Мой сводный хулиган Маша Малиновская
        - Итак, - начал вкрадчиво и негромко.
        - И что это была за фигня, Ни-ку-ля? Вот же гад, знает, что не люблю, когда меня так называют. Специально же!
        - О чём ты? - спросила я невинно, сложив руки на груди в попытке хоть как-то отгородиться от него и перестать дрожать от его близости.
        - Ты знаешь. Прекрасно понимаешь, о чём я. Какого чёрта ты трёшься с этим слюнявым пижоном и делаешь вид, что вчера не плыла в моих руках?
        Отец решил, что парень из детдома может вывести его футбольную команду в Первую Лигу, и теперь в нашем доме появился он - Артур Якушев. Наглый, бесцеремонный и заносчивый. Ведёт себя так, будто он здесь главный и у него есть тысяча причин ненавидеть меня. Каждый день рядом с ним невыносим, но каждую ночь я почему-то думаю о нём…
        Маша Малиновская
        Мой сводный хулиган
        Глава 1
        Что обычно родители дарят своим чадам на совершеннолетие? Зависит от их возможностей, конечно. Это может быть новая модель смартфона, путешествие или даже автомобиль.
        А мне мои подарили сводного брата. Да, именно так. Заносчивого оборванца, решившего, что он может указывать, как мне жить.
        У меня всё было прекрасно: медаль, поступление, родители, друзья. Даже парень. А тут появился этот! И почему-то решил, что теперь всё будет по его.
        Только я с ним соглашаться не собираюсь. Я не привыкла к конфликтам, тем более в собственном доме, где для меня всегда была зона комфорта и спокойствия. А теперь я больше не чувствую дома себя в безопасности, это место превратилось в поле боя, когда каждую секунду приходится быть в напряжении.
        Он - наглый и заносчивый, холодный, словно лёд. Кажется, будто у моего сводного брата есть тысяча причин ненавидеть меня, хотя я не могу понять ни одной. Почему? За что? Что плохого я ему сделала?
        Это вопросы без ответов. Тупик, из которого ни я, ни, похоже, он не знаем, как выйти.

* * *
        АРТУР
        - Якушев, тебя тренер хочет видеть, - Ритка бросила мне мою спортивную куртку, когда я вышел из раздевалки. Забыл забрать после трени.
        - Сейчас зайду, спасибо, - я наклонился и чмокнул её в подставленные губы, а потом щёлкнул по носу.
        Вообще, такое мне не по нутру, но я обещал. С Ритой мы расстались уже пару недель как по обоюдному согласию. Поняли после пары месяцев отношений, что вместе нам сложно. Тем более, скоро выпуск. А точнее, через две недели, и Рита очень просила не афишировать наш разрыв до выхода из детдома.
        Не совсем понял, зачем ей это, но согласился. Может, не сильно хочет подкатов. Короче, скоро спокойно выпустимся и разойдёмся каждый в свою сторону.
        Я подошёл к тренерской и постучал. Вошёл, получив разрешение.
        - Максим Романович, вызывали?
        Тренер сидел за столом и что-то внимательно читал с экрана компьютера.
        - Садись, Артур, - кивнул мне на кресло, не отрывая взгляда от экрана.
        Я украдкой посмотрел на часы - через десять минут должен быть автобус. Опоздаю к ужину, придётся терпеть до завтрака, а жрать хотелось неимоверно после трёхчасовой тренировки. Однако, спорить с тренером я был не намерен, он многое сделал для меня, так что я молча опустился в кресло и принялся ждать. У меня были догадки о теме нашего разговора. И если я прав, он будет не из приятных.
        - Итак, - тренер отодвинул от себя блокнот и вперился в меня взглядом. - Расскажи-ка мне, Артур, о своих дальнейших планах после выпуска.
        А что ему рассказать? Я знаю, что он прочит мне большое будущее в спорте. За последний год наша команда многого добилась. Я слышал, что Максим Романович вообще собирался уходить из тренерства, но за этот год передумал, потому что нежданно негаданно для него замаячила перспектива выйти если не в Первый Дивизион ФНЛ, то как минимум во Второй.
        - А что рассказать? - я пожал плечами, выдержав тяжёлый взгляд тренера. - Через две недели выпускной. Получу аттестат и поеду домой.
        - А дальше?
        - Найду работу.
        В комнате повисла тяжёлая тишина. Ну а что он хотел услышать? Выбора у меня нет. Детство закончилось, восемнадцать уже стукнуло два месяца как, осталось полмесяца доучиться и прощай детский дом.
        - То есть ты готов вот так всё похерить, Артур? - тонкий карандаш хрустнул, сломавшись под давлением крепких пальцев тренера. - Спустить в унитаз все достижения, перспективы, надежды? Всё то, к чему я вёл тебя последние два года?
        Лучше об этих перспективах было и не думать. И так тошно. Это не мой мир, я просто немного заглянул в него, но пора было и честь знать.
        - А у меня нет выбора, Максим Романович.
        Я знал, что он будет злиться, когда поймёт, что я не собираюсь идти по линии спорта дальше. Никакой речи о высшем образовании и карьере в футболе быть не может в моей ситуации, как бы я этого не хотел. Даже мечтать себе запретил. Не для меня. Точка.
        - Что значит, нет выбора? - я видел, как выступили вены на лбу тренера, он был в ярости, с трудом себя сдерживая. - Ты же можешь в Академию поступить. Я разговаривал с директором интерната, он сказал, у тебя хорошие оценки. А планы наши? А новый сезон? Тебе путь не то чтобы в премьер-лигу, мальчик, ты в сборную попасть можешь, если пахать будешь. А пахать ты умеешь.
        Я не воспринимал серьёзно его слова, хотя он и раньше это говорил и не раз. А зачем? Всё равно это не мой путь. Так зачем тратить время и нервы на глупые воздушные замки?
        - Потому что это далёкие перспективы, а деньги мне нужны сейчас, - ответил я тренеру честно. - Я не могу ждать. И так ждал целых два года.
        Это правда. Я действительно ждал эти два года, которые провёл в детском доме, с нетерпением, когда смогу выйти и, наконец, начать зарабатывать деньги. Не праздности ради.
        - Можно подробнее, Артур? Я в тебя слишком много вложил, чтобы вот так ты сейчас слил мою работу и команду.
        Я об этом говорить не любил, но тренеру не мог не сказать, если уж спросил. Максим Романович действительно многое сделал для меня. Заметил, как мы с парнями гоняли мяч на детдомовском небольшом стадиончике, когда в рамках какой-то благотворительной акции приехал в наш детдом. Договорился с завучем, чтобы меня и Петьку Брыкина отпустили к нему на пробную тренировку. Принял в свою команду, научил тому, чему не учит дворовой футбол.
        Я вздохнул, снова бросив взгляд на часы. Автобус уже ушёл, что ж, придётся топать пешком, а поем уже утром.
        - Два года назад толпа обдолбанных малолеток искалечила моего старшего брата, который по доброте душевной их подкармливал время от времени, - я посмотрел на тренера, он внимательно слушал. - Избили, пырнули ножом, повредили что-то там в позвоночнике. Паша стал инвалидом, содержится в хосписе. Меня отправили в детдом, когда всё это произошло, потому что он был моим опекуном. Мамы нет давно.
        - А отец?
        - Вообще не в курсе, кто он и где. В свидетельстве не прописан.
        - Дальше, - Максим Романович кивнул, давая знак, что принял информацию.
        А я продолжил уже как-то на автомате. Потому что эмоции - слабость.
        - А дальше потребовалась операция. Что-то там после травмы у брата давит, осколок кости, как я понял. Но бесплатно такое не делают. И чем дальше, тем меньше шансов, что после лечения брат сможет вернуться к нормальной жизни. Так что мне некогда ждать, Максим Романович, некогда гонять мяч и корпеть над книгами, пока мой брат овощем лежит в хосписе.
        Тренер замолчал и опустил глаза в свой блокнот. Не думаю, что он там что-то читал, скорее обдумывал сказанное мною. Да что тут думать было? Я надеялся, он поймёт меня и не станет держать обиду, что я не оправдал его надежд.
        - И где же ты, Артур, собираешься столько заработать? - он снова поднял на меня взгляд и сузил глаза. - Ты хоть примерно представляешь, сколько будет стоить такая операция, уход, реабилитация? Куда ты пойдёшь? Разнорабочим на завод? Траншеи копать? Без образования и навыков. Что ты умеешь, мальчик?
        Он встал и скрестил руки на груди, огромной махиной нависнув надо мной. Я не ожидал от него сочувствия, но уж и такого презрительного тона тоже.
        - Чему-то да научусь, - я тоже встал. - Вариантов у меня всё равно нет.
        Максим Романович замолчал, но взглядом не отпускал. Смотрел несколько секунд внимательно и цепко.
        - А что если есть? Варианты. Такие, что устроят и тебя, и меня.
        Звучало весьма сомнительно, но моя ситуация была такова, что выбор у меня и правда был очень и очень скудный.
        Я тоже сложил руки на груди, непреднамеренно отзеркалив тренера.
        - Слушаю.
        Глава 2
        Я вышел за ворота спортивного комплекса и глубоко вдохнул. Было уже очень тепло, весна, как никак, уже заканчивалась. А летняя жара ещё не успела выжечь зелень, так что вокруг всё было очень ярким, сочным, насыщенным. Конец весны - моё любимое время года, когда уже достаточно тепло, чтобы скинуть зимние шмотки, но ещё не жарко.
        На автобус я уже опоздал, так что к ужину можно уже было не торопиться. Написал сообщение воспитателю, что буду с тренировки позже, потому что иду пешком.
        “Вернись до отбоя, Артур” - прислала мне Ирина Васильевна.
        Вообще-то правила у нас строгие, потому что детский дом показательный. Ну в том плане, что как ни праздник или акция, то все шишки города и области прутся к нам, чтобы сделать пару сотен фото на вручении бедным сироткам очередного конструктора или набора альбом-краски. А если рыбка покрупнее хочется засветиться, перед местными выборами, допустим, то и целый спортивный комплекс могут подарить или ремонт крыла.
        Всё чисто, выхолощено, натёрто до идеала и блеска. Днём. А ночью… ночью в таких заведениях своя жизнь.
        Говорят, дети в детских домах более независимые и самостоятельные. Только ложь всё это. Я попал сюда в шестнадцать и понял, что они почти ничего не знают о жизни. Особенно те, кто тут с малых лет.
        Они не знают, как жить, потому что живут по распорядку, потому что понятия не имеют, откуда и как всё происходит в реальной жизни. Слышали, но сами не пробовали.
        А скоро выпуск. И карта с “сиротскими”. И сломанные пальцы за пин-код от тех, кто уже прохавал это всё пару лет назад.
        А если повезёт остаться при своих, то что дальше? Нет опыта, как вести быт, как готовить еду, как организовать себя, чтобы пойти учиться или работать. Не у всех так, но у многих. Отсюда и ужасная статистика по выпускникам, которую и вести никто сильно не хочет.
        Ритка в детдоме с семи лет, и иногда, слушая её мечты о “за забором”, я поражаюсь, насколько они бредовые. Но Ритка умная, набьёт пару шишек и поймёт, что к чему. Должна.
        Я отсылаю воспетке плюсик, её подводить нельзя. Иногда нас, старших, отпускают, тем более, кому уже есть восемнадцать до выпуска. Но подставлять тех, кто к тебе лоялен, нехорошо.
        Набросив спортивную мастерку, я перешёл дорогу и направился по тротуару вдоль, раздумывая над произошедшим накануне разговором.
        - Усыновить или взять под опеку, Артур, я тебя уже не могу, потому что ты совершеннолетний, - сказал тренер. - Но, считай, это почти то же самое.
        Почти, да не совсем. Ничего не делается просто так, и любой ищет свою выгоду. По крайней мере, я безвозмездных благодетелей не встречал.
        Если только… она.
        Максим Романович хороший человек. Довольно открытый, справедливый, в меру строгий, как тренер. А ещё тщеславный.
        Я слышал, что в молодые годы он из-за травмы не смог стать участником крупной команды, хотя ему прочили довольно перспективное спортивное будущее и тем обиднее было. И тогда он ушёл в тренеры. Покорить поле ему самому не светило, и Максим Романович мечтал сделать это с тренерского поста. Только вот годы шли, а выстрелить всё никак не удавалось. Насколько мне известно, он собирался доработать два года до выслуги и уйти, потому как работа тренером - не его финансовая база для жизни, а так… самореализация, которая так и не складывалась.
        Но именно за последние два года, к удивлению самого Максима Романовича, наша команда стала давать жару. Мы проходили один отборочный за другим и даже Первенство России юношеско-молодёжной лиге замаячило вполне реальной целью.
        Конечно, приходилось пахать, иногда до кровавых соплей, но результат того стоил.
        И самое интересное, что причиной этого толчка команды тренер назначил для себя самого меня. Получалось, конечно, что греха таить, потому что куда ещё мне было всё это выплёскивать? Нужно было занять себя максимально, выкладываться во что-то на полную, чтобы эти два года пролетели как можно быстрее. Но тренер не прав, парни тоже достойны.
        Однако, и грядущим провалом в карьере, вера в которую у него воспряла, он попрекнул меня, потому что я совсем скоро собирался свалить.
        Амбиции, достижения - это прекрасно. Я бы очень хотел продолжить, хотел бы выучиться, выбраться из дерьма, увидеть, каково это может быть - на той стороне жизни. Но я не могу.
        Не мог оставить брата гнить, являясь заложником собственного тела и отсутствия денег. Я должен вытащить его. Обязан. Как тащил он нас после смерти мамы.
        И я отдавал себе отчёт, что деньги просто так в руки не придут. Придётся пахать, а это я умел.
        И вот тренер со своим предложением. Он сказал, что у меня три дня для принятия решения.
        - Подумай, Артур, это ведь совсем другие бабки. Не копейки, которые ты заработаешь на заводе или в шахте. Да, не сразу, понадобится время, думаю два-три года, но ты же не думаешь, что так быстро заработаешь брату на операцию и реабилитацию, вкалывая где-то по двенадцать часов на станке или с лопатой в руках?
        В его словах я видел логику. Он честно озвучил причину, что не готов просто так позволить мне спустить его удачное вложение сил в сортир, то есть надежд на благотворительность мне питать не стоило.
        - Мы даже сможем обсудить перевод твоего брата в место с лучшими условиями, пока ты будешь идти к цели. Там ему обеспечат уход и не допустят ухудшения состояния, что немаловажно в его случае, как я понимаю. Если мой протеже постарается оправдать мои ожидания, я на многое готов пойти ради него, - сказал мне Максим Романович в конце разговора. - Даже взять в семью, чтобы обеспечить должный уровень жизни. И, конечно же, помочь с личными проблемами.

* * *
        Проходя мимо остановки, я затормозил. Всё равно, времени ещё до отбоя была куча, к ужину можно уже не торопиться, а мозги надо проветрить. Подумать.
        Предложение тренера заманчивое, но… странное. Нет, я уверен, что не какой-то там извращенец, не в этом дело, просто… Хрен знает. Согласиться - что продаться.
        Но любая работа “на дядю” - всё равно что продаться. Так что разница, наверное, не велика. А о работе на себя пока мне и думать нечего.
        К остановке подъехал автобус, и я, недолго думая, запрыгнул внутрь. Маякнул кондуктору проездным и прошёл на дальнюю площадку. Ехать мне было несколько остановок, так что ждать, пока мне оттопчут ноги, и так горящие после четырёхчасовой тренировки, совсем не хотелось. Увалился на свободное место, но за мной прошла бабуля и остановилась, тяжело дыша и сверля обиженным взглядом. Я-то и не собирался уводить место у неё из-под носа, просто не обратил внимания сначала.
        - Ничего, постоишь - молодой, - проскрипела она, тяжело опустившись на предложенное сиденье, и скривилась недовольно.
        Да Бог с ней.
        Я прислонился к задней стенке автобуса и включил наушники, уставившись в боковое окно. Молодая пара с коляской на тротуаре, толпа пацанов чуть младше меня - хохочут, фоткаются, кудрявая девчонка на остановке с испуганно выдирающимся из рук рыжим котом, какой-то чувак на мотоцикле проскочил почти на красный, а мажор на бэхе резко дал по тормозам, выругавшись, очевидно.
        Я солгу, если скажу, что мне всего этого не хочется. Хочется, ещё и как. И с друзьями веселиться, с теми, кого душа выберет, а не с теми, чьи кровати в общей спальне рядом стоят. И девчонку такую вот кудрявую, чтобы смеялась беззаботно и смотрела с обожанием и честно, а не выбирала как “сильнейшего из стаи”, чтобы под крылом быть, защищённой. И котяру рыжего здоровенного и ленивого, чтобы под ногами путался. И мотоцикл. И бэху, мать её, тоже охренеть как хочется.
        И чтобы брат встал на ноги. Чтобы у него тоже всё это было. Племянников хочу, а не угасающий взгляд единственного родного в этом мире человека.
        Автобус затормозил у нужной мне остановки, я выпрыгнул и поторопился перейти дорогу. Пришлось прилично ускориться, так как зелёный для пешеходов уже моргал. Забежал в магазин на углу. Денег было немного, но кое-что водилось, слава Богу, так что я купил зефир и колу, а потом помчал на пропускной.
        - Ты же знаешь, что часы посещений уже закончились, - вздохнула Любовь Васильевна - дежурная санитарка приюта для инвалидов. - У нас тут и так нарушения режима бесконечные, а тут ты ещё бегаешь, когда вздумается.
        - Ну Любовь Васильевна, - улыбнувшись, я положил ей на стол шоколадку. - Вы же знаете, что у нас там строго. Не всегда получается отпроситься.
        - Ух, прохвост ты, Артурчик, - беззлобно покачала головой, - пробегай давай. И бахилы не забудь надеть!
        Она положила “шарик” со свёрнутыми бахилами передо мной и открыла перегородку. Я натянул их на кроссовки и поторопился по лестнице на второй этаж. Больше недели не приходил, совсем времени не было за этими тренировками и окончанием учебного года.
        Но уже подходя к палате брата, я остановился. Она была там.
        Девчонка-волонтёр.
        Впервые я встретил её тут около года назад. Невысокая, тоненькая, милая. Она мне чем-то напоминала мышку. Не потому что серая, совсем нет, просто лицо зауженное немного к подбородку и аккуратный нос почему-то придавали её лицу некоторую милую “мышиность”.
        Она приходит сюда время от времени, приносит сладости, болтает с несколькими пациентами, в том числе и с Пашей. А я, если попадаю, то прячусь за дверью и наблюдаю.
        Мышка такая вся… другая. Не такая, как знакомые мне девушки. Добрая, искренняя, открытая, дружелюбная. Вокруг неё нет теней, как вокруг других. Слишком светлая, чтобы знакомиться с такими, как я.
        Но ведь никто не может мне запретить наблюдать за ней издалека, радуясь, что в этом мире всё-таки есть такие, как она.
        Я отошёл в сторону и продолжал наблюдать, как она улыбается Паше, как опускает глаза в книгу, что-то с выражением читает, а потом снова смеётся. И брат тоже смеётся. Хрипло, потом закашлявшись, но смеётся. А это дорогого стоит.
        Взглянув на часы, Мышка с сожалением посмотрела на Пашу, закрыла книгу, положила её на тумбочку у кровати и, попрощавшись, взяла свою белую кофту и пошла к выходу.
        Отступив за выступ стены, я отошёл в тень лестницы, чтобы она не напоролась на меня. Не знаю почему, но мне было важно остаться незамеченным. Пусть она будет маленьким светлячком в моей памяти, а я… просто парнем из тени, которого она так и не заметила.
        Мышка упорхнула, а я, стукнув по дверной коробке, вошёл к Паше в палату.
        - Сегодня у меня удачный день, - улыбнулся он и снова начал кашлять. - Привет… братишка…
        Паша протянул мне подрагивающую ладонь, которую я крепко пожал, и кивнул на стул напротив, где только что сидела девушка.
        За два года я так и не смог ни привыкнуть, ни смириться, что Пашка теперь такой. Худой, беспомощный, дряхлый, будто старик. Хотя каких-то два года назад Паша в порту работал на погрузке и мог троих уделать.
        Троих, но не пятерых, как оказалось.
        А сейчас я с каждым посещением вижу, что ему всё хуже. И не только физически. Он бодрится при мне, пытается улыбаться, но я-то всё вижу по его взгляду. Тухнет он, исчезает. Смириться не смог, но надежду потерял. Потому что понимает, сколько стоит его нормальная жизнь. А денег таких нам взять тупо неоткуда.
        - Малой, ты опять шаришься, - брат сделал вид, что отругал меня. - Воспетка зад надерёт.
        - Как-нибудь договоримся, - усмехнулся я в ответ. - А у тебя, смотрю, снова литературные чтения были.
        - Типа того. У Николь приятный голос. Ты хотя бы раз пришёл на пару минут раньше да познакомился бы. Девчонка хорошая, тебе такая в самый раз.
        - Да ну о чём ты, Паш, - я встал, достал стаканы и наполнил их колой. Брату неполный, потому что из-за тремора он проливал. - Она и другого мира. Высшей лиги, если хочешь.
        - А чем ты не заслужил высшей лиги?
        Отвечать я не стал. Пашка уже расспрашивал меня, что я собираюсь делать после выпуска, и ему совсем не понравилась идея, что я не хотел учиться, а собирался идти работать. Надо было только решить вопрос с отсрочкой от армии, но с этим делом мне обещали помочь. Не бесплатно, конечно. Вот как раз по этому поводу мне должны сегодня позвонить были.
        - Паш, мы это уже обсуждали, - ответил я, серьёзно посмотрев на брата, и он тоже понял, что речь тут уже не о девчонке шла.
        Брат опустил глаза и сжал кулаки. Слабо, как смог, но я заметил, как натянулись жилы.
        Нет, такой как Паша не должен жить вот так. Никто не должен.
        И я обязан сделать всё, что в моих силах, чтобы поднять его.
        Глава 3
        - Якушев, зайди к заведующей, - сообщила мне воспитатель после завтрака. - Давай только сразу, там что-то важное.
        Я напрягся. Срочные новости от заведующей - это редко когда хорошие новости.
        - Ты куда? - спросил Петька, встречая меня в коридоре. - В школу не идёшь, что ли? Сегодня общий сбор всех выпускников и какие-то документы будем подписывать.
        - К Мироновой вызвали.
        - Что натворил? - ухмыльнулся друг.
        - А хер знает. Что-то, видимо, натворил, - пожал плечами я.
        - Ну давай, удачи, - он хлопнул меня по плечу и направился к выходу. - Жду на улице, если что, минут десять.
        Кивнув Петьке, я направился к лестничному пролёту на второй этаж. Кивнул тёте Зине - бабуле-уборщице, тайно подкармливающей нас время от времени домашними пирожками, а потом постучал в дверь заведующей.
        - Здрасьте, - кивнул ей, войдя в кабинет после разрешения. - Вызывали, Татьяна Сергевна?
        Заведующая - строгая тётка лет пятидесяти. Дождаться улыбки на её лице дело нереальное. Мне кажется, я за два года так ни разу и не видел. Может, это выгорание профессиональное, особенно учитывая, где она работает, но есть ощущение, что её вообще в жизни всё достало. Наверное, работая в подобных заведениях, невозможно не очерстветь. Хотя те, кто тут с беспамятного детства, говорят, когда-то она была более отзывчивой.
        - Заходи, Артур, - заведующая оторвала взгляд от бумажек на своём столе и посмотрела на меня, указав рукой на стул. - Присаживайся.
        Я плюхнулся напротив Мироновой и приготовился слушать. По её лицу было сложно понять, по какому поводу она собиралась меня склонять, так что я весь превратился в сплошное внимание, сделав максимально невинное лицо.
        - Артур, кое что произошло, - произнесла оно ровно. - Мне позвонили с опеки и сообщили, что на твоей улице был пожар.
        - Так, - я напрягся. - Кто-то пострадал?
        Близких родственников у меня там не осталось, но была двоюродная бабка, мы не сильно общались и раньше, но тем не менее.
        - Люди все живы, но пострадали четыре дома по улице. В том числе твой, - она вздохнула, я даже смог заметить где-то очень глубоко проскочившую тень эмоции - сожаления. - По факту - он сгорел дотла. Осталась часть стены от летней кухни и часть веранды. Остальное - пепел. Мне очень жаль, Артур, я тебе сочувствую.
        Сочувствие.
        “Я тебе сочувствую, мальчик” - сказала медсестра, когда не стало матери, и потрепала по волосам.
        “Сочувствую, парень” - кивнул мент, пришедший утром к нам домой, когда избили брата, и я так и не дождался его после смены.
        “Теперь тебе можно только посочувствовать” - сказала моя классная руководительница, когда меня забирали из школы в центр временного содержания.
        Заебало это сочувствие.
        Может, люди это говорят искренне, но я сомневаюсь. Это скорее чтобы не оставить неловкого молчания с собственной совестью. Сочувствуют, а внутри у каждого пульсирует мысль - хорошо, что это случилось не со мной.
        - И? - переспросил, понимая, что она сказала ещё не всё.
        Миронова замялась. Покрутила карандаш, а потом снова посмотрела на меня.
        - Артур, ну что я могу тебе посоветовать… Сходишь в армию, может, там перспективы какие будут. Я вот спрашивала у представителя военкомата, они заберут тебя сразу после выпускного, так что переживать не надо.
        - В смысле сразу заберут? Кто вас просил туда вообще звонить?
        Я понимал, что расплёскивать эмоции в кабинете у заведующей - не самое разумное дело. Но, блядь, у меня совершенно другие планы!
        - А что ты собираешься делать, Якушев? - тоже повысила тон Татьяна Сергеевна. - На вокзале ночевать будешь? Бомжом стать хочешь? Я звонила уже куда только можно за эти два дня, пыталась что-то выбить, но тебе ничего не положено, понимаешь? В спецжилфонде для тебя ничего нет! У тебя было закреплённое жильё, сохраняемое за тобой государством, Артур.
        - Было да сплыло.
        - После того, как тебе исполнилось восемнадцать. И я тут ничего сделать уже не могу, понимаешь? Ты теперь официально не сирота, а лицо из числа сирот. Не я пишу эти законы. Мне правда очень жаль, Артур, очень, поверь…
        Внутри всё клокотало от ярости. Почему всё так несправедливо, блядь? Чем я наследил в прошлой жизни, что всё так валится?
        - Я могу идти? - спросил я сквозь зубы, пытаясь не взорваться эмоциями прямо тут у неё в кабинете.
        - Иди, Артур, - кивнула Миронова. - И не спеши думать, что всё пропало. Армия молодым людям в подобной твоей ситуации может открыть очень даже неплохие перспективы, если подойти к этому с умом.
        Я вышел в коридор и привалился к стене, ощутимо стукнувшись затылком. Надо было собраться и решить что делать, но мысли расползались. Хотелось со всей дури приложиться кулаком в стену, до дрожи в пальцах буквально. Только что это даст? Что изменит?
        Я забрал рюкзак в комнате и вышел на остановку. Набрал номер.
        - Надо решать вопрос с армией быстрее.
        - Привет, Артур, постараемся. Только это… цена уже другая. Сам понимаешь, сейчас проверки, то - сё. Как раз тебе сообщить собирался.
        Сообщение с суммой капнуло на телефон через несколько секунд после завершения разговора. И я понял, что мне не потянуть. Это даже больше тех подъёмных, что мне выплатит государство на первое время и обустройство. А жить теперь негде.
