Разреши тебя любить Кэтрин Манн
        Соблазн — Harlequin #146 Бизнесмен Уит и мать-одиночка Меган знакомы уже больше трех лет, и между ними сразу же вспыхнула искра, однако их разногласия оказались сильнее взаимного влечения. Но однажды оказавшись на пороге гибели во время торнадо, они понимают, что жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на конфликты…
        Кэтрин Манн
        Разреши себя любить
        Sheltered by the Millionaire
«Разреши тебя любить»
        


* * *
        Глава 1
        Тело Меган Магуайр взорвалось болью. Подушка безопасности больно ударила ее в лицо и пригвоздила туловище к сиденью. Но физическая боль была ничем по сравнению с паникой, которую она ощутила, встретив последнее препятствие на пути к дочери сквозь бушевавший торнадо.
        Ее трясло от страха: снаружи бешено завывал ветер, а ее маленький компактный автомобильчик застрял на пустынной улице. Видимо, только она оказалась настолько безрассудной, чтобы решиться выехать на машине, несмотря на предупреждения метеорологов о надвигающемся торнадо. Но сообщение о смерче лишь добавило ей решимости — она обязана добраться до дочери!
        Меган отодвинула от себя раздувшуюся подушку безопасности и обнаружила, что ветровое стекло разбито. Освежитель воздуха по-прежнему болтался на зеркале заднего вида и источал тонкий аромат лаванды. Рабочие документы валялись на полу рядом с сумкой, в которой лежал костюм дочери на Хеллоуин.
        Меган выглянула наружу и чуть не задохнулась от ужаса: на капоте ее машины лежало повалившееся дерево, а от двигателя поднимался пар.
        Если бы дуб упал двумя секундами позже, он бы смял крышу автомобиля. Она могла погибнуть! И что хуже всего, ее дочь могла остаться сиротой, поскольку отец Иви не хотел иметь с ней ничего общего. Паника ледяной рукой сковала Меган. Она с трудом заставила себя сделать глубокий вдох.
        Судорожно хватая ртом воздух, она распахнула дверь машины и окинула взглядом последствия торнадо. Проливной дождь и шквальный ветер сбивали с ног. Слава богу, она успела выехать с работы, чтобы взять дочь на прогулку, когда по радио объявили штормовое предупреждение.
        Меган была матерью-одиночкой и остро нуждалась в своей работе — директор приюта для животных. Отец Иви бросил их в тот же миг, как узнал о неожиданной беременности Меган. Все ее попытки взыскать с него алименты ничем не увенчались, и тогда Меган окончательно смирилась с тем, что он не имеет никакого отношения ни к ней самой, ни к Иви. В этой жизни она могла рассчитывать только на себя.
        Сейчас Меган была полна решимости: она находилась меньше чем в миле от детского сада дочери. Ее брюки цвета хаки и рабочая куртка мгновенно промокли от дождя.
        Небольшой коттедж, в котором располагался детский сад, который она выбрала для Иви, казался таким милым и уютным. Но теперь все, о чем могла думать Меган,  — достаточно ли он надежен, чтобы устоять против бушующей стихии, или ее дочь оказалась там запертой в ловушке?
        Отбросив со лба слипшиеся от дождя рыжие волосы, Меган перелезла через упавшее дерево на дорогу, усыпанную мусором. Она окинула взглядом нанесенный торнадо ущерб: разрушенные здания, перевернутые машины, опрокинутые рекламные щиты. Город словно вывернули наизнанку, кусочки повседневной жизни были перемешаны между собой — выбитые оконные стекла, бумаги и мебель из офисов, фотографии и книги.
        Путь, который проложил торнадо, был гладок и чист, как будто здесь прошлись огромной газонокосилкой. Выкорчеванное с корнем дерево, сорванная кровля или выкинутый из окна компьютер были для торнадо не более чем травинкой. Ветер свистел в кронах деревьев, высокие дубы гнулись и скрипели под порывами ветра, но Меган не слышала характерного звука, предшествовавшего торнадо.
        Ужас сковал Меган: даже понимание того, что персонал детского сада обучен справляться с любыми кризисными ситуациями, не помогало справиться с первобытным страхом за своего ребенка. Иви была для нее смыслом жизни! Меган шла сквозь непогоду, прокладывая себе путь через обломки, чтобы поскорее добраться до своей четырехлетней дочки. Рев ветра заглушал все звуки, но ей вдруг показалось, что кто-то зовет ее по имени.
        Она огляделась вокруг и увидела небольшую группу людей, так же, как и она, оказавшихся в этот час на улице по той или иной причине. Никто из них не смотрел в ее сторону, кроме смутно знакомого мужчины, спускавшегося по ступеням одного из зданий, принадлежавших управлению недвижимости «Долтри». В течение трех с половиной лет Уит Долтри был головной болью Меган, и она старалась как можно реже встречаться с ним.
        Кажется, сама судьба была сегодня против Меган.
        — Меган! Меган!  — кричал Уит.  — Заходи скорее, пока не пострадала!
        — Нет!  — прокричала она в ответ.  — Я не могу. Ветер унес проклятья, которые сорвались с губ Уита, пока он бежал к ней. Вода струилась по его лицу, полы пиджака и галстук трепал шквалистый ветер. Он остановился рядом с Меган, его карие глаза искрились от гнева, теплая ладонь с силой сжала ее заледеневшую руку.
        — Я не поверил своим глазам, когда увидел тебя в окне. Что ты делаешь на улице в такую погоду?
        — Танцую под дождем,  — огрызнулась она, борясь с подступающей истерикой.  — Что, по-твоему, я делаю? Я пытаюсь добраться до Иви! Я уже уехала из приюта, когда начался торнадо. На мою машину упало дерево, и мне пришлось идти пешком.
        — Где твоя дочь?  — нахмурил брови Уит.
        — В детском саду.  — Она высвободила руку.  — Я должна быть с ней.
        Именно из-за этого мужчины она работает так далеко от детского садика дочери. Когда приют для животных решил построить новое здание вскоре после того, как она стала там директором три года назад, Уит начал их знакомство с того, что заблокировал покупку земли рядом с его офисами, а земля как раз находилась рядом с детским садом. Теперь приют находится в промышленном районе, а Меган вынуждена работать так далеко от дочери.
        А вдруг с Иви что-то случилось?
        Уит снова взял Меган за руки, на этот раз гораздо крепче, и заглянул ей в глаза:
        — Я привезу твою дочь. А ты должна укрыться, пока погода не наладится.
        — Ты меня совсем не знаешь, если думаешь, что я на это соглашусь!  — Она схватила его за лацканы пиджака.
        — Посмотри на дороги.  — Он махнул рукой на опрокинутые автомобили и поломанные деревья.  — Все заблокировано. Здесь проедет только грузовик или большой внедорожник.
        — Я побегу, пойду пешком, поползу! Не так уж далеко осталось.
        Уит снова чертыхнулся под нос и потер подбородок кулаком:
        — Хорошо. Если я не могу тебя переубедить, давай выдвигаться. Надеюсь, мой грузовик сможет проехать через эти завалы. Годится?
        — Ты серьезно? Да, конечно, поехали!
        Уит провел Меган в гараж из красного кирпича, придерживая ее за спину своей мускулистой рукой. Нажав на кнопку на брелоке, Уит снял с сигнализации синий грузовик и завел двигатель. Меган подбежала к машине и запрыгнула на пассажирское сиденье. Ее трясло, и она не могла понять — от холода или от избытка адреналина. Тепло от работающей печки обволакивало ее изможденное тело. Она могла думать только о своем ребенке.
        — Спасибо тебе, Уит.
        — Может, у нас с тобой и были разногласия, но сейчас не до старых споров.  — Он на мгновение внимательно посмотрел на Меган.  — С твоей дочерью все будет в порядке. Здание детского сада, может, и выглядит маленьким, но оно очень прочное. Я тебе это говорю как профессиональный строитель.
        — Я это понимаю,  — Меган постучала пальцем по лбу,  — но не сердцем.  — Ее ладонь, прижатая к груди, заметно дрожала.
        — Ты мать, и твои страхи вполне объяснимы.  — Уит включил первую передачу и вывел грузовик из гаража, мусор и ветки деревьев хрустели под колесами.  — Как приют выдержал непогоду?
        — Меня там не было.  — Желудок Меган снова болезненно сжался.  — Я уже выехала за Иви, когда сработала сирена. Смотритель питомника отвечает за безопасность, и я ему полностью доверяю, но телефонная связь отсутствует.
        Дождь начал ослабевать, гроза уходила прочь так же быстро, как и надвигалась на город. Как много успело случиться за столько короткое время! И нет ничего хуже ожидания… Подбородок Меган предательски дрожал, слезы наворачивались на глаза.
        — Я собиралась уехать сразу после обеда, чтобы пойти с Иви в кино, но один из сотрудников на больничном… Если бы я сдержала свое обещание… Господи, она, наверное, страшно напугана!  — Она прижала ладонь к губам, чтобы сдержать рыдания.
        — Перестань себя мучить. Невозможно было предвидеть надвигающийся торнадо. Сделай глубокий вдох и успокойся.
        — Ты прав.  — Она вытерла слезы.  — Она испугается, если увидит меня в таком состоянии.
        Уит свернул за угол к детскому саду. Одноэтажное здание уцелело, хотя и понесло заметный ущерб. Алюминиевая крыша сложилась гармошкой и валялась на земле. Родители нескольких малышей и пара спасателей-добровольцев уже пробирались к зданию через руины. Опоры крыльца повалились, толстые деревянные балки переломились и заблокировали главный вход.
        Сердце Меган бешено стучало. Еще до того, как она сумела выровнять дыхание, Уит уже выскочил из грузовика и распахнул дверь с ее стороны.
        — Нет,  — в ужасе прошептала она.
        Меган упала в крепкие объятия Уита, колени у нее подогнулись от страха. Острая боль пронзила запястья, и Меган поняла, что у нее остались ожоги от сработавшей подушки безопасности. Но это не имело значения: ее взгляд был прикован к упавшей крыше на заблокированном входе.
        — Я держу тебя,  — успокоил ее Уит.
        — Со мной все в порядке. Можешь отпустить меня. Я должна найти дочь!
        — А я собираюсь помочь тебе в этом. Мы должны быть осторожны, чтобы наша помощь не нанесла еще больше вреда.
        — Конечно, ты прав.  — Меган прижала дрожащие пальцы к вискам.  — Прости, я сейчас не слишком хорошо соображаю.
        — Я все понимаю. Мы скоро найдем твою дочь, даю слово.
        Уит провел Меган мимо разрушенного крыльца и выкорчеванных с корнем качелей. Куски вырезанных к Хеллоуину тыкв были разбросаны по земле. Он окликнул людей, разбиравших завал на крыльце, и дал им пару советов, продолжая вести Меган к задней части здания. Отчаявшиеся родители беспрекословно слушались Уита.
        Меган не представляла своей жизни без дочери. В первом триместре беременности она подумывала о том, чтобы отдать ребенка в приемную семью, она даже получила документы от агентства по усыновлению. Но в момент, когда она впервые заглянула в голубые глаза своей новорожденной малышки, Меган поняла, что ее сердце навсегда принадлежит ей.
        Сейчас Иви уже четыре года, у нее все те же небесно-голубые глаза и рыжие кудряшки. У Меган хорошая работа, которая позволяет платить по счетам и обеспечивать себя и ребенка. Это было нелегко, но она неплохо справлялась. До сегодняшнего дня.
        Уит привел ее к задней части здания детского сада, которая была почти не повреждена. Как хорошо, что она пошла с ним! Иначе она просто рванула бы на крыльцо, не думая о последствиях и безопасности.
        Меган рванулась из рук Уита и начала стучать в дверь. Сквозь щель она увидела, что дети сидят на полу. Воспитательница младшей группы открыла дверь.
        — Сью Эллен,  — Меган схватила ее за руку, оглядываясь по сторонам в поисках дочери,  — где Иви?
        — С ней все в порядке.  — Седовласая женщина успокаивающе похлопала Меган по руке.  — Она с няней и еще тремя малышами. Они направлялись на кухню, когда налетел торнадо. Это в другом конце здания.
        — О чем вы умалчиваете?  — Сердце Меган тревожно заныло.
        — Брус от крыши заблокировал им выход. Но она в порядке. Няня разговаривает с детьми и успокаивает их.
        — Рядом с крыльцом? Там, где рухнула крыша? Уит сжал плечо Меган:
        — Я понял.
        Не говоря ни слова, он помчался по коридору. Меган рванула за ним, смутно осознавая, что он все еще держит ее за руку. Наконец они остановились в заваленном холле, аварийное освещение высвечивало поломанные балки и трещины на штукатурке.
        Меган сразу увидела ярко-рыжие локоны Иви, выделявшиеся на фоне фиолетового платья.
        — Иви!  — крикнула Меган.  — Иви, детка, это мама.
        — Мамочка?  — дрожащим голоском отозвалась девочка.  — Я хочу домой.
        Уит подошел к Меган и присел на корточки, чтобы оценить повреждение досок, трещины в гипсокартоне и на потолочных балках.
        — Дети, отойдите назад, мне нужно расчистить путь.
        Няня быстро и спокойно организовала детей и обняла их, чтобы защитить от пыли, сыпавшейся с потолка. С размеренной точностью Уит перекладывал брусья в сторону, доску за доской, пока не появился просвет, достаточный для того, чтобы смог пролезть человек. Веснушчатое лицо Иви появилось в образовавшемся проеме: она была совершенно невредима.
        Ноги Меган подогнулись от слабости. Уит успокаивающе пожал ее запястье, прежде чем протянуть руки к девочке:
        — Иви, я друг твоей мамы, я пришел, чтобы помочь тебе выбраться. Сможешь пролезть?
        Меган кивнула, с трудом сдерживая слезы:
        — Иди к мистеру Уиту, родная.
        Иви подняла руки, и Уит с легкостью вытащил девочку, нежно прижав ее к груди своими сильными руками. Меган быстро осмотрела дочь с ног до головы, но никаких повреждений не обнаружила: каким-то чудом малышке удалось остаться целой и невредимой.
        — Иди к маме, детка.  — Уит передал Иви в руки матери.
        Иви обхватила руками шею Меган и судорожно вздохнула. Меган крепко обняла дочь и задрожала так сильно, что едва устояла на ногах.
        — Как ты, детка?
        — Все хорошо, мамочка. Я была очень храброй! Я делала все, что говорила мисс Вики.
        — Ты умница, Иви. Я так тобой горжусь.  — Меган нежно поцеловала дочку в лоб, уловив цветочный запах детского шампуня, исходивший от рыжих кудряшек.  — Я так тебя люблю.
        — Я тоже тебя люблю, мамочка,  — прошептала Иви.
        Уит помогал остальным малышам и воспитательнице выбраться из-под завала. После того как все наконец смогли выйти, Уит призвал всех как можно скорее покинуть аварийную часть здания. Он привел всех в зал, в котором Сью Эллен собрала детей, за которыми еще не приехали родители. Пожилая воспитательница угощала малышей печеньем и молоком. Медсестра осмотрела каждого ребенка и обработала небольшие царапины и ссадины.
        Уит снова приобнял Меган за плечо с такой непринужденностью, что она даже не обратила на это внимания:
        — Меган, тебе нужно показать медсестре свои ссадины после аварии. Подушка безопасности оставила ожоги, они могут воспалиться.
        — Потом. Сейчас она занята детьми.
        — Мама, а можно мне печенье?  — Иви заерзала у нее на руках.
        — Конечно, моя хорошая.  — Меган снова поцеловала дочь.
        Иви беззаботно помчалась на другой конец комнаты.
        — Она настоящий маленький боец,  — тихо рассмеялся Уит.
        — Гораздо более отважный, чем ее мама.  — Меган обессиленно села на металлическую ступеньку.
        — Иви уверена, что все уже в порядке, потому что ты здесь.  — Уит сидел рядом с ней, их колени слегка соприкасались.  — Может, нам стоит заполучить и для тебя пару печений?
        — Со мной все в порядке. Правда. Нам стоит вернуться к разбору завалов на улице.  — Она обхватила себя руками за плечи.
        — Все дети в безопасности, воспитатели ими занимаются. На улице темнеет. Думаю, разбор завалов отложат до утра.
        Что принесет завтрашнее утро? Сирены завывали уже минут двадцать.
        — Я возьму Иви и проверю, как дела в приюте. Местному управлению по надзору за животными нужна наша помощь с передержкой животных.
        — Гражданским лицам пока не разрешено выезжать на дорогу, к тому же у тебя нет машины,  — резонно возразил Уит и дружески толкнул Меган плечом.  — Ты вполне можешь себе позволить немного отдохнуть и прийти в себя.
        Беспокойство в его карих глазах было абсолютно искренним. Тепло, которое Меган увидела в них, согрело все ее существо. Почему она никогда не замечала, какие глубокие и выразительные у него глаза? Конечно, она прекрасно осознавала, что он сексуальный мужчина, но об этом могла сказать любая женщина, которая встречала на своем пути харизматичного Уита Долтри.
        К тому же именно это отталкивало в нем Меган: то, с какой легкостью женщины падают в его объятия. Она сама попала под чары такого мужчины несколько лет назад, и вся ее жизнь перевернулась с ног на голову.
        Но сегодня забота, с которой он помогал Меган добраться до Иви, открыла ей совсем иную сторону этого человека. Может, Уит и не герой ее романа, но он хороший парень, а это немало значило для женщины, которой нелегко принять помощь от мужчины.
        — Спасибо за то, что ты сегодня сделал для меня. Для меня и для Иви. Я знаю, что ты бы поступил так же ради любого человека, застрявшего на дороге.  — Едва произнеся эти слова, Меган поняла, что это правда.  — И все же я никогда не забуду, что ты сделал для моего ребенка.
        Уит улыбнулся:
        — Значит, ты простила меня за то, что я отказался разрешить строительство приюта там, где тебе хотелось?
        — Я, конечно, тебе благодарна, но память у меня не отшибло.
        Уит усмехнулся, а Меган положила руку на его плечо и легонько его сжала еще до того, как осознала, что делает.
        — Спасибо.  — Она наклонилась, чтобы поцеловать Уита в щеку, и он в это время сделал то же самое.
        Их губы едва заметно соприкоснулись. Но электрический разряд, поразивший Меган, пронзил ее настолько сильно, что она готова была поклясться, что ее ударила молния. Задохнувшись, она отпрянула назад, широко распахнув глаза. Его взгляд был непроницаемым.
        — Мне нужно забрать Иви. И… м-м-м… спасибо.
        Меган вскочила на ноги и направилась к дочери, борясь с искушением снова поцеловать Уита. Это было абсолютно не то, чего она ожидала. Черт бы побрал его самого, его сексуальное тело и поцелуй героя-спасителя.
        Глава 2
        Шесть недель спустя
        Этот паршивец его оцарапал!
        Уит Долтри держал в вытянутых руках всклокоченного пятнистого котенка, который бродил без ошейника у порога его дома в Сосновой долине. К счастью, он был знаком с очень привлекательным директором приюта для животных.
        Он вышел из грузовика и захлопнул водительскую дверь. Утреннее солнце отражалось от чисто вымытого лобового стекла. На небе не было ни облачка.
        Приют стойко пережил торнадо, но листья с деревьев подчистую были сорваны ураганным ветром, и ветки были неестественно голыми даже для ноября в этом районе штата.
        Хорошо бы раздобыть переноску для животных или хотя бы коробку, чтобы отвезти котенка. Если кот вырвется из его рук, его поимка превратится в сущий ад!
        Мысль о том, что он скоро увидит Меган, приводила Уита в нетерпение. В течение шести недель, минувших с момента их поцелуя, он постоянно искал предлог, чтобы увидеть ее, но все жители города боролись с последствиями стихии.
        Некоторые объекты его собственности тоже были повреждены. Уит владел несколькими многоквартирными зданиями и коттеджами, сдаваемыми в аренду. А в делах бизнеса он был всегда серьезен, и сейчас арендаторы нуждались в нем.
        Уит с головой окунулся в работу, чтобы отвлечься от страшной потери: во время торнадо погиб его близкий друг Крейг Ричардсон. Первые пару недель он находился в настоящем шоке, скорбя о своей утрате и пытаясь помочь вдове Крейга. Город все еще не оправился от урагана, и Уит не знал, сможет ли сам прийти в форму к поминальной службе, назначенной на выходные после Дня благодарения.
        Поэтому Уит сосредоточился на наведении порядка в городе. Каждый новый день, начинавшийся для него с разбора завалов, он мысленно возвращался к тому дню, когда вызволял детей из детского сада.
        И к поцелую с Меган.
        Конечно, поцелуй был импульсивным и выражал лишь благодарность, и вообще она собиралась поцеловать его только в щеку. Но он готов был поклясться, что этот неожиданный поцелуй поразил ее точно так же, как и его самого.
        По правде говоря, его всегда влекло к Меган, несмотря на все их разногласия. Но ему удавалось держать свои чувства в узде все три с половиной года, что они были знакомы, потому что она сразу дала понять, что испытывает неприязнь. Но теперь он не мог игнорировать возможность того, что его чувства могли быть взаимными.
        И Меган больше не сможет избегать его, как она это делала, когда пересеклись их интересы из-за участка, на котором она хотела построить приют. Он выиграл этот бой, но Меган достойно пережила поражение и все же построила приют для бездомных четвероногих друзей в Ройале.
        Засунув котенка под пиджак и крепко прижав его к себе, Уит шагнул в светлую приемную, пахнувшую дезинфецирующими средствами. Приемная была довольно просторной, но сегодня вдоль двух стен стояли клетки с кошками и маленькими собаками. Все животные были чистыми и опрятными, но приют был забит до отказа. Уит уже слышал, что приют принял под свой кров много животных, оказавшихся на улице после урагана, но до сей поры он не осознавал истинного масштаба.
        Уит закрыл за собой дверь. Котенок так глубоко вонзил в его руку свои когти, что Уит зашипел наравне с представителем семейства кошачьих. Он огляделся вокруг в поисках помощи. Пожилая женщина сидела за стойкой ресепшен. Уит узнал вышедшую на пенсию секретаршу одного из его деловых партнеров. Женщина набирала сообщение на телефоне и жестом попросила Уита подождать. Он снял шляпу и положил ее на стойку.
        — Доброе утро, мисс Эбигейл.
        — Доброе утро, Уит,  — протянула она с ярко выраженным южным акцентом и удивленно посмотрела на Уита: весь город знал, что они с Меган избегают друг друга.  — Какой приятный сюрприз: вы решили взять любимца из приюта! Собачки находятся в правой части питомника.  — Она остановилась на секунду, но Уит все равно не успел вставить ни слова.  — Хотя, глядя на вас, я вижу, что вы кошатник! Никогда бы не подумала!  — Старушка усмехнулась, увидев кошачью мордочку, высунувшуюся из-под полы пиджака Уита. Пятнистый малыш мурлыкал так, словно это не он совсем недавно разодрал до крови руку Уита.
        — На самом деле я здесь, чтобы сделать пожертвование.
        Уит этого не планировал, но, увидев коридор, полный клеток с животными, он понял, что приюту остро необходима помощь.
        — Пожертвование?  — растерялась мисс Эбигейл.  — Подождите, я позвоню директору. Ой, а вот и она сама!
        Уит повернулся и увидел, как Меган ведет по коридору бигля на свободном поводке. Она замерла на секунду и продолжила путь, едва заметно покачивая бедрами, и Уита от этого зрелища окатило жаром.
        Ярко-рыжие волосы Меган были забраны в хвост. Как же ему хотелось снять заколку и запустить пальцы в эти огненные локоны, чтобы узнать, действительно ли они такие шелковистые на ощупь, какими кажутся. Он хотел ее с тех самых пор, как впервые увидел в офисе адвоката из-за того давнего имущественного спора. Он хотел помочь найти новое место для строительства приюта. Как правило, у Уита не было проблем с тем, чтобы очаровать собеседника, но Меган сразу же невзлюбила его.
        В какой-то момент Уит сдался и не пытался больше выяснить причину столь явной нелюбви к нему. У нее была репутация доброй и заботливой женщины, готовой помочь каждому. Кроме него.
        — Меган.  — Мисс Эбигейл откашлялась.  — Мистер Долтри хочет сделать пожертвование.
        — Еще одна кошка. Как раз ее нам и не хватало!  — натянуто улыбнулась Меган.
        — Я собирался выписать чек,  — Уит пытался удержать в руках отчаянно извивавшийся меховой комочек,  — чтобы покрыть расходы на содержание еще одного животного. И да, мне надо сбыть с рук этого бродягу. Он слоняется в лесу около моего дома.
        — Бедняжка! Она, наверное, потерялась во время торнадо и с тех пор пытается выжить. Животные умеют ловко избавляться от ошейников. Ты возил ее к ветеринару, чтобы проверить, нет ли у нее микрочипа?
        — Я думал, тут мне смогут с этим помочь. Или, может, хозяин ее тут отыщет. Ты уверена, что это девочка?
        — Думаю, да. Надеюсь, у нее нет жара и она не беременна.
        Меган передала ему собачий поводок и взяла кошку. Их ладони на мгновение соприкоснулись. Легкий аромат корицы, исходивший от кожи Меган, напомнил ему об их поцелуе месяц назад.
        Меган судорожно сглотнула, и это было единственным признаком, что она заметила прикосновение. Она отвела взгляд. Что он мог увидеть в ее изумрудно-зеленых глазах? Месяц назад, после их внезапного поцелуя, он увидел удивление… и желание. Он наблюдал за каждым ее движением, стараясь уловить хоть намек на то, что сейчас творилось в ее душе.
        — Эй, красавица,  — нежно ворковала с кошкой Меган, аккуратно осматривая ее.  — Давай-ка возьмем сканер и проверим, есть ли у тебя чип.
        Встав на колени, Меган достала из-под стойки коричневое квадратное устройство и провела им вдоль шеи и спины кошки. Она нахмурилась и повторила манипуляцию. Потом она расширила области сканирования и провела устройством вдоль лап.
        — Не повезло.  — Она покачала головой.
        — Она была вся в колтунах, когда я ее вчера нашел.  — Уит неловко погладил бигля по голове. У него был не слишком большой опыт общения с животными, если не считать верховой езды.  — Я ее вычесал, и с тех пор она на меня злится.
        — Ты вычесывал кошку?  — Меган смотрела на него широко распахнутыми от удивления глазами.
        — А что такого?  — Уит пожал печами.  — Нужно же кому-то было это сделать.
        — Очень мило с твоей стороны,  — недоверчиво промямлила Меган.
        — Вообще-то я не монстр.
        — Просто земельный барон и разрушитель природы,  — ехидно ухмыльнулась Меган.
        — Признаю — виновен.  — Уит покаянно поднял руку.  — Я краем уха слышал, что твой приют нуждается в моих грязных деньгах?
        Он осмотрелся и кивнул на пару добровольцев с коробками в руках. Собака понюхала его ботинки, словно примериваясь, достаточно ли хороша новая игрушка, чтобы ее пожевать.
        — Контроль по надзору за животными не справляется,  — сдалась Меган и устало прижалась спиной к стене,  — а мы — единственный альтернативный вариант.
        — Мне чертовски жаль, Меган. Я слышал объявления о том, что требуются корма для животных, но я не понимал, насколько это большая нагрузка для тебя и твоих сотрудников.
        — Давай пройдем в мой кабинет, пока твоя кошечка не удрала. Правда, Иви сейчас в кабинете, но я попрошу кого-нибудь присмотреть за ней, и мы сможем спокойно поговорить. Мисс Эбигейл, вы не возражаете, если Иви немножко побудет с вами?
        — Конечно нет. Я с удовольствием пообщаюсь с твоей малышкой.
        Меган посмотрела в глаза Уита и увидела в них скрытую печаль.
        — Я сегодня решила не водить Иви в садик. Пойдем.
        Уит последовал за Меган, его взгляд был прикован к ее бедрам, обтянутым брюками защитного цвета. Ни на ком штаны цвета хаки не могли бы выглядеть сексуальнее.
        — Мне жаль, что я прибавил тебе работы. Но я говорил абсолютно серьезно, когда упомянул о том, что хочу сделать пожертвование.
        Меган открыла низкие металлические ворота и впустила бигля в комнату. Кабинет был небольшим, у одной из стен стоял небольшой книжный шкаф. На противоположной стене висели две большие акварели: на одной была изображена кошка, на второй — пятнистая собака. Совершенно очевидно, что обе картины были нарисованы ребенком.
        Маленькая озорница осторожно выглянула из-под стола, она была миниатюрной копией своей матери, вплоть до россыпи веснушек на носу.
        — Привет, мистер Уит.
        Иви выползла из-под стола, держа в руках айпад.
        Она была одета в костюм рыцаря и тиару принцессы, хотя Хеллоуин уже прошел и близился День благодарения. Меган нежно погладила дочку по голове и аккуратно поправила растрепавшуюся косичку.
