Потому что я тебя люблю Ирина Мельникова
        У Наташи начинается новый этап: она поступила в университет и с нетерпением ждет начала занятий. Впереди - много нового и прекрасного. И в числе важных событий - любовь. Ей казалось, настоящие чувства всегда с первого взгляда. Но как быть, если тот, кого выбрала ты, совершенно к тебе равнодушен, зато есть другой, готовый подарить тебе заботу и нежность? Продолжать жить иллюзиями или окунуться с головой в не столь красочную реальность? И это лишь один из уроков жизни, который ей предстоит пройти…
        Потому что я тебя люблю
        Ирина Мельникова
        Современный любовный роман
        Подростковая проза
        В тексте есть: студенты, безответная любовь
        У Наташи начинается новый этап: она поступила в университет и с нетерпением ждет начала занятий. Впереди - много нового и прекрасного. И в числе важных событий - любовь. Ей казалось, настоящие чувства всегда с первого взгляда. Но как быть, если тот, кого выбрала ты, совершенно к тебе равнодушен, зато есть другой, готовый подарить тебе заботу и нежность? Продолжать жить иллюзиями или окунуться с головой в не столь красочную реальность? И это лишь один из уроков жизни, который ей предстоит пройти…
        Глава 1
        Какой вы представляете себе осень? Пестрой, в ярких тонах? С ослепительным, но уже не жалящим солнцем, летающими паутинками, шуршащими листьями, с запахом дождя и мокрой листвы?
        Или спокойной, полной гармонии и умиротворяющей тишины, где каждый звук - особая мелодия уходящего лета, ностальгия по безвозвратно ушедшему прошлому?
        Наташа представляла ее такой, как в стихотворении Пушкина:
        «Унылая пора! Очей очарованье!
        Приятна мне твоя прощальная краса…»
        Грустно? Отчасти. Но это приятная грусть, особая философия. Пожалуй, из всех времен года на нее была похожа именно осень. Или, точнее сказать, Наташа на нее походила. Спокойная с виду, а внутри - разноцветье эмоций, стремлений, мечтаний.
        Эта осень в ее жизни обещала стать особенной. Новый этап в жизни - после одиннадцати лет привычной жизни с одними и теми же лицами вокруг - чистый лист. Первый курс.
        Юристом она представляла себя весьма отдаленно. Да, вроде неплохо платят. И работа, говорят, не пыльная. А куда бы ей самой хотелось она не знала. Туризм? Может быть. Но «мотаться из города в город, из страны в страну, а как же семья?» - весомый аргумент из маминых уст. Журфак? Литературу Наташа любила, писать сочинения умела, но чтобы посвятить этому жизнь - не представляла.
        В общем, после некоторых колебаний решила, что это лучший выход из ситуации. Юрист так юрист. А там будет видно.
        Готовилась к первому учебному дню, как и всегда, с особой тщательностью. Правда, лоска «примерной ученицы» обычно хватало на пару недель. Потом куда-то девались и каллиграфический почерк, и стремления обязательно прочитать всё, что задали на дом.
        Но здесь - университет. Новая взрослая жизнь! Только об этом и говорили на выпускном.
        Она смотрела на себя в зеркало - как будто примерялась к новому «званию»: студентка.
        Завтра - новая жизнь. Новые люди вокруг. И можно представить себя другой - той самой идеальной, раскрепощенной, общительной - какой всегда и хотелось быть. Школьные приятели ведь знают как облупленную, а здесь - только новые лица. Из ее класса на юрфак поступила только она. Значит, можно попробовать стать чуть смелее. Быть чуть свободнее. Всё получится.
        Наивные мысли. Не в восемнадцать, а гораздо позже уже понимаешь: нельзя «стать другим» в одночасье. Возможно, эта маска продержится несколько дней или даже недель - если ты гениальный актер. Но все четыре года учебы? Нет, невозможно. Всё равно понемногу начнет отклеиваться, уступая место истиной личности - не плохой, не хорошей, просто не идеальной. Да и как можно быть совершенством? У каждого своя планка и свой «предел мечтаний».
        Еще раз взглянула на отглаженную светлую блузку с кружевом и темную юбку-карандаш (первое сентября ведь!), проверила тетради на столе (купила с запасом, с самыми красивыми обложками). Взялась было за книжку, но чужие мысли никак не могли вклиниться в поток ее бурных эмоций.
        Завтра! Ах, как сладко от этого слова!
        Знать бы, что там. Когда подошел уже к самому краю, знаешь, что надо прыгать, а всё равно страшно.
        Выпила чаю, пожелала спокойной ночи родителям и потушила свет. Сразу не легла, пару минут еще постояла у окна, глядя на горящие окна чужих квартир. В условиях современного мегаполиса эта картина открывается через стекла почти у всех. У Наташи жилище было двухкомнатным, не считая маленького балкона и кухни. Все окна были в одну сторону, а напротив точно такой же дом и маленький дворик с детской площадкой. Восьмой этаж - высоту она любила. Могла подолгу сидеть на балконе, укутавшись в тоненький плед, открыв окно и включив музыку, и сквозь тонкие провода наушников вдыхать мелодии, созерцая чужую жизнь - кто-то вел за руку ребенка, кто-то спешил с покупками из магазина, порой на скамейке под раскидистой ивой устраивались соседки из второго подъезда. Особо активные жильцы время от времени пытались вести с ними борьбу из-за подкорма бездомных животных, которые потом день и ночь слонялись по округе и громко напоминали о себе по ночам. Но эти попытки быстро ослабевали, не найдя поддержки у тех, кто знал: связаться со старушечьей мафией - себе дороже.
        Уснула Наташа не сразу. Мыслей было много, причем самых разных.
        «Сумею ли я с кем-нибудь подружиться?»
        «Будут ли там достойные парни? А симпатичные преподаватели?»
        «Понравится ли мне учиться?»
        «Буду ли я в числе аутсайдеров или, наоборот, выбьюсь в лидеры?»
        В лидеры - вряд ли, не тот характер. Но это Наташу и не прельщало. Главное: найти бы подруг и парня мечты. А какой он - она представляла весьма размыто. Просто верила: увидит однажды - и всё поймет. Почему-то казалось, что настоящая любовь - это с первого взгляда. А как же иначе, если ждешь уже восемнадцать лет. Разве сердце может ошибаться?
        Она, конечно, уже влюблялась. И с первого взгляда, и со второго. Но всегда безответно. Расстраивалась, плакала, разочаровывалась, но никогда не оглядывалась назад. Знала: всё впереди. Может быть, именно за этой дверью. Она откроет ее завтра и…
        И уснула. Спала беспокойно. Снилось, что опаздывает, не может найти нужную аудиторию, а когда наконец нашла - все уже подружились, а она стала лишняя - изгой.
        Проснулась с волнением. Вот оно. Новый день, то самое утро.
        Даже встала пораньше, хотя по биотипу «сова» и поспать подольше - любимый отдых. Чинно проследовала в душ, позавтракала, даже зарядку сделала. Оделась, накрасилась: тушью коснулась ресниц, пудрой - скул и щек, и матовым тепло-розовым - губ. Волосы чуть подкрутила - красиво. Взглянула на себя в зеркало и одобрительно качнула головой. И впрямь взрослая. Студентка.
        - Ну, с Богом! - шепнула мама на прощание, а у самой глаза влажные. - Звони.
        А что звонить? Линейка, собрание, где их введут в курс дела, и сразу домой. Учеба начнется завтра. А сегодня она всех увидит - своих однокурсников, парочку преподавателей, декана и ректора.
        А сердце волнуется, подрагивает немножко.
        Наташа успокаивала себя: «Так и должно быть. Потом вспоминать еще буду. Смеяться».
        Много чего вспоминать придется. И смеяться, и плакать.
        Но вот он - сегодняшний день - неповторимый. Идешь вперед, в сердце - надежда, а потому смело смотришь в будущее. Каким оно будет - Бог знает, но жить интересно. А это самое главное.
        Глава 2
        Вряд ли Наташа ожидала такого от первого учебного дня «взрослой» жизни. Муштровали их лихо: в жестком тоне («Как в армии», - выразилась одна из девчонок) рассказали о правилах поведения - как вести себя на парах и «это вам не школа, тянуть никто не будет, не хочешь учиться - отчислен». Выдали студенческие билеты, сказали, где найти расписание пар и во сколько начало занятий - и до свиданья.
        У стенда с расписанием была толкучка, пришлось ожидать у окна. Наташа даже не знала, с кем будет вместе учиться - во время вводного занятия все пять групп сидели в одной огромной аудитории, списки с фамилиями и номером группы вывесили в коридоре у входа. Наташа была во второй. Хорошо это или плохо, она не знала. Прикинула: из тридцати человек двенадцать мальчиков, не так уж и плохо.
        Пока это были безликие фамилии, «но пройдет всего пара месяцев, - думалось ей, - и за каждой из них проявится личность». И может быть - вдруг - одна из них станет ей особенно близка и мила. И даже впоследствии станет ее собственной.
        Глупую улыбку она подавила усилием воли. Отправилась к расписанию, когда толпа стала реже. Ита-а-ак… Три лекции вместе с еще двумя группами.
        Девушка рядом с ней провела пальцем по той самой группе - второй. И Наташа решилась:
        - Привет. Ты случайно не во вторую группу попала? - а когда же еще быть отрытой и смелой? Сразу же, не откладывая.
        Девушка взглянула на нее и улыбнулась.
        - Да. Ты тоже?
        Вот так состоялось ее первое знакомство во «взрослой» жизни.
        Однокурсницу звали Ника. Она была среднего роста, блондинкой с хорошими формами и впечатляющей уверенностью в себе - ровно в той мере, что не дает права считать человека личностью с завышенной самооценкой, но притом очевидно, что в обиду себя не даст. Наташе этого недоставало.
        Они обменялись парочкой реплик - всё больше о впечатлениях, весьма смутных, - и распрощались до завтра.
        А на следующий день Наташа не могла вспомнить как выглядит новая знакомая. То ли шок и стресс, то ли множество эмоций и новых лиц вокруг сыграли роль. Но, войдя в аудиторию, где была занята пока половина парт, и коротко оглядевшись, она заметила несколько блондинок. Но не будешь же кричать: «Кто тут Ника?». Села за первую попавшуюся парту - третью слева, к темноволосой девчонке, предварительно поинтересовавшись: «Свободно?»
        Девчонку звали Надей, и - о, чудо! - она тоже была из второй группы.
        Ника, кстати, нашлась через несколько дней, когда начались семинары, и группы, наконец, разделились. Призналась со смехом:
        - Я думала, у меня одной был такой провал в памяти.
        Это они в кафе уже собрались вчетвером - Ника, Надя, Наташа и Люда - она сидела вместе с Никой. Решили отметить начало учебного года и познакомиться ближе.
        - А как вам ребята? - спросила Ника.
        Все, кроме Люды, были свободны, поэтому тема была весьма актуальной.
        - Мне понравился Рома… как его? Кудинов?
        - Да-да, симпатичный. Игорь тоже ничего - темненький такой. У окна сидел на второй парте.
        - А-а-а, ну… такое себе. Я блондинов предпочитаю, - засмеялась Ника. - Наташ, а тебе кто понравился?
        Наташа растерялась. Игорь? Да, симпатичный. Но не настолько, чтобы влюбиться. Рома не совсем в ее вкусе, но в целом приятный парень.
        - А мне понравился Марк, - вставила Люда, не дождавшись ответа Наташи - та и рада была, что у нее перехватили инициативу.
        - Марк - это темненький такой, высокий?
        - На цыгана похож немножко, - хихикнула Надя.
        Марк… Это кто? Если тот, о ком она думает - а он один похож на цыгана, - то может и симпатичный, конечно, но какой-то сам по себе… Как она. В общем, странный.
        Не получилось у нее ни с кем из ребят любви с первого взгляда. А так хотелось! Как в сказке, чтоб сразу и навсегда. Ведь «взрослая» жизнь - все говорили.
        С первого - да, не случилось. Только со второго, когда глаза в глаза - и пропала. Как будто и впрямь было в нем что-то цыганское, таинственное. Очаровал.
        И ведь не сразу поняла, что это случилось.
        Влюбилась. В того самого, «странного». Вспоминала те свои мысли и усмехалась. Ведь теперь всё чаще и чаще думала о нем, и совсем не как о простом одногруппнике.
        А листья сбрасывали листву, и первый снег выпал… Студенческая жизнь неслась вперед, прямиком к первой сессии.
        Студенты - народ веселый, они ждать повод не будут, собрались еще до Нового года. Не все, правда, а около половины группы - к зиме уже успели друг с другом познакомиться и даже составить более-менее конкретное понятие, кто и что из себя представляет. Сдружились парами-тройками, образовались свои «симпатии» - кто с кем дружит, кто глаз на кого положил. Кто-то тайно - как Наташа, кто-то - как Даша, которая не выпускала Олега из поля зрения и любую «преграду» женского пола на своем пути ловко устраняла грозным взглядом или колким словом.
        Наташа сдружилась с Надей и Никой. Кто-то даже подкинул идею: «Мы - сила трех Н». Так и повелось.
        Для обсуждения всегда было много тем, но самые любимые - это учеба и Надины отношения. У нее появился парень недавно - познакомились на занятиях по английскому языку. И всё бы хорошо, но ее рассуждения о будущем немного сбивали Наташу с толку. У этой девушки был четкий план на ближайшие лет десять как минимум. Закончить институт, включая магистратуру, с четвертого курса найти подработку, желательно - по специальности, замуж - не раньше двадцати пяти лет.
        - А если предложит? - вопрошали подружки.
        - Во-первых, об этом рано еще говорить. Мы только начали с ним встречаться. Надо хорошенько узнать друг друга, а лучше - пожить какое-то время вместе. Может быть, он храпит по ночам.
        Наташа удивленно приподняла бровь. Вслух, конечно, ничего не сказала. Но разве это повод расставаться? А как же раньше женились, без всякой там «пробы пера», и жили до золотой свадьбы? Умели терпеть и смиряться, принимать во внимание чужие особенности характера, а не только выставлять свои требования.
        А Надя вдохновенно продолжала:
        - Во-вторых, сомнительная мечта - погрязнуть в кастрюлях и грязном белье в восемнадцать лет. А через год он скажет рожать. И всё, прощай карьера, все мои планы накроются медным тазом.
        Наташа не видела ситуацию в таком трагическом свете. Ну, позовет замуж - чем плохо, если любовь? Вопрос с детьми надо решать совместно, договориться-то всегда можно. А вдруг вы расстанетесь, а ты себя всю жизнь потом винить будешь, что упустила такого хорошего парня?
        Сама же Наташа пока лишь присматривалась к ребятам. И вскоре присмотрелась к одному из них.
        Его звали Марк. Знакомый уже персонаж, из той же группы, что и Наташа. Высокий, статный. Немного обособленный, правда. С компаниями особенно не водился, близко, насколько успела заметить Наташа, общался лишь с одним парнем - Витей. С ним и делил одну парту. Занимался любительским спортом, учился хорошо, говорил мало - вот и всё, что было о нем известно.
        Заметила его Наташа на той самой встрече в декабре, когда они студенческой компанией отправились в кафе. Много смеялись, кто-то пил кофе, кто-то - напитки покрепче. Марк не пил. Наташа заметила.
        Сидел почти напротив, изредка поглядывал на однокурсников, еще реже - улыбался. Хотя улыбка была ему очень к лицу. Но была в нем какая-то особенная магия. В его темно-карих глазах, может быть? Было в нем что-то восточное. Может, грузинское… Темные волосы, темные глаза, орлиный взгляд, стать и уверенность - не напоказ, а внутри. Одень его в национальную одежду, дай шашку в руки - и вполне сойдет за «своего» в какой-нибудь горной местности.
        «С таким, наверное, надежно», - подумала Наташа, перехватила случайно его взгляд и опустила глаза.
        Может быть, в этот самый момент и влюбилась? Она потом долго и много раз еще вспоминала: когда же случилось? Определить мгновение точно не удалось, но факт оставался фактом - влюбилась. На счастье ли, на беду - Бог знает. Но сердце отозвалось, и на лице расцветала улыбка всякий раз, когда на ум приходило одно только имя: Марк.
        Глава 3
        Сердце бешено билось каждый раз, когда она приходила на пары и знала: сейчас увидит его. Он сидел обычно на второй парте у окна с Виктором Копаневым - тот тоже спортсмен. На этой почве, видно, и сдружились. Правда, Витя был гораздо крупнее, более компанейским, а Марк - загадочным, молчаливым и для многих однокурсников оставался странным и обособленным. Они к нему, в принципе, и не лезли, вопросы задавали лишь на общие - учебные - темы. А он не требовал к себе повышенного внимания.
        Сверлить взглядом его затылок на парах было здорово лишь поначалу. Потом оказалось мало. Наташа начала собирать информацию. Но в социальных сетях Марк хоть и сидел, о себе почти ничего не писал, фотографии выкладывал крайне редко, и только музыкой его Наташа пользовалась свободно - скачала себе всю, что нашла на его странице и слушала, укрывшись пледом и глядя в окно на засыпанный снегом город. Ей казалось, что он сейчас рядом. Что становится в эту минуту немного ближе.
        Жил он, кстати, не так далеко, что тоже удалось выяснить однажды при случае, в разговоре. А значит, они вполне могли видеть одну и ту же звезду, например, в это время. И это как-то роднило их в мыслях Наташи.
        Наедине они редко общались, всё больше - в компании. Наташа могла припомнить лишь один случай, когда ей нужна была ручка, и он протянул запасную, хотя она обращалась сразу ко всем. Жаль, что тогда она еще не успела его «разглядеть» - оставила бы ручку себе на память. Но это была, кажется, середина октября, и для нее он был одним из двадцати девяти одногруппников.
        Интересно, конечно, устроена жизнь. Почему из разряда «один из…» кто-то вдруг превращается в избранного. Как будто свет во всем зале неожиданно гаснет, и остается освещенным лишь один актер пьесы. И всё внимание сразу сосредотачивается на нем. И никого уже больше не видишь. Знаешь, что они есть - эти другие, - но неинтересны.