        Я не против армии в целом. Мало того, я бы хотел отслужить. Как Паша. Но у меня нет столько времени, это год потерять ещё, а потом всё равно всё с нуля. Нельзя. Пашкино состояние и так ухудшается.
        Я сел на лавку в остановке и достал телефон. Мысли горели и лихорадочно скреблись в мозгу. Впасть в ярость или апатию я всегда успею, а сейчас нужно было думать, что делать.
        И вариантов у меня было немного.
        - Слушаю тебя, Артур, - Максим Романович ответил буквально после первого гудка.
        - А если я не оправдаю? Если провалюсь, не смогу. Что тогда?
        - Сможешь, Артур, если очень постараешься. Ты парень не только с ногами, но и с мозгами, так что всё зависеть от тебя будет, если ты примешь верное решение.
        Время решений - так называла совершеннолетие наша воспитатель в детдоме.
        “Там за стенами вам придётся всё решать самим: во сколько ложиться спать, во сколько вставать, что есть и как проводить досуг. Самим придётся выбирать друзей и спутника жизни, либо одиночество. Профессию, работу, образ жизни и политические взгляды, и ещё много чего придётся решать. Постоянно делать выбор и принимать решения. Это и есть взрослая жизнь”
        Вот и мне нужно выбирать. Уже.
        - Я согласен.
        - Отлично. Завтра утром будь готов к переезду.
        Глава 4
        Переезд мы всё же решили перенести на неделю, пока я не заберу документы из школы. На выпускной детдомовцы не идут, у нас будет свой. Вот после него и перееду к тренеру. А он пока, сказал, утрясёт вопрос с моей отсрочкой от армии для поступления. Она и так положена, но Миронова постаралась, чтобы там ребята мною раньше озаботились. Хотела как лучше, но оказалось, что “услужила”.
        Я выбежал из раздевалки на поле и начал разминаться. Щиколотку чуть тянуло после прошлой тренировки и надо было быть осторожным.
        - Поехали, народ, - привычно махнул парням, чтобы выстраивались для пробежки на разогрев.
        Обычно все ждали меня, и к выходу на поле тренера мы уже должны быть разогреты. Вот и сейчас парни выстроились колоннами, и мы медленно побежали по кругу на стадионе.
        Погода сегодня радовала. Был небольшой ветерок, и градус не зашкаливал, а значит, после трени есть шанс остаться в живых. Если, конечно, тренера не переклинит заюзать нас до победного. Чтобы с поля выползли.
        Помощник тренера вынес нам мячи и поочерёдно запульнул в бегущую колонну, мы подхватили и повели. Роскошин снова начал вилять и халтурить. Вот интересно, прошлый подзатыльник в раздевалке уже забылся? Не хочешь работать - вали на хер с команды, а то на игре потом думай о том, что он - дыра. Да ещё и в защите.
        После пробежки мы остановились у снарядов за ограждением.
        - Тянемся, - дал команду ребятам и начал растяжку сам. - Заканчиваем тут и на когнитивку.
        Шумно дыша парни приступили к растяжке. Кто-то вытягивал голень, кто-то начал со ступней - тут нас тренер не ограничивал. Главное - разогреться к его приходу и основному комплексу.
        - Слушай, капитан, - кивнул мне Роскошин, сказав довольно громко. - А правда, что Макс Романыч тебя пасынком берёт?
        Было понятно, что рано или поздно тема всплывёт. И абсолютно неудивительно, что вытолкнул её именно Роскошин.
        Мы переглянулись с Петькой, и тот тоже зыркнул на Роскошина.
        - Типа того, - ответил я громко и прямо посмотрел на него. Я не собирался ужиматься или отмазываться. К чему?
        - А ты, Сём, тоже хотел бы? - гигкнул Толик Демьянов абсолютно беззлобно.
        - У меня свои родители есть, - деланно удивился в ответ Роскошин.
        Я давно научился не реагировать на такие поддевки. Ни в школе, ни где-либо ещё. Если сильно бесило или приходилось не к настроению - бил в табло. А настроение у меня не всегда было прекрасным, так что очень быстро подобные выкрутасы стали редко всплывать. А Семён, видимо, плохо выспался или где-то головой стукнулся, судя по всему, если решил начать меня драконить. А может, ему просто нравится огребать по роже. В последнем случае остаётся лишь понять человека и дать ему то, чего он так просит.
        Но позже. Сейчас тренировка.
        Кажется, парни тоже почувствовали, что атмосфера стала накаляться, и решили её немного разрядить. Стали посмеиваться между собой, но в совершенно ином тоне. Подобное, когда подколы дружеские, сразу ощущается.
        - Эх, бли-ин, - протянул Валик Бондаренко, - это теперь к Никуле не подкатишь. Теперь у неё будет строгий братишка.
        - Да ладно! - воскликнул его брат Лёха. - Он просто сам ею и займётся.
        Парни начали ржать, а мне захотелось втащить им обоим. И Петьке, который к ним присоединился.
        - Кто такая Никуля? - переспросил я, чтобы хотя бы в курсе быть, что эти придурки несут.
        - А ты не знаешь? - выкатил глаза Валик. - Дочка тренера. Симпатичная цыпочка, но, как я слышал, высокомерная стерва.
        - Да это ты от Аньки слышал, - перебил его брат. - Она тебя приревновала и оклеветала девчонку.
        - Ну и что, что от Аньки? Они, девки, друг друга сразу видят насквозь. Я вот не сомневаюсь в её словах.
        - Да ты понятно, - поржал Димка Рябов. - Тот ещё каблук, - а потом точно изобразил интонацию Валика: - Пацаны-ы, я с вами в клуб не пойду-у, мы с Аней договорились друг без друга не гуля-ять.
        Бондаренко рассвирепел на такой театр и хотел пнуть Димку, пока все дружно хохотали, но тут послышался громкий окрик тренера:
        - Лоботрясы! Что за ржач тут стоит вместо растяжки?! А ну упор лёжа принять!
        Вообще, конечно, мой косяк. Как капитан, я должен сохранять в команде дисциплину, но иногда для того, чтобы среди ребят не было напряжения, надо его сбрасывать. Хотя, конечно, лучше делать это не на самой трене.
        Уже в раздевалке после тренировки, когда почти все вышли, Дима Рябов снова подошёл ко мне.
        - Слушай, Тур, тут это… - почесал он в сомнениях затылок. - Я давненько на тренерскую дочку заглядываюсь, но подкатить как-то стрёмно. Говорят, она правда так ещё зазнайка. Типа вся такая умница и правильная, но на поле с такими, как ты и я, срать не сядет.
        - Диман, давай короче, - я поднял брови, посмотрев на него. - Чего ты хочешь от меня?
        - Ну как бы… Если она тебе типа как сестра теперь будет, может, познакомишь?
        - Я тебе что, сваха? Я о ней впервые услышал даже, а ты уже свести просишь. Девок кого-то попроси - общих знакомых.
        Димка смущённо развёл руками и кивнул. Ну просьба тупая, реально. Может, мне им ещё свечку подержать?
        На следующее утро меня вызвала Миронова.
        - Ну что ж, Артур, - она даже изобразила подобие улыбки. - Будем прощаться. Надеюсь, у тебя в жизни всё сложится.
        Она протянула мне документы в папке и протянула руку. Я пожал и кивнул, а потом даже сказал пару слов благодарности. Выпускной прошёл, и завтра все совершеннолетние детдомовцы покинут заведение. А я уезжаю сегодня.
        Вернувшись в комнату, закинул за плечо уже собранную сумку, обнялся с парнями, поцеловал на прощанье зарёванную Ритку, позволил любимой всеми нами воспетке таже потрепать меня за волосы, а потом спустился вниз и вышел за ворота, где меня уже на своём крузаке ждал Максим Романович.
        - Готов? - спросил тренер, подмигнув.
        Я пожал плечами, а он в ответ похлопал меня по плечу.
        - Ну давай, залезай, Артур. Поедем домой.
        Странно всё это. Непривычно. Хрен даже знает, как к этому относиться.
        Хотя, как? Целеустремлённо. Мы с Максимом Романовичем заключили что-то типа сделки: я реализую его тренерские мечты, он помогает мне выйти в люди, так сказать. Пашка одобрил, только снова наехал, когда я сказал ему, что осталось недолго, и скоро мы вытащим его. Сказал, чтобы я не оглядывался, чтобы строил свою жизнь, но ведь он и сам понимает, что я не брошу его. Ни за что.
        В тачке тренера, конечно, классно. Пахнет кожей, удобно. Я в таких никогда не сидел.
        - Нравится водить? - он заметил, как я разглядываю руль и приборную панель.
        - Не знаю, я не умею. Точнее, прав у меня нет.
        - Так не умеешь или прав нет?
        - Пашка учил меня, но мне тогда пятнадцать было. Кое-что помню, а так… У нас десятка была, а где сейчас - даже не знаю. Стащили, думаю.
        - Ну с этим разберёмся. Лето впереди перед академией, как раз выучишься, права получишь, - с уверенностью сказал тренер. - Теперь ты мой протеже, Артур. Семья. И всё будет по статусу.
        Хрен знает даже, как описать ощущения внутри, когда он мне всё это говорит. Радости особой нет, скорее ощущение, что кандалы набросили. Не люблю быть должен.
        Минут сорок спустя мы подъехали к коттеджному посёлку, обнесённому забором и со шлагбаумом, на котором тренер приложил карту с пропуском.
        Прикольно. Честно говоря, я думал, такое только где-то на Рублёвке, а оказывается у нас тут тоже есть в городе. Хотя, кто знает, какой уровень жизни у семьи Максима Романовича. О том, что тренерская работа - не его основной доход, я слышал. Это так, хобби, для души да самолюбие почесать. А чем там реально они занимаются и какие возможности имеют, кто его знает.
        - Приехали, - он остановился у одного из домов напротив гаражных ворот и кивнул мне выходить.
        Я закинул сумку со своими пожитками на плечо и вышел из машины, аккуратно прикрыв дверцу. Не хлопнуть бы, это же не старая разваленная копейка деда или даже Пашкина десятка.
        - Ну что, Артур, добро пожаловать домой, - Максим Романович положил руку мне на плечо, по-отечески приобняв и немного подтолкнув вперёд. - Пошли знакомиться.
        Я кивнул, выдавил улыбку и пошёл рядом с ним к порогу, стараясь сильно пока не глазеть по сторонам. Потом поразглядываю.
        Мы вошли в небольшую веранду, а с неё в широкую светлую гостиную. Огромные окна от потолка до пола, блестящий паркет на полу, чуть дальше от двери белый диван, стеклянный столик с плетёными креслами.
        Я такое убранство только в кино видел. Да, и плазму на стене такого размера тоже.
        - Знакомься, Милана, это Артур. Артур, это моя жена Милана Авдеевна.
        Навстречу мне из-под арки, ведущей, как я мог предположить, в кухню, вышла высокая стройная рыжеволосая женщина лет сорока в светло-бежевом брючном костюме. Она внимательно осмотрела меня и мягко улыбнулась.
        - Добро пожаловать, Артур, - протянула руку и пожала мою своими длинными тонкими пальцами. - Надеюсь, тебе у нас понравится.
        Трудно было вот так сразу определить, искренне она, или затея тренера ей пришлась не по нутру. Я видел таких, как она, которые приезжали к нам в детский дом в качестве благодетелей. Холодные и отстранённые, тепло улыбались только на камеру, позируя рядом с детьми помладше на фоне кучи подарков, а потом брезгливо мыли руки.
        Но по первому взгляду на жену тренера было сложно сказать, одна из них она или действительно готова распахнуть мне свои объятия. Честно говоря, нужно быть очень наивным или просто тупым, чтобы поверить в последнее.
        - Здравствуйте, - кивнул я, не зная, что сказать ещё.
        - А вот и Николь, - женщина повернулась в сторону лестницы на второй этаж, и я проследил за ней взглядом.
        С последних ступеней как раз спускалась девушка. Она сначала замерла, а потом подошла ближе и остановилась рядом с матерью. Розовое платье до колен, перехваченное белым ремешком, русые волосы, собранные на затылке, огромные зелёные глаза, распахнутые и рассматривающие меня в упор.
        - Привет, - сдержанно улыбнулась она, но как мне показалось, скорее из вежливости.
        - Привет, - ответил я.
        “Высокомерная стерва” - почему-то сразу вспомнилось.
        Но царапнул меня совсем не этот взгляд. Другое.
        Только что, кажется, разбился образ той нежной и милой девчонки, который я себе нарисовал, наблюдая за ней через стекло двери много раз в хосписе, пока она болтала с моим братом или читала ему книги. Потому что это была именно она.
        Глава 5
        НИКОЛЬ
        - Это решение вышло неожиданным, Николь, - мама подошла ближе и, мягко улыбнувшись, заправила прядь волос мне за ухо. - Ты же знаешь, как твой отец всегда мечтал добиться успеха в тренерстве. А этот парнишка, по его словам, настоящий алмаз. Папа работает с ним уже два года, и дальше будет.
        Я кивнула матери, не став спорить. Да и спорить не особенно хотелось. Признаться, я пребывала в растерянности. Сегодня утром я даже не подозревала, что в моей жизни произойдут изменения. Волновалась, когда мы с мамой поехали отвозить документы в университет. Столько усилий, работы на протяжении одиннадцати школьных лет, что даже жалко было так взять и отдать аттестат.
        А когда приехали, меня поставили перед фактом, что теперь с нами будет жить папин протеже - парень-сирота из детского дома.
        Наша семья всегда ратовала за благотворительность. Помогать людям - нормально, даже нужно. Я занимаюсь волонтёрской деятельностью уже более трёх лет. Но когда один из тех, кому хочется помочь, теперь оказывается в твоей семье… Это немного… необычно.
        Но мама сказала, что для папы это важно, а значит, важно и для всей нашей семьи.
        - Я тоже не в восторге, Николь, но ты же знаешь своего отца, уж если он что-то себе надумал - его не переубедить, - сказала мама, расставляя на столе тарелки для завтрака в новом “семейном” составе.
        Папа с этим парнем должны были приехать в одиннадцать, так что я помогла маме накрыть на стол и в десять тридцать ушла переодеться. Не в пижаме же встречать гостя.
        Когда спустилась, отец и этот парень уже стояли в гостиной. Папа как раз представлял его маме, а потом представил и мне, когда подошла ближе.
        - Привет, - вежливо улыбнулась я.
        - Привет, - ответил парень весьма сдержано.
        Наверное, я слишком пристально разглядывала его, что он в ответ даже прищурился на доли секунды. А всё потому, что он выглядел как-то расхоже с моими представлениями.
        Я была в детских домах по волонтёрской работе, плюс общественное мнение - и вот у меня ещё до встречи с парнем сложился образ. И образ этот отличался от того, что я увидела в реальности.
        Да, одежда у него была простая, но совсем не старая ношено-переношенная. Не дорогая, но и не ветошь. Обычные синие джинсы, светло-серая футболка, кроссовки и небольшая дорожная сумка на плече.
        И не было никакого затравленного взгляда, как и, собственно, наглого. Он не озирался по сторонам, разглядывая наш дом, как рассказывала моя одноклассница Настя о девочке, которую взяли под опеку её родители ещё в шестом классе. Она, со слов Насти, вообще оказалась странной, вроде бы даже воровитой, и Настины родители через полгода вернули её обратно в детский дом.
        Но этот Артур совсем не выглядел так, как в обществе принято воспринимать выпускников детских домов. В мире царят шаблоны, и вот мой сейчас этот парень разбил.
        - Прошу за стол, - улыбнулась мама. - Ты, наверное, голодный?
        Я понимала, что мама ничего такого не имела ввиду. Это просто выражение такое, его и другим гостям говорят, но сейчас оно прозвучало как-то двояко. Мне показалось, Артур тоже это уловил, но на его лице это никакими эмоциями не отразилось. Даже наоборот, он казался слишком сдержанным и безэмоциональным.
        Мама тоже осеклась, но тут же снова мило улыбнулась и гостеприимным жестом пригласила на кухню.
        - Руки можно помыть там, - кивнула она на раковину, а сама переставила горячее с рабочего стола на обеденный.
        Папа помыл руки первым, за ним это сделал и Артур, а потом все расположились за столом. Было заметно, что парень чувствует себя напряжённым.
        - Ты ешь, Артур, пообщаться ещё успеем, - сказал папа.
        - Соус к мясу, кстати, готовила Николь, - зачем-то решила обратить на эту деталь внимание мама.
        Потом они завели с отцом беседу. Папа говорил о длинной пробке, в которую они попали по пути, мама рассказывала в общих чертах, как мы с ней съездили в университет. Я чувствовала голод, даже положила в тарелку салат, но настроения на еду как-то не было.
        Артур тоже положил себе немного еды и стал есть. Я со стыдом подумала, что слишком внимательно наблюдаю за ним. Дурацкий шаблон, где мне представлялся голодный детдомовский парень, активно начавший уплетать всё, до чего мог дотянуться на столе, тоже рвался. Глупо это, и мне было стыдно за такие предположения перед самой собой. Кроме того, тут наверное, зависит от характера человека и уровня его воспитанности. Вон Севка, мой друг, тот совсем не смущается увалиться к нам на чай, покрутить носом на предложенное, а потом ещё и чавкать, жуя.
        В общем, мои представления о воспитаннике детского дома оказались неверными. По крайней мере, на первый взгляд.
        Пока родители разговаривали, Артур ел молча, иногда поглядывая на них, а потом вдруг перевёл взгляд на меня и задержал его, снова чуть сузив глаза. Такой прямой, открытый взгляд в упор меня смутил, что я даже почувствовала, как потеплели щёки.
        А сама разве лучше? Сидела и пялилась на него, кому такое понравится? Он не диковинная зверушка. Наверное, ему было неприятно, и он мог подумать обо мне нехорошо.
        Это обеспокоило меня, и я даже растерялась, уткнувшись взглядом в свою тарелку. Есть перехотелось совсем, а по телу поползли какие-то противные мурашки.
        - Нам пора ехать, - сказала папа, взглянув на часы. - Ника, покажи Артуру его комнату и что у нас где. Ему надо освоиться и отдохнуть.
        Папа встал и поставил грязную тарелку в мойку, вытер руки и обошёл стол.
        - Чувствуй себя как дома, парень, - он похлопал Артура по плечу. - Сегодня поваляй дурака, а завтра я свяжусь со спортивным врачом насчёт питания и начнём тренировки.
        Мама тоже торопливо сложила посуду в раковину и попросила меня запустить посудомойку, а потом ушла за отцом, а мы с Артуром остались вдвоём. И чувствовала я себя при этом очень и очень странно.
        Мы оба словно застыли за столом, пока родители в коридоре собирались. Есть мне совсем не хотелось, и я, чтобы тупо не сидеть, взяла стакан с водой и сделала несколько глотков. На Артура не смотрела, в поле зрения попадали только его руки, которыми он держал кусок хлеба и вилку.
        - Спасибо, было вкусно, - сдержанно поблагодарил Артур и встал, едва только в коридоре щёлкнула дверь, закрывшись за родителями. - Вымыть тарелку можно здесь?
        Он указал на кухонную раковину, собрав приборы и взяв в руки.
        - Просто оставь в раковине, я уберу в посудомоечную машину, как сказала мама.
        Он смотрел прямо и открыто, но у меня было ощущение, что от его взгляда веет ледяным ветром. Я будто застыла, ощутив даже напряжение в мышцах спины.
        - Может, чаю хочешь? - спросила, перед этим незаметно сглотнув.
        - Нет, спасибо.
        Артур поставил тарелку в раковину, а потом всё же вымыл её, хотя я говорила этого не делать.
        - Куда мне идти? - замер посреди кухни.
        - Да, сейчас, - я будто очнулась, мелко вздрогнув.
        Конечно, он же не знает, где что и как у нас тут и где находится его комната. Я резко поднялась, больно ударившись косточкой на ноге о ножку стула и, кажется, потратила всё своё самообладание на то, чтобы скрыть это.
        - Конечно. Пойдём, я всё тебе покажу сейчас.
        Стараясь не хромать, я обошла парня и кивнула ему идти за мной. Старалась держать спину прямо, но казалось, будто вот-вот ослабевшие почему-то коленки подкосятся, и я растянусь прямо у Артура под ногами.
        Дурацкое ощущение какое-то. Почему он с первых секунд так влияет на меня? Мама сказала, что отец доверяет парню, успел хорошо его узнать, а значит бояться его не нужно. Мой папа разбирается в людях, кого попало бы к нам в дом не взял.
        Но это и не страх я ощущала. Скорее какую-то скованность, напряжение, хотя и непонятно почему. Я ведь у себя дома, я тут хозяйка.
        Да, вот так. Я дома.
        Я расправила плечи, едва ли не соединив лопатки, и уверенно прошагала к лестнице на второй этаж. Хотя едва ли не физически ощущала, как горело между этими самыми лопатками от взгляда парня.
        Да, я действительно чувствовала этот взгляд, хотя и не могла сейчас его видеть. И мне хотелось как можно быстрее оказаться в своей комнате, остаться одной, выдохнуть, расслабиться и попытаться разложить у себя в голове, почему я так разнервничалась.
        - Вот, - я остановилась у двери, - тут твоя комната. Дальше по коридору общая ванная, на первом этаже есть ещё одна. Там же внизу комната, оборудованная под спортзал. Кухня где - ты уже знаешь. Завтрак в восемь, обед в два, ужин в семь. Если дома - нужно быть. Так требует мама. Если захочешь есть в другое время - холодильник на кухне. Всё понятно?
        Последний вопрос я ляпнула и пожалела. Тон получился высокомерный какой-то, хотя ничего такого я не хотела. Просто случайно так вышло. Но парень, кажется, интонацию тоже поймал, потому что снова на мгновение прищурился, и градус его взгляда опустился сильно ниже, а губы едва заметно поджались.
        - Там у тебя на столе телефон и мобильный пакет. Активируй, а потом сообщи номер, пожалуйста. У нас принято всегда быть друг для друга на связи.
        - У меня есть телефон, а номер у твоего отца в контактах.
        Я замешкалась, удивившись. Интересно, разве в детских домах воспитанникам выдают мобильные телефоны? Но уточнять у Артура я, конечно же, не стала.
        - Если что-то нужно будет, моя комната здесь, - попыталась я сгладить впечатление, но голос будто жил своей жизнью. - Только сперва стучи.
        - Непременно постучу, - ровно ответил он.
        Даже слишком как-то ровно. И я сделала вывод, что играть интонациями он умеет. В мельчайшем диапазоне. Вот вроде бы ответил без эмоций, а меня кольнуло снова этим льдом.
        - Хорошо, - я натянула улыбку, отвернулась и ушла к себе, не дожидаясь его реакции.
        Едва захлопнулась дверь, я привалилась к ней спиной и с усилием выдохнула через сомкнутые губы. Было ощущение, что я только-только сдала кросс на уроке физкультуры. И это было странно.
        Нет, понятно, что присутствие в нашем доме ещё одного человека вносит изменения в жизнь, но собственная реакция тем не менее меня саму удивила.
        До конца дня я просидела у себя в комнате. Классная руководительница, теперь уже бывшая, попросила меня нарисовать для школьного лагеря плакат, чем я весь день и занимала, но ловила себя на том, что прислушиваюсь к звукам в коридоре.
        А потом приехали родители, и часа в четыре папа и Артур уехали к спортивному врачу, хотя планировали сделать это завтра.
        - Борис Ильич завтра занят, так что съездим сегодня, Артур, - поставил перед фактом отец, а парень, пожав плечами, ушёл переодеться, и через пять минут они уже уехали.
        Ужинали мы с мамой одни, но я поймала себя на том, что будто бы нахожусь в режиме ожидания и время от времени поглядываю на дверь, виднеющуюся из гостиной.
        Глава 6
        АРТУР
        Жрать по расписанию мне не привыкать, но объём, назначенный спортивным врачом, кажется запредельным. Вся эта фигня про килокалории, белки, жиры и углеводы, про объём воды в день и так далее показалась мне столь запутанной историей, что в черепной коробке аж сверлить начало. Я как представил, сколько это мне всего надо считать, но тренер успокоил, пояснив, что в будние дни у них дома еду готовит нанятый повар, и он подкорректирует общий рацион семьи под эти цифры, мне будет нужно лишь следить за объёмом порций и количеством воды.
        Ещё взяли анализы и пообещали по их результатам прислать тренеру рекомендации по витаминным добавкам.
        Что-то там врачу не понравилось в моём правом колене, и он отправил меня на рентген, но, изучив снимок, остался удовлетворённым, назначив перед тренировками в течение месяца наклеивать какие-то цветные полоски прямо на кожу вокруг колена.
        Честно говоря, я представлял себе бесконечные тренировки до семи потов, и это меня не пугало, но и предположить не мог, что к этому приложится ещё столько сложностей.
        - Ты во всём быстро разберёшься, Артур, - сказал Максим Романович, когда мы сели в машину. - Это поначалу кажется, что всё заморочено. Но я рядом, и постепенно ты вольёшься. На днях отвезём твои документы в Академию физкультуры и спорта, там уже ждут. Считай, ты уже зачислен. План тренировок команды и для тебя индивидуально составлю завтра и начнём.
        Я кивнул и пристегнулся, пока тренер выруливал с парковки. Жить по режиму и не принадлежать себе я привык, с этим сложностей не возникнет, тем более, что цель впереди маячит вполне определённая.
        Потом мы подъехали к какому-то частному дому и Максим Романович попросил его подождать немного в машине. Он ушёл, а я достал телефон и увидел сообщение от Петьки.
        “Тур, что молчишь? Тебя там тренер с семейкой не сожрали на обед?”
        Придурок.
        “Пока нет. А ты как? Где сейчас?” - отослал я в ответ.
        “У бати, где ещё”
        “Он тебя хотя бы узнал?”
        “Когда протрезвел”
        Петьку забрали от отца-алкоголика, когда ему было десять. Мамка у него, как и у меня, умерла. Только у меня был Пашка, а вот у Пети не было такого близкого человека. Остался он с батей, который и до материной смерти бухал, а как не стало её, так совсем спился. Иногда Петю отпускали домой на день или даже на выходные, но он то с фигналом возвращался - приветом от отца за длинный язык, который не мог сдержать, наблюдая дома притон, то хмурый такой, что по несколько дней ни с кем не разговаривал. Заведующей рисковать не хотелось, и она перестала Петьку отпускать. Но, как известно, даже к таким родителям, как отец Петрухи, дети тянутся. Потому что родные, потому что они есть. Лупят, орут, а всё равно свои.
        Вот и Петька, раз разрешать перестали, просто сбегал. В итоге и от бати отхватывал, и потом воспитатели наказывали.
        “Что дальше думаешь?” - решил спросить его.
        Перед Петькой было неудобно. В команду взяли нас обоих, но Петька вот так пошёл по боку. Мы с ним говорили на эту тему, он дыбом встал, чтобы я не смел отказываться от предложения Максима Романовича. Чтобы даже не парился.
        - Шанс, Тур, выпадает раз на миллион такой. Не тупи. Бери, раз дают, и не оглядывайся! - сказал мне Петя тогда, и это послужило ещё одним плюсом к решению.
        Планы он свои озвучивал, но оно как за ворота выйдешь, кто знает, куда повести может.
        “Завтра поеду документы в училище подавать. На сварщиков набор вроде бы на стипендию. Кстати, как там твоя новая сестричка? Такая, как говорили Валик и Диман?”
        И смайлик слюнявый. Кажется, даже рожу его представить могу в этот момент.
        А вообще, вопрос о девчонке вызвал… странное ощущение. Захотелось плечами передёрнуть и почему-то даже откашляться, как-то защекотало противно в груди.