        — Мисс Эбигейл просила, чтобы ты с ней немножко посидела, ты не против? А я скоро приду.
        Иви застенчиво кивнула, сверкнула глазами и побежала к стойке ресепшен.
        Меган жестом пригласила Уита войти в кабинет:
        — Ты упомянул о пожертвовании. Я дам тебе квитанцию для налоговой.
        — Куда ты денешь кошку, если приют уже переполнен?
        — Пока что она останется в моем кабинете, так что сейчас мы выясним, как она ладит с собаками.  — Меган присела на корточки, держа кошку в руках. Щенок наклонил голову и принюхался, а кошка прижалась к Меган, но когти не выпустила. Кивнув, Меган встала и посадила кошку на стул.
        — Уверен, собаки ей гораздо больше приходятся по душе, чем я,  — покачал головой Уит, тихо рассмеявшись.
        — Думаю, не все женщины в этом городе рады упасть в твои руки.  — Меган наморщила свой аккуратный веснушчатый носик.
        Уит готов был поклясться, что Меган ревнует!
        — Мне жаль, что я добавил тебе работы. Может, нужно привлечь волонтеров? Уверен, что мои приятели из Техасского клуба животноводов будут рады помочь.
        — Лишние руки никогда не помешают.
        — Я свяжусь с президентом клуба, Гилом Эддисоном, и все ему расскажу.
        — Надеюсь, это поможет.  — Меган нежно погладила кошку по голове, та в ответ громко замурлыкала.  — Я сейчас работаю над организацией транспортировки части невостребованных животных в Оклахому. Группа из Колорадо тоже подтянулась, чтобы помочь, но я все еще пытаюсь найти способ оставить животных здесь. А поскольку группа в Колорадо только недавно организовалась, мне необходимо посмотреть на их работу, прежде чем доверить им животных. Вот только я не знаю, каким образом смогу отлучиться так надолго от работы в приюте. И как я оставлю Иви?
        — Мой личный самолет в твоем полном распоряжении,  — без колебаний сказал он.
        — Что? Я не знала, что у тебя есть самолет… Ну, то есть я понимаю, что ты человек небедный, но самолет?
        Меган пожала плечами. Уит оценил тот факт, что ее не слишком впечатлило его богатство.
        — Договорись со спасателями и постарайся уладить все формальности, которые нужны для транспортировки. Полагаю, для этого существует какая-то особая процедура.
        — Да, но…  — Меган потерла лоб, мысли в голове путались.  — Я даже не знаю, как тебя отблагодарить.
        — Да не надо меня благодарить!
        На самом деле Уит хотел не только помочь животным, но и заработать очки в глазах Меган, а заодно и побыть ней подольше.
        — Но затраты…
        — Налоги на благотворительность списываются, не забыла? Отправляй животных самолетом туда, куда нужно,  — в любом случае ты сэкономишь немало времени. И это не разовое предложение. Если все получится, как надо, можешь использовать мой самолет и дальше.
        — Я не могу отказаться от такого предложения. Это просто необходимо, если мы хотим пристроить животных до праздников.  — Она тяжело вздохнула.  — Мне нужно приниматься за работу. Есть заявки, которые я еще не рассматривала. Спасательные работы быстро продвигаются, и приют заполняется новыми животными в мгновение ока.
        — А что будет с этой красоткой?  — Уит осторожно погладил пятнистую кошку, и на этот раз она не стала царапаться. Она прищурила глаза и заурчала.
        — Ты уверен, что не хочешь оставить ее у себя?
        — Я не могу.  — Он отдернул руку.  — Я все время на работе, а это было бы несправедливо по отношению к животному.
        — Конечно.  — Меган выглядела разочарованной, хотя он только что предложил ей тысячи долларов, которых стоили летные часы.
        — Не буду больше отнимать твое время, я понимаю, что у тебя сейчас полно работы.  — Уит достал из бумажника визитную карточку и взял ручку из стакана, стоявшего на столе. На оборотной стороне визитки он быстро нацарапал номер.  — Это номера моего секретаря и моего личного мобильного.
        Уит передал визитку Меган, и на краткое мгновение их пальцы соприкоснулись. Он снова уловил едва заметный блеск в ее глазах и понял, что ему не показалось: их притяжение взаимно. Но сейчас еще не время для решительных действий.
        — Еще раз спасибо.  — Меган повертела в руках карточку, все еще глядя на Уита с подозрением.  — Не хочешь дать имя своей кошечке?
        — Это не моя кошка.
        — Да,  — согласилась она, лукавая улыбка играла на ее полных губах, которым не нужна помада, чтобы свести мужчину с ума.  — Но ей все равно нужно имя. Нам пришлось дать так много имен в прошлом месяце, что моя фантазия иссякла.
        Уит подумал несколько секунд.
        — Таллула,  — неожиданно для самого себя произнес он.
        — Таллула?  — удивленно переспросила Меган. Уит улыбнулся: ему нравилось вытаскивать ее из зоны комфорта.  — Серьезно, Уит? Не ожидала, что ты выберешь такое… девчачье имя.
        — Так звали кошку моей мамы.
        Вообще-то кошка прожила у них совсем недолго. Когда семья в очередной раз переехала, кошка потерялась, и отец больше не разрешил заводить домашних животных.
        — По-моему, мило,  — решила Меган.
        Уит коротко кивнул и развернулся, чтобы уйти.
        — Уит,  — окликнула она,  — знаешь, после того, как ты помог мне добраться до Иви…
        Неужели она наконец готова была признать, что между ними проскочила искра?
        — Да?
        — Спасибо, что помог разыскать дочь.  — Она посмотрела на мыски своих туфель, чтобы сгладить неловкий момент, прежде чем снова посмотреть ему в глаза.  — Я никогда не смогу отплатить тебе за то, что ты тогда сделал. А теперь еще это…
        — Я не жду награды, Меган.
        Последнее, чего он хотел,  — поцелуй из благодарности. Когда он поцелует ее в следующий раз,  — а следующий раз непременно будет,  — он произойдет только по взаимному притяжению.
        - ? ?
        От взгляда внимательных карих глаз Уита Долтри у Меган покалывало кожу. Стоя у стеклянной двери приюта, она наблюдала, как он шагает к своей машине. Вечерний ветер трепал полы его пиджака, открывая ее взгляду длинные ноги и упругие ягодицы, обтянутые дорогими джинсами.
        После шести недель воспоминаний о том кратком, но умопомрачительном поцелуе и проведенном бок о бок дне она снова его увидела. Из-за того самого происшествия они все это время старательно избегали друг друга. Почему? Она и сама толком не могла понять.
        Может, у него сложилось неверное впечатление, что она ждет чего-то большего? Но для большего у нее совершенно не было свободного времени. У нее была дочь и ответственная работа, да и торнадо внес свою лепту.
        Меган посмотрела на часы и поняла, что оставила Иви достаточно надолго. Слава богу, мисс Эбигейл была только рада присмотреть за ней. Выйдя на пенсию, она даже несколько раз оставалась в качестве няни вечерами, когда Меган срочно вызывали. А Иви практически не отходила от матери весь прошлый месяц.
        И Меган не могла винить ее в этом. Воспоминания об этом кошмарном дне все еще терзали ее. Ей часто снился кошмар, что она не успевает добраться до дочери и крыша здания рушится на ее ребенка.
        Хотя ее сны порой принимали совсем другой оборот. В них появлялся Уит, и дело не ограничивалось одними поцелуями…
        Меган смотрела, как отъезжает грузовик Уита, и у нее болезненно сжался желудок. Было бы слишком легко положиться на его широкие плечи, привыкнуть к помощи, которая все только усложнит, когда она снова останется одна. Меган отвернулась от двери и вернулась к реальности. Ее дочь сидела на коленях мисс Эбигейл, и они вместе играл в айпад. Рыцарские доспехи соскользнули с худенького плечика Иви, меч и тиара лежали на полу.
        — Иди ко мне, родная.  — Меган протянула руки к дочери.
        Меган крепко обняла девочку. Еще немного, и ее малышка станет слишком большой, чтобы носить ее на руках. Ее ненаглядная малышка, которая хотела быть принцессой-рыцарем на Хеллоуин, чтобы сразиться с торнадо пенопластовым мечом. Меган надеялась, что Иви расслабится и обо всем забудет, когда непогода останется позади, но уже близился День благодарения, а у Иви все еще сохранялись некоторые признаки психологической травмы.
        Праздники всегда были для Меган непростым временем, напоминавшим, что у Иви никого нет, кроме нее самой. Она была тридцатилетней матерью-одиночкой. И ей чертовски повезло, что она осела в этом маленьком городке, в котором у нее появилось много друзей.
        — Спасибо за помощь, Эбигейл. Вы — моя спасительница.
        Крышу в детском саду уже починили, но пыль, витавшая в воздухе, сделала свое дело, и дети, несколько воспитателей и спасателей подхватили грипп. Некоторым детям, как и Иви, снились кошмары, и они просили родителей оставить их дома.
        — Мне это в удовольствие. Она просто куколка,  — улыбнулась Эбигейл и ласково потрепала девочку по щечке.
        — Еще раз спасибо.
        Меган понимала, что приводить дочку к себе на работу — не лучшее решение, но сейчас у нее не было другого выхода.
        — Я всегда готова помочь. В этом преимущество выхода на пенсию. Возможно, мы завтра снова увидим мистера Долтри. Было бы здорово, если бы он стал постоянным волонтером, правда?
        Как ни хотела Меган дистанцироваться от Уита, она не могла игнорировать тот факт, что он немало для нее сделал.
        — А куда ушел мистер Уит? Он хороший.  — Иви взяла в ладошки лицо матери.
        — Он принес нам котенка.
        — Нам не нравятся люди, которые бросают своих животных. Это значит, что он мне больше не должен нравиться?  — Девочка упрямо оттопырила нижнюю губу.
        — Он вовсе не бросал котенка, милая. Он спас кошечку от холода и голода, ведь она заблудилась в лесу,  — уверила дочку Меган, хотя сама она была несколько разочарована тем, что Уит не предложил оставить кошку у себя. Но всем было известно, что Уит — человек занятой, к тридцатипятилетнему возрасту самостоятельно заработавший немалое состояние.  — Таллула потерялась, и ей некуда было пойти. А мы поможем найти ей новую семью.
        — Лула?  — переспросила Иви.
        — Да, так ее зовут.
        — Она может жить у нас дома. Я и ее наряжу в костюм.
        У них дома уже были три кошки и две собаки, и всех их Иви наряжала в костюмы, по ее мнению соответствовавшие эпохе Средневековья. Костюмы превращали животных в лошадей, эльфов, королев и даже единорогов. Дом был переполнен, а Меган разрывалась между дочерью и работой.
        — Ты можешь навещать Таллулу здесь, пока мы не найдем ей новый дом. У нас дома уже есть животные, и мы должны позаботиться о них.
        — Не волнуйся, мама. Я попрошу мистера Уита забрать Лулу.
        Если бы это было так легко!
        — Мне нужно еще немного поработать, малыш. Всего несколько телефонных звонков, а потом мы поедем домой и приготовим пиццу на ужин.
        — А мы можем пригласить мистера Уита на пиццу?
        — Думается мне, мистеру Уиту хочется взамен чего-то большего, чем пицца.  — Мисс Эбигейл хихикнула, сидя за своей стойкой.
        — Я не поняла,  — нахмурилась Иви.
        Меган бросила на мисс Эбигейл убийственный взгляд, прежде чем опуститься н колени перед дочерью:
        — Дело в том, Иви, что мистер Уит готов поделиться с нами своим самолетом, чтобы котики и собачки обрели свои постоянные дома еще до Дня благодарения.
        — Он поделится своим самолетом? Вот видишь, он хороший! А можно я еще немножко поиграю?  — Иви выскользнула из рук матери и схватила планшет.  — Я хочу поиграть в самолетики.  — Малышка надела свою тиару и запустила приложение, в котором нужно было загонять пухлые самолетики в ангары.
        — Я не хочу больше ни слова слышать о сегодняшнем визите Уита, Эбигейл.  — Меган строго посмотрела на своего секретаря-волонтера.  — И никаких сплетен!
        Она глянула через плечо, чтобы убедиться, не услышали ли ее остальные волонтеры. К счастью, большинство из них были заняты с животными. Единственной, кто мог отдаленно услышать разговор, была Бет Эндрюс, любимая сотрудница и подруга Меган.
        — Сплетни?  — встряла Бет.  — Мне послышалось или кто-то сказал «сплетни»? Не может такого быть в городе Ройал, где никто не лезет в чужие дела. Нет-нет!
        Бет нельзя было назвать сплетницей в истинном смысле этого слова, но она всегда была в курсе всех дел, поскольку принимала активное участие в общественной жизни города. Бет обладала той утонченной и изысканной естественной красотой, которая неизменно вызывала бы зависть у женщин, не будь она такой милой и отзывчивой. Эта длинноногая блондинка владела «Зелеными землями», местной органической фермой и продуктовой палаткой. Торнадо нанес существенный урон бизнесу Бет. И тем более ценной теперь была ее помощь приюту, учитывая тот факт, что ей и самой сейчас несладко приходится.
        — Как же замечательно, что у нас в городе живут такие отзывчивые люди,  — как бы невзначай поделилась Эбигейл.  — Вот, например, Уит Долтри только что заехал, чтобы сделать крупное пожертвование приюту.
        — Вы разговариваете друг с другом?  — Бет удивленно изогнула светлую бровь и посмотрела на Меган.
        — Я могу работать с кем угодно, если это пойдет на благо приюту.  — Меган равнодушно пожала плечами и стала изучать свои ногти.
        — У всех жизнь перевернулась с ног на голову после торнадо. Больше дюжины жизней оборвалось в один миг… И наш друг Крейг ушел таким молодым.  — Бет замолчала и тяжело вздохнула.  — Никого этот чертов шторм не обошел стороной: мэр тяжело ранен, а бедная Скай Тейлор…
        — Это трагическое стечение обстоятельств, что она решила вернуться в город после четырех лет отсутствия в такой неудачный день. Как у нее дела?
        Меган нервно потерла руки, думая о несчастной Скай. После торнадо ее нашли на улице тяжело раненной, ее ребенок появился на свет раньше времени. А поскольку сама Скай все еще находилась в коме, свою малышку она еще даже и не видела. Меган снова вздрогнула. Хотя она даже не знала эту женщину лично, она могла понять ее как мать. Слава богу, с Иви все в порядке, это самое главное — Скай все еще в медикаментозной коме,  — взволнованно рассказывала Бет,  — а малышка Грейс находится в реанимации новорожденных.
        — А врачи так и не выяснили, кто отец ребенка?  — вздохнула Эбигейл.
        — Я не знакома со Скай лично, но до меня дошел слух, что она сбежала с младшим Хольтцем, несмотря на то что родители были против их отношений. Так что я бы предположила, что отец — именно он.
        Меган была уверена, что ее реплику можно квалифицировать как первосортную сплетню, но если это поможет найти отца ребенка, то все не так уж плохо.
        — Я помню слухи о застарелой вражде между Хольтцами и Тейлорами.  — Бет заправила выбившийся локон обратно в пучок.  — Эбигейл, не помните, с чего все началось?
        — Понятия не имею.
        — Как это грустно, когда вражда длится столько лет.  — Бет покачала головой и многозначительно посмотрела на Меган.  — Так, значит, Уит Долтри приехал в приют, чтобы увидеть тебя? И ты действительно поговорила с ним, а не сбежала через запасной выход?
        — Сбежала? За кого ты меня принимаешь?  — возмутилась Меган. Может, она и избегала его, но намек на свою слабость ей чертовски не понравился.  — Я думаю, все мы пересмотрели свои приоритеты за прошедший месяц. Если он хочет предложить свой личный самолет для транспортировки животных, то кто я такая, чтобы спорить?
        — Надо же, какой извилистый путь он нашел, чтобы увидеть тебя,  — мягко рассмеялась Бет.  — Совпадение? Не думаю!
        Не желая ввязываться в спор, Меган молча взяла Иви за руку, и они пошли в кабинет. Едва закрыв за собой дверь рабочего кабинета, Меган осознала, что она только что сделала: снова позорно сбежала.
        Глава 3
        Припарковав свой грузовик в большом гараже на четыре автомобиля, примыкавшем к построенному на заказ дому в Сосновой долине, Уит откинулся на спинку сиденья и тяжело вздохнул.
        Весь день на работе он думал о своей встрече с Меган в приюте. Осознание того, что у него теперь есть вполне веская причина для новых встреч, приводило его в волнение. Он чувствовал, что после всех передряг прошлого месяца жизнь наконец-то налаживается.
        Уит открыл дверь автомобиля и вышел в гараж. Когда-то он жил в квартире раза в два меньшей по площади, чем это помещение, в котором помимо грузовичка стояли спортивный автомобиль, моторная лодка и мотоцикл. Он любил свои «игрушки», и мысль о том, что он сам их купил, приятно грела.
        С тех пор как Уит уехал из родительского дома, он ничего не покупал в кредит. Он оплатил свое высшее образование, получив грант и вкалывая на двух работах. Слово «долг» было для него неприемлемым.
        Его отец заваливал семью подарками, но покупки слишком часто возвращались обратно в магазин, а семейство Долтри снова вынуждено было скрываться от кредиторов. Его родители умерли несколько лет назад: у отца случился инсульт, а сердце матери не вынесло нескончаемых разочарований.
        Каждый раз, как они переезжали на новое место, лицо матери освещалось робкой надеждой, что на этот раз все будет по-другому, что отец не будет просаживать в карты всю зарплату, и они наконец смогут осесть и зажить нормальной жизнью. И каждый раз она ошибалась. В большинстве случаев отец за неделю предупреждал, что семья Долтри снова отправляется в бега. Уит был рад этому заблаговременному предупреждению, потому что у него оставалось время собрать свой нехитрый скарб.
        Уит построил этот дом для самого себя, как дань тому, что он оставил прежнюю жизнь позади. Но он не спешил начинать строительство. Он не начинал закладку фундамента, пока у него не накопилось достаточно денег, чтобы заплатить за каждый его дюйм. Никогда он не ввяжется в долги! Он слишком хорошо познал боль потери еще в детстве и не хотел снова пройти через это.
        Уит вышел из гаража в просторный холл и окинул взглядом пустое помещение. Он сделал пожертвования в несколько благотворительных организаций, а теперь еще и животные… Он отнес эту кошку в приют, объяснив Меган, что у него совершенно не было времени на домашнее животное, и это правда. Но он прекрасно понимал, что она разочарована его отказом оставить кошку у себя даже временно. Точнее, она лишь утвердилась в своем предвзятом мнении о нем.
        Он открыл дверь кухни, когда в кармане зазвонил мобильный телефон. Уит бросил взгляд на дисплей: Меган Магуайр. Сердце подпрыгнуло от одного только ее имени. Черт, надо взять себя в руки! Нельзя позволять ей так сильно влиять на его чувства. Он хотел легкого, непринужденного флирта.
        — Здравствуй, красавица!  — ответил он на звонок.  — Чем могу быть тебе полезен?
        — Серьезно?  — сухо поинтересовалась она.  — Ты всегда так отвечаешь на звонки?
        — Меган?  — спросил он с наигранным удивлением.  — Черт, я думал, это моя бабуля звонит.
        Она рассмеялась, и ее голос мгновенно преобразился в чарующую сексуальную мелодию.
        — У тебя есть бабушка?
        — Ну, я же не из пещеры вылез. У меня есть родственники. На самом деле моя бабушка умерла почти десять лет назад. Мой слащавый тон предназначался именно тебе, просто я не ожидал, что он окажется таким провальным. Давай начнем заново.
        Возможно, это действительно неплохая идея: начать сначала и забыть минувшие три с половиной года.
        — Конечно,  — сказала она.  — Привет, Уит, это Меган Магуайр. Надеюсь, я не отрываю тебя от ужина?
        — И тебе привет, Меган.  — Уит открыл огромный холодильник из нержавеющей стали и достал банку пива.  — Не ожидал тебя услышать. Чем могу быть полезен?
        Уит сел на высокий стул возле кухонного острова, на котором прислуга каждый вечер оставляла для него горячий ужин. Готовить он не умел совершенно. Пробовал, и неоднократно, но вершиной его кулинарного мастерства был гриль, а он возвращался с работы слишком поздно для барбекю. Уит открыл пиво и замер в ожидании ответа Меган.
        — Если честно, я вдруг запаниковала, что сегодня ты говорил несерьезно.
        — О чем ты?  — Он хлебнул пива.
        — Ты действительно готов предоставить свой самолет для перевозки животных?
        — Конечно. Я никогда не даю обещаний, которые не в силах выполнить.
        — Уфф,  — выдохнула она.  — Слава богу! Я уже звонила в контактный центр в Колорадо и переговорила с ветеринаром, чьими услугами пользуются спасатели, вроде все в порядке. В Колорадо готовы взять дюжину кошек, это будет огромным подспорьем для нас. Будет ли это откровенной наглостью, если я спрошу, как скоро мы сможем их перевезти? Я действительно очень надеюсь, что мы сможем пристроить животных до Дня благодарения.
        — Ничуть,  — улыбнулся он. До Дня благодарения оставалась всего неделя, а на пятницу у него была назначена встреча. Но возможность провести с Меган выходные была слишком заманчива.  — Я рад, что у них есть свободные места. Я видел, что ты уже выбиваешься из сил.
        — Наш бюджет стремительно тает.  — Ее голос был таким усталым, что Уит едва подавил в себе желание немедленно примчаться к ней с приготовленным ужином.  — Мы стараемся закладывать в план непредвиденные расходы на случай стихийных бедствий, но строительство нового здания приюта пробило существенную брешь.
        Может, ему и не удастся сегодня накормить Меган ужином, но кое-какую нагрузку он с нее может снять.
        — И я говорил серьезно, когда обещал обсудить с Клубом животноводов, чтобы они засучили рукава и раскошелились. Мы действительно можем помочь.
        — Я даже не знаю, что ответить на такую щедрость. Ты действительно очень много для нас делаешь. Особенно предложив свой самолет. Спасибо.
        — Рад помочь. У тебя есть на примете животные, которых можно перевезти уже послезавтра? Я могу их перевезти в Колорадо в субботу.
        — Ты сам пилотируешь самолет?  — ахнула Меган.  — Я думала, у тебя есть пилот…
        Неужели он зря упомянул об этом? А что, если он ее вспугнул и теперь она откажется с ним лететь? Нет, она не станет ставить на карту благополучие животных. Но, возможно, она постарается оправить кого-то вместо себя и отсидеться в приюте. Но это все равно не изменит его обещания. Он никогда не нарушит своего слова. Но он определенно будет разочарован, если упустит шанс стать хоть на дюйм ближе к Меган.
        — У меня есть пилот, и я пользуюсь его услугами, если не предстоит встреча. Но я сам — лицензированный пилот, и если я это говорю, значит, так оно и есть. Ну так что ты скажешь? Давай все сделаем в эти выходные?
        — Выходные в Колорадо? Вместе?  — Голос Меган дрожал от злости.  — Ты что, пытаешься купить себе место в моей жизни?
        — А вот это уже обидно,  — сухо заметил Уит, хотя, если признаться самому себе, именно это он и пытался сделать, но ему хотелось, чтобы Меган считала его хорошим человеком.  — Я признаю, что стараюсь привлечь твое внимание. И то, что я принес сегодня кошку, было лишь предлогом, чтобы снова тебя увидеть. Перевозка животных в Колорадо — важная вещь и для приюта, и для нашей общины. Даже такой тугодум, как я, вполне способен это заметить. Если ты сомневаешься в моих мотивах, можешь взять с собой дочь, она замечательная девочка.
        Молчание на том конце провода затягивалось, и Уит вдруг осознал, насколько важен для него ответ Меган. Он хотел проводить с ней больше времени. Черт возьми, он безумно ее хотел! С того самого мгновения, как впервые увидел ее. Торнадо в очередной раз показал, что жизнь слишком коротка, чтобы терять возможности.
        — Ну так что, Меган?  — Он повертел пивную банку в руках.
        — Думаю, Иви понравится приключение. У меня нет возможности часто возить ее в путешествия, а с няней она отказывается оставаться.  — Уит услышал, как Меган судорожно вздохнула.  — Ну что, тогда до субботы?
        Ощущение победы захлестнуло его с такой силой, какой он не испытывал уже очень и очень давно.
        — Отлично! И не стесняйся звонить, когда организуешь следующую партию животных к перевозке, мы вполне можем сделать это еженедельным мероприятием. Подожди: прежде чем ты меня обвинишь в использовании животных в качестве предлога, чтобы добраться до тебя, позволь сказать, что предложение останется в силе, если ты решишь отправить со мной кого-то из своих сотрудников.
        — Давай пока ограничимся этими выходными,  — сухо рассмеялась Меган.
        Но он знал, что она не сможет отказаться от такой возможности.
        — Кстати, одним днем мы обернуться не успеем, имей это в виду, когда будешь собирать сумку.
        Меган еще раз сверила номера кошачьих клеток со своими данными по каждой кошке, находившейся сейчас в самолете Уита. Самолет с легкостью мог вместить около десяти человек, но диваны и кресла были пусты. Переноски для котов были ловко спрятаны под сиденьями и крепко привязаны.
        Большинство животных уже сладко дремали, свернувшись калачиком, под воздействием легкого снотворного, которое Меган распорядилась им дать перед перелетом. Три кошки, глядя на нее осоловевшими от таблеток глазами, иногда злобно шипели, цепляясь за остаток сознания.
        Сотрудник, с которым Меган общалась в Колорадо, и ветеринар уверили ее, что уже к вечеру все двадцать кошек будут пристроены на передержку в семьи, пока их кто-нибудь не возьмет себе навсегда. Так что больше они жить в приюте не будут.
        Меган положила руку на клетку и устало прикрыла глаза. Может быть, теперь, когда появилась реальная помощь, она сможет хоть немного перевести дух. Она до сих пор не могла поверить, что это происходит на самом деле. Благодаря Уиту Долтри, последнему человеку, от которого она могла ожидать помощи.
        Но этот человек сделал для нее куда больше, когда помог добраться до Иви после урагана.
        Меган бросила быстрый взгляд на дочку, мирно спавшую на одном из кожаных диванов салона самолета. Им пришлось рано встать, чтобы забрать кошек из приюта. Сегодня Иви настояла на том, чтобы надеть костюм ковбоя, конечно же с вечной тиарой.
        Снаружи послышались шаги по металлическим ступеням трапа, и секунду спустя в салон вошел Уит. Он выглядел истинным техасцем: рукава клетчатой рубашки были закатаны до локтя, а слегка потертые джинсы идеально на нем сидели. Господи помоги! Во рту у Меган мгновенно пересохло.
        — Все готово к взлету, скажи, когда вы с Иви пристегнетесь.  — Он подошел к Меган и положил руку ей на плечо.
        Ее словно ударило током. Казалось, искры вот-вот вылетят из-под его пальцев. Легкий аромат хвойного мыла, исходивший от Уита, в воображении Меган тут же вызвал образ утреннего душа, который они могли бы принять вместе. Меган слегка отодвинулась и начала перелистывать страницы своего блокнота. Ее маневр был слишком очевидным, поэтому она быстро вернула бумаги на место.
        — Может, поговорим об этом?  — Уит сунул руки в карманы джинсов.
        — Поговорим — о чем?
        Меган не могла оторвать взгляд от его волевого подбородка, она едва сдерживала порыв сделать шаг навстречу и провести ладонью по его гладко выбритой щеке. Она уже с трудом помнила, почему велела самой себе держаться подальше от этого мужчины.
        — О том, что ты поцеловала меня.
        — Тсс,  — прошипела она.  — Ты хочешь, чтобы Иви услышала?
        — Ладно.  — Он сделал шаг и буквально навис над Меган.  — А так?
        Его голос пророкотал над ней, как раскат грома во время летней грозы. Желание охватило ее бедра и грудь, словно первые капли этой грозы уже ласкали ее обнаженную кожу.
        — Я не целовала тебя.  — Она судорожно вцепилась в блокнот.  — Ну, не совсем…
        — Я отлично помню тот день. И твои губы на моих губах. Это был поцелуй,  — подначивал он с дьявольским блеском в глазах.
        — Я собиралась поцеловать тебя в щеку в качестве благодарности. А ты повернулся, и вот что из этого вышло.
        — А твои губы пахнут корицей, и я мечтаю снова попробовать их на вкус.
        Меган едва сдерживала себя, чтобы не застонать от одного только звука его голоса и воспоминаний, которые он вызывал.
        — А я-то думала, что ты помогаешь перевозить животных из чистого альтруизма.
        — Так и есть.
        — Тогда к чему этот флирт?  — Меган наклонила голову.
        — Я многофункционален.  — Он легко постучал по блокноту, который она все еще судорожно прижимала к груди.  — Пристегни ремень, будем выруливать на взлетную полосу.
