покажут. В переулке их нет. Дело за малым - посмотреть записи.
        От возбуждения бухало в ушах и где-то в области сердца, начала болеть голова. Дина поспешила к дому Родиона, надеясь, что тот по-прежнему у родителей, ждет новостей о пропавшей, и в доме никого нет. Она предвкушала, как удостоверившись в собственной правоте и отыскав нужную машину, направится в теплый гостеприимный дом родителей Родиона, выложит всю правду о пригретой на груди змее и, возможно, останется в этом доме пока Родион не уладит все формальности и не разведется со стервой.
        Она, Дина, конечно же его простит. Поломается для приличия, но не очень долго. Интересно, сможет ли Злата когда-нибудь назвать ее мамой? Наверное, лучше не говорить ей всей правды, пока она не повзрослеет, чтобы лишний раз не травмировать.
        Дина вдруг остановилась, как вкопанная посреди улицы, пораженная неприятной догадкой. А что если Злата ее возненавидит? Решит, что она заняла место матери? Нет-нет, наверное, придется рассказать малышке все, как есть. О том, что ее мать была больна, также, как и ее бабушка.
        Погруженная в собственные мысли Дина добралась до дома Родиона быстрее, чем рассчитывала. Очнулась лишь оказавшись в знакомом переулке. А что, если за домом следят? Хотя, зачем им следить? Они же не думают, что преступник действительно возвращается на место своего преступления? Да и было ли преступление это еще неизвестно. А что, если полицейские все еще продолжают опрашивать свидетелей? Ей следует быть осторожной, чтобы не попасться им на глаза. Будет сложно объяснить свое присутствие возле дома пропавшей. Хотя, неужели она не имеет правда приехать и поддержать Родиона? В конце концов, они не чужие друг другу.
        Вцепившись пусть и в весьма сомнительное, но объяснение Дина решила пойти ва-банк. Сейчас она позвонит во входную дверь и, если Родион дома, то она уговорит его просмотреть запись с видеокамер вместе. А если нет, то она просто обойдет дом и проникнет в него с заднего входа, как в прошлый раз.
        По привычке натянув шапку почти на нос и пониже опустив капюшон, Дина вошла во двор, еще вчера утром выглядевший словно умопомрачительная декорация, а сегодня уже растерявший всю привлекательность вкупе с оттенками багряного, охрового и густо-оранжевого. Их всех одним мазком перечеркнул мрачный серый цвет. Садовая мебель отдана на растерзание дождю и ветру, ее не прикрыли даже чехлами. Столик, на котором еще вчера сверкал хрусталь и красовались изысканные угощения, был облеплен мокрыми листьями. Жесткие струи дождя били прямо в лицо.
        Ускорившись, Дина решительно подошла к двери и поднесла руку к звонку. На несколько мгновений заколебалась. Сердце билось так сильно, что казалось вырвалось из груди и поднялось куда-то к горлу. Рука предательски задрожала, голова раскалывалась от боли. Если сейчас Родион откроет дверь, она не сможет ничего ему сказать. Просто расплачется, как идиотка.
        Ей хотелось развернуться и убежать. Но подгоняемая страхом, что кто-то все-таки наблюдает за домом и ей лучше придерживаться собственной легенды до конца, она заставила себя нажать на пупочку звонка и прислушаться к разливистой мелодии, немедленно прокатившейся по всему дому. Пустому дому. Родиона в нем не было.
        С трудом удержавшись от того, чтобы не прислониться лбом к холодной черной двери, выкованной на заказ (почему она до сих пор помнит рассказы владельца об этом доме?) Дина спустилась с крыльца, обошла дом с правой стороны и по мощеным кирпичным дорожкам двинулась к черному входу.
        Ноги стали пудовыми. Не удержавшись, она все-таки огляделась по сторонам, но не обнаружила никаких признаков наблюдения. Двор был пуст, если не считать листьев, которые разгулявшийся ветер с особенной ожесточенностью разбрасывал по ухоженным лужайкам.
        Задний двор упирался в высокую глухую стену, отделявшую двор Вероники и Родиона от небольшого парка, служившего, в свою очередь, двором для особняка какого-то чиновника. Справа такая же глухая стена отгораживала их от тщательно охраняемого военного склада, которым пользовались крайне редко. А слева высокая кирпичная стена, увитая плющом, выходила в узкий тупиковый переулок, на другой стороне которого стоял соседский дом, в котором недавно сменились жильцы.
        Предыдущие владельцы - многодетная семья - решили вырваться из города и уехать поближе к природе, а на их место въехала одинокая женщина, не слишком интересовавшая Дину. Она лишь мельком отметила, что хотела бы в ее возрасте иметь возможность купить такой шикарный дом, и после этого забыла о ней.
        Направляясь к окошку, она все-таки бросила беглый взгляд на кирпичную стену - не видно ли то, что происходит во дворе из соседского дома? Вдруг эта женщина имеет привычку исподтишка наблюдать за соседями?
        Убедившись в том, что ни с первого, ни даже со второго этажа соседнего особняка невозможно было разглядеть то, что происходило во дворе дома Родиона, Дина вздохнула с облегчением. Что-либо увидеть можно было лишь засев на чердаке с биноклем. Вряд ли незнакомая женщина так коротает свои дни.
        Чувствуя себя в относительной безопасности, Дина проделала вчерашний путь. Сняла куртку, скользнула в открытое окошко ногами вперед, благополучно приземлилась на стиральную машину и прикусила губу, чтобы не закричать от боли, когда объемную грудь сжало крошечное пространство.
        Очутившись внутри дома, она по-хозяйски распахнула дверь, ведущую из подвала в гостиную, и решительно направилась к серебристому ноутбуку, по-прежнему лежащему на барной стойке.
        Введя пароль, Дина принялась лихорадочно искать нужную ей программу. В том массиве информации, который она скачала в прошлый раз и просмотрела на компьютере в библиотеке, нашлись лишь рабочие документы Родиона и пара семейных видео. Ничего похожего на записи камеры наблюдения не было. Возможно, видео пишется в домашнее облако?
        Нужную ей программу она отыскала быстро и, нажав на иконку, замерла. Пока программа загружалась, Дина лихорадочно соображала. Самой соваться к следователю с такой информацией нельзя, ее просто посадят за несанкционированное проникновение в чужое жилье. Если сейчас она обнаружит подтверждение своей теории и вычислит нужную машину, ей надо будет обязательно поговорить с Родионом и уговорить его сказать, что это он нашел читательский билет и потянул за ниточку, которая привела его к просмотру видео.
        Дина не успела додумать, а программа загрузиться, как тяжелая металлическая входная дверь без предупреждения распахнулась, и она услышала родной голос:
        - Ника, Ника это ты? Ты вернулась?
        Словно птица, попавшая в силки, Дина заметалась по гостиной, совершая одну за другой несусветные глупости. Вначале она кинулась к дивану и решила спрятаться за ним, но тут же отвергла эту идею, Родион ее увидит и решит, что она задумала что-то нехорошее. Иначе, зачем ей прятаться? Хотя, для начала ей предстоит объяснить, что она вообще делает в его доме. А что, если сейчас залезть под диван и встретиться с Родионом в другой раз?
        Дина плюхнулась на пол и попыталась, распластавшись, ввинтиться в узкое пространство между полом и невысоким кожаным диванам. Естественно, потерпела сокрушительное поражение. Диван был модным, низким и совершенно не приспособлен к тому, чтобы под него залезали. С запоздалой мстительной радостью Дина заметила ком пыли и детскую игрушку, валявшиеся под модной мебелью - хозяйка из Вероники так себе.
        Шаги Родиона раздавались все ближе. Вот он остановился, увидел включенный компьютер и на его экране собственное крыльцо, обозреваемое камерой наблюдения. Идиотка! Если уж решила прятаться, то надо было закрыть компьютер. Зачем она вообще прячется? Как она теперь все ему объяснит?
        - Кто здесь? Ника, это ты?  - голос Родиона сорвался на истерический визг,  - я звоню в полицию!
        - Не надо полиции!  - Дина села на пол и устало уставилась на Родиона. На секунду увидела себя со стороны - выглядит, как умалишенная. Растрепанные волосы, красное лицо, мятая пыльная одежда.
        - Дина?  - в голосе Родиона вдруг послышался страх. Дина с удивлением посмотрела на бывшего любовника. Опираясь на модный диван, она попыталась встать с пола, как вдруг Родион внезапно попятился.
        - Не двигайся, я вызываю полицию,  - снова залепетал он и принялся лихорадочно хлопать по карманам в поисках телефона, а Дина неожиданно осознала, что он ее боится.
        - Родя, ты что, не надо, зачем полиция?  - встав на ноги, Дина подняла руки в тщетной попытке его успокоить и сделала шаг вперед,  - мне надо с тобой поговорить по поводу Вероники. Мне кажется, я знаю, что случилось.
        - Конечно, ты знаешь! Ты же убила ее, да? Стерва ненормальная!  - внезапно завизжал Родион, а Дина, замерев, в неверии уставилась на него.
        Что? Он правда считает, что это она что-то сделала с Вероникой? Неужели, он совсем ее не знает?
        - Родя, ты что, что ты такое говоришь?  - жаркая волна обиды и разочарования захлестнула с головой. Помимо воли из глаз брызнули слезы. Как он мог? Неужели, он действительно так думает? Ей нужно все ему объяснить!
        - Родя, нет, ты не понимаешь, я тут не при чем. Это она сама! Она все подстроила, я тебе сейчас все объясню. Ты только успокойся, давай поговорим,  - тщетно борясь с рыданиями, Дина попыталась подойти к Родиону, но тот шарахнулся от нее, как от дикого зверя, и обнаружив телефон, принялся судорожно вводить код разблокировки.
        - Не приближайся,  - его голос сорвался на визг, а Дина вдруг увидела перед собой незнакомца. Испуганного и какого-то женственного. Казалось, еще чуть-чуть и у Родиона начнется самая настоящая истерика. С удивлением она поняла, что в их паре он никогда не был мужчиной.
        - Родион, перестань истерить,  - внезапно успокоившись четко и ясно попросила она, а тот замер с разблокированным телефоном в руках.
        - С Вероникой все в порядке, она сама подстроила свое исчезновение. Она ходила в библиотеку, брала там книги о том, как исчезали женщины и их не находили, пока они сами не объявлялись. Она почти полностью повторила исчезновение американской домохозяйки Джоан Риш,  - Дине понравилось, как она это сказала. Спокойно, уверенно, уравновешенно. Это должно подействовать, Родион успокоится, и они поговорят. Родион, тем временем, смотрел на нее, не мигая и пытаясь обработать весь тот массив информации, который услышал от нее. Несколько раз он открывал рот, чтобы что-то сказать, но у него ничего не получалось. В конце концов, он прошептал:
        - Ты больная,  - опустив глаза на экран, он лихорадочно принялся искать чей-то номер.
        - Не надо никуда звонить,  - воскликнула Дина и решительно направилась к Родиону,  - позволь мне объяснить, ты сам поймешь, что это Вероника все придумала. Наверное, чтобы еще больше раскрутить свои дурацкие соцсети.
        - Не приближайся! Уродка ненормальная,  - вдруг заорал Родион, отшатываясь от нее к двери, и нажимая на иконку вызова.
        Дину бросило в пот. Он, наверняка, звонит тому следователю с холодными глазами. При мысли о том, что ей придется объяснять, почему она два раза вторглась без приглашения в чужой дом, обыскала его без ордера, скрыла от следствия важную улику и совершила еще ряд идиотских поступков, она вдруг впала в панику. Не понимая толком, что творит, Дина кинулась к Родиону и изо всех сил вцепилась в его руку, пытаясь забрать телефон.
        - Не надо никому звонить!  - прохрипела она, а Родион, неожиданно собравшись с силами, изо всех сил оттолкнул ее.
        Дина отлетела на несколько метров и чуть не упала, врезавшись в спинку модного дивана.
        И словно пелена упала. Ярость, злость, отчаяние и обида, копившиеся все последние годы, захлестнули с головой. Не соображая, что творит, Дина вдруг резко разогналась и бросилась на Родиона, пытаясь вырвать из его руки чертов телефон, уже заговоривший мужским голосом:
        - Алло, Родион Сергеевич? Что у вас происходит?  - глухо требовала трубка, а Дину заколотило от ужаса - следователь!
        Ей удалось вцепиться в телефон, но Родион, не удержавшись на ногах под весом ее тела, вдруг покачнулся и начал падать. Телефон выпал из руки и по гладкому белоснежному полу отлетел под тумбочку, а сам Родион, падая, неловко взмахнул руками и странно изогнувшись ударился головой о мраморный столик, стоявший в прихожей, и, опрокинув его, упал на пол, закрывая глаза.
        С трудом устоявшая на ногах Дина с ужасом увидела, как из-под его головы вытекает тоненькая струйка крови.
        - Нет, Родя, нет!  - заорала она, перекрывая голос, несущийся из трубки.
        Рухнув на колени, она поползла к Родиону, тщетно силясь рассмотреть вздымающуюся грудь и услышать дыхание. Что-нибудь, что сказало бы ей, что все происходящее просто адское недоразумение, что Родион жив, он лишь ударился головой, но сейчас придет в себя, выслушает ее и согласится, что во всем виновата лишь Вероника, только она.
        - Родя,  - тихонечко провыла она,  - Родечка, пожалуйста, перестань, Родя. Ну, давай, не надо меня пугать.
        Она протянула руку, чтобы потрясти его за плечо, но ее остановил суровый оклик:
        - Нет, не трогай его.
        Дина в ужасе отпрянула, не удержавшись и шлепнувшись на пол. Подняла затравленный взгляд и уставилась на женщину средних лет, с темными волосами и бледной кожей. Она показалась ей знакомой, где-то она ее уже видела.
        - Не трогай!  - еще раз властно распорядилась женщина, входя в дом и плотно закрывая за собой дверь.
        - Родион Сергеевич, я сейчас к вам приеду,  - продолжал хрипеть телефон. Женщина подняла его и нажала на кнопку отбоя.
        - Я помогу тебе, но нужно действовать быстро,  - решительно объявила она и, подойдя к Родиону, уставилась на него. Наклонилась ниже, не касаясь, попыталась услышать дыхание.
        - Он мертв,  - объявила она через несколько секунд,  - скоро здесь будет полиция и тебе светит пожизненное.
        - Кто вы такая?  - язык не слушался, распух и занял собой весь рот. В горле саднило. Руки заледенели и стали пудовыми.
        - Я та, кто помог Веронике исчезнуть, помогу и тебе. Только действовать надо быстро, пойдем.
        Женщина решительно протянула руку Дине, а та, ничего не соображая, поддалась. Встав с пола, она направилась вслед за женщиной, отчаянно пытаясь понять, что происходит.
        - Где твоя одежда?  - потребовала та, останавливаясь на пороге.
        - На улице, возле заднего входа,  - зубы отбивали такую дробь, что Дине пришлось повторить два раза, прежде чем женщина поняла ее.
        Дина впала в странное состояние, между бодрствованием и сном, притупляющее все эмоции, от которых можно было сойти с ума.
        - Сумка или что-нибудь еще было?  - строго потребовала женщина, оставаясь на удивление собранной и спокойной.
        - Нет,  - покачала головой Дина, не способная ни на что, кроме как отвечать на четкие вопросы. Больше всего на свете ей хотелось сейчас сдаться на милость другого человека и предоставить ему решить за нее все проблемы. Повернувшись, она снова уставилась на лежащего без движения Родиона и почувствовала, как по щекам хлынули слезы. Она его убила. Господи, она его убила. Даже в самом страшном кошмаре и самых черных мыслях она не могла себе этого представить. Веронику она мысленно убивала много раз, но Родион неизменно оставался жив и здоров. И доживал до ста лет с нею рядом.
        - Что ты трогала?  - резко и бесцеремонно выдернула ее из пучины мыслей женщина.
        - Дверь из подвала и компьютер, я хотела посмотреть запись с камер. Еще пол возле дивана. Телефон его.
        Женщина остановилась, развернулась и решительно направилась вглубь дома. Схватив с дивана один из уютных пледов, она тщательно протерла им ручки двери, ведущей из подвала в дом и серебристый компьютер. Тщательно вытерла пространство перед диваном. Затем вернулась к Дине и потребовала:
        - Как ты попала в дом?
        - Через окошко в прачечной. Я оставила свою одежду на улице, чтобы попасть…  - она запнулась,  - чтобы пролезть в дом.
        - Иди за одеждой, а я все приберу,  - скомандовала женщина, но Дина была не в силах двинуться с места. Продолжала смотреть на Родиона. На краткий миг ей даже показалось, что он шевельнулся. Она сделала шаг, чтобы подойти к нему и снова попробовать отыскать хоть малейшие признаки жизни, но женщина резким окликом остановила ее:
        - Не подходи к нему, останутся волосы или частички кожи и тогда тебе конец. Посмотри на себя, есть ли царапины? Вы долго боролись прежде, чем он упал?
        - Я его просто толкнула один раз,  - покачала головой Дина, переводя глаза на женщину.
        Та взяла ее за руку и увлекла вслед за собой к двери, ведущей в подвал. Дина сделала последнюю попытку обернуться, но женщина сердито одернула ее:
        - Не оглядывайся. Уходя закрывай за собой все двери.
        И словно в подтверждение своих слов она, открыв дверь в подвал, подтолкнула Дину к ступенькам:
        - Спускайся, только ничего не трогай, я буду ждать тебя с той стороны, помогу выбраться.
        Дина, чувствуя себя чужой в собственном теле, на негнущихся ногах принялась спускаться, не отдавая себе отчета в том, что делает. Ее шатало, отчаянно хотелось схватиться за перила, но голос незнакомой женщины словно просверлил отверстие в голове, закрывшее собой все остальные мысли.
        «Ничего не трогай»
        Очутившись в подвале, Дина, натянув на ладони рукава свитера, с трудом взгромоздилась на стиральную машину, выпрямилась во весь рост и протянула руки к окошку, за которым уже стояла женщина и готовилась ее вытащить.
        На секунду Дина засомневалась, что ее невысокой хрупкой помощнице это удастся, но неожиданно сильным рывком женщина потянула ее на себя. Упершись ногами в стену, Дина начала карабкаться по ней, просунула голову и руки в узкое отверстие и спустя несколько секунд оказалась на улице. Женщина уже держала в руках ее одежду. Краем глаза Дина заметила, что стремянка, еще утром валявшаяся на земле, приставлена к стене, что граничила с чиновничьим парком.
        И в этот момент раздался хищный вой полицейских машин.
        - Нет,  - заорала Дина, но соседка тут же прикрыла ей рот рукой и, рывком поставив на ноги, поволокла к кирпичной стене, выходившей в тупиковый переулок. Решительно отодвинув в сторону заросли плюща, она толкнула небольшую деревянную дверь, незаметную под густым слоем растительности. Дверь поддалась, Дина машинально отметила, что она открыта:
        - В моем заборе тоже есть калитка, в дом войдешь с заднего входа. Жди меня там и не шевелись,  - резко приказала женщина, выталкивая Дину в переулок, захлопывая дверь и возвращая на место плющ. Спустя несколько секунд, она уже спешила навстречу полицейским, входившим во двор.
        - О, Господи, какая трагедия, мне кажется, что Родиона убили!  - заголосила она, протягивая к ним руки,  - а убийца сбежал через двор дома напротив, там лестница приставлена к забору. Поспешите, может быть вы еще сможете его поймать!
        До Дины, крадущейся через ухоженный сад к дому женщины, доносились лишь обрывки голосов. Она не могла разобрать слова. В голове пульсировала лишь одна мысль - она убила Родиона. Она убила Родиона. Она убила Родиона.
        Не в силах совладать с собственным организмом, Дина бросилась к одной из ухоженных лужаек и ее стошнило на роскошный розовый куст. Тело выворачивало наизнанку, словно оно пыталось избавиться от всей горечи, обиды и ужаса, что отравляли его долгие годы. Дождь утих вместе с ветром, словно собираясь с силами, чтобы дать очередной бой истерзанной земле. Солнце местами разорвало облака. Затишье перед бурей.
        Упав на колени на рыхлую влажную землю, Дина уперлась в нее руками и впилась пальцами, продолжая сотрясаться от рвоты, чье зловоние уже заглушило аромат английских роз.
        - Вы кого-нибудь видели?  - слова следователя четко прозвучали в наступившей тишине, и Дина закрыла рот грязными руками, чтобы не заорать от страха.
        - Нет,  - взволнованно и немного затравленно отвечала женщина,  - я проезжала мимо и увидела, что входная дверь приоткрыта. Подумала, вдруг Вероника вернулась, или есть какие-то новости. Решила зайти и узнать. Понимаете,  - вдруг сбивчиво залопотала она, вчера дверь была открыта и случился весь этот кошмар. И сейчас она опять была открыта, и я подумала, вдруг что-то… Так и произошло,  - чужим, неузнаваемым голосом зарокотала женщина, еще несколько минут тому назад действовавшая твердой рукой и холодным разумом.
        - Да-да,  - в голосе следователя послышалось раздражение,  - и что дальше? Вы вошли в дом?
        - Да, а там ужас какой, Родион лежит! Я к нему кинулась, попробовала пульс, а потом вспомнила, знаете, как это в детективах все время показывают, что нельзя ничего трогать. Вот вышла и решила еще на заднем дворе проверить, а вдруг там кто-то есть?
        - Почему вы так решили?  - напрягся следователь.
        - Не знаю, мне показалось, я слышала там какой-то шум. Я видела стремянку, кажется, по ней этот негодяй и сбежал.
        Голоса удалились, а Дина, пригибаясь и стараясь стать как можно более незаметной, рысцой направилась к невысокому добротному коттеджу, облицованному серым декоративным камнем. Особняк навевал мысли о старой доброй Англии. Аккуратные клумбы с роскошными розами, полыхали в тусклом сентябрьском солнце, решившем под конец дня подарить городу парочку багряно-оранжевых лучей.
        Цветы здесь явно любили и те платили благодарностью. При других обстоятельствах, Дина непременно остановилась бы, чтобы ими полюбоваться. Когда-то в другой жизни она мечтала о собственном доме с такой же идеальной лужайкой и клумбами, которые она разобьет собственноручно. Даже планировала пойти на курсы ландшафтного дизайна. В другой жизни, которой у нее никогда не будет.
        Заметив приоткрытую дверь черного входа, Дина ужом скользнула в нее и прислушалась. Никаких посторонних звуков, в доме она была одна.
        Пройдя в просторную гостиную, обставленную с четко выверенной небрежностью, Дина рухнула на один из ярких диванов и тут же вскочила - она вся измазалась, ей надо хотя бы умыться. С сожалением посмотрела на мокрое грязное пятно, оставшееся после нее на диване. Как символично. Вероника никогда таких пятен за собой не оставляла.
        Отыскав гостевую ванную, Дина тщательно вымыла перепачканные землей трясущиеся руки и засунула голову под ледяную воду, чтобы хоть немного привести мысли в порядок.
        Она убила Родиона. Во рту снова появился кислый привкус и Дина, не соображая, что делает, сбросила с себя всю одежду и, выключив воду в раковине, бесцеремонно залезла в чужой душ. Врубила на полную мощность горячую воду. Ее сотрясла крупная дрожь. Она убийца, убийца! Даже в самом страшном сне, она не представляла, что сможет причинить зло Родиону. Нет, только не ему.
        Она сделала воду максимально горячей, но дрожь не унималась. Дина села на пол душа и обхватила себя руками. Думай, Дина, думай. Есть ли хотя бы минимальный шанс вылезти из этого дерьма без потерь.
        Откуда эта женщина взялась в доме? Что ей нужно? Зачем решила помочь убийце? Или она не помогает, а просто преследует собственные цели? А что, если она начнет ее шантажировать?
        При этой мысли Дина все-таки не удержалась и хихикнула. Что с нее взять, она беднее пресловутой церковной мыши. Тогда почему? Она уже давно не верила в добрых самаритян, помогающих кому-то из любви к человечеству. И хотя она и сама была волонтером, Дина прекрасно знала, что животным помогать намного проще, чем людям. Ведь в отличие от людей, те платят благодарностью. Нет, это не просто бескорыстная помощь. Наверняка, женщина что-то за это попросит. Только вот что?
        А что, если она задумала сдать убийцу? Вошла в дом, увидела, что произошло, поймала Дину «с поличным», испугалась до чертиков, что та сейчас убьет и ее и решила пойти на блеф.
        Сделала вид, что помогает ей, отправила к себе в дом, где Дина окажется в ловушке и прямо сейчас уже входит в него вместе со следователем, чтобы сдать ему убийцу и спать спокойно по ночам, не боясь, что Дина захочет убрать свидетельницу.
        Мысль показалась ей настолько верной, что Дина подскочила и кинулась прочь из душа. Неловко поскользнулась и чуть не грохнулась на идеально вымытый пол. Заметалась по узкому помещению в поисках полотенца. Почему-то постеснялась использовать хозяйское. Обтерла себя наспех собственным свитером, влезла в джинсы, впопыхах засунув нижнее белье прямо в карман и натянула влажный свитер на голое тело. Прислушалась и нажав на дверную ручку медленно открыла дверь:
        - Тебе легче?  - женщина улыбалась, излучая уверенность и спокойствие.
        Дина сделала шаг назад и снова затряслась. На этот раз от страха.
        - Я его не убивала, я не хотела, это получилось случайно. Вы привели полицию? Я могу все объяснить,  - залопотала она.
        - Полицию?  - женщина искренне удивилась, а затем легко рассмеялась, словно прочитав мысли Дины, покачала головой,  - вовсе нет. Зачем мне тебе помогать, а затем сдавать полиции?
        Дина промолчала, отводя глаза, а женщина продолжила:
        - Знаешь что, давай-ка ты приведешь себя в порядок, мы выпьем чаю, и я все тебе объясню. Ты какой предпочитаешь - черный или зеленый?
        - Можно кофе?  - прошептала Дина, окончательно сбитая с толку.
        - Конечно,  - кивнула женщина,  - жду тебя на кухне.
        Развернувшись, женщина направилась вглубь дома, а Дина, закрыв дверь, прислонилась к ней лбом и попыталась выдохнуть. У нее еще есть шанс спастись. Призрачный, но есть.

* * *
        Спустя полчаса Дина сидела за небольшим изящным столиком, напоминавшим иллюстрацию из дорогого журнала о красивой жизни: чайные розы в тяжелой стеклянной вазе, украшенной изображениями женщин в тогах. Чашки с блюдцами из тончайшего фарфора, на котором расцветали кремовые розы. Кусковой сахар в серебристой сахарнице, к нему щипчики. На фарфоровом блюде, тоже украшенном розами, лежала свежая выпечка. Не укрытие беглой преступницы, а английское чаепитие.
        - Ты догадываешься, почему я помогаю тебе?  - светским тоном поинтересовалась женщина, беря чашку за тоненькую ручку с золотым напылением и делая глоток ароматного кофе, который она сама сварила в медной турке. По кухне плыл аромат гвоздики, кардамона и еще чего-то, что Дина не сумела распознать, но что довольно громко заявило о том, что женщина умеет наслаждаться жизнью и получать от нее удовольствие.
        Вместо ответа Дина покачала головой и выпила залпом половину чашки. Почувствовала, как крепкий кофе ударил в голову и немного прояснил сознание. Лицо мертвого Родиона встало перед глазами и согревшуюся было Дину снова забила крупная дрожь.
        Не говоря ни слова, женщина встала из-за стола, подошла к небольшому диванчику, стоявшему возле окна, взяла с него мягкий плед и протянула Дине. Та кивнула в благодарность, но не смогла ничего сказать, застучали зубы и ее затрясло ее сильнее. Дина накинула плед на плечи и закуталась в него, пытаясь укрыться от внешнего мира.
        - Я его убила,  - прошептала она, тупо глядя перед собой.
        - Не думай сейчас об этом. Ты не виновата. И она тоже не виновата.
        - Она?  - с трудом Дина заставила себя посмотреть на женщину.
        - Да, она, Вероника, это я помогла ей исчезнуть.
        Из холода Дину резко бросило в жар. Она выпрямилась, не заметив, как мягкий плед соскользнул с плеч. Вот он, сообщник, которого она искала! Значит, она была права.