        “Обычная, - написал я, почему-то почувствовав на Петьку раздражение. - До встречи, Петруха, мне пора бежать”
        Бежать мне сейчас никуда не нужно было, но продолжать разговор с другом не хотелось. А потому что я сам не знал, что ему ответить.
        Какая она?
        Мысленно вернулся к сегодняшней встрече. Смотрела на меня, так, будто я зверушка из зоопарка.
        Этот вздёрнутый нос, поджатые губы, вся такая прямая, как струна. Не знаю, стерва ли она, как говорили, но уж точно высокомерная.
        И зануда, судя по всему.
        “У нас принято”, “мама требует”, “будь на связи”…
        Ещё бы расписаться под сводом правил потребовала.
        Красивая она, конечно, но, похоже, до мозга костей вся такая идеальная и правильная. Надменная и уверенная в своей правоте и привилегированности.
        Может и хорошо, что образ Мышки оказался лишь образом.
        - Заждался уже? - тренер вернулся и сел в машину.
        - Да нормально.
        - Ну и отлично. На ужин уже не успеем, что-то сами перехватим.
        Я кивнул, дескать, как скажете, Максим Романович, и мы поехали домой.
        В голове это “домой” прозвучало странно. Правильнее сказать - к нему домой.
        Я завис, рассматривая количество кнопок на панели душевой кабины. Играться, честно говоря, с этими наворотами у меня желания совершенно не было, но поймать в морду снова резкую ледяную струю тоже не хотелось.
        Следующее нажатие оказалось удачным, и у меня получилось настроить воду. Я закрыл глаза и расслабился. Прикольно, что спешить никуда не нужно было, что нет ожидающей своей очереди толпы, и можно в принципе помыться в одиночестве. Вообще побыть в одиночестве, чего в детском доме удавалось сделать редко.
        Общая столовая, общая спальня, общая душевая, сортир с разделителями - и то хорошо. Побыть одному, остаться наедине со своим телом и мыслями - нереально. А так хотелось иногда. Максимум - сказать, чтобы не задалбывали и отвалили минут на тридцать, но и так сказать мог не каждый.
        Вымывшись, я вылез и замотался в полотенце. Мягкое и пушистое, как когда-то были у нас дома, когда мама ещё была жива. Не такие, может, дорогие, но приятно-пахнущие, мягкие. С Пашкой мы, как ни старались, потом не могли в таком порядке дом содержать. Белое бельё через несколько стирок неумолимо становилось немного сероватым, а полотенца жёсткими. Нам вроде бы было нормально, не парило, но всё же такие мелочи иногда навевали саднящую печаль по матери.
        Я подошёл к зеркалу и открыл шкафчик рядом. Жена тренера сказала, что тут я найду новые зубные щётки и другие средства гигиены.
        Да, новые тут были - стояли в стеклянном стаканчике, запечатанные, а рядом на подставке ещё несколько электрических. Других членов семьи, как я понял. Чёрная с белым, красная с белым и ярко-розовая. Не стоит гадать, наверное, кому она принадлежит.
        Я усмехнулся, взял себе щётку и захлопнул шкафчик.
        Домашняя девочка-конфетка. Маленькая мамина-папина дочка. Уверен, отличница и активистка, наверное курсы там всякие театральные посещала, танцы, чем там ещё хорошие девочки занимаются.
        Почему-то подумалось, что ванная-то на этаже одна, и она, вероятнее всего, пришлёпает сюда скоро сонная, в пижаме. Надо бы не забывать дверь закрывать, когда иду в душ. В детском доме это можно было делать только в сортире и то, когда не сломан был замок, так что привычка не запирать двери может сыграть злую шутку.
        Не со мной - с ней.
        Я натянул шмотки, ещё раз плеснул ледяной водой в лицо и пригладил волосы. Непривычно как-то с новой стрижкой. Тренер меня вчера протащил через экзекуцию по полной программе.
        Новые шмотки, обувь, парикмахерская. Девушка, которая стригла, очень пыталась мне впарить какую-то там процедуру для лица, чтобы потом не надо было бриться, но я заподозрил неладное и отказался. Не хватало мне ещё всяких там процедур.
        - Не выпендривайся, Артур, - сказал тренер, оплачивая мне джинсы за сумму, на которую скромная семья могла бы месяц прожить. - Ты теперь часть семьи, и выглядеть должен соответствующе. Мы с тобой всё это обсудили. Твоя задача - мяч и команда. Ну и Академия, естественно. Когда мы выстрелим, ты поймёшь, к чему это всё.
        Он так уверен, что я справлюсь, что оправдаю его надежды, что мне становится не по себе. А если нет? Если не получится? Что если тренер видит во мне то, чего на самом деле нет, если ошибается? Тогда я лишь упущу время. А этого допустить нельзя, значит, придётся вывернуться наизнанку, но стать тем, кем он хочет меня видеть, чтобы “забрать” свою часть.
        Впереди ещё было много всего организационного. Контракт от тренера, он же не дурак просто так содержать меня и оплачивать уход Паше. Самого Пашку обещал, что к концу недели перевезут в другую клинику, где за ним будет присматривать нанятая сиделка, и назначат какие-то поддерживающие процедуры, чтобы к операции мышцы совсем не атрофировались.
        И, блин, самое жуткое - фотосессия. Максим Романович сказал, что будет понемногу запускать пиар команды, нужны фотки для щитов. Это, конечно, капец, но что поделать.
        А ещё я хотел попросить его оставить в команде Петьку. А вдруг ему тоже повезёт и он вырвется.
        Я вышел из ванной и вернулся к себе в комнату. Мышцы после утренней пробежки и водных процедур приятно вибрировали. Хотелось ещё позаниматься, но тренер сказал, что перегруз мне не нужен и точно определил сколько и чего в день нужно делать из физо. А пока пора было до завтрака напрячь мозги. Поступление в Академию физкультуры и спорта, по словам тренера, дело решённое, но учиться придётся самому. Я хоть вроде бы не тупой, но понимаю, что уровень знаний не дотягивает, а значит, придётся покорпеть над книгами. Русский и английский точно надо подтянуть. ЕГЭ по русскому я сдал неплохо, проходной балл набрал, честно говоря, сам не знаю как. Хотя, знаю - с сочинением-то помогли. Сам бы не написал. А вот в Академии так не выйдет, там надо самому мозгами шевелить.
        Я открыл ноутбук, что стоял у меня на столе и включил его. Ещё одна дорогая игрушка, к которой даже прикасаться страшно. Система запустилась и я зашёл в браузер, стал искать сайты с таблицами правил и тренировочными заданиями.
        Честно говоря, мозги начали закипать уже минут через тридцать. Никогда не понимал логики правил языка, а самое главное - исключений из этих правил. Эти корни гар и гор, где под ударением а, а без ударения следует писать о, а вот в корнях зар и зор - наоборот. Вот как такое можно запомнить? В чём логика? В чём, блин, отличие?
        То ли дело математика. Там всё чётко и ясно, всё по формулам и законам. Знаешь формулу - знаешь решение.
        Устав за эти полчаса сильнее, чем за сорок минут интенсивной пробежки и двадцать минут растяжки, я закрыл ноут и посмотрел на часы. До завтрака, определённого хозяйкой дома, оставалось ещё около получаса, и я решил пока спуститься вниз. Может, помочь с чем надо, а если нет, то просто выйду на улицу, осмотрюсь во дворе. Мне тут жить ближайшее время, надо знать что и как тут в целом.
        Я вышел в коридор и направился к лестнице, когда услышал, как меня позвали. Оглянулся и увидел, что дверь в комнату Ники приоткрыта. Она махала мне рукой, приглашая войти.
        Я передёрнул плечами.
        В комнаты девочек входить нельзя. Это правило.
        В комнату тренерской дочки - тем более. Это твёрдое правило. Важное. Железобетонное.
        Да и вообще…
        - Доброе утро, - её мышиный нос показался в дверях, девчонка улыбнулась, а у меня в груди толкнулось раздражение. - Артур, зайди на минутку, пожалуйста, у меня есть для тебя предложение.
        Блин, неужто папочка не объяснил тебе, что не нужно приглашать в свою комнату взрослых парней? Даже если они вроде как теперь в семье.
        - Доброе, - отозвался я и, вздохнув, подошёл ближе, а потом и переступил порог, когда она отступила, пропуская.
        Милая комната. Всё такое бело-розово-сиреневое. Как мне и представлялось, когда я наблюдал за ней в хосписе - мягкое пушистое покрывало на кровати, большой белый медведь посредине, огромная книжная полка.
        Диссонанс какой-то. Не думаю, что она стерва, как сказали ребята из команды. Просто высокомерная кукла с синдромом отличницы.
        На полу стояли коробки. Некоторые были закрыты, пара открыты. В одной были сложены тетрадки, альбомы, коробки карандашей, фломастеров, ещё какие-то канцелярские штуки, в другой какие-то коробки цветные, похоже, настольные игры или что-то в этом роде.
        - Слушай, - начала она. - Я тебе уже говорила вчера, что занимаюсь волонтёрством. Я и ещё девочки из нашей организации решили посетить за городом центр временного содержания детей, попавших в сложную ситуацию.
        Идиотка. Одно дело сказки читать инвалидам в хосписе, совсем другое - таскать леденцы и цветные мелки шакалятам во Временку. Там же в основном неадекваты на передежке. Есть, конечно, дети, у которых что-то случилось с родителями, и пока их не передадут детским домам, они находятся во Временке. Но основной контингент этого места - те, кого изъяли принудительно, или от кого отказались приёмные родители, потому что не выдержали. Проблемные, сложные, когда таких к нам на постоянно забрасывали, их приходилось ломать заново под правила, которые они отчаянно соблюдать не хотели.
        Временка - это не детский дом, не интернат, не дом малютки. Это перевалочный пункт, и чем дольше там находится кто-то, тем больше потом дыр в психике. Особенно у слабых.
        Мой брат помогал таким. Надо ли напоминать, что с ним стало?
        - Дурацкая идея, - ответил я, ощущая, что начинаю злиться на неё.
        - Почему? - захлопала она глазами. - Помогать нужно всем.
        Вот как ей объяснить?
        - Им не нужны твои шахматы и фломастеры, сечёшь? Тем, кто ждёт решения опеки во Временке, насрать на настольные игры и красивые жесты.
        - Это очень грубо, - девчонка вздёрнула нос и поджала губы. - Вот как раз таким, обездоленным, и надо помогать. И я хотела попросить тебя поехать с нами, ты бы мог что-то рассказать, собственным примером показать, что выбраться можно, что…
        Не знаю, что она такого увидела в моём лице, но вдруг осеклась и сглотнула. И я очень надеюсь, что мои реальные эмоции не светились так открыто. Но я был зол. Чертовски.
        - Я тебе что, цирковая обезьянка, чтобы таскать меня на выставки? - я сжал зубы, чтобы как-то сдержать прострелившую вспышку злости. Надо валить на хрен из её комнаты. - Найди себе другую забаву, Вероника.
        - Я Николь!
        Резко развернувшись, я быстро вышел в коридор.
        - Да пофиг.
        На хер завтрак, лучше пойду ещё на пробежку.
        Глава 7
        НИКОЛЬ
        - Ну капе-е-ец, - возмущённо протянула моя подруга Ритка, когда я рассказала ей об утреннем происшествии. - Вот грубиян!
        - Представляешь? - снова посетовала я. - И даже на завтрак не явился, хотя я ему говорила, что для мамы важно, когда все домашние собираются вместе за столом.
        - Ну наглый. Вообще никакой благодарности! Вы его как щенка подобрали, а он ещё и хамит.
        Честно говоря, хоть я и поделилась с Ритой своим негодованием, думать об Артуре, как о подобранном бездомном щенке, мне совсем не хотелось. Как-то это некрасиво совсем и несправедливо. Но чтобы не раззадоривать Ритку, я решила промолчать и сменить тему.
        - Слушай, Рит, ну а ты уже определилась с университетом?
        - Да что там определяться, - пожала плечами подруга, махнула рукой и вытянула ноги, любуясь свеженьким ярким летним педикюром. - Подам во все три, а там куда ближе к сентябрю захочется.
        Рита Болгарская - моя подруга с самого первого класса. Мы подружились почти сразу, когда нас посадили первого сентября за одну парту. Я после линейки, когда нас повели в класс, потеряла из виду родителей и чувствовала себя очень растерянной, но тут девочка с двумя огромными белыми бантами на макушке и строгим взглядом крепко взяла меня за руку и сказала, что мы теперь будем держаться вместе. Кто она - на тот момент я не знала. Но как-то так и вышло. Вместе от самого первого звонка и до выпускного. И вот теперь, хотя мы уже были совсем взрослыми, было как-то не по себе от мысли, что рядом со мной в университете не будет Ритки.
        - Или куда примут, - чуть попыталась опустить её на землю я, потому что Ритку, в силу характера, иногда заносило в суждениях.
        - Примут-примут, - махнула рукой она и отпила из запотевшего ото льда стакана с колой. - А как не захотят, папа разберётся.
        Да, иногда её заносит конкретно. Мы не раз с ней спорили на эту тему - что нельзя вот так кичиться перед другими своим положением. Не у всех есть возможности, как у родителей Ритки или моих, и помыкать этим других некрасиво.
        - Кстати, - встрепенулась Ритка и расплылась в хитрющей улыбке, - у твоего папы же тренировка вроде бы как. Пошли на стадион, как раз и своего “братца” покажешь.
        Вообще, я прекрасно поняла, зачем ей нужно на стадион. У папы есть помощник, Илья Викторович, на которого Рита уже полгода заглядывалась. Я ей неоднократно говорила, что идея эта глупая, и помощник тренера старше её на добрых десять лет, но подруга всегда отмахивалась.
        “Ой, Ник, ну и что что на десять лет старше? А что, по соплякам-одноклассникам сохнуть? Не возбуждают…”
        И даже то, что у Ильи Викторовича вообще-то была невеста, для Ритки не было аргументом.
        - Может, просто погуляем? Погода классная, солнечно, - сделала попытку я, прекрасно понимая, что она обречена на провал.
        - Ну вот именно - надо идти на стадион! - подхватила Рита, подскочила на ноги и расправила плиссированную лёгкую юбку. - Пошли!
        Она ухватила меня за руку и вынудила подняться с парапета на набережной, где было так хорошо и удобно. Но Ритка есть Ритка, она и мёртвого поднимет.
        Мы поймали такси и поехали к стадиону. Сказать откровенно, я почувствовала напряжение. Ну, если честно, перед толпой парней я всегда чувствовала себя неуютно, в отличие от подруги, которой только дай покрасоваться. А сейчас тем более, потому что там будет Артур.
        После того, как он нагрубил мне сегодня утром, я сперва потеряла дар речи, а потом даже не сдержалась и расплакалась. Разве я как-то обидела его? Что плохого в том, что он бы рассказал этим несчастным ребятам, что жизнь на детском доме совсем не заканчивается, и если очень стараться, можно увидеть свет в конце туннеля. Как сам Артур. Папа ведь его в команду не просто так взял и протекцию тоже не просто так предложил. А за труды и старания. Так почему нельзя рассказать об этом другим и дать им хоть какую-то надежду?
        Что он в этом услышал столь обидного, что в его взгляде в мою сторону плеснулись такие тёмные эмоции? У меня аж дыхание перехватило и мороз по спине прошёлся.
        И он даже не запомнил моё имя! Назвал Вероникой, хотя мама при нём не одни раз звала меня полным именем - Николь. А может, это он сказал специально, чтобы показать неуважение.
        Только вот за что?
        Мотивы поведения этого парня были мне совсем непонятны и обидно цепляли. Но Рита права, надо идти на стадион. И то, что он там, не должно быть для меня помехой, потому что мне стоит привыкать к его присутствию в своей жизни.
        Мы вышли из такси у стадиона, купили в кофейне рядом два больших рожка мороженого и бутылку минералки и пошли внутрь. Двери проходной днём в основном всегда были открыты, и на рядах на креслах можно было то там, то тут увидеть небольшие группки молодёжи. Студенты, школьники, молодые пары, да и кое-где и постарше в хорошую, солнечную погоду часто приходили сюда. Кто-то пообщаться, если не шумно, это не запрещалось, кто-то посмотреть на тренировки, или и то, и другое. Отец и другие тренеры считали, что публика спортсменам не помешает, им нужно учиться не отвлекаться от игры и привыкать к чужому вниманию.
        Папа как раз вышел на поле, увидел меня и махнул рукой, поприветствовав. Мы с Ритой помахали ему в ответ.
        - А где же мой Илюшенька? - невесело пробормотала Ритка. - А! Вон! Вижу!
        Она расцвела, увидев помощника тренера, который упражнялся с парнями в углу поля, глаза заблестели, а на щеках появился лёгкий румянец.
        А вот моё настроение поползло вниз, когда я увидела возле объекта Риткиного воздыхания нового члена нашей семьи. Если так можно назвать, конечно, но именно так и говорит папа.
        Артур с ещё одним парнем разминали ступни чуть в стороне, о чём-то негромко переговариваясь.
        - Эй, а ты чего насупилась? - Ритка сдвинула брови, глядя на меня. - А… точно! Слушай, покажи мне этого своего “братца”.
        Это “братца” прозвучало странно. Но как вообще его называть перед другими? Не говорить же “парень из детдома”, да и “папин протеже” звучит так себе. Долго пояснять незнающим.
        - Вон тот, - я постаралась незаметно кивнуть в сторону Артура. Ну не пальцем же тыкать, в самом-то деле. - С капитанской нашивкой, видишь?
        Ритка посмотрела в указанном направлении, чуть прищурившись, а мне захотелось ткнуть её в бок, чтобы так явно не пялилась.
        - Ого, - протянула она и поцокала языком. - А он ничего. Очень и очень даже, я бы сказала, ничего.
        Ну, что сказать… В этом Рита Америку не открыла. Внешне Артур весьма привлекательный. Высокий, черноволосый, голубоглазый, с правильными, по-мужски тонкими, чертами лица. Девушки на таких заглядываются. Вот и Ритка глазами захлопала, даже про Илюшу своего позабыв.
        - Обычный, - пожала я плечами, стараясь подавить откуда ни возьмись появившуюся вспышку раздражения.
        - Угу, - как-то быстро сдалась подруга. - Обычнее некуда. И вон тот рядом с ним, коротко стриженный, тоже ничего так. Не знаешь, кто это?
        Я обернулась, чтобы посмотреть, на кого кивнула Рита, и тут как раз Артур, продолжая заниматься, поднял глаза, и мы столкнулись взглядами. Да, всего лишь взглядами, да в общественном месте, где куча народу, но у меня было ощущение, что меня щёлкнули по носу, будто я подглядывала в щелку и была застигнута на этом. Тело тут же среагировало очень странно: лицо, шея и уши запылали, а сердце застучало быстрее.
        Глупость какая-то! Ещё и Ритка со своей хитрой улыбочкой. Бесит! Вот пусть лучше Илюше своему так улыбается!
        - Слушай, - я резко отвернулась, да так, что хвост, стянутый на затылке, шлепнул меня с другой стороны по лицу. - Помнишь, Катюха предлагала пижамную вечеринку? Думаю, пора ей напомнить.
        - Отличная идея, - кивнула Рита и достала телефон.

* * *
        - Ник, ну прости-и-и, - протянула Катя, сведя брови домиком. - Выручай! Пожалуйста-пожалуйста! Я не специально, просто дядя Саша вернулся из командировки раньше, а он не терпит, когда в доме кто-то есть чужой.
        Мы с Ритой переглянулись и тяжело вздохнули.
        - Офигенно, чё, - стрельнула недовольным взглядом в Катюху Ритка и, бросив традиционную подушку для пижамных вечеринок прямо на газон у подъезда к дому Кати, уселась на неё и швырнула рядом рюкзак.
        Пижамные вечеринки сама Катя и придумала ещё три года назад, и с тех пор мы их проводили минимум раз в три месяца, собираясь впятером - я, Катя, Ритка и ещё две наши одноклассницы. У нас даже свои традиции сложились - пижама с собой, понятное дело, и подушка. У меня есть отдельная для этого случая, я даже сама на неё сшила наволочку и вышила крестиком инициалы.
        Придумать-то придумала Катюха, но именно у неё мы собирались реже всего. Два года назад её мать вышла замуж, а отчим, как оказалось, очень не любил, когда к Кате или её младшему брату Вовке приходили друзья. И уж тем более с ночевкой. Дома потом были скандалы, дядя Саша кричал на Катюхину маму, что та распустила детей, а однажды, после того, как мы пришли к Кате в гости с двумя одноклассниками, назвал Катю ветреной шлюхой.
        Ей было очень обидно, она проплакала несколько часов, а потом мать пошла на поводу у отчима и ещё и наказала Катю, запретив выходить гулять с друзьями целых две недели.
        Но когда дядя Саша был в командировке, мама Кати не была против, чтобы мы к ней приходили, даже готовила нам всякие вкусности.
        - Он должен был вернуться только в среду, а почему решил к выходным - непонятно, - печально пожала плечами подруга.
        - Ладно, Кать, все мы знаем, какой твой отчим мудак, - скривилась Ритка. - Блин, у меня сегодня тоже никак, у бабушки давление, мама просила не шуметь и по возможности всех рассосаться.
        - У меня Лена, - пожала плечами Олеся, имея ввиду свою новорожденную сестру.
        Ну а Таню мы и дёргать не стали. У них проблемы у отца с бизнесом, он обанкротился и дом недавно опечатали, так что вся Танина семья из семи человек теперь ютилась на съёмной квартире. Там не до пижамных вечеринок.
        - Сейчас позвоню маме, - вздохнула я, когда девчонки стали смотреть на меня с надеждой.
        Мама, конечно же, оказалась не против. Они с папой сегодня как раз собрались на день рождения маминой двоюродной сестры и должны вернуться поздно. Но даже если бы и были дома, ни они нам, ни мы им не помешали бы. У нас с девчонками спокойные вечеринки, без алкоголя и прочего баловства. Рита пару раз предлагала пошалить, но я и остальные были против.
        - Вызываем такси, - улыбнулась я и девчонки от радости захлопали в ладоши.
        Через десять минут за нами приехали две машины такси, мы с девчонками и нашими подушками погрузились под удивлённые взгляды водителей, и через полчаса уже были у меня дома.
        - Кстати, девчонки, - вспомнила Ритка, когда мы уже ввалились в гостиную. - Вы в курсе, что теперь у нашей Ники появился брат?
        Эх, Ритка, кто тебя за язык-то тянул!
        - Как брат? - похлопала глазами Таня. - Разве твоя мама была беременна? И ты нам не рассказывала?
        - Да нет же, - Рита махнула рукой. - Сводный. Ну или типа того.
        - Ой, как интересно! - зажглась Катя, которая очень любила всякие интересные истории. - Расскажи, Ник!
        Да, деваться было некуда и пришлось бы девчонкам рассказать. Но я не успела. Замок на двери щёлкнул, и через несколько секунд в дом вошёл Артур. Он замер, глядя на нашу компанию с подушками под мышками с удивлением.
        Он выглядел уставшим. Наверное, отец там их сегодня здорово гонял.
        - Добрый вечер, - осторожно сказал он, будто мы его напугали, что, уверена, было совсем не так. А потом сбросил кроссовки, снял спортивную куртку и повесил на вешалку у двери.
        - Добрый, - едва ли не хором ответили девочки, а Таня до самых корней волос залилась краской. Она вообще всегда робела и смущалась перед парнями так сильно, что даже я на её фоне казалась смелой и раскрепощённой.
        Не знаю почему, но я чувствовала себя как-то глупо. Особенно меня раздражало, как девчонки пялились на Артура, будто в жизни своей парней так близко не видели. Да, Артур видный и привлекательный, но это же не повод вот так таращиться на него.
        - Ну пойдёмте уже, - скомандовала я. - Доставщик позвонит, как приедет.
        Девчонки закивали и пошли за мной по лестнице на второй этаж, где находилась моя комната. Папа перед уходом успел достать нам матрасы, а мама простыни. Она обычно готовит ещё нам для пижамной вечеринки всякие вкусности, но сегодня мероприятие оказалось неожиданным, и нам пришлось обойтись заказом еды.
        - Ну рассказывай уже, Ника! - заинтересованно сказала Катя, раскладывая простыню на матрасе.
        - Что именно? - я сделала вид, что не понимаю, пока выбирала варианты фильмов для просмотра.
        Сама не знаю почему, но я испытывала раздражение. Это ведь мои подруги, мы делились с ними своими секретами и переживаниями. Ближе всех, конечно, с Ритой, но с остальными тоже крепко дружим. Да и Артур не является ни моим секретом, ни переживанием, но почему-то подробно рассказывать девочкам особого желания не было. Да и рассказывать толком и нечего.
        - Про своего сводного брата, о чём же ещё.
        - Ну! - поддержала её Олеся. - Такое событие и мимо нас!
        - Да никакой он мне и не брат, - высокомерие в собственном голосе меня и саму неприятно царапнуло. - Это папин протеже. Он из детдома.
        Кажется, девчонок такое превью заинтересовало ещё больше, потому что все они внимательно смотрели на меня, а Ритка ещё и с каким-то странным выражением во взгляде. В общем, отмазаться не получилось бы и пришлось им всё рассказать.
        - Прикольно, - подняла брови Олеська, когда я закончила.
        - Вот хам, - поддакнула Катя. - А по виду так и не скажешь.
        - А мне кажется, и по виду вполне понятно, - пожала плечами Рита и снова как-то странно глянула на меня. - Самоуверенный красавчик, привыкший, что за ним девчонки все штабелями. Ещё и капитан футбольной команды. Но то что детдомовский - да, хреново. Мало ли какие они там, я много нехорошего слышала.
        Мне больше не хотелось говорить об Артуре, и я постаралась перевести тему. Но разговор как-то особо не клеился, и мы решили включить фильм.
        Кино оказалось довольно интересным, а вот роллы закончились быстро. Хорошо, что мы заказали достаточно, надо было лишь сходить за ними вниз не кухню. Мне как раз позвонила мама, и девчонки отправили за пополнением съестных запасов Таню. Она обычно предпочитала не спорить, чем доказывать, что не её очередь что-то делать.
        С мамой разговор затянулся, потому что мобильная сеть почему-то барахлила, и поговорить удалось только с третьего дозвона. Я убедила её, что мы не голодные, и всё у нас замечательно, наша пижамная вечеринка идет по плану.
        Потом мы с девочками в ожидании Тани успели даже фотки с выпускного ещё раз посмотреть.
        - Бли-ин, - проворчала Олеся. - Танюха как всегда - хоть за смертью посылай.
        - Может, не нашла? - я поднялась. - Пойду гляну.
        Я вышла из комнаты, спустилась по лестнице на первый этаж и направилась к кухне, но в самых дверях замерла от увиденной картины. Таня сидела на стуле с упаковками роллов в руках, но к нам не спешила. Напротив неё, вальяжно опёршись бедрами о столешницу возле мойки, стоял Артур, и они с чего-то весело смеялись.
        Меня поразило несколько фактов. Первый - Таня спокойно и расслаблено чувствовала себя в компании парня. Второй - я услышала смех Артура и увидела его улыбку. И третий факт - соединение двух первых меня сильно напрягло. Так, словно за живое что-то задело, поцарапало.
        Это было очень странное и очень неприятное ощущение.
        Глава 8
        Я подобрала волосы в хвост. Снова распустила и снова подобрала. Не нравилась ни так, ни эдак. Вообще всё не нравилось. Собственная внешность раздражала.