        Час спустя Меган расслабленно сидела на кожаном кресле и смотрела сквозь иллюминатор на пушистые белые облака. Самолет летел так плавно, словно скользил по подушке из облаков.
        Вскоре после взлета Иви попросилась к Уиту в кабину пилота. Меган запротестовала, но Уит, услышав просьбу девочки, махнул рукой, указав на пустовавшее кресло второго пилота. Будучи матерью-одиночкой, Меган привыкла быть практически единственным воспитателем и источником развлечений дочери, особенно после торнадо. Она с удовольствием воспользовалась этой внезапной передышкой, чтобы привести мысли в порядок.
        Кошки мирно дремали под воздействием лекарств, три пары зеленых глаз больше не буравили ее немым укором.
        Взгляд Меган снова вернулся к дочери. Отдохнувшая после сна, она оживленно болтала с Уитом. Он сидел за штурвалом, с легкостью и явным профессионализмом пилотируя самолет. Он внимательно следил за всеми приборами, при этом поддерживая разговор с ее четырехлетней непоседой.
        — Мистер Уит, я ковбой,  — гордо заявила Иви.
        — Я вижу,  — терпеливо ответил Уит, как будто не он только что выслушал длинный монолог Иви о ее друзьях из садика Кейтлин и Бобби и о том, что она съела на завтрак и чем перекусила по дороге в приют.  — А на прошлой неделе ты была рыцарем с мечом.
        — Принцессой-рыцарем,  — поправила она, словно Уит был слишком взрослым, чтобы уловить столь существенную разницу.
        Меган едва сдержала улыбку.
        — Конечно,  — согласился Уит.  — Ты всегда надеваешь эту прекрасную тиару.
        — На этой неделе я ловлю монстров веревкой.  — Девочка похлопала ладонью по бедру: миниатюрное лассо было прикреплено к петлям ремня.  — Это лесси.
        — Лесси?  — переспросил Уит.  — А, лассо! Понятно. Ты собираешься связать монстров веревкой?
        — Да, именно так.  — Иви так энергично кивнула, что тиара едва не слетела с ее головы.  — Свяжу их и выкину в мусор!  — Малышка сняла свои ботинки на липучках и уселась в кресле по-турецки.
        Уит молчал какое-то время, а затем спокойно ответил:
        — Ты очень храбрая девочка.
        — Ну, кто-то же должен это делать.  — Иви пожала плечами.
        Меган горько усмехнулась: ее дочь только что ответила одной из любимых фраз своей мамы.
        — Твоя мама тебя очень любит и прекрасно о тебе заботится.  — Уит взглянул на Иви.  — Ты в безопасности, малыш.
        — Но о маме никто не заботится. Это нечестно.
        Меган сморгнула подступившие слезы: какой непомерно большой груз носит в душе ее маленькая девочка! Похоже, на это замечание у Уита ответа не нашлось. Да и у самой Меган тоже.
        — Я не знаю, кем становиться дальше,  — серьезно сказала Иви.  — Надо заглянуть в коробку с костюмами и решить, что может напугать монстров.
        — А где эти монстры?
        — Они спускаются с неба, их приносит сильный ветер.  — Иви указала на ветровое стекло своим маленьким пальчиком.  — Сейчас я лечу на самолете, значит, я доберусь до них раньше, чем они напугают других детей.
        Меган откинула голову назад, чтобы сдержать слезы: она-то хотела, чтобы полет отвлек ее дочь от страхов. Но в рассуждениях Иви был смысл, и Уиту каким-то непостижимым образом удалось узнать о страхах Иви куда больше, чем смогла из нее вытащить Меган за весь прошлый месяц.
        — У меня новые ботинки.  — Иви пошевелила ногами.  — Когда я иду, они светятся.
        — Здорово.
        — Мои кроссовки с принцессой испортились во время тора-надо.  — Она стала произносить трудное слово уже гораздо лучше, они с Меган много практиковались.
        — Мне очень жаль это слышать.  — Уит взглянул на девочку, его карие глаза были полны искреннего сострадания.
        — Они были моими любимыми. Мы с мамой не смогли найти такие же, но мне понравились эти огоньки. Они могут пригодиться во время торанадо, если в садике выключился свет.
        Желудок Меган болезненно сжался, как если бы самолет резко потерял высоту. Неужели каждый выбор ее ребенка теперь связан с тем, что она пережила в тот страшный день? Меган думала, что поход по магазинам доставит Иви удовольствие, а оказывается, главным критерием выбора ее малышки была способность новой вещи помочь ей спастись. Меган глубоко вздохнула и сосредоточилась на голосе дочери.
        — Мама сказала, что много девочек тоже потеряли свою обувь, и мы должны быть благодарны, что можем купить новые ботиночки.
        — Твоя мама — очень умная женщина.
        Меган не была уверена, что ей не показалось, как Уит краем глаза взглянул на нее.
        — Я знаю. Я хочу быть хорошей, как мама, чтобы Санта принес мне подарок на Рождество.
        — Санта обязательно увидит, какой хорошей девочкой ты сегодня была. Мне почему-то кажется, что ты всегда хорошо себя ведешь.
        — Не так хорошо, как мама.
        Меган нахмурилась: сердце ее все еще болезненно ныло. Иви почти не делилась с ней тем, что ее тревожит. До сегодняшнего дня. Каким-то образом Уиту удалось достучаться до нее, и Меган была ему за это благодарна, ощущая, что он обретает для нее все большее значение.
        Глава 4
        Холодный осенний день подходил к концу. Уит включил печку в арендованном внедорожнике, идеально подходившем для перевозки двадцати кошек в их новые приемные семьи. Они только что отвезли последнюю кошку. Миссия выполнена!
        Меган настояла на том, чтобы лично проверить каждый дом, несмотря на холод и усталость. Но в конце концов она осталась довольна тем, что наладилась новая ветвь для будущего сотрудничества.
        Глядя в зеркало заднего вида, Уит наблюдал, как Меган пристегивает дочь в детском автокресле. Иви проявила недюжинное терпение, хотя иногда ей становилось скучно, но она быстро отвлекалась.
        В Колорадо было намного холоднее, снег уже выпал, и помимо теплых костюмов им понадобилась и теплая обувь. Иви сомневалась: ей не хотелось прятать свой ковбойский костюмчик, но Уит убедил ее в том, что даже храбрым ковбоям необходимо утепляться.
        Меган скользнула на пассажирское сиденье, и они отъехали от двухэтажного дома, принадлежавшего пожилому вдовцу, принявшему на попечение полосатую кошку. Меган потерла облаченные в перчатки руки перед обогревателем и смахнула с волос снежинки.
        — Я уже скучаю по Техасу,  — сказала Меган, зубы у нее заметно стучали от холода.  — Если ты когда-нибудь услышишь, что я жалуюсь на зиму, напомни мне о сегодняшнем дне.
        Это заявление предполагало, что они будут поддерживать общение и после этих выходных. Уит решил, что он определенно делает успехи. Означает ли это, что она простила его за давнее противостояние? Но он не собирался рисковать своей удачей и задавать этот вопрос. Пользуясь хорошим настроением Меган, он собирался сегодня подготовить почву для хороших воспоминаний.
        Он собственными глазами видел, как она разрывалась между дочерью, животными и их новыми хозяевами, и всем она оказывала внимание и заботу от всего своего щедрого сердца. А кто позаботится о самой Меган? Кто даст ей отдых и покой от тягот ее непростой в общем-то жизни?
        — Ты многое успела сделать за один день.  — Уит повернул регулятор автомобильной печки в сторону Меган.
        — Хорошо, что мы пристроили всех животных так быстро. У меня камень с души упал.  — Меган обернулась назад и легонько сжала руку дочери.  — Тебе понравилось?
        — Мне понравился самолет и снег.  — Иви поболтала ногами.  — И новые ботинки, которые купил мне мистер Уит.
        — Я рада, моя хорошая. Давай возьмем «Хэппи Мил» в «Макдоналдсе», прежде чем вернуться в гостиницу.  — Меган сглотнула и бросила быстрый взгляд на Уита.  — Еще раз спасибо за то, что все организовал.
        — А другие животные? Ты нашла людей, готовых их принять на передержку?
        — У меня есть пара контактов.  — Ее зеленые глаза загорелись от радостного возбуждения.  — Возможно, у нас смогут забрать двух гончих и одну немецкую овчарку.  — Меган легко коснулась его руки, это был первый их физический контакт после поцелуя.  — Но я не могу просить тебя забросить работу, чтобы колесить со мной по стране.
        — У меня есть пилот, и, если ты уверена в репутации принимающей стороны, я полагаю, животные могут полететь без твоего сопровождения,  — сказал Уит. Конечно, ему бы хотелось больше времени проводить с Меган, но он решил применить более тонкий подход.  — Мы вовсе не обязаны все время летать вдвоем. Не то чтобы я был против… Что? Почему ты так на меня смотришь?
        Меган наклонила голову. Лучи заходящего солнца освещали ее мраморную кожу.
        — И ты готов заплатить своему пилоту, чтобы перевезти двух или трех собак?
        — Конечно. Хотя я уже подумываю о том, чтобы привлечь в помощь пару своих друзей. У них тоже есть частные самолеты, и они рады будут помочь. Иногда нам просто нужно подсказывать верное направление.
        — Даже если будешь знать, что то, что случилось месяц назад, больше никогда не повторится?  — Она взглянула в зеркало заднего вида: Иви увлеченно играла в планшет.
        — Я умею разделять работу и личную жизнь, так же как я могу отделить личное отношение от благотворительности. И,  — он наклонился к Меган,  — я могу и смешать их, когда представится такой случай. Как сегодня.
        Иви толкнула ногами в спинку сиденья Меган:
        — Мама, можно мне «Хэппи Мил»? У меня уже в животике урчит.
        — Конечно, малыш.  — Уит с трудом подавил смешок — не девочка, а маленький чертенок.  — Сейчас мы тебя покормим. А после ужина у меня на вас планы.
        — Планы?  — выпрямилась Меган.
        — Если вы не возражаете, мы поужинаем, а потом покатаемся на коньках.
        Он собирался немного развеселить женщину, у которой не было много времени на саму себя.
        Коньки!
        Кто бы мог подумать, что богатей Уит Долтри запланировал гамбургеры и катание на коньках. Конечно, это были лучшие гамбургеры из тех, что она когда-либо ела, но Меган все же поддалась непринужденной атмосфере веселья.
        И он принял во внимание интересы Иви, в отличие от других мужчин, приглашавших ее на свидания. Только это было вовсе не свидание! У нее просто нет на это времени.
        Меган сидела на скамейке на открытом катке, доедала свою картошку фри и смотрела, как Уит терпеливо и аккуратно ведет ее дочь за руки, чтобы она почувствовала равновесие на детских двухполозных коньках. Уит был так терпелив и внимателен к Иви, такие чувства невозможно сыграть, он был абсолютно искренен.
        Меган видела, что рот ее дочери не закрывается от бесконечной болтовни, а Уит периодически кивал. Опытные фигуристы обгоняли их, но Уит поддерживал неторопливый темп, внимательно следя, чтобы Иви никто не задел.
        Девочка остановилась и потянула его за руку, ее маленькие пухлые пальчики так трогательно смотрелись в его широкой ладони. Уит опустился на колени и внимательно слушал. Затем он встал, взял ее за обе руки и покатил все быстрее и быстрее. Восторженный визг Иви смешивался с музыкой, доносившейся из динамиков. Сердце Меган наполнилось нежностью: опасное чувство, так можно слишком быстро привыкнуть.
        Уит дважды провез Иви по периметру катка, прежде чем остановиться возле скамейки, на которой сидела Меган. Щечки Иви порозовели от холода, но улыбалась она от уха до уха. Меган поняла, что она так искренне радуется жизни впервые со дня урагана.
        — Ты отлично катаешься для техасца.  — Меган подвинулась, чтобы освободить место рядом с собой.
        — Мои родители много переезжали, когда я был ребенком.  — Он усадил Иви между собой и Меган.  — Я учился кататься на замерзшем пруду, потому что мы не могли позволить себе купить входной билет на каток.
        Это объясняло, почему акцент Уита был не таким ярко выраженным, как у остальных жителей Ройала, но до сей поры Меган предполагала, что он родился в обеспеченной семье, ведь он лак легко вливался в привилегированное общество Техаса. Он заработал уверенность в себе тяжким трудом, и Меган прекрасно понимала, как нелегко ему пришлось в свое время.
        — А чему еще ты научился за годы переездов по стране?  — Меган протянула коробку с картошкой фри дочери.
        — Подожди — и узнаешь.  — Он протянул руку и пропустил сквозь пальцы тугой рыжий локон Меган.
        — Прямо человек-загадка,  — пробормотала Меган. Тепло его руки обжигало сквозь пальто и толстый свитер.
        — Просто хочу удержать тебя рядом.
        — Мама куда-то уходит?  — Иви уронила картошку и с беспокойством посмотрела на Меган.
        — Нет, милая.  — Она крепко обняла дочь за хрупкие плечики.  — Я останусь с тобой.
        — Точно?  — Иви продолжала испытующе смотреть на нее.
        — Абсолютно.
        Иви посмотрела на свои коньки и задумчиво покусала нижнюю губу, прежде чем посмотреть на Уита:
        — Ты сказал, я могу что-нибудь выбрать в сувенирном магазине.
        Меган ахнула и наклонила голову, чтобы заглянуть дочери в глаза:
        — Иви! Ты не должна просить мистер Уита что-то тебе покупать! Он и так уже был слишком щедр: сначала помог перевезти кошек, а теперь развлекает нас на катке.
        — Все нормально.  — Он легко сжал плечо Меган.  — Иви права. Я сам предложил, практически пообещал. А человек всегда должен делать все возможное, чтобы сдержать свое слово.
        — Я явно в меньшинстве.  — Меган подняла руки, признавая свою капитуляцию.
        — Ура!  — захихикала Иви.
        — Ты уже что-то выбрала, малыш?
        Малышка энергично закивала головой:
        — Да! Я хочу костюм Снежной королевы, чтобы заморозить монстров.
        Сердце Меган болезненно сжалось. Этот вечер казался волшебным побегом от реальной жизни. Но она не могла позволить себе забыть ни на секунду, что повседневные обязанности по-прежнему ждут ее, как только закончатся выходные.
        Эта ночь — единственное, что было у них с Уитом.
        Чем больше времени Уит проводил с Меган, тем яснее осознавал, что ему понадобится время, чтобы как следует узнать ее. Он будет завоевывать ее постепенно, как только они вернутся домой.
        Сейчас, в этом уютном лыжном шале, ему необходимо держать дистанцию. Он должен выждать. Если он проявит свое нетерпение, все достигнутые успехи будут перечеркнуты. Меган — не та женщина, которой нужна интрижка на одну ночь, и, по правде говоря, он не мог представить себе, что когда-нибудь сможет ею насытиться.
        В шале было три спальни, гостиная и кухня, окна которой выходили на озеро. Уит специально выбрал шале с тремя комнатами, чтобы показать Меган, что он уважает ее личное пространство, но при этом оставляет варианты открытыми. Но планы изменились.
        Он только закончил разжигать огонь в старомодном камине, когда дверь спальни Иви открылась и из нее вышла Меган. Ее волосы были распущены и вились сильнее обычного после прогулки на каток. На ней по-прежнему были надеты джинсы и зеленый свитер, а на ногах толстые шерстяные носки.
        Наконец-то они остались наедине. Уиту понадобится вся его сила воли, чтобы держать себя в руках. Подкинув еще немного дров в камин, чтобы поддержать огонь еще на несколько часов, он подошел к бару и взял бутылку газированной минеральной воды.
        — Хочешь чего-нибудь выпить? Бар полон: есть сок, холодный чай.
        — А вино? Лучше красное.  — Она сняла с запястья резинку и собрала волосы в хвост.  — Один бокал мне явно не помешает.
        — Конечно,  — удивленно протянул он. Он внимательно оглядел бар и выбрал бутылку калифорнийского вина, налил Меган и передал ей бокал.
        Меган сделала небольшой глоток и блаженно улыбнулась, удобно устраиваясь на диване с декоративными подушками. Меган отодвинула подушки, словно освобождая место рядом с собой. Намеренно или нет? Уит молча наблюдал за ней, пока она задумчиво смотрела на огонь, потрескивавший в камине.
        — Спасибо тебе за все, Уит. За то, что привез нас сюда, и за праздник, который ты подарил Иви. Это было прекрасным окончанием и без того замечательного дня.
        Меган подтянула ноги к груди, и ее носок немного съехал, обнажив на изящной щиколотке татуировку в виде следа от кошачьей лапки. Почему он не заметил ее раньше? Уит с трудом оторвал взгляд от татуировки, взял свой стакан и сел в кожаное кресло рядом с Меган. Не разочарование ли это мелькнуло в ее глазах?
        — Мне было приятно сменить обстановку и для разнообразия поужинать не одному, а потом сменить дартс на коньки.
        — Ты не одурачил меня ни на секунду.  — В ее зеленых глазах мелькнуло озорство.  — Твоя жизнь гораздо интереснее, чем ты пытаешься представить.
        — Если ты хочешь спросить, встречаюсь ли я с кем-то, то мой ответ «нет». Ты безраздельно владеешь моим вниманием.  — Кажется, его метод сохранения дистанции начинает приносить свои плоды.
        — В самом деле?  — Она прикусила нижнюю губу.
        — Я был впечатлен, увидев тебя сегодня в деле.  — Он откинулся в кресле и положил ногу на ногу.  — Я и понятия не имел, как много деталей нужно предусмотреть, чтобы устроить животное в приемную семью.
        — Я просто делаю свою работу. У меня любимая и нужная работа, которая позволяет проводить достаточно много времени с дочерью, и я хочу сохранить это положение вещей.
        — Ну, я не слишком много знаю о спасении бездомных животных, но, сколько бы тебе ни платили, этого все равно недостаточно, чтобы компенсировать ту любовь и заботу, которую ты даришь этим кошкам и собакам.
        — Все мы так или иначе меняем окружающий мир. Это — мой способ,  — просто сказала она, потягивая вино.
        Уит вдруг понял, что действительно хочет узнать ее получше.
        — Что заставило тебя выбрать именно эту работу?
        — Я всегда любила животных.
        — Должно быть что-то большее, чем просто любовь к животным.
        — Большинство людей устраивает простой ответ.  — Она посмотрела на него сквозь бокал.
        — Я — не большинство.  — Он молча смотрел на нее, изнывая от желания поцеловать ее, овладеть ею.
        — Ну, в то время как другие девчонки читали любовные романы, я с жадностью проглатывала все, что могла найти о животных,  — об их обучении и уходе за ними.  — Она поудобнее устроилась на диванных подушках.  — Я мечтала попасть на выставку собак с моим щенком Сникером. Я снова и снова пересматривала выставки по телевизору, чтобы выучить все ходы.
        Меган всегда была настолько закрыта, что Уит не ожидал от нее такого откровенного рассказа.
        — Что произошло дальше?
        — Я как-то пропустила замечание о том, что на выставку принимаются только чистокровные собаки.
        — А какой породы был твой пес?
        — Помесь джек-рассел-терьера и ши-тцу. Он был абсолютно очаровательным, но совершенно неподходящим для больших судей.  — Она покачала головой.
        — Это неправильно.
        — О, будь уверен, Сникер еще прославился.  — Она недобро прищурилась, вспомнив давнюю обиду.  — Я научила его кататься на скейтборде, сняла это на видео и отправила запись в вечернее ток-шоу. Представь себе удивление моей мамы, когда нам позвонили с телевидения. Я пошла на шоу, и моя собака целую неделю была знаменитостью.
        — Сделай ты это сегодня, у тебя было бы собственное реалити-шоу.  — Он восхищенно усмехнулся.
        — Очень может быть.
        — Вы с псом были известны куда больше недели. Я помню эту историю.
        — Я получила свои пятнадцать минут славы.
        — Никогда не подумал бы, что ты стремилась быть центром внимания. Я-то считал тебя этаким типичным крестоносцем. Теперь я вижу, откуда Иви черпает вдохновение для своих перевоплощений.
        Меган рассмеялась:
        — Мы с тобой никогда не проводили вместе достаточно времени, чтобы обменяться мнениями друг о друге.
        — Ты, наверное, была бесстрашной в детстве.  — Он мысленно представил такую же непоседу, как маленькая Иви.  — Большинство детей побоялись бы выступить перед камерой на всю страну.
        — Я надеялась, что отец меня увидит.  — Она глотнула еще вина и задумчиво уставилась на огонь.
        — Отец?
        — Мой биологический отец не принимал участия в моей жизни. Он исправно платил алименты и ежегодно присылал поздравительную открытку к моему дню рождения, и это ставит его на ступень выше отца Иви, который дочери даже пару обуви не удосужился купить.  — Она откашлялась.  — Ладно, давай вернемся к моему отцу. Я знаю, что он видел шоу, потому что он упомянул об этом в поздравительной открытке. Он заметил, но это все равно ничего не изменило.  — Она пожала плечами.  — Потом я узнала, что он был женат. Я беспокоюсь об Иви, потому что ее отец тоже не хочет быть частью ее жизни.
        — Наверное, будет не лишним сказать, что каждая минута, которую он прожил без Иви,  — его потеря.
        — Стоп,  — Меган подняла руку,  — мне не нужна жалость. Я люблю свою дочь, и я упорно трудилась, чтобы создать жизнь, которая у нас есть. Я просто хочу, чтобы она нашла человека, который оценит то, каким драгоценным подарком является она сама.
        — Звучит логично.
        — И все же я боюсь, ты не до конца меня понимаешь.  — Она наклонилась вперед и заглянула в глаза Уита.  — Я не могу себе позволить допустить еще одну ошибку в отношениях с мужчиной. Я должна быть для нее хорошим примером — и как мать, и как женщина.
        Неужели она отшивает его еще до того, как у них что-то началось? Он подался вперед, почти коснувшись Меган:
        — Но это не значит, что у тебя не может быть собственной жизни.
        — Я должна быть осторожной ради своей дочери. Поэтому сейчас свидания для меня под запретом.
        Меган приподнялась с дивана, и ее губы оказались всего в дюйме от его лица. Ее зрачки были расширены, безошибочно выдавая возбуждение. Но она только что сказала, что ей не нужны свидания. Наверное, он все же неправильно ее понял, если только… Если только ей не нужна была интрижка на одну ночь! Вот это ирония: Меган была первой женщиной за долгое время, которую ему хотелось пригласить на свидание. Но прежде чем Уит успел как следует оформить свою мысль, она его поцеловала.
        Глава 5
        Дрожь желания пронзила ее тело.
        Меган прижалась губами к его губам. На этот раз это не было импульсивным выражением благодарности. Она планировала сделать это большую часть вечера, проведенного с Уитом.
        Она провела три с половиной года, беспрерывно раздражаясь на Уита, потому что сопротивлялась его привлекательности. Но сегодня она увидела его совсем с другой стороны, которую он так тщательно от нее скрывал. А увидев его рядом со своей дочерью, она окончательно растаяла.
        Одна ночь — это все, что она могла себе позволить. И она сделает все, чтобы эта ночь запомнилась ей надолго.
        Уит провел языком по ее приоткрытым губам и скользнул между них, встретившись с ее языком. Она хотела этого мужчину, хотела брать и отдавать и ни о чем не думать.
        Ее с самого начала влекло к нему, но она пыталась задавить в себе эти чувства с тех пор, как они поссорились из-за земельного владения. Каждый раз при встрече она подкалывала его. И даже не будь у них взаимных претензий, Меган не смогла бы с ним встречаться, ведь на момент их знакомства Иви еще и года не было. Воспоминания о предательстве отца ее малышки были еще слишком свежи. Она выбивалась из сил, чтобы построить достойную жизнь для себя и дочери, а Уит мог все разрушить.
        Меган запустила пальцы в его волосы, и он крепко обхватил ее своими мускулистыми руками. Уит притянул ее ближе и усадил к себе на колени, надежно прижав ее к своей груди. Меган оседлала его, упершись коленями в сиденье кожаного кресла.
        Руки Уита скользнули вниз по ее спине и обхватили бедра. Как давно она не испытывала такого сильного, всепоглощающего возбуждения. Она хотела большего, и, судя по реакции Уита, он тоже. Она знала, что его тоже давно влекло к ней. Меган животом ощущала всю силу его возбуждения.
        Губы Уита скользили по ее шее, его дыхание ласкало ее разгоряченную кожу. Меган откинула голову назад, с каждым вдохом она ощущала аромат его лосьона после бритья, смешанного с ароматным дымом, поднимавшимся от камина.
        Уит взял в ладони ее лицо, его мозолистые пальцы гладили ее нежную кожу. Он был нежным и мужественным одновременно. Меган терзали сомнения: в чью спальню они пойдут — его или ее? Презервативы у нее всегда были с собой. Она бесконечно любила дочь, но еще одна незапланированная беременность ей была ни к чему.
        Мысли отвлекали Меган, и она снова поцеловала Уита, запустив ладонь под его свитер. Она ласкала его мускулистую грудь, пока Уит не перехватил ее руки и не убрал их от себя. Меган моргнула от удивления:
        — Уит?
        — Ты прекрасна.  — Он отодвинулся и посмотрел в ее глаза.  — Я так много раз мечтал об этом.
        Он снова обхватил ладонями ее бедра и переложил ее на диван. Они что, собираются продолжить прямо здесь? Она открыла было рот, чтобы предложить пойти к ней в комнату, когда поняла, что Уит все еще сидит в кресле. Она потянулась к нему, готовая следовать за ним куда угодно. Он взял ее за руку и поцеловал в открытую ладонь.
        — Спасибо за удивительный день.  — Он сжал ее руку, прежде чем отпустить.  — Спокойной ночи, Меган. Увидимся утром.
        Прохладный воздух охладил ее пылающие щеки. Первый поцелуй еще можно было списать на случайность и сохранить остатки гордости. Но не сейчас. Он ведь явно тоже хотел ее, так почему же он отказывает ей?
        Черт возьми, у нее нет времени на дурацкие игры! Гнев закипал в ней, вытесняя неудовлетворенное желание. Ну ничего, она будет продолжать общаться с ним, но только на деловом уровне, ради животных. Но больше она никогда не бросит себя под ноги Уиту Долтри!
        Сажая самолет на взлетно-посадочную полосу в Ройале, Уит не мог не сравнить перелет домой с путешествием в Колорадо. Вчерашняя поездка была наполнена непринужденной болтовней и весельем. Прошедший день был лучшим из всех, что проходили ему на ум. И ему хотелось побольше таких дней с Меган и Иви. А значит, ему придется придерживаться заданного курса. Как бы ни хотелось ему принять приглашение Меган прошлой ночью, он подсознательно чувствовал, что она не готова.
        Поэтому сегодня он сидел за штурвалом в одиночестве, а Иви дремала в салоне рядом с матерью. Уит посадил самолет и подрулил его к небольшому аэропорту, который обслуживал их городок, единственное место, которое он мог назвать своим домом.
        Меган молчала почти весь день, лишь изредка давая односложные ответы, когда дело касалось работы. Неужели он обидел ее прошлой ночью? Он собирался всего лишь подогреть ее интерес, он не хотел ее торопить, чтобы Меган не закрылась от него. А теперь она точно закроется. И это после самого умопомрачительного поцелуя в его жизни!
        Воспоминание о том моменте пробудило в нем желание. Но сейчас и речи быть не могло о новом поцелуе, придется ему поумерить пыл.
        Уит подрулил самолет к назначенному месту, и его сотрудники вышли на улицу, чтобы обслужить самолет, выгрузить багаж и пустые клетки для животных. Он открыл люк и спустил металлический трап, пока Меган отстегивала дремлющую дочь. Меган взяла Иви на руки и остановилась перед Уитом, глаза ее не выражали ровным счетом ничего.
        — Спасибо за все,  — произнесла она с дежурной улыбкой на лице.
        — Уикэнд был отличный.  — Он слегка коснулся ее локтя.
        — Мне пора домой. Нам с Иви нужно переделать кучу домашних дел.  — Она кусала нижнюю губу, гнев пульсировал в ее зеленых глазах.
        Вот черт! Вопросы излишни. Ничего удивительного: он явно обидел Меган, решив дать ей время. И он отказался провести с ней ночь безо всякой видимой причины. Необходимо дать ей понять, что он не отвергал ее, просто давал время, чтобы осознать изменения в их отношениях!
        — Я могу тебе чем-то помочь? Я распоряжусь, чтобы клетки перевезли обратно в приют.
        — Спасибо,  — резко ответила она и отвернулась, чтобы поправить сползающую с рук дочь.  — Слушай, о прошлой ночи…
        Уит приложил палец к ее губам, оборвав на полуслове:
        — Хочешь провести День благодарения вместе?
        — Что?  — Она удивленно распахнула глаза.
        — Давай проведем День благодарения вместе.  — Он не планировал делать ей это предложение, но ему показалось, что сейчас это будет идеальным способом показать Меган, что у него серьезные намерения.  — Прошлая ночь для меня не игра. Выбирай сама, где отпраздновать: у тебя или у меня. Я не жду, что ты станешь для меня готовить.