        «Созерцания» хватило ровно на полгода. Потом наступило лето и самые тяжелые два месяца в жизни Наташи, потому что с Марком после сессии она виделась лишь однажды - пересеклись в магазине. Поздоровались, а поговорить о чем - не нашлось, так что просто прошли мимо. При том, что жили они неподалеку, могли бы встречаться и чаще - в парке, например, или просто на улице. Тем более лето! Но - не судьба. А как иначе объяснить? Ведь сколько людей живут в одном городе! А тот, кто нужен, может пройти всего парой минут раньше тебя по той же дороге, и вы, увы, так и не встретитесь.
        Но лето прошло, и Наташа сделала выводы. Ей надо действовать.
        Как? Это серьезный вопрос.
        Варианты такие.
        1. Попросить его помощи.
        В чем? Нужно узнать, в чем он разбирается.
        Требует времени и подготовки.
        2. Завести разговор на тему спорта. Будто она тоже хочет заняться волейболом (это при ее-то росте в сто шестьдесят пять?). В конце концов, нужен повод. Можно даже начать с соцсетей - это проще. Главное, завязать разговор, продолжить в реальности, привязаться друг к другу. Важно его заинтересовать. Обратить на себя внимание.
        О том, что, если парню ты интересна, он и сам найдет повод (в большинстве случаев) - Наташа не думала: «Он просто скромный, надо помочь».
        Но как же страшно делать самой первый шаг. Даже если это твой однокурсник и ты вроде имеешь право подойти к нему с какой-нибудь невинной просьбой.
        Возможно, в любой другой ситуации Наташа даже не задумалась бы об этом и подошла к кому угодно, но не в том случае, когда парень тебе так сильно нравится. Она ему улыбалась, надеясь привлечь внимание и рассчитывая, что он сумеет правильно понять этот скромный «намек». Не прокатило. Марк иногда ловил ее взгляд и улыбку, но выражение лица оставалось прежним - спокойным и уравновешенным, - после чего он первым отводил взгляд. А иногда и она отводила - пугалась.
        Это было невыносимо. Эти мысли перед сном, где всё складывается так хорошо, а в жизни - по-прежнему, то есть никак. Эти страхи, что он со дня на день может обзавестись девушкой, и тогда - что? Всё. Крах мечтам. Она отбивать не будет. Просто не сможет. Она привыкла уважать чужой выбор.
        Да и как ей отбивать? Во-первых, привыкла жить по совести, а во-вторых, если уж подойти, когда он вроде свободен, страшно, то что уж про «занятого» говорить.
        Однажды все-таки себя пересилила. Обратилась с каким-то учебным вопросом. Попросила его тетрадь с лекциями. Целую ненужную пару по философии любовалась его корявым почерком, делая вид, что списывает. Даже сфотографировала на память. А потом смеялась над собой. Девятнадцать лет - ума нет.
        К чему такие мучения? У кого-то всё просто: подошел, познакомился. Ясное дело, у кого. У Ники. Возвращались на днях втроем с физкультуры, а на выходе из спортивного зала есть теннисный корт. Так она увидела там какого-то парня и, ни минуты не сомневаясь, подошла, чем ошарашила всех присутствующих:
        - Привет, тебя как зовут?
        - Илья, - нахмурился парень. Опешил, но вида старался не показывать. Наташе даже смешно немного стало. И интересно - чем всё закончится?
        - А меня Ника, - и ладонь протянула для рукопожатия.
        Илья неуверенно пожал ее ладонь.
        - А ты на каком курсе учишься? - продолжала расспрашивать Ника.
        - На первом.
        - М-м, так я и думала. А факультет?
        - Юридический.
        - Коллеги, значит. А ты симпатичный, - хмыкнула она, оглядывая паренька, который еще больше смутился от всей этой явно непривычной для него обстановки. Играл себе в теннис, и тут - здрасьте вам! - «симпатичный». - Ну ладно, не буду отвлекать. Еще увидимся.
        Он только и смог, что пробормотать:
        - Ага.
        На вразумительный текст его не хватило.
        Подруги, едва свернув за угол, набросились на подругу с удивленными восклицаниями, на что Ника лишь отмахнулась, не понимая, с чего вдруг возник такой переполох:
        - Да ладно вам, а что я такого сделала? Просто познакомилась. Интересный же парень.
        На следующий день столкнулись с ним в коридоре, и он сразу же разулыбался и первым сказал «привет» своей новой знакомой!
        «Мне бы такую смелость», - думала Наташа. И как тут не позавидовать? Кто-то делает, не раздумывая, а у кого-то так много мыслей, которые услужливо подкидывают тараканы - причем так часто, не успеваешь их разгребать. Так что на «делай» сил и храбрости не хватает. Слишком много «а вдруг…». И все не в ее пользу.
        Пока Наташа так мучилась, не делая никаких решительных действий (да и откуда им было взяться?), произошли определенные изменения. Не то чтобы они сильно на что-то влияли, но волны судьбы всколыхнулись, и это течение было совсем не в ту сторону, куда планировалось.
        Сначала она заметила, что рядом с Марком появилась еще одна личность, причем она проявляет в его жизни довольно активное участие, хоть и дружеское. По крайней мере, в преступных связях с ней парень замечен не был. Пока. Но всё это сильно настораживало.
        Как всякая влюбленная девушка, Наташа, конечно, отслеживала всю активность на его страницах в социальных сетях. И заметила «лайки» и комментарии новой «героини». Ее страницу он не отмечал - да и ничью, как она уже успела заметить, - но они явно общались и были на весьма «короткой ноге». Пару раз она видела их в коридоре - они смеялись, стоя в общей компании из пяти-шести человек. Пару раз наталкивалась на общее фото со спортивных мероприятий, где они были оба, но стояли на приличном расстоянии, что вселяло надежду: «еще не поздно». И вместе с тем сердце билось уже в отчаянии. Это «поздно» дышало в затылок. А ее воз и ныне там - кроме бесплотных и безответных чувств ничего не было.
        Конечно, она всё разведала. Даром что ли учится на юриста? Ее звали Таня, училась старше на курс, на экономическом. Познакомились они с Марком, судя по всему, на соревнованиях. Он занимался спортом, был игроком студенческой волейбольной команды. Она работала фотографом студгазеты и корреспондентом университетского телеканала, освещала все местные мероприятия. Отличный повод для знакомства: подошел взять интервью, вот вроде как уже и знакомы, не прилагая особых усилий.
        У них появилась общая компания, и теперь они часто проводили время вместе - то собирались у кого-нибудь дома, то ходили в кино или боулинг, а потом, счастливые, выкладывали фотографии. И невооруженным взглядом было видно (ведь у нее самой такой же светящийся взгляд!), что Таня имеет на Марка виды. Но Марк пока вроде не поддается.
        «Интересно, какая девушка в его вкусе?» - думала Наташа.
        Таня - брюнетка с пышными формами. Не красавица, но вполне себе симпатичная, активная, деловая. Наташа тоже была брюнеткой, но не такой жгучей, с естественным цветом волос, миниатюрная, скромная. Незаметная. Но кто бы знал, как умеет любить!
        Марк не знал. И потому спал спокойно.
        А девушки страдали. Наташа уж точно. Каждую ночь, засыпая, представляла себе новую «сценку»: как он наконец «замечает» ее, как помогает, когда она вдруг попала в какую-нибудь нелепую ситуацию, как провожает домой, как защищает от хулиганов…
        Но всё это были лишь выдумки. Плоды ее безграничной фантазии.
        А потом в этой пьесе возник еще один герой…
        Глава 4
        Недаром же есть расхожая фраза: что-то там про теорию вероятности, и что раз на Земле существует семь миллиардов человек, то вполне разумно получается, что Вася любит Машу, Маша - Петю, Петя - Юлю, и так до бесконечности.
        Вот и здесь сработала эта истина. Наташа нравится Паше, ей симпатичен Марк, а Марку… Кого любит Марк?
        Хотелось бы ей знать…
        Или не хотелось бы? Ведь какова вероятность, что в его сердце она? Одна десятитысячная?
        Да хватит уже врать себе, Наташа, если бы любил - давно бы подошел, куда-нибудь пригласил, нашел повод. Второй год учитесь вместе. В одной атмосфере изо дня в день. А он молчит и смотрит так же, как на всех остальных. Равнодушно. И кто бы знал, как от этого горько!
        А Паша… Она и не замечала, что кто-то на нее смотрит. Может, и Марк тоже не замечает? Но как обратить на себя его внимание? Не скажешь же прямо в лицо: «Я люблю тебя, эй! Уже давно, а ты и не видишь». Надо по-хитрому, а по-хитрому она не умеет. Не тот характер.
        Открылось всё легко и просто. Девчонки втроем гуляли по парку глубокой осенью. Дул пронырливый ветер, путая волосы и мешая не то что говорить, даже дышать. Да и небо хмурилось, грозя обрушиться дождем на тех, кто по какой-то причине не спрятался дома. Подруги решили свернуть в кафе. Расположились за столиком, взяли по сочному бургеру. А потом речь как-то зашла об учебе (о чем же еще им говорить?), и Ника вдруг заявила:
        - Нат, а ты заметила, как на тебя Паша смотрит?
        Наташа чуть листом салата не подавилась.
        К мужскому вниманию она не привыкла. Больше удивилась бы только словам: «Мне Марк сказал, что ты ему нравишься».
        Ну вот, опять Марк.
        - Ну что ты так смотришь? Правда не замечала, что ли?
        Надя, как оказалось, тоже не замечала. И Ника стала приводить аргументы: «Ручку на прошлой неделе просил, помнишь? А почему не у своего соседа Антона, с которым они так дружны, ведь именно так всегда и было?! А конспекты у кого брал на два дня? А на английском, помнишь, сам предложил помочь? И на переменах постоянно глаз с тебя не сводит».
        Сопоставляя факты, Наташа лишь удивлялась: и впрямь похоже на правду.
        Но разве была у нее хоть единая мысль, что это может быть что-то большее, чем просто по-дружески хорошее отношение? О том, что он парень, а она девушка - и, значит, ничего хитрого в симпатии нет, совсем не задумывалась.
        Дома стала сосредоточенно думать, анализировать, и выводы были неутешительными: похоже на правду. Недавно добавился к ней «ВКонтакте» в друзья, хотя у самого только пять человек в этом списке - товарищ замкнутый, повернутый на технике (по-хорошему, конечно, но где она, и где техника? Ей не понять). Потом ставил «лайки». Потом стал писать. Просто так, по-дружески. Интересоваться ее мнением по разным вопросам, начиная с учебы, заканчивая: «Смотрела этот фильм?», и даже разные важные темы вроде семьи затронули.
        Ей была интересна мужская логика, а Паша - чем не «подопытный»? Как зашла речь - она и не помнила, но начал он. Ах, да, про кино была тема, он спросил, когда она была там в последний раз, ответ получил:
        «Давно уже. В прошлом году ходила с подругами на мелодраму, а там одни парочки».
        «Надо было и тебе парочкой:)»
        «Не с кем было:)»
        «А сейчас есть с кем?»
        «С подругами:)»
        «Прости мне мое любопытство, но как так получается, что симпатичные девчонки вроде тебя, такие домашние - и всё еще без пары?»
        «С нами-то, девушками, как раз всё ясно. Парней хороших и серьезных, которые готовы заботиться о девушке, мало, да и знакомиться первыми не многие из нас готовы))) Так что ребятам проще».
        Тут уже личное, но что поделаешь. Он всё равно не поймет, а она хоть косвенно, но может выговориться.
        «Ну не скажи», - пришел ответ.
        «Почему же?»
        Он долго писал ответ, а время уже было к полуночи, так что его письмо она увидела только утром следующего дня - в воскресенье:
        «"Мы выбираем, нас выбирают, как это часто не совпадает". Как-то так. Люди ищут себе пару для разных целей. Часто, особенно в юности, - ради престижа. Наличие партнера - признак успешности и привлекательности, повод для гордости, пища для тщеславия. А если его/ее нет - значит, с тобой что-то не так, а это уже признак ущербности. Особенно это актуально в нашу эпоху, когда стало принято собственное благополучие вываливать напоказ всему Интернету. Есть еще половой инстинкт. Так вот, как правило, для вышеуказанных целей подходит почти любая девчонка, будь она хоть дура дурой. Найти такую относительно легко, и это событие тоже можно обозначить термином "найти себе девушку". Но термин "найти девушку" еще не предусматривает "дать ей клятву верности", "быть готовым создать с ней семью", "завести детей", "доверять" и прочее. Когда человек ищет чего-то большего, чем мимолетные связи, вступают в действие уже совсем иные законы, и далеко не всем из них есть рациональное объяснение. Что удивительно для меня, человек может быть хорош по всем признакам, но, несмотря на это, вызывать к себе только равнодушие. И
напротив, влюбиться можно в личность с довольно серьезными пороками. Здесь уже работают какие-то тонкие, неведомые нам принципы. В общем, непаханое поле загадок».
        Это заставило ее задуматься. Ведь и она так для Марка - по всем признакам - хороша, но вызывает, увы, равнодушие.
        Подумала немного и написала:
        «Я полагаю, "каждому горшку своя крышка" - не помню, кто сказал, но я с этим согласна. Надо слушать сердце. А вообще, не знаю, как у ребят - вы, как правило, более самостоятельные и независимые, а на девушек очень любят оказывать влияние родственники и просто доброжелатели, которые ахают: "Как, тебе 20/25/30 лет, а ты ни с кем не встречаешься? Вон Ванька-тракторист/моторист/финансист на тебя как смотрит. Чего еще надо?" А надо чтоб и он тебе нравился хотя бы, не говоря уж об общих интересах и взглядах на жизнь».
        Его ответ долго ждать себя не заставил:
        «Думаю, надо стремиться к самодостаточности. Если человек пуст и не научился жить в одиночестве, то жизнь в паре сделает его только хуже. Только найти себе пару и оставить потомство - это смысл жизни быка, а не человека, я стараюсь постоянно помнить об этом. Хотя это и сложно в нашем обществе, которое и так переживает острый дефицит смыслов, где участие в общественной жизни сведено к минимуму, а работа стала карикатурой на созидательный труд. Не так давно я был в тренажерном зале и стал свидетелем разговора между моим тренером и одной дамой, которая занималась у него же. Она сказала, что скоро выходит замуж, поэтому занятия спортом перестанут быть для нее актуальными. Мы были шокированы подобным отношением к тренировкам и жизни, когда, следуя этой логике, выйдя замуж, позволительно запустить себя и разожраться. Это всего один характерный пример, то же самое касается и множества других аспектов. По сути - обман, и люди, идущие по этому пути, выдают себя за тех, кем не являются».
        «У каждого свой подход и своя цель. Для нее, видимо, остро стоял вопрос выйти замуж. Как будто когда это случится, работать над собой уже не нужно. По-моему, как раз наоборот. Отсюда и разводы, люди расслабляются и думают: "Ну все, цель достигнута, теперь он/она никуда от меня не денется».
        И всё в таком духе. Почти весь день.
        А утром в понедельник они вели себя так, словно никакой переписки и не было - улыбнулись друг другу, поздоровались, сели каждый за свою парту. Она опять смотрела в затылок Марку. Куда смотрел Паша - не знала, он сидел позади и на другом ряду. Может быть, на нее.
        Не успела она еще «следственный эксперимент» провести, чтобы выяснить его намерения и удостовериться в симпатии, как он сам подлил масла в огонь, написал через пару дней: «Пойдем куда-нибудь сходим в воскресенье?»
        Хорошо, что написал, а не в лоб спросил (да еще бы при Марке!). Она чуть под стул не упала. Вот так легко? И что теперь делать? Было хоть время подумать. Как отказать, но не обидеть - в этом тоже целая стратегия. А соглашаться она и не собиралась. У нее на уме был Марк. И не важно, что это пока лишь фантазии. Если увидит их вместе с Пашей - дверь закроется навсегда. А это в ее планы не входит. Да и зачем ей Паша? Если парень не нравится, зачем время тратить и обнадеживать зря?
        «Да я в выходные собиралась со школьной подругой встретится, давно не виделись:)»
        Даже не наврала. Встреча, конечно, весь день не займет, но как повод сгодится.
        Паша настаивать не стал, ловко перевел тему. Но выдохнула Наташа зря…
        Глава 5
        Если говорить откровенно, она боялась Пашиной открытости. Что он может подойти прямо на перемене, в присутствии Марка, и начать говорить с ней о чем-то, что может их выдать. Например, пригласит на свидание.
        Во-первых, придется что-то ему отвечать, и времени подумать не будет. А во-вторых - и это главное, - если это увидит Марк… Да, наверное, ему всё равно, и он даже не обратит внимание. Она постоянно говорила себе «дверь закроется», но была ли она открыта? Нет, не была. Может быть, чуть приоткрыта. Но за ней всё равно стена. А Наташа билась в нее вновь и вновь, словно от этого стена могла вдруг исчезнуть. Да нет, даже не билась - так, скреблась понемножку, чтоб не заметили. Как будто любить - преступление. Ей и хотелось, чтоб он узнал о ее чувствах, и было страшно: как на глаза тогда показаться?
        Ее то съедало отчаяние, и она засыпала на мокрой от слез подушке, то переполняло безоблачное счастье. Да, он не любит. Да, не замечает. Но нужно верить - и всё изменится. В любой момент может стать по-другому. Ведь жизнь - удивительная. И даже несмотря на безответность ее чувств, она порой была очень счастлива, питаясь своими иллюзиями, и сердце было наполнено сказочной музыкой.
        Даже несмотря на безответность чувств, ее любовь была вполне самодостаточной. Она научилась превращать ее в искусство. С детства у нее неплохо получалось рисовать, правда, никто, кроме родителей это скромное творчество никогда не видел. Даже подруги не знали об этом увлечении. А теперь папка с набросками была полна листами А4, а на них - портреты одного и того же человека. Несколько раз она пробовала нарисовать его улыбку, но улыбался Марк крайне редко, а потому выражение лица получалось неестественным и несуразным. Она забросила эту попытку. Рисовала с фотографий и из памяти.
        Вот он сидит за партой, в профиль, чуть согнувшись из-за высокого роста: не мужчина - мечта! Наташа ему лишь до плеча достает - всегда о таком мечтала!
        Вот портрет карандашом. Серьезный сосредоточенный взгляд. Сжатые губы. Острые скулы. Едва заметная челка.