        Когда моё лицо успело стать таким треугольно-острым? Где делись щёчки, которыми всегда так восторгалась моя бабушка? Вот Таня тоже вытянулась резко, как и я, но милые щёки у неё остались. Бабушка говорила раньше, что такие щёки с ямочками делают улыбку обворожительной.
        Как у Тани.
        А у меня ни щёчек, ни ямочек, ни обворожительной улыбки. Ещё и уши немного торчат. Все надевают бейсболку нормально, я мне приходится и кончики ушей верхние заправлять. И волосами прикрывать, когда в хвост подбираю. Но сейчас мне это показалось каким-то дурацким. А если не прикрывать, то тоже некрасиво, хоть мама и говорит, что это глупости, ничего я не лопоухая, а то что немного не прилегают уши - моя изюминка.
        Вон Тане и без изюминок хорошо - и щёки, и ямочки, и волосы волнистые, уши, даже если бы и торчали, прикрыть можно.
        Да ну её эту Таню! - отругала я сама себя и снова подобрала волосы в хвост, но уши всё же прикрыла.
        Мы с ней уже два дня игнорировали друг друга в общем чате. Я, видите ли, слишком резко позвала её тогда на пижамной вечеринке, когда она мило болтала с Артуром, когда мы все её ждали.
        Может и резко, а может и нет. Но мы с девочками, вообще-то ждали её.
        Таня почти весь вечер сидела молча, а утром, не дожидаясь остальных девочек и чая с пирогом, который привезла вечером мама, собралась и молча уехала, даже не попрощавшись.
        Честно говоря, это было весьма неприятно.
        Я мотнула головой, выбрасывая мысли о подруге, набросила лёгкое болеро на плечи и поторопилась на завтрак. Родители и Артур уже были за столом.
        - Доброе утро, - бодро поприветствовала я и присела на свой стул.
        - Доброе, дочь, - ответил папа, мама улыбнулась, а Артур ограничился кивком.
        С ним я тоже эти дни виделась лишь мельком. Он был чем-то озабочен. То в телефон смотрел, то с кем-то разговаривал по нему, за столом ел быстро и молча и уходил, а меня будто не замечал.
        “Прозрачная” Ника.
        - Николь, - сказал папа, доев свой кусок мяса, - в пятницу я планирую вечеринку. Приглашены коллеги, ещё некоторые знакомые. Для Артура это будет что-то вроде презентации в спортивных кругах. Мама займётся организацией, а ты, дочь, помоги Артуру подготовиться, пожалуйста. Думаю, тебе подробности пояснять не надо, ты сама в курсе.
        Я замерла, краем глаза поймав от Артура мимолётный острый взгляд, который явно свидетельствовал о том, что ему такая идея весьма не по душе.
        Можно подумать, я была в восторге! Но с папой спорить смысла не было. Да и кто ещё ему мог помочь в этом?
        - Ник? - папа посмотрел вопросительно, и я поняла, что в ответ на его просьбу просто промолчала.
        - Да, пап, конечно, - кивнула утвердительно.
        Мне было очень странно, что никто кроме меня не замечал, что самому Артуру это очень не нравилось. Было ощущение, что только я увидела, как он поджал губы, а на скулах на несколько секунд выступили желваки. Своё недовольство он, конечно, сдерживал, но его было сложно не заметить. А вот мама с папой как раз абсолютно не замечали.
        - Вот сегодня и займитесь, до вечеринки два дня, - отец отодвинул тарелку, сложив в неё приборы. - Спасибо, Мила, было вкусно.
        Папа поднялся, поцеловал в щёку маму, напомнил Артуру, что будет ждать его в половине седьмого на вечернюю тренировку, и, взяв ключи от машины, куда-то уехал.
        Артур тоже встал, поблагодарил маму и ушёл.
        - Ешь, Ника, - мама кивнула на мою тарелку. - Ты и так похудела в последнее время. Ещё немного, и у тебя будет приличный недобор.
        Есть совсем не хотелось, но мама смотрела строго, и я всё же отрезала и запихнула в себя маленький кусочек пирога с капустой. Для поступления вес должен быть в пределах нормы. Я хочу учиться в Академии физкультуры и спорта, а туда даже не на спортивные специальности нужны показатели здоровья. Со спортом я не особо на «ты», но мне интересна сфера вокруг него, поэтому я ещё два года назад, после девятого класса, решила, что стану спортивным менеджером. Кстати, помочь Артуру подготовиться к вечеринке-презентации - чем не практика? В будущем подобное будет входить в мои обязанности, так что нужно постараться абстрагироваться от самого Артура и подойти к вопросу с профессиональной стороны.
        Я всё же доела свой кусок, сложила тарелки и приборы и поставила в мойку, убрала корзинку с хлебом, вытерла стол. Мама сказала, что отлучится на телефонный звонок, а потом сама сложит посуду в машину, поэтому я вымыла руки и пошла на второй этаж. Зашла к себе и вдруг зависла посреди комнаты.
        Что дальше?
        Мне самой идти к Артуру?
        Ладони почему-то стали влажными, горло сдавило, а ноги показались непривычно тяжёлыми. Поначалу я восприняла папину просьбу спокойно, даже во время завтрака примерно отметила в голове, что нужно сделать, что объяснить Артуру, на что направить. Наверняка же у него возникнут сложности, ведь откуда детдомовскому парню знать все тонкости светских приёмов, тем более что эта вечеринка и заведённые там знакомства могут быть важны для его спортивной карьеры.
        Но это была теория. А сейчас нужно было действовать. И вместо того, чтобы начать претворять мой план в это самое действие, я вдруг стала расползаться от неуверенности и какого-то ещё непонятного, колючего ощущения.
        Я сделала глубокий вдох и медленный выдох, сжала кулаки и вскинула подбородок, посмотрев на своё отражение в зеркале.
        Ну же, Ника! С каких пор ты начала превращаться в желе? В конце концов, это нужно в большей степени этому парню, а мне!
        Этого запала мне хватило ровно настолько, чтобы выйти из своей комнаты, дойти до двери в комнату Артура и бодро постучать. В груди как-то горячо прострелило, когда через несколько секунд замок щёлкнул, и дверь открылась.
        Было ощущение, будто от меня не очень приятно пахло (хотя это точно было не так, душ я принимала совсем недавно, да и вообще, я же не грязнуля какая-нибудь!), потому что Артур, казалось, едва сдерживался, чтобы не скривиться.
        - Можно войти? - деловито спросила я, взяв себя в руки.
        Он же просто молча отошёл в сторону, впуская, и я вошла со стойким ощущением, что гладким наше общение точно не будет.
        Глава 9
        АРТУР
        Девчонка деловито вошла в мою комнату и бросила беглый взгляд на развороченную на полу сумку со спортивной формой, на компьютерный стол с кучей методичек, а потом, поджав губы, соизволила перевести взгляд на меня.
        - Ты занимался? Я тебя отвлекла? - спросила, по-кукольному взмахнув ресницами.
        - Да.
        На её лице отобразилось непонимание, на какой именно вопрос я ответил.
        Да - занимался. Да - отвлекла.
        Но уточнять я не стал, пусть сама делает выводы.
        - Готовишься к поступлению? - она прошагала к столу и заглянула в книжки.
        Видимо, она искренне посчитала, что я забыл ей отчитаться.
        - Типа того.
        - Проблемы с английским? - Ника перелистнула туда и обратно листок в методичке, заглянула в мою тетрадь, где я записывал новые фразы. - Если что, могу помочь.
        Откуда вообще такое желание кому-нибудь в чём-нибудь помочь? Это способ контроля или желание показаться всезнайкой и всеумейкой?
        - Буду иметь ввиду, - ответил я и сложил руки на груди. Мне срочно надо было их куда-то деть, чтобы пресечь желание вытолкать всезнайку взашей. - Так что ты хотела?
        - Папа же попросил помочь тебе подготовиться к вечеринке, - девушка обернулась и посмотрела на меня так, будто я идиот. - Я всё тебе расскажу и разъясню. Будешь внимательно слушать - всё пройдёт гладко.
        Честно говоря, я подумал, что это шутка. Что тренер вроде как ляпнул это несерьёзно. Ну чем она может мне помочь? Уроки танцев будет давать? Учить как правильно вилку держать и различать бокалы - какие под вино, а какие под воду? Или станет таскаться со мной по бутикам, подбирая смокинг и бабочку?
        Говоря откровенно, грядущее мероприятие меня вообще не вдохновляло, но деваться было некуда, по-видимому, так всё это устроено: недостаточно лишь хорошо пинать мяч, выкладываясь на тренировках и играх, надо ещё уметь кривляться перед всякими шишками. Как проститутка, блядь.
        Но деваться, похоже, всё равно некуда, тем более Пашку уже перевезли в другую клинику, я его проведывал, там действительно условия лучше. Видел его уставшее, но раскрасневшееся от радости лицо после занятия с реабилитологом в бассейне. В хосписе с ним, конечно, никто не занимался. Присматривали, ухаживали, и на том спасибо. Так что это того стоило. Надо - покривляюсь, куда уж. Смущало лишь то, что я никто, и к чему такие почести - непонятно. Если бы уже чего-то добился - да, а так…
        А на счёт девчонки, то она правда думает, что я такой тупой, что не пойму, как себя вести?
        - И что такого в этой вечеринке, о чём я не догадаюсь интуитивно, что ко мне обязательно нужно приставить дуэнью?
        Может, вышло и грубовато, но мне не терпелось, чтобы она быстрее свалила из моей комнаты. У меня с тренером договор на достижения в футболе, а не на то, чтобы его дочурка игралась со мной в наставницу.
        - Почему ты такой вредный? - она насупилась и посмотрела строго, отчего мне захотелось заржать. Как ребёнок, капец.
        - А почему ты такая надоедливая?
        - Это я надоедливая? - она обиженно захлопала глазами, и мне даже показалось, что вот-вот разрыдается.
        Домашняя неженка, привыкшая, что папочка всегда купит понравившуюся куклу. Интересно, ей когда-нибудь в чём-нибудь вообще отказывали?
        На подружку свою наехала, что её, видите ли, заждались. Девчонка та тогда в кухне то ли перепугалась, когда я вошёл, то ли о чём-то задумалась, но когда доставала еду из холодильника, перевернула коробку с роллами. Она сильно покраснела и разнервничалась, казалось, вот-вот в обморок свалится. Я помог ей собрать всё, налил воды, чтобы выпила и немного успокоилась. Неприятно, конечно, насвинячить в чужом доме. И только эта Таня вроде хоть цвета нормального стала, на горизонте появилась хозяйка дома, посмотрела на подругу, будто ужалила, а потом ещё и тоном проморозила.
        У этих богатеньких отличниц тоже иерархия. В детдоме своя, а тут своя. И поди разбери, где опаснее.
        - Давай ты отвалишь от меня со своими инструкциями. Подружек своих строить будешь, а я и сам как-нибудь. Не в лесу вырос.
        Она открыла рот, намереваясь что-то сказать, но тут же его захлопнула. Поджала губы, а потом прикусила нижнюю, потому что та дрогнула от обиды. Давай, Никуля, расплачься тут ещё.
        - А мне кажется, что в лесу, - выкрикнула она, сжав кулаки. - Никогда не встречала такого хама и… и придурка!
        Вот истеричка. Ещё и совсем бесстрашная.
        - Ты со словами-то осторожнее, - вспышка злости опалила горло, и я неосознанно шагнул к ней.
        Девчонка интуитивно отступила на шаг, но оступилась, зацепилась ногой за мою сумку с формой и шлёпнулась бы на задницу, если бы я не поймал её за локоть. Она же дёрнулась, как ошпаренная, вырвав руку и, буркнув что-то себе под нос, ринулась к двери.
        Ну и чеши отсюда, царевна, блин.
        Закрыв за ней двери, я с силой выдохнул, чтобы угомонить нервный стук в груди. Разочарование от того, что образ милой Мышки разбился вдребезги, всё ещё скреблось за рёбрами. Но я сам её себе придумал, хотя там была лишь картинка.
        Именно так, девочка-картинка. Но что за фасадом? Капризы, желание, чтобы было по её, надменность и уверенность в собственной правоте и исключительности. В детдоме таких быстро ломали, давая понять, что нос задирать не стоит.
        Но при всём том раздражении, что она у меня вызывала, обоняние ещё долго улавливало лёгкий цветочный запах девичьих духов. И мне совсем не хотелось открыть окно, чтобы от него избавиться. А сконцентрироваться на английском в этот день так больше и не получилось.
        Глава 10
        НИКОЛЬ
        - Ника, задержись, - отец протянул мне планшетку с листком, едва я только собралась подняться с дивана. - Тут список гостей, расскажи Артуру, кто есть кто и кого как зовут, чтобы не возникло казуса.
        Вечеринка-презентация должна состояться завтра вечером, и сегодня мама собрала всех в гостиной, чтобы раздать последние указания и напомнить, кто чем занимается.
        В помощь женщине, что готовит нам трижды в неделю, наняли приглашённого повара и двух официантов, девушки из клининговой компании, которых мама приглашает регулярно, тоже получили задания, на какие места обратить особое внимание и где заменить диванные подушки, покрывала на креслах, откуда принести дополнительную мебель.
        Честно говоря, я думала, что мероприятие пройдёт в ресторане, как и все подобные, но родители решили устроить приём дома, тем самым подчеркнуть, насколько Артур важен и близок для нашей семьи.
        По крайней мере, так звучит официальная версия. И неважно, что об этом на самом деле кто думает, перед всеми мы - единый фронт.
        Но общаться с этим хамом мне совершенно не хотелось.
        - Пап, я же говорила тебе, что обещала с Ритой пойти гулять. Мне уже пора собираться. Думаю, - я бросила взгляд на Артура, который сидел рядом на диване, но было ощущение, что дико страдал от столько близкого расстояния ко мне, - Артур умеет читать.
        - Николь, - мама обернулась и посмотрела на меня с удивлением и строго. - У нас завтра важное мероприятие, ты могла бы и перенести прогулку.
        - Но я уже договорилась.
        Родители оба смотрели на меня непонимающе, будто я их в чём-то разочаровала. Знали бы они, как нагло и беспардонно ведёт себя папин протеже!
        - Значит, отложи на полчаса, думаю, вы всё успеете, - отрезала мама тоном, не терпящим возражений и переключилась на пересчёт посуды совместно с поварихой, даже не предполагая больше споров с моей стороны.
        Тяжело вздохнув, я осела обратно на диван с планшеткой в руках. Мама с кухаркой ушли, отец, ответив на телефонный звонок, тоже вышел с телефоном в руках в свой кабинет и закрылся там. Мы остались с Артуром вдвоём и оба продолжали сидеть молча. Мне даже смотреть на него не хотелось после того разговора в его комнате. Кажется, будто до сих пор ощущаю, как обожгло кожу его прикосновение, когда вспоминаю. Лучше бы я позорно растянулась на полу и отбила задницу, чем он вот так пренебрежительно поймал меня за руку, будто сделал одолжение.
        Не хочу заговаривать с ним первой. Обойдётся!
        Не прошло и полминуты в тишине, как в двери раздался звонок. Я, испытав облегчение, встала и пошла открывать. Очень надеялась, что это была Ритка. Я лучше при ней быстро расскажу кто есть кто Артуру, и мы с Ритой уйдём гулять.
        За дверью действительно оказалась Рита, но она была не одна. С подругой рядом стоял Эдик. Он учился в нашей школе в параллельном классе. Мы часто встречались в компании, но после выпускного я его ни разу не видела. В соцсети он выставлял фотки с пляжа каких-то островов, куда летал с родителями после окончания школы.
        - Ты всё ещё не одета? - выкатила глаза Ритка, возмущённо осмотрев меня с головы до ног.
        - И тебе привет, Рита, - ответила я. - Привет, Эдик.
        - Привет, малыш, - парень переступил порог и, приобняв меня за плечо, приложился губами к щеке.
        Я отступила в сторону, мягко отстранившись. Мне не очень хотелось, чтобы родители видели. Пусть Эдик ничего такого и делал, просто дружеское приветствие, но мне всё равно было неудобно перед мамой и папой.
        Друзья расшумелись в гостиной, и мне пришлось шикнуть на них.
        - Мне нужно переодеться и…
        - Ты ничего не забыла?
        Все втроём мы обернулись на недовольный голос. Артур стоял у стены с камином, сложив руки на груди и широко расставив ноги. Он кивнул на планшетку, что осталась лежать рядом на диване.
        Рита и Эдик застыли, а я почувствовала себя неуютно. С какой такой радости он решил отчитать меня ещё и таким тоном?
        - А это кто, Ник? - спросил Эдик, внимательно посмотрев на меня.
        - Артур, это Рита и Эдик, - представила я друзей, потому что смолчать было совсем нехорошо. - А это Артур, - я снова обернулась к ребятам и вдруг зависла. Рита-то была уже в курсе, а вот как объяснить Эдику, кто такой Артур, я затруднялась. - Он… живёт у нас.
        На несколько секунд установилось молчание, которое показалось мне каким-то слишком тягостным и напряжённым, будто между присутствующими натянулась невидимая струна, и если к ней прикоснуться, она издаст жуткий звук, или даже лопнет, больно полоснув.
        - Родственник? - Эдик сделал шаг вперёд, но обращался уже не ко мне, а к Артуру.
        И голос друга показался мне каким-то странным. Более низким и жёстким. Ритка тоже притихла и лишь переводила взгляд то на Эдика, то на Артура.
        - Ну типа того, - последний тоже шагнул навстречу, опустив руки и будто бы напрягшись.
        Теперь невидимая струна натягивалась конкретно между парнями, и мне хотелось встать между ними, чтобы разбить это странное сгущающееся напряжение.
        - Очень интересно, - резюмировал Эдик и, по-видимому, хотел добавить что-то ещё, но тут в гостиную вошла мама.
        - Николь, - она оторвала взгляд от своего блокнота, - о, ребята, добрый вечер! Дочь, вы с Артуром уже закончили?
        - Эм… нет, мы…
        - Нас прервали, - перебил меня Артур. - Сейчас приступим, так что гостям придётся подождать.
        На последней фразе он посмотрел на Эдика, а потом сделал то, что немало меня удивило. Настолько, что я даже не сразу среагировала, поддавшись.
        - Пошли, - Артур взял меня за локоть и увлёк в сторону лестницы на второй этаж.
        - У меня от твоих клешней синяки останутся! - я выдернула локоть, когда мы поднялись на второй этаж, потому что Артур всё ещё его сжимал почему-то.
        - Главное, чтобы от клешней твоего парня не остались, - недовольно буркнул он, но руку всё же убрал.
        Я же от этих слов буквально опешила. Это он про Эдика?
        А с чего взял, что он мой парень? Да и вообще, какая Артуру разница, если бы и был?
        Собственно, именно это я и озвучила ему.
        - Какого ещё парня? - я сердито посмотрела ему прямо в глаза. - Нет у меня никакого парня. А если бы и был, то тебя это точно не касается!
        Артур застыл и нахмурился. Было ощущение, что он и сам только после моих слов задумался, что это и правда его не касается. А потом сложил руки на груди и скривился.
        - Да мне пофиг, - ответил резко и даже отступил на шаг. - Ты мне объясни, что отец велел, да иди куда хочешь и с кем хочешь.
        Не знаю, почему между нами изначально так всё сложилось, но казалось, что уже и не изменить ничего. Не сможем мы с Артуром нормально общаться. Если при родителях ещё получается как-то держать холодное перемирие, то едва мы остаёмся вдвоём, как кажется, будто даже сам воздух накаляется. Искрит, шипит, трещит, будто вот-вот займётся пламенем и оставит ожоги на коже и слизистых.
        - Ну пойдём - расскажу, - сказала я сердито после сражения “кто кого пересмотрит”.
        Артур кивнул на дверь своей комнаты, а потом вошёл первым и даже не придержал для меня дверь.
        Ну, хотя, наверное, ему простительно это, учитывая, где он воспитывался.
        Я присела на кресло у компьютерного стола, а Артур расположился напротив на кровати, вытянув и скрестив ноги. Под его внимательным жёстким взглядом я чувствовала себя неуютно. Даже непроизвольно поёрзала, пытаясь собраться и выполнить то, что поручил отец. Да уйти уже поскорее.
        - В общем, - я глубоко втянула воздух и расправила плечи. - Это список гостей. Те, кто выделен зелёным маркером - могут иметь отношение к твоей будущей карьере. Те, кто жёлтым, вряд ли, но это друзья семьи или папины приятели. Они важны не меньше.
        Я подняла глаза, оторвав взгляд от списка, и посмотрела на Артура. Моргнула и не смогла сдержаться, чтобы не отвести глаза, потому что поняла, что он всё время, пока я водила пальцем по списку и объясняла, смотрел в упор на меня.
        И сейчас продолжал. Прямо и открыто. А я почувствовала, что начинаю неумолимо краснеть.
        Щекам стало слишком тепло, в горле странно запершило, а в груди стало щекотно. Странное и малоприятное состояние.
        Я прочистила горло, на автомате поправила волосы и чуть облизнула пересохшие губы, которые, кажется, едва ли не слиплись. И продолжила.
        - А вот на этих, что выделены красным, - сделала акцент, ткнув пальцем в листок и надеясь, что и Артур туда, наконец, посмотрит и перестанет жечь моё лицо взглядом, - обрати особое внимание…
        Артур подался чуть вперёд, и я подумала, что он хочет заглянуть в листок, чтобы хорошо рассмотреть, где и что там выделено. Но внезапно на моём запястье сомкнулись жёсткие мужские пальцы, и Артур дёрнул меня на себя. Я и ойкнуть не успела, как приземлилась на кровать рядом с ним.
        - Про этих подробнее, - он сдвинул брови и уставился в листок, будто ничего и не произошло, а меня обдало жаром.
        Он находился слишком близко. Обычно, когда парни вторгались в моё личное пространство слишком тесно и бесцеремонно, меня коробило и хотелось отстраниться. Вот как сегодня от Эдика, который, кстати, подобное проделывал уже не единожды.
        Вот и от близости Артура меня тоже передёрнуло, но только как-то иначе, что ли. Будто по телу прошёлся электрический заряд, поднял все мелкие волоски на коже, а обоняние сделал каким-то сверхчувствительным, потому что я непроизвольно уловила лёгкий аромат мужского геля для душа. Не чрезмерный, свежий, отдающий запахом моря и лёгкой горчинкой мяты. Я такой однажды в магазине услышала, когда себе выбирала. Запомнился почему-то.
        - М? - парень вопросительно смотрел на меня, а я поняла, что зависла. Наверное, со стороны я выглядела странно. Да ещё и перед кем!
        Он кивнул на листок со списком в ожидании.
        - Да, эти… - я дала себе секунду, чтобы собрать мысли в кучу. - Вот этот - Пархоменко Вячеслав Викторович - один из селекционеров. Он сразу может сказать, насколько перспективен молодой спортсмен. Его слово - ворота в спорт. Это Наталья Егорова - спортивный менеджер. Она связующее звено между тобой и папой и спонсорами.
        Я продолжила рассказывать, кто есть кто. Артур сконцентрировался и внимательно слушал. Погрузился в информацию, впитывал и что-то для себя, судя по время от времени сведённым бровям, отмечал.
        - Я должен всех их запомнить по именам и отчествам? - он ткнул в листок пальцем, а я про себя отметила, что кожа его рук загорелая, пальцы длинные и чуть узловатые, с аккуратно остриженными ногтями, а под кожей виднеется рисунок заметно выпирающих вен.
        - Ну, желательно. Отец тебя им всем представит, назовёт имена, конечно, но на самой вечеринке потом сориентироваться будет сложно. Так что да, лучше выучить.
        - Ясно, - он потёр переносицу с таким видом, будто ничего скучнее ему ещё делать не доводилось.
        - Ну вот и разобрались, - я встала, выдохнув с облегчением. - Я пошла.
        - Это вряд ли, - он тоже поднялся и перегородил своим крупным телом мне проход к двери. - Думаю, твой приятель с подружкой и сами погуляют.
        - Это ещё почему?
        - Потому что мне, кажется, действительно нужна помощь в подготовке к вечеринке, - он невозмутимо пожал плечами. - Сложно тут у вас всё - в высших кругах. Твой отец, оказывается, был прав, когда поручил тебе помочь мне подготовиться. Так что придётся тебе сегодня остаться дома.
        Глава 11
        АРТУР
        Зря.
        Зря, блин, я тормознул её.
        Выбесило. Психанул, и вот результат - недовольная девчонка долго и дотошно разъясняет мне, с какой стороны нужно стоять от её отца, каким по счёту усаживаться за стол, в какой момент протягивать руку для приветствия. И всё это мимо меня, я и не собирался вникать. Всё равно не запомню, буду действовать по наитию.
        Но мимо информация утекала не потому, что мне по фигу. А потому что я залипал. На ней - на Нике.
        Это бесит.
        Нет, не так - это злит!
        Какого чёрта?
        Мы уже вроде бы (в смысле я с собой) решили, что Мышка из палаты брата и дочка тренера - не одно и то же. Первая - воздушная мечта, вторая - избалованная реальность.
        И да, дочка тренера - вот самое опасное тут словосочетание.
        Дочь Максима Романовича - это раз.
        Она меня бесит - это два.
        Да третьего и не требуется! Но…
        Но когда я увидел говнюка, что обслюнявил её, меня коротнуло.
        Резко так как-то и обжигающе. Дало по нервам, вызвав странную вибрацию в груди.
        Мне по херу, кто он ей. Мне однозначно не понравилось представлять его клешни на её плечах, талии или… вообще лучше не думать.
        Я ещё не до конца отпустил образ Мышки. Так что пусть этот Эдик притормозит.
        А про “друг” пусть она мне даже не рассказывает. Тут либо лжёт непонятно зачем, либо сама не понимает его намерения. Совсем, что ли, дурочка? От него же на километр несёт желанием залезть к неё под одежду.
        - Ты танцевать умеешь?
        - Чего? - я посмотрел на неё с возмущением. - На фиг это ещё надо?
        Ника сложила руки на груди сердито и выгнула бровь. Снова заправила прядь за ухо.
        - Потому что на вечеринках так принято, - сказала тоном воспитательницы в детском саду.
        И снова дёрнулась было заправить непослушную прядь, но затормозила и опустила руку. Думалось мне, это нервное движение, а волосы ей совсем не мешают.
        Нервничала, значит. Злилась, что не получилось погулять с подругой-понтовилой и тем утырком.
        Ну пусть позлится.
        - Тебя никто не заставляет марлезонский балет танцевать, - съязвила Мышка, сложив руки на груди, видимо, чтобы снова не потянуться к волосам. - Пару медленных танцев из уважения, и чтобы очаровать женщин-спонсоров возможных.
        Охренеть мотивация.
        - А протаранить никого случайно не надо? Ну из уважения или для очарования.
        Это вышло грубо. Николь на мгновение зависла, а потом вспыхнула и сглотнула. Взгляд уронила к полу, но потом совладала с собой и тут же гневно вскинула его на меня.
        - Какой же ты грубый! - возмутилась. - Видимо, тебя мало пороли, раз не научили не грубить девушкам.
        - С чего ты взяла, что меня вообще пороли? - рёбра изнутри лизнуло жаром злости, и я шагнул к ней, а она снова интуитивно отступила, как и вчера.
        Боится меня, получается? Но дерзит при этом.
        - Ну вас же там всех… - она осеклась и захлопнула рот, посмотрев даже как-то виновато.
        Но только уже сказала.
        - Что нас всех? Бьют в детдоме? - я, теряя контроль, сделал ещё два шага к ней, а сама Николь уже вжалась спиной в стену у двери. - Как ты себе это представляешь, царевна, а? Ставят у стенки каждый вечер перед отбоем и проходятся по десять ударов плетью, приговаривая, чтобы запомнили, как потом уважительно обращаться к домашним девочкам вроде тебя?