        — Да что это с тобой?  — Она скептически рассмеялась.  — Ты собираешься меня отравить?
        — Ну, вообще-то я планировал нанять повара, который обычно для меня готовит.  — Он задумчиво почесал затылок.  — Если только я не получу приглашение от вас с Иви.
        — Нет.  — Она отрицательно покачала головой, ни секунды не раздумывая.  — Извини, но нет. Совместный праздник даст Иви ложные надежды насчет нас с тобой.
        — Мы ведь только провели вместе выходные.  — Уит был в явном замешательстве.  — Неужели совместное поедание индейки может стать проблемой?
        — Ты меня не слышишь! Это же День благодарения! Семейный праздник.  — Она нервно сглотнула.  — Прошлой ночью я… м-м-м… я не хочу, чтобы у тебя сложилось неверное впечатление.
        — А какое впечатление у меня должно было сложиться?
        Уит перекрыл рукой дверной проем и заглянул Меган в глаза, пытаясь понять, что происходит. Она поцеловала его, ясно давая понять, что не против секса, но более близких отношений она не хочет. Черт, ей была нужна только интрижка!
        А теперь он сходит по ней с ума!
        — Не волнуйся, Уит, я больше не буду набрасываться на тебя.
        — Серьезно?  — Уит не в силах был поверить, что так глубоко заблуждался относительно этой женщины.  — Ты собираешься снова избегать меня, после того как мы провели вместе эти выходные?
        — Совсем необязательно. Я вполне могу вести себя как взрослый адекватный человек. Надеюсь, и ты тоже. Мы ведь оба собираемся и дальше жить в этом городе.  — Не говоря больше ни слова, она спустилась по ступенькам и вышла на улицу.
        Черт, до чего же она была хороша, когда злилась. И в то же время он недооценил ее, неправильно понял ее намерения. По какой-то причине она думала, что одной ночи будет достаточно, но она ошибалась. Сейчас он готов был предоставить ей немного личного пространства. Приближались праздники, но что будет дальше, после Дня благодарения?
        В понедельник рано утром Меган привезла сонную дочь к себе на работу. Встретивший ее радостный собачий лай напомнил о ее непосредственных обязанностях: всем животным по-прежнему нужен дом. Субботнее размещение двадцати кошек было невиданной удачей для приюта. Она не могла позволить себе отвергнуть щедрое предложение Уита пользоваться его самолетом, но и подвергать свое сердце риску быть снова разбитым она тоже не могла.
        Выходные с Уитом — лучшее, о чем она могла мечтать. Он был очаровательным и щедрым, он удивительно ладил с ее дочерью. И он оказался настоящим джентльменом.
        Ведь именно она его поцеловала. Да она практически набросилась на него! Он, конечно, явно был не против и все же отверг ее. Господи, как же глупо она себя чувствовала!
        Но она все равно была уверена, что он тоже ее хотел. Так почему же Уит ее оттолкнул? Она предложила ему провести вместе ночь безо всяких обязательств, и все же он ушел. Обычно парни быстро смывались из-за того, что у нее есть ребенок, но их было легко вычислить: они всегда довольно неуклюже вели себя с Иви. Но Уит не такой…
        Или он в последний момент испугался, что ребенок им может помешать? Нет, вряд ли. Она ловила на себе его взгляды все воскресенье. Но Меган не чувствовала смущения из-за того, что их поцелуй не привел к вполне логичному завершению. Черт возьми, у нее нет времени на эти «брачные игры»! Именно поэтому она готова была провести с ним ночь, только одну ночь.
        Меган кивнула Бет, стоявшей за стойкой ресепшн, и прошла в свой кабинет, чтобы устроить Иви на маленькой кушетке. Сегодня Иви выбрала костюм врача, чтобы вылечить всех людей и зверей, пострадавших в торнадо. Распродажа карнавальных костюмов после Хеллоуина значительно пополнила сундук малышки. Каждый раз, как Меган или кто-то из ее друзей предлагал девочке купить игрушку, она отрицательно качала головой и просила новый костюм. Меган уже подумывала о консультации психолога, даже обсудила это с директором детского сада. Сью Эллен сказала ей, что Иви по-прежнему хорошо ладит с другими детьми, пережившими вместе с ней торнадо, но существенных изменений в поведении дочери Меган все еще не видела.
        Меган устало прислонилась к открытой двери своего кабинета. Бет махнула ей из-за стойки:
        — Доброе утро! Как выходные?
        — Ты сегодня рано.  — Меган ушла от прямого ответа, так как не знала, что ответить.
        — Смотритель питомника разрешил мне войти,  — сказала Бет, держа в руках чашку с травяным чаем.  — Я хотела увидеть твое лицо, когда ты придешь.
        — Что-то не так?  — Тревожный звоночек прозвучал в голове Меган.
        — Все очень даже так.  — Бет поставила свою кружку на стол.  — Двенадцать мужчин и женщин из Клуба животноводов провели здесь все выходные на добровольных началах.
        Еще одна причина быть благодарной человеку, на которого она дулась три с половиной года. И Меган действительно была благодарна. Она-то думала, что пара человек придет поиграть с собаками, и все.
        — Уит говорил, что попросит их помочь…
        — Они многое сделали. Помимо того, что они помогли вымыть и выгулять собак, они починили сломанный собачий туннель для пробежек и почистили игровую площадку, которая все еще была завалена мусором. Они сказали, что вернутся после выходных в честь Дня благодарения, чтобы построить конструкции для бега с препятствиями.  — Бет озорно подмигнула Меган.  — Должно быть, ты его действительно впечатлила.
        У Меган подогнулись колени. Он координировал работу своих друзей все выходные, а она думала только о том, как с ним переспать! Как же она ошибалась в Уите Долтри…
        — Уит упоминал, что они могут приехать, но я понятия не имела, как много они смогут сделать! Особенно сейчас, когда многие еще не привели собственную жизнь в порядок после урагана.
        — Они заботятся друг о друге и о нашей общине. Им просто стоит показать направление, в котором нужно действовать. Мы можем снова попросить у них помощи. Не обязательно быть суперженщиной, Меган.
        — Ради животных я готова.  — Она твердо кивнула.
        — Ради себя, Меган. Ради себя.
        Меган молчала, разговор принимал неудобное направление. Ей нравилась ее жизнь такой, какая она была. Она с нетерпением ждала Дня благодарения, чтобы провести его с дочерью и поесть индейку со сладким картофелем.
        Воспоминание о радостном смехе Иви на катке заставило Меган подумать о том, что она, возможно, упускает в жизни.
        — Ну?  — Бет откинулась в офисном кресле и отхлебнула чай из керамической чашки.  — Как дела у вас с Уитом?
        — Просто отлично! Каждая кошка уже находится в приемной семье на передержке, пока у них не появятся постоянные хозяева.  — Меган старалась оперировать безличными фактами. Она подошла к стеллажу и переложила рекламные проспекты. После Дня благодарения надо будет объявить о новом сборе пожертвований. Так много дел, у нее просто нет времени на что-то еще.
        — Похоже, Уит из шкуры лезет, чтобы наладить с тобой отношения.
        — Ты же сама сказала, сейчас нужно сделать все, чтобы наладить жизнь города.  — Меган скрестила руки на груди.
        — Конечно. Только иногда это нечто личное,  — мягко сказала Бет.  — Как сейчас.
        — Я никогда не предполагала…
        — Да ты покраснела! Что у вас произошло в Колорадо?  — прошептала Бет, вплотную наклонившись к Меган.  — Я тебе все рассказываю. Выкладывай!
        — Да нечего рассказывать. Со мной же была дочь. Давай лучше поговорить о твоей личной жизни, она явно насыщеннее, чем моя. Как дела с Дрю Фаррелом? Вы еще не назначили дату?
        — Ну, свадьба на День святого Валентина — это, конечно, чудесно, но давай не будем забегать вперед.  — Она довольно вздохнула.  — Пока что мы просто наслаждаемся друг другом. Ремонтные работы в моем доме еще не закончены. А когда все будет готово, мы подумаем: продавать его или нет.
        — А как Шторм?
        Бет взяла кокер-спаниеля из приюта после того, как ее пес по кличке Гас погиб. Шторм покорил сердце Бет, когда она работала добровольцем в приюте после торнадо.
        — Он настоящий озорник, но сколько же от него радости!
        — А кошки?
        Дрю взял двух котят, несмотря на то что у него была аллергия. Меган упомянула, что они могут жить в сарае и ловить там мышей.
        — Они гораздо больше времени проводят в доме, чем в сарае,  — улыбнулась Бет.  — Он принимает пару антигистаминных таблеток и часами играет с ними в мячик.
        — Рада за вас обоих. И за Шторма с кошками тоже. Спасибо, что взяли их.
        — Мы и сами рады.
        Услышав из уст Бет слово «мы», Меган не смогла удержаться от вопроса:
        — Вы с Дрю так долго конфликтовали. Как вам удалось переступить через это и так легко начать отношения?
        — А кто сказал, что это было легко? Но все это стоило затраченных усилий. Мне до сих пор иногда хочется ущипнуть себя, чтобы убедиться, что это не сон. Я и мечтать об этом не смела.
        Меган импульсивно обняла Бет:
        — Это не сон. Я видела, как он на тебя смотрит, и я очень рада за тебя, подруга.
        — Спасибо.  — Бет обняла ее в ответ.  — Между прочим, я заметила, что ты не ответила на мой вопрос про Уита. Я спрашиваю потому, что ты мне небезразлична, и я хочу, чтобы ты была счастлива. Ты заслужила иметь в жизни нечто большее, чем только работа.
        — У меня есть дочь.  — Меган села за стол, поставленный для посетителей приюта.
        — А что будет, когда Иви вырастет?  — Бет присела напротив Меган.
        — Вот тогда и поговорим.  — Она беспокойно вертела в руке шариковую ручку.
        — Я уважаю твое право хранить твердое молчание.  — Бет погрустнела и снова встала за стойку ресепшен.  — Кстати, если захочешь лично поблагодарить членов Клуба животноводов, в эти выходные они будут заняты разбором мусора и подготовкой к Рождеству.
        Уит не мог припомнить более отвратительного Дня благодарения. Слава богу, праздник наконец закончился, и он мог помочь в клубе с расчисткой завалов.
        Его приглашение провести праздник вместе с Меган и ее дочерью было импульсивным решением. Изначально он планировал лишь отправить цветы, как часть плана постепенного сближения. Поэтому он был удивлен и даже разочарован, когда она ему отказала. И его разочарование крепло с каждым телефонным звонком, на который она не отвечала.
        Заказанная у повара индейка на вкус была как картон, и в конечном итоге он отдал ее в приют для бездомных. Приятели из клуба приглашали его отметить праздник в кругу их семей, но у Уита не было сил притворяться. Конечно, часть его дурного настроения можно списать на панихиду по Крейгу, которая состоится на следующей неделе.
        Сегодня Уит был просто морально не готов непринужденно общаться, но он обещал помочь и в клубе, и в приюте. К тому же члены клуба были для него практически семьей, которой у него уже давно не было.
        Клуб животноводов был основан самыми влиятельными людьми города больше ста лет назад. Приглашение стать членом клуба было пожизненной привилегией и обязанностью. А для человека без рода без племени, каким был сам Уит, слово «обязанность» много значило.
        Уит поднялся по стремянке, чтобы прицепить на возвышающееся над одноэтажным главным зданием дерево огоньки. Часть черепичной крыши этого здания, построенного еще в тысяча девятьсот десятом году, была повреждена торнадо, так же как и несколько хозяйственных построек.
        Глядя в окно, Уит увидел, как другие члены клуба со своими семьями украшали главный зал с темным деревянным полом, массивной кожаной мебелью и высокими потолками. Президент клуба, Гил Эддисон, командовал мужчинами, вносившими большое живое дерево в кадке.
        Уит ухватился за верхнюю часть лестницы и посмотрел на конюшни, теннисные корты, бассейн и недавно построенную игровую площадку. Иви бы здесь понравилось. Он уже почти представил себе ее здесь, играющую с другими детьми, в своей неизменной тиаре. Вот только чтобы попасть сюда, надо быть членом клуба.
        Как он смог так далеко зайти в своих мыслях, что представил себе Меган и Иви здесь, с ним?
        — Уит?  — Голос снизу вернул его в реальность.
        Он посмотрел вниз и увидел своего приятеля из далласского филиала клуба, Аарона Николса, работавшего в строительной фирме. Аарон следил за ремонтными работами в клубе, но настроение у него было не лучше, чем у самого Уита. Учитывая тот факт, что несколько лет назад Аарон в автокатастрофе потерял жену и ребенка, праздники, должно быть, давались ему очень нелегко. Уит тут же почувствовал себя неблагодарной свиньей за то, что так самозабвенно жалеет себя, оставшись в одиночестве на День благодарения.
        — Привет, дружище,  — сказал Уит.  — Тебе помочь?
        — Да нет, это я пришел, чтобы тебе помочь.  — Аарон передал Уиту следующую гирлянду.  — Там все о тебе спрашивают.
        — Ну, мм, должен же кто-то украсить фонариками это дерево.
        Обычно этим занимался Крейг Ричардсон. Аарон понимающе кивнул: слова были излишни.
        — Как прошла большая спасательная операция в Колорадо?
        За сегодняшний день его, наверное, уже в тысячный раз спросили об этом. Похоже, все ждали, что Уит сегодня приведет в клуб Меган. Он собирался ее пригласить, пока они был в Колорадо, но Меган упорно игнорировала его.
        — Мы разместили всех перевезенных кошек, день был очень насыщенным,  — коротко ответил Уит и предпочел сменить тему.  — Спасибо, что помог с уборкой в приюте в прошлые выходные. Я высоко ценю, что так много человек пришли на помощь.
        — Мы всегда готовы помочь,  — по-военному четко сказал Аарон, хотя давно уже вышел в отставку.  — Мы бы помогли раньше, если бы знали, как тяжело приходится приюту.
        А Меган было крайне непросто переступить через себя и попросить о помощи. Уит восхищался ее независимостью, ее мужеством, тем, как она боролась за подопечных животных, как заботилась о дочери. Он просто раньше не понимал, как сильно ему хочется быть с ней.
        — Все были по горло в работе.  — Уит предпочел сосредоточиться на настоящем, а не витать в облаках, как влюбленный подросток.  — Иногда трудно понять, с чего начинать.
        Уит наклонился, чтобы взять у Аарона новую гирлянду, и увидел подъезжающую к клубу машину с женщиной за рулем.
        Было время, когда женщинам не разрешалось посещать клуб без сопровождения мужчины. Несколько лет назад руководство клуба разрешило женщинам приезжать, и это было огромным яблоком раздора, вызвавшим серьезные трения внутри клуба.
        Однако на данный момент почти десять процентов членов клуба были женщинами. Два года назад они организовали детский сад при клубе, что вызвало еще больше разногласий. Но в этом году волнения наконец-то стали успокаиваться, и члены клуба приняли все изменения.
        Так что женщина, въезжающая на территорию клуба, не была чем-то из ряда вон выходящим. Только вот у этой женщины были ярко-рыжие вьющиеся волосы. Уиту не нужно было видеть лица женщины, он и так знал, кто она. Пульс его участился, и Уит понял, что на этот раз он не будет просто выжидать: он хотел ее несколько лет! Уит коротко взглянул на Аарона и подумал о том, что второго шанса может и не быть.
        Уит отбросил гирлянду, и она моментально запуталась вокруг ветки дерева. Кажется, у него появился прекрасный способ исправить свое настроение: Меган Магуайр приехала в Техасский клуб животноводов.
        Глава 6
        Меган в который раз говорила себе, что едет в клуб не для того, чтобы увидеть Уита. Держа в руках пластиковый контейнер с домашними пирожными брауни, она вышла из машины.
        Утро у Меган сегодня выдалось непростое. Иви устроила настоящую истерику, отказавшись надеть приготовленную для нее одежду, чтобы поиграть в песочнице с племянницами мисс Эбигейл. Обучающие видеоуроки и книги по психологии, рекомендованные директором детского сада, не работали. Наконец, Меган сдалась, и Иви надела наскоро сделанный костюм из порезанной кусочками цветной бумаги. Для Меган самым главным было то, что ее дочь снова хочет играть с другими детьми в отсутствие матери.
        Но ей все же пришлось провести кое-какие границы. Когда Иви заявила, что хочет быть зомби, Меган предложила ей нарядиться мумией. Все-таки принцесса-мумия была посимпатичнее, чем принцесса-зомби.
        Перехватив контейнер с брауни в другую руку, Меган прошла к выходу со стоянки мимо грузовичков и больших внедорожников. На полпути к охотничьему домику ей вдруг показалось, что за ней кто-то следит. Она покрутила головой и посмотрела на высокую сосну с приставной деревянной лестницей: Уит стоял на нижней ступеньке.
        Конечно, она знала, что сегодня он будет здесь. Только она не знала, что ему сказать. Всю прошлую неделю Меган была сама не своя. Сидя за праздничным столом в День благодарения, она спрашивала себя: как бы прошел этот день, проведи она его с Уитом? Провел ли он праздник в одиночестве из-за ее отказа?
        Меган все еще думала о том поцелуе в Колорадо. Неужели она действительно думала, что сможет просто переспать с ним, а потом взять и уйти? Городок у них совсем небольшой, и они, так или иначе, постоянно будут пересекаться.
        Это было довольно неплохой мотивацией, чтобы тщательно обдумывать свои действия: если между Меган и Уитом что-то произойдет, последствия еще долго будут давать о себе знать. И Меган нужно было думать не только о дочери и ее чувствах, но и о своей работе, иначе сосуществование с Уитом в одном городе может доставить им обоим некоторую неловкость. Она должна поставить Иви на первое место и сделать все, чтобы ее дочь была счастлива.
        — Привет, Меган,  — окликнул ее женский голос.
        Она обернулась и увидела Стеллу Дэниелс, выходящую из своего седана. Администратор в офисе мэра, она стала настоящим героем после того, как мэрия приняла на себя удар торнадо. Пока мэр Ричард Вэнс был в больнице, она стала неофициальным главой Ройала, давала по телевидению интервью и призывала федеральные власти к помощи городу. Ее уверенность и спокойствие были именно тем, что сейчас нужно городу в условиях кризиса.
        Хотелось бы Меган почерпнуть немного спокойствия у Стеллы! Она приветственно помахала в ответ, а Стелла нырнула в свою машину и, скорее всего, снова отправилась по делам.
        Меган снова повернулась к лестнице и увидела, что Уит уже ушел. Но не прошло и секунды, как Меган увидела широкие руки Уита, пытающиеся проникнуть под крышку контейнера со сладостями.
        — Тебе помочь?  — спросил он.
        — Спасибо. Я приехала поблагодарить твоих друзей за помощь в приюте.  — Она протянула большой контейнер с брауни Уиту.
        — Рады помочь.  — Он оглянулся через плечо.  — Правда, Аарон?
        Она посмотрела через плечо Уита, удивленная тем, что даже не заметила, что он был не один. Она и Стеллу не заметила, пока та не окликнула ее. Меган была полностью сосредоточена на предстоящем разговоре с Уитом. Сколько раз она видела эту его легкую полуулыбку в своих мечтах, помнила его прикосновения к своей груди, бедрам…
        Аарон похлопал Уита по плечу:
        — Мы можем закончить попозже. Рад был увидеть тебя, Меган.  — Он почтительно склонил голову.  — Убедись, пожалуйста, что он не слопает все брауни в одиночку. Еще увидимся.  — Он развернулся и пошел в дом.
        Меган оказалась наедине с Уитом впервые с кануна Дня благодарения. Она подбирала слова, чтобы нарушить неловкое молчание, и, наконец, обратилась с вопросом:
        — Что тут делала Стелла Дэниелс?  — Меган изо всех сил старалась не слишком откровенно пялиться на Уита.
        — Она приехала, чтобы попросить помочь в мэрии. Они все еще работают в завалах мусора.
        — Если уж кто и может восстановить порядок в хаосе, так это Стелла. Городу повезло, что она так хорошо справилась с восстановлением за такой короткий срок. Она проделала огромную работу.
        Стелла была уверенной в своих силах женщиной, но она не гнушалась просить о помощи, когда это было необходимо. А Клуб животноводов был самым подходящим местом, где можно найти несколько дюжих молодцов.
        — Мы сделаем все, что сможем.  — Уит внимательно смотрел на Меган своими карими глазами.  — Как провела День благодарения?
        Меган нервно сглотнула, понимая, насколько трусливо с ее стороны было не отвечать на его звонки.
        — Мы с Иви ели индейку с картошкой, мастерили поделки из отпечатков наших ладоней, так что теперь дверцу холодильника украшают настоящие произведения прикладного искусства. А ты как провел День благодарения?
        — Один,  — просто сказал он, без намека на сожаление, просто констатировал факт.
        — Ты не пошел к друзьям?  — удивилась Меган, на мгновение она почувствовала укол вины за то, что он провел праздник в одиночестве.
        — У них есть семьи, как и у тебя.  — Он пожал плечами.  — Только не сочти это упреком, пожалуйста! Я смотрел спортивный канал и ел индейку из ресторана.
        Тот Уит, который сейчас стоял перед ней, совсем не походил на Уита, которого она знала три с половиной года. Меган не знала, что и думать. Раньше он для нее был всего лишь безжалостным богатеем.
        А может быть, он просто хороший парень, который хочет быть с ней? Черт возьми, да что с ней такое? Она расстроена из-за того, что мужчина, который повел себя как настоящий джентльмен, не набросился на нее при первой же возможности?
        — Мне жаль, что ты провел праздник в полном одиночестве. Ты так много сделал для приюта, а я даже не пригласила тебя в гости на День благодарения.
        — Я не хочу быть гостем в твоем доме лишь из благодарности. А где Иви?
        — Она сегодня играет с племянницами мисс Эбигейл.
        Она взяла контейнер у Уита и сделала вид, что проверяет, надежно ли закрыта крышка. На самом деле ей нужно было чем-то занять руки. Иви предлагала испечь брауни специально для Уита, но Меган не хотела появляться на пороге его дома. А так она испекла сладости для всех и сохранила при этом лицо.
        — В кого наша принцесса нарядилась сегодня?  — На его губах играла улыбка.
        Наша? А сам Уит заметил эту оговорку?
        — Она хотела костюм зомби, но я решила, что для малышки это слишком. Поэтому мы сошлись на мумии.
        — Хороший выбор.  — Он задумчиво почесал затылок.  — Ей по-прежнему снятся кошмары?
        — Я разговаривала с директором детского сада. Сью Эллен порекомендовала видео и книги с советами, как помочь ребенку, получившему такой травмирующий опыт. И у меня есть контакты детского психолога.  — Меган тяжело вздохнула.  — Надеюсь, он не пригодится. Думаю, дам Иви еще неделю, чтобы войти в привычное русло. Надеюсь, рождественские празднования в садике поднимут ей настроение.
        — Надеюсь,  — эхом повторил он.
        Меган открыла пластиковый контейнер, выпуская опьяняющий аромат шоколада.
        — Ты согласишься на брауни в качестве трубки мира? Шоколадной такой трубки.
        Она взяла одно пирожное и предложила Уиту. Он наклонился, чтобы откусить уголок брауни, которое Меган все еще держала в руке.
        — М-м-м,  — блаженно промычал он.  — Потрясающе вкусно!
        — Я буду считать это комплиментом, поскольку он исходит от человека, который может позволить себе обед в самом лучшем ресторане.
        — Ни разу не ел в ресторане ничего вкуснее, чем это.  — Он быстро доел пирожное и потянулся за следующим.
        — Твоя лесть зашкаливает,  — она наморщила нос и захлопнула крышку контейнера,  — поэтому твои слова не могут быть правдой.
        — Конечно, это правда!  — Уит ослепительно улыбнулся.  — Служба доставки готовой еды — это не роскошь, а необходимость. Я просто не имею желания ежевечерне ходить в рестораны. Я сажусь на диван с полной тарелкой и расслабляюсь после рабочего дня. Как самый обычный парень.
        — Нормальный парень с ресторанной едой.  — Она потеребила в руках гирлянду из лампочек, свисавшую из коробки.
        — Службу доставки ресторанной еды стоит поджечь: они явно кормили меня некачественными брауни.
        Меган не смогла сдержать улыбку.
        — Мы с Иви испечем еще специально для тебя в благодарность за перевозку животных,  — выпалила Меган прежде, чем успела как следует обдумать эту мысль.
        — Мне бы следовало отказаться, учитывая твою занятость, но я совершенно эгоистично приму это щедрое предложение,  — сказал Уит, приканчивая второе брауни.
        — Это меньшее, что я могу сделать за твою помощь. И ты был так терпелив с Иви…
        — Мне было не трудно. Почему ты хмуришься?
        — Моей дочери не хватает отца. Я просто не хочу, чтобы она питала ложные надежды относительно твоего хорошего отношения к ней.
        — Поэтому ты отвергла мое предложение провести День благодарения вместе?  — Он вопросительно изогнул бровь.
        — Отчасти,  — осторожно сказала она.
        — Я хочу, чтобы ты знала, я считаю, что Иви — прекрасный ребенок, и мне искренне нравится ее общество.
        Меган прислонилась к толстому дубу, его грубая кора кололась даже через толстый свитер и джинсы.
        — У Иви сейчас очень подвижная психика, и я… я боюсь чем-то нарушить хрупкое равновесие.
        — Ладно, ладно.  — Он тяжело вздохнул и уперся рукой о ствол дерева чуть выше ее головы.  — Я понимаю, откуда твои опасения, учитывая ежедневные костюмы Иви из серии «Надери задницу торнадо».
        — Я рада, что ты понимаешь мои сомнения. Я ее мама, и я должна ставить интересы ребенка на первое место.
        — Ты — лучшая мама из всех, что я видел.  — Он наклонился ниже.  — Хотя я должен тебя спросить: почему ты поцеловала меня тогда в шале? Можешь назвать меня самонадеянным, но я точно не ошибся насчет твоих намерений.  — Он провел ладонью по ее распущенным волосам.  — Если ты хотела провести со мной всего одну ночь, тебе стоило сказать об этом. Я не осуждаю, я просто прошу тебя быть честной со мной.
        — Намек понятен.  — Меган едва заметно вздрогнула от его прикосновения.
        — Точно.  — Его рука скользнула по ее плечу.
        Слава богу, все были в здании клуба, но их все равно могли увидеть через окно. Меган понадобилась вся сила воли, чтобы снова не броситься в его объятия очертя голову.
        — Уит, я очень прошу тебя не использовать Иви, чтобы подобраться ко мне. Она всего лишь ребенок, который все еще верит в сказку, в конце которой принцесса обязательно победит.
        — А ее мама?  — Он нежно поглаживал ее шею.  — Во что верит она?
        — Какая разница?  — Меган застыла.
        — Я хочу лучше узнать тебя.
        Его слова наполнили пространство между ними надеждой, но она побоялась рискнуть и еще больше разочароваться в мужчинах.
        — Ты просто хочешь со мной переспать.  — Меган решила, что сарказм — лучшее оружие.
        — Это правда.  — Он провел большим пальцем по ее щеке.  — Но и ты не можешь отрицать, что тебя влечет ко мне.
        — Твое непомерное эго — не самое привлекательное твое качество.
        — Тогда какое?  — Он мягко рассмеялся.
        — На комплимент напрашиваешься?  — Она наклонила голову.  — Не ожидала от тебя.
        — Меган, я ищу способ достучаться до тебя, чтобы больше времени проводить с тобой. Всегда этого хотел. И я боюсь сделать ошибку и спугнуть тебя.  — Его слова были полны искренности.  — Я мог держать дистанцию, когда думал, что мои чувства не взаимны. Но теперь, когда я знаю, что тоже тебе нравлюсь, я готов на все.
        — И что это значит?  — напряглась Меган.
        — Обычное свидание. Поужинай со мной?
        Совместный ужин пугал ее куда сильнее, чем секс без обязательств.
        — Я не могу оставить Иви одну.
        — Во сколько она ложится спать?
        — В восемь,  — нехотя ответила Меган, уже понимая, куда он клонит.
        — Тогда позаботься о няне, а я заеду за тобой, когда Иви уснет.
        — Ты не забыл, что мы в городе, который живет сплетнями?
        — Есть много других мест, помимо Ройала, где можно поужинать. Мы можем получше узнать друг друга, разговаривая во время поездки.
        Меган колебалась: ей хотелось согласиться, но она не смогла вымолвить ни слова.
        — Ну, будем считать, ты сказала «да».  — Уит улыбнулся, и в его глазах мелькнуло мальчишеское озорство.  — Увидимся завтра в восемь пятнадцать.  — Он взял еще одно брауни.  — Давай-ка отнесем это в дом.