        На другом он в рубашке - это его привычный стиль - неброский, но элегантный. Голову чуть склонил вниз, взгляд опущен. Ее любовь находила свой выход в этих портретах, в этих штрихах… В эти минуты ей становилось легче.
        Был март, начало весны, серое еще небо, холодный ветер, а она шла по главной пешеходной улице в гордом одиночестве, с наушниками и любимой музыкой, на встречу с подругами, и была вполне счастлива.
        Стакан всегда наполовину пуст. Но и полон тоже наполовину. Важно то, на чем ты предпочитаешь концентрировать свое внимание. Что для тебя важнее? Каким эмоциям ты отдаешь жизнь?
        Она могла бы сидеть у окна, глядеть на серое небо, слушать унылые попсовые песенки и рыдать оттого, что он ее не любит. Но Наташа очень любила жизнь. Она была переполнена верой в то, что однажды всё обязательно будет хорошо. С ним или без. Вот таким было это чувство. Ведь любовь не должна отравлять. И Марк не виноват, что у него в душе нет того же по отношению к ней. Может быть, только пока, а может, и не будет никогда. Что же теперь, если это судьба?
        Навстречу ей по мосту, весело напевая, шла свадьба. Молодожены - счастливые, красивые. От них веяло надеждой. Хотелось улыбаться. И, конечно, пришла мысль: «Ведь однажды и я так буду…»
        С Марком? Или с кем-то другим? Хотелось бы, конечно, первое, но… Это не тот случай, когда сгодится игра в одни ворота. Девушки, конечно, очень хотят любить, заботиться о ком-то близком. Но еще больше они хотят быть любимыми. Чувствовать себя под защитой, слышать слова, которые ласкают душу, получать комплименты и хотя бы по праздникам, пару раз в год - цветы. Наташа не была исключением. Может быть, поэтому, устав от одиночества и безразличия с его стороны, насмотревшись на подруг и знакомых, которые встречались с парнями уже не по первому кругу, решилась принять предложение Паши.
        Нет, не встречаться. Это было бы слишком. Обманывать его жаль, хороший ведь парень и тоже заслуживает настоящей любви. Да и себя жаль - встречаться с тем, кого не любишь - смерти подобно. Она так считала, до сих пор разделяя мир на два цвета - «черное» и «белое». Какие уж тут неопределенности?
        «Все ведь находят… Значит, где-то и мой парень есть».
        - Да хватит уже смотреть на этого Марка, - возмущалась Ника. У нее всё было просто и легко: понравился - познакомилась, разонравился - разбежались. У Наташи душа и характер были другого склада.
        - Он для тебя как бельмо на глазу: мешает видеть других, реальных парней, которые действительно в тебе заинтересованы. А Марк - он не плохой, не хороший, но странный. Как чемодан без ручки: и бросить жалко, и дальше тащить невозможно. Это даже не про него, а про твои мечты.
        Правда в ее словах была очевидная. И рациональность, которой так не хватало Наташе. Но разве сердцу прикажешь?
        Подруги в общих чертах были знакомы с ее историей безответной любви. Узнали не сразу, всплыло в разговоре. Ника заметила ее взгляды, не раз убеждала, что это утопия, но уже больше года прошло с момента Наташиной влюбленности, а воз был и ныне там. Не разлюбила, ближе к нему не стала. Разве что чуть больше фактов из его жизни узнала.
        Про Пашу подруги тоже знали. Не про их переписки на разные темы (об этом было лишь вскользь и однажды), а про то, что звал ее погулять уже дважды. Один раз - погулять, один раз - в кино…
        На третий раз (через три месяца, в последний день мая) она согласилась. Что сработало - непонятно. То ли его настойчивость, то ли желание нравиться, то ли мнение общества, которое уверенно убеждало, что в девятнадцать лет ни разу не сходить на свидание - почти преступление. Конечно, целоваться с ним она не собиралась. Но пообщаться… Поддалась уговорам, что насиловать ее никто не будет, а узнать человека все-таки следует, прежде чем обрубать.
        Возможно, он и не догадывался, но его настойчивость, не переходящая границы, и стремление завоевать именно ее (а не просто обзавестись девушкой, кто бы это ни был) были ей очень приятны. Неужели настолько запала в сердце?
        Они встретились у театра. Погода была потрясающей - теплой, безветренной. Наташа надела воздушное платье (пусть не с мужчиной мечты, но все-таки первое свидание). Они погуляли, зашли в кафе выпить кофе, и, вопреки ее опасениям («О чем мы будем говорить? Какие у нас могут быть общие интересы, чтобы с глазу на глаз несколько часов подряд общаться?»), всё прошло хорошо. И темы нашлись, и он стал ей ближе - открылся как человек.
        Но она не влюбилась, нет. Наверное, так только в сказках бывает: узнала чуть ближе и поняла: он - тот самый.
        Те ж терзания, те же муки, что и прежде. Она дала зарок не спешить. Пообещала себе, что даст времени всё расставить по местам. Не зная толком ни Бога, ни той жизни, которую ведут православные люди, хоть и была крещеной и даже ходила с бабушкой в детстве в церковь, впервые там оказалась вновь лишь теперь. На следующий день после первого в своей жизни свидания. Поставила свечи Христу и Божьей Матери. Смотрела на лики, слушала службу, мало что понимая, и просила своими словами: «Боже, я ничего не знаю. Я ничего не могу. Я всего лишь человек. Один из многих, грешный и слабый. Захочешь Ты - и не станет меня в тот же миг. Прости, что никогда к Тебе не обращалась. Но сейчас мне не у кого спросить совета. Я в полной растерянности, потому что люблю одного и очень прошу, чтобы Ты его охранял и помогал во всем. Как бы не сложились дальше наши судьбы… Мне так хотелось бы быть с ним, но он мной совсем не интересуется. Зато есть другой, который вроде бы проявляет интерес. Знаешь, я многое бы отдала, чтобы тот первый так на меня смотрел. Я это чувствую, хотя он не говорил ничего такого, что могло бы меня смутить
и заставить сбежать в тот же миг… Я чувствую, что я ему нравлюсь. Но я его не люблю. Неужели я никогда не смогу познать это чувство? Неужели его нет? Или я не умею любить? А как же другие вместе живут - просто для статуса? Ищут выгодный вариант?.. Что мне другие, Боже! В своей бы судьбе разобраться! Помоги! Подскажи! Я постараюсь принять всё, что будет, но прошу Тебя: не оставь меня! Если есть Твоя воля, дай мне в мужья того, кого я люблю. Если мне будет лучше с Пашей, то дай мне Любовь, чтобы я смогла стать для него хорошей женой. Или разрушь это. Прошу Тебя, Боже! Прости меня, Боже! Спаси, сохрани и помилуй нас, грешных», - повторила вслед за словами молитвы.
        Достояла до конца службы и вышла из храма вместе со всеми под переливчатый звон колоколов, возвещающих о завершении богослужения.
        Что она ощущала? Умиротворение. Как будто кто-то вдруг смазал целебным бальзамом ее душевные раны, сомнения, высушил слезы и сказал: «Всё будет хорошо, поверь. Я с тобой».
        И она знала, Кто. И она Ему верила.
        Глава 6
        Во второй половине мая на первом этаже учебного корпуса Наташа заметила объявление - набирают группу студентов на лекции по журналистике, обучение бесплатное, лучшие будут зачислены в местную газету и станут работать на телевидении, делать «СтудОбзор» и даже получать за это какое-то символическое вознаграждение.
        Не то чтоб Наташа чувствовала в себе талант или желание писать, умела делать красивые фотографии или мечтала брать интервью. Но для нее это был шанс попробовать себя в чем-то новом, очередная попытка раскрепоститься, обрести новых знакомых, да и, чего уж скрывать - просто переключить внимание с объекта вожделения. Мир ведь огромный, а ее угол зрения сместился и фокусируется на одной его точке.
        Первая лекция состоялась уже в конце недели, так что, как примерная ученица, взяв с собой блокнот и ручку, вечером Наташа отправилась на занятия.
        Народу было немного, человек семь. Она сдержанно поздоровалась и прошмыгнула к свободной третьей парте. За десять минут подтянулись еще несколько человек. Большинство присутствующих - девчонки, но Наташу это не особенно огорчило. Она же пришла сюда ради интереса.
        Но была и ложка дегтя - куда без нее? Среди незнакомых лиц было одно условно-знакомое. Таня - та самая, что уже работала в студгазете фотографом (как оказалось) и пришла «повысить квалификацию». Таня была девушкой общительной и уже успела познакомиться со своей соседкой, рассказала ей о том, что делает снимки и пару раз брала интервью, но ей хочется стать полноценным членом редакции. Наташа не сомневалась: у Тани это получится. Хватка этой девушки была очевидной, и отступаться она явно не привыкла. Какие шансы у Наташи против нее? Таня имеет твердый характер, необходимую смелость и находится рядом с Марком - вон как сдружились в последнее время, вечно у них какие-то общекомпанейские мероприятия находятся. А у Наташи из преимуществ - всего лишь возможность видеть Марка чаще на парах. Сомнительный плюс в сложившейся ситуации.
        Таня Наташу не знала, а вот Наташа могла хорошенько ее рассмотреть (впервые) так близко и даже послушать. Оценить ее шансы на успех. Хотя сделать это было довольно сложно, так как Наташа не знала, какие девушке нравятся Марку в принципе. Может быть, в его вкусе вообще миниатюрные блондинки.
        И, прямо как в голливудских фильмах, как будто материализовавшись из ее фантазий, в приоткрытую дверь заглянул Марк и, удостоверившись, что попал куда надо, зашел и негромко сказал:
        - Всем привет.
        Таня тут же (кто бы сомневался) махнула ему рукой и слащаво так протянула:
        - При-и-ивет!
        Он расплылся в улыбке и занял место позади нее. И только потом уже, подходя к выбранному месту, заметил Наташу и сдержанно кивнул:
        - Привет.
        Наташе было обидно: место рядом с ней пустовало, мог бы и подсесть.
        Настроение было испорчено. И этим маленьким казусом, и тем, что пришла она сюда отдохнуть от мыслей о Марке, а теперь вынуждена будет вновь на него любоваться.
        Правда, минусом это было только в первые несколько минут. А как только началось занятие, она вдруг поняла: «Ну и ладно. Вода камень точит. Зато теперь у нас есть то самое объединяющее занятие и тема для бесед».
        А еще она узнала о Марке много нового! Например, что он пишет стихи и порой - заметки в прозе. Это когда они о себе рассказывали.
        У Тани, конечно же, нашлась масса увлечений, которые раскрывали ее как активную личность, и обо всем этом она не забыла упомянуть.
        Наташа понимала, что относится к ней предвзято и зря придирается, но когда на дороге к мужчине мечты становится другая девушка, всё дружелюбие в любой из нас мгновенно исчезает. И даже самая миролюбивая девушка готова будет зубами драться (пусть даже в мыслях!) за того самого, который должен принадлежать ей одной.
        О себе Наташе было рассказывать особенно нечего - сколько ей лет, где учится, почему решила прийти на лекцию (тяга к новому - стандартный ответ, но не скажешь же: «Хотела сбежать от парня, который, словно подслушав мысли, тоже явился, и сейчас сидит на второй парте»).
        Занятие пролетело незаметно. Студенты - двенадцать человек - слушали об основах журналистской деятельности и профессиональной этике, было отнюдь не скучно, потому что примеров главный редактор студгазеты приводил массу, и все они были с юмором.
        А потом, когда занятие завершилось, сердце в груди у Наташи вновь забилось отчаяннее. Вот сейчас - вдруг? - они поедут в одной маршрутке, ведь им по пути, хотя Марк, наверное, об этом не знает.
        И ведь не случайно он здесь! Значит, Господь дает ей шанс! Ее услышали!
        По лестнице она плелась вслед за Марком и Таней, которая не отставала и всё о чем-то ему говорила. Тогда надежда Наташи и начала давать трещину. Он даже не заметил, что она идет позади. Зато она видела, как Таня и Марк постояли пару секунд, прощаясь, и он улыбался! А затем он отправился… неожиданно - к университетской парковке. Так она и узнала, что Марк, оказывается, уже водит машину. Видела, как он выруливал, не замечая ее.
        Она не пошла к остановке, а медленно, вновь вставив в уши наушники, плелась по вечернему городу и ощущала грусть. Да, есть шанс, что однажды его глаза откроются и он увидит ее иначе. А если нет? Его равнодушие убивает. Да и что она знает о нем? Придуманный идеал. Она вполне отдавала себе в этом отчет, но ничего не могла с собой сделать.
        Приближаясь к своему двору, Наташа пересекала дорогу по нерегулируемому пешеходному переходу и, задумавшись, совершенно забыла посмотреть по сторонам, понадеявшись на «авось». И оно ее подвело. Каким-то чудом боковым зрением она заметила приближающийся автомобиль. Повернула голову и с ужасом застыла посреди дороги. А потом, понимая неизбежность ситуации, зажмурила глаза. И услышала визг тормозов.
        Секунда, две, три… Нет удара. Не больно. Стоит.
        Открыла глаза. Совсем рядом с ней - так, что край ее пальто касается бампера - стоял серебристый автомобиль. Всего пара счастливых сантиметров спасли ее жизнь.
        Подняла глаза выше - на водителя, который выскочил уже из машины. Его лицо выражало такую гамму эмоций! Гнев, страх, желание закричать и спросить, всё ли в порядке. Тяжелое дыхание, отчаянно бегающие глаза, которые оглядывают ее с ног до головы.
        У Наташи - все те же чувства, но в три раза сильнее. Потому что она его знает. Они уже виделись. И имя его ей знакомо.
        Его зовут Марк.
        Глава 7
        Наташа открыла глаза. Живая.
        По-прежнему чувствует, всё так же у себя дома.
        Марк… Машина… Она зажмурилась, стараясь вернуть это ощущение - вот только что оно было здесь, рядом, в ней, и вдруг испарилось. Всего лишь сон. Так страшно и сладко одновременно.
        До дома вчера она дошла абсолютно спокойно, и, переходя дорогу, не забыла посмотреть по сторонам. И перед сном продолжала думать о Марке. Вот и «надумала». На большее она, увы, не была способна. Ругала себя, злилась, презирала, но всё оставалось на том же месте.
        Чем дальше время спешило вперед, тем больше она понимала, что только сильнее запутывается. Хотя и путаться было не в чем. Реальность оставалась к ней безучастной. Наверное, на самом деле и даже глядя со стороны всё было просто, и ларчик открывался одним лишь умелым движением. Но она этой техникой не овладела.
        Она молилась, слушала свое сердце, но ответа не находила. Она ходила иногда гулять с Пашей, но честно сказала, что к отношениям пока не готова. Умолчала, что не готова к отношениям с ним. Будь это Марк… Но это не вслух. Незачем ему знать.
        Паша улыбнулся и вновь проявил небывалую мудрость. Он дал ей время. Не лез с поцелуями и объятиями, ничем не нарушал ее личное пространство. Но это чувство неловкости всё равно оставалось. Потому что на эти встречи они ходили с разными чувствами. Она - как к хорошему человеку и другу, а он - как к любимой девушке, которая пока по каким-то причинам держит его на расстоянии вытянутой руки.
        Но у него была надежда. И она помогала.
        У нее тоже была надежда. Но она ее мучала. Не давала закрыть ту дверь, которая по-прежнему снилась ей открытой, но на самом деле была заперта на ключ изнутри.
        Нашел бы уже, в конце концов, себе девушку! Ту же Таню («Нет, не смей, слышишь?»). Она бы увидела их и остыла. Поплакала бы, конечно, но пережила. А он оставался один, и с Таней тоже замечен не был - разве что так же, как она с Пашей - по-дружески. У нее ведь было время понаблюдать - и на занятиях по журналистике, и на фото с соревнований.
        Наташа сама всё понимала. Что она как собака на сене. Отпусти ты уже нормального парня или доверься ему целиком! А она не могла. Стояла на краю пропасти и боялась. Позови ее Марк - побежала бы назад, к нему, без оглядки. Вот такие мы, девушки. Неблагодарные.
        Она и не жалела себя. Стояла у зеркала, мысленно хлестала эпитетами: «Ну что тебе нужно? Не красавец, обычный, но он тебя любит. А Марк… Где он, Марк? Успокоишься ты уже когда-нибудь или нет? Почему тебе недостаточно того, что тебя любят?»
        А потому что и самой очень хотелось любить. Хотелось будить его по утрам поцелуем - потом, когда они уже станут семьей. Готовить ему завтраки, целовать в макушку, когда он ест, убирать их маленькое общее гнездышко, потом встречать его маму: «Ну конечно вы вовремя! Проходите, сейчас с вами чаю попьем! А Марк в магазин ушел. Сейчас позвоню ему, чтобы тортик еще купил. Как у вас, мама, здоровье?»
        Отца у Марка, она знала, нет. Родители были в разводе, мама воспитывала его одна. Несмотря на это, он вырос таким… настоящим мужчиной!
        И это не были пустые слова. Однажды он помог на остановке пожилому человеку, которому стало плохо. Вызвал скорую, помог подняться и оказал первую необходимую помощь, пока остальные растерянно моргали рядом. У него мама врач, поэтому основы медицины он знает.
        С каким чувством смотрела на него Наташа? «Ты мой герой». «Мой» - потому что и прежде была в него влюблена. А он лишь в очередной раз подтвердил всё то, что она о нем знала и думала.
        Потом началось лето. Закончилась сессия, им выдали дипломы об окончании теоретических курсов по журналистике, позади остался второй год учебы. А значит, она опять потеряла Марка из вида почти на два месяца. С глаз долой - из сердца вон. Она даже обрадовалась этой возможности оказаться вдали от него. С садистским терпением приказала себе не думать о нем и даже не заходить на его страницу в социальной сети. Что он делает? Чем дышит? Где был? Неважно. У него своя жизнь. И ей нужно вновь вернуться к своей.
        А тут еще новость - Ника собралась замуж. Ее родители были, откровенно сказать, не в восторге. Мало того, что еще двадцать лет - рано, так и за кого собралась? За разведенного!