        - Я не это имела ввиду, я… - она замялась и, опустив взгляд, прикусила губы.
        Блядь, ну нахрена она это сделала?
        Меня и так штормило на неё, что невероятно бесило, а сейчас… сейчас будто кто арматуру раскалённую под рёбра ткнул. Припекло капитально, пригорело.
        Ну почему именно она оказалась дочкой тренера? Именно моя Мышка-мечта? И мечту разбила, и игнорировать её не получается.
        Честно ведь попытался.
        В раздражение эмоции толкнул, а они маятником обратно качнулись и врезали. Да под дых.
        Сучка.
        - Тебе надо понять одно, царевна, - я поставил руку на стену рядом с её головой, чтобы хоть как-то сдержать порыв коснуться пальцами этих манящих губ, которые стали ярче от прилива крови, после того как она их прикусила и отпустила. - Мир чуть шире твоих представлений о нём.
        Какой волной меня прибило к ней так близко, я и сам не понял. Будто очнулся, когда обоняние распознало её запах.
        Офигенный.
        Офигительный!
        Так дико захотелось вспотрошить пальцами её волосы и зарыться в них носом. И в шею. Ощутить аромат кожи так близко, как только возможно.
        Я почувствовал себя словно пьяным.
        Тормози, Артур, тормози, к чертям!
        Мышка - дочка тренера. Табу. Стоп-кран.
        Она мелкая вредина, зазнайка и пизданутая царевна, блядь.
        И нет бы оттолкнула, запищала, ещё как-то попыталась защититься, ведь я просто вторгся в её личное пространство. Навис, подавляя. А она тоже в ступор. Только смотрит из-под длиннющих ресниц своими невероятными зелёными глазищами. А потом сглатывает и как-то задушено выдыхает.
        - Спасибо за помощь, Ника, - вытолкну я хрипло, с трудом собрав себя в кулак. - Дальше сам как-нибудь попытаюсь разобраться.
        Я отстранился и сделал шаг назад, а она кивнула молча, спешно нащупала ручку двери и через мгновение испарилась.
        Аж легче дышать стало. И дрожь в пальцах стала утихомириваться. Но общее состояние всё равно требовало выхода, а колотить кулаками стены в доме тренера - так себе идея.
        Я уже так делал и обещал себе больше не делать. Это некрасиво по отношению к Рите. Но было очень нужно.
        - Привет, Рит.
        - Привет, Якушев! - она ответила почти сразу. - Ну как ты там на богеме?
        - Скажешь тоже, - усмехнулся. - Занята?
        - А есть интерес?
        - Возможно.
        - Тогда нет.
        Вот и отлично. В последний раз и хватит, Ритке надо двигаться дальше. Между нами давно всё, и она ко мне ничего не чувствует, как и я к ней.
        Это платонически.
        А физически - много ли надо?
        А мне правда сейчас надо. Очень.
        - Скоро буду.
        Глава 12
        НИКОЛЬ
        Проснулась с непонятным щекочущим ощущением в груди. То ли беспокойство, то ли какое-то ожидание. Конечно, природа его мне примерно понятна, но оно сильнее, чем я могла бы ожидать.
        А причина - Артур.
        Странно, да. И ещё более странно, что определить самой мне сложно - злость ли это на него, возмущение, обида… Нечто непонятное, неопределимое. Ни одно и ни другое толком.
        Набросив халат, я поплелась в душ. Раньше ходила туда просто в пижаме, но теперь это было бы опрометчиво. У родителей в спальне была своя ванная, а мне теперь приходилось делить с Артуром. И шастать в неглиже по дому теперь было нельзя.
        Вообще-то за эти дни, что он жил у нас, мы в ванной ни разу не пересеклись, обычно у него тренировка в пять утра, и душ он успевал принять до того, как я вообще просыпалась. Но осторожность в этом деле тем не менее лишней не была.
        Я зашла в ванную и разделась. Бросила взгляд в зеркало и вдруг на мгновение представила, что могла забыть запереть дверь, и он бы вошёл. При этой глупой, непрошенной мысли тело вдруг словно током ударило. Окунуло сначала в холод, а потом бросило в жар, а в зеркале я увидела… некоторые изменения.
        Тут же мотнула головой и обхватила себя руками, чтобы не видеть глупой реакции тела. Бросилась к двери и ещё раз проверила, заперла ли её на ключ.
        И хотя дверь действительно была закрыта, в душевую кабину я встала с каким-то странным чувством, будто всё же была не уверена, что он сюда точно не войдёт. Непроизвольно прислушивалась сквозь шум воды, так же тихо в ванной или слышны посторонние звуки. Едва не подпрыгнула на месте, когда с умывальника со стуком свалилась на пол расчёска, которую я, видимо, положила слишком близко к краю.
        Всё же прохладный душ так или иначе, но остудил и притупил мои опасения. И даже смыл непонятное впечатление от вчерашнего разговора с Артуром, которое даже сон не смог особо притупить.
        Я вернулась к себе в комнату, причесала волосы, переоделась. До завтрака ещё оставалось прилично времени, но я решила спуститься. Сегодня у нас состоится большое и важное для папы мероприятие, так что возможно нужна моя помощь в подготовке.
        - Доброе утро, дорогая, - мама уже была вся в заботах.
        - Привет, мам. Нужна помощь?
        Она чмокнула меня в щёку и вручила горячую чашку с ароматным напитком.
        - Я как раз собиралась за тобой, давай быстренько пей кофе и присоединяйся. Там во дворе стоят коробки с украшениями для штор. Принеси их, пожалуйста.
        - Хорошо.
        Я сделала несколько обжигающих глотков и отставила кружку. Признаться, кофе я любила не особо. Да и вообще горячие напитки меня не особенно вдохновляли, куда больше я предпочитала стакан сока с утра.
        Я вышла на крыльцо и осмотрелась в поисках коробки. Стояла она чуть дальше, возле широкой качели под самыми кустами вейгелы. Я протопала к коробке и только наклонилась, чтобы поднять её, как услышала разговор чуть дальше.
        Папа и Артур стояли возле турников на небольшой площадке как раз за вейгеловой изгородью, отделяющей зону отдыха во дворе от спортивной площадки. Папа выглядел обеспокоенным, а Артур явно только закончил тренировку, или его прервали в процессе, потому что он тяжело дышал, а футболка на груди была влажная. На лице тоже блестели капли пота, которые он как раз смахнул запястьем.
        - Как раз заканчивал, - ответил он отцу на вопрос, который я не расслышала. - Чуть позже обычного, но больше буду стараться без сбоев. Так вышло, тренер.
        - Да не вопрос, тут я уверен, что ты не сачкуешь. Иногда плюс-минус час-два - не критично. Просто я хотел тебя попросить, что если не ночуешь дома, то предупреждай, пожалуйста.
        Сама не знаю почему, но я вдруг почувствовала укол где-то слева под рёбрами. Неприятный и болезненный.
        - Я ничего против не имею, конечно же, - добавил папа. - Ты взрослый и самостоятельный человек. Просто кинь эсэмэску, если не придёшь на ночь, чтобы мы не волновались.
        - Хорошо, Максим Романович, я понял, - всё ещё восстанавливая дыхание, ответил Артур, уперев руки в колени и чуть склонившись.
        - Ну и сам знаешь - не влипни. Ни для здоровья, ни для репутации это хорошо не будет. Если пробьёмся, как планирую, в биографии будут копаться и вытащат наружу всякое дерьмо. Так что постарайся, чтобы его поменьше было. Аккуратнее со связями: друзья там, девки… Ну ты понял меня.
        - Понял, да, - снова кивнул парень.
        Папа хлопнул его по плечу, а сам ушёл в сторону гаража. Артур подпрыгнул, ухватился за турник и повис. Мотнул головой, будто тренировка давалась ему сложно и приходилось себя уговаривать или заставлять.
        Я вдруг осознала, что стою слишком близко, и когда он подтянется, то может заметить, что я стою и подслушиваю. Стыдно же.
        Подхватив коробку, я быстрым шагом, не оборачиваясь, пошла к дому. Внутри пекло и царапалось неприятное чувство, даже живот от него подводило.
        Где он был? Почему не ночевал дома?
        И самый главный вопрос - почему мне не всё равно?
        - Куда это? - я вошла в дом и обратилась к маме с вопросом, шлёпнув коробку на пол.
        Мама удивлённо посмотрела на меня, но была слишком занята, чтобы выяснять сейчас причины моей прорвавшейся эмоциональности.
        - Нужно украсить шторы в гостиной, Николь. Сделаешь?
        - Конечно.
        Я снова подняла коробку и направилась к большим окнам. Достала капроновые украшения, повертела их, подумала, как лучше будет посадить их на шторы. Подвинула высокий барный стул и влезла на него.
        Ноги ощущались невероятно слабыми, а сердце в груди стучало быстро и гулко.
        Глупая реакция глупого тела! Идиотская просто!
        Мне всё равно, где он там ночевал и с кем. Вот вообще не интересно! Просто вдруг бы что-то случилось, и опоздал бы на вечеринку. Подвёл бы папу! Жуткая безответственность!
        Артур вошёл в дом как раз, когда я заканчивала цеплять последнюю бабочку. То ли булавка кривая попалась, то ли ткань у шторы в шве оказалась слишком плотной, но пристегнуть украшение всё никак не удавалось.
        Артур поздоровался с мамой, которая, ответив, выскользнула на кухню, кажется даже пробурчал приветствие мне, но я была слишком занята, чтобы ответить.
        - Дурацкая штуковина, - пробормотала я себе под нос, когда капроновая бабочка и вовсе выскользнула из рук и упала на пол.
        - Теряешь, - он как назло проходил рядом, наклонился и подал мне бабочку.
        - Без тебя разберусь, - я выдернула украшение из его пальцев.
        После вчерашней грубости вежливо общаться совсем не хотелось. Я была обижена и зла.
        А когда человек испытывает подобные эмоции, он не всегда может быть сконцентрирован. Вот и я поплатилась за эмоциональность. Вздрогнула при случайном соприкосновении с горячей кожей ладони парня, когда он подавал мне злосчастную бабочку, отчего пошатнулась.
        Я и так всегда чувствовала себя на высоте неуверенно. Даже на такой небольшой, как стул. Оттого ноги одеревенели ещё сильнее, равновесие нарушилось, стул подо мной покачнулся.
        Я даже ойкнуть не успела, как ощутила совсем короткое, но такое тошнотворно страшное мгновение падения. В голове со скоростью света пронеслись картины переломанных рук и ног, больничные стены вместо вечеринки, гипс, хромота…
        Но кошмарные картины оборвались, когда вместо твёрдого пола я почувствовала на талии жёсткое кольцо мужских рук. С перепугу вцепилась ногтями во влажную от пота после тренировки футболку Артура.
        - Убьёшься, - раздался над ухом немного хриплый голос.
        Я действительно испугалась. Дыхание рвало от быстрого пульса, виски сдавило. Голова кружилась то ли от произошедшего, то ли от резкого мужского запаха, что меня окутал. Приятного и странно будоражащего, будто даже усиливающего моё и без того ненормальное в данный момент сердцебиение.
        - Уже можешь меня отпустить, если что.
        Тихий голос насмешливым тоном полоснул по самолюбию. Я резко отдёрнула ладони, чудом снова не покачнувшись. Ну или потому что Артур всё ещё меня придерживал за талию, но тут же отпустил и сделал шаг назад.
        Наверное, нужно было бы его поблагодарить за то, что не дал мне убиться с высоты барного стула, но на это меня не хватило. К уже бурлящим эмоциям добавился ещё и стыд. А он, как известно, с вежливостью не дружит.
        Поэтому я просто сбежала. Подхватила с пола злосчастную бабочку и молча ретировалась к лестнице на второй этаж.
        Хорошо, что помощь в доме маме больше не понадобилась. Точнее, съездить за свежей выпечкой оказалось более важным, и я очень обрадовалась этой возможности улизнуть из дома. Хоть голову проветрить и эмоции в порядок привести. Избавиться от ощущения жжения на талии, где касались руки Артура.
        Почему вообще моё тело так реагировало на него - оставалось для меня загадкой. Казалось, даже сам воздух накалялся, становился горячим и тягучим, когда Артур оказывался рядом. Запускались незнакомые и пугающие реакции, вводя меня в странное уязвимое состояние.
        - Да он тебе нравится, - оживилась Ритка рядом на сиденье такси, когда я поделилась с ней своими ощущениями.
        - Кто - Артур? - вспыхнула я возмущением. - Рита, это глупость! Ты сама говоришь, он мне что-то вроде сводного брата. Какое уж тут нравится!
        - Что-то вроде. Угу. Сводного.
        - Рита!
        - Да что Рита? - всплеснула руками подруга. - Ты же с первого дня на него так реагируешь, я же видела. И на Танюху готова была всех собак спустить за то, что та мурлыкала стояла на кухне тогда с твоим братишкой.
        Последнее слово она отметила пальцами будто в кавычки его поставила.
        - Хочешь сказать, я виновата в том, что Таня теперь с нами не общается?
        - Дело не в том, кто из вас с ней прав, а кто виноват. Дело в твоей реакции на этого детдомовского парня. И в его реакции на тебя.
        - А с его реакцией хоть что не так? - я уставилась на подругу.
        - Ник, ты слепая, что ли? - Рита посмотрела на меня как на отсталую. - Да он Эдика вчера готов был на ленты распустить, когда тот присосался к твоей щеке. Думаешь, братская забота так резко за неделю к новой сестрице воспылала?
        Я задумалась. Рита всё не так поняла. Просто Артур наглый и заносчивый, и считает, что всё будет так, как захочется ему. Характер такой, не более.
        - Выдумываешь ты всё, Рита, - насупилась я. - Это тебе не турецкий сериал. А на счёт того, что он мне нравится - бред. Это злость. Он меня жутко бесит и раздражает. Слишком уж самоуверенный.
        - Ладно, - сдалась Рита, примирительно подняв ладони. - Я молчу. Всё скоро и так станет понятно.
        Вот же ж какая! Я рассердилась на подругу, но высказывать ничего не захотела. Сама поймёт, что выводы она сделала бредовые. А я переубеждать никого и не обязана.
        У моего дома мы прохладно попрощались, и я, выгрузив коробки с выпечкой, позвонила маме. Через пару минут ко мне вышел папа и мы вместе внесли всё в дом. Собственно, на сегодня до вечера я была свободна.
        Поднялась к себе, заперлась и последующие два часа решила позаниматься. Через два месяца начнётся учёба в университете, не хотелось бы опозориться. Лучше бы заранее хоть немного пробежаться по некоторым непрофильным дисциплинам. Философия там, культурология, социология.
        Я полистала методички, выложенные на сайте Академии, сохранила себе несколько тематических видеороликов, разложила по папкам на компьютере материалы, чтобы потом не запутаться.
        Из хосписа мне перезвонила знакомая медсестра Лида и хороших новостей не сообщила, к сожалению. Дело в том, что у них содержался пациент - молодой мужчина по имени Павел. Он пострадал в уличной драке и остался инвалидом. Я часто общалась с ним в рамках волонтёрской помощи. Он умный и добрый, мне нравилось, что он умеет слушать, а иногда и совет дельный мог дать. Мне было очень жалко его, врачи говорили, его состояние безнадёжно и даже ухудшается. На лечение нужны были большие деньги, и сколько бы наша волонтёрская организация не подавала заявки в благотворительные фонды, каждый раз получали отказ.
        Так вот на днях я поехала к своим подопечным с визитом, а Павла в хосписе не оказалось. Добиться внятного ответа, где он и что с ним, я не смогла.
        “Перевели” - ответил врач коротко и без подробностей.
        Я просила Лиду выяснить хоть что-то, но она ничего узнать так и не смогла.
        Время было начало пятого, и пора было собираться. Было ощущение, словно я оттягивала этот момент, хотя обычно подобные мероприятия люблю. Но сегодня было слишком эмоциональное утро, а потом ещё и Рита со своими дурацкими предложениями.
        Но хочешь - не хочешь, а надо было собираться. Я приняла душ, вымыла волосы, потом высушила их и выпрямила утюжком. Достала подготовленное заранее платье и туфли. Бледно-розовое с белым тонким пояском и лёгкой фатиновой юбкой поверх атласной.
        Это платье мы с мамой хотели купить мне на выпускной, но потом совет школы решил, что все девушки должны быть в платьях в пол. Мы купили атласное бледно-голубое, оно мне тоже нравилось, но и от этого розового отказаться не смогли.
        Я сделала лёгкий макияж и оделась, покружилась у зеркала, наблюдая как красиво ложится подол на пару сантиметров ниже колен, подчёркивая лодыжки.
        Брызнула каплю духов на декольте, которые родители купили мне в Мадриде, куда летали отдыхать весной, пока я упорно готовилась к выпускным экзаменам.
        Пора было спускаться, скоро должны начать приходить гости, а у нас принято встречать их всей семьёй. Уже взявшись за ручку двери, я замерла. Странное, нехарактерное для меня в подобных ситуациях волнение сжало желудок, а пальцы стали влажными.
        Пришлось сделать несколько глубоких вдохов и долгих выдохов, чтобы унять снова заторопившееся сердце, прежде чем твёрдым шагом выйти в коридор.
        Внизу в гостиной свет уже был приглушён и включена потолочная подсветка. Столы с закусками стояли часть у стен, часть на улице по периметру двора. У входа свет горел ярко, там стояли родители - папа в костюме и мама в длинном коктейльном платье цвета шампанского. Они уже встречали первых гостей.
        - А вот и Николь, - улыбнулась мама, когда я спустилась к ним. - Дорогая, ты же помнишь Светлану Викторовну и Петра Андреевича?
        Конечно, я их помнила. Бывший папин парнёр по бизнесу, решивший купить долю в одном из известных футбольных клубов страны. Вредный мужик, бросавший масляные взгляды на маму и даже на меня. Фу. И жена у него неприятная особа - худая бледная женщина с отталкивающим прищуром. И дети у них такие же: сын жуткий тип - противный до зубовного скрежета. Перетаптывается сзади родителей, а взглядом уже ощупывает всех, кто в гостиной. Даже элементарной вежливости поздороваться прилично не хватает. Фу. И дочь, года на два меня старше - стерва, каких поискать.
        - Здравствуй, Никуша, - улыбнулась Светлана Викторовна, а я едва удержалась, чтобы не поморщиться от этого “Никуша”. Терпеть не могу, когда так коверкают моё имя. - Какая ты уже взрослая, прямо невеста! Да, Славка?
        Она кивнула своему сыну, будто я лошадь на колхозном рынке, которая так вроде бы ничего. Тот сосредоточил взгляд на мне и мерзко лизнул им сверху донизу, что аж помыться захотелось.
        - А вот и виновник торжества, - вклинился папа, которому тоже пришлись не по вкусу эти отвратные смотрины. - Познакомьтесь - Артур Якушев, будущая звезда футбола и новый член нашей семьи.
        Я обернулась вместе с гостями и на секунду замерла. Артур подошёл к нам спокойно и уверенно, казался абсолютно расслабленным. На нём был классический костюм, белая рубашка, которые ему невероятно шли.
        - Добрый вечер, - он улыбнулся, кивнул Светлане Викторовне и Лизе, а потом по очереди протянул руку для приветствия мужчинам. Сначала отцу, потом сыну. - Очень рад знакомству. Максим Романович рассказывал о вас. “Кедр” - отличный выбор, перспективный.
        Он выглядел и держался так, будто подобные мероприятия для него обычное дело. Пётр Андреевич просиял и с интересом посмотрел на Артура.
        И не только он, у его дочери глаза аж сверкнули.
        Кажется, сегодняшняя вечеринка обещала быть интересной.
        Глава 13
        - Ника, напомни, пожалуйста, Наталье, чтобы чаще обновляли лёд в ведёрках и не забывали, что печёночные пирожные разлетаются очень быстро, - негромко попросила мама, кивнув в сторону кухни. - Я сейчас не могу отойти.
        - Милана, ну же, мне просто не терпится узнать, что ты ответила администратору отеля на такое хамство, - потянула её за руку одна из гостей, жена председателя палаты спортивного судейства. - Врага надо знать в лицо, чтобы самой не попасться.
        - Да, Ангелина, секундочку, только шепну пару слов дочери, - улыбнулась мама и поторопила меня. - Давай, дочь, побудь хозяйкой, я сейчас никак отлучиться не могу, сама видишь.
        - Хорошо, - кивнула я и направилась в кухню.
        Оно и хорошо, мне как раз необходима была передышка. Настолько сложной вечеринки у меня ещё не было. Я будто всё время на иголках. Обычно, мне очень нравились подобные мероприятия, я чувствовала себя на них как рыба в воде. А сегодня мне хотелось забиться в какой-нибудь дальний угол и пересидеть там в тишине, пока народ не рассосётся по домам.
        - Просто сегодня не ты в центре внимания, - пожала плечами Таня, когда я сказала, что что-то у меня совершенно нет настроения. - Обычно родители выставляют вперёд тебя, хвалятся, все умиляются, какая замечательная у них доченька-принцесса Николь. А сегодня в объективе не ты.
        Кстати о ней.
        Когда-то наши родители дружили, но в последние годы стали встречаться семьями всё реже. Как-то интересы стали расходиться, пожалуй. Но ввиду нынешнего трудного положения Таниного отца, мой папа решил, что будет хорошим тоном поддержать друзей и пригласить их на приём. Пришли только отец Тани и сама Таня.
        Признаюсь, увидев её, я удовольствия не испытала, но вспомнила Риткины слова и решила пойти на мировую. Вдруг я действительно отреагировала слишком эмоционально тогда?
        Но оказалось, Таня не сильно-то и переживала по поводу нашей ссоры. Она поздоровалась со мной, когда они с отцом приехали, но дальше вела себя так, будто мы и не дружили близко столько лет. И вообще, кажется ей вполне замечательно было со Славой и Лизой, с которыми она болтала весь вечер.
        Мы успели перекинуться парой фраз у шоколадного фонтана, куда Таня подошла, пока её новая компания вышла на перекур. И вот так в лоб она мне и сказала, что мне неуютно на вечеринке в собственном доме потому, что я не являюсь центром этой вечеринки.
        Я напомнила повару про лёд и печёночные пирожные, а потом написала Ритке, что впервые не хочу праздника, а мечтаю, чтобы он быстрее закончился. Ритка, недолго думая, набрала в ответ, но звонок сорвался. Я решила выйти на улицу через кухню, чтобы поболтать с ней по телефону на заднем дворе подальше от лишних ушей.
        Спустилась со ступеней и пошла в сторону сада, где гости почти не гуляли и было относительно тихо. Уже собралась ткнуть на вызов, как услышала негромкий разговор рядом возле качелей.
        - Ты круто держишься, - сказала Таня, - я бы так не смогла. Для меня вообще быть в центре внимания - кошмар. Это Николь у нас звезда.
        - Не всем нравится, чтобы вокруг них вертелись планеты. Это нормально, - ответил ей Артур.
        Они гуляли тут в вечернем саду вдвоём, ещё и меня не забыли обсудить!
        Стало очень неприятно, даже противно. Внутри всё обожгло от злости и возмущения. Я замерла, затаилась. Захотелось выйти и высказаться, что я обо всём этом думаю. Но в то же время мне стало страшно, что они заметят меня. Я даже подумала, что лучше тихо уйду в дом, и пусть дальше гуляют и судачат о чём хотят!
        Но тут я услышала ещё голоса.
        - Вот, - это был Славик. - Принёс. Там эта повариха крутиться и крутится, так что стащил со стола.
        - Да ты просто втупую взял да и унёс, - хихикнула его сестра Лиза. - Да и вообще, мы что малолетки, что ли? Мне кажется, никто против и не был, это ты сам себя героем просто почувствовать хотел, Славка.
        Лиза засмеялась, а потом послышалось бульканье, как кто-то пьёт.
        Тут уж я сдержаться не смогла. Вышла из кустов и остановилась в паре шагов от компании, сложив руки на груди.
        - Вы что тут - пьёте?
        Все четверо уставились на меня, а Лиза икнула, держа бутылку в руках, и утёрла тыльной стороной ладони губы.
        - А в чём проблема? - Славик поднял брови, глядя так невинно, будто они тут в классики играли, а не пили виски с горла.
        - В том, что без неё, видимо, - Таня сказала неразборчиво и кашлянула в кулак, но все прекрасно поняли, что именно она сказала.
        Лиза прикусила пьяно губу, Слава сделал вид, что он вообще ангел, Таня отвернулась (с каких это пор она вообще стала такой смелой?), а Артур продолжал стоять невозмутимо и смотреть на меня.
        - Можно тебя на минуту? - я обратилась к нему, ощущая, как каждая клеточка внутри продолжает пылать от злости.
        В ответ он пожал плечами, отлепился от виноградной арки, на которую опирался спиной, и неспешно пошёл за мной.
        Отойдя чуть дальше от остальной компании, я резко обернулась, но совсем не ожидала, что Артур шёл так близко, и упёрлась носом ему в грудь. Вместе с ароматом уже знакомого мне геля для душа, я почувствовала и запах алкоголя. Пьяным он совсем не выглядел, но это и не оправдание.
        - Ты что творишь? - прошипела, отступив немного, возмущаться, утыкаясь носом в его рубашку, было как-то… не очень.
        - А что я натворил?
        - Бухаешь в такой важный вечер!
        - Я выпил один глоток и вроде бы как не валяюсь у гостей под ногами.
        - Не хватало!
        - Не хватало мне перед тобой отчитываться, царевна, - хмыкнул парень, чуть склонив голову вбок. - Или ты меня воспитывать взялась?
        - А по-моему, и не помешало бы! - выпалила я в сердцах, снова теряясь в водовороте эмоций. - Государство-то не сильно постаралось.
        Даже в густой синеве вечера я заметила, как потемнел взгляд Артура. Его цепляла эта тема, но ведь и меня он намерено подшпиливал этим своим “царевна”!
        - Ну да, я и забыл - пороли мало в детдоме, - ответил приглушённо, но жёстко.
        Хмыкнув, будто самому себе, он развернулся и ушёл. И я сделала то же самое.
        Ему же хуже! Но ладно бы только себя опозорил перед гостями, так ещё и папу, и всю нашу семью выставит в нехорошем свете.
        Пылая от злости, я вернулась в дом, поднялась к себе, умылась и снова сделала макияж, чтобы выглядеть свежее. А когда спустилась, большая часть гостей уже откланялась. Но и мама с папой, вместе с остальными гостями, куда-то засобирались.
        - Ника, Алексей Варфоломеевич позвал нас продолжить мероприятие на его яхте по Ниве, - отведя меня в сторону, сообщила мама. - Для отца это важно, потому что, кажется, Алексей Варфоломеевич заинтересовался перспективами команды папы и его подопечного.
        - Я переоденусь только, - кивнула ей в ответ.
        - Только взрослые, - мама мягко щёлкнула меня указательным пальцем по носу, совсем как в детстве. - Здесь всё уберут, я уже оплатила. Проследи, если не сложно.
        - Хорошо, - я, признаться, выдохнула. Ехать никуда не хотелось совершенно - не то было настроение.
        Через полтора часа в доме уже никого не было. Как только гости и родители уехали, нанятый персонал быстро сделал уборку, вернув нашей кухне и гостиной их первозданный вид.
        Чувствуя невероятную усталость, я поднялась в свою комнату, стащила со ступней туфли, ощутив невероятный кайф свободы. Прямо в платье повалилась навзничь на постель и прикрыла веки.