        На следующий день, закончив дела в клубе, Уит помчался домой, чтобы наскоро принять душ и составить планы на вечер с Меган. Господи, как она была ему нужна! И не только для того, чтобы отвлечься от предстоящей панихиды по Крейгу, но и просто для того, чтобы быть с ней, говорить, узнать наконец, почему мысли о ней так крепко засели в его голове.
        Она все-таки согласилась, несмотря на все свои сомнения из-за Иви. Как будто он сам не понимал, сколь осторожным надо быть с чувствами маленькой девочки.
        Час спустя Уит остановил свой спортивный автомобиль в парке недалеко от уютного бунгало Меган в южной части города. Сегодня он оставил свой грузовичок дома и взял серебряный «порше». Он хотел сделать этот вечер особенным для Меган, и кажется, он предпринял шаг в верном направлении.
        Уит хотел подарить ей цветы, но побоялся быть банальным и предсказуемым, поэтому он купил кошачью мяту в горшке. Поднявшись по вымощенной плиткой садовой дорожке, Уит подошел к дому. Он постучал в дверь, украшенную рождественским венком из остролиста. Внутри дома залаяли собаки, и Уит услышал, как Меган быстро их успокоила, прежде чем открыть дверь.
        От вида Меган у него перехватило дыхание. На ней было надето ярко-красное платье с запахом и завязками вокруг талии. Ему захотелось потянуть за эти веревочки, сбросить с нее платье и обнажить соблазнительные изгибы ее тела. Его взгляд скользнул вниз, к босым ногам Меган и маленькой татуировке в виде кошачьей лапки.
        Уит сказал, как великолепно она выглядит с распущенными волосами, а две вездесущие собаки вертелись у него под ногами. Он одной рукой оперся о дверной косяк, а в другой держал терракотового цвета горшок с кошачьей мятой. Помесь шотландского колли и дворняги пытался запрыгнуть на него, а второй пес подвывал на пороге дома.
        — Извини за этот дурдом.  — Меган закатила глаза.  — Пайперу и Космо нужна пробежка в саду, прежде чем мы уйдем.
        — Без проблем.  — Он передал ей цветочный горшок.  — Кошачья мята.
        — Спасибо, как мило и предусмотрительно. Пикси, Трюфель и Скутер будут в восторге,  — искренне улыбнулась Меган.  — Заходи. Иви уже спит, а Эбигейл скоро придет, чтобы присмотреть за ней. Обычно с Иви остается Бет, но мне хотелось свести любые разговоры о нас к минимуму.
        Меган посторонилась, и Уит вошел в дом. Он огляделся вокруг, искренне желая понять о ней больше исходя из окружающей ее обстановки. Дом был точно таким, как он себе и представлял: много света и цветов. На красном диване в гостиной на декоративных подушках нежились три кошки, по бокам от дивана находились собачьи подстилки. Коробки с игрушками для животных были переполнены. И везде были фотографии — ее и Иви.
        — Хочу полить кошачью мяту,  — сказала Меган.
        Уит последовал за ней на кухню. Холодильник украшали рисунки индеек из отпечатков ладошек и снеговик из ватных шариков. Все баночки на полках были подписаны и аккуратно расставлены. Мягко улыбнувшись педантичности Меган, он обернулся и увидел большую клетку со знакомой пятнистой кошечкой внутри.
        — Это ведь та самая кошка, которую я привез в приют, Таллула? Я думал, она живет в твоем офисе.
        — Таллула подхватила инфекцию верхних дыхательных путей, поэтому я взяла ее домой, чтобы приглядывать за ней.  — Меган выключила воду и поставила цветочный горшок на подоконник.  — Ее нужно держать отдельно от других животных.
        Уит встал на колени и просунул пальцы сквозь прутья кошачьей переноски. Кошка проснулась и выгнула спину дугой.
        — Она поправится?
        — Ну, она уже гораздо лучше себя чувствует.  — Меган прислонилась к дверному косяку и с любопытством смотрела на Уита.  — Ей нужно давать лекарства, поэтому я забираю ее домой на ночь, чтобы накормить и напоить.
        — И часто тебе приходится забирать животных с работы домой?  — Он встал и подошел к Меган, снова ощутив исходящий от нее легкий аромат корицы.
        — Мы все так делаем. Приемных семей всегда не хватает, особенно сейчас.
        — И я добавил вам забот, принеся Таллулу. Извини.
        — Да, Долтри, умеешь ты сбивать с толку.  — Она внимательно его изучала.
        — Если тебе станет легче, я пока тоже ни на йоту не приблизился к узнаванию тебя. Но все, что я успел увидеть и понять, мне нравится.  — Не в силах больше противиться своим желаниям, он наклонил голову и прикоснулся губами к губам Меган.
        Сладкий стон сорвался с ее губ, и Уит обвил рукой ее талию. Она не подалась навстречу, но и не отстранилась, поэтому он медленно и осторожно продолжал обнимать ее, наслаждаясь близостью ее тела.
        Его руки скользили по ее талии, шелковая ткань ее платья наводила на мысль о том, какой нежной должна быть кожа под ним. Уит обнимал Меган и просто наслаждался моментом. Он прекрасно понимал, что дальше зайти не получится: вот-вот придет няня.
        Ему нравилось просто целовать Меган, узнавать, как точно они подходят друг другу. Его рука скользнула вдоль ее шеи, а Меган запустила пальцы в его волосы. Такой незначительный жест, но кровь мгновенно заструилась быстрее по его венам. Меган провела голой ступней по икре его ноги, и Уиту хотелось зарычать от желания обладать этой женщиной здесь и сейчас. Но его инстинкты кричали об одном: если он будет слишком торопиться, то может потерять Меган.
        Раздался звонок в дверь, и Уит нехотя выпустил Меган из объятий.
        Свидание. Она была на настоящем свидании!
        У Меган даже не получалось заставить почувствовать себя виноватой. Ее ребенок спит под присмотром Эбигейл, а она наслаждается прекрасным вечером с сексуальным обаятельным мужчиной.
        Они с Уитом поднимались по ступеням отреставрированного старинного особняка, ставшего дорогим рестораном. Меган слышала о прекрасной французской кухне в этом заведении, но у нее никогда не было лишних денег, чтобы так побаловать себя. Поднимаясь по каменным ступеням, она не без удовольствия отметила, что взгляд Уита задержался на ее стройных ногах.
        Безусловно, ей нравилось быть мамой и директором приюта для животных, но как же приятно было надеть вечернее платье, не испачканное кетчупом и кошачьей шерстью. Она взяла Уита под руку, и они зашли в освещенный свечами зал ресторана.
        Струнный квартет играл в фойе, элегантные люстры украшали сводчатый потолок. Она была так занята, рассматривая все это великолепие, что едва не пропустила приветствие немолодой пары. Она начала извиняться, а потом, к своему ужасу, осознала, что они с Уитом — не единственные жители Ройала, приехавшие сюда поужинать. Она заставила себя расслабиться и улыбнуться Тайрону и Вере Тейлор.
        Меган надеялась скрывать свои отношения с Уитом от глаз общественности чуть дольше, но она должна была понимать, что это с трудом возможно, учитывая довольно широкий круг знакомств.
        — Уит?  — сказал Тайрон.  — Что ты здесь… О-о-о, здравствуйте, мисс Магуайр.
        — Добрый вечер, сэр,  — ответил Уит седовласому мужчине. У Тайрона была репутация жестокого человека, но Уит встретил его взгляд не поморщившись.
        Меган вежливо поинтересовалась самочувствием их новорожденной внучки и дочери Скай, по-прежнему находившейся в коме. Ходили слухи, что Вера не в восторге от роли бабушки. От мыслей о бедном ребенке у Меган защемило сердце. Она искренне пожелала Скай и ее дочери скорейшего выздоровления.
        — Мы с тобой еще увидимся в городе и, разумеется, на поминальной службе.  — Тайрон похлопал Уита по плечу.
        — Конечно, сэр,  — коротко кивнул Уит.
        Меган задавалась вопросом: заметил ли еще кто-то, как напрягся Уит при упоминании имени погибшего друга? Она снова взяла его под руку.
        Появился метрдотель и спас их от дальнейшего неловкого разговора, проводив Тейлоров к их столику, а хостес проводила Меган и Уита в другой конец зала.
        Меган присела на изящный стул: серебро, хрусталь и свечи сильно отличались от привычных ей куриных наггетсов и фастфуда на бегу. Музыка заполнила неловкое молчание, пока не подошел официант, чтобы принять заказ. Они оба остановили свой выбор на фирменном блюде: каре ягненка под клюквенным соусом с полентой и капустным салатом.
        — С тобой все в порядке?  — Меган положила ладонь на руку Уита. Она прекрасно поняла, как больно его задело упоминание о Крейге.  — Мы можем все отменить.
        — Я хочу быть здесь, с тобой.  — Он переплел свои пальцы с пальцами Меган.  — Все хорошо.
        — Тебе вовсе не обязательно двадцать четыре часа в сутки быть милым и очаровательным. Давай перенесем наше свидание?
        — Нет.  — Он провел большим пальцем по внутренней стороне ее ладони.  — Мне нужно отвлечься, а ты — лучшая для этого компания.
        — Я очень сожалею о твоей потере…
        — Я тоже. Это было так…  — Сухожилия на его шее напряглись, и даже в тусклом свете свечей Меган увидела, как запульсировала жилка на его виске.  — Это было так неожиданно.
        — Ты думаешь, то, что происходит между нами,  — лишь эхо тех ощущений, когда мы были на волосок от смерти?
        — То, что я чувствую к тебе, не имеет никакого отношения к торнадо,  — твердо сказал он.
        — Но в тот день я тебя поцеловала, и между нами все изменилось.
        — Моя дорогая,  — тень улыбки наконец осветила его породистое лицо,  — ты мне нравилась задолго до этого.
        Меган догадывалась об этом, но услышать признание от Уита оказалось куда приятнее, чем она ожидала.
        — А я-то думала, что просто стала для тебя занозой в заднице с тех самых пор, как приехала в город.
        — Крейг часто говорил мне, что я должен тебя поразить.  — Он снова опустил взгляд.
        — Ты говорил ему о своих чувствах?
        — Мне и не пришлось.  — Уит покачал головой.  — Крейг сам догадался. Он сказал, что это становится очевидным каждый раз, как я смотрю на тебя.  — Уит посмотрел на Меган, его карие глаза были полны искренности.  — Но ты с самого начала окатила меня ледяной холодностью, и я не могу винить тебя за это,  — признаю, у нас были разногласия, я сорвал твои планы. Ты, надо сказать, весьма шумно выражала свое неодобрение. А потом ты меня поцеловала, и все наши счеты обнулились. Я бы начал действовать гораздо раньше, но мы получили известие о гибели Крейга…
        — Я понимаю, что ты скорбел.
        — И до сих пор скорблю.  — Он тяжело сглотнул и посмотрел на Меган.  — Но наша жизнь на этом не заканчивается. И я не переставал думать о том, что произошло между нами в тот день.
        — Я была сбита с толку этим поцелуем,  — вспыхнула Меган.
        — Но тебе понравилось.  — Уит откинулся на спинку стула и посмотрел на нее поверх пламени свечи.  — Как и мне.
        Она больше не могла лгать ни себе, ни ему. Она хотела его, и гораздо больше, чем на одну ночь.
        — Мне определенно понравилось.
        Уит наклонился вперед и взял ее за руку. Огонь в его глазах был куда горячее пламени свечи.
        — Тогда давай повторим?
        Глава 7
        После прозрачных намеков Уита ужин прошел в ожидании. Она ждала, когда они наконец сядут в машину Уита и поедут в сторону его дома, чтобы остаться наедине. Все, о чем могла думать Меган,  — обещание в глазах Уита. А теперь они были в его доме, чтобы выпить по коктейлю, и кто знает, что за этим последует.
        Дверь гаража бесшумно закрылась за ними, и Меган с интересом осмотрелась. Грузовик она уже неоднократно видела, но у него еще и моторная лодка была! И мотоцикл! Меган постаралась унять нервную дрожь и сосредоточиться на мужчине, стоявшем рядом с ней. Он был гораздо важнее, чем дорогие игрушки.
        Подвинувшись в кресле, Меган расправила подол своего красного шелкового платья, слегка обнажившего ее колено. Она тщательно выбирала наряд для сегодняшнего вечера. Меган хотелось, чтобы платье обращало на себя внимание, но при этом не было вызывающим. Однако шелковая ткань дразнила и ее саму, скользя по коже каждый раз, как она двигалась.
        Уит повернулся к ней, обивка кожаного сиденья тихо скрипнула. Меган посмотрела ему в глаза: она знала, что сейчас произойдет, она ждала этого весь вечер. Уит наклонился и накрыл ее губы своим губами, затем еще раз и еще. Уит слегка отодвинулся и посмотрел ей в глаза:
        — Если мы зайдем внутрь, это вовсе не обяжет тебя делать то, чего ты не захочешь.
        — Собираешься поцеловать и снова пойти на попятную?  — Она вопросительно изогнула бровь.
        — Ни за что.  — Он нежно провел рукой по ее распущенным волосам.  — Я просто хочу, чтобы ты знала, что мне небезразличны твои чувства.
        — Я хочу увидеть твой дом.  — Она погладила его по щеке.  — Давай начнем?  — Она открыла дверцу автомобиля.
        — Слушаюсь, мэм,  — козырнул Уит.
        Когда Меган приготовилась выходить из его спортивного автомобиля с низкой посадкой, Уит, как истинный джентльмен, уже стоял рядом и галантно предложил ей руку. Положив руку ей на спину, он провел ее мимо «порше» и грузовика к двери, ведущей в дом.
        Меган потеряла дар речи: вот это дом! Особняк — вот более подходящее слово. Она сбросила туфли на каблуках и босиком прошла по коридору, ведущему в гостиную. Она прикасалась пальцами ног к прохладному мрамору, потом к плюшевой поверхности дорогого персидского ковра. Она откинула голову назад, чтобы охватить взглядом лестницу и сводчатый потолок с хрустальной люстрой. Запахи цитрусовой полироли для мебели и кожи приятно щекотали нос. Уит молча наблюдал за Меган.
        Господи, этот дом был таким тихим по сравнению с вечным хаосом ее дома: смех Иви, лай собак и звуки детских телешоу. Меган было любопытно получше узнать этого полного противоречий мужчину. Она посмотрела налево, в сторону столовой с тяжелым гарнитуром из красного дерева, повернула направо в гостиную, обставленную коричневой кожаной мебелью, слишком большой для одинокого мужчины. Меган провела пальцами по резной каминной полке.
        — Что скажешь?  — Уит стоял у нее за спиной.
        — Это…
        Меган мучительно подыскивала слова, чтобы описать увиденное. Обстановка явно была оформлена профессионалом, плюс расположение самого дома. Тем не менее здесь не хватало каких-то мелочей, чтобы по праву назвать это место домом, в который хочется возвращаться. Не было ни беспорядка, ни царапин на мебели, ни картин или милых безделушек на каминной полке. А главное — не было фотографий. Как грустно…
        — У тебя прекрасный дом.
        — Просто стерильное бездушное помещение. Я это понял только сегодня, сравнив свой дом с твоим. Ну, это как твои брауни вкуснее, чем все, что могут предложить лучшие рестораны.
        Меган обернулась к нему и обвила руками его шею. Она так много увидела в его глазах: не только заботу, но и надежду на то, что она вряд ли сможет ему дать. Но сейчас она не в состоянии была об этом думать. Сейчас хотелось только наслаждаться его пьянящими прикосновениями.
        — Ты действительно хочешь обсудить интерьерные решения и кулинарные рецепты? У меня есть идея поинтереснее.  — Она погладила его мускулистые плечи.  — Единственный вопрос: ты предпочитаешь кожаный диван или свою спальню?
        Предложение Меган лишь подлило масла в давно тлеющий огонь. Ужин для Уита был изысканной пыткой, он желал только одного: чтобы Меган оказалась в его постели. Хотя и диван тоже сгодится.
        — Ты уверена, что хочешь этого?  — Он провел пальцами по ее щеке.
        — Ты шутишь?  — Она слегка дернула его за волосы.  — Мне кажется, я высказала свои желания более чем открыто.
        — Я просто хочу, чтобы ты понимала,  — он взял в ладони ее лицо и прижался лбом к ее лбу,  — это не будет интрижкой на одну ночь.
        — Я услышала тебя,  — прошептала она.
        — И ты согласна на это?  — Он должен был услышать это собственными ушами. Он слишком долго ждал эту женщину, чтобы все разрушить.
        — Это не на одну ночь, но не проси у меня слишком многого.
        Он хотел большего, но Меган никогда не говорит «да» сразу. Уит был умным мужчиной, он будет действовать постепенно. Он уже добился явного прогресса, теперь главное — не спугнуть ее.
        — На данный момент я готов с этим смириться.
        — Хорошо.  — Ее руки скользнули под полы его пиджака, пиджак упал на пол.  — Потому что ты поселился в моих снах уже очень и очень давно.
        — Не так давно, как ты — в моих.
        — Неужели?  — жарко шепнула она.  — Расскажи.
        — Я услышал, что новый директор приюта — горячая штучка. А потом я увидел тебя, и ты оказалась куда лучше, чем просто «горячая штучка».  — Он сделал шаг по направлению к кожаному дивану.  — Но ты окатила меня ледяным презрением.
        — Я заметила, что ты симпатичный.  — Меган потянула узел галстука и ослабила его.  — Но ты значительно усложнил мою жизнь. И ты прав, я не одобряла твои планы по осушению болот. Но дело было не только в этом. Я все еще пыталась твердо встать на ноги, чтобы обеспечить достойное будущее для Иви.
        — Ты не доверяешь мужчинам из-за ее отца?  — Он не мог удержаться от этого вопроса.
        — Разговор становится слишком серьезным.  — Они еще немного приблизились к дивану.  — Не могли бы мы вернуться к той части, где ты говоришь, что я красива, а я восхищаюсь твоим накачанным торсом?
        — Тебе нравится мой торс?
        Меган пробежала пальцами по его спине и ухватила его за ягодицу.
        — Мне многое в тебе нравится, Долтри.
        — Приятно слышать.  — Он наклонился и поцеловал ее в губы.
        С каждым прикосновением он все больше возбуждался. Уит подтолкнул ее назад, и они вместе приземлились на бежевый кожаный диван. Жгучее желание пульсировало в нем, жажда обладания этой женщиной затмевала любые мысли. Он хотел ее прямо здесь и сейчас, но ему не хотелось торопить Меган.
        Однако держать себя в руках становилось все труднее: Меган вытащила его рубашку из брюк и уже ловко расстегивала пряжку ремня. Его рука скользнула под подол платья Меган, и она хрипло застонала.
        Весь вечер он фантазировал о том, как развяжет пояс ее платья, и он собирался осуществить это. Но чуть позже. Сейчас он наслаждался поцелуями и бархатистой кожей ее стройных ножек под своими ладонями.
        Глубоко вздохнув, Уит поднялся на ноги. Меган, с ее огненно-рыжими волосами, полными губами и зелеными глазами с легкой поволокой, выглядела как кинозвезда. Она вопросительно посмотрела на него:
        — Уит? Ты куда?
        — Собираюсь отнести тебя в свою спальню,  — ответил Уит и поднял ее на руки.
        — К счастью для нас обоих, именно там я сейчас и хочу находиться.  — Она ловко расстегнула верхнюю пуговицу его рубашки.
        Пройдя через холл и поднявшись по лестнице, он пересек порог своей комнаты. Уит поставил Меган на ноги перед огромной кроватью. Она расстегнула еще две пуговицы на его белоснежной рубашке. Меган собралась присесть на край кровати, но Уит удержал ее за руку.
        — Подожди,  — сказал он, опускаясь перед ней на колени,  — до постели мы еще доберемся.
        Уит провел руками по ее бедрам и потянул за шнурок, завязывавший ее платье, не отрывая взгляда от Меган. Она положила руки ему на плечи и облизнула пересохшие губы. Платье распахнулось, Меган повела плечами, и платье упало к ее ногам.
        От вида красного кружевного белья, покрывавшего ее соблазнительную грудь и бедра, желание запульсировало в нем с неистовой силой. Благодаря весьма открытому фасону ее белья Уит получил ответ на свой невысказанный вопрос насчет ее татуировок. Небольшая тропинка из кошачьих лапок покрывала ее бедро.
        — У меня слов не хватает, чтобы описать, как ты прекрасна. Прекраснее, чем я мог представить себе в самых смелых мечтах.  — Его руки, гладившие ее бедра, слегка подрагивали.
        Меган вспыхнула:
        — Уит, по-моему, на тебе слишком много надето.
        Она потянула его за руку, чтобы он встал, и расстегнула остальные пуговицы, и поцеловала каждый дюйм обнажавшейся кожи. Он сбросил ботинки и носки, а Меган быстрым движением сняла с него брюки. Она провела рукой по его животу и спустилась к его напрягшемуся члену. Уит хрипло зарычал и опрокинул ее на кровать.
        Он погладил бархатную кожу ее груди, скрытой под красным кружевом. Судорожно вздохнув, он приник губами к ее затвердевшему соску и обвел его языком сквозь тонкую ткань. Уит провел рукой по ее спине и расстегнул бюстгальтер и снова поцеловал ее грудь, на этот раз обнаженную. Меган впилась пальцами в его плечи, оставляя на коже следы в виде полумесяцев.
        Уиту казалось, что все происходящее нереально. Он надеялся на то, что это произойдет, со дня их первой встречи, но он закрыл свои чувства на замок, потому что она держалась с ним, как Снежная королева. Но сегодня она не была холодна, о нет.
        Теперь он точно знал, что эта женщина ему идеально подходит. Они дышали все тяжелее, и он понимал, что самоконтроль стремительно ускользает от него. Он потянулся к прикроватной тумбочке и достал из ящика презерватив. Меган благодарно улыбнулась и забрала у него презерватив. Она разорвала фольгу дрожащими руками, и он хорошо понимал ее волнение. Она подтолкнула Уита, чтобы он лег на спину.
        Меган оседлала его, и ее волосы рассыпались по плечам огненным водопадом спутанных кудрей. Уит накрыл ладонями ее груди, а Меган надела на него презерватив, не отрывая взгляда от карих глаз Уита. Он обхватил ее за бедра и привлек ближе к себе, пока его эрегированный член не прижался к ее влажному естеству. Меган потерлась о него, и Уит погрузил в нее свои пальцы. Еще немного, и все закончится быстрее, чем ему хотелось бы.
        Уит перевернул Меган и лег на нее сверху. Она обхватила ногами его бедра, и он медленно скользнул внутрь ее. Он проник глубже, и она судорожно выдохнула «да». Меган обхватила руками его шею и что-то бессвязно зашептала ему на ухо. Он двигался внутри ее, желая доставить ей максимальное удовольствие. Черт возьми, как же он был прав, что дождался ее! То, что происходило сейчас между ними, было особенным.
        Свободной рукой он притянул ее ногу ближе к себе, проникая все глубже и глубже. Меган откинулась на подушку, часто дыша, и выгнула спину от накрывшего ее оргазма. Уит глухо зарычал и вздрогнул всем телом, пульсировавшее в нем наслаждение напомнило о том, как долго он ждал эту женщину.
        И как важно не потерять ее теперь.
        Хороший секс всегда делает человека мягче.
        Но что делать, если это был сумасшедший, невероятный секс?
        И это пугало Меган. Ей нужна была короткая связь, без каких бы то ни было обязательств, а то, что сейчас произошло между ней и Уитом, усложнило и без того запутанные отношения.
        Меган сидела на барном стуле рядом с кухонным островом в его белой льняной рубашке, в то время как он сам копался в холодильнике. Он натянул видавшие лучшие времена джинсы, но выглядел при этом сногсшибательно. Она с трудом сглотнула и отвела взгляд.
        Только что у нее был лучший секс в жизни. Ей бы радоваться, а вместо этого она просчитывает варианты, почему все может пойти под откос. А если это произойдет, это будет величайший ее провал, потому что, живя в таком маленьком городе, невозможно игнорировать друг друга.
        Вне зависимости от своих намерений не принимать их роман всерьез, она должна двигаться вперед предельно осторожно, чтобы защитить и себя, и свою дочь. Это будет не так уж сложно, потому что чувства, которые она испытывала к Уиту, заставляли ее серьезно поволноваться.
        Уит взял две пластиковые бутылки минеральной воды и закрыл холодильник, потом открыл шкаф и достал два хрустальных бокала. Он налил воды в оба бокала, когда просигналила микроволновка: он подогрел крем-брюле, который они взяли из ресторана с собой. Уит взял прихватку, вытащил теплый пудинг и поставил его на кухонный остров.
        Меган взяла пустые бутылки и прошла мимо Уита к мусорному ведру, слегка покачивая бедрами. Обернувшись, она увидела, что Уит стоит у нее за спиной. Он сунул руки под подол рубашки, в которую она была одета, и обхватил ее бедра своими большими теплыми ладонями. Меган подошла ближе и положила руки на его грудь, его сердце глухо стучало под ее ладонью. Быстрым движением Уит поднял ее и усадил на остров, поглаживая ее безупречные ноги.
        — Сначала еда, а потом можем принять душ. Вместе.
        Обещание буквально висело в воздухе. Уит открыл кухонный ящик и протянул Меган серебряную ложку. Меган легко постучала по карамели, покрывавшей крем-брюле, чтобы она треснула.
        — Я тебе рассказала, почему связала свою жизнь с работой в приюте. Теперь ты расскажи, что заставило тебя начать работать с недвижимостью.
        — Ты говоришь так, будто недвижимость — нечто ужасное.  — Его рука, державшая ложку с десертом, застыла на полпути ко рту.
        — Извини, я не хотела быть субъективной. Мне не удалось сдержаться.
        — Ну, ты награждала меня ледяным презрением три с половиной года, так что я, можно сказать, привык.
        — Помоги мне понять твою позицию.  — Она зачерпнула еще немного десерта.
        — Мне нравится строительство. Мне нравится помогать людям и предприятиям пускать корни.
        — Ты можешь строить где угодно. Зачем было уничтожать болота, чтобы построить высотные дома?
        Черт побери, в ее голосе снова было осуждение! Но у нее были свои ценности. Она не могла скрывать то, во что она верила, только потому, что это могло воскресить их старые разногласия.
        — Я не разрушаю водно-болотные угодья,  — сказал он, стараясь быть терпеливым,  — я переношу их, вполне законно и с большой ответственностью. Скажи мне, в чем тогда проблема?
        По крайней мере, он спрашивал ее мнение. Никогда прежде он не был готов к дискуссии, но разве она не делала то же самое? Теперь у нее есть шанс.
        — Перемещая болота, ты создаешь искусственную версию того, что уже существовало в природе. Почему нельзя оставить природу в покое?
        — Давай называть вещи свои именами.
        — Ты говоришь, что заботишься о животных и природе путем перемещения водно-болотных угодий.  — Разочарование начало вытеснять ее хорошее настроение.  — Для того чтобы спасать животных, мне нужна мобильность и наилучшее местоположение, а ты его мне заблокировал. «Законно» и «этично» — не всегда одно и то же.
        Уит вопросительно поднял бровь:
        — Ты встала на ноги, о животных заботятся. Я лично убедился в этом.
        — Что?
        — Я убедился, что участок, на котором в конечном счете построили приют, подходил по всем параметрам.
        Меган не была уверена, как относиться к этой информации. Она провела пальцем по краю хрустального бокала.
        — Ты хочешь сказать, что подготовил отходной путь, чтобы я отказалась от собственности, которую ты хотел заполучить?
        — Может, перефразируем?  — Он протянул ей ложку с десертом.
        — Давай попробуем.  — Меган с удовольствием облизала ложку.  — Я была бы ближе к Иви во время торнадо, если бы приют был построен там, где изначально предполагалось.
        — Хорошо.  — Он откинулся назад и скрестил на груди руки.  — Я не могу принимать деловые решения, основываясь на личных интересах, и быть при этом успешным человеком.
        — Я это понимаю. Теоретически.  — Она ждала, что Уит смягчится, но его лицо было по-прежнему непроницаемым.  — Но и человечность тоже нельзя отбрасывать.
        Уит прищурился и заправил непослушный локон Меган ей за ухо:
        — Как мне помочь тебе забыть эту обиду?
        — Не знаю. Докажи мне, что ты изменился. Или убеди меня в том, что ничего плохого ты не делаешь.
        — Меган,  — сказал он с едва скрываемым раздражением.  — Ты собираешься затеять со мной борьбу, чтобы мы не стали друг другу ближе? Или я ошибаюсь?
        — Ты не ошибаешься,  — прошептала она.
        Он кивнул и отстранился.
        — Скажи мне, как так вышло, что ты, научив собаку кататься на скейте, стала директором приюта, а не, скажем, укротительницей тигров?