        Познакомились они, когда Денис - так звали избранника - был еще в официальном браке. Да и, мало того, был отцом - сыну едва исполнилось два года. Денис был старше на восемь лет. Но ни один из всех этих факторов не смущал Надю. Она, казалось, и не замечала препятствий. Не ходила - летала! «Он меня любит, а я его! Что может быть важнее?».
        Молодость выиграла. Через полгода их встреч он развелся. Это событие отметили с помпой - отправились в Москву на два дня, гуляли, пили шампанское, фотографировались в одной из башен Москвы-сити, а потом… В общем, вернулась Ника уже беременной.
        Узнала не сразу, а в тот период, когда начинают приходить сомнения и волнения. Купила два теста, чтобы наверняка. Оба положительные. Позвонила подругам, собрала их у себя дома словно консилиум и выложила на стол «доказательства».
        Наташа и Надя поняли всё без слов. Пару секунд на маленькой кухоньке стояла оглушительная тишина. Растерянная.
        Ника, правда, такой не выглядела. Спокойно ждала их реакции, словно для нее это было в порядке вещей и решение она уже приняла.
        - Денис? - прошептала Наташа.
        О тайнах кричать нельзя.
        Ника кивнула.
        - Он знает?
        - Пока нет. Никто не знает. Вам первым сказала.
        - Что будешь делать?
        - Рожать, - пожала плечами подруга, как будто это и так было ясно.
        Наташе - ясно. Для нее это представлялось единственным выходом, раз уж так вышло. Будет Денис с ней или нет, ребенок не виноват. Нельзя его убивать.
        Подругу она не осуждала, но… Сама бы так никогда не поступила. Даже если бы это был Марк, которого она очень любит. Да если бы у него просто была девушка, не говоря уж о жене и ребенке, она бы запретила себе даже думать о нем! Даже если бы он вдруг стал проявлять к ней знаки внимания!
        Но у каждого своя жизнь. Свои мысли. Своя мотивация.
        Для Нади, напротив, решение Ники казалось сущим сумасбродством.
        - Ник, ты подумала? Во-первых, надо с Денисом посоветоваться. Нужен ли ему сейчас второй ребенок? Во-вторых, мать твоя тоже еще не знает об этом. А кормить вас обоих кто будет? Ты хоть представляешь, какие это расходы! Я уж молчу про бессонные ночи, постоянные визиты в поликлинику, очереди в детский сад и прочее.
        Наташе иногда было даже удивительно, как они сошлись втроем, да еще и название себе придумали: «Сила трех Н». Они были разными. Она - романтическая барышня тургеневских времен, которая никогда не будет биться за место под солнцем и парня, который ей нравится. Такие плывут по течению и, по словам Нади, мало чего добиваются в жизни.
        Наташа не обижалась. А что плохого в том, чтобы плыть по течению? Она фаталистка, верит в судьбу. И если собственное счастье строится на осколках чужого разбитого дома - нужно ли оно ей?
        Надя, напротив, считала, что всё исключительно в ее руках. На каждый вопрос у нее была своя принципиальная позиция. И на эту жизнь - весьма четкий план: учеба и красный диплом, потом карьера, замуж не раньше двадцати пяти (идеально было бы в двадцать семь лет), потом пожить пару лет «для себя», посвятить время путешествиям, ну а в тридцать можно рожать. Одного или двоих - еще не решила. Но второго не раньше тридцати пяти. Зато к тридцати нужно открыть свой бизнес, иначе поздно.
        Ника не была такой отчаянной карьеристкой, но вот в любви, оказалось, готова идти на всё. Даже отбить у жены. Хотя в разговоре с подругами часто мелькали типичные фразы-отмазки: «Да он с ней давно не живет», «Они вместе только из-за ребенка», «Денис говорит, давно уже понял, что это не его человек и зря он женился».
        «А что помешает ему однажды понять то же самое и о вас с ним?» - хотелось кричать Наташе. Но она не могла из врожденного чувства такта. В конце концов, это ее подруга.
        А критические моменты бывают в каждой семье, особенно когда там появляется маленький ребенок - то еще испытание. Это нужно просто пережить. Вместе. Найти терпение, собрать всю волю и любовь, пожалеть свою вторую половинку, обнять и сказать: «Ничего, мы вместе, мы справимся». А когда в эту непростую ситуацию вмешивается третий и начинает вставлять свои ценные советы: «Да ничего ты не должен», «Бедненький, как же ты это выдерживаешь?» - семья рушится.
        Наташа вздохнула, еще раз взглянув на тест, потом на подругу. Конечно, живота еще не было, но жизнь - она уже есть. Две жизни. Два сердца. Нельзя убивать. В этом она была абсолютно уверена.
        - Я ему вечером скажу, мы как раз встречаемся. Не хотела по телефону, - коротко сообщила Ника.
        Договорились, что сразу же им позвонит и расскажет.
        Наташа шла домой и прокручивала в голове разные варианты развития событий. Если подруга вернется в слезах и скажет, что Денис от нее отказался - нужно убедить, что жизнь продолжается и нужно рожать. Что ж теперь делать?
        А если Денис обрадуется? Почему-то этот вариант казался ей маловероятным, но наиболее желанным. Уж лучше пусть распишутся и живут вместе.
        Звонка от подруги она ждала с нетерпением. И даже собственные безответные чувства и бесконечные сомнения на время отступили на второй план.
        Им только по двадцать, а жизнь уже складывается - у каждого по-своему. Только два года назад они шли втроем, едва переступив порог школы, в новую жизнь. А теперь, возможно, через девять месяцев (даже меньше, уже весной) одна из них станет мамой.
        А кто-то даже не целовался…
        Глава 8
        Звонок раздался после девяти вечера.
        Наташа схватилась за телефон, как будто от слов, которые вот-вот услышит, зависела ее собственная жизнь.
        А Ника была весьма спокойна. И начала с привычного:
        - Чем занимаешься, Нат?
        - Ты шутишь? - едва сдержалась Наташа. - Что он сказал?!
        Ника засмеялась, словно получала удовольствие от того, какой фурор произвела своей новостью.
        - Тебе с какого момента начать рассказывать?
        - С начала, конечно.
        - С начала, хорошо. Сначала я долго выбирала, что бы такое надеть, чтобы хорошо выглядеть.
        - Издеваешься?
        Она опять засмеялась.
        - Ну ладно, мы встретились в парке у фонтана и пошли гулять. Я сперва ничего говорить не стала, а он не заметил, что я какая-то не такая. Вот они, мужики, какие толстокожие. Целых семь с половиной минут продержалась! А потом говорю: «Слушай, нам обсудить кое-что нужно». Он с улыбкой так посмотрел на меня, даже не догадался. «Я тоже хотел предложить тебе кое-что». У меня чуть глаза на лоб не полезли. Выдавливаю: «Что?». А он отвечает: «Переезжай ко мне». Я говорю: «Ладно, только я не одна перееду». Он опять смеется: «Кота своего возьмешь? Ты же знаешь, у меня на шерсть аллергия». Думаю: «Надеюсь, на детей аллергии у тебя нет, и ты не от этого сбежал из дома». Говорю миленьким голосом: «Нет, Дени, я беременна». Слушай, у него такое лицо стало, я думала, ему сейчас плохо станет. Повалится посреди улицы, и что я с ним делать буду? Говорю: «Не переживай, милый, даже я так не волновалась, когда узнала». А он еще шутит: «Ну да, тебе же нельзя волноваться». В общем, пока до кафе добирались - это еще минут десять - он прям заметно замкнулся, шел, почти не разговаривая. Осмысливал, видимо.
        - А ты о чем думала? - срывающимся голосом спросила Наташа.
        Она и представить не могла, какие чувства переполняли бы ее, если бы любимый мужчина так отреагировал. Спать, значит, он хотел, а детей не хотел? Расхлебывай сама?
        А Ника продолжала - так просто и легко, словно и не свою историю излагала, а очередную серию мыльной оперы пересказывала:
        - Заказали мы кофе. Ну, он кофе, а я сок. Смотрю на него и думаю: «Плохо дело. Совсем малый бледный стал». А он перехватил мой взгляд, выдавил жалкую улыбку и говорит: «Что ж поделать, будем рожать». «Ага», - говорю. А тут мой сок принесли, и мне так захотелось повыкрутасничать - ну, я же беременная, мне можно. Говорю: «Слушайте, девушка, а можно мне сюда мороженого добавить?» У них обоих такое лицо стало! Еле сдержалась от смеха. Официантка пропищала: «Куда? В сок?». «Ага», - говорю. Тут Дени нашелся: «Не обращайте внимания, спасибо», - и на меня шикает. А я смеюсь в голос. В общем, призналась, что пошутила, и все эти байки про бзики беременных - не больше чем избитый стереотип.
        - Ты еще только месяц в таком положении.
        - А, - отмахнулась она. - Ты думаешь, у меня резко характер испортится? Или я начну молотить всё подряд без разбора: острое, соленое, кислое, сладкое, жирное?
        - А потом? - не стала вдаваться в кулинарно-пищевые особенности я.
        - Ну а что потом? Потом обсуждали, как дальше жить будем. Я к нему на следующей неделе переезжаю.
        - Расписываться будете?
        - Пока нет. Пару месяцев поживем, посмотрим, сможем ли сойтись характерами. А то, может, убьем друг друга на третий день.
        Для Наташи это было не просто странно, а совсем непонятно. Всё вверх дном. Какое уж тут «посмотрим», когда ребенок родится через восемь месяцев?!
        Но говорить она ничего не стала. Лишь вздохнула, отделалась парой дежурных вопросов о самочувствии подруги и планах на вечер - почти уже ночь, - и вернулась к компьютеру.
        Жутко хотелось зайти на страницу Марка, но она себе запретила. Умри, но терпи.
        Паша тоже не писал. Она несколько раз его «продинамила», прикрываясь планами, и он, наверное, понял истинную причину ее отмазок. Наташу мучала совесть. Куда не ступи - ни на минуту она не замолкает! У кого-то ее вовсе нет, а у нее - за троих, переизбыток. И встречается с ним - мучается, что обманывает парня: и ближе не подпускает, и от ворот поворот окончательно не дает. И теперь, когда вроде бы чуть отпустила, сердце сжимается. Отчего? Одной оставаться опять не хочется? И его заботы, неблагодарная, не ценит, лишь принимает как должное. Тоже мне, королева!
        О, она была еще та самоедка! И критиков с их острыми замечаниями не нужно.
        Ближе к ночи надумала - даже монетку подбросила, чтоб решила ее судьбу: «Орел - значит, напишу ему. А если решка, то нет. Пусть всё катится, будь как будет».
        Выпал орел. Хотела перебросить еще раз, но обещание есть обещание.
        «Хотя бы с самой собой можешь быть честной?»
        Написала.
        «Привет! Предложение о кино еще в силе?»
        «Господи, ну зачем же я снова?! Я ведь его не люблю… Он мне даже не нравится!»
        Паша был в сети, поэтому ответ долго ждать себя не заставил:
        «Да, билеты лежат:)».
        Это ему, якобы, мама принесла - им на работе давали - приглашение на двоих на любой фильм с открытой датой.
        Стали выбирать фильм - на мнении сошлись быстро. Ей лишь бы не триллер, а так всё равно.
        С Марком пошла бы даже на ужасы. Можно было бы прижиматься к его плечу в особенно острые моменты, и под этим благовидным предлогом стать к нему еще ближе, вдыхать аромат его одеколона (пользуется ли он им?), разглядывать его крепкие руки и длинные пальцы (всё именно так, как она любит), и просто быть рядом.
        Интересно, какие он любит фильмы? Она ведь ничего не знает о нем настоящем. Как в песне: «Он - твоя иллюзия». Именно иллюзия. И если он станет ей ближе, откроется, станет таким же человеком как все, она узнает о его слабостях и дурных привычках (а они ведь у всех есть) - иллюзия разобьется. И мечты вместе с ней. И надежды. И что останется? Горькое послевкусие? Скорее всего. Ведь своими мечтами она возложила на него - обычного человека - слишком много.
        Она была романтичной, но довольно разумной девушкой, и сама это понимала. Чтобы Марк навсегда остался для нее идеалом, он должен быть недосягаемым. Иначе непременно ждет разочарование.
        Не хотелось ни того, ни другого.
        Неужели любви - настоящей, как в книгах - не существует?
        Хотелось плакать. От безысходности.
        Что она и сделала, погасив свет и уткнувшись лицом в подушку. Нет бы спать. Глупая.
        Глава 9
        Осень, конечно, лучше встречать в объятиях любимых - людей, цветов, книг - тут уж кому как повезло. Или кто что для себя выбрал.
        У Наташи выбор был небогатый - либо сидеть дома одной и упиваться отчаянием, либо сходить в кино с Пашей, а там видно будет.
        Она рискнула. И не пожалела. Как с другом с ним было отлично, но никак других перспектив она для себя с ним не представляла. Ну как объяснить другим, если даже себе не можешь, что это за чувство - когда ты не воспринимаешь человека как… мужчину.
        Возвращалась она домой в полупустой маршрутке, наблюдала в окно за яркими сияющими витринами торговых комплексов, которыми был напичкан весь город, за желто-оранжевыми фонарями, спешащими машинами, транслирующими рекламу экранами, меняющими цвета светофорами… И так грустно ей было.
        «Ну почему я такая дура? Всё ведь хорошо. Нет, надо выдумать драму на пустом месте».
        И слезы опять наворачивались на глаза.
        «Не заслуживаешь ты Марка. Бери, что дают!»
        И в ответ на это едва слышное, но упрямое: «Не люблю…»
        Прежде чем подниматься в квартиру, сделала несколько глубоких вдохов, попыталась натянуть на лицо улыбку. Нужно, подобно Скарлетт О’Хара, думать об этом завтра. Сегодня ведь от нее больше никто ничего не требует.
        Ей казалось, что она справилась. Но, едва перешагнув порог квартиры, заварив чаю и услышав мамин вопрос:
        - Можно и мне с тобой посидеть? Не помешаю? - разревелась.
        О чае забыли. Давно остыл в чайнике. Поставили греться заново. И всё говорили, говорили.
        С мамой у нее всегда были близкие и доверительные отношения. В школе, когда общение с одноклассницами складывалось трудно - все парочками, стайками, а у Наташи особых подруг и не было - очень переживала: «Неужели у меня никогда не будет подруг?». А потом поняла: ей повезло больше всех. У нее есть подруга с самого рождения. Самая близкая. Мама.
        Она знала примеры, когда дети и родители не находили общего языка, обижали друг друга и обижались, таили секреты. А Наташа не понимала - если не маме, кому рассказать? На чьем плече плакать? Кто поймет лучше ее душевные терзания, ее боль, ее бесчисленные сомнения?
        Раз за разом одно и то же: «Ну не нравится он мне как парень», «Я Марка люблю», «Разве без любви можно?», «А ты папу любила?»
        - Пойми, Наташенька, бескорыстная и безусловная любовь может быть только к родным людям - родителям, детям, - когда ты привязан к ним с детства, когда по-другому уже и не представляешь. А отношения между мужчиной и женщиной такими быть и не могут. Это ведь две разные, уже более-менее состоявшиеся личности. То, что ты подразумеваешь сейчас под любовью - это влюбленность. Бывает страсть - это физическая влюбленность. Ты ведь ровным счетом ничего и не знаешь о личности, но ты ослеплен, и все вещи предстают в другом свете. До поры, до времени. Может, и хорошо, что у тебя пока этого нет. Ты можешь узнать его как человека. А там будет видно. Никто же тебя не торопит.
        - Но если я начну с ним встречаться, это значит, что я сама навсегда закрою ту дверь, которая ведет к Марку. Сожгу этот мост. Разрушу надежду.
        - А была ли открыта эта дверь?
        Вопрос без ответа. Да и что тут можно сказать? Наверное, мама права.
        - Он всем хорош. Но есть у него один большой недостаток, который перекрывает все его достоинства.
        - Какой? - Наташа уже собралась убеждать в обратном. Ну какие у идеального Марка могут быть недостатки?
        А мама взяла и обрубила:
        - Он тобой не интересуется. Хочешь, расскажу, что ждет вас как пару с вероятностью в 98 процентов?
        Наташа вскинула на нее свой взгляд, молчаливо давая согласие.
        - Представим, что вы поженились. Сбылась твоя мечта. А что дальше? Если он холодный, а ты к нему - всей душой - его равнодушие рано или поздно тебя всё равно оттолкнет. Потому что так мы, девушки, устроены: нам нужно, чтобы о нас заботились и любили. Сможешь ли ты беззаветно терпеть его закрытость? Быть на шаг позади и принимать его таким, какой есть? Не спеши отвечать. Твой ответ может быть другим через год или два. Сейчас кажется, то, что ты чувствуешь - это навсегда. Но и это пройдет. Влюбленность уйдет, и ты останешься один на один с ним как с личностью. И что ты скажешь тогда?
        - А с Пашей? Что меня с ним ждет? - не заметив, что повысила тон, закричала Наташа. От отчаяния и боли. Мама всё понимала. - Мы просто поменяемся ролями, и здесь терпеть и смиряться будет он. А я - принимать его чувства. Мы обзаведемся привычками, заменяющими счастье. Родим детей, и в серой руине будней о любви и романтике мне думать будет некогда. Только лет в шестьдесят вздохну, что так и не узнала любовь. Не почувствовала. Это жизнь? Это счастье? То, о чем все кричат на каждом углу?
        - Счастье для каждого разное. Понимаешь, есть звезда, яркая и манящая, но далекая и холодная. Сколько бы ты на нее не смотрел, ближе она не станет. А есть свечечка - вроде бы маленькая и неказистая, а сколько от нее тепла и света! Так и с людьми.
        Всё она понимала. Но понять и принять - разные вещи. И как ни тверди себе, что синица в руках - тоже неплохо, а глаза всё равно стремятся отыскать журавля в ясном небе.
        Она злилась на Марка. А на самом деле - на себя. За свою беспомощность. За невозможность изменить ситуацию так, как хочется. Заставить его полюбить себя. Как ужасно это звучит. Почти так же ужасно как «нелюбимая».
        «Ну что мне, сердце себе вырвать, чтобы забыть о нем?» - думала со скрытой злостью, стирая слезы тыльной стороной ладони.