        Но продлилось моё счастье недолго. Через минуту завибрировал телефон, который я оставила на тумбочке, так что пришлось встать и дойти до него. Звонил папа.
        - Ника, дочка, - сзади слышался шум и смех, поэтому он говорил громко. - Я не могу дозвониться Артуру. Стукни к нему, предупреди, пожалуйста, чтобы завтра как штык был готов к шести утра к тренировке. И команду пусть предупредит. Алексей Варфоломеевич очень заинтересован и прямо завтра хотел бы оценить, стоит ли в нас вкладываться.
        - А вы, пап, когда вернётесь? - я тоже спросила громко.
        - Ну вот сразу туда, круиз по Неве затянется, Ника. Сама понимаешь, такого спонсора лучше не отпускать на “подумать”, - хихикнул папа. - Давай, дочь, и обязательно скажи Артуру, что это очень-очень важно!
        - Да, пап, хорошо, - пообещала я. - Сделаю!
        Папа отключился, а я вздохнула и села на кровать. Платье зашуршало, словно напомнив, что я забыла переодеться. Идти общаться с Артуром мне совсем не хотелось, но это было важно для папы, так что я, вздохнув, поднялась и направилась к нему.
        Быстро сообщу, а потом уже пойду переодеваться, в душ и спать. Да, скорее бы спать.
        Я вышла в коридор, дошла до комнаты Артура, постучалась и прислушалась. За дверью было тихо.
        Я постучала снова и в ответ мне снова была тишина. Какое-то время я ещё подождала, но было очевидно, что-либо Артура в комнате не было, либо он спал.
        Но ведь выполнить просьбу папы было важно.
        Постучав ещё раз и снова не дождавшись ответа, я аккуратно нажала на ручку и приоткрыла дверь, которая оказалась не заперта.
        Глава 14
        Ощущая себя воровкой, я заглянула в комнату. Было темно, но слабого света включенного ноутбука хватало, чтобы понять, что внутри никого нет. Постель была заправлена, вещи убраны, было не похоже, что Артур вообще был к комнате недавно.
        Я вынырнула обратно в коридор и прикрыла за собой дверь. Решила спуститься на первый этаж и посмотреть на кухне, вдруг Артур решил поздно поужинать.
        Но ни в кухне, ни в саду, ни даже в спортзале я его не нашла. Вспомнила, что папа мне сбрасывал номер его телефона, но, как и папа, не дозвонилась. Похоже, Артур ушёл и не взял телефон. Или звук отключил.
        Я присела в растерянности на диван в гостиной. Тишина в пустом доме показалась неприятной и давящей.
        У меня были предположения, с кем сейчас мог находиться Артур, но кто бы знал, насколько мне не хотелось звонить. Но делать было нечего, подвести папу я не могла, поэтому, вздохнув, снова разблокировала телефон и набрала Таню.
        Сердце билось с замиранием и каким-то жгучим ощущением, пока шли гудки. И чем дольше она не брала трубку, тем неприятнее становилось за рёбрами.
        - Алё, - не сильно дружелюбным тоном ответила Таня спустя не меньше, чем десять гудком.
        - Артур с тобой? - максимально равнодушно спросила я и тут же добавила. - Он нужен папе и до него никак не можем дозвониться.
        - А почему он должен быть со мной? - хмыкнула Таня.
        - Ну вы же вместе тусовались.
        - И что?
        - Ну я подумала…
        - Надо было думать, когда ты там в саду ему всяких гадостей наговорила. Он вернулся злой, выпил сам четверть бутылки, не меньше, а потом сказал, что его всё задолбало и он пойдёт домой.
        - Странно… - я вздохнула. Сейчас мне совершенно не хотелось пререкаться с Таней. - Дома его нет.
        - А ты уверена, что он считает ваш дом своим?
        - Ну не в детский же дом он вернулся.
        - Ты живёшь с ним под одной крышей, Ника, но так занята собой и приличной картинкой для семьи, что понятия не имеешь, кто твой так называемый сводный брат и откуда он.
        Я не нашлась что ответить Тане. Сначала хотелось резко возразить, но потом я поняла, что в чём-то она и права.
        - А тебе он сказал? - мне было важно сейчас выяснить где и как найти Артура, чтобы не подставить папу, поэтому я переступила через себя и собственную гордость и смягчила голос. - Может быть в разговоре проскочило… Это важно, Таня, для папы, команды и самого Артура.
        - Ладно, - вздохнула она. - Он говорил, что до детдома жил с матерью на **ской, не в самой лучшей её части, кстати, где-то сразу за церковью. Прямо перед выпуском из детдома его дом там сгорел, но вроде бы осталась целой летняя кухня, за которой присматривает троюродная бабка, живущая по той же улице. Не знаю, поможет ли тебе эта информация, Ника, но надеюсь ты не рискнёшь его там сейчас искать.
        Таня отключилась, а я совсем приуныла. Попыталась абстрагироваться от момента, что Артур и Таня успели так подружиться, что он рассказал ей такие подробности. Сейчас стоило сосредоточиться на решении насущной проблемы.
        Попробовала набрать папе, но он не отвечал. И рассчитывал на меня. Однако ехать в тот район в поисках Артура мне совершенно не хотелось. Я примерно представляла, где это, но у нас это место не славилось ничем хорошим. И школа там была такая, что из неё никогда почти не было участников городских олимпиад или представителей на спортивных соревнованиях. Зато нам часто учителя приводили её в пример как такую, где учится много правонарушителей. И пугали тем, что если будем учиться плохо, то переведут туда.
        А ещё я чувствовала вину за то, что снова намекнула Артуру на его воспитание, точнее его недостаток. Я не хотела. Просто так вышло, получилось сгоряча.
        Возможно, Артур бы и сам вернулся. Да скорее всего так и было бы, но я сомневалась, что к нужному времени. И вдруг он продолжал пить? Как тогда он будет выглядеть завтра? Папа и команда будут опозорены, а я этого допустить не могла.
        Времени было уже достаточно много, и мне стоило поторопиться. Я вызвала такси, набросила лёгкую кофту, схватила сумочку, в которую затолкала телефон, карту и немного наличных денег.
        Было страшно ехать не пойми куда да ещё и поздно вечером. Но я уже решилась, потому что это было важно для папы и всей нашей семьи. А в семье Бондаревых то что важно одному - важно для всех.
        - Отвезите меня на **скую, - сказала я водителю, сев рядом и пристегнувшись. - Мне нужен крайний дом за церковью, я точно не знаю адреса. И нужно будет меня подождать там минут десять. По тарифу, конечно.
        Водитель - пожилой мужчина лет шестидесяти, странно посмотрел на меня, но, вздохнув, завёл машину, и мы поехали.
        Район, куда мы ехали, располагался не очень далеко, но тем не менее время поездки показалось мне достаточно долгим. Сперва мы ехали по шоссе, город светился огнями, по тротуарам гуляли люди. Летний тёплый вечер был в самом разгаре. Но потом начались многоэтажки, а за ними потянулся частный сектор. Не такой, где дома двухэтажные с яркими черепичными крышами и облицовкой декоративным кирпичом. А куда проще. Где-то же вообще попадались старые с покосившимися крышами.
        Мы завернули за угол и проехали несколько дворов группы двухэтажных домов. Тут всё отличалось от тех мест, где жила или бывала я. Никаких новых детских площадок, только какие-то то там, то тут ржавые обломки. Дорога с ямами, фонари через один в лучшем случае горели.
        Обычно в такое время летом на улице в привычных мне районах можно было увидеть прогуливающиеся парочки, молодые семьи с колясками, людей в возрасте, болтающих между собой. Кто-то на скейтах, кто-то на электросамокатах или гироскутерах из молодёжи.
        Тут же никого видно не было. Только пару раз я заметила из окна машины несколько компаний молодежи на лавочках у подъездов. Но, признаться, не рискнула бы пройти мимо.
        Водитель снова повернул, и мы оказались как раз возле церкви. Дальше тоже виднелся частный сектор.
        - Минутку, я посмотрю, туда приехала или нет, - сказала я водителю.
        - Ожидание по тарифу, - кивнул он на терминал.
        Я достала карту и оплатила ту часть поездки, которая уже была совершенна и аванс за десятиминутное ожидание, что по тарифу было минимальным. Потом, вздохнув, вышла из машины. Поежилась от обдувшего прохладного ветра.
        Таня сказала, что Артур жил в крайнем доме за церковью. Значит, это либо в начале этой улицы, либо вон той чуть правее.
        Я чуть прошла по дорожке за церковь, вглядываясь, не виднеются ли где крыша или забор со следами недавнего пожара.
        Мне показалось, что нечто подобное я увидела. Прошла ещё шагов двадцать, как вдруг услышала звук шин.
        Страшная догадка сковала внутренности льдом. Нет-нет, это не могло быть! Может, просто мимо проехала ещё какая-нибудь машина.
        Я поспешила обратно, почти бегом за полминуты преодолела пройденное за церковь расстояние и выбежала на дорогу, где меня должно было ожидать такси.
        Должно было. Но его не было.
        Не было! Уехал!
        И я осталась одна поздним вечером непонятно где.
        Было ощущение, будто грудную клетку мне сдавили жутко тугим корсетом. По крайней мере мне так представлялось. Полной грудью не вдохнуть, на выдохе боль под рёбрами от напряжения.
        Я растерянно стояла посреди пустынной улицы, озиралась по сторонам, обхватив себя руками. Была настолько дезориентирована, что даже не могла определить, с какой стороны мы вообще заехали на этот пятачок-стоянку перед церквушкой.
        Я достала телефон и с замиранием посмотрела на процент заряда батареи. Я ведь целый день пользовалась им, не ставила на зарядку. Но, к моему счастью, там показало больше пятидесяти процентов. В отличие от сигнала связи, который демонстрировал ненадёжные две палочки.
        Я собралась вызвать такси, но потом отменила набор номера. Я же сюда зачем-то приехала? Неужто зря? Должна хотя бы попытаться найти Артура.
        Постаравшись подавить свой страх от возникшей ситуации и взять себя в руки, я на несколько секунд прикрыла глаза и досчитала до пяти. В идеале было бы до десяти, но так долго стоять посреди дороги в почти полной темноте с закрытыми глазами я попросту не решилась. Потому что было страшно.
        Итак. Вот эта церковь. За ней должна быть улица **ская, на которой жил Артур до того, как оказался в детском доме. Кстати, нужно обязательно расспросить, когда он туда попал и что произошло с его мамой. Таня тут права, я живу с человеком в одном доме, но ничего совсем о нём не знаю.
        За церковью дорожки расходились в трёх направлениях. Ни дать, ни взять как в сказке. Я прижала сумочку ближе к себе, крепко обхватила пальцами телефон и направилась по самой ближайшей. Дошла до первого дома и присмотрелась. Не было похоже, что тут был пожар. Но, признаться, сейчас я точно не могла вспомнить, что сказала Таня - первый ли дом за церковью или один из первых. Поэтому пошла дальше.
        В окнах домов горел свет, во дворах, когда я проходила мимо, начинали греметь цепями и беспокоиться собаки. Возле третьего или четвёртого дома за забором резко рявкнул большой пёс и, видимо, прыгнул, потому что металлические ворота буквально ходуном заходили. От неожиданности и испуга я вскрикнула и споткнулась, больно ударившись большим пальцем на ноге и, вероятно, сильно ободрав туфли. Но о туфлях мне сейчас думалось в последнюю очередь.
        - Ты чего шумишь? - раздался почти над ухом низкий мужской голос.
        Я резко обернулась и увидела парня. Рослый, крупный, одетый в спортивный костюм, на голове капюшон. А за ним на лавочке у двора ещё трое. Рядом на столике пластиковые пивные бутылки и стаканы.
        - Я случайно, извините, - ответить получилось севшим голосом, потому что горло пересохло вмиг от тревоги.
        - Какая вежливая, - хохотнул один из тех, что сидели на лавочке и тоже поднялся, а потом направился в мою сторону. - Залётная, что ли?
        Мне хотелось развернуться и дать дёру. Наверное, так и стоило сделать в ту же секунду, но проблема была ещё в том, кроме прилично саднящего от удара пальца на ноге, что я понятия не имела, куда бежать.
        - Да ты только посмотри, - тот, что окликнул меня первым, включил фонарик на своём телефоне и посветил мне прямо в лицо, ослепив меня.
        Я, окаменев от страха и беспардонности этих парней, даже сдвинуться не могла. Только вскинула руку, чтобы прикрыть ладонью глаза.
        - Прямо конфетка, - поцокал языком тот, что подошёл вторым. - Ты откуда такая будешь, солнышко?
        Мне было абсолютно понятно, что верить его мягкому тону и ласковому обращению не стоит.
        - Я ищу… - я попыталась справиться со стуком зубов от страха и объяснить, что ищу сводного брата.
        - Да какая разница, - хихикнул первый здоровяк, перебив меня. - Понятно же, что девочка ищет приключений. Иначе что ещё тут можно делать в это время? Ну вот и нашла.
        Я и ойкнуть не успела, как он шагнул ближе, положил мне свою огромную ручищу на плечо и притянул к себе. От нервного напряжения, страха и отвращения меня едва не стошнило. Ещё и пахло от парня спиртным, табаком и потом.
        - Отпусти! - я упёрлась руками ему в бок, но это совершенно не сработало.
        - Чего-чего? - он наклонил голову и сделал вид, будто прислушался. - Что ты там пропищала? Не дёргайся давай, сча гулять пойдём, как раз туса намечается. Пусть все пацаны позавидуют, какую карамельку себе нашёл Потап. Да, Сань?
        - Ну! - подтвердил его приятель.
        Этот Потап стальным кольцом своих узловатых мозолистых пальцев ухватил меня за запястье и потащил за собой в сторону дороги. Двое других тоже пошли за нами.
        Ни вырваться, ни убежать сейчас у меня не было ни малейшего шанса. Отбиться, естественно, тоже. Поэтому я молча пошла, надеясь, что смогу улучить момент на этой самой “тусе” и сбежать. Искать Артура я уже и не думала, тут бы выбраться.
        Мы прошли ещё несколько домов, а потом свернули в один из дворов. Как я не старалась не думать о том, что может со мной там случиться, а концентрироваться на моменте, когда смогу сбежать, получалось плохо. Сердце билось быстро, во рту сушило, по спине полз мерзкий холодок. Кажется, я была в шаге, чтобы громко закричать, призывая о помощи. Но дело в том, что я очень сомневалась, что это хоть как-то могло мне помочь. Тут никто не придёт на помощь, это я понимала, а потому пыталась сохранить хоть какие-то крохи самообладания, чтобы не ухудшить своё положение и не вызвать у этих парней охотничий инстинкт.
        Тот, которого назвали Саней, толкнул дверь без стука в дом, и мы вошли внутрь. Запах алкоголя, сигаретного дыма и сырости окутали меня. В коридоре стояло всего несколько пар обуви, явно больше, чем слышалось голосов. Значит, не все удосуживались тут снимать обувь. Как и парни, с которыми я “пришла”.
        - Пошли, Карамелька, я тебя познакомлю со своими корешами, - снова приобнял меня Потап, отчего я поморщилась. - Сначала надо с народом потусить - уважить.
        Сначала? А потом что?
        Мы прошли узкий тёмный коридор, в котором зажималась парочка, и вошли в большую комнату. Тут посередине стоял большой стол с кое-какой едой и бутылками, вокруг на диванах, креслах и весьма ненадёжных на вид деревянных стульях сидели парни и несколько девушек.
        - Привет, народ, - громогласно заявил Потап. - Знакомьтесь, моя подруга на сегодня…
        Он посмотрел на меня, взглядом спрашивая, вероятно, как меня зовут.
        - Ника, - тихо сказала я и сглотнула.
        - Никуша! - громко выдал он и мне захотелось за это “никуша” вонзить ему ногти в лицо ещё сильнее, чем за то, что он меня вообще притащил сюда.
        Кто-то приветственно кивнул, кто-то неприятно ухмыльнулся. Мне было ужасно некомфортно, страшно до одурения.
        Девушка, что сидела ближе всех, осмотрела меня с ног до головы, задержавшись взглядом на платье, а потом брезгливо отвернулась.
        Потап увалился на свободный стул, мне кивнул ещё на один рядом и усадил, нажав на плечо, когда я не двинулась с места. А не двинулась я потому, что увидела за столом… Артура.
        Глава 15
        АРТУР
        Какого, мать её, хрена она тут забыла?!
        Честно говоря, я подумал сперва, что показалось. Ну что здесь могла забыть царевна-мышка, ещё и в обнимку с Потапом? Привиделось в дымовой завесе и алкогольном тумане, не иначе.
        Но это была она. Огромные зелёные глазищи на бледном, перепуганном лице, русые волны длинных волос, дурацкое розовое платье, как у диснеевской принцессы.
        Она. Ника.
        И “в обнимку с Потапом” - очень грубое утверждение. Потому что девчонка явно не сильно желала быть так близко к нему.
        А ещё моментальное впрыскивание в вену обжигающего растворителя при виде, как мой приятель прижимает своими немытыми лапищами мою мышку. И дикое желание в ту же секунду пригвоздить эту его лапищу ножом к столу.
        Но я сдержался. Девчонка сделала огромную ошибку, притащившись сюда. Полагаю, меня искала. Но неужели совсем мозгов нет?
        Поэтому я сцепил зубы и заставил себя замереть. Пусть хлебнёт, пусть осознает, что бывает, когда маленькие домашние девочки игнорируют правила безопасности. Писанные правила!
        Потап трындел направо и налево, бахвалился какой-то недавней стычкой и как и кому он навалял. Надавив Нике на плечо, вынудил опуститься рядом на стул. Та села и замерла с прямой спиной, вытянулась как струна.
        Смотрит на меня во все глаза, вот-вот слёзы на глаза навернутся. Ну вот и пусть поплачет. Потапу нравятся плаксы.
        Тоха Потапов вообще нормальный пацан. Надёжный. Мы с ним друг другу не в одной стычке спину прикрывали до того, как я попал в детский дом. А с девчонками он всегда нахрапистый был, я даже слышал, что был случай, когда согласие девушки оказалось весьма сомнительным. Но не верил, честно говоря. Болтать много чего могут, не всё то правда.
        Но сейчас, глядя на затаённую в глазах царевны панику, те слухи уже не казались такими уж слухами. И мне, блядь, ещё больше не нравилось, что он к ней лезет.
        Но я всё равно сидел молча, катал в руках бутылку пива, пока проворные Светкины пальцы, что присела на подлокотник кресла рядом, ползли по моей шее. Было как-то не сильно приятно, но я сидел и не двигался. Урок первый, Мышка, - нехер таскаться где ни попадя.
        - Ну чё ты как не своя, а? Пей, Карамелька! - Потап толкнул в её сторону по столу стакан с самогоном. Херня настолько вонючая, что, уверен, Ника от одного запаха только в обморок свалится.
        Она покачала отрицательно головой и снова подняла взгляд на меня.
        - Ты смотри, принцесса какая! - заржал Антон. - Видали, а?
        Он обвёл взглядом присутствующих. Кто-то заулюлюкал, Светка прошипела что-то едкое, а у царевны мелко задрожала нижняя губа, но она быстро справилась, поджав их.
        - Иди сюда, малыш, не можешь сама, будем вместе расслабляться. Тебе понравится, бля буду!
        Потап сдёрнул её за запястье со стула и, ухватив за талию, водрузил себе на колени. Ника ухватилась пальцами за стол и даже при хреновом освещении и дымовой завесе было видно, как побелели её фаланги. Боится так, что онемела окончательно.
        А Потап уже совсем борщить стал. Лапу свою ей на бедро положил, то сжимает пальцы, то разжимает, каждый раз комкая её розовое платье всё выше.
        - Давай детка! - поднял, салютуя, рюмку и опрокинул в себя, а потом откинул у девчонки волосы с шеи и потянул носом.
        Ника позеленела, а я понял, что готов прямо сейчас всадить ему бутылку промеж глаз.
        - Давай, кукла, теперь ты!
        Он попытался поднести ей стакан ко рту, но она замотала головой и с мольбой снова посмотрела на меня.
        - Ну! Открывай рот, Карамелька!
        Под общий ржач и улюлюканье он ухватил её за щёки.
        Блядь.
        - Тоха.
        Я сказал максимально спокойно. Нам ещё надо было уйти как-то отсюда.
        В комнате стало тихо.
        - Чего, Тур?
        Потап перевёл взгляд на меня. Как и все присутствующие. Даже дурачок Олежек, откисающий в кресле ближе к окну после накурки.
        - Девочку отпусти.
        Стало так тихо, что даже, казалось, вот-вот и мы услышим, как где-то в доме трескается штукатурка.
        - Чего это я должен отпускать свою девочку? - спросил он вкрадчиво и слишком спокойно. Слишком.
        Аргумент, который среди пацанов принимался, был один. И я его использовал.
        - Потому что она моя. И пришла сюда за мной.
        Наступило тяжёлое, густое молчание. Потап сдвинул брови, но руку с бедра Николь убрал.
        - Поясни.
        - А что тут пояснять? - я кивнул Нике и хлопнул по своему колену ладонью. Только бы послушалась и не стала строить из себя сейчас принцессу. - Видишь же сам, что девочка не из здешних. Мы с ней иногда отдыхаем, ну вот, видимо, соскучилась, раз прибежала искать.
        Ника после моего сигнала подскочила с колен Потапа и сделала пару шагов ко мне. Замерла, глядя во все глаза, так что пришлось помочь ей и усадить к себе.
        Я чувствовал, как напряжены её мышцы, как рвется дыхание. Она была невероятно напугана всем происходящим.
        - Да, солнышко? - я отодвинул волосы с её шеи и провёл носом, как и до этого Антон, демонстрируя, что только я могу так делать, а потом прижался губами чуть ниже уха и втянул в рот нежную кожу.
        Так надо было. Её надо перед всеми “пометить”. Только так они понимают. Но как блядь приказать собственному телу и мозгу остаться за чертой? Где взять силы проигнорировать тот жар, что пулей устремился вниз живота, а потом распространился по всему телу так стремительно, будто по растёкшемуся бензину побежал.
        Я чувствовал, как она окаменела на мгновение, а потом задрожала как осиновый листок. Чувствовал, как где-то очень глубоко пульсирует тёмное желание слететь с катушек, насладиться ею, забить на всех и на всё. И будь потом что будет.
        Не пикнет ведь даже. Потому что или я, или он.
        Разъедающий ядовитый всплеск, который я подавил, сцепив зубы. Морок, который посмел высунуть нос под воздействием алкоголя и её одуряющего запаха.
        - Чёрт, Тур, где ты взялся, блядь? - я видел, что Потап совсем не хочет так просто отпускать свою добычу. - Тебя не было два года. Тут многое поменялось.
        Остальные молчали. Боялись его. Боялись меня. Когда-то мы с Тохой дружили, но он прав - за два года всё изменилось.
        - Футбол, тёлки с центра, шмотки, за которые хороший мотык купить можно. Не сильно ты наш какой-то уже.
        Он поднялся, я тоже. Ника встала сзади и вцепилась своими пальчиками, ледяными от страха, в рукав моей рубашки.
        - Перед всем этим, Тоша, ты пропустил в моей биографии два года детдома. Пока ты у мамки под сиськой сидел, мне вот где своим стать пришлось. Знаешь, это не так и просто.
        Потап сцепил челюсти и напрягся. Ему было стыдно затевать со мной драку из-за тёлки, и он лихорадочно искал повод. И всё бы ничего, но Нику мне отсюда надо было увести. И поскорее.
        - Но ладно, - я перехватил ладонь девчонки. - Навязываться я не привык, так что мы пойдём.

* * *
        НИКОЛЬ
        Ни жива ни мертва я стояла за его спиной и едва дышала от страха. Чувствовала напряжение, которое исходило от Артура, видела, как взбугрились его мышцы под рубашкой, как быстро билась жилка на шее.
        Он снова ухватил мою ладонь, крепко сжал и уверенным спокойным шагом пошёл к выходу. Остальные молчали. И Потап, этот жуткий тоже, но я видела, что он невероятно взбешён. Казалось, ещё секунда и бросится за нами.
        Но Артур молча продолжал идти, а я покорно следовала за ним, чуть дыша и молясь про себя, чтобы нам дали уйти. Чувствовала, что он на меня зол, но с этим мы потом разберёмся. Мне, между прочим, тоже было что сказать ему. Но не сейчас, естественно.
        Мы вышли за дверь, а потом и за ворота. Прошли мимо одного двора, второго, но Артур будто и не собирался сбавлять шаг.
        - Куда мы идём? - я попыталась притормозить и выдернуть руку из крепких пальцев, но ничего абсолютно у меня не вышло, парень продолжил идти ровно так же, как и шёл.
        - На кудыкину гору, - буркнул он, не оборачиваясь. - И лучше перебирай ногами живее, пока нас не догнали.
        - Так вроде бы никто и не гонится, - дыхания от такой быстрой ходьбы хватало с трудом.
        - А это пока. Так ведь сразу не интересно.
        Артур притормозил, прислушался, а потом резко бегом направился между двумя домами, почти волоча меня за собой. Мы забежали в проулок и остановились, прислушиваясь. На первый взгляд было тихо, но это так только казалось. Совсем рядом чиркнула зажигалка и кто-то кому-то шепнул:
        - Да тут они, куда бы делись.
        - Потап, а ты уверен…
        - А ты разве сам не видишь, что Тур больше не с нами? То-то я слышал, что из детдома он выпустился, а потом жопу свою за бабки богатеньким подставил.
        - Ну сука… - тихо выругался Артур, и я почувствовала почти физически силу его ярости. - Урою.
        - Я думала, ты для них свой, - прошептала я.
        - Был, - ответил, горько усмехнувшись. - Я теперь нигде не свой, Мышка. Ни для них, ни для детдомовских, ни для ваших. Сам по себе.
        - Как ты меня назвал? - мне могло показаться, и я подумала, что он меня как-то дразнит.
        - Забей, - отмахнулся. - Так, а теперь приготовься, попытаемся прошмыгнуть. И лучше, чтобы у нас получилось. Я один и ты хвостом, а их пятеро, не потягаемся.
        Он выглянул из проулка, убедился, что Потап и его дружки прошли вперёд, а потом снова ухватил меня за руку и потянул, резко вынудив взять разгон.
        Мы перебежали дорогу и нырнули в противоположный проулок, но тут уже не останавливались. Бежали и бежали, петляя между домами, сворачивая то направо, то налево. Я задыхалась, старалась не обращать внимания на дикие болевые прострелы в недавно ушибленной ступне и надеялась, что Артур знает, куда направляемся и мы не заблудились.
        Подбежав к одному из домов, он просунул руку возле заборной стойки, что-то там дёрнул, и калитка отворилась.
        - Мы что, сейчас к кому-то вломимся? - испуганно спросила я.
        - Типа того, - ответил Артур совсем не то, что я хотела от него услышать, чтобы успокоиться.
        Потом мы зашли во двор, довольно убогий на вид, Артур прикрыл за нами калитку на засов и кивнул идти за ним к крыльцу.
        Поднявшись по скрипнувшим деревянным ступеням, он несколько раз с паузами постучал. Было похоже на какой-то сигнал.
        Через пару минут дверь отворилась, и на пороге на нас с удивлением смотрел молодой парень в одних шортах. Его лицо показалось мне знакомым, и я вспомнила, что, кажется, видела его в команде папы. Да, это был тот самый, о котором сказала Ритка, что он красавчик.
        - Тур? Какими судьбами в такое время? - удивлённо сказал он, но потом, видимо оценив наш взъерошенный вид, посторонился и кивнул в сторону дома. - Давайте быстро.