        Меган с благодарностью ухватилась за безопасную тему:
        — Я всегда была из тех детей, которые тащат домой бродячих собак и кошек. Моя мать была в ужасе от того, что меня могут укусить или поцарапать, и, оглядываясь назад, я могу ее понять. Но меня ничто не останавливало. Ты, должно быть, уже заметил, что я очень упряма. Поэтому мама записала меня в специальный детский лагерь: там мы узнавали, как ухаживать за животными, об их правах, об ответственности владельцев и да — о спасении бездомных животных.
        — Звучит здорово.
        — Маме пришлось работать сверхурочно, чтобы оплатить лагерь.  — Меган вспомнила, как тогда надрывалась ее мать, чтобы обеспечить своего ребенка, теперь она хорошо понимала эту ответственность.  — Я не понимала этого, пока не повзрослела, попросившись в лагерь пятый год подряд. К тому времени я уже была помешана на животных. Я смотрела в их глаза и видела, как они нуждаются во мне. Но и мне они были необходимы. Люди не всегда осознают, что животные спасают нас так же, как и мы их.
        — Почему ты не организуешь подобный лагерь здесь? Я уверен, он будет пользоваться огромным успехом.
        — Ты уверен, что хочешь знать ответ на этот вопрос?  — мрачно усмехнулась Меган.
        — Я бы не спрашивал, если бы не хотел знать.  — Он положил руку на внутреннюю поверхность ее бедра, шершавые мозоли щекотали нежную кожу.
        Она с трудом сглотнула и постаралась не потерять нить разговора.
        — На земельном участке, который достался нам в качестве утешительного приза, недостаточно места.
        — Ты говорила, что тебя устраивает расположение участка.  — Уит нахмурился, но рука его постепенно продвигалась все выше. Меган перехватила его запястье.
        — Участок находится в отдалении от школ, и это затрудняет организацию школьных программ. Ну и ряд других причин…
        — Например?
        — Нам нужно дополнительное пространство, чтобы увеличить собачью площадку.  — Она переложила его руку со своего бедра обратно на стол.  — Если ты собираешься предлагать авиаперевозки животных, чтобы купить мое время, у тебя ничего не выйдет. Но если ты хочешь сделать пожертвование, я с удовольствием приму его как директор приюта. Но это не должно иметь никакого отношения ко мне как к женщине.
        Он сжал ее руку и поднес к губам, поцеловав кончики пальцев:
        — А сексуальная женщина по имени Меган поужинает со мной снова?
        Простое прикосновение губ к ее ладони смешало все ее мысли в кучу. Ей понадобится какое-то время, чтобы собраться. Ей необходимо просчитать все последствия, если это вообще возможно.
        — Завтра днем я буду помогать в расчистке мэрии, пока Иви спит. Тогда и поговорим.  — Она соскользнула с острова.  — Мне надо одеться и ехать домой. Мне нужно подумать обо всем, что происходит между нами.
        — Помни, что я сказал тебе об интрижках на одну ночь.  — Уит удержал ее за руку.  — Мне это не нужно.
        Можно ли доверять его словам, если никто из них не знает, что уготовило им будущее? Она посмотрела в его глаза и увидела, что он верил в то, что говорил. Пока что. Но каким-то непостижимым образом это только еще больше все усложнило.
        — Я помню.
        Глава 8
        Несколько часов кряду Уит перетаскивал щебень из внутреннего двора мэрии, а Меган все не было. Здешний беспорядок напоминал Уиту неразбериху в его собственной жизни. Еще вчера вечером он был уверен, что в их с Меган отношениях наметился значительный прогресс. А потом все было как-то скомкано… И она до сих пор не появилась в мэрии для расчистки завалов.
        Прошлым вечером он отвез ее домой в гнетущей тишине. Было около часа ночи, когда они приехали, и Уит настоял на том, чтобы проводить ее до двери, и еще раз поцеловал ее. Но она простилась с ним на пороге. Она не хотела, чтобы Эбигейл его увидела.
        Шагая в рабочих сапогах сквозь пыль, щебень и осколки кирпича, Уит передал еще один мешок с мусором Аарону. Работая на автомате, он не мог не думать о Меган и о вчерашней ночи. Он полностью доверял Эбигейл: она сумеет держать язык за зубами, пока они — пока Меган не решит обнародовать их отношения. Но, учитывая тот факт, что в ресторане они нос к носу столкнулись с Тейлорами, новость разлетится по городу довольно скоро. Как будто людям заняться больше нечем! Например, восстановлением города.
        Ратуша была почти полностью уничтожена, лишь башня с часами осталась невредимой, но стрелка остановилась на отметке в пятнадцать минут пятого, когда на город обрушился торнадо. Комитет по планированию принял решение перестроить все на прежнем месте, но расчистка местности потребует времени.
        Снаружи Тайрон Тейлор лающим голосом выкрикивал указания, будто это была его личная собственность, за которую он нес ответственность. Кажется, он всерьез возомнил себя главой города. К счастью, здесь была Стелла Дэниелс, и ее подход к делу был куда тише и гораздо эффективнее. Она позволила Тайрону быть грозным начальником, а сама следовала за ним, давая указания и говоря «спасибо» помощникам.
        Уит оглядел толпу сквозь трещину в окне в поисках Меган, но ее так нигде и не было. Он ничего о ней не слышал с тех пор, как отвез ее домой. Уит позвонил утром, чтобы предложить подвезти ее, но она не ответила. Неужели она снова прячется от него? Уит стиснул зубы и сосредоточился на работе.
        — Аарон, поможешь мне поднять этот книжный шкаф? Хочу поставить его к стене.
        — Конечно.  — Аарон присел и подставил руки под край полки орехового дерева.  — Хорошо, Уит, на счет «три». Раз, два, три!
        Уит уперся ногами в пол и стал поднимать шкаф с другой стороны, пока тот снова не принял вертикальное положение. Файлы и толстые папки валялись на полу, страницы пропитались мокрой грязью и свернулись в трубочки.
        — Можем положить уцелевшие документы обратно в шкаф, а остальное — на стол, и сотрудники сами решат, что с ними делать дальше.
        — Хороший план.  — Аарон подхватил несколько папок и выпрямился.  — Посмотри-ка, кто только что приехал! Твоя подружка из приюта.
        Уит быстро повернулся и осознал, насколько сильно хотел увидеть Меган. Он продолжал смотреть, как она идет мимо мусорных баков и кучи поломанных досок. Солнце струилось по ее огненно-рыжим волосам, собранным в хвост, джинсы и простая футболка подчеркивали изящество ее фигуры, особенно сейчас, когда он знал, что скрывается под одеждой. Она могла надеть мешок из-под картошки, и все равно была бы самой прекрасной женщиной на свете.
        — Так, значит, вы с Меган Магуайр помирились?  — Аарон тоже подошел к окну.
        — Мы и не воевали.  — Он по-прежнему смотрел на Меган, разговаривавшую с медсестрой, которая раздавала маски для работы в пыльных помещениях.
        — Еще как воевали,  — возразил Аарон.  — Нельзя переписать историю, друг мой. Всем нам известны ваши споры насчет земельного участка, на котором она хотела построить приют. Одного я не пойму: как ты заставил ее забыть о том, что ты перекупил участок. В последний раз, когда я упомянул об этом, она меня едва не пристрелила.
        Словно почувствовав на себе взгляды, Меган повернулась и встретилась взглядом с Уитом. Он махнул ей рукой и снова вернулся к работе.
        — Мы стараемся избегать щекотливых тем.
        — Ага, так вы встречаетесь!  — Аарон не дал ему соскочить с крючка.  — Я всегда знал, что она тебе нравится.
        Уиту не понравилось, что его эмоции оказались такими очевидными, но отрицать факты он не мог.
        — Почему всем так интересно покопаться в моей личной жизни?
        — О-о-о, понятно. Кто из вас хочет сохранить это в тайне?  — Аарон шутливо ткнул его локтем под ребра.  — Ты или она?
        — Ты собираешься мне помогать с этим мусором или нет?  — Уит хмуро посмотрел на довольно ухмылявшегося приятеля.
        — Какие мы обидчивые,  — съязвил Аарон.
        Обидчивый? Да он был зол как черт из-за того, что Меган опять вернулась к старому: она его снова избегает. Только вот прошлой ночью все изменилось, и теперь старый метод больше не сработает!
        - ? ?
        Меган отправилась на поиски Бет. Она не была уверена, нужен ли ей совет, но она просто пока была не готова встретиться с Уитом лицом к лицу. Внутренний голос настойчиво спрашивал ее: зачем она приехала сюда, если не хочет встречаться с Уитом?
        Если быть честной, Меган хотелось со всех ног бежать в мэрию, чтобы прикоснуться к Уиту или просто издалека посмотреть на него. И сила ее желания была столь велика, что она решила держаться подальше, пока снова не обретет твердую почву под ногами. Ни один мужчина не должен заставлять ее сердце так бешено стучать, просто взглянув на нее через окно.
        Меган смотрела строго перед собой, потому что люди при ее появлении начинали перешептываться: судя по всему, Вера Тейлор уже успела всем разболтать, что видела ее в ресторане в обществе Уита Долтри.
        Отвернувшись, Меган заметила семейство Хольтц: Дэвид и Глория разносили лимонад. Сердце Меган снова защемило, когда она смотрела на них. Они были женаты уже много лет, но до сих пор были влюблены друг в друга. Наконец, она увидела белокурую голову Бет.
        — Извини, я опоздала,  — сказала Меган, вставая на колени рядом с коробкой заплесневелой писчей бумаги, вымокшей под дождем.
        — Хольтцы очаровательны, правда?  — спросила Бет, смахнув волосы со лба.  — Настоящие родственные души.
        — Ну, если ты веришь в это, то — да.  — Меган надела марлевую маску и протянула вторую Бет.
        — Ты не веришь в родство душ?  — Бет зацепила резинки маски за уши.
        — Когда-то верила. Я мечтала найти такого человека, выйти замуж, завести семью.  — Она посмотрела вверх и пожала плечами.  — Со мной такого не произошло. Но у меня есть дочь. Я люблю ее и ни о чем не сожалею.
        — Ты нечасто говоришь об отце Иви, но мне трудно не осуждать его, в то время как ты выбиваешься из сил, чтобы самостоятельно встать на ноги.
        — Слава богу, я поняла, что он — эгоистичный осел, до того, как вышла за него замуж. Я лишь сожалею о той боли, которую испытает Иви, когда поймет, что он ее бросил. Сейчас она о нем не спрашивает, но когда-нибудь у нее появятся вопросы.
        — Должно же было в нем быть что-то хорошее, что привлекало тебя в нем изначально.
        — Меня ослепило его природное очарование.  — Меган задумчиво надела рабочие перчатки.  — Он романтично ухаживал, водил в рестораны, возил на пикники, дарил подарки — хорошо продуманные и порой даже экстравагантные. Я чувствовала себя героиней сказки про Золушку.
        — Ты — великодушная женщина, которая видит в людях лучшее.  — Бет пожала руку подруги.  — Единственный человек, которого ты когда-либо критиковала,  — это Уит.
        — И людей, которые бросают животных.  — Она сморщила носик.
        — Он определенно лучше их.
        — Конечно.  — Меган переложила стопку бумаги в кучу, которая могла пойти в переработку.  — Я просто не хочу повторить прошлые ошибки. Я позволила себе поверить в любовь с первого взгляда. И я ошиблась. Чтобы узнать человека, чтобы довериться ему, нужно время.
        — Ты знаешь Уита достаточно давно. Ни о какой любви с первого взгляда речи не идет.
        — Я не говорила, что люблю Уита Долтри.  — Меган стало трудно дышать, и она сорвала маску.
        — И я тоже этого не утверждаю. Ты сопротивляешься.  — Бет тоже сняла маску и проводила Меган к скамейке.  — Нет дыма без огня, а вокруг вас двоих дым так и клубится.
        Меган присела рядом с подругой, щелкая резинкой на марлевой маске.
        — Одного влечения недостаточно, я хорошо выучила этот урок. И я должна думать об Иви.
        — Ты — не единственная мать-одиночка, кто находится в похожей ситуации. Ты заслуживаешь счастья.
        — Я и так счастлива жить той жизнью, которую сама построила.
        — Но ты все еще можешь любить, можешь встретить мужчину, который захочет стать отцом твоей необыкновенной девочки. Но ты этого никогда не узнаешь, если не попробуешь.
        Меган понимала, что в словах Бет есть логика, но проще сказать, чем сделать.
        — Мне кажется, мы просто остро почувствовали, что все мы смертны после гибели Крейга и всех остальных. Нам необходим адреналин, чтобы почувствовать, что мы все еще живы.
        — Или торнадо разрушил все защитные ограждения и заставил тебя посмотреть в лицо своим истинным чувствам.
        — Ладно, доктор Фрейд,  — Меган положила руку на плечо подруги,  — может, на время отложим психоанализ?
        За спиной послышался хруст веток под тяжелыми ботинками. Меган обернулась через плечо и увидела приближающегося Уита. Как только он подошел к скамейке, Бет резко встала:
        — Пойду посмотрю, не нужна ли Дрю помощь. Рада была увидеть тебя, Уит.  — Она прихватила свою маску и направилась в сторону башни с часами.
        — Не возражаешь, если я присяду?  — спросил Уит.
        — Конечно нет.
        — Я увидел, что твою машину заблокировали, и хотел предложить подвезти тебя, когда освободишься.  — Он показал рукой в сторону стоянки, и Меган увидела, что выезд ей действительно перегородили.
        — Признавайся, это ты подстроил?  — Она с сомнением посмотрела на Уита.
        — Зачем мне это?  — Он в притворном возмущении прижал ладонь к груди.
        — Ты смешной.  — Она положила руку ему на колено.
        — Просто пытаюсь поднять тебе настроение.  — Он накрыл ее руку своей.  — Когда мы уже официально расскажем, что встречаемся? В любом случае все и так уже в курсе.
        — Мне нужно время, чтобы узнать, как к этому относится Иви.
        — Ну, слухи уже ходят, так что ты должна выяснить это как можно скорее, прежде чем кто-то ей расскажет о наших отношениях до тебя.
        — Я знаю, знаю.  — Она откинулась на спинку скамейки.  — Просто мы должны быть осторожны с чувствами Иви, она сейчас очень ранима.
        — Ты думаешь, она станет ревновать из-за того, что ты будешь проводить часть своего свободного времени со мной?  — Он погладил большим пальцем ее запястье.
        — Наоборот, ты ей нравишься. Вы с ней прекрасно ладите, и это тоже отчасти пугает меня. Ее сердечко будет разбито, когда мы…
        — Ты обрубаешь крылья, хотя мы еще даже не успели взлететь.  — Раздражение мелькнуло в его карих глазах.
        — Я хочу попробовать, просто мне нужно время, ладно? Давай заканчивать с работой, и ты сможешь меня подбросить до дома, если моя машина все еще будет заблокирована.
        — Иви будет дома. Что ты ей скажешь?
        Меган тщательно подбирала слова. Для нее это был огромный шаг навстречу их отношениям, и она надеялась, что Уит понимает, насколько ей непросто это дается.
        — Что ты очень близкий друг ее мамы.  — Она вынула из кармана две хирургических маски и протянула одну Уиту: — Давай возвращаться к работе.
        Уит не имел ровным счетом никакого отношения к тому, что машину Меган заблокировали, но он был несказанно рад такой удаче. Теперь они были наедине, и он собирался выяснить, почему она так напугана.
        Но она была не настолько напугана, чтобы избегать его общества, потому что она легко могла попросить Бет подвезти ее. Но Меган этого не сделала. Вместо этого она работала с ним бок о бок у городской ратуши и согласилась доехать до дома в его машине.
        Солнце уже садилось за горизонт, когда Уит припарковался у ее дома.
        — Тебе подходит этот город. Такое ощущение, что ты прожила здесь всю жизнь.
        — Мне здесь нравится.  — Она отряхнула джинсы от пыли.
        — Ты планируешь остаться в Ройале?
        — Я не собиралась никуда переезжать,  — удивленно моргнула Меган.
        — Это не одно и то же.  — Он заправил выбившуюся из хвоста прядь волос ей за ухо.
        — А ты?  — ответила она вопросом на вопрос.  — Что, если твой бизнес расширится и у тебя появится возможность сделать что-то глобальное?
        — Независимо от того, насколько вырастет моя компания, Ройал навсегда останется местом, в котором я пущу корни,  — не колеблясь сказал он.  — Это единственное место, которое я могу назвать домом.
        — Дом — это семья, а не место.  — Она медленно покачала головой.  — Если бы я получила предложение из другого приюта с повышением оклада, я бы рассмотрела его ради будущего Иви.  — Она обхватила ладонями его лицо.  — Почему мы говорим об этом? Этого вообще может не произойти. Давай сосредоточимся на том, что происходит сейчас.
        — Конечно.  — Он обхватил ладонью ее затылок и поцеловал Меган.
        Меган отстранилась и улыбнулась Уиту:
        — Мне нужно отпустить мисс Эбигейл. Может, хочешь зайти и поужинать со мной и Иви? Ничего особенного: сосиски, макароны с сыром и, возможно, яблочные дольки с арахисовым маслом.
        — С арахисовым маслом, говоришь?  — Он поцеловал ее в кончик носа.  — От этого предложения я отказаться не могу,  — хмыкнул Уит и вышел из машины.
        Она действительно старалась, и это оказалось для него куда более важно, чем он сам предполагал. Он последовал за Меган: солнечный свет, пробивавшийся сквозь окна, и беспорядок в доме создавали ощущение удивительного уюта, которым и не пахло в его собственном доме. Повиливая хвостами, примчались собаки и обнюхали его ботинки. Кошки развалились на спинке красного дивана в тех же самых позах, что и в прошлый раз, когда он их видел.
        Иви, сидевшая у кукольного домика в костюме ангела, подбежала к матери и обняла ее за талию:
        — Мама, я соскучилась.  — Она посмотрела вверх, и пластмассовый нимб сполз ей практически на глаза.  — Привет, мистер Уит.
        — Здравствуйте, Уит.  — Мисс Эбигейл взяла джемпер и сумочку с дивана.  — Какой сюрприз.
        — Мою машину заблокировали на стоянке.  — Меган обняла дочь.  — Уит подвез меня до дома.
        — Конечно,  — подмигнула Эбигейл.  — Приятного вам ужина. Звони мне в любое время, когда понадобится няня.
        — Ты не присмотришь за Иви, пока я переодеваюсь и готовлю ужин?  — Меган посмотрела на Уита, она заметно нервничала.
        — Конечно.  — Он окинул взглядом многочисленные игрушки Иви.  — Мы поиграем…
        — В чаепитие!  — взвизгнула Иви и побежала к кофейному столику.
        Меган рассмеялась и вышла из комнаты.
        — Как поживает Таллула?  — Уит уселся на диван.
        Иви накрывала на стол: она поставила перед Уитом крошечную розовую тарелочку, еще одну перед собой и еще две — по бокам столика. Она свистнула собакам, и Пайпер с Космо, явно давно знакомые с игрой, подбежали к столу.
        — Моя мама очень хорошо заботится о твоей кошечке.
        Он не стал поправлять, что кошка вовсе не его. Малышка кивнула головой и положила на каждую тарелку по кусочку пластикового торта.
        — Вкусный чай?
        — Очень вкусный!  — Он сделал вид, что отхлебнул из чашки размером с рюмку.
        Иви порылась в кармане и вытащила две долларовые купюры и двадцатипятицентовик:
        — Мама дала мне, чтобы я купила сладостей, когда пойду в садик. Но я коплю деньги, чтобы купить ботинки для детей, которые потеряли свои ботиночки во время тора-надо.
        Уит осторожно поставил чашечку на стол. Его сердце болезненно сжалось от той огромной тяжести, которую несла эта маленькая девочка на своих хрупких плечиках.
        — Знаешь, малыш, я думаю, это очень хорошая идея.
        Уит поискал в Интернете информацию о детских психологических травмах и наткнулся на статью, в которой говорилось о терапии с помощью собак, которая практиковалась в некоторых школах. Он подумал, что надо бы сказать об этом Меган, но вдруг она решит, что он слишком грубо вторгается в воспитание ее дочери? Глядя в доверчивые глаза Иви, он прекрасно понимал потребность Меган защитить ее.
        — Я не умею водить.  — Малышка сморщила свой курносый носик точь-в-точь, как ее мама.  — А если я скажу маме, что хочу сделать, сюрприза не получится.
        — Ты хочешь, чтобы я помог тебе сделать сюрприз для мамы?
        — А ты сможешь?  — Ее глаза широко распахнулись от забрезжившей надежды.  — Пожалуйста!
        — Смогу. Но у меня есть идея.  — Он протянул руку.  — Если ты дашь мне свой айпад, мы сможем заказать обувь через Интернет. Вместе мы сможем купить много ботиночек.
        — Ты тоже хочешь купить? Это хорошо.  — Она запрыгнула на диван рядом с Уитом. Он напрягся: она что, собирается обнять его?  — У меня были еще две монетки, но я купила леденец. А вот мама не стала бы покупать себе леденец. Надо было купить что-то для нее.
        — Может, мы тогда купим что-то для нее, когда будем заказывать обувь?  — Он легонько потянул девочку за косичку.
        — Конфеты! Мама любит шоколадные.  — Она схватила планшет со стола.
        — Хорошо, тогда шоколад и цветы для твоей мамы.  — Он взял айпад у Иви.
        — Ура!  — Она крепко обняла его за шею.  — Ты хороший, мистер Уит.
        О господи, да она веревки из него вьет! Уит почувствовал, что за ним наблюдают, и обернулся. Меган стояла в арке между кухней и гостиной, держа Таллулу на руках. Ее зеленые глаза блестели от слез. Она говорила ему, что осторожна в личной жизни и у нее есть все на то основания. Ему было необходимо доказать ей, что он стоит того, чтобы дать ему шанс.
        Он погладил Иви по спине и посмотрел на ее маму:
        — Меган, я должен задать тебе очень важный вопрос.
        — Хорошо.  — Она удивленно посмотрела на Уита.  — Что за вопрос?
        — Могу я забрать свою кошку домой прямо сегодня или мне нужно подождать понедельника, чтобы заполнить заявление в приюте?
        Глава 9
        Меган была настолько ошеломлена вопросом, что чуть не выронила кошку из рук. Она перехватила кошку поудобнее и шагнула к мужчине, который в очередной раз перевернул ее мир с ног на голову:
        — Прошу прощения, что ты хочешь сделать?
        — Ты сказала, что Таллула чувствует себя лучше.  — Он подошел и погладил кошку, едва заметно коснувшись костяшкам пальцев груди Меган.  — Так что я подумал, что могу забрать ее к себе, как ты и просила.
        — Ты делаешь это, чтобы произвести на меня впечатление?  — с подозрением спросила она.  — Если так, то это не подходящая причина, чтобы взять домой животное. Животное — это ответственность. Если мы… расстанемся, ты все равно должен будешь заботиться о Таллуле и любить ее.
        — Я это прекрасно понимаю.  — Он торжественно кивнул.  — Наши взгляды могут во многом расходиться, но я никогда не сбрасываю с себя ответственность. Вот почему я не взял кошку в тот же день, когда нашел ее. Я не был уверен, что смогу позаботиться о ней так, как она того заслуживает. А теперь я думаю, что у меня получится.
        — Ну, тогда ладно.  — Меган смущал разговор о будущем, она с настоящим-то еще не успела определиться.  — Когда ты хочешь ее забрать?
        — Мне нужно много чего для нее купить.  — Уит задумчиво почесал затылок.  — Я заеду в зоомагазин по пути домой. Мне же позволят зайти в магазин с кошкой? Не могу же я оставить ее в машине!
        Меган подавила улыбку. Он действительно старался.
        — Давай так, Уит, я соберу кое-что, чтобы вы спокойно провели ночь, а завтра ты купишь все, что ей нужно. Я отправлю список тебе на электронную почту.
        — Спасибо.  — Уит наклонился и зашептал ей на ухо, отчего Меган слегка вздрогнула.  — Иви сильно расстроится, если Таллула уедет?
        — Она понимает, что Таллула не наша.  — Она положила руку на голову дочери.  — Правда, моя хорошая?
        — Мы с мамой — спасатели,  — кивнула Иви.  — Мы ищем новые дома для котиков и собачек. Таллула — кошка мистера Уита. Пойду соберу ее подстилку и мисочки.  — Она посмотрела на Уита.  — Ты не забудешь про ботиночки?
        Уит опустился на колени, чтобы посмотреть Иви прямо в глаза:
        — Я не забуду, обещаю. Я всегда исполняю свои обещания.
        — Спасибо.  — Иви поцеловала его в щеку и побежала за кошачьей подстилкой.
        Меган судорожно вздохнула. Видеть кусочек жизни, которая могла бы быть у них с Уитом, оказалось сложнее, чем она думала.
        Уит посмотрел на крошечную розовую чашку, которую держал в руке, и, смущенно передернув плечами, поставил ее на кофейный столик.
        — Надеюсь, в твоем списке много информации, я никогда раньше не ухаживал за домашним животным самостоятельно.  — Он нахмурился и сунул руки в карманы джинсов.  — Не хотелось бы сесть в лужу.
        — Я дам тебе исчерпывающую информацию.  — Она сдержала улыбку, чтобы не обидеть его чувства, его искреннее беспокойство действительно тронуло ее.  — Самое важное для нее сейчас — твоя любовь и забота, пока вы притираетесь друг к другу. Давай ей спать у себя на коленях, пока смотришь телевизор.
        — Думаю, с этим я справлюсь.
        — Я дам тебе когтеточку, чтобы она не царапала мебель.
        — Не хочешь завтра поужинать у меня дома?  — Уит аккуратно взял кошку так, чтобы она его не поцарапала.  — Дашь мне свой список и заодно проведаешь Таллулу.
        Он просил ее сделать большой шаг вперед, провести свое свободное время в его доме, быть частью его жизни. Но, несмотря на все свои страхи, она хотела попробовать.
        Следующим вечером Уит вошел в свой дом под руку с Меган и сам удивился, насколько это было для него важно. С каждым днем она становилась все более и более важной частью его жизни.
        Вчерашний ужин, состоявший из сосисок и макарон с сыром, был куда вкуснее, чем все ресторанные яства, вместе взятые, но он прекрасно осознавал, что это напрямую связано с людьми, сидевшими с ним за одним столом. А потом он взял домой кошку. Как его только угораздило? Он просто чувствовал, что это будет правильно. Дом уже не казался таким пустым и необжитым, когда кошка понемногу осваивала пространство. Таллула быстро обнюхала каждый уголок и, кажется, одобрила кожаную кушетку в гостиной. Перед сном Таллула свернулась калачиком на подушке рядом с головой Уита, как будто спала здесь всю свою жизнь.
        В обеденный перерыв он съездил в зоомагазин и купил все необходимое для своей новой питомицы. Таллула запрыгнула к нему на плечи, когда он выгружал покупки. Уит бросил ей мягкий пищащий мячик, и кошка добрых двадцать минут гоняла игрушку по всему дому.
        Приближалось время ужина, и Уит успел чертовски проголодаться. Они с Меган решили снова поужинать у нее дома, а когда Иви ляжет спать, соседка за ней присмотрит.
        Он пригласил Меган к себе домой на десерт, чтобы не оставлять кошку одну слишком надолго. Улыбка Меган без слов сказала ему, что он все делает правильно. Она сбросила туфли и прошла в гостиную.
        — Поверить не могу, что ты вместе с Иви действительно заказал всю эту детскую обувь.
        — Она явно унаследовала дух предпринимательства от своей мамы. Ты замечательно ее воспитываешь.  — Уит приобнял ее за талию.
        — Материнство — самая важная работа из всех, что у меня когда-либо были.
        — И ты с ней прекрасно справляешься.
        — Как Таллула?
        — Ты можешь сама посмотреть.  — Он проводил Меган в свой кабинет, где на время обустроил кошку. В кабинете были солнечная терраса, кошачий лоток и миски с едой и водой.  — Я разместил ее здесь, пока она как следует не освоится. Я подумал, что ей понравится полежать на солнышке. Я кое-что почитал вчера в Интернете об уходе за кошками. Уит толкнул двойные двери из красного дерева, и Меган ахнула. Она смотрела на шестифутовый многоуровневый игровой комплекс для кошки с уютным спальным местом и когтеточкой.
        — Господи, Уит!  — Меган прошла по мягкому ковру к царскому ложу Таллулы и погладила довольную кошку.  — Я смотрю, ты тоже прошелся по магазинам.
        Уит взял кошку на руки и погладил ее за ушами именно так, как ей нравилось.
        — Я просто заехал в зоомагазин в обеденный перерыв и взял несколько вещей первой необходимости.
        — Спортивный уголок размером с небольшой дуб — предмет первой необходимости?
        — Ну, что я могу сказать? Он выглядел классно, и я его взял,  — пожал плечами Уит.
        — Хотела бы я, чтобы все наши животные устроились так же хорошо.  — Она стряхнула кошачью шерсть с рукава его пиджака.