        Но она решилась (в который раз?), и, глядя на себя в зеркало в ванной (круги под глазами, бледная кожа, потухший взгляд - и что в ней Паша нашел?), прошептала негромко как заклинание:
        - Только как прежде любя я отпускаю тебя… Оставь меня, Марк. И будь счастлив. И я тебя оставляю. И любовь свою оставляю. Нет, отпускаю. На волю. Пусть летит странницей. Пусть защищает тебя от бед. Но у нас с тобой разные пути. И за два года безответной любви - стоит уже смириться.
        Перевернув лист календаря, она как будто начала новую жизнь - снова. Скоро зима. Уже и снег иногда выпадает, хоть и не залеживается надолго.
        В ней неожиданно взыграло желание что-то изменить и в себе внешней, безвольно отдаться любым неожиданностям - пусть с ней делают всё, что захотят.
        Сказано - сделано. На следующий день, в субботу, отправилась в парикмахерскую. Щелкают ножницы, в воздухе разливаются слегка дурманящие благовония. Она предоставляет себя чужим искусным рукам и представляет, что с каждым волоском ей становится легче дышать. И безответная любовь постепенно уходит. И все обиды - прочь. Навсегда.
        Волосы, конечно, не сердце. Но связь все-таки есть. По крайней мере какое-то время ей и впрямь кажется, что она освободилась от этой зависимости. Зависимости… А что же это еще, если один любит, а другой - нет?
        Но нет такого чуда и нет такого лекарства, чтобы утром проснуться и осознать: «Я больше его не люблю. Теперь он - один из многих». Так может показаться на пару минут, часов или даже дней. Но стоит его увидеть, как всё начнется снова. Фантазия включается в действие. Сердце служит ей аккомпанементом. И прощай разум.
        Но пока-то, сейчас, она точно свободна. И наслаждается жизнью.
        После стрижки - теперь у нее не длинные волосы, а лишь до плеч, и челка в придачу, - отправляется на маникюр. Еще бы на процедуры по уходу за телом, но средств маловато. И эти удовольствия обходятся ей недешево. Зато какие эмоции!
        Оглядев себя в большое зеркало в пол, Наташа довольно улыбается себе новой. Вот теперь это та девушка, в которую можно влюбиться. И она готова влюблять и очаровывать. Готова шагать вперед. И быть счастливой. Может быть, именно этого качества ей прежде и не хватало? Быть счастливой, невзирая на обстоятельства.
        Глава 10
        Может, и есть такие сильные люди, что, убедив себя больше не думать о ком-то, не вспоминать, не грезить - именно так и делают. И постепенно забывают о тех, кто их не любит. Начинают новую главу, ищут тех, кто будет заботиться, кто увидит твою красоту и заставит поверить, что лучше тебя нет на свете.
        Это прекрасное чувство - знать, что ты очень нужен кому-то, что можешь нравиться и восхищать. В этот сложный момент душевного дисбаланса Наташе и подвернулся Виталик. По-другому она его никогда и не называла. Слишком громкое вычурное «Виталий» как-то с ним не вязалось.
        Виталику было уже двадцать пять, но когда он подошел познакомиться, Наташа думала, они ровесники. Стиль у него был такой… своеобразный. Смешная полуулыбка, немного сутулый, немного неряшливый, с чуть удлиненными волосами, которые до конца стирали всю мужественность и прибавляли той самой «пацанистости».
        Появился Виталик в конце весны. Завершался третий курс, впереди сессия. Марк по-прежнему был отстраненно-холодным, хотя в общей компании порой и улыбался, и ребята уже дружили с ним с удовольствием, и Таня не отставала. Спортивные соревнования? Ей непременно нужно снимать. Поход сборной группой? Она ведь уже своя в этой тусовке. И ничего, что восемь ребят и всего три девчонки - она среди них. Но «Бастилия» держалась крепко - девчонок к себе Марк не подпускал. И в Наташе даже проснулся болезненный интерес: посмотреть бы, кого он в итоге выберет. Какая она, девушка его мечты?!
        А ведь Тане, пожалуй, даже обиднее. Наташа держится на расстоянии, особых точек соприкосновения у них с Марком нет. А Таня всё это время в пресловутой «френдзоне», хотя невооруженным взглядом видно, что это совсем не предел ее мечтаний. Но вот поди ж ты: близко локоть, да не укусишь.
        У самой Наташи за минувшие три года было лишь несколько согревающих душу воспоминаний, связанных с близким ей человеком. Пару раз придержал для нее дверь - она выходила следом за ним. Пообщались в маршрутке восемь минут - им было по пути: он ехал домой, а она - на работу к маме.
        Однажды во время осеннего пикника на втором курсе они с Марком - так получилось - сидели рядом, и он, как истинный джентльмен, ухаживал за ней. Так что в душе еще пуще воспламенилась надежда: может, заметит наконец? Может, вот он - подарок судьбы?
        Время показало: не заметил.
        Улыбалась она ему, видимо, недостаточно многозначительно, раз за все эти годы он так ничего и не понял. Но тут есть дилемма: как сделать так, чтобы он ее «знаки особого внимания» заметил, а все остальные люди в компании - нет? И вообще, ведь это парни должны добиваться девчонок… Три года прошло! Столько шансов было найти предлог и позвать прогуляться. А он не заметил…
        Хотя взять ту же Таню. Ее активность гораздо выше. Что подумают окружающие ей безразлично. И он не дурак, должен же видеть, раз все уже в курсе, что та спит и видит стать его девушкой. Но, видимо, не цепляет.
        Это и утешало, и вводило в уныние. Ведь они с ней, по сути, хоть и соперницы, а в положении равном: ноль-ноль.
        И что оставалось Наташе? Куда девать нерастраченную любовь? Ведь если ее не дарить - она душит.
        Единственный доступный для нее способ «быть рядом» с Марком - молиться за него. Чтобы всё у него было хорошо. И она это делала. Каждое утро и каждый вечер. Не просила помочь, не требовала: «Пусть он будет моим! Пусть заметит! Полюбит!». Наверное, книжки она читала все-таки правильные. Понимала, что если сейчас любит до боли, то через два года, может, вспомнит лишь мельком. И пусть в эту минуту это кажется ей невозможным, сердце противится, душа рвется в клочья, но два года - срок приличный. Сколько дней, часов и минут! Ведь так бывает и обязательно будет: увидит однажды, а сердце спокойно… Просто с ней пока этого не случилось. Еще надеется, глупая.
        И еще одну горькую истину она понимала: чтобы продолжать любить Марка - идеального, такого, каким она себе его и представляла - ей лучше его не знать. Он ведь другой. Настоящий. И с недостатками. Наверняка у него очень сложный характер. Раскачать его сложно (даже бойкой и гиперактивной Тане не удалось), найти подход и проникнуть в потайные уголки сердца - еще труднее. Может быть, он не любит детей. Или маменькин сынок. Или вещи разбрасывает по комнате.
        Но сейчас, когда сердце любит, всё это казалось такой ерундой. Это потом, когда блеск с розового стекла чуть осыплется, реальность тебя ослепит - и вовсе не великолепием, - тогда это станет важным. Слишком много таких историй она слышала от мамы, видела в кино и узнавала из книг. Не вымышленные, реальные судьбы людей.
        Она просто молилась: о родителях, о себе, о подругах и о нем. Чтобы всё у него было хорошо. Независимо от того, будут ли они вместе.
        Как-то даже задумалась: «А вот появится у него наконец девушка. Узнаю об этом… И что? Буду ли так же молиться? Или женская ревность, ущемленное самолюбие окажутся выше любви?».
        Врать себе не хотелось, а честный ответ найти не удалось.
        Нечасто, обычно по праздникам и воскресеньям - Наташа ходила в храм рядом с домом. Мятежная душа ненадолго обретала покой. Но вот выйдешь за стены храма, и вновь суета сует наполняет твой мир. И вновь потерян этот баланс. Гармония - тонкая ниточка.
        Вот там, в храме, Виталик ее и приметил. Как давно - осталось загадкой. Обратил на себя ее внимание он в конце мая. Сначала стал ставить «лайки» на ее фото и записи «ВКонтакте». Потом добавился в друзья. Стал писать. Ерунду всякую: «Привет, как дела?». А потом подошел в храме после службы. И пазл сложился - он ее давно приметил, подойти постеснялся, сперва подготовил почву - благо, социальные сети щедро готовы в этом помочь.
        Познакомились, предложил прогуляться («Погода какая хорошая»). Сперва замялась: дела есть и поважнее, и еще - как же Марк?
        Но осадила себя: где сейчас Марк? Может быть, тоже с кем-то гуляет. А годы идут, ей уже двадцать один, и вообще, вдруг это - ее судьба? Хоть и не пахнет любовью с первого взгляда.
        В общем, откинув условности, согласилась. Ну что она, в конце концов, теряет? Это ведь даже не свидание. Просто прогулка.
        Он рассказывал о себе, создал впечатление очень интеллигентного (даже чересчур) - прямо будущий научный сотрудник. Уже и в аспирантуру поступил.
        О ней тоже кое-что спрашивал, но так, невзначай. Может, ранить боялся, вот и не торопился. У всех же границы разные - начни он лезть в душу, едва приоткрывшаяся дверь того и гляди захлопнется. Наташа решила так. И поверила.
        А он ей вечером пишет (в продолжение темы) про свои научные изыскания. А потом ни с того ни с сего: «И, кстати, ты мне нравишься».
        Как снег на голову.
        И как он, интересно, это понял? Ведь о ней почти ничего и не спрашивал. На странице «ВКонтакте» у нее минимум информации.
        Наверное, как и она о Марке - придумал ее себе, идеальную.
        Усмехнулась, отправила ничего не значащий смайлик с улыбкой и отправилась спать. А что тут ответишь?
        Но Виталик оказался настырным. На следующий же день позвал в кино (она занята и даже не соврала), через пару дней - снова.
        А ее что-то словно удерживало. То ли «не ее тип», то ли всё то же нежелание лишаться мечты под названием «Марк».
        А Виталик раз за разом находил поводы, чтобы писать. То: «Видел тебя сегодня в храме, красивая такая, прямо светишься вся». То с «днем бельгийского льва» поздравляет - условно. То про погоду, то про свои успехи, то просто «как дела?». В общем, всячески делал свое присутствие в ее жизни незаменимым или хотя бы привычным.
        Посоветоваться было особенно не с кем. Ника ушла с головой в семейные хлопоты, у Нади карьера - она заняла вакантное место в одной частной фирме и очень старалась теперь доказать, что это место - ее, и лучшего сотрудника им не найти.
        А мама сказала: «Что ты теряешь? Сходи, ведь не в ЗАГС».
        В итоге сдалась. Через два месяца.
        Любая бы, наверное, сдалась, когда столько приятных слов и комплиментов изо дня в день, такая забота, и вообще - хоть виртуальное, но мужское плечо. В двадцать один год - пора. На первое-то свидание (редкие встречи с Пашей не в счет). Жуть. Жалко, конечно, что с нелюбимым. Но, может, приложится.
        Решилась - в кино. Может, стоит проверить - ее ли это человек.
        Встретились у входа в торговый центр. По дороге - всего-то пять минут до кассы на третьем этаже - болтали на общие темы: погода, чем занимались весь день, что скоро Новый год - и даже не верится, как быстро время летит…
        С фильмом определились быстро - их вкусы совпали, иностранная драма была вполне подходящим жанром, да еще и с музыкальными вставками - звучало интригующе, тем более что музыку - качественную и со смыслом - Наташа очень любила. Даже пела порой дома - включала в «Ютубе» видео, закрывала дверь в свою комнату, выключала свет и представляла себя… Да нет, просто пела. Тому, кому принадлежало ее сердце. Он не мог не почувствовать - должен был, - что она о нем думает.
        Так странно думать о Марке, когда находишься на свидании с другим парнем.
        Она незаметно качнула головой и отогнала эти мысли прочь. Улыбнулась Виталику, перехватив его взгляд.
        Роста он был среднего - с нее примерно, хотя сегодня Наташа была в сапожках на низком каблуке. Не таким она представляла себе мужчину мечты, ну да ладно.
        - С вас семьсот рублей, - бодро отрапортовала девушка-кассир - на вид она была чуть постарше самой Наташи.
        Надо же, уже вечер, а у нее хватает сил быть любезной… У Наташи уже улыбаться ни сил, ни желания нет. Хотя, возможно, в этом всё дело - у нее нет мотивации.
        А ведь посмотрит кто со стороны - позавидует: парень и девушка вместе идут в кино - счастливые. Кто бы знал, что счастья нет и в помине. Хотя…
        Взглянула она на Виталика: он, похоже, вполне всем доволен.
        «Ну не будь такой букой», - мысленно пнула себя и, как воспитанная леди, полезла в сумочку за кошельком.
        - Я карточкой, - предупредил Виталик.
        - А-а-а, - протянула, не зная, что тут еще добавить.
        По дороге купили большой попкорн и два стакана газированной воды. Попкорн она не любила, но согласилась из вежливости, а вот пить хотелось.
        В зале первым делом - ответственная ведь - поинтересовалась:
        - Сколько я тебе должна?
        Он прикинул в уме и выдал:
        - Пятьсот рублей.
        «Хорошее начало», - мелькнуло у нее в голове, пока она лезла в сумку за кошельком, стараясь подавить свои истинные эмоции.
        Аппетит как-то сразу пропал, и есть попкорн окончательно расхотелось. Еле дождалась, пока начнется кино, слушая его невинный треп и усердно кивая с вымученной улыбкой.
        И лишь когда зал погрузился во тьму, выдохнула.
        Не то чтоб она заранее была уверена, что ее «ведут» в кино, просто если парень так сильно ждал встречи и так добивался ее расположения, уверял, что она нравится, и наконец-то получил шанс - вроде как должен бы был проявить себя. Второй встречи может уже и не быть. Ну, теперь-то уж точно, но даже теоретически… И ведь не бедный студент, работает, вполне себе взрослый уже. Ее отец в эти годы уже был женат и воспитывал дочь - то есть Наташу. Времена, конечно, уже другие, что бы не говорили, и в двадцать с небольшим мужчины теперь максимум на что готовы - начать жить «гражданским браком». Ну, так, пристроиться сбоку к семейной жизни - попробовать на вкус. А не понравится - сразу бежать. И никакой ответственности.
        Однако рано Наташа успокоилась. Реплики Виталика через каждые пять минут быстро стали ее раздражать. И под конец она уже перестала на них реагировать - даже голову в его сторону не поворачивала. А ему хоть бы хны. Он был на своей волне и, видимо, полагал, что «свидание» проходит успешно.
        Но и это не всё. Уже ближе к финалу фильма рука его медленно, но верно поползла к ее плечу, и Наташа дернулась как от удара. Его ладонь там и застыла - на спинке ее кресла. А она оставшиеся десять минут до конца фильма сидела в натянутой позе и почти не дышала.
        Ей всё с этим парнем уже было ясно. Скорей бы домой!
        Виталик вел себя как ни в чем не бывало. Спросил, как ей фильм. Дверь, правда, открыть перед ней забыл - сперва вышел сам, потом она протиснулась.
        Маршрутка подъехала быстро, но оказалось, что им по пути. Еще двадцать минут мучений, и когда она подъехала к остановке и сообщила, что ей выходить, ничуть не обиделась на его:
        - Ну ладно, пока.
        Конечно, порядочные парни всегда провожают девушку. Особенно если натикало уже двадцать три часа. Но в порядочности Виталика она давно уже сомневалась.
        И, что странно, на следующий день он написал целую оду о том, какая Наташа замечательная, как приятно ему с ней общаться (при том, что она обронила всего пару фраз), какая красивая и интеллигентная. И звал погулять.
        Она лишь неодобрительно покачала головой и ответила всего парой слов:
        «У меня уже есть планы на завтра».
        Конечно, он не успокоился. И звал ее еще раз - послезавтра, и потом, еще и еще…
        Но она была непреклонна, так что в конечном итоге пришлось ему, бедному, смириться с тем, что женщина - существо неблагодарное, и проявленной любви к ней не ценит. Это можно было понять из контекста последнего ей сообщения.
        Она совершенно не переживала. Не было вокруг кандидатов в мужья, и это не вариант.
        Опять вернулись (как будто они когда-то улетучивались!) мысли о Марке. А ведь на носу заключительный курс, и при мысли о том, что скоро они не будут видеться каждый день - ей было не по себе.
        Вообще, пора бы было его, конечно, забыть. Кто там твердил, что любовь живет три года? Может быть, ее чувство долго держалось, потому что она постоянно подпитывала его эмоциями? Бесплотными, но всё же. Такими дорогими ее сердцу.
        А потом - ну, здрасьте, приехали! - снова объявился на горизонте Паша. Он, конечно, никуда не пропадал, постоянно был на виду, но не проявлял такой активности. А тут вдруг решил проводить, сообщив, что он к другу и им по пути. Ну как тут откажешься? Невежливо будет.
        Шли они и общались на важные темы. О любви.
        Как-то само произошло. Философские разговоры вести у них получалось отлично. И жаль, что это не Марк.
        А потом он позвал ее в кино. И она едва не засмеялась - тем самым нервным смехом, что часто выдает неуравновешенных особ. Ведь только неделю назад она там была и, надо сказать, не очень удачно.
        Конечно, сравнивать всех с Виталиком нельзя - каждый имеет свои черты и особенности, характер и привычки. А Наташа… Она вообще-то любит наступать на одни и те же грабли. Поэтому согласилась.
        А чем еще залечить рану в сердце? Как известно, клин клином… Способ плохой, но проверенный. Вот и она решилась. А вдруг получится?
        Глава 11
        Первое, что бросилось в глаза, когда Наташа выскочила из маршрутки и заскользила навстречу Паше, который ждал ее на остановке, был букет нежно-розовых роз. Пять ароматных бутонов выделялись среди этой серости словно капельки лета, потерявшиеся в зиме.
        Она успела заметить, как с явной завистью на поджидающего ее парня поглядывают проходящие мимо девчонки и даже женщины, чьи свидания явно остались в далеком прошлом, а теперь - лишь ворох забот, хлопот, и редкие напоминания об увядшей романтике.
        - Привет, - улыбнулся Паша, делая два шага навстречу и протягивая цветы.
        А она застыла, пораженная, не в силах совладать с собой.