        - Я знала!  - воскликнула она и, испугавшись собственной смелости, понизила голос,  - я знала, что она все подстроила. Но… но зачем она это сделала? У нее же все было, чего еще ей в жизни не хватало?
        - А ты не догадываешься?  - осторожно спросила женщина, помешивая ароматный кофе изящной серебряной ложечкой.
        - Она завела любовника?  - выпалила Дина.
        - Любовника?  - удивилась женщина, а затем вздохнула,  - вовсе нет. Почему в большинстве случаев все банально сводится к наличию любовника? Словно других мотивов и не существует.
        - А какие у нее еще могли быть мотивы? Вероника получила все, что хотела,  - Дина горько усмехнулась и покачала головой,  - она украла мою жизнь - моего мужчину, моих детей и даже мой дом. Была вполне счастлива. Зачем же ей исчезать?
        - Все не так просто,  - вкрадчиво, словно мурлыкающая кошка, произнесла женщина и деликатным жестом, положив ногу на ногу, подалась вперед,  - видишь ли, она этого не хотела.
        - Что?  - не выдержав, рассмеялась Дина,  - неужели? Просто так случайно получилось?
        Не в силах усидеть на месте, она подошла к окну и уставилась на изумрудную лужайку перед домом. Наверное, это какая-то специальная трава, которая не желтеет с наступлением осени. Солнце снова скрылось, но дождя по-прежнему не было. Словно вместе с ветром он собирался силами, чтобы дать решающий бой человечеству.
        - Нет,  - тряхнула блестящими, ухоженными волосами женщина, задумчиво глядя на Дину и подыскивая нужные слова, чтобы все объяснить,  - понимаешь, на тот момент она действительно думала, что это то, что ей нужно. Но, как это часто бывает, никогда не знаешь, пока не попробуешь. Родион казался ей прекрасным и идеальным, когда он был рядом с тобой. Когда он мерцал издали, когда она не знала, что он храпит, неаккуратно ест и не может забить гвоздь. И дети ей казались зефирными существами, приносящими только счастье и радость. Она старалась не задумываться о том, что они плачут, болеют, что они полностью зависят от матери и что они крадут ее собственную жизнь. И лишь попробовав все это, она поняла, что ошиблась. Все это не делает ее счастливой.
        - Вы это сейчас серьезно?  - остолбенело спросила Дина, поворачиваясь к женщине,  - то есть Вероника взяла чужое, поигралась, ей не понравилось, и она решила все выбросить и начать жизнь сначала?
        - Знаешь,  - женщина встала и, подойдя к Дине, положила сухую теплую руку на ее мокрую от пота ладонь, и Дина неожиданно почувствовала странное спокойствие. Внутри разлилось тепло, побежало по венам, добралось до сердца и растопило холодный комок в груди,  - у всего есть две стороны. Тебе это кажется ужасным и да, в обществе принято забрасывать таких женщин камнями, но, если задуматься,  - почему кто-то должен платить своей жизнью и своим собственным счастьем за относительное благополучие и счастье других? Ведь дети и муж, на самом деле, чувствуют, когда их не любят и когда они в тягость. От этого начинаются недоразумения, недомолвки, ссоры и проблемы. Растет глухая ненависть и, в конце концов, она возводит высокие стены, за которыми каждый прячет свое несчастье от другого.
        - О чем вы сейчас говорите?  - тупо переспросила Дина, до которой с трудом доходил смысл сказанного. Женщина крепче сжала ее руку:
        - О том, что решись несчастная сделать шаг и разорвать порочный круг, все станет совершенно иначе. Да, какое-то время рана будет болеть и кровоточить, но время все лечит. И оно обязательно принесет новых людей на освободившееся место. Тех, кто сможет сделать ее по-настоящему счастливой. Так что те женщины, которые решаются уйти из семьи, они, на самом деле, смелые и ответственные. Но большинству все же не хватает сил сделать это открыто. Ты знаешь, сколько человек пропадает в мире ежегодно?
        Дина покачала головой, тупо глядя перед собой и пытаясь осознать все то, что говорила ей женщина. А та, заметив ее состояние, усилила напор и попыталась достучаться до сознания Дины.
        - Счет идет на миллионы. И далеко не все эти несчастные становятся жертвами убийц, торговли людьми или органами. Некоторые просто… исчезают. Чтобы появиться в другом месте, под другим именем и начать ту жизнь, которая сделает их по-настоящему счастливыми.
        - То есть вы хотите сказать, что Вероника просто сбежала?  - прошептала Дина.
        - Изменила свою жизнь,  - поправила ее женщина.
        - Но ведь она выросла без матери, она должна понимать… Неужели она и правда добровольно обрекла Злату и Роберта на это?  - Дина подняла глаза на женщину, надеясь услышать, что все это идиотский розыгрыш и что Вероника просто сбежала с любовником, а потом вернется.
        - Ты все верно говоришь,  - кивнула женщина,  - Веронику вырастил отец, потому что ее мать погибла, но Вероника сама говорила о том, что у нее было прекрасное детство. Отец больше не женился и посвятил всю жизнь дочери. Он очень состоятелен, если ты знаешь, и исполнял любые прихоти девочки.
        Дина кивнула. Детство подруги было куда более радужным, чем ее собственное в полной семье, где родители ненавидели друг друга. Наверное, именно легкость счастливого человека изначально и привлекала Дину в подруге.
        Они познакомились летом, когда Ника приехала на каникулы к бабушке и дедушке, жившим в одном доме с родителями Дины. Бабушка и дедушка души не чаяли в единственной внучке, постоянно водили ее в цирк, театр, оперу, на балет, да и просто в кафе поесть мороженное. На каждый выход Вероника разодевалась словно жар-птица. Дина до сих пор отчетливо помнила ее легкие летящие платья и то, что белокурые волосы подруги неизменно украшали блестящие заколки. А ее туфельки! Что за туфельки у нее были! Самой Дине, вынужденной донашивать убитую обувь за старшей сестрой, они казались пределом совершенства. Новенькие, разноцветные, блестящие, украшенные бантиками и причудливыми узорами. Ника походила на девочку из рекламы, и Дине даже страшно было с ней заговорить, пока Вероника первой не подошла к ней на площадке и не предложила поиграть вместе.
        Каждый год Дина ждала каникул, чтобы увидеть диковинную девочку. А та начала дарить ей подарки, отдавала платья или обувь, из которой выросла. И хотя платья самой Дине были тесноваты, а обувь иногда давила и растирала ноги, она все равно брала эти подарки и прятала их от родных.
        Втайне наслаждаясь радостью обладания, Дина всегда жалела Веронику так рано оставшуюся без матери. И лишь сейчас она задумалась над тем, а стоило ли ее жалеть? И чье детство было действительно лучше? «Полусироты» Ники или «девочки из полной семьи» Дины, которую ненавидели собственные родители, а сестра все время била и обижала? Ника никогда не производила впечатление несчастного человека, купаясь в любви и заботе близких, в то время как сама Дина не получала ничего кроме пинков и упреков.
        В семнадцать лет, окончив школу, Дина сбежала из дома, даже не попрощавшись с родителями. К тому времени отец ушел из семьи, а мать окончательно спилась. Сестра проводила время с веселыми компаниями, появляясь в доме лишь для того, чтобы что-то украсть и продать. А когда красть стало нечего и вовсе исчезла. Дина задумалась - почему она никогда о ней не вспоминает? Может быть, потому что понастоящему никогда не любила?
        Вероника же, несмотря на уговоры отца, приняла решение переехать к бабушке с дедушкой и поступить в университет на родине родителей. Она в совершенстве владела тремя языками и поступление не составило никаких проблем. Но лишь Дина знала настоящую причину неожиданного переезда - первая любовь, красавец Димка, живущий в соседнем дворе. По нему вздыхал весь район, а получила его Вероника.
        Правда, ненадолго. Наигравшись, она его бросила, Димка уехал в Англию на сборы клубники, а затем следы его затерялись.
        Дина тяжело вздохнула - какая же она дура! Как могла после этого познакомить Родиона с подругой? Впрочем, как оказалось, Родион Веронике тоже надоел.
        - Почему она просто не ушла?  - наконец, прошептала Дина, вырываясь из плена воспоминаний.
        - Она не могла,  - пожала плечами женщина,  - я не буду углубляться в детали, но, поверь, в последнее время ее жизнь превратилась в ад. Вероника была по-настоящему несчастна.
        - Родя ее бил, что ли?  - не выдержав, фыркнула Дина, но женщина не разделила ее веселья.
        - По-твоему, чтобы быть несчастной, нужно обязательно быть битой?  - покачала она головой.
        - Нет,  - хохотнула Дина и, захлебнувшись собственным смехом, добавила,  - меня ведь никто не бьет.
        Женщина кивнула, соглашаясь. Грациозно направилась к идеально чистой, отполированной до блеска хромированной кухне. Краем глаза Дина отменила, что женщина и кухня прекрасно монтируются. Обе стильные, ухоженные, современные и холодные. В прекрасно обставленном доме, со вкусом украшенном интересными картинами, также, как и в красивой женщине средних лет не было одной важной составляющей - тепла. Впрочем, это не ее дело. Нужно выяснить, что женщина собирается делать дальше. Полиции она Дину не сдала, тогда какие у нее планы? Превратить ее в свою рабыню?
        Женщина, словно догадавшись, о чем думает Дина, нажала кнопку на блестящей кофе машине и налила кофе в тоненькую чашечку из костяного фарфора. Вопросительно посмотрела на Дину, та покачала головой. Взяв чашку в руки, женщина вернулась к столику. Дина уловила аромат напитка - зерна лучшего качества.
        - Я хочу предложить тебе счастье,  - сделав глоток женщина взглянула Дине прямо в глаза.
        - Вы что, из какой-то секты?  - внезапно догадалась и одновременно ужаснулась Дина.
        Все ясно, сейчас ее вывезут куда-нибудь в лес в общину, где заставят жить со всеми ее членами одной большой семьей. Полоть поле, рожать детей, ублажать сильных.
        - Ну если любовь к себе можно назвать сектой, то да, наверное,  - пожала плечами женщина и улыбнулась,  - давай-ка я лучше все тебе расскажу, прежде чем ты настроишь собственных гипотез. Я помощница.
        - Помощница?  - бестолково переспросила Дина.
        - Да,  - кивнула женщина,  - я помогаю таким, как Вероника и как ты. Тем, кто заблудился и выбрал неправильный путь и никак не может снова стать счастливой. Я помогла Веронике начать новую жизнь, помогу и тебе.
        - А что, если меня устраивает моя собственная?  - с вызовом начала Дина и тут же умолка. Какая у нее жизнь? С пропажей Вероники и смертью Родиона ее ждет разве что тюремное заключение. В лучшем случае, получит амнистию лет через сорок.
        - С обвинением в двойном убийстве?  - снова прочитала ее мысли женщина и одним глотком допила кофе,  - ну если ты этого действительно хочешь…
        Она начала подниматься из-за стола, выглядя холодной и равнодушной, а Дина, внезапно испугавшись, что последний шанс на спасение исчезнет, резко подошла к ней схватила за руку:
        - Нет, подождите, я неправильно выразилась. Вы действительно можете мне помочь?
        - Да,  - кивнула женщина и улыбнулась, снова превращаясь в теплый собирательный образ матери,  - я помогу тебе исчезнуть.
        - Что?  - отшатнулась Дина,  - о чем вы говорите?
        - Новые документы, новый город, новая жизнь. Кто ты по профессии?
        - Юрист,  - пробормотала Дина и тут же засомневалась, уж не утратила ли она свою квалификацию.
        - Хорошо,  - кивнула женщина,  - ты получишь новое резюме, с опытом работы в небольших государственных конторах. Оно поможет тебе найти достойную работу. Не будешь выпячиваться и лезть на вершины корпораций или в политику, сможешь всю жизнь жить нераскрытой.
        - Куда уж мне,  - усмехнувшись, покачала головой Дина.
        - От социальных сетей придется отказаться,  - продолжала уверенно перечислять женщина,  - с сегодняшнего момента ты должна будешь забыть все свои аккаунты. Сейчас люди очень много следят виртуально, а тебе не стоит этого делать. Будешь пользоваться только поисковиками и то не под своим именем.
        - Создавать виртуальные личности я могу,  - горько усмехнулась Дина и, снова покачав головой, задала вопрос, вертевшийся на языке,  - но ведь это все не просто так? Не из человеколюбия и сочувствия, я правильно понимаю?
        - Правильно,  - слегка улыбнувшись кивнула женщина.
        - Что вы хотите взамен?
        - Самую малость,  - пожала плечами женщина,  - тебе придется подписать завещание, которое ты составила, скажем, несколько лет назад, сразу после расставания с Родионом. В нем ты завещаешь квартиру дальней родственнице.
        - Какой еще дальней родственнице?  - не сразу поняла Дина и тут же запнулась. До нее дошло.
        - Пусть тебя это не тревожит,  - улыбнулась женщина,  - просто подпишешь то, что я тебе дам. У тебя есть деньги на первое время? Наличка?
        - Да, дома, в тайнике,  - кивнула Дина. Увлеченная виртуальной слежкой за Вероникой, она почти не тратила денег на еду, одежду и развлечения. Финансовые запасы, конечно, таяли, но в загашнике все еще оставалось достаточно, чтобы протянуть первые месяцы.
        - Расскажешь, где и получишь их завтра,  - деловито распорядилась женщина,  - я тоже дам тебе немного, на первое время хватит, но работу придется искать быстро.
        - Мне надо будет переехать?  - уточнила Дина.
        - Конечно,  - кивнула женщина,  - как можно дальше. Есть идеи?
        - Мне все равно,  - пожала плечами Дина.
        Адреналин схлынул и ее заполнило тупое равнодушие. В глубине души она была рада, что есть кто-то, на кого можно переложить груз собственных проблем, но радоваться она не могла. Потихоньку начал накатывать шок. Она убила Родиона, ей придется трусливо бежать и всю жизнь скрываться. Жить под чужим именем. Оглядываться при малейшем шорохе. Она лишится жилья и всего того, что у нее было. Впрочем, что у нее было? Чужая бессмысленная жизнь?
        - Пойдем, тебе нужно поспать,  - распорядилась женщина и окинула ее критическим взглядом, что-то подсчитывая в уме,  - какой у тебя размер? Тебе нужна новая одежда.
        - Сорок восьмой переходящий в пятидесятый,  - вздохнула Дина.
        - Придется похудеть,  - заметила женщина, протягивая Дине руку и увлекая ее за собой к лестнице, ведущей на второй этаж.
        - Зачем?  - тупо переспросила Дина, подчинившись женщине.
        - Потому что это очень меняет внешность,  - пояснила та.
        Ничего не говоря, они поднялись на второй этаж. Широкий коридор, смягчающий шаги толстым ковровым покрытием нежно-бежевого оттенка. Здесь все сдержано намекало на богатство и художественный вкус. Пронзительные картины на стенах. Интересно, чьи? Женщина явно собирала произведения одного мастера. При других обстоятельствах Дина с удовольствием рассмотрела бы их и задумалась о том, что имел в виду художник, но женщина торопливо вела ее прочь.
        Светлые двери из массива дерева, покрытые прозрачным лаком, позволяющим оценить красоту древесины. Стены идеально выкрашены в светло-фисташковый цвет. Над домом потрудились профессиональные дизайнеры. Но Дина все равно не могла избавиться от ощущения пребывания в гостинице.
        Женщина подошла к одной из дверей, выходящих в длинный коридор, и плавно нажав на ручку, открыла ее. Дина последовала за ней в большую светлую комнату. Большая кровать с кожаным изголовьем. Справа гардеробная, еще одна дверь вела в туалет. Плоский телевизор напротив двуспальной кровати и две прикроватные тумбочки, украшенные изящными лампами. Стильно, идеально, безлико.
        Дина с тоской вспомнила собственную захламленную квартирку. Диван, который оставила сегодня утром неубранным. Мятое постельное белье, не очень свежее. Рядом с диваном валяется полупустая бутылка газировки, под ним - обертки от чипсов и шоколадок. Ей почему-то стало стыдно, что эта идеальная женщина увидит ее квартиру именно такой. Впрочем, сейчас это должно ее заботить меньше всего.
        - Располагайся и отдыхай,  - тем временем распорядилась женщина,  - захочешь есть - спустишься вниз, еда в холодильнике. Мне нужно будет на какое-то время уехать, жди моего возвращения. Никому не звони и не пиши. Из дома не выходи ни в коем случае. Дай телефон,  - потребовала она и Дина беспрекословно подчинилась.
        Заколебалась лишь на секунду, передавая незнакомке свой побитый жизнью аппарат. Этот символический жест стал для нее своеобразным ритуалом прощания с прошлой жизнью.
        Как только женщина вышла из комнаты, Дина рухнула на постель и закрыла глаза. И тут же ощутила себя на карусели, вращающейся со страшной скоростью и увлекающей ее в черную воронку. Стало страшно, но лишь на мгновение, а в следующую секунду она уже спала.
        Проснулась она среди ночи от собственного крика. Ей приснилось, что она убила Родиона. Дина неловко вскочила и рухнула с кровати прямо на пол, стукнувшись лицом о дубовый пол. Крик оборвался, и Дина чуть не задохнулась, погружаясь в ужасающую реальность. Ей не приснилось, она действительно убила Родиона.
        Дина заметалась в тщетной попытке встать, натыкаясь на кровать и углы тумбочки и лихорадочно соображая, что произошло и где она. Память возвращалась кусками. Она не дома. Вот женщина, соседка Родиона, протягивает ей руку помощи, после всего, что Дина натворила. Ведет к себе, рассказывает о том, что помогла сбежать Веронике, затем отводит в спальню, обещает обо всем позаботиться. Потом она уходит, а Дина засыпает.
        Она с трудом встала, ощупала лицо - оно было мокрым от слез и пота. Дина почувствовала кислый запах - она вспотела, ей нужно в душ, попытаться смыть свои грехи.
        Дина подошла к окну, потянула за ручку и распахнула его. Снаружи окно было надежно защищено от посторонних взглядов тяжелыми ставнями. За ними раздавался приглушенный шорох. С трудом справившись с механизмом и чувствуя отчаянную нехватку воздуха, Дина распахнула ставни и подставила голову под струи проливного дождя.
        На улице стояла кромешная тьма. Где-то вдалеке тусклый фонарь безуспешно пытался разогнать ее теплым желтым светом, но все попытки были тщетны. В темноте, сквозь глухую пелену дождя не было видно ни зги. Голова немедленно намокла и одновременно прояснилась. Дина отчетливо вспомнила все произошедшее. Она убила Родиона и сейчас ей предстоит исчезнуть. Поменять имя, город, круг общения, начать жизнь заново.
        Но такие решения нельзя принимать необдуманно. Как можно просто так отдать квартиру незнакомым людям? А вдруг женщина ее обманет, и она останется без жилья и прикрытия, вынужденная жить где-то под мостом, скрываясь от полиции? Дине стало плохо. Наверное, так чувствует себя мышь, угодившая в мышеловку. Надеялась набить голодное брюшко парой кусочков сыра, чтобы протянуть еще немного на этой грешной земле, а вместо этого подставилась под верную погибель.
        Запахнув ставни и оставив окно чуть приоткрытым, Дина опустилась на пол и попыталась дышать глубоко и спокойно. Может ли женщина быть квартирной аферисткой? Теоретически может, но тогда зачем ей Вероника? Не могла же та в благодарность подарить ей дом, принадлежащий Родиону? Конечно, нет. Впрочем, у Вероники есть квартира, доставшаяся ей от бабушки с дедушкой. Но даже, если она и переписала ее на женщину через подставное лицо та действительно помогла ей исчезнуть. Ведь Вероника словно сквозь землю провалилась. Поэтому, возможно, что женщина поможет и ей.
        Внезапно мысль о новой жизни с чистого листа показалась Дине довольно привлекательной. А что, собственно, ее держит? Работы у нее нет, царскими хоромами она не владеет, активной светской и социальной жизнью не живет. Грустить об ее исчезновении будут разве что приютские собаки. И то, как только они найдут настоящих хозяев, они сразу же ее забудут. Дина же никого и ничего не бросает. В отличие от Вероники, покинувшей на произвол судьбы мужа и детей.
        Внезапно, при мысли о детях Вероники и Родиона похолодели руки - из-за нее они остались сиротами! Дина тут же оборвала себя - вовсе не из-за нее, а из-за собственной матери. Ведь не исчезни Вероника ничего этого не было бы.
        Дина почувствовала, что замерзает. С трудом встав с пола она добралась до кровати, сбросила с себя всю одежду, включая белье и залезла под идеально чистую простынь, с лежащим поверх нее мягким одеялом.
        Мысли начали путаться, цепляясь одна за другую. Шорох дождя и прохладный воздух успокаивали, ласково шептали, что все будет хорошо. Незаметно, Дина снова уснула.
        Разбудила ее женщина. Вошла неслышно, несколько минут понаблюдала за мирно спящей Диной, а затем легонько потрясла ее за плечо.
        - Эй, просыпайся.
        Дина с трудом разлепила глаза, сфокусировалась на женщине, попыталась вспомнить ее имя, но не смогла. Впрочем, она не помнила, чтобы та представлялась.
        - Просыпайся, время,  - снова повторила та и подойдя к окну, захлопнула его.
        Ничего не соображающая Дина, с опухшим от слез лицом, медленно села на кровати и, вдруг осознав собственную наготу, схватила край простыни и попыталась прикрыться. Огляделась вокруг в поисках одежды.
        Твою одежду я выбросила,  - поморщилась женщина, оборачиваясь к ней,  - ей место на свалке. Купила тебе новую,  - она кивнула на несколько свертков, лежащих на тумбочке возле кровати. Дина отметила фирменные пакеты из дорогих магазинов, которые она могла позволить себе в прошлой жизни, но никогда не считала нужным тратить деньги попусту.
        - Прими душ, помой голову, но не суши волосы. Как закончишь сразу зови меня,  - тем временем распорядилась женщина, направляясь к выходу из комнаты. Дина проследила за ней взглядом.
        - Зачем?  - бестолково спросила она.
        - Затем, что тебя нужно подстричь и покрасить. И я сама этим займусь.
        - Но…  - при мысли о расставании с волосами стало грустно. Натуральные светлые локоны были ее гордостью, тем единственным красивым, что у нее оставалось от прошлой счастливой жизни.
        Женщина ничего не ответила, лишь приподняла брови, и Дина поняла - лучше подчиниться.
        Пятнадцать минут спустя, она сидела на стуле, закутанная в огромное банное полотенце, и краем глаза наблюдала, как на пол падают тяжелые светлые пряди.
        - Как вас зовут?  - спросила она.
        - Это не имеет значения,  - женщина, ловко орудующая ножницами, сделала небольшую паузу, а затем снова продолжила свое занятие.
        - Вы стрижете меня налысо?  - обреченно поинтересовалась Дина.
        - Нет, всего лишь каре. Тебе давно следовало подстричься,  - укоризненно попеняла она, заканчивая стрижку,  - теперь краска.
        - Цвет?
        - Скоро все увидишь.
        - Могу я на себя посмотреть?  - жалобно попросила Дина.
        - Нет, только, когда все закончу. Представь, что ты в телешоу, где меняют внешность.
        Дина кисло ухмыльнулась, а женщина, убрав обрезанные волосы, аккуратно нанесла краску на то, что осталось, и принесла Дине большую чашку горячего чаю с молоком. Посмотрела на изящные часики, засекая время и устроившись на кровати напротив Дины, сообщила:
        - Теперь тебя зовут Инна Викторовна Миллер.
        - Инна Миллер?  - бестолково переспросила Дина.
        - Да, Инна созвучно твоему родному имени, так ты быстрее привыкнешь.
        - А почему Миллер?  - вяло поинтересовалась девушка.
        На самом деле, назови ее женщина даже самым экзотическим именем ее бы это ничуть не взволновало. Просто на интуитивном уровне она чувствовала, что нужно выражать какие-то эмоции и поддерживать разговор с помощницей, чтобы не злить и не расстраивать ее. Нужно продемонстрировать благодарность. Дина чуть запоздало кивнула:
        - Спасибо.
        - Не перебивай и слушай дальше,  - женщина холодно посмотрела Дине в глаза и продолжила,  - твоя новая фамилия связана с твоей родиной. Ты родилась и выросла в Гремячинске.
        - В Гремячинске? Это где?  - искренне поразилась Дина, посмотрев на женщину с первым проблеском интереса.
        - Пермский край. Небольшой умирающий городок, основанный перед войной. Населяли его в свое время в основном освободившиеся из ГУЛАГа заключенные и военнопленные немцы. Твой дедушка, Стефан, позже переименовавшийся в Степана Миллера, как раз из таких.
        - Я немка по дедушке?  - на этот раз Дина поразилась до глубины души.
        - Да,  - кивнула женщина,  - это деталь, которая привлечет все внимание. Люди запомнят ее и не будут придираться ко всему остальному. В общем, дедушка твой женился на местной жительнице, Любе. У них родился сын, которого назвали Виктор. Сынуля был неудачным, приволок домой девицу вольного поведения, Вику. В результате страсти родилась ты. Но в итоге папаня спился, а мамаша ударилась в загул.
        Дина отвела глаза - откуда женщина узнала?
        - Ты уехала учиться в пермский университет,  - не замечая реакции Дины, женщина продолжала пересказывать ее новую биографию,  - а потом вернулась к дедушке с бабушкой. Присматривать за ними. А когда старички умерли ты решила уехать из родных мест и попытать счастья в другом городе. Замужем не была, пережила один несчастливый роман. Все, как в жизни.
        Женщина улыбнулась, но глаза остались холодными.
        - Откуда вы все знаете?  - не выдержав, поинтересовалась Дина.
        - Знаешь, милая, иногда лучше не задавать вопросы, на которые ты совершенно точно не получишь ответы.
        Оставшееся время они прождали молча. Обе смотрели в окно, где снова зарядил монотонный дождь. Серый, выматывающий, бесконечный. Спустя полчаса женщина вымыла Дине голову, сама высушила ее и достала из розово-серебристого бумажного пакета, который принесла утром, новую косметику.
        - Какое-то время ты должна будешь ею пользоваться,  - пояснила она, начиная наносить Дине макияж,  - чтобы произвести хорошее впечатление на людей.
        - С помощью косметики?  - поморщилась Дина, закрывая глаза и отдавая себя полностью на волю помощницы, принявшейся умело орудовать новенькими спонжами и кистями,  - каким образом?
        - Тебя в детстве не учили, что встречают по одежке?  - покачала головой та,  - в том городе, куда ты поедешь, время остановилось. Там женщины даже в магазин за хлебом не выходят без макияжа и красивой одежды. Местным жителям чужды идеи феминизма и равноправия, поэтому женщины по-прежнему пытаются быть красивыми для своих мужчин. Мужчина - вот главное в жизни местной фемины. А мужчины живут с твердой уверенностью, что они некий суперприз, за который окружающие должны бороться. Ведь женщина для них это просто товар, который можно поменять в магазине, если старый вдруг перестал тебе нравиться.
        В ее словах неожиданно прозвучала неприкрытая горечь и Дине вдруг показалась, что женщина впервые говорит с ней откровенно. Но задавать вопросы она поостереглась.
        - Так что да, тебе придется пользоваться косметикой. Без этого ты будешь выглядеть белой вороной. Там женщины с лишним весом не дефилируют в кроссовках и джинсах. Они надевают туфли на каблуках, чтобы казаться стройнее, и скрывают широкие бедра при помощи юбок и платьев.
        Некоторое время она молча колдовала над лицом Дины, а затем, аккуратно сложив многочисленные приспособления, призванные сделать женщину красивой и принести к ее берегу призового самца, женщина кивнула на пакеты, стоящие возле кровати.
        - Переодевайся.
        После чего деликатно вышла из комнаты. Дина покрутила головой в поисках зеркала. В комнате его не было и в небольшой ванной тоже. Ну что же, придется переодеться и затем спуститься вниз, чтобы увидеть себя новую. Встав со стула и потрогав голову, которая сразу стала легче без тяжелой копны волос, Дина направилась к тумбочке и с любопытством начала рассматривать покупки. Начала с белья.