        Мы вошли небольшой коридор, слабо освещённый видавшей виды люстрой под потолком. На стенах старенькие обои, затёртые внизу у обувной полки, когда-то давно беленый потолок, вешалка старая металлическая с ещё советской гравюрой филина. Я такую видела на фотографии бабушки, которую она сделала много лет назад, когда ездила проведать свою старенькую, тогда ещё живую маму в деревне.
        Парень бросил беглый взгляд на меня, а потом снова посмотрел на Артура и нахмурился.
        - Я тебе говорил, что нехер тут ловить, Артур. Своя у них тут жизнь была, пока мы в детдоме росли. Могут не принять.
        - Так и вышло, - кивнул Артур. - Приютишь до утра? На дорогу сейчас лучше не соваться.
        - Да о чём базар, брат, конечно. Не хоромы, как видишь, - он махнул рукой за спину. - Ну что осталось и на том хорошо.
        - Спасибо, Петь.
        Они по-свойски приобнялись, похлопав друг друга по спине. Потом этот Петя провёл нас мимо небольшой комнаты, в которой на старом засаленном диване, отвернувшись к спинке и подтянув колени в грязных спортивных штанах, спал мужчина неопределённого возраста. В комнате этой был стойкий запах алкоголя и немытого тела. В углу тихо и с помехами вещал старый телевизор, огромный, с большой коробкой сзади экрана. На кресле у окна безучастно дремала серая худая кошка.
        Это место навевало тоску, отчего внутри у меня всё сжалось. Этот Петя был, как я поняла из разговора, вместе с Артуром в детском доме. Удручающая картина жизни ребёнка. Наверное, и Артур жил так же до того дня, как попал в детский дом.
        Но Таня говорила, что у него была мама. Может, его жизнь была до её смерти совсем другой?
        Мне интересно было узнать это. Но не сейчас, конечно же расспрашивать.
        Нас проводили в небольшую комнатку. Тут было значительно чище, убрано, окно прикрывала занавеска. Стоял письменный стол под окном, стул, в углу шкаф, у противоположной стены разложенный диван.
        - Мы не можем остаться, - сказала я Артуру, когда этот Петя отошёл за стиранными простынями, попросив подождать. - Домой надо.
        - Ну извини, царевна, хоромов не предусмотрено, - съёрничал Артур, а потом устало потёр лоб двумя пальцами. - И вообще, какого чёрта ты сюда припёрлась? Совсем очумелая, что ли?
        Слышать такие слова было до слёз обидно.
        - Вообще-то, я тебя искала! - выпалила в ответ сердито. - Папа звонил, сказал, чтобы ты к шести утра вместе с командой был готов перед спонсорами показательно сыграть. Но ты свалил! Что мне ещё оставалось делать?
        - Пиздец, Ника, ну не в эту дыру же ехать?! Дождаться или позвонить было слабо?
        - У тебя связи не было!
        Мы стояли друг напротив друга и сердито смотрели один на другого. Казалось, ещё секунда и от нашей взаимной злости вспыхнут занавески.
        - Позже бы набрала. А так припёрлась! Блин, ну какой дурой надо быть? Ты вообще соображаешь, как могла влипнуть? Ещё и Потапу в руки попала. Думаешь, он стал бы по тебе слюни размазывать, как твой невъебенный приятель Эдик? Думаешь, стал бы спрашивать, как тебе нравится и как ты привыкла? Хер!
        Артур был в ярости. Казалось, вот-вот и вытащит ремень из брюк и всыплет мне, а потом ещё и в угол на горох поставит. Смотри, воспитатель выискался!
        - А ты сам-то чем лучше? Смотри, обиженка! Домой решил убежать, - ответить в тон ему у меня не получилось. Голос будто потерял силу, а непрошенные слёзы уже поступали, давая о себе знать противной щекоткой в носу. - И вообще…
        Но договорить я не успела, потому что мой взгляд нечаянно упал в зеркало сбоку, и я заметила у себя на шее тёмное пятно.
        - Что это?! - пораженно спросила я, подойдя ближе и разглядывая странный синяк.
        - Засос, - констатировал Артур так, будто я была глупой дурочкой. - Сама не видишь, что ли?
        - Это ты сделал? - я шокировано посмотрела на него. - Зачем? Что я теперь родителям скажу?
        Артур скрестил руки на груди и иронично смотрел на меня из-под приподнятой брови.
        - Затем что такие, как Потап, живут понятиями. Слова им до лампочки. Я сказал ему, что ты моя тёлка, чтобы он отстал от тебя. И это, - он сделал шаг ко мне и ткнул пальцев в пятно на шее. Не больно, едва прикоснулся, но меня прошибло странным разрядом через всё тело, - для него аргумент. А что ты скажешь родителям - твоё дело. Скажи, что твой Эдик-додик увлёкся.
        Внутри меня вспыхнула такая обида и злость, щедро приправленные горечью, что я, совершенно не соображая, что делаю, со всей силы, на которую была только способна, толкнула обеими ладонями Артура в грудь, а потом выскочила из комнаты, пробежала через две предыдущие, мимо шокированного Пети и выбежала на улицу.
        В себя я пришла уже где-то посреди тёмной улицы. Запыхавшаяся, босиком, под дождём.
        Одна.
        Глава 16
        Я неловко обернулась вокруг себя и вздрогнула от неприятного прикосновения мокрой ткани к спине. Платье промокло, обвисло и тяжёлой массой облепило ноги. Красивое и лёгкое, теперь оно было мокрым и безобразным.
        Я будто очнулась. И тут же меня накрыла волна страха и сожаления. Идиотка! Какая же я идиотка!
        Один раз Артур меня уже увёл из-под носа у уличных придурков, так у меня хватило ума сбежать снова. Эмоции торкнули, взвились и выстрелили наружу такой истерикой. Мне было обидно, но ведь нельзя сказать, что Артур совершенно был неправ. Поехать искать его поздним вечером в чужой район, о котором я знаю лишь то, что он крайне неблагополучный, было не самой умной идеей.
        Но меня так обидело это его замечание про Эдика! Будто я… Ох.
        Самолюбие взыграло, и вот теперь я стояла совершенно одна почти в двенадцать ночи, продрогнувшая под дождём и стучащая зубами от страха. Ещё и босиком. Выскочила на эмоциях из дома Пети, даже балетки свои не захватила.
        Стыдно стало перед самой собой, что уже было говорить за Артура. И он не придёт за мной, он явно не из тех, кто будет бегать и уговаривать. Один раз уже спас меня, даже со своими товарищами в конфликт вступил, второй раз не станет.
        Вместе с холодными каплями дождя по моим щекам потекли горячие слёзы. Я вытерла их такими же мокрыми ладонями, попыталась включить мозги и осмотрелась, чтобы понять, в какую сторону нужно идти, чтобы вернуться обратно к дому Пети. Но проблема состояла в том, что я запуталась.
        Показалось, что пришла вот по той дорожке, справа от дерева, но… тут было три дерева. Картинка смазалась. Эмоции и дождь будто размыли её. Мне было сложно сосредоточиться от страха и паники, вспыхнувших от осознания того, что я попросту потерялась. Заблудилась не пойми где ночью. Вдобавок ко всему, осталась и без телефона, кажется, выронила его, когда толкнула Артура.
        - О Боже, - я присела на корточки, закрыла лицо руками и заплакала.
        Не знаю, сколько времени я лила слёзы, но рано или поздно они закончились. Дождь тоже почти закончился, зато появился холодный пронизывающий ветер. Стоять на одном месте под фонарём было и страшно, и просто невыносимо, и я побрела наугад.
        Казалось, будто погрузилась в какое-то особое состояние, где на смену панике пришла прострация. Я шла, шлёпая босыми ногами по грязным лужам, и фантазия сама подкидывала страшные удручающие картины: вот мои родители сидят в полицейском участке, мама плачет, а папа бледный и чрезвычайно удручённый. Вот Ритка расклеивает объявление о поиске меня на деревьях и столбах. Вот Артур пожимает плечами, рассказывая Тане, что он сделал всё, что мог. Последняя картинка показалась мне столь неприятной, что я мотнула головой.
        Я представляла родных и знакомых, ищущих меня, но с каждым днём теряющих надежду. Потому что давайте будем честны: мало кого можно отыскать в этих местах, особенно одинокую девушку.
        О том, что тут может произойти со мной, я думать боялась. Проваливалась в мрачные фантазии и просто брела. Дождь опять усилился. Где-то громко треснула ветка, а у меня от страха с новой силой затряслись поджилки.
        Я прошла то ли какой-то неухоженный сквер, то ли заброшенную улицу, где от домов остались только несколько камней и заросшие высоченной травой огороды. Чуть дальше виднелись треугольные крыши, но это оказались гаражи.
        Сил не было, босые ноги горели и стыли одновременно. Я увидела наполовину сломанную лавку и присела на самый краешек. Зубы стучали, пальцы немели от холода. Хотя сейчас и лето, дождь и ветер были холодными.
        Казалось, мне уже становилось всё равно на то, где я и что со мной будет. Будто впадала в странное состояние отрешённости. Аппатию. Окаменела от страха внутри, тело сковывало. Но вдруг рядом раздался хлопок.
        Я подняла голову, на другое будто даже сил не хватило, и увидела на лавке рядом с собой свои белые балетки.
        Артур стоял рядом, скрестив руки на груди, и молча смотрел на меня. Я моргнула, всё ещё не уверенная в том, что он не галлюцинация моего перенапряжённого мозга.
        Но он был реальным. А я где-то глубоко внутри почувствовала горячий импульс, что толкнулся с такой силой, что даже сбилось дыхание.
        Он нашёл меня! Пошёл искать, не махнул рукой!
        Первым порывом было даже вскочить на ноги и броситься ему на шею, но он смотрел таким тяжёлым ледяным взглядом, что я лишь замерла на месте, втянув плечи, и опустила голову.
        Артур развернулся и медленно пошёл. Я же трясущимися руками схватила балетки, быстро натянула их прямо на грязные ноги и спешно потопала за ним. Не догоняла и не обгоняла, прошло шла сзади в нескольких шагах, смотрела на его широкую спину, к которой прилипла мокрая рубашка, на мокрые волосы, по которым стекала вода, и шла, шла, шла. А ещё я чувствовала такое колоссальное облегчение, что даже продрогшее уставшее тело не ощущалось тяжёлым.
        Мы по-прежнему находились в опасном месте почти в полночь, были только вдвоём, но я больше не чувствовала того парализующего страха. Я просто молча следовала за Артуром и слова бы ему поперёк не сказала, куда бы он меня не повёл.
        Дождь снова пошёл сильнее, а через минуту начался такой ливень, что я бы сама по себе потерялась в пространстве, поэтому не отставала от Артура ни на шаг, а он продолжал уверенно идти, чуть ускорив темп. Я пару раз поскользнулась и вскрикнула, едва не упав. Туфли тоже промокли, хлюпали и скользили. В итоге Артур не выдержал, крепко ухватил меня за руку и буквально поволок за собой.
        Мокрые волосы облепили лицо, свободной рукой я пару раз попыталась убрать их, но мне пришлось ухватиться за рубашку Артура, потому что мы пробирались между двумя домами по мокрой и очень скользкой траве, а Артуру подхватить меня за талию, чтобы не растянулась.
        У меня создалось ощущение, что мы шли бесконечно долго. Дождь лил и лил, а мы всё продолжали идти. Но тут внезапно из-за ливня вынырнула покосившаяся калитка, а за нею показалась крыша дома. Даже в темноте ночи было видно, что она угольно-чёрная и с провалами.
        Артур толкнул калитку, и мы прошли через заросший травой двор к ещё одному домику рядом, наверное, это и была нетронутая огнём летняя кухня, о которой говорила Таня.
        Пошарив рукой за одной из ставень, Артур извлёк длинный металлический ключ, отпер замок и открыл дверь.
        - Заходи, - буркнул хмуро и прошёл вперёд сам.
        Нащупав на стене выключатель, парень включил тусклый свет, отбрасываемый лампочкой под потолком, и сам со вздохом осмотрелся. Тут было пыльно и немного пахло сыростью.
        Я стояла молча у двери и смотрела, как стекает вода с платья на деревянный пол. Сил, казалось, почти не осталось, и я просто привалилась спиной к косяку двери. На голову не лило - и уже было хорошо.
        - Чего стала у порога? Проходи давай, - сказал Артур, открывая и закрывая шкафчики возле небольшого стола.
        - У меня ноги грязные, - голос не слушался, сел и охрип.
        - Не чуди, царевна, - оглянулся хмуро. - Продрогла вся. Сейчас чайник поищу, должен быть где-то электрический, если баба Катя не утащила к себе. Вот!
        Кажется, ему удалось найти чайник, и даже вода из крана пошла. Фыркала, правда, ржавчиной сперва, но потом пошла чистая. Через пару минут электрический чайник зашипел, забрав на себя часть электричества, отчего лампочка стала светить совсем тускло.
        - Держи, - Артур вытащил из того же шкафчика вафельное полотенце. - Сейчас ещё поищу, должно быть, мы с Пашкой как раз тут убирались, буквально за месяц до… до всего.
        Артур осёкся и замолчал, усиленно делая вид, что занят поисками по шкафам. Я вытерла волосы, промокнула лицо и плечи, сняла мокрые туфли и обтёрла ноги. А потом сделала пару шагов и застыла, не зная, куда себя деть и что делать.
        А потом мой взгляд упёрся в Артура, который как раз расстегнул рубашку и стащил её.
        Я залипла.
        Чувствовала, что, наверное, так глазеть некрасиво, но мозг будто бы замёрз вместе с телом и жутко тормозил. Я прилипла взглядом к его обнажённой спине, к тому, как играли под кожей красивые, выпирающие мышцы, зачем-то зацепилась вниманием за крупную тёмную родинку у него между лопатками.
        Очнулась уже когда поняла, что брюки от тоже снял, оставшись в боксерах. Отвернулась, почувствовав, как жар моментально бросился в лицо. Наверное, я сейчас была не просто мокрая и грязная, но ещё и с пунцовым цветом лица.
        - Не стой столбом, царевна, - услышала его голос. - Раздевайся. Одежда мокрая, её надо снять, иначе заболеешь. Лето - не лето, а холод ночью собачий.
        Я повернулась к нему и посмотрела с удивлением. Как я могу снять платье, если он тут, а ещё у меня нет другой одежды? Инстинктивно я вцепилась замёрзшими пальцами в мокрую ткань платья.
        - Где-то должен был плед, - Артур продолжал копошиться в шкафу, стоя в одних трусах. - Неужели бабка и его утащила. О, нашёл!
        Он вытащил клетчатое жёлто-фиолетовое покрывало и взмахом расправил его.
        - Пашка выбросить хотел, виноград в саду укрыть, но я не дал, это мамино, она его из Москвы привезла.
        Артур говорил будто сам с собой, а потом обернулся и нахмурился.
        - Ну и чего стоим? Снимай платье, Ника, оно красивое, конечно, но мокрое и холодное. Заболеть хочешь?
        А когда я никак не отреагировала, парализованная холодом и стыдом, он просто подошёл ко мне, ухватил за плечи и развернул к себе спиной.
        - Я не смотрю, - сказал раздражённо, а потом дёрнул вниз до упора молнию на платье.
        Воздух будто застыл в лёгких. Я замерла и затаила дыхание, прижав заледеневшими руками мокрое платье к обнажённой груди. Боялась пошевелиться. А почему боялась - и сама не понимала.
        Артур, кажется, тоже замер на бесконечных несколько секунд, в которые тишина окутала нас будто вакуум.
        - Извини, - выдавил задушено. - Не знал, что ты не носишь эту штуку.
        - Какую? - растерянно переспросила я.
        - Ну… лифчик. Так бы… отвернулся, что ли.
        - А ты смотришь?
        - Что это? - он проигнорировал мой вопрос и прикоснулся пальцами к плечу, чуть выше лопатки.
        То ли от неожиданности, то ли от странного прострелившего насквозь тело чувства я вздрогнула, отчего ещё сильнее вцепилась пальцами в платье. Там, где Артур коснулся, немного саднило, но я не сразу вспомнила из-за чего.
        - Мм… кажется, веткой хлестнуло и поцарапало, - пробормотала, ощущая себя в какой-то вязкости, будто воздух вокруг становился плотным и осязаемым.
        - Болит?
        - Нет.
        - Хорошо, - каким-то непонятным чувством я ощутила, что он отошёл. - Ника, раздевайся и укутайся в плед. Я не смотрю, правда. Пойду чая пока сделаю, если найду его, а если нет, то хоть воды горячей выпьем.
        Артур обошёл меня и встал спиной, отвернувшись к раковине. Он был прав, мокрую одежду нужно было снять. Я какое-то время ещё постояла в нерешительности, а потом дрожащими руками, не сводя взгляда с Артура, стащила через ноги мокрое платье. Оставшись в одних трусиках, я быстро завернулась в плед и резко выдохнула - настолько приятно было ощутить себя в тёплом сухом коконе.
        - Я всё, - сказала негромко, и Артур тут же обернулся.
        Не знаю, нарочно или нет, может просто он на меня так сильно сердился, но он припечатал меня странным тяжёлым взглядом, от которого мне захотелось замотаться в плед с головой. Но я ограничилась лишь тем, что сильнее сжала в пальцах края пледа изнутри кокона.
        - Нашёл пару пакетиков чая, но срок годности вышел несколько месяцев как. Думаю, ничего страшного. Ты будешь?
        Я кивнула. Чай же не лекарство или колбаса, думаю, за пару месяцев сверху срока он в яд не превратился.
        Через минуту в кухоньке запахло чаем с чабрецом, я умостилась на старом стуле между стенкой и столом и попыталась вынуть из покрывала руку так, чтобы и ладонь согреть о чашку, и при этом чтобы не развернулось покрывало. Задача была не из простых.
        Но ещё сложнее для меня сейчас было поднять глаза на Артура, который присел напротив и тоже грел ладони о кружку.
        Мы пили чай молча несколько минут, но потом я не выдержала.
        - Прости, - тихо прошептала и несмело посмотрела на парня. - Прости, что так необдуманно сбежала и тебе пришлось искать меня в такую погоду. И… за то что наговорила всякого дома.
        Он пару секунд смотрел молча, а потом тоже отозвался негромко.
        - И ты прости, царевна, что не сразу отбрил от тебя Потапа.
        - Пожалуйста, не называй меня больше так. Никакая я не царевна, - попросила его.
        Артур ухмыльнулся, а я заметила, насколько красивая у него улыбка. Если он станет известным футболистом, то она будет красоваться на бордах и рекламных баннерах, а может и на всяких там футболках для подростков, ученических тетрадках, блокнотах. Пиарщикам даже не придётся править в фотошопе - улыбка у Артура и так очень цепляющая и красивая.
        - А ты не веди себя как царевна-зазнайка, - сказал он уже куда более добродушно.
        Но тут его взгляд на секунду изменился, и меня от этого обдало жаром. Казалось, что вот-вот появляющаяся лёгкость снова испарилась. А всё потому, что я как-то неудачно поставила на стол кружку. Она покачнулась и едва не опрокинулась. Мне пришлось резко схватить её, выставив руку. Покрывало из-за движения сползло, и плечо оголилось.
        Я быстро поправила плед на место, но странное ощущение неловкости осталось.
        - Что дальше будем делать? - спросила, чтобы развеять его.
        - Спать. Часа три хотя бы, потом домой, чтобы успеть к тренировке. Одежда не просохнет, конечно, но деваться некуда. Я написал Петьке, если сможет - притащит свой спортивный костюм. Захочешь - наденешь.
        - Хорошо, - я кивнула.
        Ехать домой под утро в спортивном костюме незнакомого парня мне не очень хотелось, но сейчас ситуация требовала, чтобы я оставила споры. А то снова царевной назовёт.
        - Пошли, - Артур встал, оставив чашку на столе, и кивнул в сторону небольшого диванчика под противоположной стеной.
        - Куда?
        - Спать. Или ты предпочитаешь сидя на стуле?
        Я тоже отставила чашку, встала, сделала шаг и застыла в нерешительности. Диван был один, а нас двое.
        Несложная математика, да.
        - Подушек только нет, - сказал Артур и сложил диван сначала как книжку, а потом разложил и тот хоть и стал в два раза шире, но всё равно казался довольно узким. - Остались в доме и наверняка же сгорели.
        Он умостился ближе к стене, вытянулся и сложил руки под голову, уставившись в потолок. А потом и вовсе прикрыл глаза, всем видом показав, что он предложил мне всё, что мог и дальше решать мне.
        Я сделала пару неуверенных шагов и аккуратно присела на край дивана, будто он мог под моим весом тотчас развалиться. Чего, конечно же, не произошло.
        Не сидеть же мне до самого утра, в самом деле.
        Я прилегла на бок, подложила локоть под голову, подтянула колени и плотнее укуталась в плед. Не знаю, как Артуру не было холодно, меня же била мелкая дрожь.
        - Ты там от страха дрожишь, что ли? - услышала через пару минут его совсем не сонный голос. - Боишься спать с краю? Можем поменяться.
        А вот в последнем вопросе уже сквозило веселье.
        - Нет. Просто никак не могу согреться.
        Артур замолчал и как-то тяжко вздохнул.
        - Принесли же тебя черти… - сказал будто сам себе.
        - Вообще-то, я тебя искала так-то, - мне стало снова очень обидно и я резко села на диване, повернувшись к нему.
        Но в этот самый момент Артур решил перевернуться и случайно зацепил мой плед. Лежи я на месте, ничего бы не произошло, но я ведь подскочила.
        А плед остался на диване…
        - Ой, - только и успела выдохнуть и прикрыть руками обнажённую грудь.
        Взгляд Артура потемнел и застыл. Я отчётливо увидела, как он сглотнул. А потом он поднял глаза и посмотрел прямо в мои, и я поняла, что не забуду этот момент никогда.
        - Я… - прошептала вдруг пересохшими под этим его взглядом губами. - Мне нужно…
        - Ничего тебе не нужно, - севшим голосом ответил Артур, а потом приподнялся, взял меня за руку и потянул к себе.
        Глава 17
        Равновесие вынужденно нарушилось, и я завалилась на Артура, упёршись ему в грудь ладонями. Замерла, задержав дыхание и боясь пошевелиться. Слишком большой была площадь соприкосновения обнажённой кожи, и это оказалось шокирующим для меня. Непривычным, необычным, слишком волнующим. Будто одновременно на полную мощность выкрутили все мои чувства.
        А потом Артур резко перевернул нас, оказавшись сверху, а меня распластал на диване под собой. И это взволновало ещё сильнее. Новые для меня ощущения с невероятной скоростью заструились по венам, понеслись разнося коктейль из сладкого томления и смущения, запустили в каждой мышце какую-то невыносимую, но желанную вибрацию.
        - Маленькая глазастая Мышка, - прошептал Артур, глядя каким-то особым блестящим взглядом, а потом склонился ниже и мягко, будто бы очень-очень аккуратно, прикоснулся своими губами к моим.
        В груди приятно защекотало, а та странная вибрация стала будто бы сползаться к центру, концентрируясь где-то в районе живота. Дыхание давалось с трудом. Сама не знаю почему я задерживала вдох за вдохом.
        Артур снова посмотрел на меня, как-то чуть более напряжённо, и снова поцеловал. И тут у моих странных ощущений будто плотину прорвало. Я вдохнула глубоко и резко, до лёгкой боли под рёбрами, и ответила на поцелуй.
        Как смогла. Как получилось. Потому что по этой части я достаточным опытом не обладала. На вечеринке, когда мы классом отмечали Первый звонок в одиннадцатом классе, меня поцеловал одноклассник Рома Каредин. Даже не знаю, с чего он взял, что я этого хотела. Мы болтали на балконе на его даче, куда поехали всем классом, выпили по половине бокала шампанского. Было весело, мы смеялись, а потом он вдруг привлёк меня к себе и прижался своим ртом к моему. Было странно и непонятно, и я попросила его так больше не делать.
        Поцелуй же Артура сейчас вызвал совершенно другие ощущения. Приятные, трепетные. Мне захотелось ответить, что я и сделала. А для него мой ответ оказался будто каким-то переключателем. Стоило потянуться к нему, обхватить его нижнюю губу своими, как в ответ он просунул одну руку мне под спину и прижал к себе крепче.
        Поцелуй изменился. Стал требовательнее, крепче, если так вообще можно сказать о поцелуе. Но именно так я и чувствовала. А потом я ощутила в своём рту его язык. И это снова оказалось приятно.
        Я задыхалась в этом поцелуе, но ни за что бы сейчас не попросила его прекратить. Кровь закипала в венах, голова кружилась. Я совершенно забыла о том, что мы оба были почти обнажены и так тесно соприкасались телами.
        Но Артур напомнил. Он поцеловал меня в шею, потом за ухом и зачем-то лизнул его. Удивительная система наше тело - проделал он это с ушной раковиной, а электричество пробежало по всему позвоночнику до самого копчика.
        А потом он спустился губами ещё ниже и накрыл ртом правый сосок, сжав мягко ладонью вторую грудь. Тут-то я и осознала до конца, что происходит. Это было чертовски приятно и до ужаса неловко. Я сделала попытку прикрыться, сама понимая, насколько она робкая и несмелая, но Артур перехватил мои руки, переплёл наши пальцы и прижал к постели, а сам продолжил творить с моей грудью нечто невероятное.
        Мысли в голове бились как всполошившиеся птицы в клетке. От “как же это приятно!” до “Боже, что бы сказали родители?!”
        Я просто закрыла глаза и позволяла Артуру делать то, что он делал. А потом само собой так вышло, что я не смогла сдержаться, и с губ сорвался стон. Стало так неловко, что я закрыла тут же рот ладонью.
        - Эй, ты чего? - Артур приподнялся, и мы снова оказались лицом к лицу.
        Он мягко убрал мою руку и снова поцеловал.
        - Ничего, - хотелось опустить глаза, но я сдержалась и посмотрела в его. - Просто…
        Договорить не получилось, потому что я почувствовала между своих колен колено Артура. Он осторожно раздвинул мои бёдра, а потом я ощутила на себе тяжесть его тела. И… кое-что ещё, нечто твёрдое, что вжалось в мою ногу.
        Конечно, я понимала, что это. Воочию не видела, если не считать, когда мальчики из класса хохотали над картинками для взрослых и нам пытались подсунуть посмотреть, но мне было мерзко и я спешила скорее отвернуться. Но всё же примерное представление имела.
        Внутри всё сжалось, когда Артур намерено вжался своей эрекцией между моими ногами. Казалось, что я начну задыхаться - так колотилось моё сердце. Сама не понимала, почему не останавливала его, ведь предельно ясно было, к чему мы двигались.
        И уж точно не осталось сомнений, когда Артур, не прекращая целовать губы и шею, поддел пальцами мои трусики. Тут-то меня и накрыло страхом, а ещё пришло чёткое понимание, что ещё мгновение и тормозить будет поздно. Нужно сейчас. Как бы мне ни было сейчас хорошо, надо остановиться. Надо. Я пока не готова.
        - Артур, стой, - прошептала я, сжав пальцами его запястье у своего живота. - Пожалуйста.
        - Что не так? - спросил он чуть встревоженно, подняв на меня взгляд. - Ты не хочешь?
        - Я… хочу, - призналась я честно. - Просто… мне страшно.
        - Что ты, Ника, - он поднял удивлённо брови. - Я не собираюсь обижать тебя или делать больно. Защита у меня есть, если ты об этом.
        Защита? О, он, наверное, говорит о презервативе. Конечно, это важно, я всякие истории слышала, в том числе, что парни не хотят ими пользоваться.