        Ей никто не дарил цветов. Тем более просто так.
        Не из тех она девушек, что могут легко влюблять в себя и подчинять своей воле. Не давались ей никогда легко ни общение с противоположным полом, ни отношения. Поэтому и засиделась она в одиночестве, что всё время влюблялась в далеких и недоступных. Может быть, где-то на подсознании сформировался такой образ мыслей: «Да, он никогда не будет моим, но никогда и не разочарует. Я никогда не узнаю его по-настоящему, но, значит, он навсегда останется идеальным. И я не буду знать, что он храпит по ночам, дома носит бесформенную мятую футболку и свободное время проводит, играя в компьютерные игры с монстрами».
        Ведь и Марк мог быть таким. Что она о нем знала?
        Наташа помотала головой. Снова Марк…
        Взяла цветы, улыбнулась - но как-то жалостливо. Неизбалованная мужским вниманием и заботой она была так прекрасна в своей естественной скромности, хоть и не подозревала этого. Не догадывалась, что Паша смотрел на нее, чуть опуская голову с высоты своего роста, и любовался. И о чем думал, тоже не знала. Просто не пришло время.
        - Пойдем, а то замерзнешь, - предложил парень.
        Она опомнилась, подняла глаза, пролепетала:
        - Спасибо.
        Он согнул в локте руку и предложил ей держаться.
        Почти отказалась, но передумала: «Ну что я как дикарка?»
        А в голове опять навязчиво пульсирует: «Марк… Марк… А если он нас увидит? Если бы у него была девушка, если бы я с кем-то его увидела - тогда да, конечно, всё ясно, рассчитывать не на что. Но у меня еще есть шанс!»
        Глупые иллюзии подпитывают девичью фантазию и мучают сердце до тех пор, пока окончательно не выпьют все соки молодости. И хорошо еще, если вовремя кто-то подскажет. Если направят и скажут: «Не подменяй жизнь иллюзиями». Ведь любовь - это когда ты принимаешь человека любым, когда хорошо его знаешь и всё равно терпишь изо дня в день. А если нравится выдуманный образ - разве это любовь?
        И хоть сердце твердит: «Ну конечно, ведь мне без него так тоскливо, и при мысли, что он ни о чем не догадывается и не видит - ну как он может?! - хочется плакать», - надо обрубать сразу. Не по частям, не мучая сердце. Вычеркнуть из жизни, социальных сетей, мыслей. Проявить силу воли. И стать счастливой. И увидишь тогда другой - настоящий, тоже яркий, но по-другому - мир.
        Зачем помнить то, чего нет?
        Эти мысли (а может, цветы?) взбодрили Наташу, и она понемногу оттаяла.
        Паша вел себя совершенно иначе, нежели Виталик (и что за дурацкая привычка всех сравнивать?). Помог снять пальто, спросил, не голодна ли она, категорически отказался, чтобы она платила за билеты, придержал дверь и дал возможность ей выбрать место, куда она хочет сесть. Они были ровесники, ему всего двадцать один, но он вел себя как зрелый мужчина.
        Уже потом ей всё стало ясно, когда они сидели в кафе под открытым небом и обсуждали всякую всячину. Ей стало понятно, что всё из семьи - и хорошее, и плохое. Паша с детства видел, как вел себя отец с мамой, и лекций было не надо - он сам всё впитывал. На примерах из жизни.
        С ним было легко и приятно - этого нельзя отрицать.
        А что сердце не екало - да. Но зато он надежный. И домой проводил. И спрашивал, не замерзла ли. И снова встретиться она согласилась. Думала, что назло Марку. Назло себе. Ведь клин клином.
        А как оно было на самом деле? Бог ведает… Может, исстрадавшаяся девичья душа просто тянулась к теплу и ласке. А Паша - ведая или нет - нашел тот самый правильный ключ, который подходит к любому женскому сердцу.
        Ведь всем нам в жизни необходим человек, который скажет в нужный момент: «Не переживай, всё хорошо. Все бяки, а ты солнышко», - и погладит по голове.
        А остальное - даже ответная любовь - непременно приложится.

* * *
        Она привыкала к нему постепенно и как-то незаметно для самой себя. То ли это была его хитроумная стратегия, то ли нить судьбы, которая ведет людей навстречу друг другу, и, если они готовы прислушаться к ней и довериться, непременно выведет на нужный путь и приведет к тому самому человеку.
        Наташа была из тех, кто думает слишком много. Анализирует, просчитывает, пытается предугадать… И всё равно выходит иначе. Поэтому искусству жить «здесь и сейчас», очень важному для каждого человека, который хочет жить полной, насыщенной жизнью, училась очень тяжело.
        Но обстоятельства благоволили. В конце марта у Ники родился мальчик. На сессиях преподаватели относились к ней с пониманием и старались поскорее избавиться сначала от явно беременной, а затем недавно ставшей матерью студентки.
        В итоге всё сложилось благополучно. Маленький Илюша появился в срок, по этому поводу сразу после выписки из роддома собрали девичник - пять близких подруг Ники, в числе коих - Наташа и Надя. Отмечали недолго и тихо, чтобы не разбудить самого главного члена семьи.
        Наташе казалось, что Ника переменилась. Стала более трепетной, и центр внимания сместился на малыша. Конечно, так и должно быть, и с ней самой когда-нибудь это случится, но так странно, что они ровесницы, а у Ники уже есть муж и ребенок, у Нади - карьера: не успела закончить университет, а уже пошла на повышение и теперь у нее даже есть свой кабинет. А что у Наташи? Одно неудачное свидание, одно - полу-дружеское, безответная влюбленность, от которой она всеми силами старалась избавиться…
        Мама часто приговаривала: «Каждому свое. Есть цветы ранние, а есть поздние, но это не значит, что они хуже».
        Чувствовала ли Наташа себя хуже? В последнее время - редко. Она училась принимать то, что есть. Хочется плакать? Вот глупая! Посмотри, какая ты счастливая! Жива, здорова, росла в полной семье, можешь учиться, дышишь, ходишь, мечтаешь, видишь… Это такая роскошь, такой подарок!
        А если и были грустные мысли, записывала их на бумагу, а потом тут же рвала. Чтобы не было искушения прочитать вновь и предаться ностальгии.
        Она даже пробовала воспользоваться советом психологов и представить, закрыв глаза, что держит Марка за руку, а потом отпускает, и он, словно воздушный шар, улетает - далеко-далеко, так что не видно глазу. И нет его больше. Нет в ее жизни.
        Но не помогало. Даже в мыслях, в своих фантазиях, она тут же хватала веревочку обратно и не могла отпустить. Лишь крепче сжимала ладонь.
        С Пашей они продолжали общаться. Он исправно писал ей каждый вечер, они общались и на переменах, так что она уже привыкла к его присутствию в своей жизни и даже скучала. Сама писала ему гораздо реже, но беседу исправно поддерживала, ведь это невежливо - лишь отвечать на вопросы и не интересоваться другом самой.
        Так продолжалось какое-то время - ненавязчивое общение с Пашей, походы в гости к Нике и ее сынишке. Сперва вместе с Надей, потом Наде стало некогда, и она постепенно начала отдаляться, целиком посвящая время карьере. Даже на парах появлялась редко.
        Наташа осталась одна. Но ненадолго. К ней подсел Паша, и она не была против.
        Сперва поглядывала на Марка, но потом с едва ощутимой грустью вынуждена была констатировать: ему всё равно. Он сидел впереди, на второй парте, и даже ни разу не оглянулся. Выдуманный идеал. За все эти годы она так и не узнала его по-настоящему. Да и стоило ли? Ни на шаг не стала ближе. Да и зачем?
        В итоге - смирилась. И на выпускном, который проводили в кафе на берегу реки, смотрела на него и нарочно выискивала недостатки. Нелюдимый. Замкнутый. Холодный. Лишь пару раз улыбнулся. Может быть, он карьерист. Характер тяжелый. Высокий и статный, конечно. Брюнет, как она любит. Ну и что ж теперь? Мало, что ли, таких. Паша, вон, чуть посветлее. И тоже вполне симпатичный.
        А когда его - Пашу - на танец позвала однокурсница Юля, так сильно внутри что-то екнуло. Вроде бы только друг (она до сих пор его именно так и ассоциировала), но какая-то странная ревность не давала покоя. И к Юле отношение изменилось не в лучшую сторону. Хотя, надо сказать, актриса Наташа была бы талантливая: ни взглядом, ни жестом не выдала бурю эмоций внутри. Но, может быть, этот урок был ей необходим, чтобы понять, что и хорошего Пашу можно потерять, если по-прежнему сохранять эту дистанцию и быть «собакой на сене»: мне вроде не нужен, но и другим не отдам - а вдруг пригодится? Любовь - не аэропорт. Здесь не может быть запасных самолетов. Только один билет. Можно сделать в пути пересадку, но ты либо решаешься на полет, либо ждешь следующий рейс.
        А глядя на маленького Илюшу - сына подруги, - Наташа всё ярче осознавала, что хочет такого же счастья. Хочет быть матерью. И решила - пусть глупо, но всё же - решила искать любовь не для себя, чтобы «ах!» - и сердце зашлось от восторга, - а того, кто сможет разделить ее мечты и интересы.
        На следующий медленный танец Паша пригласил ее, и она, - кажется, впервые, - не выдавила улыбку, а сделала это искренне. Стала ценить его внимание. И после даже поймала себя на мысли о том, что делала это не назло Марку («Вот, пусть он увидит! Может, поймет, что теряет!»), а просто так. И на пару минут забыла обо всем. Ей было приятно и хорошо.
        Это был предпоследний раз, когда они были все вместе. Четвертый курс - молодые, счастливые, еще не до конца оперившиеся птенцы, отправляющиеся в полет, каждый в свою сторону.
        В последний раз - когда приходили забрать документы. Вот теперь всё. Точка.
        Расстались без слез, с радостью выдыхая, что все экзамены и муки с дипломом остались позади. Большинство уже определились с работой и наконец-то могли не совмещать, а быть полноценными «взрослыми». Только недавно об этом мечталось, а теперь это явь. И неужели… навсегда?
        Наташе не верилось. Она ощущала себя как в восемнадцать. Только мозгов немного прибавилось. И шишек. Как, говорите, называется? Опыт?
        У нее с работой была напряженка. Дважды ходила на собеседования, обещали перезвонить и пропадали. Спросила, нет ли вакансий в фирме у Нади, но та неожиданно холодно отмахнулась:
        - Ой, нет, сейчас с кадрами тяжело. Наоборот, сокращают. Кризис.
        Как это обычно бывает, помогла неслучайная случайность. Мамина коллега по работе сказала, что в фирме ее дочери ищут сейчас юрисконсульта. Вот Наташа и «нашлась». Взяли ее сразу, без обещаний перезвонить.
        Купила на радостях тортик, даже выпили по бокалу шампанского. С Пашей, конечно, поделилась. Он постоянно интересовался ее успехами и даже пытался помочь - узнавал у своих знакомых о возможных свободных вакансиях.
        Но крылья восторга ей быстро пообломали. Учиться работать с программами - тяжело. Коллектив незнакомый, кто и что из себя представляет - понять невозможно. Да еще и родни начальника среди коллег много, только открывается эта связь не сразу, так что лишнего лучше не говорить. Сколько ж слез она пролила! Сколько раз задерживалась допоздна. Еле плелась домой и, даже не ужиная, падала спать. А утром всё снова… Едва избежала нервного срыва. Дважды хотела уволиться.
        И эта мука длилась три месяца. Почти сто дней, прежде чем она поняла, что понемногу привыкает. И ей даже нравится. Программы освоила, с девчонками подружилась, они ее ровно в час зовут на обед, да и так забегают - поболтать или конфетку подбросить. Жизнь налаживалась.
        И прямо как в старой, хорошо известной песне:
        Как жизнь? Не то чтоб очень гладко,
        Но, в общем, знаешь, всё в порядке - без бед:
        Дела отлично, как обычно,
        А с личным… Ну, вот только с личным…
        Глава 12
        Ну почему, почему каждая блоха считает, что она вправе вмешиваться в ее личную жизнь?
        Наташа шла домой хмурая, перемалывая в голове разговор, который произошел сегодня в обеденный перерыв. А всё потому, что тему выбрали весьма неудобную. Есть у них пара человек - еще не бабуськи, но уже давно устроившие своих собственных детей и потому любившие поучить молодежь «настоящей жизни». Спелись там у себя в отделе, пригрелись на теплом месте и давай обсуждать других.
        Наслушалась. А теперь шла и дулась на целый мир.
        А потом завибрировал телефон в кармане теплой куртки, и Наташа увидела на сенсорном экране новое сообщение: «Привет! Давно не виделись. В такой холодный вечер срочно нужен горячий кофе! Не хочешь составить компанию?»
        Паша. И не то чтоб она рада, что он так вовремя появился в ее жизни, но какое-то едва ощутимое тепло внутри проскользнуло.
        Кофе? Сейчас? Она ведь так хотела домой…
        Но, кажется, что уже и не хочется.
        Быстренько набрала ответ, не давая себе шанса передумать: «Давай. Я сейчас возле памятника Ленину. А ты где?»
        Ответ не заставил себя ждать:
        «Отлично. Я тут неподалеку. Давай чтоб ты не замерзла, пока будешь ждать меня, в кафе «Салют» встретимся?»
        До этого приятного и тихого местечка ей действительно было всего пять минут пешком. Зашла, заняла столик, сняла верхнюю одежду и отписалась: «Я на месте».
        «Отлично. Я уже близко», - пришел ответ.
        И пока она смотрела в меню, стараясь сосредоточиться на названиях, по губам невольно расплывалась улыбка.
        Да, это не Марк (ну сколько можно, Наташа!), но мужское внимание всегда приятно. Тем более если и сам мужчина приятный. А Паша, надо признать, симпатичный, хоть и не писанный красавец. И с ним легко - это она давно уже отметила.
        С ней вот - не очень. Характер упертый, строптивая, с тонной комплексов и иллюзий. А он почему-то еще не сбежал. Всё время рядом. Интересуется ее жизнью, заботится, и, подпусти она ближе, стал бы надежной опорой.
        Всё это прокручивала она в голове, пока смотрела на него, сидящего напротив за столиком в кафе. Он улыбался, что-то рассказывал о работе. А она слушала в пол-уха и мысленно принимала решение. Как у Шекспира: быть или не быть? И ощущала внутри себя, что стрелка весов с первоначального «не быть» уже заметно сместилась в другую сторону.
        Да ведь, если подумать, это настоящее счастье: что она не ослеплена этим парнем с первых минут, а может узнать его настоящего, взвесив все «за» и «против». Ведь ценить за достоинства может каждый, а вот принять с недостатками - лишь тот, кто любит.
        Они возвращались домой по заснеженному городу в одиннадцатом часу ночи, и она вдруг почувствовала, как ее руки в перчатке касается другая… И не отдернула свою. Так и шли - рука в руке. Первый робкий шаг навстречу друг другу.
        А с неба крупными, прямо как в сказке, хлопьями падал январский снег. И, поднимая голову вверх, казалось, что время застыло. И есть только ты, подсвеченное искусственным светом фонарей темное небо и этот снег… И хотелось что-то мурлыкать негромко - какую-нибудь добрую песенку из прошлых лет - и любоваться этой вечностью. Застывшим для вас двоих временем.

* * *
        Она была счастлива. Да-да, именно с этой мыслью и проснулась утром. И отправилась, счастливая, на работу. И не забыла ответить на Пашино пожелание доброго утра.
        И ни разу - за целое утро! - не вспомнила о том, о ком, кажется, ни на минуту не забывала прежде.
        А вечером - снова гулять, дышать свежим воздухом, болтать на разные темы, которые удивительным образом всплывали сами собой. И завершился вечер весьма неожиданно… Поцелуем.
        Ну кто сказал бы ей только вчера, что это случится с ней уже так скоро - не поверила бы! А сегодня - ни отвращения, ни желания поскорее избавиться от этого парня… Только легкость в душе и счастливые глаза напротив - того, кто долго этого ждал и шел вперед, не сдаваясь. Кто постепенно приручил ее - дикарку - и заставил поверить в то, что ее тоже можно любить.
        И завершиться этот счастливый день тоже должен бы был красиво. Что там уже оставалось? Каких-то сорок минут до полуночи.
        Она пила чай на кухне, рассказывала маме какие-то особенно запавшие в душу моменты их разговоров, а потом зашла в социальную сеть, чтобы посмотреть, не написал ли Паша, что дошел - они всё время так делали.
        Паша написал. Пожелал ей спокойной ночи.
        Было и еще одно письмо. В общей беседе их группы.
        Не чувствуя никаких предвещаний и страхов, Наташа открыла сообщение и пробежала глазами по строкам:
        «Ребята, SOS! - писала одна из их одногруппниц. - Случилась беда. Сегодня наш Марк попал в аварию. Машина всмятку. Он в больнице. Кто может, скидываем деньги на карту его маме. Пока никакой информации нет, но, говорят, состояние тяжелое…» - и несколько плачущих смайликов.
        Она несколько раз пробежалась глазами по строкам, выискивая ошибку. Может, не Марк? Может, письмо вообще испарится, если долго смотреть на него? Но с каждым словом и с каждой секундой душа леденела.
        Только не Марк…
        - Что случилось, Наташа? - спросила мама, видя перемену в состоянии дочери.
        Они всё еще пили на кухне чай.
        Четыре слова в ответ:
        - Марк. Попал в аварию.
        Попытки расспросить Свету, которая и была автором этого сообщения, окончились крахом: «Сама ничего не знаю» - такой был ответ.
        - Ну что? - с тревогой спросила мама.
        Не с тревогой за Марка, с тревогой за дочь. Ведь только всё стало налаживаться, и вновь этот Марк!
        - Не знаю. Не спрашивай.
        И - бегом в свою комнату. Закрыла дверь. Включила ночник. На колени. Молиться.
        - Господи, я прошу Тебя, помоги ему! Спаси! Я отдам его любой другой. Я выйду замуж за Пашу, за кого угодно, забуду о нем, но исполни последнюю мою просьбу о нем: спаси его!
        Больше часа - слова молитвы. По книгам, своими словами. Мысли разбегались, из глаз катились слезы, колени ломило, но не вставала. Только когда сил уже не осталось, вышла из комнаты. Мама - следом.