        Залюбовалась - шелк и кружева. Та часть гардероба, на которой она неизменно экономила, полагая, что ее не видно и что ее саму вполне устроит практичное хлопчатобумажное белье. На такое тело разве надевают кружева? Очевидно, женщина придерживалась другого мнения, поэтому купила ей дорогое качественное умопомрачительно красивое белье, которое Дина рассматривала с почти детским восторгом.
        Затем настала очередь одежды. Шелковые блузки с глубоким вырезом, удлиняющие шею и подчеркивающие роскошную грудь. Струящиеся юбки до середины икры и свободного покроя брюки, идеально севшие на ее широкие бедра. Туфли на каблуках и парочка кардиганов. Нашлись даже украшения - крупные серьги, кулоны и кольца.
        Впервые со вчерашнего дня, Дина почувствовала что-то вроде интереса к собственному облику. До этого мысли ее метались, словно мыши в колесе, в тщетной попытке убежать от осознания самого страшного - она убила Родиона.
        Женщина зашла в ее комнату спустя пятнадцать минут и, оглядев Дину с ног до головы и повертев ее по сторонам, словно послушный манекен, осталась довольна результатом.
        - Пойдем,  - коротко распорядилась она и направилась на первый этаж. Дина покорно потрусила за ней.
        Посреди холла стояло огромное зеркало, на которое вчера Дина не обратила внимание. Она не очень хорошо разбиралась в таких вещах, но ей показалось, что зеркало старинное. Тяжелое, в крупной позолоченной раме, украшенной затейливыми завитками. Оно опиралось на монструозные львиные лапы и в целях безопасности было прислонено к стене. Раньше Дина видела такую мебель только в кино. В ее реальности практичные некрасивые зеркала надежно крепили к стене шурупами.
        Дина медленно приблизилась к зеркалу и кинула осторожный взгляд. Оттуда на нее смотрела эффектная молодая женщина, в теле, но не толстая. Аппетитная грудь подчеркивалась тонкой талией и широкими, женственными бедрами. Яркая брюнетка с красной помадой. Такой, наверняка, мужчины сворачивали голову вслед.
        - Нравится?  - тихонько спросила женщина и засмеялась, довольная произведенным эффектом.
        - Это…  - Дина запнулась и вдруг осознала, что смотрит на саму себя,  - это я?
        В шоке и неверии она уставилась на собственное отражение. Женщина, смотревшая на нее из волшебного зеркала, выглядела хозяйкой жизни. Уверенной в себе, точно знающей, чего хочет и готовой идти к цели, несмотря на препятствия. По трупам. Дина содрогнулась - по крайней мере с трупами она точно угадала. Во всем остальном она сильно сомневалась. Уверенность в себе никогда не была ее сильной стороной.
        - Да. Ты. Познакомься, Миллер Инна Викторовна,  - женщина протянула ей кожаное портмоне, Дина автоматически открыла его. Внутри был паспорт и билет. Дина прочитала пункт назначения.
        - Где это?  - нахмурившись, спросила она.
        - Ты же говорила, что тебе неважно,  - женщина настороженно посмотрела на нее.
        - Неважно,  - кивнула Дина после краткой паузы.
        - Вот и славно,  - обрадовалась женщина,  - прочти свое резюме, нужно будет выучить его наизусть.
        Женщина протянула ей несколько бумаг и официальную бумагу, гласившую «Завещание».
        - Вот, ознакомься и подпиши.
        Пройдя на кухню, Дина присела за изящный столик, который сегодня украшали алые розы во все той же красивой тяжелой вазе. Осторожно, чтобы не помять новую блузку, откинулась на спинку стула и погрузилась в чтение. Она перечитала текст несколько раз, но буквы плясали, строчки расползались и общий смысл написанного ускользал. Впрочем, какая разница, у нее все равно нет пути назад.
        Поставив размашистую подпись, Дина отложила «завещание» в сторону и принялась изучать резюме. Да, негусто. Унылая работа в унылых конторках, впрочем, учитывая ее новое происхождение, резюме было весьма неплохим. Дина достала паспорт и уставилась на фотографию. Если не вдаваться в детали, то они были похожи. Инна Викторовна, молодая женщина с темными волосами, строго и одновременно грустно смотрела на нее. Интересно, что с ней произошло?
        Женщина подошла неслышно, и Дина вздрогнула, услышав мурлыкающий голос:
        - Старайся рассказывать о себе, как можно меньше, а в воспоминания лучше вообще никогда не погружаться. На все вопросы можешь отвечать, что у тебя было тяжелое детство и безрадостная юность, о которых тебе хотелось бы забыть.
        - Так оно и есть,  - криво усмехнулась Дина, закрывая паспорт и пряча его в новенькое портмоне.
        - Это тебе на первое время,  - женщина протянула ей пачку банкнот значительно толще той, что лежала у Дины в «тайнике»,  - не трать их на глупости типа телефона. Как приедешь, сразу купи местную газету, да-да, там все еще печатают объявления в газетах, найди себе квартиру, этого должно хватить на первый взнос и залог, и сразу же приступай к поискам работы.
        - Хорошо,  - кивнула Дина.
        - Ну, поехали, твой поезд отправляется через полтора часа,  - женщина кивнула на небольшой чемодан, стоящий посреди кухни - и когда только успела его собрать?
        Развернувшись, она направилась к небольшой двери, в дальнем углу кухни, которую Дина изначально приняла за дверь в кладовку, и распахнула ее. Та вела прямо в гараж. Дина, с трудом справляясь с волнением - все происходило слишком быстро!  - вскочив, схватила чемодан и едва не уронила его - руки вспотели.
        - Я что, прям в таком виде и поеду?  - запоздало удивилась она, вместе с чемоданом поспешив вслед за женщиной. Та, уже успевшая открыть багажник небольшого джипа, обернулась и с удивлением посмотрела на Дину.
        - Именно. Помни, ты родом из крошечного городка, где женщины по-прежнему красивы в любое время дня и ночи. Ты не можешь позволить себе ходить, как эмансипированные европейки - в джинсах, кроссовках и без грамма макияжа. Ты едешь покорять новый город и должна быть при полном параде.
        - По-моему, у вас какое-то извращенное понятие о маленьких городах,  - не удержавшись, возразила Дина, подкатывая чемодан и загружая его в багажник.
        - Будем спорить?  - женщина прищурилась и уставилась на Дину, от ее пристального взгляда ту пробрала дрожь.
        - Нет, извините,  - пробормотала она, захлопывая багажник и направляясь к заднему сидению. Скользнула вовнутрь. В машине было прохладно. На секунду мелькнула мысль, что прохлада повсюду сопровождает эту не очень приятную женщину. Этакая Снежная королева наших дней. Единственная, кто протянул ей руку помощи.
        - Когда будем выезжать, сползи вниз, на всякий случай,  - предупредила та, садясь в машину, заводя двигатель и нажимая на пульт - гаражная дверь начала автоматически подниматься.
        - Родион…  - вопросительно пробормотала Дина, ей отчаянно хотелось знать, что думают о его смерти правоохранительные органы и следователь со змеиными глазами. Интересно, ее уже объявили в розыск? Впрочем, ей лучше этого не знать, иначе она начнет так нервничать, что обязательно чем-то себя выдаст.
        - Родион?  - удивленно ответила женщина, трогаясь с места,  - я не думаю, что у Инны Викторовны Миллер есть знакомые с таким именем.
        Дальнейший путь до вокзала они проделали в молчании. Поезд уже стоял на перроне, и женщина провела ее до вагона. На месте выяснилось, что она купила Дине билет в СВ. Перекинувшись парой слов с моложавой энергичной проводницей, женщина вернулась к Дине и тихонько сообщила:
        - Вагон практически пустой, до твоей станции тебя никто не потревожит. Удачи тебе и прощай.
        Женщина быстро обняла ее, Дина почувствовала легкий аромат фруктового парфюма, духи тоже были выбраны с большим вкусом, как и у Вероники. Женщина посмотрела ей в глаза, отвлекая от мыслей, а затем, обняв, тихонько зашептала на ухо:
        - Никогда, слышишь, никогда больше сюда не возвращайся. У тебя новая жизнь и с этим местом тебя больше ничего не связывает. Мы поняли друг друга?
        Она сделала шаг назад заглядывая Дине в глаза, чтобы убедиться, что до той дошел смысл сказанного:
        - Да,  - кивнула Дина и быстро облизала сухие, растрескавшиеся губы. Несмотря на то, что за время их поездки дождь прекратился и солнце, раздвинув упрямые тучи, из последних сил пыталось согреть медленно остывающую землю, ей снова стало холодно.
        - Спасибо вам,  - прошептала она.
        - Пожалуйста, удачи тебе и прощай, больше мы не увидимся,  - кивнула женщина, и развернувшись, размеренным шагом, направилась к выходу с перрона.
        - Последний вопрос!  - окликнула ее Дина, и женщина резко обернулась, поджав губы и прищурив глаза. Дина даже сделала шаг назад, пораженная открытой ненавистью, промелькнувшей на лице женщины, но та моментально взяла себя в руки и даже улыбнулась. Сделав несколько шагов по направлению к Дине, она негромко сказала:
        - Слушаю.
        - Почему библиотека?  - прошептала Дина,  - зачем Вероника туда ходила? Ведь вы и так ей помогали.
        Женщина замешкалась, к этому вопросу она явно была не готова, и он вызвал глухое недовольство и враждебность. Словно библиотека была инициативой Вероники и не вписалась в тот план, который изначально приготовила для нее женщина. Немного помолчав и подумав, она медленно ответила:
        - Потому что мне надо было ее убедить, что она не первая и не последняя. Что такой порядок вещей существует уже много лет. Женщины исчезают повсеместно. Уходят на прогулки и не возвращаются, пропадают из аэропортов, вокзалов, с круизных лайнеров, из автобусов и поездов, по пути домой и на работу. И больше никто и никогда их не находит. Да, появляются свидетельства, что ту или иную исчезнувшую видели где-то, очень далеко от дома, но, как правило, все это считают фантазией и не проверяют. Так было, есть и будет, пока общество не изменится и не поймет, что женщина имеет право быть еще и счастливой, а не только ответственной. Поэтому я убедила Веронику прочитать несколько книг на эту тему. После чего она окончательно мне поверила.
        - Но меня-то вам не пришлось убеждать,  - полу утвердительно, полу вопросительно констатировала Дина.
        - А у тебя и выбора не было. Вероника ведь никого не убивала,  - припечатав Дину, женщина пожала плечами, развернулась и направилась прочь, в этот раз окончательно.
        - Девушка, заходим, размещаемся. Ваши документики,  - поторопила замершую Дину проводница.
        Та, очнувшись, подхватила чемодан и медленно поплелась к вагону, словно к некому порталу, который перенесет ее в другое измерение и изменит жизнь навсегда.
        Доставая портмоне, Дина почувствовала, как дрожат руки. Через мгновение дрожь стала настолько сильной, что портмоне выпало на заплеванную вокзальную плитку.
        - Заболела, что ли?  - с подозрением осведомилась проводница, а Дина вместо ответа покачала головой. Ком в горле мешал говорить, язык снова стал тяжелым и неповоротливым. Ее бросило в пот, а затем резко стало холодно. Первая проверка фальшивых документов. Дина загадала, что если она ее пройдет, то дальше все будет в порядке.
        Дина наклонилась, подняла портмоне и, отряхнув его, протянула проводнице. Сумела лишь хрипло выдавить:
        - Билет и паспорт внутри.
        Проводница, симпатичная уставшая женщина средних лет, деловито открыла портмоне, достала билет, внимательно просмотрела. Затем мельком взглянула на паспорт и положив все аккуратно назад, протянула документы Дине.
        - Счастливого пути! Чай будет через час, еду можно заказать или сходить в ресторан во втором вагоне.
        Есть Дине хотелось меньше всего, а вот горячего чая она не откажется. Нужно отогреться после общения с «помощницей».
        Подхватив чемодан, она вошла в вагон и, вдохнув специфический аромат железнодорожного путешествия, заторопилась к нужному ей купе. Оказавшись внутри, приятно удивилась чистоте и даже некому уюту - столик аккуратно прикрыт накрахмаленной белоснежной салфеткой, на ней кокетливо пристроилась крошечная вазочка с искусственным цветком, занавески на окнах чистые и свежевыглаженные. Дина закрыла дверь и, разместив чемодан под полкой, рухнула на мягкую койку, прикрыв глаза.
        Равномерный гул немногочисленных пассажиров, переговаривающихся с проводницей и рассеивающихся по вагону, успокаивал и навевал сон. С трудом разлепив глаза Дина опасливо просканировала взглядом перрон, ожидая, что в последний момент на нем появится полиция. Ее арестую и с позором выволокут из вагона. Но этого не произошло. Спустя несколько минут, поезд тронулся с места. Равномерный стук колес, напомнивший тот день, когда она уехала из родного города на учебу, потихоньку успокоил разбушевавшиеся нервы.
        Один раз у нее получилось. Правда, после учебы она все-таки вернулась домой из-за квартиры, доставшейся ей от рано умершей матери. И, чего тут скрывать, ради Вероники, которая в тот же год потеряла разом бабушку и дедушку. Ближе человека у нее не было.
        Вместе с Диной они были непобедимы. Поддерживали друг друга во всем, превратившись во взаимный источник силы и энергии. Дина потрясла головой - хватит думать о Веронике, нужно сконцентрироваться на себе и на том, что же она будет делать дальше.
        Дина решила дождаться горячего чая. Закрыв дверь на замок, она скинула с себя красивую новую одежду, аккуратно повесила ее на имевшиеся в купе плечики и переоделась в уютный плюшевый костюм, отыскавшийся в чемодане. Там же обнаружился и пакет с книгами.
        Дина прилегла на чистую, пахнущую свежестью постель, и достала первую попавшуюся книгу из пакета. Гиллиан Флинн «Исчезнувшая»  - история о том, как женщина разыграла собственное исчезновение, чтобы наказать провинившегося мужа. Дина фыркнула - ее спасительнице в чувстве юмора не откажешь.
        Она прикрыла глаза. Помимо воли мысли вернулись к происходящему. Интересно, Вероника тоже уехала на поезде? И куда она подалась? Точно не в тот медвежий угол, куда направлялась она, Дина.
        Вероника была не из тех, кто полагается на милость других. Безусловно, она сама выбрала, куда ей отправиться. Наверняка, это был морской город. Вероника ненавидела позднюю осень в их краях, грязь, слякоть и вечные простуды, а зима и вовсе приводила ее в бешенство. Она мечтала переехать куда-нибудь в Испанию или Италию и наслаждаться теплом круглый год.
        Вряд ли их невольная помощница была настолько всемогуща, что смогла раздобыть заграничный паспорт столь тонкой работы, которая обманет пограничников и их базы. Поэтому, наверняка, Вероника где-то в стране, просто живет на берегу моря, наслаждается теплом и солнцем. Интересно, ее мучают угрызения совести? И как скоро она забудет Родиона и детей. Узнает ли о том, что Родиона нет в живых и что убила его она, Дина?
        Почувствовав тупую боль в области сердца, Дина попыталась сделать вдох и чуть не задохнулась. Свернувшись калачиком, она принялась дышать часто и понемногу. Боль отступила и вместо нее нахлынул спасительный сон.
        Сквозь него она слышала, как в купе стучала проводница, но не нашла в себе сил встать и открыть дверь. Потом, все потом.
        Проснулась она на рассвете и, потянувшись, выглянула в запотевшее от ее дыхания окно. Солнце робко покрывало замерзшую землю бледно-розовыми поцелуями. Километры густого леса, кое-где уже выпал снег. Дина несколько мгновений полюбовалась открывающимся пейзажем. Несмотря на все происходящее, она внезапно почувствовала себя свежей и отдохнувшей.
        Ну что же, это был ее собственный выбор. Если все будет совсем плохо, поживет здесь пару лет и переедет куда-нибудь еще. Вроде бы женщина ничего не говорила об ограничении в передвижениях. Главное, в родные края не возвращаться.
        Заглянув к задремавшей проводнице и попросив чай с сахаром, Дина сходила в туалет и тщательно умылась. Вернувшись в купе, достала розовый пакет с косметикой и попыталась привести себя в порядок. Получалось не очень. Вагон время от времени трясло, да и рука дрожала. Наспех расчесавшись и кое-как накрасившись, Дина взглянула на часы - поезд прибывал в пункт ее назначения через сорок минут. Внезапно стало страшно.
        - А я к вам стучала-стучала вчера, думала плохо вам стало,  - проводница с интересом оглядела пассажирку, появившуюся на пороге ее крохотного купе. Вчера та выглядела странно - этакая растерянная хищница на пороге решающих событий. Но сейчас весь хищный запал был растерян. Девушка казалась потерянной и напуганной. Наверняка, попала в беду, немедленно решила умудренная жизненным опытом проводница.
        - Все в порядке?  - поинтересовалась она, протягивая ей горячий терпкий чай в серебристом подстаканнике и вкладывая в руку несколько упаковок с кусковым сахаром, моментально напомнившем Дине о поездке на море.
        Этот отдых был, пожалуй, самым ярким впечатлением за все ее серое детство. Вначале они долго ехали на поезде, где пили такой же вкусный чай из стаканов в серебристых подстаканников. Дина тогда стащила сахар у соседа по купе и грызла тайком сладкие кусочки еще несколько дней. Эта маленькая радость несколько примирила ее со всем происходящим. Ведь жили они вчетвером в крошечной комнатке, находившейся в нескольких километрах от моря, на которое им приходилось таскаться каждый день по жаре.
        Душ располагался во дворе, а туалет в отдельно стоящей будке. Родители ругались, обвиняя друг друга в неудавшемся отдыхе, а дома ее ждала открытка из Италии, которую прислала Вероника, отдыхавшая там с отцом.
        Наверное, с тех пор она и не любит море, которое обожает Вероника. Как говорят психотерапевты - все проблемы родом из детства.
        - Да,  - кивнула Дина и взяла горячий чай, пытаясь унять дрожь в руках.
        - Может бутербродик? Есть еще печенье, шоколад,  - принялась перечислять проводница.
        - Нет, спасибо,  - одна мысль о еде вызывала тошноту,  - я бы еще кофе выпила.
        - Конечно, сейчас принесу,  - проводница кивнула с сожалением, понимая, что интересной историей она не разживется.
        Истории были любимой частью ее работы. Люди часто исповедовались приветливой проводнице. Приходили по ночам в ее небольшое купе и за кружкой ароматного чая говорили-говорили. Только из-за историй она еще не уволилась с этой скотской работы, где приходилось мыть туалеты и вычищать купе за неопрятными пассажирами. Впрочем, в СВ дела обстояли куда лучше, чем в плацкарте, с которого она начинала. И временами она чувствовала себя вполне счастливой.
        Дина выпила чай, затем крепкий кофе, который она, как следует подсластила и, почувствовав прилив энергии, быстро переоделась, собрала чемодан и убрала за собой постель.
        Попрощавшись с тронутой такой заботой проводницей, Дина ступила на заиндевевший перрон вокзала небольшого городка, который минимум на несколько лет станет ее новым домом.
        Закуталась поплотнее в кардиган - она не рассчитывала, что здесь уже так холодно, а верхней одежды у нее с собой не было, это «помощница» почему-то не предусмотрела. Дина заторопилась к одноэтажному серому зданию - вокзалу. Шагнув вовнутрь, с интересом огляделась по сторонам.
        Этажа в здании было два. С первого на второй вела широкая серая лестница. Второй этаж был своеобразным балконом, изгибавшимся по периметру здания и уставленным скамейками - зал ожидания.
        На первом этаже справа от входа находилась небольшая стеклянная будка, где скучал дежурный полицейский. За будкой, ближе к выходу, располагалось окошко информации, а слева от входа обнаружилась дверь с надписью «Начальник вокзала».
        В глубине здания виднелся небольшой киоск с прессой и сладостями. Дина остановилась в раздумьях. Несколько пассажиров, вышедших вместе с ней, заторопились к выходу из вокзала, где виднелась небольшая остановка, с ожидающим пассажиров троллейбусом. За ним в ряд пристроились несколько машин такси.
        - Девушка, вам помочь?  - заскучавший полицейский вышел из будки, чтобы размять ноги. Он с интересном оглядывал молодую женщину, с трудом вписывающуюся в местный антураж. Яркая, красивая, с формами. Было в ней что-то неуловимо столичное и недосягаемое. Хорошо, но легко одета. Такое ощущение, что собиралась впопыхах. Интересно, что ее сюда привело?
        Дина запаниковала при виде приближающегося полицейского. Ну что же она за дура такая, не успела даже придумать легенду.
        - Девушка?  - полицейский уже с подозрением смотрел на нее.
        - Как хорошо, что я вас встретила,  - высоким странным голосом радостно объявилась Дина и сама испугалась - что она несет?
        Впрочем, весь ее нынешний облик намекал на то, что она девушка смелая, импульсивная, с небольшим прибабахом. А раз так, то будет импровизировать. Будь она одета в привычные джинсы и кроссовки, вряд ли на такое решилась. Вот уж точно - бытие определяет сознание.
        - У вас что-то случилось?  - поинтересовался полицейский, с интересом вглядываясь в лицо девушки. С первого взгляда ему показалось, что ей около тридцати пяти, но при ближайшем рассмотрении женщина оказалась моложе.
        - Да, у меня украли пальто и мобильный телефон,  - пожаловалась Дина.
        Полицейский тяжело вздохнул, не сводя с нее глаз. Дура, как есть. Наверняка, положила телефон в карман и повесила одежду на крючок в проходе, откуда ее и украли. Каждый день он не переставал диву даваться, какое количество глупых людей живет на свете. Вот, казалось бы, даже младенец должен понимать, что вещи нельзя бросать где ни попадя, но нет. А потом приходят, грузят висяками. И где он теперь будет того вора искать?
        - Да я все понимаю,  - вдруг улыбнулась девушка словно прочитав его мысли,  - заявление не буду писать. Просто хотела спросить, есть у вас газета и телефон?
        - Газета и телефон?  - полицейский был сбит с толку. Она что, объявление будет давать в газету, мол, верните за вознаграждение? Похоже, все еще более запущено, чем ему показалось.
        - Да, я дедушку своего разыскиваю, это единственный родственник, который у меня остался,  - продолжала вдохновенно нести чушь Дина,  - он с моей бабулей покойной давно в разводе, уехал сюда, тут вроде бы еще раз женился. А мои все умерли, вот я и подумала, а вдруг какие-нибудь тети-дяди у меня имеются, братья или сестры? Все не одна буду на свете. В общем, приехала к вам, чтобы заняться поисками на месте, так сказать.
        - А газета вам для чего? Объявление дадите?  - полицейский немедленно почувствовал расположение к симпатичной сиротке. Теперь понятно почему она ничего в жизни не соображает, рассказать было некому.
        - В том числе,  - весело, с какой-то залихватской удалью, кивнула Дина. Пропадать, так с песней,  - вообще-то мне квартира нужна или комната на первое время. Я через интернет себе квартиру, конечно, сняла, но все контакты в телефоне остались, а адрес я наизусть не помню. Вот и подумала, может, через газету что-нибудь попроще найду. Гостиница для меня слишком дорого.
        - Да я бы вам ее и не советовал,  - полицейский тоже неожиданно развеселился,  - ну разве что подработать хотите.
        Он подмигнул Дине, а до той не сразу дошел смысл сказанного. Но стоило ей сообразить, что он имеет в виду, как она залилась густой краской.
        - Да шучу я, шучу, пойдем, посмотрим, что у нас есть,  - полицейский представил на месте Дины собственную дочь, такую же дуру и растяпу. У той тоже вечно крали кошельки и телефоны. Перейдя с девушкой на «ты», он направился к своей будке, а Дина засеменила за ним, стараясь сохранить равновесие в обуви на каблуках. Сколько лет она уже такое не носила?
        В комнатушке пахло пирогами. Дина вдруг почувствовала, что зверски проголодалась, рот немедленно наполнился слюной. Полицейский, усевшись за древний стол, открыл один из скрипучих ящиков и извлек из него несколько относительно свежих газет.
        Невысокий, пожилой, с добрыми глазами и расплывшейся фигурой. Наверняка, супруга каждый раз снабжает его пирогами, чтобы скрасить скучное дежурство.
        - Я газеты покупаю, потому что кроссвордами балуюсь,  - пояснил мужчина, снимая фуражку и обнажая объемную лысину,  - происшествий у нас, слава Богу, тут немного. За день четыре поезда останавливается, ну разве что украдут что. Вот я и сижу тут, решаю. И даже сам придумываю, газеты иногда печатают,  - внезапно смутившись похвастался он.
        - Ничего себе,  - искренне восхитилась Дина,  - а я в этом ничего не понимаю, да и терпения не хватает.
        Полицейский не удивился ее словам. Наверняка такая райская птичка в свободное от поисков родственников время, порхает по ресторанам да дискотекам. Сложно было представить ее корпящей над учебниками или сохнущей возле компьютера. Явно из тех людей, что живут собственной жизнью, не обращая внимание на то, что там в виртуале творится. Сейчас таких и не осталось-то. Все в интернете торчат сутками, как его внуки.
        Полицейский протянул Дине газеты, а та раскрыла первую же попавшуюся на рубрике «Объявления». Знакомства, отдам, продам, куплю, сделаю массаж, котята ищут новый дом. А вот «Сдам трехкомнатную квартиру», «Сдается половина дома», «Студия с евро-ремонтом в самом центре». Дина пробежала глазами по ценам и закрыла газету. Жилье сдавалось на долгий срок, и хозяева хотели предоплату за два месяца сразу плюс залог.
        Такое она не потянет, по крайней мере сейчас. Неизвестность завтрашнего дня пугала и Дина не хотела бездумно тратить деньги на «квартиру-студию с видом на драматический театр».
        Во второй и третьей газетах объявления оказались идентичными. Видимо, с рынком жилья в этом углу проблемы, сдавались всего лишь три квартиры.
        - А тебе надолго?  - вдруг оживился внимательно наблюдавший за девушкой полицейский, словно что-то вспомнив.
        - Да нет, на месяц-два,  - покривила душой Дина. Если вдруг потом встретит этого дядьку, всегда сможет соврать, что ей тут так понравилось, что она решила остаться.
        - Мне кажется, я могу помочь. Так, сейчас, сейчас, я позвоню,  - засуетился полицейский и, зачем-то, снова надев фуражку, набрал номер на старом дисковом телефоне и внезапно заорал в трубку:
        - Алло, Люся, Люся, ты меня слышишь?  - Дина чуть не подскочила от неожиданности,  - Ванятка уже сдал комнату? Что? Люся, ничего не слышу, сделай дурацкий телевизор тише!
        Прикрыв трубку рукой, он сообщил опешившей Дине:
        - Жена вечно что-то готовит и включает телевизор на полную мощность, чтобы слышать лучше, а потом забывает выключить,  - он снова переключился на завопившую в ответ трубку,  - у меня тут девочка есть, комнату ищет, ага, ну не знаю, хорошая вроде, надеюсь, Ванятку не съест,  - он вдруг задорно подмигнул Дине и прошептал,  - не съедите ведь?
        Дина, не в силах сдержать улыбку, покачала головой. Есть незнакомого Ванятку, сдающего комнату, она совершенно точно не собиралась. Полицейский, тем временем, принялся что-то записывать на клочке бумаге. Попрощавшись с невидимой Люсей, он положил трубку и протянул бумагу Дине:
        - Вот, это адрес. Можете на троллейбусе доехать до центра, а там недалеко, спросите, люди подскажут. Место хорошее, все рядом, двор зеленый, тихий, хозяин отличный!
        - А Ванятка это кто?  - осмелилась спросить Дина, беря бумажку и вчитываясь в адрес.
        - Племянник моей жены, он учитель, английский преподает. Ну сами понимаете, кому тут у нас этот английский нужен? Тут и по-русски-то плохо говорят. А он, идиот, вернулся сюда после института, горел желанием учить наших бандитов малолетних. Говорит, мол, буду искать к ним индивидуальный подход и мотивировать.
        - Перегорел?  - усмехнулась Дина.