        — Нужно же ей чем-то заниматься, пока я на работе.  — Таллула урчала, как маленький трактор, пока Уит чесал ее за ухом.  — К тому же в Интернете я прочитал, что ей нужна когтеточка, чтобы она не перецарапала всю мебель. А еще я читал,  — Уит остановился, глядя на улыбающуюся Меган,  — но ты и так уже все это знаешь.
        — Мне приятно слушать, с каким воодушевлением ты говоришь о кошке.
        — Если честно, я всегда считал себя собачником.
        — Это не делает тебя менее мужественным.
        — Спасибо. Но я вовсе не стремлюсь доказывать свою мужественность.
        — Должна признать, твое нежное отношение к кошке выглядит весьма привлекательно в моих глазах.  — Она провела пальцами вдоль его руки.  — Если ты хочешь собаку, я буду счастлива подыскать тебе идеального друга.
        — Не слишком ли рано? Таллуле нужно время, чтобы приспособиться к новому дому.
        — Ты уже говоришь как настоящий хозяин. И мне действительно приятно это слышать. Если ты купил это для Таллулы, что же ты купишь для собаки?
        Уит мгновенно представил себе одну из тех площадок, что построили члены клуба для приюта.
        — Я и для приюта такой уголок купил.
        — Правда?  — взвизгнула Меган и запечатлела на губах Уита горячий поцелуй.  — Ты знаешь меня лучше, чем я думала.
        — Я даже начал пользоваться раздельным сбором мусора: стекло отдельно, бумага отдельно. Я заслужил еще один поцелуй?  — Он переложил кошку на мягкую подстилку.
        Она засмеялась, обвила руками его шею и поцеловала. Прикосновение ее губ было уже знакомым и в то же время чарующе новым. Он так много о ней знал, но еще больше ему только предстоит узнать. И на следующие несколько часов у него уже был план, как узнать, что доставляет ей удовольствие.
        — Я быстро понял, что путь к твоему сердцу гораздо менее традиционный, чем банальные цветы.  — Уит снял заколку с Меган, и ее волосы огненным водопадом рассыпались по плечам.
        — Мне надо поделиться с тобой кошачьей мятой для Таллулы.
        — У меня есть собственные запасы.  — Его руки скользнули вдоль талии Меган. Весь день он мечтал показать ей свою любимую часть дома.  — Пойдем, я хочу тебе кое-что показать.
        — Заинтриговал.  — Меган с любопытством посмотрела на него.  — Веди.
        — Сюда.  — Он повел ее через гостиную к задней части дома.
        — Еще раз спасибо, что помог Иви с покупкой обуви для пожертвования.
        — Мы еще и несколько новых видеоигр купили.
        — Сначала я должна одобрить все новые игры.  — Меган напряглась и замедлила шаг.
        — Э-э-э, конечно,  — сказал Уит, отругав себя за то, что сам до этого не додумался.  — Дети для меня — новая территория, как и животные. Разве что я не могу закрыть ребенка в кабинете, предоставив ему спортивный уголок и мисочку с едой.
        — Если только ты не хочешь в конечном счете оказаться в тюрьме,  — сказала она со смехом, она вовсе не сердилась.  — Я знаю, ты хотел как лучше. Просто в следующий раз советуйся со мной, когда дело касается Иви.
        — Конечно.  — Он толкнул входную дверь, ведущую в живописный сад.  — По крайней мере, все игры промаркированы по возрасту, и я знаком с их разработчиком.
        — Не все видеоигры являются обучающими.
        — Ты права, и я тебя услышал.  — Он повел ее налево, к увитой плющом арке.  — Я буду советоваться с тобой обо всем, что касается Иви.
        — Извини, что была резка.  — Она обвила рукой талию Уита.  — Для меня это тоже новая территория.
        — Ты встречалась с кем-нибудь с тех пор, как родилась Иви?  — выпалил Уит. Черт возьми, почему это оказалось так важно?
        — Если ты заметил, у меня не так уж много свободного времени между работой и дочерью.
        — Что, вообще ни с кем?  — Он остановился перед каменными ступенями, ведущими к теплице, спрятанной за деревьями.
        — Ты — первый, с кем я встречаюсь с тех пор, как родилась Иви. Прошло почти пять лет с тех пор, как ее отец исчез из нашей жизни.
        Пять лет? Этот ублюдок смылся еще до того, как родилась его дочь? Уит слышал, что Меган с ним не общается, но такого он и представить себе не мог. Он снова прокрутил эту информацию в своей голове. Теперь он намного лучше понимал, как много усилий нужно приложить, чтобы воспитать ребенка. Теоретически, конечно. Его восхищение мужеством и самоотверженностью Меган многократно возросло. Только сейчас он в полной мере начал осознавать, насколько непросто ей было решиться на отношения.
        — Ну, так что ты мне хотел показать?
        Уиту хотелось продолжить это разговор, но он передумал. Лучше отложить его на потом и не нервировать Меган лишний раз.
        — За этой дверью нас ждет десерт.
        Заинтригованная, Меган открыла дверь теплицы и заглянула в тускло освещенное пространство. Из теплицы повеяло теплом и влажностью. Она вошла внутрь, ожидая увидеть типичный для богатых и знаменитых садик. Но вместо этого она увидела практично обустроенное пространство, в котором росли помидоры, аккуратно промаркированные душистые травы и деревца в горшках. Любопытство вело ее все дальше и дальше. Она пригляделась и увидела лимоны, лаймы и даже апельсины.
        — Невероятно.
        — Рад, что тебе понравилось. Кошачья мята — мое последнее приобретение.  — Он указал на дальний правый угол.
        Меган обошла дерево и увидела кованый столик, накрытый на двоих: тарелки, хрустальные бокалы и… кастрюлька для фондю? Уит подошел к столу, чтобы зажечь горелку под кастрюлей.
        — Шоколадное фондю?  — удивленно спросила она.
        — Сейчас плодоносит груша, это все благодаря климат-контролю. Когда Иви сказала мне, что ты любишь шоколад, у меня сразу родилась эта идея.  — Он сорвал грушу с ветки.  — Почему ты на меня смотришь с таким подозрением?
        — Я пытаюсь понять, почему ты прикладываешь так много усилий, чтобы сделать мне приятное?
        — Ты стоишь большего.  — Он положил грушу на керамическую тарелку и разделал ее на кусочки специальным ножом.
        — Поверь, я это ценю, но почему именно я? Ты мог бы потратить куда меньше усилий, чтобы заполучить практически любую понравившуюся женщину.
        — Они мне не нужны.  — Он обмакнул нанизанную на шпажку грушу в горячий шоколад и протянул Меган.  — Только ты.
        Меган попробовала кусочек вкуснейшего фондю и опустилась на стул.
        — Вкуснотища,  — блаженно протянула Меган, доедая грушу.  — Ты не перестаешь меня удивлять.
        — Даже так?  — Он сел напротив, и их колени соприкоснулись.
        — Ну,  — сказала она, поглаживая пальцами ноги его лодыжку,  — не ожидала, что ты окажешься таким… экономным.
        — Кажется, мне нужно оскорбиться.
        — Ты богат. Неприлично богат.
        — Это не делает меня расточительным.  — Он с трудом подавил желание оправдаться и постарался быть логичным.  — Я вкалывал день и ночь, чтобы стать тем, кем я являюсь сейчас. Но есть немало людей, которые так же тяжело работают за куда меньшую оплату.
        — Твой садовник превзошел себя.  — Меган наколола еще кусочек груши и обмакнула в шоколадный соус.
        — У меня нет садовника,  — рассмеялся Уит.
        Меган от удивления выронила шпажку:
        — Ты все это вырастил сам?
        Она снова бросила взгляд на аккуратные ряды помидоров. Садовые инструменты лежали на полках, рядом стояли мешки с почвой — все это говорило о том, что сюда вложено немало труда и терпения. Он не просто купил кучу растений в питомнике, чтобы украсить теплицу, он здесь работал. Она вспомнила, сколько раз обвиняла его в том, что он не заботится об окружающей среде, и почувствовала острый укол вины.
        — То, что у меня есть деньги, вовсе не значит, что я должен перестать делать что-либо своими руками. Доставка еды на дом не в счет. Может, в садоводстве я и разбираюсь, но на кухне я — полный ноль. Дешевле заплатить за готовую еду, чем продолжать выбрасывать продукты. Это, по крайней мере, экономит время и средства.
        — Но тебе не приходится считать монеты до следующей зарплаты.
        У Меган голова шла кругом: то, что она сейчас узнавала об Уите, разительно отличалось от того, что она думала о нем в течение последних трех лет. Она не ожидала, что он окажется таким щедрым и в то же время вдумчивым.
        — Когда я был ребенком, наша семья либо бедствовала, либо разбрасывалась деньгами. Когда у отца была работа, мы жили хорошо, даже очень хорошо.  — Он сорвал спелый апельсин с дерева и начал его чистить.  — А когда его неизбежно увольняли, мы переезжали в другой город и начинали все сначала. Однажды мы прожили в трейлере целых восемь месяцев. Даже в десятилетнем возрасте я понимал, что, если бы мы жили чуть экономнее в предыдущем месте, нам бы хватило средств, чтобы пережить трудные времена.
        — Как же получилось, что эта информация ни разу не мелькнула в твоей официальной биографии?  — спросила Меган, ее сердце обливалось кровью от жалости к тому маленькому мальчику, которым был когда-то Уит.
        — История моего детства никого не касается,  — сказал он с той дерзостью, которую она так часто видела в нем раньше.
        Теперь она смотрела на его уверенность и дерзость совсем другими глазами: она видела человека, преодолевшего все невзгоды на пути к успеху. И она уважала его за это.
        Уит поднес дольку апельсина к ее рту. Меган зажала ее зубами и потянула Уита за галстук, и он наклонился к ней через стол, чтобы разделить с ней угощение. Их губы, наполненные фруктовым вкусом, встретились. Кончиком языка Уит слизнул сок с ее подбородка.
        — А ты рисковый парень,  — промурлыкала Меган и ослабила узел его галстука.
        — Ты даже не представляешь — насколько.  — Он снова опустился на свой стул и снял галстук.
        Ночная темнота и огороженное пространство теплицы создавали иллюзию полной изоляции от внешнего мира. Сейчас они были одни, одни на всем белом свете.
        Уит встал, бросил галстук на ветку ближайшего дерева и снял с себя рубашку. Меган зачарованно наблюдала за ним: как далеко он собирается зайти? Не отрывая от него взгляда, Меган сняла через голову свою футболку-поло. Ее кружевной лифчик приземлился на ветке апельсинового дерева рядом с его галстуком.
        Уит достал со стеллажа одеяло: он явно продумал такой исход вечера и тщательно подготовился. Он постелил одеяло рядом со столом и взял Меган за руку. Она вошла в его объятия, наслаждаясь прикосновениями их полуобнаженных тел. Уит нежно опустил ее на одеяло.
        — Ночь просто волшебная,  — прошептала Меган, лаская пальцами его сильные плечи.  — Ты гений.
        — Ты меня вдохновила.  — Он взял со стола дольку апельсина и медленно провел ею по обнаженному животу Меган. Она вздрогнула, когда он надкусил апельсин и прохладный сок потек по ее коже.
        — Уит,  — выдохнула она, когда он языком повторил траекторию, которую прочертил сок.
        — Мне остановиться?  — спросил он, прокладывая дорожку из поцелуев от ее пупка вверх, к груди.
        Меган вытянулась на одеяле и закрыла глаза. Уит взял со стола оставшийся апельсин и брызнул соком на ее грудь. Когда он обхватил губами ее сосок, Меган выгнулась навстречу его ласкам.
        Она позволила себе раствориться в волнах чувственной неги и унестись навстречу ощущениям. Уит интуитивно чувствовал ее: когда нужно остановиться, а когда продолжить. Его губы спускались все ниже и начали ласкать ее бедра. Уит подводил ее все ближе и ближе к краю наслаждения.
        Все то время, что Меган была одна, она уговаривала себя, что ей не нужны отношения, но она лгала сама себе. Ей нужен он, именно этот мужчина.
        Острая вспышка удовольствия пронзила все ее существо, руки безвольно упали вдоль тела. Она тяжело и прерывисто дышала, все еще находясь словно в тумане. Вскоре Уит снова вознес ее к новым вершинам.
        Глава 10
        Прижав Меган к себе, Уит нежно гладил ее руку, наслаждаясь ускользающими минутами сегодняшнего вечера. Он понимал, что ей пора ехать домой, чтобы отпустить няню, но ему так хотелось еще немного побыть с ней вместе.
        Он никогда раньше не встречался с матерью-одиночкой. И у него никогда прежде не было женщины, которая так бы его влекла, и не важно, была на ней одежда или нет. Хотя сейчас он был чертовски рад тому, что она раздета. Ее рыжие волосы веером лежали на одеяле, а он кончиками пальцем исследовал каждый дюйм ее алебастровой кожи. Он поцеловал кончик ее носа, немного испачканный в шоколаде. Кажется, ароматы апельсина и шоколада надолго станут его любимыми запахами.
        — О чем задумалась?
        — Почему твоя теплица полна фруктов и овощей, и в то же время ты заказываешь еду навынос?
        — Ну, смотри.  — Он приподнялся на локте и указал на ровные грядки.  — Свежие фрукты и овощи для салата или соуса сальса. Готовить я и правда не умею, но нарезать салат вполне способен. А свежие помидоры из теплицы — отличный способ завязать знакомство с соседями.
        — Просто знакомство?  — уточнила она.  — Сдается мне, под этим скрывается нечто большее.
        — Веришь или нет, я хочу осесть здесь и пустить корни. Я так много переезжал, будучи ребенком, а это место напоминает мне о том, что я хочу здесь остаться.
        — У меня сердце кровью обливается.  — На ее припухших от поцелуев губах играла немного грустная улыбка.
        — Это еще почему?  — напрягся Уит.
        — Я представляю тебя ребенком, тоскующим по дому.
        — Я всегда знал, что ты очень сострадательна.  — Он поцеловал ее в открытую ладонь.
        — Ты тоже нежный и сострадательный. Тебе просто надо научиться видеть это в самом себе.
        — По-моему, разговор становится слишком серьезным.
        — Тогда почему ты привел меня сюда и показал эту часть своей жизни?
        Почему? Каждый раз, когда он подбирался слишком близко к ответу на этот вопрос, он мысленно вздрагивал, словно становился на край пропасти. Поэтому он решился на более простой и понятный ему самому ответ.
        — Потому что я мечтал о том, что займусь с тобой любовью именно здесь, и о дегустации урожая с твоей кожи.
        Меган замерла, и Уит в ее глазах увидел, что она не купилась на это объяснение. Потом она молча кивнула, словно давая ему пространство.
        — Я ценю, как много усилий ты приложил, чтобы организовать этот вечер. И то, что ты делаешь для Иви и для приюта тоже.
        — Я хотел бы баловать тебя каждый день, если ты мне это позволишь. Я понимаю, что у тебя остается мало времени на саму себя, ты разрываешься между дочерью и работой.
        — Я люблю свою дочь и свою работу. И мне всегда было этого достаточно.
        — Но это не значит, что ты не должна развлекаться.
        — Развлекаться?  — Она заглянула ему в лицо.  — Вот кем ты себя считаешь?
        — Я просто стараюсь тебе помочь. Всем нам нужен отдых время от времени. Где живет отец Иви?  — Он не мог больше замалчивать эту тему.
        Меган отпрянула, села и начала одеваться.
        — Далеко отсюда. Он не является частью жизни Иви и никогда не будет.
        — Но он знает о ней?
        — Конечно,  — с негодованием ответила она, надевая нижнее белье.  — Я бы никогда не скрыла от него это. Он сбежал в ту же минуту, когда узнал о моей беременности.
        Вот ублюдок! Уиту хотелось найти его и избить до потери сознания за ту боль, которую он причинил Меган.
        — И алименты он не платит?  — Уит тоже начал одеваться.
        — Я не знаю, где он.  — Она пожала плечами и надела футболку.  — Последнее, что я о нем слышала, это то, что он собирался на Багамы.
        — Эй.  — Уит обхватил ладонями ее лицо.  — Ты ни в чем не виновата. Он потерял удивительную семью.
        — Моя вина или нет,  — Меган взяла его за запястья и посмотрела ему в глаза,  — но Иви будет расти, зная, что отец не хотел ее, и я ничего не могу сделать, чтобы это изменить.
        Меган отстранилась, чтобы надеть брюки. Ее напряженная спина явственно говорила о том, что этот простой вопрос пробил ее броню. Уит понял, что ему нужно быть осторожным не только ради Иви. Прошлое нанесло Меган не менее глубокие раны.
        — Что с тобой такое?  — Вопрос Бет выхватил Меган из тумана, в котором она витала на следующий день во время совместного ланча в ее кабинете.
        Меган откинулась на спинку старого офисного кресла, и оно протяжно скрипнуло. Сегодня в питомнике было немного тише, чем обычно, но это не помогало избавиться от тревожных мыслей. Даже салат напоминал о теплице Уита. Она никак не могла избавиться от пугающего ощущения, что скоро их отношения закончатся. И чем больше она позволит себе в них увязнуть, тем больнее для нее будет их разрыв.
        Меган отложила вилку и отпила воды из стакана. Она задумчиво рассматривала фотографию, на которой была запечатлена двухлетняя Иви на пляже. Меган долго копила средства для той поездки.
        — Я просто задумалась.
        — Это из-за Уита? Как у вас прошел вчерашний вечер?
        — Ты знала, что у него есть огромный парник, в котором он выращивает фрукты и овощи?
        — Нет, не знала.  — Бет удивленно посмотрела на Меган.  — Ты думаешь, он сказал бы мне, потому что у меня ферма с органическими продуктами?
        Меган постучала по горшку с кошачьей мятой:
        — Он принес это для кошек. Он пытается внести в наши отношения романтику и при этом кажется таким искренним.
        — Только кажется?  — Бет задумчиво крутила на пальце помолвочное кольцо.
        Признавать свою неуверенность даже перед близкой подругой было очень тяжело.
        — Я не доверяю своим инстинктам, когда дело касается мужчин. А у Уита репутация безжалостного человека.
        — Но только когда дело касается работы,  — уточнила Бет.  — Это совсем другое.
        — Разве?
        — Он обожает Иви, и это не притворство. Фальшь Иви почуяла бы за милю,  — улыбнулась подруга.  — Помнишь того банкира, который притворялся, что хочет взять собаку, чтобы подкатить к тебе? Иви быстро вывела его на чистую воду.
        — Это точно.  — Меган улыбнулась воспоминаниям.  — Она отличный телохранитель. Но имею ли я право позволить Иви привязаться к Уиту еще больше, если я сама не знаю, к чему приведут наши отношения?
        — Если ты не хочешь прожить остаток жизни в одиночку, тебе стоит начать доверять.
        — Я могу подождать, пока Иви вырастет.
        Меган прислушалась к шуму, доносившемуся из приемной. Новые голоса и визг Иви отвлекли ее от жалости к себе. Она встала из-за стола.
        — Бет, я должна посмотреть, что там происходит.
        Она вошла в холл и сразу же увидела Уита. Что он делает здесь посреди рабочего дня? И тут она заметила Иви, играющую с золотистым ретривером. Меган тут же напряглась: ее ребенок гладит постороннюю собаку, неизвестно, сделаны ли ей прививки. Но потом она увидела, что на ретривере жилет с надписью «Служебная собака», и немного успокоилась. Что тут вообще происходит и при чем тут Уит?
        Уит повернулся к Меган. Он был не один: рядом с ним стояла красивая женщина с длинными темными волосами. Волна жгучей ревности накрыла Меган с головой. Она натянуто улыбнулась и опустилась на колени рядом с дочерью:
        — Детка, этот жилет означает, что собака служебная. А мы не трогаем служебных собак.
        Ее дочь, одетая сегодня в черепашку-ниндзя, улыбнулась:
        — А я спросила мистера Уита, и он сказал, что можно. Он привел собаку специально для моей группы в садике.
        — Что здесь происходит?  — Меган с непониманием посмотрела на Уита.
        — Я поговорил с директором детского сада о терапии с помощью собак, учитывая, что дети пережили торнадо. Местный детский психолог порекомендовал группу из Далласа и переговорил с остальными родителями. Я сказал, что с тобой поговорю сам, и вот мы здесь. Кинолог сказала, что заинтересована в подборе собак из приюта для дальнейшего обучения.
        Объяснения были такими туманными, что у Меган голова пошла кругом. Бет, поняв ее состояние, предложила кинологу — Зоуи Бейкер — прогуляться к игровой площадке для собак.
        Меган была растеряна. Конечно, идея была прекрасная, но тот факт, что кто-то принял решение относительно ее дочери, заставлял Меган нервничать.
        — Можем мы переговорить?  — Меган постаралась сохранить спокойствие, чтобы не устраивать сцену перед Иви.  — Наедине.
        Мисс Эбигейл опустилась на колени перед Иви:
        — Давай поиграем с кошками? Твоя мама сказала, что недавно привезли новорожденных котят.
        Иви взяла Эбигейл за руку и ушла с ней.
        — Я хотел сделать сюрприз, чтобы показать, что я забочусь о тебе и Иви и уважаю твою работу,  — сказал Уит, следуя за Меган к ее кабинету.
        — Хорошо,  — осторожно сказала она.  — Но почему нельзя было посоветоваться со мной? Это мой ребенок. А животные — моя работа.
        — Ты права.  — Он смущенно почесал затылок.  — Мне следовало обсудить это с тобой. Я много думал о страхе Иви перед возвращением в садик, а потом увидел эту статью о группе из Далласа, и мне захотелось удивить тебя. Как с кошачьей мятой.
        — Тебе не кажется, что это нечто большее, чем растение в горшке? Я не хочу давить на Иви, пока она сама не будет готова.
        — Эй.  — Он взял ее за плечи.  — Я не ставлю под сомнение твои родительские методы. Я много думал об Иви, и это заставило меня задуматься о других детях. Я поговорил со своими приятелями из клуба и спросил их, нет ли у их детей таких же проблем, как у Иви. Я сделал это для всех ребятишек, а не только для Иви.
        — Ты говорил с другими родителями об их детях?  — Меган не верила своим ушам.  — С кем именно ты говорил?
        — Шериф Баттл сказал, что его сын каждый раз, как слышит шум приближающегося поезда, думает, что снова начинается торнадо. Статья о терапии с помощью собак навела меня на одну мысль. Мисс Бейкер обучает собак из приюта, и я подумал, что это придется тебе по душе. Оказывается, есть огромная разница между служебными собаками, собаками для терапии и собаками для эмоциональной поддержки. Ну, что скажешь? Помимо того, что я должен был посоветоваться с тобой.
        — Вообще-то я думаю, что это отличная идея. И я корю себя за то, что сама до этого не додумалась.
        — У тебя и так забот выше крыши, поэтому я решил действовать. В садике нас ждут сегодня после обеда. Надеюсь, Иви будет рада показать собаку своим друзьям.
        — Я все еще хочу, чтобы ты советовался со мной. Мы только вчера об этом говорили.
        — Я действительно сожалею.  — Он вздохнул.  — Мне казалось, это будет приятным сюрпризом. Ты бы отказалась от этой затеи, если бы я тебе рассказал заранее?
        — Конечно нет,  — сдалась Меган.
        — Мои приятели решили, что мои расспросы о детях — это чертовски смешно, так что молва распространится быстро. Пресса собирается осветить терапию в детском саду. Я подумал, что это хорошая возможность поговорить о собаках из приюта и о том, что питомник сейчас переполнен.
        Все это он сделал для нее, а она так мало давала ему в ответ.
        — Ты действительно из кожи вон лезешь, чтобы завоевать меня.
        — Не без этого,  — хмыкнул Уит и обнял ее за талию.  — Я просто хочу быть с тобой.
        — Я все еще та самая заноза, которая воюет с тобой за земли, на которых ты собираешься вести строительство.
        — А я — все еще тот самый парень, который умеет находить обходные пути.
        — Мы будем много спорить,  — с уверенностью сказала Меган.
        — По крайней мере, ты говоришь со мной, а не игнорируешь.
        — Эй,  — она потянула его за галстук,  — ты меня тоже игнорировал.
        — Я просто давал тебе личное пространство.
        И прежде чем она начала возражать, Уит поцеловал ее. И этот мужчина знал, как целоваться! Меган знала, что он хороший человек, который старается ради нее. Как же ей будет больно, если у них ничего не выйдет!
        Уит стоял вместе с Меган в задней части класса детского сада, а дети сели в круг на ковре. Жители города проделали огромную работу, в рекордные сроки восстановив здание, так что дети могли вернуться к обычной жизни после такого страшного потрясения, как торнадо.
        Учительница читала детям книгу о торнадо. Золотистый ретривер был спокоен, но внимателен, он переходил от ребенка к ребенку, словно чувствуя, кто из них сейчас нуждался в утешении. Кому-то пес клал голову на колени, кого-то осторожно трогал лапой, а кому-то просто позволял почесать маленькими пальчиками его мягкую шерсть.
        — Что вы думаете об истории, которую мы только что прочитали?  — спросила воспитательница, взглянув на малышей.
        — Мне было страшно,  — призналась девочка, сидевшая рядом с Иви.
        — А мне нет,  — храбро сказал мальчишка в крошечных ковбойских сапогах.
        — Нет, было,  — возразила девочка в очках.  — Ты плакал. Я видела, как ты вытирал слезы кулаком.
        Иви подняла руку, и учительница ей кивнула.
        — Я испугалась,  — сказала Иви.  — Я сказала маме, что держу Кейтлин за руку, потому что ей страшно. Но на самом деле это мне было страшно.
        Ретривер подполз к Иви и положил голову ей на ногу. Она почесал собаку за ухом, глаза малышки были полны слез.
        — Нам всем было страшно в тот день.  — Учительница подалась вперед.  — Именно поэтому мы с вами проходили правила поведения во время стихийных бедствий. Чтобы мы знали, что делать в такой ситуации.
        — А что, если снова прилетит тора-надо?  — спросила Иви, продолжая гладить собаку.  — Вдруг мамина машина снова сломается? Или мама пострадает?
        Меган рванулась к дочери, но Уит удержал ее за руку. Ему тоже было тяжело слушать о потаенных страхах девочки, но она начала о них говорить, нельзя ей сейчас мешать. Меган взяла его за руку и слегка сжала пальцы.
        Учительница давала абсолютно верные, взрослые и взвешенные ответы на все вопросы Иви, и девочка внимательно слушала и время от времени понимающе кивала. Иви продолжала говорить и даже иногда улыбалась, что в последнее время было редкостью.
        — Просто невероятно,  — прошептала Меган дрожащим голосом.  — Спасибо.
        — Я, конечно, слышал о служебных собаках для инвалидов, но это что-то особенное.  — Уит тоже был впечатлен происходящим.
        — Я считаю, что дети и животные — часть природного баланса.
        — В твоих словах есть смысл.
        — Так же как и забота о природных ресурсах.  — Она многозначительно посмотрела на Уита.
        — Эй, я, между прочим, начал пользоваться раздельным сбором мусора из-за тебя!
        — Ты покорил мое сердце.  — Меган театральным жестом прижала руку к груди.
        — Смеешься надо мной?  — Он поднял одну бровь.  — Я считаю, что это был очень романтичный жест с моей стороны!
        — Это и правда мило. Но ты должен понимать, что, когда речь заходит о сохранности природы, мне не до шуток. Ты просто поймал меня в удачный момент.
        — Я запомню.
        Уит посмотрел на часы: черт, как много времени! Проснувшись утром, он думал, что ему не справиться с панихидой по Крейгу без бутылки чего-нибудь горячительного. Но Меган и Иви помогли ему справиться, сами того не зная.
        — У тебя встреча?  — прошептала ему на ухо Меган.
        — Мне нужно поехать домой и переодеться перед поминальной службой по Крейгу.
        — Ох, Уит,  — Меган прижала ладонь к губам,  — я совсем забыла, что панихида сегодня! Какая же я эгоистка! Прости меня, я понимаю, как тебе сегодня непросто. Я могу что-то для тебя сделать?  — Она с нежностью коснулась его плеча.
        — Ты и так уже помогла мне. С тобой я смог отвлечься.
        — Я встречу тебя около церкви.
        — Ты не должна…
        — Я хочу быть там с тобой. И ради тебя.
        Уит провел ладонью по спине Меган и сделал глубокий вдох. Он знал, как тяжело ей будет уехать от дочери, и ценил, что она была готова на это ради него.
        — Тогда увидимся вечером.
        Сегодня был не самый радостный день для Уита, но внезапно ноша показалась ему не такой уж тяжелой.
        После кончины родителей Меган старалась избегать похорон и поминок, но сегодня она хотела быть рядом с Уитом. Они стояли у входа в церковь, и Меган была рада, что служба наконец-то закончилась.
        Поминки дались нелегко всем присутствующим. Это был не просто траур по другу, но и напоминание, что тот роковой день в одночасье изменил их жизни.