        - Ну что?
        - Сама ничего не знаю.
        - Ложись.
        Откуда такая черствость? Разве не видит по ее красным глазам, что не до сна ей? Но вместо зла - равнодушие.
        - Ложусь.
        Выпила капель, легла. Но долго ворочалась с боку на бок.
        А утром проверила сообщения - вновь тишина, одни причитания. Отправилась в храм перед работой. Поставила свечку, заказала обедню о здравии болящего, помолилась своими словами, но от всего сердца. Кажется, никогда еще ей не приходилось так сильно переживать за кого-то. Беда не подходила к ней близко. А теперь…
        В пятом часу, в конце рабочего дня, не выдержала, позвонила Светке. Ответ всё тот же:
        - Не знаю. В реанимации вчера был. А сегодня я до Витьки дозвониться не могу, а он, сама знаешь, в соцсетях не сидит.
        - В какой он больнице?
        - В Боткина, - растерянно выдавила однокурсница.
        - Спасибо, - буркнула Наташа и, едва дождавшись, когда стрелки часов достигнут шести, вылетела с работы.
        Еще одну ночь в неведении она просто не смогла бы пережить.
        В больнице отвратительно пахло, и ее не сразу согласились принимать. Что-то там про медицинскую тайну твердили - как будто это может быть важнее разрывающегося от боли сердца.
        Вовремя вспомнила про свою дальнюю родственницу, которая работала здесь же, в хирургии. Трясущимися руками нашла ее номер в списке контактов - лишь бы ответила.
        Вкратце ввела в курс дела. Тетя спустилась.
        Через пять минут Наташа уже знала: Марк поступил вчера в 20:40, машина вдребезги, а он - просто счастливчик. В таких авариях не выживают. Но обе стороны ДТП отделались травмами. У Марка, правда, в придачу сотрясение мозга и сразу несколько переломов - правой ноги, руки и одного из ребер. Но уже ночью его перевели в палату, и в сознание он пришел быстро.
        - К нему можно?
        - Ни в коем случае.
        - А завтра?
        Тетя Марина помолчала. Внимательно на нее посмотрела. Может, и догадалась о чем. Конечно, к одногруппникам так не ломятся. Но, проявив тактичность, вопросов задавать не стала.
        - Я через двое суток снова дежурю, тогда и приходи.
        Хотелось бы поспорить, да ведь ей и так очень помогли. Выдохнула через силу:
        - Хорошо, спасибо.
        И отправилась прочь. Домой. К иконам. Благодарить.
        Глава 13
        Через два дня вновь - больничный коридор, давящие серостью стены, удушающий запах и бешено колотящееся сердце. Она готова была ко всему: что не пустят - станет биться за свое право его увидеть. Что перед ней предстанет ужасающая картина - она не представляла, в каком Марк сейчас состоянии. И захочет ли ее видеть. Ведь для него ее визит наверняка как снег на голову.
        И вместе с тем в ней жила надежда - именно ей и подпитывалась Наташа все эти годы.
        Тетя Марина, как и обещала, довела ее прямо до нужной палаты и оставила одну. Помедлив секунду, Наташа вошла. И сразу заметила Марка. Слева, у окна.
        Кроме него в палате был еще один пожилой мужчина, который, заметив, что гость не к нему, пробормотал ответное приветствие и, взявшись за свой костыль, покачиваясь, вышел из палаты.
        - Привет, - немного увереннее повторила Наташа, делая шаг навстречу Марку.
        Тот улыбнулся лишь уголком губ.
        - Привет.
        Сначала разговор протекал весьма вяло, постоянно возникали гнетущие паузы, ощущалась неловкость, да и какое-то неравное распределение преимуществ - он лежит, с синяками, весь в гипсах, говорит еще тяжеловато, может быть, от лекарств.
        Но она видела, что он не только из вежливости ей отвечает, а действительно рад. В конце их встречи, спустя минут пятнадцать, обронил:
        - Спасибо. Ты единственная из группы пришла меня навестить.
        - А я и завтра приду, хочешь? - тут же выпалила она, забыв вовремя затормозить свой язык.
        Секунду или две между ними висела звенящая тишина. А потом он сказал:
        - Да ладно, чего ты будешь ходить…
        - А мне не трудно. Ты же тут совсем один. Скучно, наверное?
        - Ну да, веселого тут мало, - с грустной усмешкой оглядев стерильное помещение, произнес Марк.
        - Тогда до завтра, - едва скрывая свое ликование, с улыбкой обронила она.
        Наташа не могла поверить - еще два дня назад в смятении чувств она стояла у окна на первом этаже, смотрела на поток машин и недоумевала: куда все несутся? Для нее жизнь как будто остановилась. Она смотрела на мир вокруг как выброшенная из аквариума рыбка, которая не представляла жизни без прежней среды. А теперь… Теперь жизнь снова наладилась. И пусть так, пусть сейчас, в таких обстоятельствах, но она наконец-то была нужна Марку!
        И возрождавшиеся ростки истоптанной чужими ногами надежды, ослабевшие под прежним палившим солнцем реальной жизни, вновь начали пробуждаться в душе. А может, не всё потеряно? Может, вот он - счастливый шанс, и теперь Марк поймет и заметит ее? Может, это оно - вымоленное счастье? Как знать…

* * *
        Сначала Наташа боялась ходить в больницу слишком часто, всё еще опасаясь, что ее тайну, хранимую в сердце столько лет, узнают, а с другой стороны - страстно желая, чтобы для Марка это наконец стало явным. Что дальше, она боялась и предположить… Ей хотелось, чтобы он поскорее поправился, но она понимала, что это вновь осложнит их общение. К нему домой ходить она вряд ли будет, когда его выпишут. А сам он едва ли проявит инициативу, чтобы состоялась их новая встреча.
        На душе было немного тревожно, но она старалась не думать об этом и жить сегодняшним днем. Наконец-то у нее было столько времени рядом с ним и столько возможностей узнать о нем больше! Да просто смотреть на него и «вдыхать» эти счастливые мгновения, которых жаждало сердце все предыдущие годы. Если бы знала тогда, проливая слезы в подушку, что еще придет это время - разве стала бы так огорчаться? Скорее отсчитывала бы дни и истовее молилась.
        Не то чтобы с Марком было легко и они понимали друг друга с полуслова - так бывает, она точно знает. Не только в книжках. Наташа видела такое у своих дальних родственников, которые перешагнули уже порог рубиновой свадьбы - сорок лет вместе тогда отмечали - и, по их собственным словам, обрели понимание только спустя лет пятнадцать совместной жизни. И вообще, тетя Тамара рассказывала, что за Лешу она замуж выходить не собиралась, относилась к нему как к хорошему парню и другу, не замечая его ухаживаний. Глаза ей открыла подружка.
        - Ты что, правда слепая или притворяешься? Такие розы к чаю не дарят.
        Вот и озадачилась теть Тамара - тогда еще юная, двадцатитрехлетняя девушка: как быть? Других кандидатов вокруг не было, а те красавцы, на которых она обращала внимание, были далеки и недоступны, увлечены другими девчонками и вообще, по словам ее мамы, «без серьезных планов на жизнь». Подумав хорошенько, решила: «Замуж сходить надо». И согласилась. Как будто играючи. Думала: «Рожу себе ребенка, если и разведусь, всё не одна». Наташе было семнадцать, когда она впервые услышала эту историю, и ей стало не по себе от таких расчетливых мыслей. А сейчас, спустя пять лет, понимает тетю гораздо лучше. Вон у Ники любовь - такая, что даже семья чужая ей не помеха, а хорошо ли это? По Божьим заповедям - не очень. А как на самом деле - время покажет.
        В общем-то, теть Тамарин брак по расчету оказался гораздо удачнее, чем у многих ее подруг, которые выходили по страшной любви, которая каким-то немыслимым образом при всей своей необъятности ухитрялась угаснуть спустя пару лет, как только «заедал быт».
        - Было трудно, но мы старались. И ради детей, и ради себя. Всегда помнили, что мы перед Богом в день нашей свадьбы в церкви дали обещание быть рядом друг с другом и в горе, и в радости. Да, нам повезло, тогда нынче модный «гражданский брак» еще не был так популярен. Жили, конечно, но скрывали, стыдным считалось сожительствовать. А сейчас всё с ног на голову. Брак «без ответственности» стал модным, а вот хранить чистоту до свадьбы или жениться сразу и не попробовать жить вместе - вот это странно. Первая мысль у всех какая? Раз так спешат, значит, невеста беременна.
        Наташе всё это было знакомо. Она слушала мудрую тетю и впитывала как губка. А теть Тамаре и впрямь многое пришлось пережить. И прерванная на позднем сроке беременность, и последующая бесплодность, и тяжелая болезнь мужа, которую вместе они преодолели. И всё это - в трудные времена безденежья и бюрократизма.
        Выстояли. Потому что вместе. Когда одному плохо - другой поддержит. А даже если и поругаются…
        - Я всегда помнила, что это Ева из ребра Адама сделана, а не наоборот. Значит, в семье главный муж. А жена ему дана в помощницы. И должна быть мягче, уступать.
        Хорошо было слушать ее слова и воспоминания, тепло на душе, и казалось, вот она - счастливая семейная жизнь, настоящая любовь. Наташу всегда умиляло, когда она видела гуляющие по улицам пожилые уже семейные пары, которые прошли через множество бед, проблем, трудностей, а все-таки выстояли и не потеряли желание идти за руку даже спустя много лет, зная все недостатки друг друга, прощая обиды.
        Но не сладкой, увы, была жизнь. И до такой степени «блаженства» еще нужно дойти. А как дойти, если не любишь?
        Так тогда и спросила.
        - Жена должна уважать мужа, а тот - заботиться о ней. Поверь, если он везде твердит, что любит, как это сейчас модно - под окнами писать «Катя + Миша», фотографии в ваши «Стограмы» выставлять с охапками цветов, а вечером по лицу получать, разве это любовь? Настоящая любовь - она тихая, незаметная. О ней не кричат на улицах. Но приходишь домой, и в душе светло. А любовь… - теть Тамара замолчала, задумавшись на мгновение и, может быть, подбирая слова. - Если муж любить будет, заботиться, то и твое сердце рано или поздно откроется ему навстречу, и с такой теплотой развернется, что будешь Бога благодарить. Нам ведь, женщинам, что надо? Чтобы нас приголубили, обняли, пару ласковых слов сказали. Чтобы мы себя слабыми хоть на мгновение почувствовали. А слабой можно быть только с кем-то сильным. Не всё же время коней останавливать. Вот и весь нехитрый секрет.
        Долго думала об этом Наташа, даже записала куда-то, а потом потерялся тот дневничок, перелистнулись страницы жизни, захватила новая университетская жизнь, первое большое, но, увы, безответное чувство…
        Ушла из жизни тетя Тамара после тяжелой болезни. А за год до этого ушел дядя Леша - просто лег и не проснулся. Теть Тамара плакала очень, но говорила:
        - Бог его миловал. Без мучений забрал. Упокой, Господи, душу новопреставленного раба твоего Алексия.
        Из размышлений Наташа вынырнула, подходя к корпусу больницы, где лежал Марк. Вторая неделя его пребывания здесь была на исходе. Ее финансы, честно говоря, тоже, ведь не придешь с пустыми руками. А ходила она почти каждый день.
        Но о финансах думалось в последнюю очередь. Да и Марк твердил: «Не носи ничего, девать уже некуда», и сам ее здесь подкармливал. Но всё же неизменный пакет с фруктами или соком она всегда приносила. А сегодня - мандарины и шоколадка - всё, что нужно для хорошего настроения.
        Медсестра на посту приветливо улыбнулась ей. Наташа набрала номер Марка - после того, как он стал понемножку передвигаться на костылях, в палату не пускали, только в коридор.
        - Привет, выйдешь?
        Через пару минут он показался. Кажется, ему самому было неудобно, что он так медленно к ней приближается, что в таком не совсем здоровом виде. А ее душа ликовала: жив и скоро будет здоров - слава Богу!
        - Привет, - чуть-чуть улыбнулся он, но сердце сразу подпрыгнуло ввысь. Двадцать два года уже, а всё как девчонка.
        - Привет. Я тебе шоколадку и мандарины вот принесла.
        Он ловким жестом вытащил из кармана точно такую же шоколадку:
        - И я тебе.
        Они засмеялись. Она подняла глаза и… Боже мой, если можно влюбиться еще сильнее, то она, наверное, так и сделала. Какой же глубокий у него взгляд! Какой же сам он… Чудесный!
        И вдруг… Нет, нет, нет! Над ухом как гром среди ясного неба раздался противный, писклявый и приторный голос:
        - При-и-ивет!
        На самом деле, голос у Тани был вполне обычный - правда, чуть повыше, чем у Наташи. Но подсознание вечно всё искажает: не мешает нам идеализировать тех, кого любим, и находить еще больше недостатков в тех, кого любим не очень.
        Ну почему сейчас? Откуда? За две недели они ни разу с ней не пересекались!
        - Привет, - Марк подвинулся, освобождая ей место на скамейке прямо между ними.
        Таня этим, конечно, воспользовалась. И шоколадку в ее руках увидела. Поэтому села, оттеснив Наташу, почти спиной к ней, так, словно они с Марком вовсе отдельно от нее сидят. Так что всё время - около пятнадцати минут - она молчала и слушала их беседу. И легкости в душе уже не было. Была только злость и разочарование. Ну почему Марк позволяет ей это?
        А потом его позвали на процедуры, он одинаково учтиво распрощался с обеими и медленно поскакал на одной ноге прочь.
        Вышли они с Таней порознь, как будто не знали друг друга. Ну да, лично представлены не были, но обе точно знали, на каком фронте воюют, и что трофей их манит один. Только двух победителей не бывает. Выигрывает всегда один.
        А иногда бывает, что кругом одни проигравшие. Но об этом Наташа не думала.
        Глава 14
        Хотелось чего-нибудь сладкого. А еще - поздней весны. И букетик ромашек.
        В голове тут же всплыла картина: огромное поле, бесконечное лазурево-голубое небо и никого вокруг, только они с Марком. Она стоит, подняв голову вверх, придерживая рукой норовившую соскользнуть шляпу с широкими полями, и, зажмурившись, подставляет лицо теплым нежным лучам ласкового солнца. А когда открывает, чтобы взглянуть на Марка, видит его спешащим навстречу. С улыбкой. С букетом ромашек, который только что собрал для нее. Разве не чудо?
        Улыбался Марк крайне редко, в основном оставаясь сосредоточенным и немного холодным. Такой уж у него образ. Но пару раз Наташе удавалось урвать его счастливое выражение лица, и каждый раз это была небольшая победа.
        Вчерашние впечатления заметно подпортила встреча с Таней, но сегодня - она очень надеялась - их дорожки не пересекутся.
        Интересно, как часто она ходит к Марку? И неужели он общается с ней так же, как и с Наташей? И у нее в душе тоже живет надежда, что теперь всё может стать иначе, что он почувствует теплоту и заботу, сердце оттает, откликнется…
        А вчера судьба свела их - наверняка не случайно, - и дала понять: вы в равном положении. И Марк, кажется, по-прежнему безучастен к вам обеим.
        От этих мыслей - реальных, совсем не сладких, - в сердце больно кольнуло.
        Но все-таки она собралась, пусть и не таким воздушным было ее настроение, как обычно. И смутная тревога терзала: вдруг снова?..
        По дороге зашла в магазин: купила сок (Марк любит яблочный) и печенья. Уже стоя у кассы, услышала звонок. Взглянув на экран, увидела «Паша». Их общение походило на волны - то прибой, то тишь да гладь. Он всё понял, когда увидел ее лицо при разговоре о том, что Марк в больнице. Врать, притворяться она не могла. Да лишь дурак не поймет: не будет девчонка бегать каждый день в больницу к бывшему однокашнику просто из сострадания.
        По привычке они с Пашей продолжали переписываться, но вероятность отношений опять скатилась к нулю. Какое там, ведь теперь у нее появился шанс!
        Отвечать не стала. Выключила звук и сделала еще один шаг к кассе. Очередь двигалась слишком медленно, а ей уже не терпелось увидеть Марка.
        Короткий путь от остановки до больницы она почти пробежала. Часы приема уже начались и хотелось скорее, скорее!
        Влетела в коридор, где почти все лавочки уже были заняты другими родственниками и пациентами, застолбила местечко - Марку тяжело стоять долго на своей единственной пока здоровой ноге, набрала его номер.
        Гудки длились слишком долго, пауза затягивалась, и Наташа начала нервничать: не случилось ли чего? Может, ушел на процедуры? Обычно Марк отвечал на звонки быстро.
        Наконец, спустя, кажется, целую вечность, ответил:
        - Алло.
        - Привет, Марк. Выйдешь? - самым бодрым и жизнерадостным голосом отрапортовала Наташа. Само жизнелюбие! И не скажешь, что десять секунд назад хмурилась и паниковала.
        - А-а-а… - неожиданно задумчиво протянул он. И наконец выдал: - А меня выписали.
        - Да? - растерянно пролепетала Наташа.
        - Угу.
        - А я тебе сок купила. Яблочный.
        Глупая! Зачем это сейчас? Наверное, надеялась, что он скажет что-то вроде: «Ну ты приходи ко мне, посидим, отметим выписку».
        Но он не сказал.
        - Ну вот так.
        - Поздравляю, - пролепетала она.
        - Спасибо.
        Всё то же равнодушие в голосе. И тишина. Будто и говорить больше не о чем.
        - Ладно, поправляйся тогда. Пока.
        - Ага, спасибо. Пока.
        И всё… И всё???
        Она не верила. Стояла, наверное, с таким шокированным лицом, будто ей сообщили, что близкий родственник, который уверенно шел на поправку, вдруг умер.
        Тьфу-тьфу-тьфу.
        Заметив встревоженные взгляды людей, быстро сбежала вниз по ступенькам, уже ощущая подступающие слезы. Только не сейчас. Добежать, дотерпеть, скрыться от людей.
        Сил и мужества хватило лишь выбежать из больницы, а потом слезы хлынули.
        Плевала она на всех! Как же больно!