        - Не то слово,  - кивнул полицейский и загрустил, снова снимая фуражку и аккуратно пристраивая ее на столе,  - и полгода не прошло. Собирался назад в столицу податься, но мать заболела. Он за ней ходил все это время, она два месяца назад умерла. Это сестра моей жены,  - Дине показалось, что на глазах полицейского выступили слезы.
        - В общем, памятник матери он хочет поставить, а денег нет, зарплата слезы. Вот он и надумал комнату сдавать. Два раза не повезло, хорошо я вмешался, иначе обнесли бы. А сейчас уже научен горьким опытом, осторожничает, объявлений в газету не дает, по своим ищет. Вот только комната его никому особо не нужна.
        - А сколько Ивану лет?  - опасливо поинтересовалась Дина и полицейский снова засуетился:
        - Где-то тридцать, плюс минус два года. Да вы не бойтесь, он тихий и ласковый, мухи не обидит, не тронет он вас. Да и в комнату замок врезал, когда к сдаче готовился.
        Перспектива жить с безответным учителем, не научившимся к тридцати годам решать собственные проблемы без привлечения родственников, выглядела не особо заманчивой, но Дина вдруг почувствовала смертельную усталость.
        Какие у нее есть варианты? Местная гостиница явно сдается, как место свиданий на час. Квартир особо нет. В конце концов, на пару дней закроется от этого Ванятки, а там решит, что ей делать дальше.
        - Спасибо вам,  - она встала, беря бумажку и вслух читая написанный адрес,  - Ивана Тургенева 4, квартира 8.
        - Ну, надеюсь, найдете общий язык. Если что, обращайтесь!  - мужчина встал, собираясь проводить Дину.
        Та, ничего не говоря, вышла из будки и кивнув полицейскому на прощание, направилась к троллейбусу, раздумывая. Осмотрится пару дней, а затем сменит место жительства. Наверняка, тетушка будет задавать племяннику вопросы, а потом пересказывать все мужу. А ей лишнее внимание правоохранительных органов совсем ни к чему.
        Дорога до центра заняла всего двадцать минут. Вначале, Дина с тоской осматривала местность - облезлые пятиэтажки, голые деревья, разбитые дороги и серые обшарпанные улицы. Люди выглядели безликими и озлобленными. Город упорно не желал влюблять в себя.
        Но ближе к центру дома становились все опрятнее, да и дорога, по которой медленно тащился троллейбус, стала ощутимо лучше. Двух и трехэтажные домики довоенной постройки содержались в порядке. Первые этажи не были загажены салонами красоты, магазинами или кафе. Да, время от времени они мелькали, впрочем, не нанося облику города существенного урона. Скорее всего местные жители редко наводили красоту и предпочитали питаться дома.
        Троллейбус миновал небольшой рынок, и Дина взяла его на заметку - будет ходить сюда за продуктами. Чувство голода все нарастало, но она вспомнила напутствие своей спасительницы - ей надо похудеть. Так что все к лучшему.
        Выйдя из троллейбуса, она все-таки купила в небольшом гастрономе бутылку кефира и уточнила у продавщицы, как пройти на улицу Тургенева. Та оказалась совсем рядом и Дина, глазея по сторонам, вскоре оказалась на месте.
        Улица ей понравилась. Она ответвлялась от главной артерии и уходила куда-то вглубь, словно перенося редких прохожих в другую эпоху. Двух и трехэтажные дома стояли в стороне от дороги, засаженной раскидистыми платанами, все еще сохранившими листву. Где-то в глубине дворов слышался детский смех. Дома выглядели старыми, потрепанными, но любимыми. Большинство дверей были заботливо закрыты на кодовый замок. Дина внезапно запаниковала, а что если и нужная ей дверь окажется на замке? Плюс с чего она взяла, что этот Ванятка вообще дома, ведь полицейский ему даже не позвонил, а номер телефона хозяина она спросить не догадалась. Ну какая же она дура, почему не уточнила все на месте?
        Призывая себя успокоиться и решать проблемы по мере их поступления, Дина легко нашла дом номер четыре, оказавшийся аккуратной трехэтажной постройкой и принялась рассматривать таблички над подъездами в поисках нужной квартиры. В первом подъезде, закрытом солидной металлической дверью, судя по табличке, было всего шесть квартир. Значит, нужная ей находится во втором, на первом этаже. Дина переместилась ко второму подъезду и уставилась на тяжелую дверь с кодовым замком. Она собралась было расстроиться, но вдруг заметила, что дверь приоткрыта. Не веря собственной удаче, она зашла в чистый, пахнущий хлоркой подъезд и пошла к аккуратной двери, обитой искусственной кожей и украшенной латунной табличкой «8».
        Не успела она поднести руку к звонку, как дверь распахнулась. На пороге стоял огромный мужик, которому меньше всего подходило имя «Ванятка». Это был скорее Степан, Федор или Илья Муромец, а вовсе не Ванятка.
        - Я Иван,  - внезапно каким-то детским голосом представился мужик и Дина поняла, почему родственники величают его именно так. Мужик был молодым парнем, все еще не растерявшим своей детскости.
        - Очень приятно, Д… Инна,  - она остановилась в последний момент. Надо быть внимательнее, чтобы не выдать себя.
        - А мне дядя Кеша позвонил, сказал, что вы сейчас приедете,  - парень сделал шаг назад, впуская Дину в полутемную прихожую,  - ой, извините, я свет не включил.
        Парень нажал на выключатель и одновременно отвернулся. Дина успела лишь поймать мимолетное отражение в зеркале. Некрасивый, все лицо в красных пятнах от акне. Редкие светлые волосы собраны в жидкий хвостик. Сквозь них просвечивается розовая кожа головы. Дина внезапно почувствовала жалость, представив, как ему достается от жестоких учеников.
        Она отвела взгляд от зеркала и уставилась на самого хозяина.
        - Вот, тапочки,  - парень открыл небольшую тумбочку для обуви, стоящую возле входа, и достал пару мягких тапочек, обернутую в целлофан, принялся разрывать упаковку,  - вы не переживайте, они новые.
        - Я и не переживаю,  - пожав плечами Дина с огромным удовольствием скинула туфли, уже успевшие порядком растереть ноги и с трудом сдерживая стон удовольствия обула мягкие тапочки.
        - Идемте, я покажу вам квартиру,  - парень засуетился, по-прежнему отворачиваясь от Дины в глупой попытке спрятать некрасивое лицо. Внезапно, ей стало приятно - неужели хоть кого-то заботит, что она о нем подумает?
        Квартира оказалась большой и просторной. Повернув направо от входной двери, они попали в коридор, ведущий в просторную восьмиугольную кухню. Дина раньше никогда таких не видела. Кухню освещало огромное окно, от чего помещение казалось залитым светом. Кухня граничила с кладовкой, от которой начинался еще один коридор, ведущий к двум дверям - ванной и туалету. Везде царила идеальная чистота. Ремонт здесь давно не делали, но то, что имелось в наличии, было в лучшей форме.
        - Знаете, мама была против ремонта,  - неожиданно принялся оправдываться Иван, которого Дина при всем желании не могла окрестить Ваняткой,  - а я не хотел ее тревожить. А после того, как она ушла, я не…
        - Я вас понимаю,  - Дине вдруг захотелось утешить его,  - должно пройти время.
        - Да,  - кивнул Иван, словно она сумела прочитать то, что творилось у него в душе.
        Выйдя из кухни, они снова оказались в длинном кишкообразном коридоре, единственном темном месте квартиры. Коридор упирался в дверь, ведущую в одну из комнат. Справа от нее была еще одна дверь.
        - Это моя комната,  - кивнул на нее Иван, проходя мимо,  - а вот эту я предлагаю вам. Она больше и здесь есть балкон.
        Дина и Иван вошли в просторное помещение с высокими потолками. Темно-зеленые обои с выцветшими вензелями, справа возле входа старое пианино. Слева - большой раскладной диван. Старая лакированная стенка, густо уставленная хрусталем. Шифоньер, закрывающийся на ключ. В углу старенький телевизор и большой стол, который можно разложить, если кто-нибудь заглянет в гости. Дверь на застекленный балкон, уставленный растениями.
        Дина закусила губу, чтобы не разреветься. Обстановка до боли напоминала ту, что царила в квартире бабушки и дедушки Вероники, в свое время казавшейся ей верхом мечтаний.
        - Я согласна,  - не раздумывая, выпалила она.
        - Правда?  - Иван вдруг просиял, выдохнул и тут же зачастил,  - вы не переживайте, в квартире очень чисто. Я не вожу компании. Убирать общие зоны можем по очереди. Телевизор меня не беспокоит, я, правда, попрошу предупреждать, если вы вдруг захотите кого-то привести, чтобы я мог уйти на время из дома,  - он вдруг густо покраснел и отвернулся. Дина даже умилилась такой застенчивости. Парень был так непохож на уверенного в себе и собственной привлекательности Родиона. При мысли о последнем ее снова прошиб пот.
        - Я не буду никого приводить,  - покачала она головой,  - мне все подходит, идеально.
        - Цену вы знаете?
        - Да,  - кивнула она,  - если хотите, я сразу заплачу за два месяца вперед.
        Парень неожиданно вызвал доверие, и Дина была уверена - интуиция ее не обманывает, ему можно доверять. Он не возьмет деньги и не вышвырнет ее вон, здесь она в безопасности.
        - Я напишу вам расписку,  - засуетился Иван,  - помочь вам с вещами?
        - Вот все мои вещи,  - Дина кивнула на небольшой чемоданчик, который продолжала держать в руках, а Иван постарался ничем не выдать своего удивления.
        - Хотите кофе?  - предложил он и снова смутился,  - я не буду вам докучать, просто, может, вы устали с дороги и хотите что-нибудь выпить или перекусить?
        - От кофе не откажусь,  - улыбнулась Дина.
        Парень ей понравился. Одежда, старомодная и потертая, выглядела чистой и еще от нее неуловимо пахло лавандой. Как от платьев бабушки Вероники.
        Дина глубоко вдохнула, стараясь отогнать воспоминания. Разговор с живой душой, чтобы отвлечься, вот, что ей нужно было сейчас.
        Иван сварил кофе в турке, приправил гвоздикой и кардамоном, разлил в изящные старомодные чашки и, поставив одну перед Диной, принялся доставать из холодильника домашнее варенье, пастилу, масло и сыр.
        - Дядя сказал, что вы ищите родственника,  - нерешительно начал он.
        - Да, дедушку по материнской линии,  - отвела глаза Дина, делая маленький глоток,  - завтра схожу в ЗАГС, попытаюсь найти кое-какие документы.
        - Если хотите, я могу вас туда отвести, это рядом со школой, где я работаю,  - немедленно вызвался Иван, кладя нехитрые угощения на красивые тарелки и пододвигая их поближе к Дине.
        - Вы работаете в школе?  - Дина изобразила удивление и восхищение, в попытке перевести разговор с нее самой на хозяина квартиры.
        - Да, я учитель английского,  - кисло подтвердил Иван.
        - Как интересно!  - фальшиво воскликнула она, зачерпывая ложечкой душистое варенье, которое Иван налил в небольшую хрустальную вазочку, кладя ее в рот и замирая от восхищения,  - как вкусно, что это?
        - Айва с грецким орехом,  - лицо парня осветила улыбка, моментально его преобразившая. Мелкие морщинки, лучами разбежавшиеся от светлых глаз, подчеркнули темные пушистые ресницы. Ровные белые зубы. А самое главное выражение - счастливое лицо человека, искренне увлеченного своим делом.
        - Это я сам варил,  - после секундной паузы выдал он. Дина поперхнулась.
        - Серьезно?  - проглотив душистое лакомство поинтересовалась она.
        - Да, я обожаю консервацию,  - оживился Иван,  - пойдемте, что-то покажу.
        Он вскочил со стула и вышел из кухни, Дине ничего не оставалось, как последовать за ним, втихаря зачерпнув еще ложечку варенья - божественно!
        Иван стоял возле открытой двери ведущей в кладовку. Многочисленные полки были густо уставлены банками со всевозможной консервацией - помидоры, огурцы, перец, грибы, какие-то невообразимые салаты. Варенья, джемы, повидла. Дина в шоке уставилась на сокровищницу и почувствовала, как свело живот от голода.
        - Знаете, на учительскую зарплату сильно не пошикуешь, вот я и готовлюсь с лета,  - принялся объяснять Иван,  - да и нравится мне это дело, прям расслабляюсь во время процесса, люблю выбирать на рынке лучшие продукты, постоянно ищу новые рецепты. Говорят, получается вкусно. Или вы думаете, что это странное увлечение для мужчины?  - внезапно спохватился он.
        - Нет-нет, что вы!  - бурно запротестовала Дина и вдруг не сдержала улыбку. Иван нравился ей все больше и больше,  - знаете, многие женщины почку отдадут за мужа, который будет их кормить и консервацию на зиму делать.
        - И приносить три копейки?  - вдруг сник Иван, тяжело вздыхая. Очевидно, что тема собственной невостребованности была его больной мозолью.
        - Знаете, Иван, мир сейчас так меняется, что женщина сама может приносить деньги в дом, в то время как мужчина будет о нем заботиться,  - пожала плечами Дина, искренне желая утешить гостеприимного хозяина.
        - Только не здесь,  - покачал головой Иван,  - здесь время остановилось. Здесь мужчина добытчик, а соленья крутит женщина.
        - Надо же кому-то ломать стереотипы,  - улыбнулась Дина и устремила плотоядный взгляд на банку с огурцами,  - это будет большой наглостью, если я попрошу вас угостить меня вон теми огурчиками? Я могу их купить,  - спохватилась она.
        - Ну что вы, я с удовольствием вас угощу! Сейчас картошку поставлю.

* * *
        Наверное, она могла бы говорить с этим некрасивым, но очень трогательным и ранимым парнем до самого утра. Да что там, она, наверное, и с дьяволом бы проговорила лишь бы не оставаться наедине с собой и собственными мыслями.
        После ужина она, несмотря на протесты Ивана, помогла ему вымыть посуду, а затем, дождавшись, когда он примет душ и пожелает ей спокойной ночи, долго лежала в ванной и бездумно рассматривала потолок, безупречно чистый, но медленно проигрывающий битву времени. Некогда белую краску уже покрыла желтая патина, по углам разбежались предательские трещинки, она даже пересчитала их. Двадцать восемь и намечающаяся двадцать девятая. Белый кафель, наподобие того, что был в ванной родственников Вероники. Блестящая старая фаянсовая раковина. Здесь было мило и уютно, но отчего-то ей хотелось выть, кричать и вырваться из этого нормального мира, где, наверняка до смерти матери Ивана царили любовь, нежность и взаимопонимание.
        Она не принадлежит милой нормальности. Она преступница, пария, зло захватило ее. Ей вдруг показалось, что вода в белой, потрепанной временем ванной темнеет, словно та чернота, что была внутри у нее, изливается и покрывает все вокруг смоляными маслянистыми пятнами.
        Резким движением она встала и уткнула лицо в мягкое пушистое полотенце, любезно одолженное хозяином до того, как она разживется собственным. Дина вдруг отчетливо поняла, что этот момент, наверное, никогда не наступит. Что правильней и легче всего будет просто пройти в большую просторную комнату, выйти на милый балкончик, усаженный ухоженными растениями, открыть раму и перегнувшись, оборвать все страдания несколькими секундами свободного полета. Подумала и рассмеялась. Какая же она дура и неудачница. Это же первый этаж, куда она упадет? На клумбу?
        Одевшись и наспех расчесавшись, Дина осторожно, чтобы не разбудить хозяина, прошла в свою комнату. Телевизор включать не стала. Темнота обрушилась, стоило ей лечь в постель, и вновь стало тяжело дышать.
        Она убила Родиона. Человека, которого она любила больше жизни. Да, пускай он предал ее и сломал, она все равно продолжала его любить. А сейчас его больше нет, и она превратилась в утку, которую рано или поздно догонит гончая.
        Может быть сдаться? Провести остаток жизни в тюрьме? Там, по крайней мере, будут кормить и подчинят ее жизнь строгому порядку. Возможно, она найдет спасение в рутине. Когда не нужно ни о чем думать, когда все решают за тебя - когда вставать, гулять, мыться, ходить в туалет и ложиться спать. Ты отупеваешь, превращаешься в животное. А какая рефлексия у животного? Никакой.
        Да, наверное, так будет лучше. Что она о себе возомнила? Что сумеет жить под чужой личиной и ничем себя не выдать? Она же не героиня кино, она обычный человек, которому такие задачи не по плечу. Завтра же отправится к этому Иннокентию и сдастся. Про женщину, которая ей помогла, ничего не скажет, чтобы не подставлять ее.
        Погруженная в собственные мысли, она не заметила, как уснула, а проснулась от дурманящих запахов, среди которых четко различила аромат свежезаваренного кофе и еще чего-то из детства. Захотелось бежать на кухню прямо в пижаме, но затем она вспомнила, что в доме не одна. Тихонько проскользнула в ванную, умылась, оделась и, по завету спасительницы, все-таки накрасилась. Пойдет в тюрьму красивой, мрачно усмехнулась сама себе в зеркале.
        Иван, увидев Дину, неожиданно трогательно смутился и залепетал:
        - Инна, присоединитесь ко мне за завтраком? Я гору оладий нажарил, вот сметана, варенье. Попробуйте еще клубничное, мне кажется, неплохо получилось в этом году,  - он кивнул на стол, где в старомодных вазочках рубиново мерцала сладкая тягучая жидкость.
        Дина почувствовала, как желудок свело от голода. Хотя бы позавтракает так, чтобы вспоминать об этом до конца жизни.
        Оладьи и варенье были божественными, и Дина с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза и не застонать от блаженства. Иван старательно развлекал ее байками из школы, но все они были невеселыми. В районной школе, куда его занесла судьба, английский и Шекспир были никому не нужны. Его ученики так прямо ему и говорили, мол, отстаньте от нас Иван Иванович, мы все равно из школы в пятнадцать лет уйдем на завод работать.
        - Понимаете, учиться немодно,  - сокрушенно вздыхал Иван, подкладывая в блюдечко еще варенье и подливая Дине кофе,  - они даже бьют тех, кто делает домашнюю работу.
        - Ужас какой!  - возмутилась Дина,  - зачем же вообще преподавать в школе ненужные предметы и мучить и учителей, и детей? Какая-то бесполезная трата времени и ресурсов!
        - Нет, что вы, я не рассматриваю это, как бесполезную трату времени. Хоть что-нибудь в них да оседает,  - грустно покачал головой Иван.
        Некоторое время они помолчали, каждый думая о том, что все произнесенное всего лишь жонглирование правильными словами. Просто то, что необходимо произнести, чтобы доказать самому себе, что жизнь твоя не пуста и не бесполезна.
        Дина первой нарушила паузу. Откашлявшись и собравшись духом, она спросила, глядя в окно, где вдруг разыгралось не по-осеннему яркое солнце:
        - Скажите, а как можно связаться с вашим дядей? Он сегодня дежурит?
        - Нет, они с тетей уехали в санаторий на двадцать один день, а что вы хотели?  - тут же спохватился всегда готовый услужить Иван.
        Дина вдруг поняла, что эта его услужливость ее даже раздражает. Наверное, поэтому ему так часто и прилетает от учеников. Он не тот человек, который может дать отпор и постоять за себя. В нем нет внутреннего стержня, который был у нее, Дины. Который позволял оставаться на плаву, чтобы ни случилось. Впрочем, сейчас даже ее стержень погнулся, не выдержав груза вины и ответственности.
        - Да так, ничего. Я, пожалуй, пойду в ЗАГС, сделаю запрос, про дедушку,  - для пущей убедительности соврала она.
        Дине отчаянно захотелось на свежий воздух, под солнце. Перспектива того, что до конца жизни она не сможет просто так прогуляться по улице, обострила все чувства и вызвала банальные желания. Погреться под ласковыми лучами, почувствовать легкий ветерок, пробирающийся под одежду и щекочущий шею, пошуршать осенними листьями и насладиться миллионом оттенков охры.
        - Я вас провожу, нам по пути!  - Иван тут же вскочил и принялся убирать со стола, аккуратно складывая посуду в мойку.
        - Нет, что вы, не стоит, просто объясните мне, где это находится,  - запротестовала Дина.
        - Нет-нет, Инна, поверьте, у нас городок тихий, но такая красавица, как вы, способна привлечь ненужное внимание. Мне совсем несложно вас проводить.
        Слова про красавицу укутали сердце в вату и моментально проникли в мозг сладким ядом. Красавица, надо же. Так ее называл только Родион и то только в самом начале их отношений. И вдруг подумала - а зачем ей так торопиться? Сдаться в тюрьму она всегда успеет.
        От этой простой мысли стало легче. И почему она вчера об этом не подумала? Наверное, от того, что ночью все видится в черном свете. Недаром умные люди советуют никогда не принимать решений на ночь глядя, лучше «переспать» с мыслью и дождаться утра.
        Автоматически она встала рядом с Иваном и принялась вытирать посуду, которую он привычными движениями отмывал до скрипа.
        Они справились за несколько минут и вскоре вышли из подъезда, синхронно подставив бледные лица ошалевшему от собственной смелости солнцу.
        - Знаете, Инна, сейчас так много говорят о глобальном потеплении, о всех тех ужасах и катастрофах, которое оно вызывает. И я лично ужасаюсь и согласен на благо планеты перестать пользоваться пластиком, экономить воду и сажать деревья, но вот в такие моменты, как этот, я бессовестно радуюсь изменению климата. Ведь еще пять лет тому назад в конце сентября дожди нас просто смывали. Главной задачей было добежать до работы и не схватить воспаление легких, а сейчас посмотрите.
        Иван повел рукой, словно пытаясь охватить окружающее пространство, и Дина, проследив за ним взглядом, увидела все в новом свете. В воздухе дрожала мелкая осенняя пыль и пожелтевшие листья плавно фланировали, беззвучно опадая на землю и укутывая ее в теплое легкое пальто, сплетенное из золотых нитей. Пауки ткали невесомые паутины, заманивая жертв, в тщетной попытке наесться перед долгой зимой. Воробьи и голуби, обнаглев, подходили все ближе к прохожим в поисках крошек, а птицы, что сильнее и благороднее, сбивались в стаи, чтобы лететь в теплые края. Наверное, через несколько лет теплые края будут здесь и им не придется никуда лететь. Не сойдут ли птицы с ума, нарушив привычную программу? Ведь в них на уровне инстинктов заложено сбиваться в стаи каждую осень и улетать далеко. Дина хорошо понимала, насколько болезненным может быть такой сбой. Ведь ее собственная программа зависла, и от этого ей было отчаянно плохо. Она не хотела, чтобы и другие испытывали такую же боль. Даже птицы.
        - Мы эгоисты,  - тряхнула волосами Дина и почувствовала легкость.
        - Совершенно верно,  - засмеялся Иван и на секунду поднял локоть, чтобы предложить Дине взять его под руку, но тут же смутился собственной смелости и опустил руку.
        Размеренным шагом, наслаждаясь погодой, они направились к ЗАГСу. Он находился всего в нескольких кварталах от дома Ивана и ничего опасного по пути им не встретилось. Дине стало приятно, что Иван соврал, чтобы найти предлог и проводить ее. Хороший парень. Как жаль, что такой ей не встретился в прошлой жизни. Впрочем, обратила бы она на него внимание будучи успешным юристом? Ответ - нет.
        Такие как Иван, никогда ее не интересовали. Неудачники.
        Устыдившись собственных мыслей, Дина распрощалась со своим добровольным помощником на пороге ЗАГСа и заверила, что дальше она справится сама. Пожелав ему хорошего дня, она открыла тяжелую дверь и юркнула в прохладное помещение, отделанное серым гранитом. Некоторое время постояла, убедившись в том, что Иван ушел и только собиралась открыть дверь, чтобы покинуть ЗАГС и прогуляться по городу, как услышала строгий оклик:
        - Девушка, вам кого?
        Обернулась. Женщина лет пятидесяти. Внушительная фигура, прическа и макияж настойчиво сигнализировали - перед ней персона, обличенная властью. Наверняка, начальница. Такой про дедушку лучше не врать, мигом раскусит. Придется снова идти ва-банк.
        - Я ищу работу,  - выпалила Дина.
        - Работу?  - смоляные брови женщины метнулись куда-то вверх.
        - Да,  - кивнула Дина.
        - И какую же работу вы ищите здесь?  - в голосе женщины послышалась насмешка,  - уж, наверняка, не уборщицы.
        - А почему бы и нет?  - вдруг пожала плечами Дина. Физический труд облагораживает, в конце концов. Не требует особой квалификации, не отнимает много времени и приносит стабильный доход.
        - Ох, девушка, ну какая из вас уборщица?  - вдруг по-матерински вздохнула женщина и с любопытством поинтересовалась,  - что случилось у вас? Муж бросил?
        - Бросил,  - кивнула Дина, с трудом перебарывая желание исповедаться этой женщине, напомнившей ей о матери, которой у нее толком не было. В ЗАГСе в этот час было пустынно, и чиновница откровенно скучала. Она бы с удовольствием выслушала душещипательную историю.
        - Вот ведь гад!  - с чувством изрекла женщина и жадно полюбопытствовала,  - и ребеночка, небось, оставил, а ты кормись, как хочешь? Ох, сколько я таких видела!
        Дина неопределенно кивнула, не желая придумывать виртуальных детей. Слишком больно.
        - А вы кто вообще по специальности?  - вдруг засуетилась женщина, и Дина чуть не расплакалась.
        Этот городок так разительно отличался и от ее родного крупного областного центра, и, тем более, от столицы, где никому ни до кого не было дела. Встреченные ею немногие местные жители, такие суровые с виду, все, как один, на проверку оказывались сердечными и готовыми помочь. Никаких тебе фальшивых улыбок, скрывающих полное равнодушие. Вместо них - боевая готовность помочь попавшему в беду.
        - Я юрист,  - вздохнула Дина и, подняв взгляд на женщину, робко улыбнулась.
        - Юрист?  - нараспев повторила чиновница и в ее глазах засветилось уважение. Немного поразмыслив, она скомандовала,  - а ну, пойдем со мной.
        Дина повиновалась, все равно ей было нечем заняться. Целый день шататься по городу вряд ли получится. Несмотря на ласковое солнце день выдался прохладным, а у нее попрежнему не было верхней одежды.
        Женщину звали Савицкая Тамара Михайловна - имя Дина прочитала на латунной табличке, прикрученной к двери кабинета, куда та ее пригласила. Кивнув Дине на потертый мягкий стул, приглашая сесть, хозяйка подошла к старомодному одежному шкафу, стоящему в углу кабинета, открыла его, достала внушительного вида торбу и, немного порывшись, извлекла на свет божий солидный блокнот, исполнявший в ее жизни роль списка контактов. Потертый, распухший, с пожелтевшими и расползающимися страницами, блокнот был явно дорог хозяйке. Об этом свидетельствовала трогательная красная ленточка, которой та перевязала ветерана канцелярского фронта.
        Усевшись за массивный стол, на котором царил образцовый порядок, Тамара Михайловна с большой осторожностью размотала ленточку и принялась листать страницы. Остановившись на нужной букве, она подняла трубку желтого дискового телефона и принялась обзванивать многочисленных знакомых, сообщая всем, что тут есть «девочка», которой нужно помочь и пристроить на работу. Потому что у нее муж-козел.
        Дине было приятно. Во-первых, она никогда в жизни не была «девочкой, которой нужно помочь». Никто никогда не поднимал ради нее трубку телефона и не предпринимал даже минимальных усилий, чтобы вытащить ее из того ада, в который мало-помалу превращалась ее жизнь. А, во-вторых, она вдруг почувствовала некую бабскую солидарность вот с этим вот «муж-козел». И хотя сама она твердо знала, что козлы не все, ей было приятно принадлежать к некой группе, ощущать себя в ней своей и рассчитывать на помощь остальных членов.
        Двадцать минут спустя она стала обладательницей номера телефона и адреса некой Натальи Павловны, а также строгих напутствий Тамары Михайловны:
        - Ты, главное, кивай и со всем соглашайся, Павловна мымра еще та, но, в целом, баба добрая. Зарплата будет небольшая, но тебе дадут ведомственное жилье. Гостинку, но со своей кухней и ванной. Разместитесь с дитем. Кто у тебя, кстати, мальчик, девочка?