        Пейдж Ричардсон потеряла мужа в одно мгновение… Меган поежилась от этой мысли и покрепче взяла Уита за руку.
        Слезы навернулись на глаза Меган, когда Уит говорил о своем погибшем друге, и она ощутила, насколько важно для него было ее присутствие здесь. Он был так чуток и внимателен к ней, что Меган почувствовала, что несправедлива к нему: она только брала и почти ничего не давала в ответ.
        Меган молча стояла рядом с Уитом, когда он выражал соболезнования вдове Крейга, Пейдж, и его брату-близнецу Колби, приехавшему на поминки из Далласа.
        Когда все начали понемногу расходиться, Уит обнял Меган за плечи и повел ее сквозь толпу в холодную звездную ночь. В темноте почти не было видно следов разрушения, словно торнадо и не было вовсе. И только сегодняшняя поминальная служба не давала об этом забыть.
        — Как ты?  — Меган взяла его под руку.
        — Держусь. Не верится, что его нет уже больше месяца,  — вздохнул Уит и повел Меган к своей машине.
        — Что тебя беспокоит?  — Она сжала его руку.
        — Меня весь вечер не покидало ощущение нереальности происходящего. Особенно когда я видел Колби рядом с Пейдж.
        — Потому что Колби с Крейгом близнецы?
        — Нет.  — Он покачал головой.  — Потому что в школе Пейдж нравилась им обоим. Между ней и Колби много недосказанности.
        — Ей, наверное, тяжело находиться рядом с Колби, он постоянно напоминает ей о погибшем муже.
        — Может, и так.  — Он кивнул и открыл дверь своей машины, к которой они уже успели подойти.  — Сегодняшний вечер многих заставит задуматься о том, что действительно важно.
        — Мягко говоря,  — не могла не согласиться Меган, садясь в машину. Она вспомнила, как ехала в ней в первый раз: испуганная, пытающаяся поскорее добраться до дочери.
        Уит сел на водительское место и завел машину:
        — То, что ты здесь, для меня очень много значит.
        — Я здесь ради тебя.
        Уит протянул руку и нежно погладил ее по волосам:
        — Я думаю, мы оба понимаем, что между нами происходит нечто куда большее, чем просто секс.
        — Ты имеешь в виду «и жили они долго и счастливо»?  — нервно пошутила Меган.
        — Я имею в виду, что ты много для меня значишь, Меган. И да, это чертовски пугает меня. Но для меня это очень серьезно.
        — А меня чертовски пугает одна мысль о том, чтобы снова впустить мужчину в свою жизнь.  — Меган переплела свои пальцы с пальцами Уита.  — Но еще страшнее не попробовать вовсе.
        Как ни боялась она произнести это вслух, сегодняшний день безжалостно напомнил ей, что в жизни нет и не может быть никаких гарантий.
        Глава 11
        Никогда еще Уит так не волновался, как перед предстоящим свиданием в пятницу. Правда, у него была на то веская причина: он еще никогда не делал женщине предложение.
        Кольцо с бриллиантом едва не прожгло дыру в кармане его пиджака, пока он ехал на своем «порше» в сторону дома Меган. Он не хотел больше прятаться, поэтому выбрал ресторан недалеко от своего дома, где их вполне могли увидеть знакомые. И Меган согласилась. Весь город уже знал о том, что они встречаются, и Иви приняла это как должное.
        События развивались довольно быстро, но в течение недели, прошедшей со дня поминальной службы по Крейгу, Уиту казалось, что они с Меган прожили целую жизнь вместе. Всю свою сознательную жизнь он хотел обрести дом и настоящую семью, и Меган — именно та женщина, с которой он хотел вместе состариться.
        Меган была просто великолепна в зеленом кружевном платье, волосы были высоко подколоты. Она все еще интриговала его: с одной стороны, она не боялась испачкаться, работая с животными или разбирая кучи мусора. А с другой — Меган была красивой женщиной, которая одинаково прекрасно выглядела, читая книжку дочери или наряжаясь, чтобы поужинать в дорогом ресторане. Уверенность Меган брала корни не из богатства и происхождения, а из того, что она самостоятельно прокладывала себе дорогу в жизни, и Уит ее за это безмерно уважал.
        Меган задумчиво смотрела в окно автомобиля, когда они проезжали мимо закусочной, все еще закрытой из-за повреждений во время урагана.
        — Мы с Иви часто там ужинали, когда я работала допоздна.
        — Аманда скоро снова откроет кафе,  — сказал он.  — Просто это займет некоторое время. Я слышал, что они с Нейтаном получили хорошую страховую выплату, так что скоро закусочная станет еще лучше прежнего.
        — Я практически чувствую себя виноватой, наряжаясь для похода в ресторан, в то время как многие все еще пытаются устранить последствия этого хаоса.
        — Нет ничего плохого в том, чтобы немного развлечься. Ты много работаешь и заслуживаешь небольшой отдых. Я думаю, что люди находят утешение в том, что все потихоньку становится на свои места. Я знаю превосходное место для ужина, которое обязательно понравится Иви, когда вы ко мне переедете. Думаю, я должен был сейчас сказать: «Почему бы вам не переехать ко мне?»
        Стоп, стоп! Он хотел сказать вовсе не это! Он собирался сделать Меган предложение, а потом уже предложить переехать к нему. Черт возьми, слова обратно уже не вернешь, поэтому он просто молча ждал ее ответа, остановившись на красный сигнал светофора.
        — Что ты сказал?  — осторожно переспросила она.
        — У меня большой дом.  — Загорелся зеленый свет, и Уит нажал педаль акселератора, тщательно продумывая свои слова.  — Место хорошо охраняется, так что вы с Иви будете там в безопасности. Иви понравятся конюшни и бассейн. Надо будет ей купить снаряжение для верховой езды. Может, на Рождество?
        — Может быть,  — уклончиво ответила Меган.
        — Это значит, что на предложение переехать ко мне ты отвечаешь отказом?
        Если так, то предложение руки и сердца не сулит ничего хорошего.
        — Не торопи меня, Уит. Давай все обсудим, ладно?  — Меган нервно сцепила пальцы на коленях.  — Мне нужно быть очень осторожной с Иви, она только-только перестала надевать костюмы — благодаря твоей идее с терапией. Ты был абсолютно прав на этот счет.
        — Я это сделал для всех детей. И для животных тоже. Я рад, что мисс Бейкер взяла из приюта двух собак.
        — Я тоже рада.  — Меган посмотрела на Уита.  — Я не собиралась отказываться от переезда к тебе, просто ты застал меня врасплох.
        — Все в порядке.  — Он взглянул на обеспокоенную Меган.  — Как ты и сказала, мы можем поговорить об этом потом. У нас есть время.
        А у него были планы. Он знал, что для предложения еще наступит подходящий момент. Он даже выбрал подарок, который, как ему казалось, сможет показать, что он ценит ее как личность и принимает их различия во взглядах.
        — У нас,  — улыбнулась Меган, и у него перехватило дыхание.  — Мне нравится, как это звучит.
        Меган едва попробовала закуски и основное блюдо, мысли ее были заняты совсем другим: Уит действительно предложил жить вместе. Отношения развивались так быстро, что она не успевала прийти в себя, но с каждой минутой она начинала рассматривать такую возможность все более серьезно.
        Все свободное от работы время они проводили вместе, и Иви принимала присутствие Уита как нечто само собой разумеющееся. Она даже как-то попросила Уита забрать ее из садика. В нем было все, что Меган хотела бы видеть в мужчине. Ее даже иногда пугало то, насколько все у них гладко. Может, именно поэтому она нервничала из-за его предложения переехать к нему. Меган не хотела искушать судьбу.
        — Мистер Долтри,  — сказал официант, принесший десерт,  — все, как вы заказывали. Шеф-повар приготовил десерт специально для вашего торжества. Темный шоколад и апельсиновый пирог с обжаренным миндалем. Надеюсь, вам понравится.
        Апельсин и шоколад? Вряд ли это совпадение. Озорной блеск в глаза Уита явственно говорил о том, что десерт — это напоминание о вечере, проведенном в теплице.
        — Уверен в этом,  — ответил он.  — Пожалуйста, передайте шефу мою благодарность.
        Меган зажала рот ладонью, чтобы сдержать смех, пока официант не отойдет на достаточное расстояние.
        — Ну ты и нахал!
        — Просто напоминаю тебе, сколько прекрасных мгновений у нас может быть впереди.  — Он снова незаметно похлопал по карману пиджака, как уже неоднократно делал в течение всего ужина.
        — О том, что ты сказал относительно переезда.  — Меган заметно нервничала.  — Я пока не готова ответить «да», но я хочу всерьез подумать об этом, а для меня это — огромный шаг. Давай не будем торопиться, Уит.
        — Конечно,  — согласился он, но по напряженной линии его губ Меган догадалась, что он разочарован.
        Неужели он не видел, как она старается позволить себе расслабиться, несмотря на то что их отношения развиваются так стремительно? Она действительно думала, что они достигли значительного прогресса. Дело не только в ней. Переезд — серьезное событие для Иви, а ведь ей снова надо привыкнуть к детскому саду.
        Меган как раз пыталась придумать, как помочь Уиту понять ее, когда у них за спиной раздалось деликатное покашливание. Колби Ричардсон стоял около их столика, засунув руки в карманы брюк. Его сходство с покойным братом было практически пугающим.
        — Простите, что помешал, я просто хотел вас поздравить.
        Меган в замешательстве смотрела на Уита. Не мог же он всем рассказать о своих планах насчет переезда? Или мог?
        — Спасибо, Колби.  — Уит встал и положил руку ему на плечо, словно стараясь отвлечь.  — Не хочешь чего-нибудь выпить?
        — Спасибо, но я лучше оставлю вас наедине, чтобы вы могли отпраздновать такое крупное приобретение.
        — Крупное приобретение?  — нахмурилась Меган.
        — Да,  — сказал Колби.  — На этой неделе Уиту удалось заполучить довольно большой участок водно-болотных угодий на краю города.
        — Ты купил водно-болотные угодья?  — спросила Меган.
        — Да,  — помялся Уит,  — но это не то, о чем ты думаешь.
        — Извини, что проболтался раньше времени,  — покачал головой Колби.  — Я лучше пойду. Хорошего вечера.
        Меган хотелось встать и уйти. Но она понимала: в первую очередь Уит был бизнесменом, так что нечего удивляться, что он поступил так, как планировал. Поэтому Меган никогда не строила иллюзий относительно того, кем на самом деле является Уит. И все же она была разочарована.
        — Меган, может, ты выслушаешь то, что я хочу сказать?
        — Это не имеет значения.  — Она покачала головой.  — Я знаю, что мы разные люди, и я не сержусь.
        — Но ты расстроена.  — Выражение лица Уита выдавало его напряжение.
        Меган посмотрела ему в глаза и честно ответила:
        — Разочарована.
        — Меган, у нас с тобой разные сферы деятельности. Я уважаю то, что делаешь ты, и жду от тебя того же.
        — Хорошо,  — осторожно сказала она,  — но это не значит, что я готова поступиться своими принципами.
        — Ты сейчас назвала меня беспринципным?
        Меган всеми силами старалась найти выход из этой дискуссии, которая обнажала все противоречия, с которыми они сталкивались в последние годы. Неужели последние несколько недель были просто счастливой случайностью, а реальность снова вторгается в их жизнь?
        — Это было нашим ключевым разногласием на протяжении нескольких лет. Неужели ты рассчитывал, что я изменю свое мнение только потому, что мы…
        Она не смогла выговорить последние слова, потому что голос ее предательски задрожал. Она схватила стакан с водой трясущейся от волнения рукой.
        — Ты уже составила свое мнение обо мне.  — Он покачал головой.  — Больше нам нечего друг другу сказать.
        Да как он смеет делать вид, будто разочарован в ней? Всего за несколько недель она перевернула свою жизнь, только чтобы быть с ним. Она даже готова была закрыть глаза на приобретение этого участка и принять тот факт, что мировоззрения у них разные.
        И теперь, несмотря на все его слова, Меган считала, что он в итоге не хочет быть с ней. Потому что ему недостаточно того, что она готова на компромисс, ему нужно было переманить ее на свою сторону.
        Почему они не могли просто оставить все так, как есть? Теперь она понимала, что Уит, как и большинство мужчин до него, готов позволить их отношениям сойти на нет. Она вскочила из-за стола, чтобы не разрыдаться прямо в зале ресторана.
        Гнев и разочарование застилали глаза Уита, когда он выбежал из ресторана вслед за Меган. Он промчался мимо рождественской елки, стоявшей в холле, толкнул стеклянную входную дверь и остановился рядом с Меган, стоявшей на крыльце ресторана.
        — Меган…
        — Швейцар вызвал мне такси.  — Она обхватила себя руками, трясясь от холода.
        — Черт возьми! Я тебя сюда привез, значит, и домой тебя отвезу тоже я.
        — Не стоит. Пожалуйста, дай мне уехать. Ты уже ясно дал мне понять, что нам больше не о чем говорить!
        Непролитые слезы, блестевшие в глазах Меган, рвали его душу на части. Последнее, что он хотел сделать,  — причинить ей боль, но гордость не давала ему сказать правду о той земле. Ему было жизненно необходимо, чтобы она поверила в него.
        — Ты расстроена, я это понимаю.  — Он взял ее за руку и повел ее прочь от главного входа в ресторан.  — Но это не самое подходящее место для выяснения отношений.
        — От того, что мы переместимся в твою машину, ничего не изменится.  — Она все же позволила немного увести себя в сторону.
        — Ты не понимаешь,  — устало вздохнул он.
        — Не понимаю?  — Она воинственно сжала кулаки.  — Ты скупал землю после торнадо, воспользовавшись горем людей. Скажи мне, что я ошибаюсь!  — с вызовом сказала она.
        — Я воспользовался?  — Он подыскивал слова, которые помогли бы ей понять, а ему — удержать ее в своей жизни.  — Я покупал у людей их имущество, чтобы помочь им сократить их потери. Если бы я ничего у них не купил, они потеряли бы все, вместо того чтобы получить стартовый капитал, чтобы начать все сначала. Мы уже это обсуждали.
        Он провел все свое детство, наблюдая, как имущество его семьи раз за разом изымают за неуплату. Он не лгал, когда говорил, что пытается помочь горожанам, как может.
        — А уничтожение водно-болотных угодий?  — Она покачала головой.  — Как это поможет людям? Ты можешь оправдывать свои поступки так, как считаешь нужным, но я вижу это совсем в другом свете.
        Даже если он скажет истинную причину покупки водно-болотных угодий, это не изменит того, кем он является.
        — Ты работаешь на некоммерческую организацию и получаешь зарплату. А мне принадлежит бизнес, в котором работники получат жалованье, только если мы что-то построим. Так устроена жизнь.
        — Не говори со мной как с ребенком!  — Меган протестующе подняла палец.  — Множество людей получают прибыль и при этом не идут вразрез со своими ценностями.
        — Я всегда следую букве закона,  — угрюмо сказал Уит.
        — То, что поступок легален, еще не значит, что он этически верен.
        Ну все, она переступила черту…
        — А кто дал тебе право судить, что правильно, а что нет? Можно найти золотую середину, если ты перестанешь осуждать, и…
        — Значит, вот как ты обо мне думаешь?  — Она задохнулась от возмущения.  — Что я не так много зарабатываю и всех осуждаю только потому, что мой моральный кодекс не совпадает с твоим?
        Уит взглянул ей в глаза и увидел, что она не изменит своего мнения. Он узнал этот взгляд: таким презрением она встречала его последние три года. Последние несколько недель были исключением из правил. Ей не нужны серьезные отношения с ним.
        — Я думаю, ты просто ищешь причину, чтобы порвать со мной. Ты настолько зациклена на прошлом, что считаешь любого мужчину похожим на своего отца или отца Иви. Ты даже не дала мне шанс: ни сейчас, ни три с половиной года назад.
        — Это несправедливо,  — прошептала она.
        — Все, что я сказал, абсолютно справедливо!  — Его рука снова потянулась к бархатной коробочке в кармане пиджака.
        Уит смотрел в ее глаза и мечтал увидеть в них любовь, понимание того, что он чувствовал. Доверие. Он хотел, чтобы она верила не только ему, но и в него. На мгновение ему показалось, что взгляд ее смягчился, и он взял Меган за руку.
        У главного входа затормозило такси. Меган снова обхватила себя руками, отгородившись от него и от того, что у них могло получиться.
        — Доброй ночи, Уит. Я… я просто не могу.  — Она бросилась к такси и скрылась внутри машины.
        Задние габаритные огни такси скрылись в ночной темноте, и Уит остался один. Вечер подходил к концу, и он умудрился испортить его с самого начала. Он был так занят, планируя их совместное будущее, что не заметил самого главного.
        Это не сделка и не слияние бизнеса. Он хотел, чтобы Меган стала частью его жизни навсегда, потому что он любил ее. Он никогда не говорил ей об этом и именно поэтому сейчас потерял любимую женщину.
        Глава 12
        Проведя бессонную ночь, Меган постаралась справиться с разочарованием и отвлечься на уборку. Она взяла банку с дезинфицирующим средством и посыпала его в кошачью клетку. Она с остервенением чистила и мыла.
        Большую часть ночи она провела в слезах, а оставшуюся — в сомнениях. Предполагалось, что сегодня у нее выходной, и она должна была провести его с Уитом. Иви попросила отвести ее в гости к друзьям, чтобы поиграть вместе, костюмы и страхи остались в прошлом. Меган осталась в доме совсем одна, а в нем сейчас было слишком тихо. Поэтому она и пришла в питомник, но и здесь никого не было.
        Каким-то непостижимым образом они с Уитом за один вечер перешли от переезда к разрыву, и все из-за покупки земли. Земли, о которой они спорили не один месяц.
        Меган должна была заметить тревожные звоночки, но она была ослеплена чувствами. Слезы снова потекли из ее глаз, и она почесала нос тыльной стороной ладони.
        В коридоре послышались шаги, и Меган быстро вытерла глаза, словно это могло кого-то обмануть. Кто бы это ни был, она надеялась, что посетитель с ней не заговорит. Она просто хотела работать до полного изнеможения, чтобы от усталости ни о чем не думать. Кто-то остановился около входной двери.
        — Ну-у-у,  — протянула Бет.  — Как прошло вчерашнее свидание с Уитом?
        Меган чертыхнулась про себя: от Бет ей точно не отвертеться.
        — Еда была шикарной, на высшем уровне,  — ответила Меган, не поднимая головы.
        — Да, роскошное местечко.  — Бет присела рядом с подругой.  — Один из тех ресторанов, где мужчины, как правило, делают предложение руки и сердца,  — Бет наклонилась, чтобы посмотреть ей в глаза.
        — Не хочешь мне помочь?  — Меган начала мыть еще усерднее.  — Я с минуты на минуту жду звонка от одного писателя, он собирается предложить свои услуги, чтобы помочь нам составить предложение о помощи с финансированием стерилизации животных.
        — Мы с Эбигейл можем тут все закончить.  — Бет взяла бутылку с антисептическим спреем и салфетки.  — При одном условии.
        — При каком еще условии?  — Меган с головой залезла в кошачью клетку.
        — Сними перчатку и покажи кольцо!
        — Нет никакого кольца,  — сказала Меган. Смысла скрывать больше не было.
        — Ой… Правда? Я готова была поклясться, что он собирается…  — Смятение отразилось на лице Бет.  — Я имею в виду…
        — То, что он пригласил меня поужинать, не означает, что он собирался сделать предложение,  — возразила Меган, от уверенности подруги ей стало еще горше.
        Бет взяла Меган за плечи и развернула к себе лицом:
        — Ты что, плакала? Родная, что случилось?
        — У нас был… неприятный разговор. В общем, мы расстались.
        — Нет,  — прошептала Бет.  — Это невозможно.
        — Я узнала о том, что он заполучил водно-болотные угодья.
        — Кто тебе это сказал?  — прищурилась Бет.
        — Колби Ричардсон. Мы вчера встретили его в ресторане.
        — А что тебе на это сказал Уит?
        — Я сказала… То есть мы поговорили об этом.  — Она прикусила нижнюю губу, вспоминая, в какой момент все пошло под откос.  — Он ничего не отрицал.
        Бет молча кивнула.
        Тревожный звоночек прозвучал в голове Меган. Она посмотрела на подругу:
        — Ты хочешь сказать, что он действительно…
        Она прокрутила в голове прошлый вечер: он был идеален для предложения. Уит даже попросил ее переехать к нему, и он был абсолютно серьезен.
        Размышляя о том, как быстро все вышло из-под контроля, Меган спрашивала себя, почему она не спросила его напрямую, а самостоятельно сделала скоропалительные и, возможно, неверные выводы? Вчера ей казалось, что если она спросит, то даст ему возможность солгать. Неужели она подсознательно сама испортила вечер, потому что боялась снова довериться мужчине? Именно в этом обвинил ее Уит.
        Чувство вины захлестнуло Меган: Уит все время пытался помочь ей, а чем отплатила ему она? Слезы снова хлынули из глаз Меган, но на этот раз она не стала их скрывать.
        — Я должна была спросить его о назначении этой земли!
        — Милая,  — Бет порывисто обняла ее и прижала к себе,  — я понимаю, как тебе трудно снова довериться кому-то. Но дело того стоит.
        — А ты, случайно, не знаешь, зачем он купил водно-болотные угодья?  — Меган шмыгнула носом и с подозрением посмотрела на подругу.
        — Спроси у него,  — пожала плечами Бет.
        — Я спрашиваю у тебя, потому что считаю, что ты в курсе.
        — Даже если бы я знала,  — загадочно проговорила Бет,  — было бы неправильно, если бы ты узнала это от меня. Отношения должны строиться на доверии, а если я дам тебе простой способ решения, ты упустишь удивительную возможность сделать все правильно.
        Слова упали на благодатную почву. Меган вспомнила время, проведенное с Уитом, когда она узнавала его с новых сторон. Он оказался добрым, щедрым, вдумчивым. И любящим.
        Она сразу предположила худшее и ушла, причинив ему боль. У него было много друзей, но не было семьи, на которую можно положиться. Отец подводил его раз за разом.
        Господи, она ведь обвинила его в непорядочности! Меган зажмурилась и уронила голову на руки. После торнадо на каждом шагу можно было увидеть его вклад в восстановление города. Но он не говорил о своих добрых делах во всеуслышание, он не искал благодарностей и наград. Он хороший человек.
        А она все испортила…
        Она так боялась, что ей снова могут причинить боль, что отказалась от любви. Меган решительно сняла рабочие перчатки. Она должна извиниться перед Уитом. Хватит бояться!
        Уит в своей теплице пересаживал кошачью мяту из горшка в грунт. Он пришел сюда, чтобы привести мысли в порядок. К середине ночи он готов был поступиться своей гордостью. Конечно, Уит рассчитывал на большее доверие со стороны Меган, но он сам слишком сильно давил на нее. Нужно все исправить.
        Он никогда не бросал начатое дело. Уит упорно работал, чтобы построить для себя лучшую жизнь, но только теперь он понимал, сколь узким был его взгляд на успех. Он должен найти способ вернуть Меган.
        Он пристроил куст кошачьей мяты в углубление в земле и присыпал почвой оголенные корни.
        Он достиг гораздо больших успехов с Меган, когда делал ей небольшие подарки. Черт возьми, он думал, что покупка водных угодий для того, чтобы оставить их нетронутыми, хорошая идея. И он все еще так считал. Ему просто нужно найти подходящее время, чтобы попробовать еще раз.
        Дверь парника открылась, и Уит крикнул доставщику, не поднимая головы:
        — Можете поставить ящик с растениями прямо у двери.
        — Боюсь, растений у меня нет,  — раздался голос Меган.  — Можно я все равно останусь?
        Звук ее голоса здесь, где они провели волшебный вечер, лился, как холодная вода на выжженную солнцем землю. У него появилась надежда. Но ему нужно быть предельно терпеливым и не злить ее, как это частенько случалось в прошлом.
        — Ты что-то забыла здесь на прошлой неделе?  — спросил Уит и вытер тряпкой руки.
        — Забыла.  — Она подошла к нему вплотную. В джинсах и футболке Меган выглядела не менее прекрасно, чем в вечернем платье.
        — Что именно ты забыла?  — Уит попытался скрыть разочарование.  — Я сейчас посмотрю.
        — Не нужно ничего искать. Это находится в твоих руках.  — Меган положила ладони ему на грудь.  — Я оставила здесь свое сердце.
        Он не ослышался?
        — Меган, вчера я…
        — Подожди, дай мне договорить. Это важно. Я кое-что принесла, но сначала я должна что-то тебе сказать. Я хочу, чтобы ты знал, что я доверяю тебе. Я знаю, что у тебя есть причины на все, что ты делаешь. Я могу с тобой не соглашаться, но я уважаю твое право поступать так, как ты считаешь нужным. Мы с тобой разные, но это не плохо.
        — Ты действительно так считаешь?
        — Конечно.
        Она была так уверена в своих словах. И в нем.
        — Господи, Меган, я…
        — Я еще не закончила.  — Она прикоснулась пальцем к его губам.  — Мне нужно, чтобы ты меня выслушал. Я знаю, что наговорила вчера ужасных вещей, и я прошу у тебя прощения. Я должна была выслушать твои объяснения.
        — Я не дал тебе достаточно времени, чтобы ты начала доверять мне.  — Он смотрел в ее глаза.  — Я понимаю, что доверие нужно заслужить.
        — Ты уже сделал это.  — Она провела ладонью по его щеке.  — Оглянувшись назад, я поняла, что ты используешь свои деньги и влияние, чтобы помогать людям, не требуя ничего взамен.
        — Это не трудно. Такая помощь не пробьет брешь в моем бюджете. Это вовсе не жертва.
        — Я думаю, что ребенку, которому не единожды приходилось быть бездомным, довольно непросто расстаться с безопасностью, которую обеспечивает солидный счет в банке.
        — Ты думаешь обо мне лучше, чем я есть.
        — А ты думаешь о себе хуже, чем ты есть на самом деле.
        Уит почувствовал ни с чем не сравнимое облегчение, поняв, что она дает ему второй шанс. Он обнял ее за талию и крепко прижал к себе. Уит просто стоял и наслаждался тем, что любимая женщина снова в его объятиях.
        — Что заставило тебя передумать? Кто-то рассказал тебе о моих планах насчет купленной земли?
        — Никто не говорил мне о твоих планах.  — Она отклонилась назад и посмотрела ему в глаза.  — Я была абсолютно серьезна, когда говорила, что доверяю тебе.
        — Меган,  — хрипло сказал он.  — Я купил этот участок, чтобы отдать его тебе. Он останется нетронутым как знак того, что я счастлив, что ты появилась в моей жизни.
        — Ты шутишь? Боже мой, Уит.  — Ее глаза затуманились от подступивших слез. Она обняла его за шею, поцеловала и вытерла глаза.  — Мне так жаль, что я в тебе сомневалась. Прости меня!
        — Мне не за что тебя прощать. Главное, что ты здесь.  — Он нежно погладил ее спину.  — Ты сказала, что что-то принесла.
        — Ой, да.  — Меган таинственно улыбнусь.  — Пару вещей для твоего — нашего дома.
        Меган достала из сумки две фотографии. На первой были запечатлены Уит, Иви и сама Меган на катке в Колорадо. На второй была Иви, сидящая на диване с Таллулой в руках, кошки дремали на спинке дивана, а собаки Космо и Пайпер сидели у кофейного столика, накрытого к чаепитию.
        У Уита застрял ком в горле. Он прерывисто вздохнул:
        — Господи, Меган, я так сильно тебя люблю! Я бы сошел с ума, если бы провел еще одну ночь, думая, что потерял тебя…
        — Я тоже люблю тебя.  — Меган встала на цыпочки и поцеловала его в губы.  — И буду любить сегодня, завтра, всегда. Ты, я, Иви и наш зверинец — мы семья.
        — Мне нравится, как это звучит.  — Решив, что момент как нельзя более подходящий, Уит опустился на одно колено.  — Меган Магуайр, окажешь ли ты мне честь стать моей женой до конца наших дней? Окажешь ли ты мне честь стать отцом Иви и ее братьев и сестер, которые у нее когда-нибудь появятся? Ничего я не хочу больше, чем провести свою жизнь рядом с тобой. Я люблю тебя, Меган. У меня и кольцо есть, в доме…
        — Да! С кольцом или без кольца — да, да!  — Она опустилась на колени рядом с Уитом и взяла его за руки.  — Конечно, я выйду за тебя замуж и буду любить тебя всю жизнь.
        Уит потянулся за одеялом, которое так и не убрал с прошлого раза, но потом вспомнил, что он весь перепачкан землей.
        — Мы должны принять душ. Вместе. Ради экономии водных ресурсов, разумеется.
        — Мы обязательно это сделаем,  — прошептала она,  — но сначала у меня есть кое-какие планы на тебя и эти апельсины…