        Неужели ему всё равно, что она чувствует? Ни «спасибо» за заботу, ни желания общаться - как будто не понимает ничего. Или не хочет понимать? Удобная позиция для того, кто не любит - притворяться слепым.
        А может, с ним сейчас Таня? Или ему вообще никто не нужен? Да что ж он за человек такой?!
        Понимала, что злиться нужно лишь на себя, что Марк ничего ей и не обещал, и не должен. Хочешь заботиться - пожалуйста, но настал момент, когда твоя поддержка больше ему не нужна, и что?
        Обида душила, тяжелым камнем лежала на сердце. Глупая! Вот что ты заслужила за свою доверчивость. Открой глаза! Тебя не любят! А ты как слепой котенок - бьешься и бьешься в одну дверь! Только заживут раны - снова!
        А тот, кто любит - не нужен. Ему тоже больно. Представь, как здорово ты с ним поступила - сначала проявила благосклонность, а потом, как вновь замаячила иллюзия быть рядом с Марком, без слов исчезла. Даже на звонки не отвечаешь. Нечего жаловаться теперь. Заслужила.
        Немного успокоившись, Наташа присела на лавочку в сквере, привела себя в порядок, выдохнула и набрала номер Паши. Зачем? Она и сама не знала. Но почему-то твердо решила, что, если он еще хочет общаться с ней - выйдет за него замуж. Назло.
        Кому назло? Она и не знала. Возможно, себе. Марку ведь всё равно, с кем она.
        Паша ответил довольно быстро, общался с ней, словно ни в чем не бывало, и ей - удивительно - с каждой минутой становилось всё легче.
        - Может, встретимся как-нибудь? - предложила сама, понимая, как глупо и жалко это звучит.
        Как побитая собака, предательница - приползла…
        Но Паша ни в чем, казалось, ее не винил. Поучиться бы ей его мудрости.
        - Конечно. Я вечером буду свободен, если ты тоже…
        - Я тоже, - живо ответила она, не дав ему договорить, а себе - передумать.
        Больше - никаких сравнений в пользу Марка. Она узнает его как личность и будет стремиться понять, смогут ли они быть вместе. Внешне он вполне симпатичный, и если бы не рана в сердце и взгляд сквозь розовые очки, направленный в сторону лишь одного объекта, вполне могла бы увлечься им. Но сердце - по какому, интересно, принципу? - выбрало совершенно другого, бездушного человека. А теперь специально пытается оправдать его. На этот раз ничего не выйдет.
        Она встала со скамейки и твердым шагом отправилась домой. «Отныне буду счастливой. И это не пустое обещание. У меня есть всё, что нужно, кроме одного - умения благодарить. Отсюда все несчастья. Я не ценю то, что есть. А люди рядом ничуть не хуже. И я смогу быть счастливой. И буду. Буду!»
        Глава 15
        Наташа шла на встречу к Паше, не особенно понимая, чего стоит ждать. Порой это к лучшему - не испытывать никаких иллюзий, не питать надежд, просто получать то, что есть и радоваться этому.
        Внутри была отрешенность, обида в душе еще саднила, да и погода была соответствующей - липкий снег с дождем, хмурое небо, серо-коричневые сугробы, голые ветки деревьев…
        Они договорились встретиться в парке. Народу было совсем немного: по пути ей встретились несколько мам с колясками, которые были рады вырваться из дома и готовы гулять часами, лишь бы ребенок так же спокойно спал, одна пожилая супружеская пара да группа студентов. Не так давно и она была наивной и беззаботной. Вместе с подружками могли рвануть после пар в кафе, обсуждать несносных преподавателей и трудности сдачи зачетов. А сейчас у каждой из них своя жизнь, созваниваются раз в несколько месяцев. Разве можно было предположить, что их общение станет столь редким? Что они перестанут интересоваться повседневными делами друг друга, и та самая крепкая нить между ними - вовсе не дружба, а временное пристанище, этап жизни под названием «студенчество».
        Паша стоял у ротонды. С цветами в руках. На этот раз - кремового цвета. Это становилось их доброй традицией.
        У нее на глаза навернулись слезы. Разве она заслужила? После всего…
        А он смотрел на нее и улыбался. «Последний романтик» - кажется, таких парней так называют?! Как будто говорил: «Мне не в чем тебя винить. Я тоже знаю, что такое любовь». А она без слов его понимала.
        И этот жгучий комок страстей, страхов, обид и зла в душе вдруг стал легче. Дал глубже вдохнуть. Разжал свои когти. Не отпустил еще, нет, но надежда освободиться от него навсегда появилась.
        Она не забыла о Марке. Но после того разговора - леденящего душу, холодного, - как будто отрезало. И воспоминания о нем были лишь по привычке. Так бывает. Тысячу раз пытаешься освободиться, забыть, зачеркнуть, заставить себя не думать, а потом еще одна капля - и сосуд полный. И больше не хочется клеить иллюзии, всё равно они - порванная книга. И даже если бы он сейчас позвонил ей, куда-то позвал, признался в любви (Какое еще невероятное развитие событий можно себе представить? Проснись, Наташа, это жизнь!) - историю не перепишешь. И битая чашка всё равно не будет красивой. Трещины будут постоянным напоминанием о том, что было, и черные дыры в сердце будут зиять. Не развести на пепелище огонь, хоть сколько рыдай над своими воспоминаниями.
        - Спасибо, - сдержанно улыбнулась, получая цветы.
        Словно Снежная королева. Ледяная. Бесчувственная. Такая же, как Марк. Ведь это больно.
        Посмотрела ему в глаза и почувствовала, что согревается под его улыбающимся взглядом. И ей очень хочется, чтобы кто-то так на нее смотрел.
        И снова едва не разрыдалась.
        Подумала об этом и тут же ощутила на щеке мокрый след. Снежинка? Вряд ли.
        Паша без слов притянул ее к себе, и она не сдержалась. Припала к его груди и как дура, честное слово… И стыдно было, и тепло. Так надежно.
        - Я такая дура, Пашка…
        «Ну зачем я тебе нужна?» - невысказанное.
        Он ничего не сказал. Ну, дура и дура. Пройдет.
        Только гладил ее по спине и по шапке, ничего не говоря. А ей и не нужно было ничьих слов утешения. Вытерла слезы, выдохнула. Вроде бы полегчало.
        Он это заметил. Опять улыбнулся.
        - А я хотел тебя в кино позвать. Там мелодрама какая-то идет. Но ты, вижу, свое уже выплакала.
        Она не смогла не засмеяться.
        Из крайности в крайность прямо, ей-Богу. И что творится? Весна близко. У психов, как говорится, обострение. А ей себя трудно к нормальным причислить после сегодняшней невольной сцены.
        Пожала плечами:
        - М-да, план не сработал.
        - А ты что думаешь, у меня один такой план?
        Она хмыкнула, потом выдержала паузу, раздумывая, не обидит ли его вопрос, который давно хотелось задать. И всё же произнесла:
        - Зачем ты это делаешь?
        - Что?
        - Не прикидывайся. Я постоянно тебя отталкиваю, а ты с такой же регулярностью делаешь шаги навстречу, несмотря ни на что.
        - Ну, я упертый, - засмеялся он. Но потом стал серьезным и выдал слова, которые стоили сотни нелепых и вычурных фраз. Всего два предложения: - Потому что я тебя люблю. Других аргументов у меня нет.
        Будущее
        Кто-то скажет: «Такая любовь - и закончилась?».
        Увы, даже солнце остывает на закате дня. Любому костру требуются дрова, а если не поддерживать огонь, он потухнет, даже если сначала было огромное пламя.
        Такова жизнь - се ля ви, как говорят французы. И в ней не может быть постоянно хорошо и плохо. Всё переменчиво. В этом и счастье. Непостоянна людская душа, нам скучно жить без перемен, хоть и жаждем порой стабильности.
        Наташа стояла у зеркала и прикидывала, какой шарфик ей подойдет под эту кофточку - сиреневый или светло-коричневый. Решила не слишком уж выделяться, выбрала светло-коричневый.
        С подругами она встречалась теперь нечасто. Дорога у каждой была своя, курс интересов тоже сместился - у кого на семью, у кого на карьеру. Но с днем рождения и Новым годом поздравляли друг друга исправно и встречались хотя бы два раза в год.
        Сама Наташа жила тихой и неприметной жизнь, но была отчего-то счастлива. Разве в двадцать лет можно было подумать, что от этой, казавшейся тогда скучнейшей рутины, у нее будут расплываться в улыбке губы?!
        Ровно в три, как и договаривались, она легко вскочила на ступеньку кафе и потянула на себя массивную дверь. Пару секунд поблуждав взглядом по светлому помещению, заметила за одним из столиков Нику и быстрым шагом направилась к ней.
        Подруга сменила стиль, из блондинки стала темно-русой, отрезала волосы до модного каре, отпустила челку, но взгляд выдавал в ней не самую счастливую женщину.
        При виде Наташи подруга заулыбалась, поднялась ей на встречу и коротко обняла:
        - Привет. Ждем Надю, она уже паркуется где-то рядом, звонила мне минуту назад.
        В общих чертах Наташа знала, как живут и чем дышат ее подруги, а вот такие встречи часто проходили под грифом «откровенно». И то, о чем не скажешь по телефону, вываливалось наружу с каждым новым глотком вина.
        Наташа не пила - не любила вкус алкоголя, да и подруги со студенческой поры знали, что в этом вопросе ее позиция железная: если не хочет - не будет.
        Подружки успели обменяться лишь парой фраз, когда колокольчик над дверью звякнул, и в полупустое в дневной час кафе легкой походкой вошла еще одна молодая женщина - Надя.
        Она была стильной и ухоженной, так что с первого взгляда можно было узреть в ней «дорогую» леди. Короткий полушубок, укладка и макияж, блестящая кожаная сумка (точно из новой коллекции какого-нибудь модного бренда), сапожки на каблуках и, словно завершая образ - тонкий шлейф изысканного парфюма.
        Коротко чмокнув подруг в щеки, она повесила на плечики верхнюю одежду, сделала заказ и с улыбкой самой счастливой в мире женщины произнесла:
        - Ну, как дела, девчонки, рассказывайте?! Наташка, твои как? Сколько уже Соне?
        - Соне семь, Сене четыре.
        - А фотки есть? Покажи! Я их уже два года, наверное, не видела…
        Так у них начинались все встречи. Сначала про ее богатую событиями жизнь (и кто бы мог подумать лет десять назад?), потом привычные счастливые улыбки «для публики» с лиц подруг постепенно стекали, и душевные раны изливались бурным потоком.
        Наташа всегда умела слушать и поддержать, хотя сама, как водится, была «сапожником без сапог». Да и с кем поделиться, как не с подругами?
        Наташа всё знала и искренне жалела, что так случилось. Как в старой песенке, которую она слышала еще в школьные годы: «Странно, странно, что жизнь идет, не как мечтаешь, а наоборот…»
        Она не мечтала о таком счастье. Вернее, семью и детей, конечно, хотела, но не думала, что сложится именно так. Трудно, через боль, преодоление себя, постепенное привыкание, а не любовь с первого взгляда. Но Пашу она не обманывала и выйти замуж согласилась только тогда, когда поняла, что без него уже не представляет жизни и… да, действительно любит. Не так, как Марка, а по-другому, вдумчиво. Но всё-таки это любовь.
        С детьми тянуть не стали. Сначала, через год после свадьбы, на свет появилась Соня, еще через три - Сеня. О следующем пока разговоров нет, но, кто знает, может, и будет у них когда-нибудь еще один родной брат или сестра.
        Ника, первая выскочившая замуж за «бывшего женатого», одна растила своего сына.
        Наташа не представляла, во-первых, насколько тяжело это финансово. Да и морально. Но, самое главное, как мальчишке расти без отца? Какую модель семьи он впитывает, если папу почти не помнит (они не общаются), каждый год или два появляется «новый папа», а затем так же неожиданно исчезает из их с мамой жизни. Куда? Почему? Ответов нет, но опыт уже накапливается. И, увы, не самый хороший опыт.
        Не миновала Нику чаша многих женщин, которые уводят мужей из семей и думают, что та жена была дура, а уж она-то - умница, красавица - сумеет создать настоящий уют и полное счастье. Но не выходит…
        С мужем они расстались через два года после рождения сына. Долго трещал брак по швам, были и суды за ребенка, и за имущество, пока бывший муж наконец благоразумно не отступил, и теперь (до сих пор) не общается с сыном.
        Надя достигла цели - у нее свой бизнес, весьма успешный, филиалы в разных городах, большая команда, стабильный заработок, отдых за границей три раза в год и роскошная квартира со множеством комнат. Только одного нет - личного счастья. С парнем встречалась со студенческих времен, потом стали жить вместе («На свадьбу ведь еще накопить надо, а деньги сейчас нужно вкладывать в бизнес»), Надя забеременела, но, в отличие от Ники, рожать не думала. Хотя ее «гражданский муж» и был против аборта.
        От ребенка избавилась, с парнем рассталась, уверенно зашагала дальше. А два года назад сошлась с мужчиной постарше. Официальный брак для нее был не больше, чем штамп в паспорте, поэтому вопросов о свадьбе не поднимали. А вот ребенка хотелось, тридцатилетие уже осталось за спиной.
        Но, увы, все попытки стать родителями оказались безуспешны. Лечение тоже не принесло результатов. Проверились - оба здоровы, а детей нет.
        - Молиться тебе надо, прощения попросить. Грех ведь это большой - аборт. Ребенка своего убивать нельзя, - попробовала однажды вставить Наташа.
        Но Надя лишь отмахнулась:
        - Какого ребенка? Это всего лишь эмбрион. Ребенок - это когда родится. Или хотя бы начнет шевелиться.
        Больше эту тему Наташа не поднимала.
        Вот и сегодня, выпив по паре бокалов вина, подруги завели любимую песню:
        - Повезло тебе, Наташка…
        Повезло? В глазах окружающих она «серая мышка», среднестатистическая женщина, которая считает, хватит ли денег до зарплаты, потому что нужно еще купить детям сапожки и конфет к чаю, да и Новый год не за горами, пора о подарках думать: Соня просит велосипед, Сеня - железную дорогу и набор Lego…
        Это они - ее подруги - вызывают зависть в глазах общества: успешные, красивые… но глубоко несчастные в душе женщины.
        И как получилось, что из них троих она оказалась самой счастливой?
        - А про Марка ничего не слышно? - вдруг вспомнила Ника.
        Наташа, не отдавая себе отчет, нервно закусила пересохшие губы. Так как взгляды подруг были устремлены на нее - отрицательно качнула головой.
        О Марке в последний раз она слышала еще перед свадьбой. Что он уехал в Москву, нашел себе должность. Со здоровьем всё было в порядке. Тогда он был неженатый, а сейчас… Бог его знает. И хорошо, если нашел наконец кого-то, милого сердцу. Она давно успокоилось. И даже в его день рождения не вспоминает о том, что было. Да и было ли что-то, кроме иллюзий? Так, кольнет иногда по старой памяти. И тут же забудется.
        - Интересно жизнь складывается… - протянула Надя и залпом осушила бокал вина.
        У нее еще есть полчаса, чтобы посидеть с подружками. А потом натянет вновь маску счастливой, успешной, и вперед - покорять новые карьерные вершины, договариваться с поставщиками, ругаться с подчиненными (совсем распустились)… Она привыкла. Так даже удобней, чем с оголенной душой. Но перед подругами - два раза в год - можно.
        - Сеня, давай скорее, нам еще Соню из музыкалки забирать.
        Мальчишка тяжело вздохнул и с видом самого большого мученика на свете принялся натягивать колготки. Мама всегда ему помогает, а папа строгий - говорит, он мужчина, всё должен сам. Тем более когда тебе уже целых четыре года.
        Наконец вышли из сада. И Сеня, подумав, решил вновь попытать удачу и жалобно выдал:
        - Пап, меня Ваня обижает.
        - А ты помолись за него, - спокойно ответил папа.
        Удивленные детские глазки взметнулись ввысь, туда, где было чуть-чуть небритое лицо папы.
        - Но он же меня обижает!
        - А ты помнишь, что мы с тобой читали? За тех, кто нас обижает, тоже надо молиться, чтобы их сердце стало мягче, и они осознали свою ошибку.
        - Как у мамы?
        - Что как у мамы?
        - Сердце стало мягче.
        Сеня помнил, как папа под грифом секретности раскрыл ему эту тайну. Сеня пообещал хранить ее и жутко гордился, что никто - даже Соня - об этом не знает.
        - Расскажи еще раз, как ты за маму молился, и она стала твоей женой…
        Когда вся семья наконец собралась за столом, весело зазвенели вилки и ложки, дети то ссорились, то мирились, Наташа вновь поймала себя на мысли, что очень счастлива. От таких простых моментов, которые случаются почти каждый вечер, сердце наполнялось щемящей нежностью.
        Вырастут дети - не успеешь оглянуться. Соня уже школьница, скоро и Сеня подтянется…
        Но пока - ужин, уборка, мытье посуды, сказка на ночь, и лишь тогда, в одиннадцатом часу ночи - блаженные спокойствие и тишина.
        Задумавшись, она не сразу заметила направленный в ее сторону взгляд мужа. Внимательный и с улыбкой. Тот теплый взгляд, о котором она мечтала и который долго искала не там. Тот особенный взгляд, который может быть только у любящих людей, которые уже прошли через многое и знают цену настоящему счастью.
        - Мам, пап, а спорим, я опять поем быстрее всех, - раздался звонкий детский голос справа.
        - Нет, я! - не пожелала остаться в долгу и Соня.
        - Спорим! На три конфеты.
        Соня задумалась на секунду: не слишком ли маленькая ставка? А потом разумно решила, что дело не в конфетах, а в самом споре, и пожала руку брата. Папа выступил рефери и тут же разбил спор.
        Наташа с улыбкой наблюдала за всем этим и лишь качнула головой. И он туда же, как маленький!
        - Мам, давай ты сосчитаешь, - скомандовал Сеня.
        Эта игра была ей знакома, поэтому она с готовностью дала старт соревнованиям, предупредив:
        - Только осторожно, не подавитесь.
        - Ну мам! - поторопил сын, не выносивший нотаций.
        И Наташа сдалась:
        - Раз, два, три… Начали!
        КОНЕЦ