        Дине стало отчаянно стыдно и захотелось сказать отзывчивой Тамаре Михайловне правду, но она сдержалась. Если уж ты муха, угодившая в паутину лжи, будь добра, в ней и барахтайся, пока окончательно не запутаешься.
        - Девочка, Злата,  - зачем-то добавила она и тут же обругала себя. Дура, как есть.
        - Вот и хорошо, а то с пацаном в одной комнате неудобно,  - обрадовалась Тамара Михайловна,  - ну, давай, иди, Павловна ждет, а мне делами надо заниматься.
        Дине захотелось броситься женщине на грудь и расцеловать.
        - Спасибо вам большое,  - от всего сердца поблагодарила она, а женщина в ответ кивнула:
        - Да не за что, сама такая была. Тоже помогли мне. Теперь вот моя очередь.
        Попрощавшись с добросердечной Тамарой Михайловной, Дина отправилась на поиски суровой Натальи Павловны. Учреждение, в котором ей были готовы дать работу, находилось в небольшом переулке, ведущем в парке, в глубине которого и скрывалось нужное ей двухэтажное здание постройки семидесятых годов. Здесь находилось управление местным жилищно-коммунальным хозяйством, которым руководила Наталья Павловна Зверева, в жизни оказавшаяся крошечной женщиной, напоминавшей эльфа.
        Светлые волосы, широко-расставленные голубые глаза, румяные щеки и взгляд ребенка, доверчиво смотрящего на взрослого в ожидании конфеты. Но судя по тому, что все подчиненные Натальи Павловны стремительно растворялись в воздухе, когда та вместе с Диной шла по коридору в отдел кадров, нравом Зверева обладала отнюдь не эльфийским.
        - Пьянства не потерплю,  - объявила она Дине, заводя ее в небольшой кабинет и, с недовольством глядя на пустой стул, явно принадлежавший заведующей отделом кадров, добавила,  - и бесконечных болезней и прогулов тоже.
        - Я не пью,  - пробормотала Дина, усаживаясь на стул, указанный ей начальницей,  - и со здоровьем порядок.
        - Паспорт,  - распорядилась та и Дина снова почувствовала, как задрожали руки, когда она доставала документ. Неужели так будет каждый раз?
        - А кошелечек у тебя дорогой,  - прищурив глаза заметила Наталья Павловна, а Дина, смутившись, пробормотала:
        - Осталось от прежней жизни. Хотите, подарю?  - вдруг выпалила она и осознала, что ей действительно будет не жаль отдать все то, что связывает ее с прошлым. По пути на новую работу, вдохновленная столь удачно складывающимися обстоятельствами, она вдруг решила дать самой себе шанс и попробовать начать все сначала, а вдруг получится? В тюрьму ведь она всегда успеет.
        - Да нет, я не к этому,  - неожиданно смутилась Наталья Павловна и покраснела, как девчонка, а Дина уже вытаскивала из портмоне паспорт и протягивала его новой начальнице вместе с понравившейся вещицей:
        - Пожалуйста, возьмите, я от всей души. Иначе, я его просто выброшу.
        Наталья Павловна, поколебавшись несколько секунд, взяла подарок, коротко кивнула, с трудом сдерживая восхищение, и протянула Дине лист бумаги:
        - Вот, пиши заявление, на имя Зверевой Натальи Павловны. Прошу принять меня на работу юристом с… ты когда, кстати, сможешь приступить?
        - Да хоть сейчас,  - Дина почувствовала неожиданный кураж. Она никогда раньше не принимала необдуманных решений и не совершала импульсивных поступков. Оказывается, это могло быть очень приятно.
        - Ну, пиши, тогда сегодняшнюю дату,  - внимание Натальи Павловны привлек какой-то шум за окном. Бросив быстрый взгляд туда, где уже собралась небольшая толпа, начальница вскочила и заковыляла к выходу, напутствуя Дину:
        - Ты пиши, пиши, а я сейчас вернусь, только разберусь с иродами!
        Дверь хлопнула, и Дина еще некоторое время посидела, не двигаясь с места. Затем ринулась к допотопному компьютеру, стоявшему на столе начальницы отдела кадров. У компьютера не было пароля, и Дина воспользовалась этим, чтобы посмотреть новости. Сердце билось, как сумасшедшее, ладони вспотели. Интересно, ее уже объявили в розыск? Насколько она узнаваема на фотороботе?
        Введя кодовые слова в строку поиска, Дина принялась ждать. Медлительность машины сводила ее с ума. Ей казалось, что вот-вот Наталья Павловна вернется, поймает ее за руку и выгонит с позором. Дина взглянула в окно - начальница была в гуще скандала, набиравшего обороты. Несколько минут у нее еще есть.
        Новости сообщали только об исчезновении Вероники. Про Родиона ни слова. Про саму Дину тоже полная тишина. Странно. Ведь после смерти Родиона ее бы точно объявили в розыск. Хотя, кто знал о том, что она была в доме? Запись камеры наблюдения покажет, что она позвонила в дверь, не дождалась ответа и ушла. Над окошком, ведущим в подвал, камеры совершенно точно не было.
        Да, наверняка в доме остались какие-то ее следы - волосы, частички кожи. Но даже, если они их и обнаружили, то в базе они не значатся, не с чем сопоставить. Впрочем, можно было истребовать ордер на обыск ее квартиры и взять там что-то на анализ. И выписать ордер, и объявить ее в розыск. Но ничего не произошло. Может быть они не могут связать ее следы с тем, что произошло. Могла же она бывать в доме, в конце концов? Рассказать о том, что в гости ее не приглашали, могли разве что Вероника или Родион. И у обоих не было возможности это сделать.
        Голова шла кругом. Информационное пространство упорно молчало. Неужели, все получилось? Может быть незнакомка, которая ей помогла, действительно настолько могущественна, что смогла зачистить все отпечатки пальцев и следы? Но когда бы она успела? За несколько секунд? Такие фантастические маневры даже в кино не показывают.
        Дина почувствовала приступ тошноты. Несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. Ладно, пока ее не ищут по всем телевизионным каналам, она в относительной безопасности.
        Почистив историю и закрыв браузер, она написала заявление и протянула его вернувшейся Наталье Павловне.
        Та, посмотрев на бумагу острым взглядом, положила ее на стол начальницы отдела кадров и повела Дину в ее собственный кабинет, по пути рассказав про суть произошедшего конфликта.
        Рядом с управлением находится маслобойный комбинат (можно покупать прямо у них подсолнечное масло, недорого!) и их машины вечно блокируют выезд со стоянки, что находится за зданием управления жилищно-коммунальным хозяйством. Вот и сейчас маслобойный грузовик заблокировал коммунальную газель. Дина согласно кивала, пропуская детали мимо ушей.
        Дойдя до конца коридора, Наталья Павловна с трудом открыла заедавший замок, открыла дверь и с удовольствием оглядела коморку, гордо именовавшуюся «кабинетом юриста». Кивнув на старый, дышащий на ладан шкаф, забитый документами, начальница велела Дине заняться им при первой же возможности. Предыдущая юрист уволилась, не выдержав скотской работы и мизерной зарплаты, а документы сами себя не разберут. И жалобщики достали. Дина заверила Наталью Павловну, что она со всем разберется в кратчайшие сроки, начальница может на нее положиться. Та окинула Дину оценивающим взглядом, кивнула и многозначительно пробормотала, что если Дина будет стараться, то и она, в свою очередь, тоже для нее постарается.
        Едва за начальницей закрылась дверь, Дина, словно аквалангист, едва не лишившийся жизни на глубине и в последний момент вынырнувший и глотнувший спасительный глоток воздуха, рухнула на стул - она прошла проверку фальшивыми документами. Теперь она Инна Викторовна Миллер, юрист жилищно-коммунального предприятия, затерянного на просторах бескрайней родины.
        Прикрыв глаза, она постаралась успокоиться. Некоторое время просидела без движения глубоко дыша и с трудом выравнивая дыхание. Вскоре ей это удалось, и она чуть не погрузилась в сон. С трудом заставила себя раскрыть глаза, потрясла головой, разгоняя дрему и принялась озираться вокруг, оценивая свое временное пристанище и раздумывая, как она сможет его хотя бы немного украсить.
        Первым делом Дина сняла со стены просроченный календарь с изображением котят. Без сожаления отправила его в пластиковое ведерко, стоящее под столом и исполняющее роль мусорника. Затем осмотрела шкафы в поисках чайника и чашки. Ничего не обнаружив, порылась в ящиках стола, где нашлось лишь мумифицированное печенье. Отправив его вслед за календарем, Дина с тоской вспомнила об утренних оладьях и варенье. Варенье! С каким бы удовольствием она бы сейчас выпила горячего чаю с вареньем Ивана и отпраздновала бы свою крошечную победу.
        Дине вдруг захотелось позвонить Ивану и рассказать о всех тех чудесных вещах, которые произошли с ней сегодня, но она вспомнила о том, что телефона у нее нет и с такой зарплатой вряд ли он появится в ближайшем будущем. У нее также не было номера Ивана и даже, если бы он был, не будет же она трезвонить ему во время урока. Да и вообще, кто она ему такая, чтобы звонить и делиться новостями?
        От этой нехитрой мысли почему-то стало грустно, и остаток дня Дина провела, разбирая бумаги и сортируя их по срочности и важности. Привычная работа захватила. Она боялась, что за бездарно потраченные в погоне за чужой жизнью годы, она полностью утратила квалификацию, но мозг неожиданно заработал в полную мощь. Сама себе Дина напомнила умирающее растение, которому устроили шоковую терапию, полив его кипятком, чтобы заставить мобилизировать последние силы и вернуть к жизни. Возможно, все произошедшее станет для нее такой же терапией и поможет исцелиться?
        Извлекая откуда-то из глубин подсознания верные формулировки, решения, возражения и статьи Дина начала делать пометки на листке бумаги, в уме составляя изящные ответы на многочисленные жалобы. Работа выветрила из головы все лишние мысли, и лишь когда ей стало сложно читать, Дина с удивлением обнаружила, что на улице уже стемнело и, судя по тишине в здании, она осталась в нем одна.
        Сложив документы, которые ей удалось разобрать, в аккуратную стопочку, она спрятала их в верхний ящик стола. В нижний отправились те, с которыми она решила поработать завтра.
        Взяв сумку, Дина заторопилась к выходу. Познакомилась и одновременно попрощалась со скучающим охранником. С трудом сориентировавшись на улице, наконец, определила верное направление, и решила пройтись до дома пешком.
        Тяжелый камень, лежавший на сердце, словно немного приподняли. Наверное, она никогда не сможет от него избавиться - как вообще убийцы живут с собственной совестью?  - но она, по крайней мере, может дышать и это лучшее в предложенных обстоятельствах.
        Дом встретил ее свежим чаем и ужином. Дина попыталась было возразить, что не нужно ее кормить, но Иван тут же нашел предлог - не рассчитал, сварил слишком много макарон, не выбрасывать же их? Да и банку помидоров с перцем открыл.
        Дина, зверски проголодавшаяся, взяла с Ивана обещание, что завтра готовить будет она и он продаст ей несколько банок своего чудесного варенья, которыми она хочет отблагодарить женщин, так помогших ей сегодня. Сторговавшись о цене, Дина с огромным удовольствием присоединилась к нехитрому ужину.
        Весь вечер они с Иваном беззаботно проболтали. Дина частично рассказала свою историю, схитрив и представив Наталью Павловну, как человека, некогда работавшего с ее «дедушкой». Иван внимательно слушал, кивал, хмыкал в особо интересных местах. Дина умолчала о том, что нашла работу, решив, что это будет выглядеть очень странно, для человека, который приехал в город всего на несколько месяцев, чтобы найти дедушку. Иван пытался расспрашивать ее о родне, она выдала информацию о своей «немецкой» линии и, как и предполагала ее спасительница, ни о чем другом он больше не спрашивал, увлекшись историей немецких военнопленных.
        Уже по установившейся традиции они вместе вымыли посуду и убрали на кухне, а потом выбрали варенье - вишню в шоколаде для Тамары Михайловны и кофейные абрикосы для Натальи Павловны.
        В эту ночь Дина впервые заснула спокойно и проспала до утра.
        До начала работы заскочила к Тамаре Михайловне, не обнаружив ее, передала презент сторожу, снабдив благодарственной запиской. Прибыв на работу немного раньше нужного времени, решила заглянуть к Наталье Павловне. Та уже с утра распекала нерадивого работника, но увидев Дину махнула ей рукой, приглашая войти.
        Провинившийся молниеносно исчез, а Павловна одобрительно заметила, что вчера Дина задержалась позже положенного, да и сегодня пришла пораньше. Осведомилась не против ли ребенок. Дина, отведя глаза, соврала, что ребенок пока что в деревне с ее матерью, на что Наталья Павловна решительно заявила, что так не годится и сегодня же она узнает, что там у них со служебным жильем. А как Дина отработает испытательный срок, так сразу займутся оформлением.
        Поахав и поохав над подаренным вареньем, Павловна благосклонно отпустила Дину работать, но уже спустя час появилась в ее каморке с требованием сообщить ей, где именно она купила варенье. Ей нужно, как минимум, несколько банок. А, вообще, желательно все, что есть в наличии.
        Дина просияла. Пообещав начальнице узнать о запасах, она с трудом дождалась конца рабочего дня и бегом бросилась в квартиру, чтобы сообщить Ивану, как высоко оценили его таланты. Ведь перед уходом в ее кабинете вновь появилась начальница, принесшая сообщение от Тамары Михайловны - той нужна еще вишня в шоколаде. И побыстрее.
        Домой Дина мчалась, как на крыльях, ворвалась в квартиру, оттащила колдующего над ужином Ивана от плиты и сообщила, что он должен бросить школу и заняться тем, что ему близко.
        Вначале он подумал, что она шутит, но Дина гордо объявила, что у него уже есть первые заказы. Иван заволновался, залез в кладовку, опечалился, что сделал каждого варенья лишь по пять банок, а сейчас взять продукты негде. Осенью нет ни вишни, ни абрикосов, замороженные для этого дела категорически не годятся. На что Дина, почувствовавшая азарт, многозначительно ответила, что сейчас они продадут варенье, а завтра она угостит свою начальницу огурцами.

* * *
        Два месяца спустя Иван, скопив небольшую сумму денег, из которой он сумел даже выкроить кое-что на памятник матери, уволился из школы и профессионально занялся консервацией и участием в краевых ярмарках. Он принялся раскатывать на крошечном арендованном микроавтобусе по окрестным поселкам и находить фермеров, готовых поставлять ему зимние яблоки и овощи по низким ценам. Дина помогала ему правильно формулировать и подписывать договоры. Вскользь она упомянула, что дедушка ее умер и больше родственников не осталось, но ей настолько понравился город, что она решила в нем задержаться. Она поведала Ивану о работе и о том, что вскоре, возможно, у нее будет собственное ведомственное жилье, и она сможет съехать с его квартиры.
        Новость настолько расстроила Ивана, что в тот же вечер он, смущаясь и краснея, предложил ей никуда не уезжать и жить в его квартире бесплатно. И вообще, они же могут вместе вести бизнес? Иван ничего не понимает в организационных моментах, ему все равно нужен помощник. Он даже будет ей платить, как только появится такая возможность.
        Вначале Дина попросила время, чтобы подумать, но уже через полчаса ответила согласием. Рядом с Иваном было хорошо, тепло и безопасно.
        Со стороны их союз смотрелся смехотворно. Она ходит на работу и твердой рукой ведет все юридические и финансовые дела их небольшого бизнеса, в то время как Иван целыми днями хлопочет на кухне и по хозяйству, занимаясь творческой и технической стороной процесса. Но Дине было плевать. Пережив трагедию, она стала ценить каждую минуту жизни, понимая, что дамоклов меч так и будет висеть над ее головой, грозя в любой момент оборвать столь хрупкое счастье.
        Первое время она каждый день проверяла новости, по крупицам собирая информацию из прошлой жизни. Но вскоре медиа устали от таинственной пропажи Вероники и переключились на более интересные дела. Про смерть Родиона по-прежнему не было ни слова.
        Вначале Дине это не давало покоя, мешало спать. Она стала понимать родственников пропавших без вести, которые годами мучаются не зная, что случилось с их близкими. Наличие могилы, где можно поплакать, как бы это жестоко ни звучало, лучше неизвестности. Но время шло, ничего не происходило, и мысли о прошлом стали неизбежно вытесняться заботами о настоящем. Вскоре она сама убедила себя во всемогуществе своей помощницы, решившей все ее проблемы. Теперь Дина была в безопасности. И, пожалуй, она готова начать новую жизнь.
        И словно в ответ на это намерение и мысленно открытую дверь в будущее, Вселенная предоставила ей такую возможность.
        Все произошло на исходе зимы. В те дни, когда весне уже не терпится вступить в права, но уходящая зима чинит ей препоны. Заметает снегом, морозит первую молодую травку, закрывает яркое солнце тучами, сковывает почки инеем. Но Дина уже чувствовала приближение тепла. На душе было весело и празднично. Скоро, совсем скоро, они с Иваном смогут развернуться на полную мощность. Взять в аренду небольшую производственную линию, производить волшебные джемы и варенья сотнями, а может быть даже тысячами банок. Иван будет счастлив и она, Дина, тоже.
        Вернувшись домой с переговоров с производителями стеклотары, Дина открыла входную дверь, привычно крикнув Ивану, что она дома, и замерла на месте.
        От самой двери к ее комнате вела небольшая дорожка из розовых лепестков. Жуткая банальность, но какая же девушка заявит, что ей все это не нужно? Булькающий звук вырвался из горла и Дина закрыла рот руками, чтобы не завыть в голос.
        Словно в трансе пошла по дорожке, открыла дверь и опустила руки.
        Иван задернул плотные шторы и расставил по комнате свечи. Сам он, принарядившийся по случаю в единственный имеющийся костюм, стоял посреди комнаты, судорожно сжимая что-то в руках. Увидев Дину, неловко бухнулся на одно колено и протянул предмет ей:
        - Инна, ты выйдешь за меня замуж?  - выпалил на одном дыхании и замер, боясь пошевелиться и спугнуть.
        Дина замерла. Слезы молча покатились по щекам, но ее словно парализовало, она не могла вымолвить ни слова. Больше всего на свете ей хотелось сказать «да». Она уже давно поняла, что Иван стал ей дорог. Она не замечала неказистой внешности, нескладности, былой неуспешности и неустроенности. Она видела лишь увлеченного человека, наконец-то отыскавшего свое призвание, готового ради этого работать круглые сутки. Она видела благородного мужчину с огромным сердцем. Он вкладывал душу в то, что делал, и поэтому его творения были божественны и заставляли каждого, кто их отведал, возвращаться к ним вновь. Она видела преданного человека, человека долга, чуть было не поставившего крест на собственной жизни, чтобы ухаживать за больной матерью. Она видела любящего мужчину, который заботился о ней, Дине. Отдающего и почти ничего не берущего. В конце концов, она видела человека, которого искренне полюбила.
        - Я согласна,  - прошептала она.

* * *
        Иван был готов бежать в ЗАГС и подавать заявление уже на следующий день, но Дина попросила его подождать. Перспектива очередной проверки документов вызывала панику. И хотя с Тамарой Михайловной, начальницей ЗАГСа, они уже успели стать подругами (та была постоянной покупательницей и неустанно привлекала новых и новых клиентов. Они даже договорились дарить небольшие наборы домашних сладостей новобрачным, в качестве подарка от города), Дине все равно было не по себе. Она уговаривала себя успокоиться - никто не будет ничего проверять, но нервы брали верх над разумом.
        К тому же, ей хотелось праздника. Вот так банально. Пусть не такого, как у Вероники, но ее свадьба не должна быть домашними посиделками с дядей Кешей и тетей Люсей. Она должна быть красивой и изящной. Как та, которую у нее украли в свое время. Она, Дина, это выстрадала и заслужила.
        С Иваном они договорились, что он даст ей время на раздумье - в какую пору она хочет свадьбу и как все произойдет. Однажды ночью, дождавшись, когда Иван уснет, Дина решилась. Зарегистрировав фальшивый профиль, она залезла в инстаграм Вероники, чтобы посмотреть и вспомнить, как все было у нее и Родиона. Оправдывала себя тем, что ей просто нужны идеи. А с чувством стиля и уместности у бывшей подруги все было куда как лучше, чем у самой Дины. Почему бы и не подсмотреть?
        С момента исчезновения Вероники новых фото в профиле не появилось. Дина мельком посмотрела сотни комментариев обеспокоенных подписчиков, обратила внимание на даты - за последний месяц их почти не было. Просмотрев несколько фотографий в профиле Вероники, Дина не удержалась и решила просмотреть аккаунт Родиона. Может быть там его родители написали место и время прощания? Должны же они были как-то сообщить многочисленным знакомым, что Родиона больше нет.
        Открыв знакомую страницу, Дина почувствовала, как стул под ней качнулся, а стены куда-то поплыли. Последний раз вход на страницу был осуществлен вчера вечером. На фото Родион был вместе со Златой, задувающей свечи на торте. Девочке исполнилось шесть лет.
        Дине пришлось закрыть рот руками, чтобы не заорать. Родион жив, жив! Но почему…
        Вопросы, словно пузырьки шампанского, начали подниматься на поверхность, теснить друг друга и взрываться. Что тогда произошло в доме? Могла ли женщина действительно подумать, что Родион мертв? Ведь она подходила к нему и прислушивалась к дыханию? Родион не подавал никаких признаков жизни, Дина сама это видела.
        Пускай женщина приняла его за мертвеца, но ведь полиция должна же была понять, что он жив! И сказать об этом ее «спасительнице». Дина ведь провела у нее в доме почти сутки, за это время новость бы по-любому дошла до соседки.
        Дина вскочила со стула и кинулась бегом на кухню. Налила воды прямо из-под крана, залпом выпила, потом подошла к окну и распахнула его.
        Морозный ночной воздух ударил в грудь и заставил задержать дыхание. Женщина знала, что Родион жив. Но убедила Дину в обратном, чтобы избавиться от нее. Отослать, как можно дальше. Почему?
        Ответ бы очевиден - чтобы та не лезла в исчезновение Вероники. Возможно, Дина слишком близко подошла к чему-то, и женщина решила ее изолировать таким образом. Значит, все рассказы про существующую традицию, взаимопомощь, исчезающих домохозяек это все ложь?
        Дина чуть не завыла от бессилия. Ее лишили собственного имени, жилья, репутации, сна и вообще всей жизни ради Вероники? Той самой Вероники, которая разрушила ее жизнь и чуть не отправила за решетку, чтобы самой начать все сначала?
        Дина почувствовала, как по венам побежали глухая ярость и злость. Ну уж нет. Теперь она сильная. С Иваном и его любовью за спиной она может все. Она не будет всю жизнь прятаться и вздрагивать от каждого требования предъявить паспорт. Она не преступница и она это докажет.
        - Иннуся?  - заспанный Иван стоял на пороге кухни, зябко переминаясь с ноги на ногу и с удивлением глядя на распахнутое окно,  - ты в порядке?
        Дина открыла было рот, чтобы сказать жениху о том, что на самом деле никакая она не Инна, но в последний момент удержалась.
        - Ваня, мне нужно уехать. На несколько дней.
        Оставив окно открытым, она проскользнула мимо Ивана и быстрым шагом направилась в комнату. Бурливший в крови адреналин требовал немедленных действий. Ничего не понимающий Иван, закрыв окно, направился вслед за ней.
        Дина уже лихорадочно бегала по комнате, бестолково хватая вещи и кидая их на кровать. Где же ее чемодан? В кладовке? Или в шкафу?
        Широко распахнув дверцы шкафа, она обнаружила чемодан в дальнем углу и принялась хаотично кидать в него вещи, не тревожась за то, что они могут помяться. Сунула документы в карман и, не глядя на Ивана, иначе бы у нее просто не хватило сил и мужества осуществить задуманное, потащила чемодан в ванную, где начала сгребать все свои принадлежности с полок и кидать их поверх вещей.
        - Инна, постой, что случилось? Ты чего?  - Иван появился на пороге ванной и попытался ее остановить,  - пожалуйста, поговори со мной. Что происходит? У тебя что, кто-то появился?
        - Нет, никого у меня нет кроме тебя!  - выкрикнула Дина и не сдержалась, слезы хлынули градом. Иван сделал шаг по направлению к ней, и она рухнула в его объятия, содрогаясь всем телом. Пыталась излить из себя всю тщательно сдерживаемую последние месяцы горечь. Какая же она дура и неудачница! Ее обвели вокруг пальца, как маленькую дурочку, вышвырнули на край света, пожертвовали ею ради той, другой, и так причинившей ей невыносимое горе.
        - Тогда почему ты бежишь ночью?  - продолжал недоумевать Иван, гладя ее по голове,  - ты меня не любишь? Не хочешь выходить за меня замуж?
        Иван разжал объятия и попытался заглянуть Дине в глаза. Но та отвернулась, вытирая слезы и качая головой.
        - Нет, нет же,  - продолжала всхлипывать она,  - я люблю тебя, и хочу быть с тобой.
        - Тогда куда ты едешь?  - Иван впервые за время их знакомства повысил голос. От отчаяния и страха, и непонимания, что происходит. Почему счастье, бывшее все это время на расстоянии вытянутой руки, вдруг ускользает?
        - Потому что я хочу вернуть свою жизнь,  - в наступившей тишине прошептала Дина, не думая, что творит.
        Она схватила чемодан, проскользнула мимо застывшего Ивана и бросилась к выходу. Дверь за собой не закрыла. Поволокла чемодан по улице, почти припустила бегом, чтобы скорее оказаться на центральном проспекте. Там отчаянно замахала руками, остановила первую же машину и попросила отвезти ее на вокзал. Всю дорогу не оглядывалась, боясь, что Иван побежит за ней. Интересно, он уже набирает номер дяди Кеши, чтобы тот остановил ее?
        Дежуривший на вокзале полицейский даже не повернул головы в ее сторону. До отправления поезда в нужном ей направлении было еще четыре часа. Дина не стала ждать на вокзале. Иван может приехать и сделать все только хуже. Она потом ему все объяснит. Когда сама получит ответы на все свои вопросы.
        Оставив чемодан в крошечной камере хранения, она трусливо отбежала несколько кварталов от вокзала и уселась в крошечном кафе, работавшем до полуночи. Кусок не лез в горло. В последнее время она здорово похудела, было не до еды. Вначале тряслась от ужаса и страха, а затем летала на крыльях счастья. Вновь обретенная стройность действительно изменила ее внешность. Она снова стала собой. Дело за малым. Вернуть свое имя и чистую совесть.
        Заказав горячий сладкий чай, Дина откинулась на спинку потертого диванчика и принялась лихорадочно шерстить соцсети в поисках информации о Родионе и Веронике.
        Про Веронику не было ни слова, кроме того, что она читала ранее, а вот Родион вполне себе существовал в социальных сетях и даже поднялся по карьерной лестнице, о чем и сообщил буквально месяц назад в своем профиле. Но Дина этого, естественно, не увидела, потому что по строгому наказу своей спасительницы удалила все свои профили и не отваживалась завести новые.
        Родион был вполне себе жив и здоров, а вот Вероника, по-прежнему, значилась в пропавших без вести. На вопрос одного из подписчиков нет ли новостей о жене, Родион неделю тому назад ответил краткое «нет».
        Закрыв браузер, Дина прикрыла глаза. Что мы имеем? Вероника сбежала, это ей подтвердила та женщина, которая ее спасла. Точнее нет, не спасла. Та женщина, которая отодвинула ее от пропажи Вероники. А что, если она сама убила ее и не хотела, чтобы Дина в этом копалась? Нет, это бред. Зачем ей убивать Веронику и подставляться с исчезновением Дины. Чтобы спихнуть всю вину на нее? Еще бредовее. Дина ведь в любой момент могла не выдержать, раскаяться и отправиться с повинной в полицию, и тогда женщине досталось бы по полной программе. Тысячи «почему?» роились в голове, но Дина не могла найти на них ни одного удобоваримого ответа.
        Ей надо отыскать женщину и во чтобы то ни стало добиться от нее ответов. Она не сможет отвертеться. Нет, не в этот раз. Дина вцепится в нее, как бульдог, и будет сжимать ее горло мертвой хваткой пока не услышит всей правды.
        Дина, безусловно, вздохнула с облегчением, узнав о том, что Родион жив. Она не убийца. Огромное счастье - это осознавать. Но, в тоже время, полиция приехала и нападение не могло остаться незамеченным. Родион не стал подавать заявление? Но ведь в таких случаях все обошлось бы и без его желания. Это же причинение тяжкого вреда здоровью - весомая причина для открытия уголовного дела. Или та женщина обо всем побеспокоилась?
        Если это действительно так, то у женщины должны быть серьезные связи в правоохранительных органах. Ведь она сумела вырвать Веронику из серых домохозяйских будней, наверняка, обеспечив ее поддельными документами. Она сумела закрыть дело против Дины и отправить ее на другой конец страны с чужим паспортом и биографией. Кем же была эта женщина, и что заставляло ее предпринимать такие усилия. И, главное, ради чего? Ради заскучавшей Вероники? Ну ладно, от Дины она получила квартиру, но что ей дала в обмен Вероника?
        Несколько часов Дина просидела в кафе, так и не найдя ответа ни на один из своих вопросов. На поезд чуть не опоздала, прибежав в последнюю минуту прямо к вагону и миновав здание вокзала, чтобы не встретиться там с Иваном. Она сама себя ненавидела за то, что так поступает, но была уверена - Ваня простит, когда она ему все расскажет. А она найдет ответ на все свои вопросы, чего бы ей этого ни стоило. Она не позволит так с собой обращаться и быть пешкой в чужой игре, выброшенной с доски по чьему-то легкомысленному велению.
        Она уснула, едва поезд тронулся с места, а проснулась за несколько минут до прибытия. С вокзала Дина прямиком направилась в дом таинственной помощницы. Заглянув по пути во двор Родиона, отметила, что все по-прежнему выглядит ухоженным, несмотря на отсутствие хозяйки. Дорожки тщательно подметены, мебель спрятана в небольшой сарайчик, розы заботливо укутаны в теплую ткань, которая поможет им перезимовать. Дина задумалась над тем, кто ухаживает за домом? Неужели сам Родион? И тут же фыркнула - человек, разбрасывающий собственные носки, вряд ли будет содержать двор в образцовом порядке. Может быть, он продал дом или за ним смотрят его родители?
        Дина, прислушавшись к себе, с удивлением осознала, что ей все равно, что происходит с Родионом и его домом. Гораздо больше ее заботила собственная судьба. Развернувшись, она направилась к жилищу женщины, провернувшей немыслимую аферу и чуть было не обрекшей ни в чем не повинную Дину на жизнь с осознанием того, что она убийца.
        Подойдя к высоким воротам ведущим в сад, Дина принялась нервно звонить в звонок. В тишине переулка тот разлился заливистой трелью, впрочем, не вызвав никакой реакции. Тогда Дина подняла руку и принялась тарабанить по железным створкам уже осознавая всю тщетность собственных действий. Ведь в отличие от двора Родиона, двор его соседки выглядел заброшенным.
        Талый снег вперемешку с листвой покрыл неровным слоем летнюю садовую мебель, уже начавшую покрываться легким слоем ржавчины. Металлические жалюзи закрывали панорамные окна первого этажа, на втором глазницы дома прятались за наглухо закрытыми ставнями.
        Похоже, женщина уехала. Исчезла. Провернув дело, весь смысл которого был понятен только ей, она провалилась сквозь землю.
        Первым порывом было найти следователя с холодными глазами и все ему рассказать. Ведь она не убивала Родиона, не крала Веронику. Она вообще ни в чем не виновата. Впрочем, неизвестно что с Вероникой и, возможно, следователь до сих пор считает, что Дина причастна к ее исчезновению. А тут она появится с историей о некой таинственной незнакомке, чьего имени она даже не знает, которая помогает женщинам начать новую жизнь, делает им фальшивые документы и отправляет за тридевять земель. Воспоминание о собственных фальшивых документах значительно поубавило прыти. Вот за это ее точно по голове не погладят. Значит, следователь исключается.
        Отойдя от дома соседки, Дина быстрым шагом через знакомые дворы направилась в центр города, в небольшую кондитерскую, которая когда-то ей очень нравилась. За дальним столиком возле окна она провела немало времени в перерывах между наблюдением за жизнью Вероники. Мысль о чашке крепкого кофе и шоколадном эклере показалась Дине привлекательной. Небольшая прогулка, кофеин и сахар дадут мозгу импульс лучше соображать.
        С каждым шагом и глотком морозного воздуха в голове прояснялось. У нее есть несколько вариантов последующих действий. Она может сейчас же вернуться к Ивану и попытаться найти разумное объяснение своему эмоциональному поведению и неожиданному побегу. Правды ему не скажет, соврет что-нибудь по обыкновению. Но она по-прежнему, будет вынуждена скрываться и жить под чужим именем, потому что ее, наверняка, подозревают в исчезновении Вероники. До конца своих дней она будет жить в страхе, что когда-нибудь подделка документов вскроется и ее посадят.
        Вторым вариантом покончить с этой мерзкой историей было найти Веронику и получить доказательство того, что она жива. Но как это сделать? И захочет ли Вероника ей помогать?
        Голова шла кругом. Дина добралась до кондитерской, автоматически кивнула знакомой официантке, но та взглянула на нее с легким удивлением во взгляде. Не узнала.
        Заказав пирожное и кофе с молоком, Дина уселась за любимый столик и принялась лихорадочно соображать.
        Она найдет Веронику и что? Та и пальцем не пошевельнет, чтобы помочь Дине. Но ведь она может припугнуть ее разоблачением. Вряд ли Родион просто так простит жене кровавую инсценировку.
        Если Вероника хочет и дальше продолжать новую жизнь, пусть хотя бы напишет письмо, что она жива и здорова. У полицейских, наверняка, есть графологи, которые сумеют установить аутентичность ее почерка.
        План показался разумным. Дело было за малым. Отыскать Веронику, затерявшуюся в огромной стране с фальшивыми документами и измененной внешностью. Как это сделать? Она ведь не сыщик и не обладает безграничным ресурсом. На ее стороне лишь одно преимущество - она знает бывшую лучшую подругу лучше, чем кто-либо другой.
        Думай, Дина, думай.
        Она прикрыла глаза и постаралась сосредоточиться. Вероника ненавидит холод. Настолько, что даже отказывалась ездить на гламурные горнолыжные курорты, хотя Родион был заядлым лыжником, они даже ссорились по этому поводу. Но каждый раз, едва начинало холодать, Вероника тянула Родиона в теплые края. На море. Она жить не могла без моря. Говорила, что оно ее успокаивает и расслабляет. Каждый раз, когда в ее жизни происходило что-то неприятное, Вероника уезжала к морю.
        Поэтому она, наверняка, на юге. В большом городе. Жить в провинции Вероника не сможет, не тот характер. Ей как воздух нужна энергия большого города - тысяч людей, автомобилей, ночной жизни, красоты и стиля. Да и в большом городе ей будет куда как легче затеряться и найти работу, связанную с иностранными языками. Что ей переводить в селе? Не будет же она там коровам хвосты крутить. От одной мысли Дина фыркнула и почувствовала прилив энтузиазма. В нашей огромной стране не так уж и много крупных южных курортных городов.
        Ну, хорошо, допустим она сейчас отправится в один из них, но где она будет искать подругу? На вокзале? В справочном бюро? Обойдет все иностранные компании с ее фотографией? Наймет частного детектива?
        Все варианты звучали фантастически. А что, если… Дина замерла. Этот вариант показался ей достаточно реальным, вряд ли с началом новой жизни Вероника изменила своим привычкам. Скорее наоборот, обретя долгожданную свободу, пустилась во все тяжкие. Достав телефон, Дина занялась поиском билетов.

* * *
        В первом же городе, куда она прибыла в безумной погоне за правдой, Дина почувствовала себя полной идиоткой. Обойти все ночные клубы в поисках Вероники? О чем она только думала? Да и где гарантия, что Вероника будет именно в этом клубе, именно в это время? А вдруг она нашла богатого любовника, который уже увез ее на зиму в теплые края? Это было бы вполне в ее духе. Но, с другой стороны, возражала сама себе Дина, кто-нибудь должен был запомнить Веронику, если она часто бывала в клубах. А она в них, наверняка, бывала. Где ей еще знакомиться с мужчинами? Не в библиотеке же.
        Дождавшись вечера и прошерстив местные сайты в поисках нужной информации, Дина пустилась на поиски. В первом же ночном клубе показала бармену фотографию Вероники из инстаграма (а вдруг подруга не так уж и сильно изменилась?), но тот лишь покачал головой, пожал плечами и спросил у Дины, что она будет пить.
        Ей понадобилось три дня, чтобы обойти все злачные места южного города и потерпеть сокрушительное поражение.
        Деньги стремительно заканчивались, жизнь в курортном городе сильно била по карману, а цены на гостиницу, даже зимой, могли соперничать с ценами в мировых столицах. В следующих двух городах ее снова ожидала неудача. Веронику там никто не знал и не видел. Энтузиазм и решимость начали таять на глазах.
        Первую ночь в четвертом городе Дина провела, передвигаясь из одного клуба в другой, решив, что выспаться сможет днем на вокзале. Но к концу клубного марафона она настолько устала, что просто сняла номер в злачной привокзальной гостинице, из тех, где клиенты снимают номера на час, и провалилась в короткий сон.
        Денег хватило лишь на пять часов. Такими темпами скоро ей будет нечего есть. Неужели придется мыть полы где-нибудь, чтобы продолжить поиски и не умереть с голоду?
        Дина тоскливо вспомнила маленький кабинетик в управлении Натальи Павловы, в котором она навела уют и порядок. На глаза навернулись слезы. Ее место там, в тишине, рутине и спокойствии, а не в этом притоне, в играх в частного детектива.
        - Что, не повезло?  - с сочувствием поинтересовалась слишком ярко накрашенная полноватая девушка, которой Дина, спустившись из номера, отдала последнюю наличность.
        - Вроде того,  - буркнула та, не сразу распознав подоплеку вопроса. Затем полыхнула - ее, что, приняли за проститутку?
        - Да, это тебе не у Эллен, от нее никто обиженной не уходит,  - девица принялась пересчитывать купюры. Ярко-красный маникюр давно облупился и требовал срочного обновления, впрочем, как и светлые корни волос, пробившиеся сквозь дешевую черную краску.
        - Эллен?  - тупо переспросила Дина, лихорадочно соображая, хватит ли ей оставшихся копеек на еду.
        - Ну да,  - фыркнула девица,  - ты что, ее не знаешь? Фифа такая, в нашу сторону и плюнуть брезгует. Типа интеллектуалка-недотрога, а на деле те же девки, только для этих самых,  - девушка сделала характерный жест пальцами, словно пересчитывая купюры.
        - Эллен поставляет эскортниц?  - догадалась Дина и, насторожившись, мысленно вцепилась в неожиданную новость. Она понятия не имела, кто такая Эллен, но упоминание богатых мужчин привлекло внимания.
        - Эскортницы, ну да, конечно. Шлюхи они, только дорогие,  - с какой-то тоской и завистью добавила девушка и, смерив Дину оценивающим взглядом, подытожила,  - ну, правда, покрасивее нас с тобой будут.
        Дина проглотила хамство и полезла за мобильным телефоном. Достав фото Вероники, сунула под нос девушке.
        - Она бывает у Эллен?
        - А я откуда знаю?  - девушка взяла телефон и впилась взглядом в фотографию, словно силясь распознать знакомые черты,  - меня ведь туда не приглашают. Но такие штучки там, конечно, бывают. А кто это?
        - Моя сестра,  - соврала Дина и с мольбой заглянула в глаза девушке,  - как мне найти Эллен?
        Та, поколебавшись, отдала телефон Дине.
        - Ты не местная, что ли?
        Дина покачала головой.
        - На заработки к нам? У нас тут самим жрать нечего,  - с вызовом заявила девица, выставляя колючки.
        - Нет, я сестру ищу, пропала,  - поспешила успокоить ее Дина,  - Она всегда… любила богатых мужчин. Вот я и думаю, может, она у этой самой Эллен?
        Уголки губ девушки поползли вниз, придавая лицу схожесть с маской жестокого клоуна. Немного подумав и поправив жирные волосы, она начала рассказывать:
        - У Эллен клуб, типа интеллектуальный, лекции там разные проводят, гостей приглашают всяких интересных. Как их там - спикеров, коучей, всех этих,  - она сделала неопределенный жест рукой, высказывая определенное сомнение в квалификации всех вышеупомянутых гуру.
        - А девушки?  - нетерпеливо потребовала Дина.
        - Ну девушки туда ходят типа лекции послушать, но не всех пускают, понятное дело,  - хихикнула она,  - таким, как мы, скажут, что мест нет. Некоторые там хостес работают, кое-кто микрофончик для вопросов носит. В общем, кто как туда попадает. А на выходе одно и тоже. Девицы уезжают оттуда в дома или гостиницы с богатыми мужиками. Хотя, говорят, в клубе и комнаты специальные есть.
        - Где находится этот клуб?  - Дина почувствовала, как к щекам прилил жар. Интеллектуальный клуб, конечно же, идеальное место для Вероники. Она ведь уже переросла тот уровень, когда мужчин находят в ночных заведениях. А вот такое место, с претензией на класс, вполне могло привлечь ее внимание.
        - Находится этот клуб типа в университете,  - скривилась девушка,  - они выкупили старый корпус, где раньше был медицинский факультет. Говорят, там раньше трупы разделывали,  - хихикнула девушка,  - вот там их и ищи. На здании вывеска есть - «Клуб Эллен Лиске».
        - Спасибо!  - просияла Дина. Впервые за несколько дней ей показалось, что она на мгновение приблизилась к цели.
        - Да, пожалуйста,  - вздохнула девушка и не успела Дина выйти, как окликнула ее,  - ты там спроси, может, им гардеробщица нужна или там, уборщица. Я б пошла. Достали уже эти часовщики.
        - Хорошо,  - кивнула Дина и, выйдя на улицу, подставила лицо легкому снегу. Он тут же таял, едва коснувшись разгоряченной кожи, но придавал всему происходящему некое символическое значение. Ей предстояло начать поиски с чистого листа. Но для начала нужно узнать как можно больше подробностей об этой обители псевдо-интеллектуалов.

* * *
        «Клуб Эллен Лиске» занимал добротный двухэтажный особняк, уютно расположившийся в глубине небольшого сквера, немного поодаль от сердца города. Сквер был доступен для прогулок всем желающим, но простые люди инстинктивно избегали его, чувствуя, что это место для избранных.
        Огороженный кованым железным забором, сквер приглашал гостей войти в него сквозь помпезные, черные с золотом ворота, украшенные претенциозными вензелями.
        Словоохотливая девушка, мечтавшая о месте уборщицы в «клубе для интеллектуалов», поведала Дине, что Эллен Лиске, в миру Елена Лисицина, изначально хотела сделать закрытый клуб, вроде тех, что до сих пор существуют в Англии. Куда джентльмены приходят, чтобы насладиться тишиной, выпить чаю, пообедать в одиночестве или с другом, и обсудить важные дела. Вход строго для членов, ежегодные взносы непомерны, но внутри все по высшему разряду.
        Придумано - сделано. Муж Лены, состоятельный человек, державший в руках половину города, купил ей старый университетский корпус, на ту пору стремительно ветшавший и изуродованный росписью малолетних вандалов. Лена, дизайнер по образованию, закончившая художественный колледж в этой самой Англии, откуда и привезла идею клуба, вернула особняку жизнь.
        Спустя два года клуб был открыт и начал пользоваться среди местных состоятельных людей большим успехом. Он был некой маркой, обозначающей уровень, высокий класс и финансовые возможности. А также обеспечивающий доступ к могущественному телу мужа Елены.
        Но вскоре муж встретил другую, тоже Лену, и выставил супругу-дизайнера вон, подарив на прощание тот самый клуб.
        Быстро сообразив, что отечественный бизнес функционирует в несколько другом измерении, чем в Англии, Лена решила добавить в клуб девушек. Нет, это не был бордель в прямом смысле этого слова. Состоятельные мужчины действительно приезжали туда, чтобы обсудить дела, поужинать или просто посидеть в тишине (в клубе было запрещено пользоваться телефонами). Но практически все девушки, которым посчастливилось устроиться в клуб на работу (а Лена лично проводила жесткий кастинг претенденток), прекрасно устроились в жизни. Кто любовницей, кто подругой на выход, а кто и официальной женой.
        Прежде чем отправиться в клуб, Дина переоделась в один из тех нарядов, что изначально подобрала для нее таинственная помощница. И пускай элегантное платье сейчас болталось на ней, словно на вешалке, удивительным образом оно сделало ее еще стройнее и привлекательнее. Дина не знала, получится ли у нее войти в клуб, но, в любом случае, нужно быть готовой к любому повороту событий.
        Подкрасившись и уложив волосы, она решила пройтись до клуба пешком. Прогулки на морозном воздухе всегда помогали ей успокоиться и четче мыслить. Но главная причина вечернего променада все же заключалась в том, что денег на такси у нее не осталось. Этот клуб был ее последней надеждой. Если и здесь ничего не найдет, то стоит оставить поиски, вернуться в свой новый дом, выйти замуж за Ивана и до конца жизни жить с осознанием собственной никчемности, вздрагивая от любой проверки документов.
        Погруженная в невеселые мысли Дина отыскала клуб довольно легко, слегка робея вошла через помпезные ворота в ухоженный сквер и вскоре, в просвете между деревьями, увидела огромный паркинг, уже начавший заполняться дорогими автомобилями.
        Сердце заколотилось и бросило в жар, что она скажет? В туалет попросится? Туда же просто так, наверняка, не пускают, а денег у нее не хватит даже на чашку кофе в элитном заведении. Впрочем, ей и не нужен сам клуб. Достаточно будет просто поболтать с охранниками. Ведь они, наверняка, знают всех посетителей и работников в лицо. А охраннику можно поведать все ту же жалостливую историю про пропавшую сестру, которую она поведала администратору в гостинице. Девушка на нее купилась и не стала задавать лишних вопросов. Возможно, и охранник проглотит обманную наживку. Да, лучше придерживаться одной версии.
        На крыльце клуба, выложенном настоящим мрамором, скучал внушительного вида молодой человек. Выглядел он немного карикатурно - наушник в ухе, черный костюм, короткая стрижка и лицо без эмоций. Вначале мазнул по Дине равнодушным взглядом, и отвел глаза, но потом снова уставился, более пристально. Дина, приблизившись, решила опередить его:
        - Здравствуйте,  - улыбнувшись начала она.
        - Добрый вечер,  - настороженно кивнул охранник.
        - Вы не могли бы мне помочь?  - она открыла сумочку и, достав телефон, открыла фотографию Вероники и сунула ее под нос охраннику,  - я ищу свою сестру, Нику. Мне сказали, что она работает здесь.
        Девушку на фотографии охранник узнал, в этом не было ни малейшего сомнения. Лицо исказила гримаса, но он справился с собой и через несколько секунд снова стал равнодушно-непроницаемым.
        - Нет, не видел,  - немного поколебавшись он пожал плечами и, все-таки, не удержался,  - а почему вы ее ищите?
        На это у Дины уже был ответ:
        - Понимаете, год назад она на смерть разругалась с мамой, хлопнула дверью и уехала. Мама у нас человек тяжелый и я сестру не виню,  - забормотала она.
        Усталость, безденежье и отчаяние сыграли свою роль, на глазах заблестели слезы, и Дина вошла в образ несчастной сестры и дочери.
        - А сейчас мама умирает…  - залопотала она,  - мы три недели назад узнали, у нее уже метастазы и она умоляла меня разыскать Нику, хочет помириться перед смертью. Да и я Нику знаю, она шальная, но себе не простит, если не увидит маму в последний раз.
        Слезы хлынули по щекам, Дина всхлипнула громче для пущей убедительности, краем глаза отметив, что на стоянку заехали сразу две машины, джип и низкий спортивный автомобиль. Охранник расправил плечи, приготовившись встречать гостей и быстро шепнул Дине:
        - Вашей сестры здесь нет, я бы запомнил. Но есть девушка Нина, она чем-то на нее похожа.
        - Она внутри?  - Дина была готова вцепиться в охранника и затрясти его, потому что тот уже переключил внимание на гостей и ему не терпелось, как можно скорее избавиться от плачущей Дины.
        - Нет, она приедет попозже, с одним из клиентов, они практически каждый день после восьми приезжают. А теперь идите, больше ничем помочь не могу.
        Дина кивнула и спорхнула с крыльца, давая возможность трем мужчинам - одному солидному, в годах, сопровождаемому охранником и еще одному, средних лет, серому и ничем не примечательному, зайти в клуб.
        Мужчины окинули плачущую девушку внимательным взглядом, затем кивнули друг другу, но не проронили ни слова.
        Отойдя от клуба на достаточное расстояние, Дина свернула в сквер и остановилась. И где она будет ждать Веронику? Вечер становился пронизывающе-холодным, с неба начал срываться мокрый снег. Так она, пожалуй, заболеет. Тонкие сапожки и короткий пуховик не располагали к длительным прогулкам на морозе. Впрочем, выбора у нее особо не было.
        Дина кинула взгляд на запястье - шесть часов. Следующие полтора часа она наматывала быстрым шагом круги по скверу в тщетной попытке согреться. Иногда даже переходила на бег. Расслышав очередное мягкое мурчание двигателя, она почти бегом возвращалась к паркингу, отмечая каждую въезжающую машину и внимательно высматривая тех, кого она привезла.
        Солидные мужчины, в основном, приезжали сами, лишь один прибыл со спутницей, но громко попросил ее «к мужчинам не заходить». Чтобы это ни значило.
        В восемь часов принялись оглушительно звонить колокола. Где-то рядом располагалась церковь, и Дине отчаянно захотелось нырнуть в спасительное тепло и посидеть в тишине, наедине с собственными мыслями. Но она уговорила себя мобилизироваться и сосредоточиться - ей должно повезти, Ника скоро появится. А после этого, хоть к Богу, хоть к черту.
        Вероника появилась в половине девятого. На белом внушительном джипе, за рулем которого сидел красавец лет сорока. Дина почувствовала легкий укол зависти - ну вот как ей это удается? Родион побежал за ней сломя голову, стоило лишь пальцем поманить. Надоел Родион - нашла себе другого, ничуть не хуже, а, может быть, даже лучше. Наскучит этот, сменит его еще на кого-нибудь, такого же красивого и состоятельного. Наверное, с этим нужно родиться.
        Глядя на то, как мужчина помогает Веронике выйти из машины и заботливо придерживает за руку, чтобы ее легкие светлые туфельки с алой подошвой не скользили по мокрым кирпичам, Дина считала очевидное - влюблен по уши.
        Дина почувствовала злость. Эта стерва поломала жизнь куче людей, чуть не отправила в тюрьму Дину, едва не угробила Родиона и психологически покалечила собственных детей. Она не заслуживает такого счастья!
        - Вероника,  - Дина буквально выпала из зарослей кустов, служивших ей последние несколько часов пунктом наблюдения, и уставилась на подругу.
        Та дернулась, резко обернулась - красивое лицо исказил страх. Прекрасно одета, профессионально накрашена и причесана. Стала брюнеткой, впрочем, это ей тоже идет.
        Вероника всплеснула руками в неловкой попытке бежать и не удержавшись на ногах все-таки поскользнулась и непременно упала бы, если бы спутник не поддержал ее.
        - Не приближайся ко мне,  - вдруг заорала подруга, заскакивая за спину мужчины.
        Охранник, сдавший Веронику Дине, слетел со ступенек и, подбежав к подруге и ее спутнику, остановился, держа руку на кобуре, готовый в любой момент броситься на Дину и ругая себя последними словами за проявленный непрофессионализм. Женские слезы всегда действовали на него, как бормашина в кабинете стоматолога - что угодно, лишь бы это прекратить!
        Дина сделала шаг назад и испуганно осмотрела сплотившуюся троицу - сейчас ее просто скрутят и вышвырнут отсюда. И больше она до Вероники добраться не сможет. Ее бред про новую жизнь и личность подруги в полиции даже слушать не станут. Наверняка, у такого, как спутник Вероники там все схвачено. Нужно действовать быстро и непредсказуемо.
        - Ника,  - неожиданно для самой себя заголосила Дина, решив пойти ва-банк,  - наша мама умирает! И Родион… он тоже… умер! Детки сиротами остались!
        Краски с лица Вероники схлынули в один момент. Выражение страха стерла гримаса шока и ужаса:
        - Ты врешь, ты больная…  - прошептала она и сделала шаг по направлению к Дине.
        - Нина, кто это?  - властно потребовал ее спутник, оставаясь на удивление спокойным и с интересом наблюдая за происходящим.
        - Я ее сестра,  - опередила Нику Дина и вопросительно уставилась на бывшую лучшую подругу. Та кивнула, с небольшой заминкой, принимая предложенные правила игры.
        - Ты же говорила, что сирота,  - с легкой усмешкой полувопросительно уточнил мужчина, пристально глядя на подругу. Была в той какая-то загадка, которую он вот уже несколько месяцев никак не мог разгадать. Наверное, этим она его и привлекла. И еще, безусловно, красотой и вкусом к жизни.
        - Мы просто давно не виделись и поссорились,  - Дина снова не дала Нике возможности ответить, лучше она поведет в этой партии, чем даст Веронике возможность сдать их обеих.
        - Что-то вы не очень похожи,  - еще шире улыбнулся мужчина и улыбка неожиданным образом испортила привлекательную внешность. Мелкие острые зубки сделали его похожим на некрупного грызуна. Будучи серьезным, он выглядел куда более привлекательно.
        - Мы по маме,  - буркнула Дина и перевела взгляд на Веронику,  - я могу с тобой поговорить?
        - Все в порядке?  - уточнил охранник, выдыхая. Значит, девушка не обманула. Нина явно не возражает против слов про сестру.
        - Да, Влад,  - мужчина бросил взгляд на часы. Внушительный брегет тускло сверкнул в янтарном свете фонарей.
        - Милая, я пойду в клуб, встретимся в ресторане через час,  - уточнил он тоном, не предполагающим каких-либо возражений со стороны «милой».
        Та кивнула и проводила мужчину взглядом. Едва за ним закрылась дверь, она перевела взгляд на Дину. Помолчала, выжидая, чтобы и охранник отошел на почтительное расстояние. Поежилась, укутываясь в легкую шубку, гораздо более подходившую для машины, чем для прогулок по зимнему парку. Глубоко вдохнула и поинтересовалась.
        - Это правда? Про Родиона?
        - Нет, надо же было как-то остановить твою истерику,  - покачала головой Дина и тут же прикусила язык.
        На лице Ники снова появилось выражение страха, и она попятилась к крыльцу, приоткрывая рот, чтобы закричать. Наверняка, решила, что Дина преследует ее и хочет убить.
        - Я не трону тебя,  - прошипела та в ярости,  - дура, нужна ты мне!
        - Тогда зачем ты за мной все время таскаешься?  - взвизгнула Вероника,  - как ты вообще меня нашла?
        - Твоя ошибка, Ника, в том, что ты всю жизнь других считаешь глупее себя,  - вздохнула Дина и покосилась на охранника, снова привлеченного вскриком Вероники,  - мы можем поговорить?
        - Оставь меня в покое,  - прошипела в ответ Вероника и тряхнула идеально уложенными локонами, сверкнувшими растаявшими снежинками,  - мне не о чем с тобой говорить.
        - Тебе, может, и не о чем, а вот твоему кавалеру, может, будет интересно узнать о твоих детках, которые, наверняка, плачут без мамочки,  - скривила губы Дина, а Ника неожиданно резво преодолела расстояние между ними и, ухватив Дину за локоть, поволокла ее по направлению к парку.
        - Что тебе нужно?  - зашипела она, а Дина в почти угасшем свете дня заметила, что подруга потрясающе выглядит. Все также красива и юна, словно побег и избавление от всех домашних хлопот забрали у нее прожитые годы, вернув взамен юность и беззаботность. Да, именно беззаботность - это то, что привлекало мужчин в Веронике, как же она этого раньше не понимала? Мужчины не любят, когда их грузят чужими проблемами, свои бы решить. А Ника, по крайней мере на период ухаживаний, этакая женщина-праздник - легкая, красивая, веселая, смешливая.
        - Достаточно, тут нас никто не услышит,  - Дина резко затормозила и, вырвав руку из руки Вероники, перешла прямо к делу,  - меня подозревают в твоем убийстве.
        - Правильно делают,  - злорадно усмехнулась та,  - ты ведь этого желала больше всего на свете.
        - Много чести,  - фыркнула Дина,  - просто хотела, чтобы ты перестала пудрить голову девчонкам и показывать им розовые картинки! Знаешь, многие ведь принимают их за чистую монету.
        - Что ты несешь?  - немного повысила голос Вероника,  - моя жизнь и была чистой монетой! Я никому никогда не врала.
        - И поэтому ты здесь?  - не сдержавшись, воскликнула Дина.
        - Да что ты…  - заорала было в ответ Вероника, но осеклась и отвернулась.
        Они сами не заметили, как углубились в парк и вышли к детской площадке. Вероника, сникнув, отошла от Дины и, подойдя к массивной металлической конструкции, держащей качели, прислонилась лбом к одному из столбов.
        - Я жила в аду,  - помолчав объявила она.
        - Да что ты,  - засмеялась Дина,  - давай, расскажи мне об этом.
        Она принялась топать заледеневшими ногами и растирать руки - еще немного и она просто околеет, слушая небылицы Вероники.
        - Да! Ты вообще-то должна спасибо мне сказать,  - истерически засмеялась Вероника. Отвернувшись от столба, она подошла к подруге и схватив ее за руку, принялась горячо шептать:
        - Я ведь, как и ты думала, что Родион идеальный, пока не начала с ним жить.
        - И вдруг оказалось, что он такой же человек, как и все остальные?  - горько рассмеялась Дина, вырывая руку и пряча ее в карман.
        - Хуже, намного хуже!  - воскликнула в ответ Вероника, не заметившая ее демарша,  - он совсем не как папа, который все делал сам. Родя привык, чтоб его каждое утро кормили горячим завтраком, как это делали ты и его мамочка. Чтобы давали с собой еду на работу, потому что у него, видите ли, желудок чувствительный и в ресторане он поесть не может! И каждый вечер его требовалось ждать с горячим ужином.
        - Это нормально заботиться о том, кого любишь,  - пожала плечами Дина,  - что тут такого невыносимого? Или ты его не любила?
        - Любила!  - слишком поспешно возразила Вероника и отвернулась, закусив губу,  - просто быт начал убивать любовь. Я устала собирать его носки, рубашки, брюки. Искать его зонтики, шапки, перчатки. Выслушивать в мельчайших подробностях, как прошел его день, в то время как моим он совсем не интересовался. Убирать, вытирать пыль, проветривать каждый раз перед сном, потому что он любит свежий прохладный воздух в спальне, а какая-то таинственная религия запрещает ему самому открыть окно. Выслушивать его критику моей готовки, уборки, одежды. Но это не самое страшное. Самое страшное началось, когда родилась Злата.
        Дине стало больно. Настолько больно, что она на несколько мгновений прекратила дышать.
        - Зачем ты это мне говоришь? Ты понимаешь, насколько это невыносимо слышать?  - начала было она, но Ника ее прервала:
        - Заткнись! Больно, это когда ты не можешь полюбить собственного ребенка, о котором так мечтала! Больно, когда ты смотришь на него и думаешь - зачем я это сделала? Как все вернуть назад? И понимаешь - никак. Назад дороги нет. Больно, когда у тебя отбирают тебя! Когда ребенок уродует твое тело и твою жизнь. Когда он орет целыми сутками, а ты ничем не можешь ему помочь. Ты понимаешь, что твоя жизнь закончилась и больше никогда не будет так, как раньше. Когда ты не можешь одна сходить в туалет и принять чертов душ, я уже не говорю о ванной!  - Вероника вошла в раж, повышая голос и переходя на визг,  - когда они выносят тебе мозг, сжирая всю твою энергию и ресурсы. Когда они плачут, истерят, капризничают, а ты к этому не готова. Не готова! Когда ты думала, что материнство - это красивые одежды, нежная малышка, которая постоянно улыбается и забавно смеется, а на деле она постоянно орет, гадит и все ломает! У Златы были колики, она не хотела ничего есть, орала, как резаная, стоило мне отойти от нее на пару минут, не спала в своей кровати,  - Ника задохнулась и остановилась, ловя ртом воздух. Немного
успокоившись, продолжила, избегая смотреть на молча смотрящую на нее Дину:
        - Моя одежда стала мне мала, а Родион выехал в другую комнату. Подруги перестали приглашать меня куда-либо и даже звонить. Выходя с коляской на улицу, я постоянно сталкивалась с грубостью и хамством. Да ты вообще попробуй у нас по улицам с коляской девять месяцев в году походить!
        Вероника произносила оправдательную речь исступленно, страстно. Щеки раскраснелись, она трясла головой, смахивая раздражавшие ее снежинки. Казалось, что собственную защиту она репетировала тысячи раз. Каждое слово округло вылетало из хорошенького ротика и смачными мазками рисовало ужасающую картину.
        - Я даже не буду грузить тебя банальностями, сколько раз я думала, что лучше - выйти из окна или наглотаться таблеток, лишь бы они замолчали и дали мне поспать хотя бы несколько часов.
        - Но ты же могла нанять няню или отдать Злату в детский сад,  - резонно возразила Дина. Она не вчера родилась и прекрасно знала, что послеродовая депрессия может быть очень серьезным заболеванием. Женщины выходят в окна вместе с детьми гораздо чаще, чем большинство может себе представить. Боясь осуждения окружающих, бедолаги тянут до последнего и стесняются обратиться за профессиональной помощью. Впрочем, не ей их судить. Разве сама она пошла к психологу или психотерапевту, когда ее собственная жизнь разлетелась на куски? Ей всегда казалось, что все эти походы и монологи на койке это из другой реальности, ужасающе далекой от нашей.
        Но ведь все те женщины просто не могли позволить себе помощь, а Ника могла. Так почему же…
        - Потому что я пробовала, брала помощниц. Но они раздражали меня, а я их. Родион был против, его родители были против. Ведь его любимая мамочка справлялась со всем сама. Да и я сама вначале хотела быть идеальной матерью и самостоятельно воспитывать своих детей. Иначе, о чем бы я писала в блоге?
        Дина не нашла, что ответить на подобную глупость и просто пожала плечами. А Вероника, не замечая ее реакции, продолжала:
        - Однажды, Родион все никак не мог поменять резину на моей машине, а тут, неожиданно выпал снег, зимой,  - Вероника рассмеялась,  - а нам ехать в поликлинику, потому что Роберт заболел. И Злату надо было взять с собой, не оставлю же я ее дома, правда? Такси я не могла вызвать, потому что в ту пору там не было детских кресел, а Родион, знаешь, он ведь за безопасность детей, поэтому никак эту гребаную резину поменять не мог.
        Вероника истерически рассмеялась, и Дина вдруг осознала, что та уже забыла про ее присутствие. Она сейчас не с ней, Диной, разговаривает, а с собственной совестью. И она будет обречена вести этот монолог ежедневно, изо дня в день, произнося одно и то же, доказывая самой себе, что поступила правильно. Что она не виновата. Что просто так сложились обстоятельства. И оборвется этот монолог только с ее, Вероникиной, смертью. Внезапно, Дине стало ее жаль. Она даже потрясла головой, чтобы отогнать наваждение.
        - В общем, мы пошли пешком,  - продолжала тем временем бывшая лучшая подруга,  - а тут начался дождь проливной, мы до остановки кое-как доковыляли, я решила в поликлинику на автобусе подъехать и, угадай что?
        - Что?  - тупо переспросила Дина, вдруг начавшая видеть все происходящее в новом свете. Ей больше не надо было наказывать Веронику и мстить ей. Та уже наказала себя сама. Превратив собственную жизнь в то, что так искренне ненавидела - рутину и заботу о ком-то, кроме себя любимой.
        - Нам не дали в него сесть!  - торжествующе воскликнула Вероника,  - милые люди все время нас отталкивали, орали, куда я с коляской прусь. И вот очередной автобус уезжает, а я стою и плачу на остановке. Потому что Родиона нет, машины не останавливаются, в автобус не сядешь. К врачу мы в тот день так и не попали, и Роберт заболел воспалением легких, а после него и Злата. И мне пришлось с обоими лежать в больнице. По очереди. Няню ведь туда не отправишь, правда? Идеальные родители Родиона этого не поймут. Да и он сам тоже. И вообще никто не поймет, как мать могла не лечь в больницу с ребенком. Ну про детские больницы я тебе ничего не буду рассказывать, ты мне все равно не поверишь. Вот так моя жизнь превратилась в ад.
        Дина не сводила глаз с подруги. Ее рассказ совершенно не вязался с внешностью сказочной феи, рожденной, чтобы порхать с цветка на цветок, собирая нектар и медовую росу. Дети, автобусы с недружелюбными гражданами, инфекционки, промокшая обувь - это какая-то другая реальность. Это все совершенно не про Нику.
        - И ты решила исчезнуть?  - резюмировала Дина, тяжело вздыхая.
        - Не совсем так, я ведь не конченная дрянь,  - усмехнулась Ника,  - но мне все чаще хотелось оказаться в другом месте и в другое время. Постепенно я начала понимать, что совершила ошибку. Что Родиону нужна другая жена. Ну, такая, как ты. А моим детям - другая мать. Понимаешь, ведь есть женщины, рожденные для этого,  - она пытливо заглянула Дине в глаза, словно ища в них одобрения и оправдания.
        Молодые женщины не заметили, как поднялась метель и хлопья щедро разбрасываемого небесами снега, припорошили дорожки и их самих, укутывая в белоснежные мягкие шубы, чье обманчивое тепло могло заморозить обеих до смерти.
        - Ника, эти женщины называются «взрослые и ответственные»,  - усмехнулась Дина и покачала головой. Признание подруги ее не шокировало. Нечто такое она и ожидала услышать.
        - Просто детство закончилось, понимаешь, Вероника? Больше не придут взрослые и не сделают что-то вместо тебя. Ты теперь сама взрослая и должна отвечать за свои поступки.
        - Именно этим я и занимаюсь!  - в голосе Вероники зазвучала сталь, и она повторила то, что Дина уже однажды слышала,  - принять такое решение, как приняла я, мог только взрослый и ответственный человек.
        - Какое решение?  - фыркнула Дина,  - бросить мужа и детей?
        - Нет!  - отчаянно воскликнула Вероника и снова вцепилась в руку Дины и даже слегка потрясла ее, словно пытаясь достучаться,  - нет, не бросить! Дать им шанс на лучшую жизнь. Ты не понимаешь, да и, наверное, это чудовищно звучит, но им будет лучше без меня.
        - Нет,  - покачала головой Дина, с трудом борясь со слезами и в очередной раз дивясь хитросплетениям судьбы.
        Вот уж, поистине, бойся желаний своих. Вероника так желала чужого мужчину и чужого счастья, пусть даже ценой боли лучшей подруги, что пошла по трупам. Но вместо счастья получила лишь горькие страдания. Впрочем, получила ли? Сама Вероника сейчас выглядит куда лучше, чем Дина, ставшая ее жертвой, и находится в гораздо более лучшем положении.
        - Что «нет»?  - непонимающе переспросила Вероника.
        - Нет, им не будет лучше без тебя,  - сформулировала свою мысль Дина,  - это тебе будет лучше без них. Будь честной хотя бы сама с собой.
        - Чего ты хочешь?  - устало вздохнула Вероника, сдаваясь. Она потерпела фиаско - ее пламенная речь явно не впечатлила присяжных в лице Дины.
        - Ты должна вернуться и все честно рассказать,  - решительно заявила Дина.
        - С ума сошла?  - взвизгнула Вероника, отходя на несколько шагов и пытаясь прийти в себя,  - конечно же, я не буду возвращаться и никому ничего рассказывать, это невозможно. Я начала новую жизнь.
        - Хорошо, тогда это сделаю я,  - твердо заявила Дина.
        - Ну что ты сделаешь? Пойдешь к Родиону или в полицию и скажешь им, что я живу тут и меня зовут Нина? И кто тебе поверит?  - пожала плечами Вероника,  - ведь все знают, что тебе надо было отправиться к психиатру еще тогда…  - она осеклась, прикусив губу.
        - Когда?  - насмешливо поинтересовалась Дина.
        - Когда все произошло,  - Вероника отвела глаза. А Дина снова почувствовала злость:
        - Знаешь, я приехала сюда не для того, чтобы тебя жалеть. Впервые за долгое время я хочу пожалеть себя. Твоя помощница, уж не знаю, кто она такая, обманом заставила меня поверить, что я убила Родиона. Она вынудила меня уехать, изменить имя и начать новую жизнь. И, как я поняла только недавно, сделала она это только для того, чтобы прикрыть тебя, твои желания и капризы.
        - О чем ты говоришь?  - нахмурилась Вероника,  - она помогает женщинам, которые попали в беду или совершили страшную ошибку, как я.
        - Да-да, я сейчас расплачусь от такого благородства,  - скривилась Дина,  - не надо мне вешать лапшу на уши, эта тетка покрывала тебя и точка. А я не хочу платить собственной жизнью за твое спасение, понимаешь? Я уже достаточно настрадалась и не хочу до конца дней прятаться от полиции и находиться в розыске только потому, что меня подозревают в твоем убийстве.
        Вероника сверлила ее взглядом, словно взвешивая и оценивая каждое слово, проверяя его на прочность.
        - Я не могу вернуться и все рассказать, неужели ты не понимаешь?  - куда менее решительно прошептала она наконец.
        - Напиши хотя бы письмо Родиону, что ты жива и что ты решила, что твой побег - это лучшее решение,  - сдалась Дина. Пусть сделает хоть самую малость,  - письма должно хватить,  - по крайней мере Родион не будет мучиться неизвестностью. Ведь это страшно не знать, что на самом деле произошло с тем, кого ты любишь. Детям он скажет что-то на свое усмотрение. Это меньшее, что ты можешь для всех нас сделать.
        - А если не сделаю?  - дрогнувшим голосом поинтересовалась Вероника.
        - Тогда будешь объясняться с ним лично,  - пожала плечами Дина,  - если уж я тебя нашла и знаю твое новое имя и место жительства, уверена, что для Родиона это также не составит труда. Я просто анонимно подскажу ему, в каком направлении искать.
        Вероника помолчала, глядя куда-то вглубь парка и лихорадочно соображая. Затем кинула взгляд на часы и встрепенулась, время, выделенное ей спутником, подходило к концу. Немного подумав, она кивнула:
        - Ладно, я напишу. Но только попрошу тебя отправить мое письмо из другого города. Ну чтоб…,  - она запнулась,  - чтоб его было невозможно отследить.
        - Хорошо,  - кивнула Дина,  - когда?
        - Давай завтра здесь встретимся, я тебе его отдам,  - Вероника, избегая смотреть в глаза Дине, развернулась и направилась все ускоряющимся шагом к манящему теплыми огнями клубу. Там было хорошо - уютно, красиво, роскошно. Там ждала жизнь, к которой она так стремилась. Там было ее место. Она совершила ошибку, взвалив на себя неподъемный груз, но когда-нибудь она постарается себя за нее простить. Ведь она сделала все возможное, чтобы ее исправить.
        - Ника!  - окликнула ее Дина.
        Вероника обернулась, уставилась на нее и с удивлением отметила, что подруга хорошо выглядит. Дина похудела, изменила прическу и гардероб, но все это было совершенно неважно по сравнению со взглядом. Это он изменился. Дина перестала смотреть затравлено, куда-то вглубь себя. В глазах появились интерес и желание жить. Дина смотрела на нее взглядом здорового человека. Она исцелилась и действительно двигалась дальше.
        - Что?  - недовольно спросила Ника, которой хотелось оказаться как можно дальше от свидетельницы старой жизни. Все это время она безуспешно пыталась сбежать от самой себя и того, что натворила. В какой-то момент ей даже показалось, что ей это удалось, но Дина вернулась и все разрушила.
        - Даже не думай,  - Дина запнулась, а затем решительно продолжила,  - даже не думай как-то меня обмануть. Вся история записана на бумаге и находится у человека, которому я доверяю. Если ты вдруг решишь что-то со мной сделать…
        Дина не смогла договорить. Ника рассмеялась и покачала головой. Затем снова отвернулась и направилась к клубу. Ее следы немедленно замел белый снег, и уже спустя несколько секунд тоненькая хрупкая фигурка стала совсем призрачной, а затем и вовсе растворилась в мягком свете фонаря.
        В ту ночь они обе не смогли уснуть. Дину, ворочавшуюся с боку на бок, укутал липкий страх. Почему она действительно не сделала так, как сказала Нике? Почему не написала письмо, не отдала его Ивану, не попросила отправить в полицию, если вдруг… Если вдруг что? Ну не станет же Ника ее убивать, в самом деле? Она же не убийца. Просто девочка, которая так и не сумела повзрослеть.
        Если бы она могла убивать, она бы никогда не сбежала из дома. Решила бы все проблемы сама, не поджимая трусливо хвост. Нет, Ника на это неспособна, убеждала себя Дина.
        Переночевать ее пустила все та же сердобольная девушка с рецепции, рассказавшая ей о клубе Эллен. На бейджике, прикрепленном к ее недорогой, порядком изношенной блузке значилось имя «Ангелина», но Дину она попросила называть ее Галей. Та, уже по привычке, представилась Инной. Соврала, что ее сестру видели в клубе, но встретиться им не удалось. Поэтому ей нужен еще один день, чтобы повторить попытку.
        Галя отдала ей узкую раскладушку, стоящую в подсобке, а сама кемарила в кресле на рецепции, постоянно просыпаясь, чтобы выдать ключи от номера очередным искателям острых ощущений.
        Дине хотелось в собственную мягкую постель или на восьмиугольную кухню, где можно выпить теплого молока с медом. В волшебную кладовку Ивана, где, наверняка, нашлось бы варенье, которое могло бы подарить ей несколько сладких мгновений и успокоить нервы.
        При мысли об Иване стало совсем паршиво. Какая же она стерва. Он был так добр и заботлив, а она убежала, как трусливая собака, заставив его мучиться.
        Так и не сомкнув глаз, с первыми лучами рассвета Дина вышла на улицу. Почему-то захотелось закурить, хотя она никогда не курила и не собиралась начинать. Закрыв глаза, она попыталась представить, что сейчас делает Вероника. Наверняка, пакует чемоданы на какой-нибудь курорт. В последнее время у богатых и свободных стало модно улетать в теплые края на исходе зимы. Дине оставалось лишь надеяться, что подруга не сбежит, не выполнив обещания. А если сбежит? Что ей делать?
        Идти к Родиону со своими байками не вариант. Придется явиться к следователю и все рассказать ему. Возможно, ее даже арестуют на какое-то время, до того, как проверят ее слова.
        Дину прошиб холодный пот - а что, если, арестовав ее, следователь не станет искать Веронику. Зачем ему это нужно? Дело закрыто, виновница в тюрьме. Финита ля комедия.
        Дина почувствовала, как пустой желудок скрутился в тугой узел. Ее бы наверняка стошнило, если бы было чем.
        Может быть, бросить все? Вернуться к Ивану, зажить, как прежде. Соврать ему, что просто испугалась своих чувств и предстоящей свадьбы? Иван поверит, он такой. Или хотя бы сделает вид, что поверит и не станет задавать лишних вопросов. Но письмо у Вероники, наверное, лучше взять. Нельзя упускать такую возможность. Если Вероника, конечно же, его напишет.
        В это время на другом конце города, в небольшом скромном особнячке, окруженном добротным забором из красного кирпича, поверх которого торчали заостренные колья кованной решетки Вероника действительно собирала чемоданы. Точнее делала вид, что собирает. Вот уже полчаса, как она бестолково складывала и раскладывала одну и ту же вещь, перекладывая ее из одного отделения чемодана в другое, вспоминая и пытаясь понять, что же все-таки произошло.
        Все началось с банального чаепития. Новая соседка пригласила ее в гости, а Ника с радостью согласилась. Ей, заточенной в четырех стенах с детьми, любое общение было, как глоток воздуха. В тот вечер Ника практически влюбилась в женщину, представившуюся Татьяной. Влюбилась в ее вкус и стиль, в ее любовь к жизни. У них было много общего. Обе не могли есть за наспех накрытым столом, обе любили кофе из изящных чашек, обе пользовались нишевыми парфюмами, зажигали свечи по поводу и без и стремились сделать свое жилье похожим на картинку из журнала. Придя в невиданный восторг от того, что, возможно, она нашла новую подругу, на следующий день Ника пригласила Татьяну в гости в свой дом.
        К сожалению, в тот день Татьяна стала свидетельницей некрасивой сцены. Злата закатила истерику по незначительному поводу, а Роберт, обделавшись в подгузник, тихонько снял его и размазал все содержимое по персидскому ковру, который Ника лишь недавно купила за немыслимую сумму, которую скрывала от Родиона.
        Ника, уже заведенная Златой, не сдержалась и повысила голос на Роберта, пришлепнув его по попе, чем немедленно вызвала новую порцию ора и рева. Непослушный мальчишка, казалось, все делал ей на зло. Ведь она запрещала ему снимать с себя подгузники и уж тем более размазывать их содержимое по полу.
        Он знал, что матери это не нравится и за этим последует наказание, но каждый раз упорно проворачивал одно и тоже. Он просто сводил ее с ума. Психологи писали, что таким образом дети привлекают внимание взрослых, но почему же он не брал это внимание, когда она предлагала ему почитать книжку, или порисовать, или полепить вместе? Почему внимание нужно было привлекать только таким варварским способом?
        Злата рыдала, обиженная тем, что мать отказалась выполнить ее просьбу. Роберт вторил ей. И тут у Ники сгорели предохранители. Она заорала на детей в ответ, совершенно не стесняясь присутствия постороннего человека в доме. Точнее, даже не думая о нем.
        Как это ни странно, на помощь пришла Татьяна. Она пообещала девочке, что завтра принесет ей подарок. Этого хватило, чтобы утихомирить Злату. Настала очередь Роберта. Взяв малыша за руку, Татьяна отправилась вместе с ним за салфетками, вместе они ликвидировали последствия катастрофы. Татьяна ловко сменила подгузник, пока рыдающая Ника пыталась сквозь слезы уговорить ее этого не делать, но на самом деле она была счастлива, что хоть кто-то позаботился о ее детях вместо нее.
        Движения Татьяны были размерены и неторопливы и в то же время она хорошо знала, что делает. Катастрофа была ликвидирована за несколько минут. Соседка скатала ковер в рулон и пообещала, что сама отвезет его в чистку. Родион ни о чем не узнает, она обо всем позаботится.
        После чего налила Веронике пятьдесят граммов коньяка и в приказном порядке распорядилась выкладывать все.
        И Вероника действительно выплеснула на незнакомого человека накопившееся. Говорила долго, несколько часов, после чего моментально почувствовала себя лучше. На прощание женщина крепко обняла ее, дала номер телефона и попросила звонить, как только почувствует, что ей нужна помощь и поддержка. Она рядом.
        С того времени Татьяна стала заглядывать к Веронике почти каждый день на несколько часов, занимала ее детей и давала самой Нике возможность поваляться в ванной или съездить в спортклуб. Отдохнуть. Вероника была уверена - ей нужно время, чтобы прийти в себя и обрести почву под ногами. Но странность заключалась в том, что чем меньше времени Вероника проводила с детьми, тем меньше ей хотелось к ним возвращаться. И тем больше нравилось сидеть в баре при спортклубе в одиночестве или болтая о глупостях с симпатичными парнями. Не выдержав, она рассказала о своих грешных мыслях соседке, а в ответ Татьяна рассказала ей о тех женщинах.
        «Начавшие заново», так она их называла. Те, кому хватило силы и мужества изменить свою жизнь и снова стать счастливыми.
        Вначале Вероника не поверила. Да быть такого не может. Большинство женщин ведь любят свои семьи, обожают детишек и не видят другой жизни, кроме как подтирать сопливые носы и грязные попы. Это просто она, Вероника, такая дефективная. Наверное, потому что выросла без матери. Но Татьяна убедила ее в том, что она неправа. Она вручила ей билет в библиотеку и предложила немного почитать на эту тему. Почему в библиотеке? Чтобы не оставлять виртуальных следов, пояснила она, уже зная, что Вероника ухватится за идею и захочет стать «начавшей заново».
        Проглотив те книги, что посоветовала ей Татьяна, Вероника, в конце концов, почувствовала себя частью некого сообщества. Пока еще тайного. Но пройдет время, и уходящие из семей женщины станут обыденностью. Как однополые пары, люди, меняющие пол и те, кто любят всех без разбора. Когда, как не сейчас? Во времена, когда привычные стереотипы и устои рушатся, общество стремительно меняется и люди теряют ориентиры. Женщины, наверняка, тоже получат право уходить из семьи без осуждения окружающих. Мужчинам же это удается, в конце концов.
        - Нужно лишь время,  - мягко уговаривала ее Татьяна, моментально заметившая, насколько более счастливой выглядит Вероника без детей и мужа. И Вероника соглашалась, но все еще отчаянно трусила, опасаясь сделать первый шаг.
        Самое смешное в этом всем, что она ведь и не делала того, в чем обвиняла ее Дина. Она не сбегала из дома, от мужа и детей. Она никого не бросала. Просто так получилось.
        Поссорившись с Родионом, не поверившим, что Дина снова следит за домом и упрекнувшим ее в бессмысленной трате средств, Вероника решила ему отомстить. Она отвела Злату к Татьяне, уложила Роберта спать, установив на видном месте дурацкую видеоняню, которую Родион считал залогом безопасности ребенка, легла на пол и перерезала вены.
        Вероника любила красоту и поэтому даже ее смерть должна была быть красивой. Чтобы не бояться и легче перенести подобное испытание, она выпила несколько таблеток снотворного, позабыв о том, что сразу после ухода Родиона выпила два бокала мартини с водкой, чтобы успокоиться.
        Она довольно быстро потеряла сознание и все происходящее после помнила смутно. Пришла в себя от громких криков. Татьяна орала по телефону на какого-то Валеру, напоминая ему, что все случилось из-за него и сейчас он просто обязан помочь.
        Потом был дом Татьяны и несколько часов спустя, когда Вероника немного пришла в себя, та увезла ее в город к морю. Дала документы и деньги, сняла красивую квартиру и сказала, что Вероника может начать новую жизнь. Ту, о которой мечтала. А она, Татьяна, вскоре переедет вслед за ней, когда убедится, что все в порядке, Вероника надежно скрыта и ей ничего не угрожает.
        Спустя несколько дней, придя в себя, Вероника даже хотела вернуться, рассказать Родиону обо всем, что произошло, покаяться, попросить прощения и обнять детей. Продолжая метаться и искать правильное решение, она, чтобы немного отвлечься от грустных мыслей, решила сходить на лекцию по семейной психологии, которую проводили в «интеллектуальном клубе». В тот же вечер Вероника познакомилась с Андреем.
        Воспоминания о том, как все было легко и прекрасно в самом начале их романа с Родионом, нахлынули, накрыли с головой и увлекли. История повторилась с Андреем.
        Вскоре Вероника к нему переехала и попыталась убедить себя, что поступила правильно. Что вернись она сейчас назад, в мире просто станет на четырех несчастных людей больше. А так она дает каждому из них шанс стать счастливыми. Родиону с другой женщиной, а детям с новой мамой, которую, возможно, они полюбят даже больше, чем родную.
        Вероника вспомнила, как еще до всех событий она набралась смелости и спросила, не жалела ли Татьяна о своем выборе. Ведь она тоже, наверняка, оставила позади мужа и детей, чтобы начать новую жизнь. Та не стала вдаваться в подробности, лишь покачала головой и уверенно ответила:
        - Нет, конечно. Если бы я осталась, было бы еще хуже.
        И больше на эту тему не распространялась.
        Татьяна, ее красота, образ жизни, уверенность в себе и самодостаточность дарили Нике надежду, что жить дальше, позабыв о собственных детях и не мучаясь угрызениями совести, возможно. Ей было интересно знать, что произошло с детьми Татьяны, но она предпочла не задавать вопросы. Та явно не была расположена к откровениям.
        Самой же Веронике не удавалось примириться с собственной совестью. Не проходило ни дня, чтобы она не вспоминала о Злате с Робертом и не думала, не совершила ли она ошибку. Со временем плохие воспоминания стерлись, а в памяти всплывали лишь хорошие моменты. Как дети обнимали и целовали ее, делились нехитрыми радостями и печалями, дарили кривобокие рисунки и лезли на руки, ища защиты и тепла. Вчерашнее неожиданное появление Дины сделало эти воспоминания невыносимыми. Никогда раньше Ника не чувствовала себя настолько одинокой. Она неожиданно осознала, как сильно ей не хватает подруги.
        Самое гротескное во всем происходящем было то, что, морально убив, размазав и оттолкнув от себя Дину навсегда, Вероника вдруг стала невыносимо в ней нуждаться. Подруга всегда была сильнее, умней и решительней. Она была ведущей в их паре. Она всегда знала, как будет правильнее поступить. Веронике не хватало ее советов. Она ругала себя за то, что не взяла у подруги новый номер телефона. Зачем? Она и сама не могла толком ответить на этот вопрос. На всякий случай. Ведь кроме друг друга у них никого не было.
        В то утро ей стоило огромных усилий приготовить завтрак Андрею, принять душ, накраситься и привести себя в порядок. В отличие от Родиона Андрей просил ее и дома всегда выглядеть красивой и быть при параде.
        Он заметил, что с Вероникой что-то происходит, но та глупо сослалась на особенности функционирования женского организма. Андрей понимающе хмыкнул, поцеловал ее и уехал на работу, не сильно обеспокоенный происходящим. По поводу вчерашнего инцидента он не сказал ни слова. Проявил деликатность или, скорей всего, ему было просто плевать.
        Ближе к полудню Вероника заставила себя сесть за стол и начать писать письмо, о котором просила Дина. Она даст ей его, в надежде, что это сделает подругу более сговорчивой и, если вдруг что, она сможет в будущем обратиться к ней за помощью.
        Вначале получилась какая-то исповедь на пять страниц, где Вероника бестолково пыталась объяснить причины, по которым она так поступила. Но, перечитав, она сама испугалась собственной откровенности и, выйдя во двор, подпалила письмо. Удостоверившись в том, что оно сгорело дотла, тщательно развеяла пепел.
        В конце концов, она решила ограничиться стандартным «Родион, прости меня за все и, пожалуйста, не ищи. Позаботься о детях, Вероника». Ощущая себя последней сволочью (впрочем, кем она была, так поступив?), Вероника положила записку в конверт и не стала его запечатывать. Передаст Дине, пусть та посмотрит, все ли ее устраивает.
        С трудом дождавшись вечера Вероника выдвинулась в путь раньше, чем собиралась. Сидеть дома не было ни малейших сил. Андрею она соврала, что записалась вечером в салон красоты. Тот не стал уточнять, потому что и сам задерживался на работе. На следующее утро они улетали вместе по его делам и ему нужно было завершить все необходимое для поездки.
        До парка Вероника доехала на машине, но бросив ее за пару кварталов, оставшийся путь проделала пешком. Постаралась держаться подальше от фонарей. Вряд ли, конечно, охрана клуба будет задаваться вопросом, зачем она тут гуляет в такое время, но лучше было перестраховаться.
        Вероника была настолько напугана происходящим, риском, что Дина сейчас притащит Родиона, чтобы тот посмотрел на жену-предательницу, что ей даже показалось будто за ней кто-то следит. Несколько раз она оглядывалась, чтобы убедиться в собственной паранойе, но в неожиданно рухнувшем на южный город снегопаде рассмотрела только неверные силуэты домов и деревьев.
        Дина была на месте. Бледная, взволнованная, и почему-то тоже напуганная. Зима подарила ей особое очарование. Раскрасневшиеся щеки и припухшие чуть потрескавшиеся губы придавали ей сходство с маленькой девочкой, изображенной на всем известной шоколадке. Но только в отличие от смешливого взгляда малышки с обложки глаза подруги блестели, как у больной лихорадкой.
        - Принесла?  - вместо приветствия поинтересовалась она.
        - Да,  - Вероника достала из сумочки конверт и протянула подруге. Та взяла и осторожно, прикрывая бумагу от падающего хлопьями снега, вытащила записку и быстро прочитала ее. Подняла взгляд на Веронику.
        - Что?  - ощерилась было та и тут же залилась слезами.
        Она не плакала с самого дня побега. Но одна маленькая слезинка словно пробила плотину и Вероника, зашедшаяся в рыданиях, сделала несколько шагов по направлению к Дине и обняла ее, отчаянно нуждаясь в ответном объятии. Но Дина стояла не двигаясь. Не делая ни малейшей попытки обнять ту, которую когда-то очень любила. Вместо жалости она чувствовала только отвращение и презрение.
        - Я тебя ненавижу,  - просто и тихо сказала Дина, не поднимая рук.
        - Я знаю, я сама себя ненавижу, но я так больше не могу,  - продолжала заходиться в рыданиях Вероника,  - что теперь делать?
        - Не знаю,  - искренне ответила Дина, и ей стало страшно. Даже вожделенное письмо не радовало. Хотелось оказаться как можно дальше от чужой боли, оказавшейся в разы сильнее ее собственной.
        - Что же мне делать?  - Вероника не унималась и Дине показалось, что ее рыдания скоро будут слышать все вокруг.
        Не выдержав, она обняла подругу. Та прижалась к ней и разрыдалась еще горше.
        - Я не знаю, Ника, черт побери, это ты должна решить, ты же все это заварила!  - воскликнула Дина и покачнулась. Все, что случилось в последнее время впервые обрушилось на нее в полную мощь. А Вероника предлагала взвалить на себя еще и ее проблемы.
        - Вернись домой!  - предложила она,  - тогда я тоже смогу вернуться.
        - Нет,  - Вероника в ужасе отпрянула. Снег немного смазал макияж с красивого лица, смешал краски, и Вероника походила на циркового клоуна, вышедшего за кулисы и принявшегося снимать с себя грим вместе с хорошим настроение.
        - Я не могу, как ты себе это представляешь?  - выдохнула она.
        - Никак,  - вздохнула Дина,  - брать ответственность за свои поступки ты не умеешь.
        - Прекрати меня во всем обвинять,  - смахнув слезы и еще больше размазав макияж, зашипела Вероника.
        - Но ведь это ты во всем виновата,  - начала заводиться Дина и на миг показалось, что они снова пудовой кувалдой ссоры разобьют хрупчайшее перемирие, наступившее между ними.
        - Перестань,  - тихо попросила Вероника,  - мы в одной лодке, и она тонет.
        Дина сделала шаг в сторону от подруги и посмотрела на темное небо, испещренное яркими точками белесых снежинок. От бессилия хотелось выть и кричать. Хотелось наброситься на Веронику, повалить ее и бить о заледеневшую землю красивой глупой головой, пока та не превратится в кровавое месиво.
        Вероника сломала ее жизнь, а теперь она еще и предлагает спасти ее от всего того, что она сама натворила.
        - Вернись к Родиону и разведись с ним. Ты можешь оставить ему детей, брать их только на выходные и каникулы. Так будет честно.
        - Но папа тоже думает, что я пропала. Знаешь, что он мне устроит, когда узнает правду?  - капризно возразила Вероника и Дина снова почувствовала приступ раздражения. Она всегда диву давалась, как в подруге так органично уживались довольно высокий интеллект и такая непроходимая глупость.
        - Причем здесь твой папа? Он тебя что, отшлепает и поставит в угол?  - огрызнулась она.
        - Лучше застрелиться, чем во всем признаваться папе,  - скривила губы Вероника, а Дина пожала плечами:
        - Ни в чем себе не отказывай.
        - Заткнись!
        - Сама заткнись!
        Спустя пятнадцать минут препираний Дина и Вероника расстались. Последняя сказала, что не может вернуться домой, но зачем-то попросила номер телефона подруги. Дине даже на мгновение показалось, что Вероника может передумать и уехать вместе с ней на утреннем поезде. Но, по большому счету, ей было все равно. В конце концов, это не ее муж и не ее дети. Номер телефона она продиктовала, надеясь в ответ получить номер Вероники, как еще одно доказательство того, что та жива-здорова, но Ника номер не дала.
        Дина потребовала, чтобы подруга оплатила ей билет на утренний поезд и номер в гостинице, больше кочевать по чужим подсобкам ей не хотелось, Вероника должна ей намного больше. Та смиренно протянула Дине несколько крупных купюр и Дина впервые за несколько дней почувствовала себя лучше.
        Письмо Вероники лежало в кармане, она отправит его на первой же железнодорожной станции, где поезд сделает остановку. А до этого закажет еды в чистый теплый номер, выпьет горячего чаю и немного алкоголя, чтобы уснуть. Выспится, а завтра утром уедет к Ивану.
        При воспоминании об Иване стало горько и, добравшись до номера, Дина попросила принести ей пятьдесят граммов водки. До этого водку она пила лишь один раз в жизни - когда Родион объявил ей, что уходит к Веронике. Тогда половина бутылки вырубила ее на сутки. В этот раз алкоголь тоже подействовал. Разморенная от усталости и холода Дина отключилась, даже не успев доесть вполне приличный ужин, доставленный прямо в номер.
        Вероника, в отличие от подруги, не сомкнула глаз. Было легко убеждать себя, что она сумеет начать жизнь заново, оставив за бортом самых близких, но стоило прошлому бесцеремонно явиться в ее новую жизнь, как тонкая опора рухнула. Вероника поняла, что больше всего на свете ей хочется оказаться рядом с детьми, обнять их и никуда не отпускать.
        Выбросив из чемодана все то, что она собиралась взять собой в поездку с Андреем, Вероника начала складывать туда те вещи, с которыми к нему переехала. Их было не так уж и много. К пяти утра она закончила сборы. Андрей, утомленный деловыми переговорами, мирно спал, а Вероника вышла во двор, чтобы напоследок глотнуть воздух свободы и приготовить себя к возвращению в тюрьму. Ведь это была тюрьма, на которую она обрекла себя добровольно. Время пройдет, дети вырастут, и она снова станет свободной. Но сейчас пора действительно повзрослеть и хотя бы раз взять на себя ответственность за свои действия.
        Немного поколебавшись, она отправила сообщение Дине: «Подожди меня, я сейчас приеду». Она и сама толком не могла объяснить, зачем это сделала. Наверное, ей просто нужен был сообщник в очередном побеге. Или же это был запоздалый отголосок совести, требовавший на этот раз поступить так, как просила подруга.
        Она вышла из дома и, отойдя на безопасное расстояние, вызвала такси. Машину пообещали через десять минут и Вероника, закрыв глаза, подставила бледное лицо под падающий снег. Поезд уходит через два часа, она все успеет.
        - Ника?  - Татьяна опустила стекло в машине и посмотрела на девушку, стоящую в утреннем сумраке и укрытую пушистым снегом. Куда катится этот мир? Снег на юге? Впрочем, мир давно сошел с ума и утратил всяческие догмы и аксиомы.
        - Татьяна?  - Вероника широко распахнула глаза и уставилась на старшую подругу,  - ты что здесь делаешь?
        - Садись,  - распахнула дверь Татьяна,  - у меня к тебе встречный вопрос.
        - Я уезжаю и уже вызвала такси,  - нерешительно возразила Ника.
        - Отмени вызов.

* * *
        Утром Дина проснулась от настойчивого звонка будильника. Голова была ватной и тяжелой, наверное, не стоило ей пить накануне.
        С трудом заставила себя заползти в душ, хотя больше всего на свете хотелось остаться под теплым уютным одеялом, но нужно было торопиться. Ей еще предстояло купить билет. Отказавшись от завтрака и наспех выпив чашку крепкого кофе, Дина пешком отправилась на вокзал.
        Людей в ранний час было не так уж и много. Наверное, в курортный сезонзал забит битком, но сейчас в нем сидели лишь пестрые громогласные цыгане, куда-то катящиеся всем табором, пара мужчин в легких пальто поверх деловых костюмов, с напряженными лицами разглядывающие что-то во внушительных смартфонах. Женщина с капризничающим ребенком и парочка влюбленных студентов, отчаянно целующихся и не подозревающих, что ждет их впереди.
        - Уезжай и больше никогда сюда не возвращайся,  - Дина подпрыгнула, услышав знакомый голос. Обернулась.
        Смотревшая на нее женщина ничуть не изменилась. Такая же спокойная, уравновешенная, красивая, холеная. Возможно, чуть более уставшая, но холодные глаза ничего не выражали.
        Дину неожиданно парализовало. Ей столько хотелось сказать незнакомке, но она не смогла выдавить из себя ни звука.
        - Уезжай и забудь Веронику, письмо у тебя есть, но больше никогда не ищи и не тревожь ее. Дай ей жить собственной жизнью, не дави на нее.
        - Что… Как… Это она вам позвонила?  - Дина наконец-то смогла выдохнуть. Вопросы толпились, отталкивали друг друга и не давали ей возможности сформулировать хотя бы один из них до конца.
        - Что вы здесь делаете?  - наконец-то воскликнула она.
        - Я?  - женщина усмехнулась, а затем снова став серьезной в упор уставилась на Дину,  - а ты как думаешь?
        Татьяна смотрела словно сквозь нее, методично оценивая, пробуя на зуб и прочность, пытаясь понять настолько ли Дина умна, чтобы представлять для нее настоящую угрозу. А Дина всматривалась в красивое лицо, и догадка уже смутно зрела, но она все еще не могла придать ей завершенную форму. Штрихи начали сливаться в линии, которые, в свою очередь, вырисовывали полную картину.
        Почему эта женщина здесь, рядом с Вероникой? Как она обо всем узнала? Вероника ей позвонила? Но ведь подруга прислала ей сообщение, что приедет утром на вокзал и попросила дождаться. Или это была не Вероника, а эта женщина?
        Голова шла кругом, в ней толпились одни вопросы и ни одного мало-мальски приличного ответа, но Дина чувствовала - истина где-то рядом. Надо лишь правильно задать вопрос, расставить акценты и тогда она увидит то, что и так лежит на поверхности.
        Почему эта женщина пошла на такой огромный риск, обман и подлог ради Вероники? Задействовала связи, чтобы убрать активизировавшуюся Дину, как можно дальше от этой истории и всего, что было с ней связано? Наверняка, ей это стоило не только усилий, но и денег. Ради квартиры, которую переписала на нее Дина? Это смешно. Квартира не была царскими хоромами в центре города, ее явно потребовали для отвода глаз.
        Ни в какие тайные организации помощи женщинам Дина, по зрелом размышлении, не верила. Да в их городе никак не могут построить центр помощи тем, кто страдает от домашних мордобоев, а тут являются тайные агенты, готовят фальшивые документы, резюме, легенды, чтобы захандрившая домохозяйка могла начать жизнь сначала? Больший бред и представить сложно.
        Но женщина свернула горы ради Вероники. Зачем? Почему?
        Дина замерла, а потом рассмеялась. Господи, да это же очевидно!
        - Вы ведь ее мать?
        - Да,  - кивнула Татьяна, как показалось Дине с облегчением. Наверное, ей тоже нелегко далась вся эта шокирующая история и самодостаточность вкупе с равновесием были лишь искусной маской. Бог знает, что творилась у нее в душе на самом деле.
        - Да,  - чуть тверже повторила Татьяна,  - я ее мать, и я знаю, что нужно моей девочке. Поэтому сделаю все, чтобы она была счастлива.
        - Счастлива?  - захлебнулась Дина и уже было приготовилась начать обличительную речь, когда женщина с силой сжала ее руку и увлекла за собой в сторону.
        - Не надо читать мне нотации и нравоучения,  - понизив голос, отчеканила она,  - Вероника такая же, как и я. Мы не созданы для семьи. Да, так бывает и надо иметь смелость признаться себе в этом.
        - Вы счастливы?  - только и смогла выдавить Дина, смотря в фанатично заблестевшие глаза. Женщина говорила то, что повторяла самой себе миллион раз. Вот только удалось ли ей убедить себя?
        - Я прожила хорошую жизнь,  - твердо ответила она, избегая прямого ответа на вопрос,  - намного лучше, чем если бы я осталась с мужем и ребенком. А сейчас я вернулась и выполняю материнский долг. Знаешь, психологическая поддержка взрослой дочери гораздо важнее, чем кружки и школа для сопливой девчонки.
        - Но…
        - Заткнись и слушай,  - резко отрезала женщина,  - ты сейчас уедешь и больше никогда сюда не вернешься, ни при каких обстоятельствах. Забудешь все, что произошло, вернешься туда, куда ты изначально уехала и будешь жить там тихой и счастливой жизнью, если получится. Дело против тебя закрыли.
        - Против меня было открыто дело?  - брови Дины взметнулись вверх.
        - Да, ты ведь напала на человека,  - кивнула Татьяна,  - наши органы не могли это оставить без внимания, но сейчас все улажено. Если хочешь, ты даже можешь жить по настоящим документам и забыть о своих немецких предках. Письмо Вероники оставь себе, мало ли, как жизнь повернется. А еще лучше сохрани себе копию, а оригинал отправь Родиону, чтобы навсегда закрыть этот вопрос. Мы друг друга поняли?
        - Да,  - кивнула Дина, а женщина протянула ей туго набитый конверт.
        - Вот, возьми, это компенсирует твои затраты за последнее время. Будь счастлива.
        Вручив конверт Дине, женщина резко развернулась и направилась к выходу. В сером здании вокзала, отделанным прочным унылым гранитом она выглядела настоящей феей крестной в дорогой белой шубе в пол и легком платке.
        - Подождите!  - Дина бросилась за женщиной, та остановилась и недовольно посмотрела на Дину.
        - Что еще? Ты что, не поняла, что в следующий раз никто тебя уговаривать не станет?
        - Один вопрос,  - попросила Дина. Все происходящее наконец-то сложилось в четкую картину,  - что с ним случилось?
        Женщина усмехнулась, глядя Дине прямо в глаза. Она сразу поняла, о чем именно спрашивает Дина.
        Конечно же, такая женщина не могла бросить мужа и детей без веской причины, это не капризная Вероника. И даже, если она и была ветреным пассионарием в юности, у нее хватило ума, смелости и хладнокровия убить другую девушку, чтобы организовать собственное «самоубийство» и придерживаться этой легенды всю жизнь.
        Такая женщина никогда не сбежит трусливо от семьи, просто потому что ей тяжело и надоело. Должна была быть веская причина, толкнувшая ее на побег, и она была очевидна.
        Мужчина, которого она любила больше, чем мужа и ребенка.
        - А ты как думаешь?  - ответила Татьяна вопросом на вопрос.
        - Вы его убили?  - прошептала Дина.
        - Ну что ты, девочка, я к тому моменту сама умерла и никак не могла это сделать,  - женщина горько усмехнулась, но глаза остались пусты. Она не чувствовала боли и не раскаивалась.
        - Знаешь, наверное, если бы я его убила, было бы проще. Но я просто в нем разочаровалась,  - спокойно пояснила она.
        - Он вам изменил?  - Дина содрогнулась. Какого это - бросить все к ногам любимого человека, убить, исчезнуть, пожертвовать близкими людьми, а потом просто разочароваться и понять, что твоя жертва была никому не нужна? Она была напрасной, а путь назад закрыт навсегда.
        - Да, с пошлой блондинкой. Впрочем, это хорошо, он остался должен и мне это не раз помогло в жизни,  - улыбка женщины погасла. Развернувшись, она направилась к выходу и вскоре скрылась из виду.
        Дина купила билет на нужное ей направление и, пристроившись неподалеку от цыганского табора, принялась ждать.
        От себя не убежишь. Бросившая дочь ради любви Татьяна, или как там ее звали на самом деле, все равно к ней вернулась, потому что некоторые вещи сильнее разума. Они прошиты на уровне инстинктов. Безусловно, иногда природа дает сбой и вместо инстинкта образовывается пустота, но это происходит не так уж часто. Совершив в молодости ошибку, Татьяна платила за грехи по-своему, пытаясь сделать выросшую дочь счастливой и дать ей то, чего не дала в детстве - тепло, защиту, понимание и любовь. Толком не зная и не понимая, что на самом деле нужно самой Веронике.
        Дина попыталась представить, какого это - поставить все на карту, причинить боль мужу, дочери, родителям, инсценировав собственную смерть, убить кого-то другого, приехать к тому, ради кого ты на все это пошла, и обнаружить его в постели с другой?
        Попавшая в такую ситуацию женщина легко могла бы убить.
        Дину передернуло от холода. Она поплотнее закуталась в легкий пуховик и уставилась на огромные вокзальные часы, мысленно подгоняя медлительные стрелки.
        Ощущения ледяной стужи не ушло и в теплом поезде, уносящем ее вглубь страны. Она снова купила билет в СВ, оказалась одна в купе, но в этот раз уснуть ей не удалось.
        Чем ближе подъезжал поезд к пункту назначения, тем страшнее ей становилось. Может Иван вообще не захочет иметь с ней дела и передумает на ней жениться? Будет прав. Странные женщины это на любителя. А если вдруг и захочет, то ей придется все ему объяснить. И что она скажет?
        Полуправду? Что думала, что убила Родиона, а, на самом деле, он жив. И теперь, когда с ее плеч свалился такой груз, она готова жить дальше?
        Она никак не могла сосредоточиться и по мере приближения поезда к платформе сердце перескочило куда-то в горло и начало биться так сильно, что отдавало набатом в ушах.
        Ждать троллейбуса или такси было невыносимо. Минуя здание вокзала, чтобы случайно не столкнуться с дядей Кешей (кто знает, что ему уже успел рассказать Иван), Дина, торопясь и поскальзываясь на заледеневших дорожках, бросилась наутек от вокзала, неожиданно превратившегося для нее в символ кочевой жизни, от которой ей хотелось убежать.
        Все ускоряясь, она свернула во дворы и побежала неожиданно знакомыми тропами, автоматически отмечая, что сама не заметила, как быстро этот крошечный городок стал «ее». Она знает все те же проходы, что и местные жители, она помнит, как выглядят ветшающие дома. Отметила, что за время ее отсутствия пригнали технику для ремонта одной из самых разбитых дорог, но так его и не начали. Выпал снег. Тот самый снег, который она так ненавидела в свою первую зиму без Родиона.
        Но ведь если бы не было той кошмарной зимы, то она бы не увидела свежего снега на другом конце страны. Он бы не выстлал перед ней дорогу к совершенно другому человеку. Тому, кто не предаст и никогда не уйдет к Веронике-Ни-ке-Нине, потому что действительно любит ее, Дину. В этом она не сомневалась.
        Иван был дома. Она открыла дверь своим ключом и, войдя, тихонько села на небольшой пуфик возле двери. Иван поставил его на следующий же день после ее переезда, чтобы она могла садиться на него и обуваться. Так ей было удобнее. Прислонившись к стене, закрыла глаза и прислушалась к дыханию квартиры.
        Иван почувствовал, что она дома. Вышел в коридор и замер, вытирая влажные после уборки руки о полотенце.
        - Инна, все в порядке?  - поинтересовался он после небольшой паузы. Голос едва заметно дрогнул.
        В течение этих нескольких кошмарных дней он с трудом удерживал себя, чтоб не позвонить и не написать ей, не повторить в сотый раз, что любит и не умолять вернуться назад. Загадал - если вернется, то останется с ним до конца жизни, а если нет, то не помогут ни звонки, ни мольбы.
        Вместо ответа Дина открыла глаза. Немного наклонив голову на бок, она пристально уставилась на человека, которого успела так быстро полюбить.
        - Дина, меня зовут Дина,  - устало прошептала она.

* * *
        За шесть лет они стали состоятельными людьми. Объездили половину мира, построили просторный дом, который украсили коллекционными предметами. Неожиданно и у Дины, и у Ивана проснулась любовь к современному искусству и обнаружился довольно неплохой вкус. Свою коллекцию они после смерти собирались завещать местному музею - их городу не помешает привлечь немного туристов.
        Займутся этим, конечно же, Дима и Лиза, их дети-близнецы, которых они усыновили через девять месяцев после свадьбы. Дочь дяди Кеши и тети Люси сгорела, как свеча, оставив малышей на руках у убитых горем пожилых родителей.
        Именно Дина озвучила то, что не решался предложить ей Иван - родные дети должны жить в родном доме. Всю энергию и нерастраченную любовь Дина направила на осиротевших малышей и видела, как ее усилия окупаются сторицей. Дима уже сейчас тяготел к эпохе Возрождения, а Лиза неожиданно проявила интерес к неживописному баухаусу.
        Пару раз Дина ради интереса пыталась найти Родиона в социальных сетях. Она не сразу узнала его в вялом разжиревшем мужчине с грустным выражением лица. Рядом с ним была старательно молодящаяся женщина со жгуче-черными волосами и слишком яркой помадой, а также двое их совместных детей. Ни Златы, ни Роберта. Немного поломав голову над тем, что с ними случилось, Дина переключилась на насущные дела - запуск новой производственной линии и контракт с сетью русских магазинов в Германии.
        В город своего детства она приехала, чтобы поддержать мужа в переговорах. Открытая ими сеть быстрого питания участвовала в тендере на поставку обедов в школы. Дина приложила все усилия, чтобы контракт достался именно им.
        Вечером они отправились праздновать, и Дина сама не могла объяснить почему ноги вынесли ее к улице, где все началось.
        Только в этот вечер она впервые рассказала мужу о том, как пугающе неприлично себя вела. Как пряталась за платанами, подглядывая за чужой жизнью. Как хотела оказаться на месте отчаянно несчастной Вероники и как она рада, что у нее ничего не вышло. Иначе бы она никогда не встретила Ивана и не была бы так счастлива. Муж слушал молча, не проявляя лишних эмоций и лишь крепко сжимал ее руку.
        Они подошли к дому Родиона.
        - Наверное, они переехали, было бы странно оставаться в этом доме после всего, что произошло,  - пробормотала Дина, оглядывая ухоженный сад.
        Словно в ответ на ее слова отворилась дверь и на улицу выпорхнула молоденькая девушка, совсем еще ребенок.
        - Вы принесли посылку для бабушки?  - звонко крикнула она и, кутаясь в легкое пальто, словно паря в воздухе, направилась к ним.
        Дина и Иван переглянулись, уже готовые объяснить ошибку, но девушка подошла поближе, свет уличного фонаря упал на ее лицо и Дина, не сдержавшись, ахнула:
        - Злата! Какая ты взрослая! Совсем невеста!
        Уголки губ девушки метнулись вниз, и она стала необыкновенно похожей на маму, когда той что-то не нравилось.
        - Невеста?  - немного певуче переспросила она,  - ну нет, замуж и дети это не для меня.
        И поняв, что посылки для бабушки она не дождется, девушка, также невесомо упорхнула в дом.
        - Зато честно,  - крякнул Иван, когда за ней закрылась дверь.
        - Знаешь, мне кажется, скоро все действительно изменится. Ведь, чтобы быть счастливой, замуж выходить вовсе необязательно. Каждый сам определяет меру своего счастья и уже сейчас есть возможность жить со своим выбором и не оглядываться на общество,  - подхватив Ивана под руку, Дина увлекла его прочь от мест, которые принесли ей столько боли. В их крохотный мир, где царили любовь и взаимопонимание, где ждали дети, и в котором ей абсолютно ничего не хотелось менять.

* * *
        Они проживут долго и счастливо и никогда не узнают, что спустя десять лет Родион оставит дом дочери и уедет в Индию вслед за сыном, на поиски смысла жизни и внутреннего «я».
        А в доме рядом, много лет пустовавшем, поселится красивая женщина по имени Нина. Она подружится со Златой и будет с ней рядом. Добрая, любящая, понимающая. Всегда готовая прийти на помощь, если что-то пойдет не так.