        - Нет, просто… Артур, у меня ещё никого не было, - выпалила, наконец, я.
        Он замер и сморгнул, а я почему-то почувствовала себя глупо. И даже как-то стало обидно, что он удивился. Но потом почему-то улыбнулся такой довольной улыбкой, что я совсем растерялась. То есть вроде как и не расстроился, что ничего не будет?
        - Тебе смешно, что ли? - я почувствовала, что начинаю сердиться, и попыталась выползти из-под него, но он только сильнее сжал меня.
        - Тише, Мышка, не бузи, - снова склонился и поцеловал меня в кончик носа. - Это совсем не смешно. Ты правильно делаешь, что не торопишься.
        - Тогда чему ты улыбаешься?
        - Забей, - он подмигнул. - Иди лучше сюда.
        Артур скатился с меня, а потом обвил рукой талию и подтянул к себе спиной. Я инстинктивно прикрыла руками грудь, но ему, кажется, это было только на руку.
        - Не бойся, - шепнул он и плавно нырнул пальцами мне под трусики.
        Я даже сказать ничего не успела, только сжала бёдра, когда его пальцы накрыли холмик лобка. Но так, кажется, стало только хуже.
        - Не жмись, Ника, это не больно. И девственности тебя не лишит. Расслабь ноги и закрой глаза.
        Первые мгновения я ощущала такое жуткое смущение, что, казалось, вот-вот и вспыхну. И останется на диване вместо Ники только кучка пепла.
        Мне хотелось попросить его отпустить меня, но я не стала. Сначала растерялась, а потом… потом сделала, как он сказал: закрыла глаза, откинув голову ему на грудь, и попыталась расслабить ноги.
        Сложно описать, что я чувствовала, пока пальцы Артура гладили меня в трусиках. Это можно сравнить с погружением в воду: и захватывающе, и тревожно.
        А потом в моём теле стали зарождаться какие-то совершенно новые ощущения. Теперь мне уже хотелось сжать ноги совсем не из-за смущения. Ощущения нарастали и нарастали, дыхание становилось глубже. Мне казалось, будто я пытаюсь взлететь и никак не могу. Очень хочу, очень стараюсь, но всё никак и никак.
        И вот это случилось. Нет, это совсем оказался не полёт, это что-то совершенно иное. Это совсем противоположное. Будто меня прибило, распластало на горячем песке, а потом накрыло огромной волной.
        - Вот теперь, Мышка, я тебя отпущу. Пока что.
        Глава 18
        АРТУР
        Дебил, блдь.
        Именно так, да - дебил и придурок. Тряпка. Иначе как назвать того, что врёт сам себе? Точнее, кто не сдерживает данные самому себе обещания.
        Я ведь твёрдо решил: Мышка не для меня. Она - тренерская дочка. Всё, на этом баста. Точка. Руки прочь и уж тем более прочь то, что сейчас так обиженно стоит колом и совсем не хочет падать.
        Ну сорян, дружище.
        Зря я полез к ней. Но блин, кто бы назвал меня нормальным, не сделай я этого. Мышка голая в одной со мной кровати - никто бы не устоял. А уж тем более я, вляпавшийся в неё по уши.
        Да, именно так, не хер юлить, стоит признаться себе: я хотел девчонку давно. Не просто хотел - втрескался. Ещё там, в хосписе, когда видел, как она читала книги моему больному брату.
        Ну так ладно бы просто в одной кровати. И ладно уже - почти голая. Тут у меня кое-как получилось взять яйца в кулак. Но ровно до того момента, как она предстала передо мной с огроменными перепуганными глазищами и… голыми сиськами.
        Нет, не так. Грудью. Сиськи у кого угодно, но не у Мышки. А у неё грудь. Красивая, офигенная, кругленькая, хоть и небольшая, очень нежная на ощупь.
        Ну кто бы сдержался? Да никто. Вот и я не смог.
        Николь вжалась затылком мне в плечо и прикусила нижнюю губу так, что даже при слабом свете лампы было видно, как та побелела. Стон сдержать пыталась, но напрасно. Не выдержала и протяжно выдохнула.
        Так-то лучше, Мышка.
        Она замерла в напряжении на несколько мгновений, а потом обмякла и положила руку на моё запястье у себя под трусиками. Её хватило только на слабую попытку вынуть мою руку. И я убрал, не стал настаивать. Зачем? Ритка показала мне, как девушке можно доставить удовольствие, она же объяснила, что после оргазма там уже делать ничего не надо, становится не сильно приятно.
        Я дал ей отдышаться, но тут, кажется, наступил момент, когда её стало накрывать стыдом и неловкостью. И почему я не был удивлён?
        Мышка стала дышать тише, заметно контролируя громкость дыхания, подтянула к груди колени и попыталась натянуть на себя плед.
        - Эй, - я тронул её за плечо и почувствовал, как она напряглась, будто окаменела. - Ника?
        Она попыталась натянуть плед ещё выше, спрятавшись под ним с головой.
        - Та-а-ак, - пришлось применить усилие, чтобы развернуть её к себе. - И что происходит?
        Она неуверенно подняла на меня глаза, тяжело выдохнула через нос и залилась краской. Смутилась. А меня потянуло на улыбку, едва сдержался, а то ещё неверно расценит и обидится.
        А потом она скосила глаза на мою руку и увидела влажные от её смазки пальцы. Надо было видеть её взгляд. Николь схватилась за плед и укрылась им с головой, и тут я уже не смог сдержать смех.
        - Ну ты чего? - откинул его обратно, да так, чтобы не только лицо видеть, но и ниже. - Первый оргазм, что ли?
        Молчаливый кивок.
        - А сама?
        Она моргнула, а потом выхватила плед из моих пальцев и снова прикрыла грудь.
        - Сама я подобным не занималась, - сказала, сперва чуть прочистив севшее горло.
        - Прозвучало так, будто ты этим гордишься. Или дрочить не царское дело?
        Хотел ввернуть шутку, но вышло как-то обидно - и сам почувствовал. А Николь насупилась, отодвинулась и попыталась резко встать. Пришлось ухватить её за талию и уложить обратно.
        - Остынь, Мышка, я пошутил, - я склонился над ней и припечатал поцелуем сжатые губы. - Но ты так сильно смутилась, что надо было тебя вытолкнуть из этого, - сориентировался, хотя по факту так и было. И даже, кажется, сработало.
        Ника пару раз шумно сердито вдохнула через нос, но потом расслабилась и ответила на поцелуй.
        - Мне просто… Это новые ощущения.
        Я лёг рядом и привлёк её к себе, уложив голову на плечо. Странное ощущение разлилось по телу. Спокойное какое-то, тёплое. Вибрация от неудовлетворённого желания внутри живота стихала, но это было что-то другое. Что-то более глубокое, что ли. Кажется, у меня тоже были новые ощущения.
        - Тебе предстоит испытать ещё много нового, Мышка.
        - А почему Мышка? - спросила она, повернув ко мне голову.
        - Не знаю, напоминаешь просто почему-то, - рассказывать, что я сталкерил за ней в палате брата как-то не хотелось, мало ли что подумает. А мне почему-то было важно, что она подумает обо мне.
        - Расскажи о маме, - вдруг попросила она серьёзным тоном. - Что с ней случилось?
        Прошло много лет с тех пор, как она ушла из жизни, и эта тема не причиняла мне острую боль. Скорее вызывала тянущие ощущения в груди, но в то же время пусть и наполняла грустью, но какой-то тёплой и светлой, что ли.
        - Мама работала медсестрой в тубдиспансере. Так вышло, что заразилась. Долго лечилась, вроде бы помогало. Но от этой заразы не только лекарства надо. Там и питаться хорошо, и в санаторий. А у неё мы с братом на руках, уж какое там питание да курорты. Лёгкие слабые были, сама тоже. Подхватила воспаление и через неделю ушла от нас.
        Я рассказывал печальную историю, но перед глазами стоял светлый образ матери. Худенькая невысокая фигура, вьющиеся волосы, поднятые в пучок, жёлтое в лиловый цветочек платье. Мама очень любила это платье и часто надевала. Помню, как в парке на карусели я каждый раз ловил её взглядом среди других родителей именно по этому платью, что выделялось на фоне толпы.
        Конечно, я помню и бессонные ночи из-за кашля, что душил её. Помню, как пыталась скрыть синяки под глазами пудрой. Помню, как варил суп в первый раз, когда Пашка был на работе, а маме было так плохо, что она встать не могла.
        Не знаю, что нашло на меня, что я всё это рассказал Мышке. С Ритой мы вместе были не один год, а мне не хотелось таким делиться. А с Никой само полилось как-то.
        А она притихла и слушала. Так внимательно, будто и её это цепляло. А потом я понял, что она молча плачет.
        - Эй, ну чего ты? - у самого голос как-то повело. - Много лет прошло. Я привык, что мамы нет.
        - Но всё равно дорожишь каждой мелочью в воспоминаниях. Так замечательно, что хранишь их, - вытерла тонкими пальцами щеки от влаги.
        Это был и правда странный и непривычный разговор. Я делился тем, что было только моим. Самого удивляло, я ведь ещё вчера считал Мышку высокомерной и стервозной.
        Я снова склонился и поцеловал её. Дал себе очередное обещание, что на этом всё, дальше стоп, иначе кто знает, сможем ли остановиться во второй раз. А мне почему-то не хотелось с ней спешить.
        Но поцелуй затягивался. Становился глубже и слаще. А потом в дверь постучали. Может, оно и к лучшему.
        - Кто это? - испугано спросила Ника.
        - Петька, наверное, - я поднялся. - Пожрать притащил и одежду сухую.
        Ника до самого носа укуталась в плед, а я пошёл открывать двери. Это действительно оказался Петя. Я вышел к нему на крыльцо, и мы закурили по сигарете. Наверное, по последней, потому что условились бросить - тренер крайне настаивал.
        Перекинулись парой слов, а потом Петька всё же всунул своё любопытное жало.
        - Тур, это же была тренерская дочка, да?
        - Догадливый ты.
        - Только не говори, что ты её трахнул.
        Захотелось Петьке дать по лбу, но я ограничился взглядом, по которому он всё понял и пожал плечами, типа “окей, тебе самому виднее”. На этом тему закрыли. Петька отдал мне пакет с одеждой и протянул начатую пачку сигарет.
        - Это гиблая хрень, на фиг не надо, - я смял пачку и выбросил в траву. - Ещё и тренер яйца оторвёт.
        - Ага, - поржал Петька. - Особенно тебе.
        Времени было дохрена, поэтому мы попрощались, я поблагодарил его за одежду и перекус, а потом вернулся в дом к Нике.
        Глава 19
        НИКОЛЬ
        - Тур, это же была тренерская дочка, да?
        - Догадливый ты.
        - Только не говори, что ты её трахнул.
        Я замерла под дверью, чувствуя, как громко и сильно бьётся сердце в груди. Знаю, подслушивать некрасиво. Но я и не хотела. Подошла, чтобы балетки свои убрать и засунуть внутрь газету, чтобы быстрее просохли.
        - Это гиблая хрень, на фиг не надо, - послышался голос Артура в ответ. - Ещё и тренер яйца оторвёт.
        - Ага. Особенно тебе.
        В первую секунду я подумала, что мне показалось или что я не так что-то поняла. А во вторую внутренности сковало льдом. Стянуло, свело до боли и остановки дыхания. Будто в живот ударили или нож воткнули и пару раз провернули.
        “Гиблая хрень”
        “Нафиг не надо”
        Вот что на самом деле он думает обо мне.
        Потому что не дала?
        А если бы всё случилось? Я и так позволила слишком многое.
        Горячие слёзы запекли в глазах, и я с трудом смогла их сдержать, крепко-крепко зажмурившись. До крови закусила губу, но даже боли не почувствовала - так плохо было внутри, так сильно жгла обида.
        Я даже не знала, что скажу сейчас Артуру, когда вернётся в дом. А ещё мне же как-то надо было попасть домой. Что если мы поссоримся, тем более теперь я знаю его истинные мысли, он уйдёт, оставив меня непонятно где среди ночи. Или вообще выгонит. Или… кто знает, на что он там способен, наверное, мне не стоит обманываться на его счёт.
        Я его не знаю. Стоит помнить об этом.
        Услышав, что парни прощаются, я юркнула обратно на диван и плотно укуталась в плед. Дверь тихонько скрипнула, и раздались шаги.
        - Мышка, ты спишь? - спросил Артур тихо и ласково, но я уже понимала, что на самом деле он думает и как ко мне относится.
        “Гиблая хрень. Нафиг не надо”
        Да.
        Новый спазм боли прошил тело, но я не подала виду. Продолжала лежать тихо и недвижимо. Пусть думает, что сплю. Так будет проще дотерпеть до утра.
        - Ладно, спи, ещё пара часов у нас есть.
        Я почувствовала, как диван прогнулся рядом - Артур лёг. А потом пришлось сцепить зубы, чтобы тело не отреагировало напряжением, когда он подвинулся ближе и обнял меня, прижался и тихо потянул носом у волос. Только зачем?
        Я пыталась дышать ровно, но сдерживать тихие слёзы уже не получалось. И выдохнула свободнее уже лишь когда поняла, что он уснул. Выбираться из его объятий не решилась, но уснуть так и не смогла до момента, как у Артура пиликнул будильник на смартфоне.
        Артур тяжело вздохнул и потянулся. Снова обнял меня и пощекотал за ухом.
        - Просыпайся, соня, надо идти уже.
        Я на секунду представила свои ощущения и настроение, свою реакцию на эту нежность, не услышь я того, что услышала. Но я не хотела быть обманутой и выглядеть дурой перед ним.
        - Встаю, - я села, попыталась натянуть улыбку, что получилось с трудом.
        - Держи, тут футболка Петькиной сестры двоюродной и джинсы, должны тебе подойти, - он протянул сложенные вещи.
        - Спасибо, - я кивнула и взяла одежду. - Отвернись только, пожалуйста.
        Артур посмотрел удивлённо, но потом, беззлобно усмехнувшись, всё же отвернулся, а я снова подумала, что точно ничего не заподозрила бы, если бы собственными ушами не услышала. И мне очень, очень хотелось бы взять и забыть тот разговор, поверить в его искренность, но, к сожалению, правды было не изменить.
        Я молча натянула одежду. Она пахла немного залежалым и чуть-чуть сигаретами, но была чистой и не порванной. В целом, выбирать не приходилось, так что я была и этому рада.
        Артур тоже переоделся, сложил в пакет моё платье и свои вещи, а потом протянул мне шоколадный батончик. Есть хотелось, но я всё равно отказалась. Всё чего желала, так это прийти домой, запереться в своей комнате и хорошенько выплакаться в подушку.
        - Ну что, потопали? - кивнул Артур на дверь.
        - Пешком?
        - Нет, конечно, пешком мы будем до вечера идти и то опоздаем, - хихикнул он. - До площади дойдём и такси вызовем. Кстати, твой телефон.
        Он протянул мне мой смартфон, я засунула его в карман, и мы вышли на улицу. Было достаточно зябко и сыро, уже расцвело, но небо ещё было серое, а на востоке алое.
        - Быстро пойдём - согреешься, Мышка, - Артур растёр мои плечи своими большими тёплыми ладонями. Мне очень хотелось прикрыть глаза и испытать от этого прикосновения удовольствие, но вместо этого я почувствовала только саднящее неприятное ощущение.
        Дошли до площади у старого дома культуры мы действительно быстро, а там нас уже ждало такси, которое Артур вызвал по дороге. Мы сели на заднее сиденье, и он обнял меня за плечи, попытался привлечь к себе, но я вывернулась.
        - Ты чего надутая такая?
        - Спать хочется, - пожала я плечами и отвернулась к окну. - Не обращай внимания, я когда сонная, всегда такая.
        Трогать он меня не стал, даже промолчал, но градус между нами явно опустился. Кажется, даже прохладнее стало как-то в салоне машины.
        Дома, слава Богу, никого не было, несмотря на мои опасения. Папа и мама, как и предупреждали, написали, что будут утром после показательной тренировки. Я озвучила сообщение от них Артуру, пожелала удачи, и мы разошлись каждый к себе. Он готовиться к важной тренировке, а я… жалеть себя.
        Перед моей комнатой он затормозил, придержав за локоть.
        “Пожалуйста, только ничего не говори, мне так больно слышать от тебя ложь” - хотелось попросить его, но я не смогла решиться и просто молча подняла глаза.
        - Мышка, ты какая-то не такая, - он сузил глаза и посмотрел очень проницательно.
        Мне даже захотелось опустить взгляд, чтобы он не прочёл в нём мои истинные чувства, но я выдержала, хотя в груди всё клокотало.
        - Обычная, - натянуто улыбнулась я, а у самой аж скулы заболели, настолько хотелось высказать ему всё что я думала на самом деле. Я даже тайно надеялась, что, возможно не так всё поняла, и Артур опровергнет мои страхи. Но правда такова, что инсинуаций быть не могло, он сказал всё чётко и понятно. - Говорю же - сонная.
        - Ну тогда иди спи, - подмигнул, но в глазах мелькнула тревога. Заволновался, что я всё отцу расскажу?
        Он потянул меня к себе, склонился и поцеловал, заставив сердце болезненно пропустить удар.
        А потом я ушла к себе, и едва дверь закрылась, силы меня оставили. Я не дошла до своей подушки, чтобы излить ей свою обиду и боль. Осела прямо на пол, закрыла ладонями лицо и наконец расплакалась, позволив боли выйти наружу таким способом. Невольно, как ни боролась с этим, но вспоминала его прикосновения, его нежные поцелуи, трепетные прикосновения. Его осторожность и деликатность.
        Хорошо постарался, да. А всё равно вышла “гиблая, нафиг не нужная хрень”.
        А я дурочка уши развесила, разомлела, поплыла… И, кажется, влюбилась. Ох.
        Но ему этого знать совсем не обязательно.
        Глава 20
        АРТУР
        - Ты, блин, совсем варёный какой-то, - Максим Романович положил мне на плечо тяжёлую ладонь и чуть сжал. - Спать поздно лёг?
        - Угу, - он был весьма прав в своих наблюдениях.
        - Отыграли хорошо в любом случае, думаю, инвесторам понравилось. Хотя что бы они там особо понимали, - он махнул пренебрежительно рукой. - Особенно бабы. Так, поглазеть пришли.
        А глазели тётки и правда липко. Помыться после этой показательной трени захотелось даже не потому что вспотел, а стало как-то мерзко. Особенно от того, как посылала воздушные поцелуи престарелая блондинка с губами такой формы, будто ей их дверью придавили и поёрзали ещё туда-сюда.
        - Да ты не тушуйся, парень, - усмехнулся тренер. - Это теперь часть твоей карьеры. Кроме ног, чтобы пинать мяч, тебе понадобиться ещё и ослепительная улыбка и обаяние. Учись. Ты им улыбайся, а сам о своём думай. На автомате.
        Да уж. Я снова почувствовал себя продажной девкой, выставленной на торги.
        Но представление закончилось, мы с парнями разбрелись по душевым, а тренер и его жена увели гостей на ранний завтрак. Не знаю как им после ночи гуляний ещё чего-то хотелось, но мне думалось об одном - как быстрее оказаться и дома и завалиться в кровать.
        Ну и о Мышке, конечно, тоже. Оно само о ней думалось. Даже воду в душевой пришлось сделать прохладнее. Уж как-то стрёмно было войти в душ нормальным, а выйти со стоячим хером. Пацаны ржать ещё год будут.
        А вообще мыслей было много. Как теперь всё будет дальше, придётся ведь скрываться. Вряд ли тренеру понравится, что я закадрил его дочь. Какое бы будущее он мне не пророчил, я для него просто оборванец из детдома. Он может в меня вложиться ради карьеры, но не ради дочери. Ей, уверен, подберёт мажора какого-нибудь, сынка одного из таких вот партнёров. Как тот придурок со вчерашней вечеринки. Или этот её слюнявый кореш.
        При этих мыслях кровь внутри стала закипать. Стоило только представить, как чьи-нибудь холёные лапы прикасаются к моей Мышке, внутренности будто на сковороду раскалённую вывалили.
        Нет уж. Моя теперь. Не отдам.
        А значит, стараться придётся ещё сильнее, чтобы доказать, что я многого добиться могу и ничем не хуже всех этих рождённых с золотой ложкой во рту. Наизнанку вывернусь, а тренеру покажу, что я достоин.
        Но сначала, пока я ещё никто и зовут меня никак по факту, придётся тихариться. Палево нам пока ни к чему. Притормозить надо, да и ей попривыкнуть ко мне, а то ночью, думаю, она шагнула слишком далеко. Много за раз. Первый тем более. Неудивительно, что потом утром будто примороженная была. Видимо, переварить ей надо. Ну пусть, мы никуда не спешим и не опаздываем.
        Проспал я до вечера, а итоге чувствовал себя как убитый. Тренер с женой тоже только к ужину спустились, так что никто за пропущенные тренировки дневные мне ничего не сказал.
        А вот Ника ужинать не пришла. Милана Авдеевна сказала, что ей нехорошо, и она решила остаться у себя.
        Я надеялся, она просто переваривала случившееся, а не действительно заболела.
        - Ты сегодня отлично себя показал, Артур, - заметил за ужином Максим Романович. - Алексей Варфоломеевич очень впечатлён и твоей игрой, и сплочённостью команды. Конечно, работы ещё много, но глаз на перспективы у него намётан. Сказал, что готов вложиться в нашу команду.
        Слышать это было приятно, конечно, но я буквально ощущал, как груз ответственности становится ещё тяжелее. Сесть в лужу становилось всё страшнее и опаснее. Будущее, Пашка, а теперь ещё и отношения с Мышкой зависели от того, справлюсь ли и оправдаю ли надежды тренера.
        После ужина я поднялся наверх и притормозил под дверью комнаты Ники, хотел постучать, но решил дать ей время. Ночью, естественно, после того как выдрыхся днём, не спалось. Мысль, что Мышка спит в своей кровати через стенку волновала и тревожила, воображение подбрасывало картины вчерашней ночи. Её губы, нежная молочная кожа, то как пыталась сдерживать стоны, как выгибалась в моих руках, теряясь в смущении неопытности. Её запах и вкус. Нерешительное ответное желание.
        Хотелось её. Пипец как. Я уже был готов закрыться изнутри и выбросить ключ в унитаз, только бы перестать поглядывать на дверь в зудящем желании пойти к Николь.
        Это не приведёт к хорошему. Только всё сломает. Нельзя. Не стерпел вовремя, теперь придётся терпеть сейчас с удвоенной силой, но как же сложно отказаться от десерта, когда уже попробовал его. Терпеть, когда кровь кипит, мучительно, но придётся.
        Но что такое когда кипит кровь в жилах я понял утром. За завтраком за столом сидела совсем не моя Мышка, а совершенно другой человек. Красивая, ухоженная, с идеально прямой спиной, будто спицу ей туда вставили. Она сияюще улыбалась и звонко смеялась, но… не мне. Меня же окатила ледяным взглядом и расплылась в фальшивой улыбке.
        - Доброе утро, Артур, - обратилась первее родителей, когда я вошёл в столовую. - Ты уже знаком с Эдиком. Он заглянул к нам на завтрак, а потом мы поедем кататься по набережной на его новой машине, что подарили родители к поступлению. Жаль, что у тебя тренировка, и ты не сможешь присоединиться.
        Слюнявый сидел за столом, развалившись, и сиял как стоватная лампочка. Милана Авдеевна посмотрела на дочь с лёгким удивлением, а тренер и вовсе нахмурился.
        А у меня внутри всё сжалось так сильно, что даже показалось, что я услышал хруст. Меня едва не перекосило, и только невероятным усилием удалось сохранить лицо и не позволить себе сломать этому долбаному Эдику челюсть.
        Кажется, парни из команды были правы. Ну и сучка же ты, тренерская дочка.
        Глава 21
        НИКОЛЬ
        Не знаю, как мне удалось не выдать нервной дрожи, когда я всё это сказала. Пришлось даже щёку изнутри до крови прикусить, чтобы отвлечься от того, насколько гулко и быстро стучало в груди сердце.
        Больно. Как же всё-таки это оказалось больно. И то, что мне пришлось ломать себя, чтобы показать, что “дочка тренера” не “нафиг не нужная, гиблая хрень”, что со мной просто так не поиграешь, и я не собираюсь по нему страдать, далось непросто.
        Эдик меня и раньше раздражал, а теперь так и подавно. Его типа как случайные прикосновения вызывали желание тут же отдёрнуть руку и пойти её помыть. Но выражение лица Артура, когда он вошёл в кухню того стоило.
        Кажется, кто-то был весьма недоволен и удивлён. Пошатнулась уверенность в собственной неотразимости? Да, парень, так бывает.
        За столом Артур сидел молча и почти не ел. Я тоже отставила тарелку и взяла сок и круассан, чтобы не выдать дрожь в пальцах от напряжения нечаянным стуком вилки о тарелку.
        Эдик болтал так, будто он в доску свой, что невероятно раздражало. Кажется, и папу тоже, потому что тот больше слушал, а сам говорил неохотно.
        - Поехали? - встал и обратился ко мне, Эдик, а я невольно скосила взгляд на Артура, за что тут же себя отругала, но успела заметить, как у того натянулись желваки.
        - Да, конечно, - я встала и улыбнулась настолько ослепительно, насколько вообще умела. - Только возьму сумочку.
        - Да, возьми, - Артур вдруг резко поднялся, удивив и меня, и родителей. - А мы с Эдуардом пока побеседуем.
        Я шокировано застыла. Честно говоря, не предполагала, что он при родителях посмеет вытворить что-то подобное.
        Артур опустил ладонь Эдику на плечо и легонько подтолкнул к выходу из кухни. Они вышли, а я перевела взгляд на родителей. Подумала, что они тоже шокированы подобной наглостью, но мама пожала плечами и принялась резать ножом кусок бекона в тарелке, а отец отпил кофе и посмотрел на часы. Кажется, их вся эта ситуация абсолютно не возмущала.
        Я села на стул и замерла в тишине и ожидании, но оно продлилось недолго. Артур вернулся один. Абсолютно спокойный и даже с улыбкой.
        - Эдуард ждёт тебя на улице, - сказал мне миролюбиво и снова сел за стол. - Просто напомнил ему, чтобы соблюдал скоростной режим. А то мало ли… Гоняют эти мажоры, бывает, как оголтелые.
        Я на несколько секунд потеряла дар речи, признаться. Просто пялилась на него в оба глаза.
        - Хорошо, когда есть старший брат, правда, дорогая? - подметил совершенно будничным тоном отец и встал из-за стола. - Теперь эти женихи будут поосторожнее, а то все пороги уже оббили.
        За эту фразу мне хотелось швырнуть в отца куском недоеденного круассана, хотя я очень уважительно отношусь к родителям. Но это замечание заставило меня покраснеть до корней волос, что вызвало искру усмешки во взгляде Артура. Точнее “старшего брата”, ага.
        Братья, вообще-то, не лезут сёстрам в трусы.
        Эта фраза всплыла в голове, и я покраснела ещё сильнее.
        - Хорошего дня! - вскочила со стула и, забыв про сумочку, быстро пошла вон из кухни.
        И только выбежав на улицу, я смогла ровно вдохнуть. Внутри кипел ядовитый коктейль из злости, обиды и пучка ещё непонятных, неопознаваемых эмоций. Эдик невероятно раздражал одним своим видом, а уж тем более кривоватой улыбочкой.
        - Падай, Никуля, - он открыл пассажирскую дверь своей новой тачки, приглашая, а мне захотелось ткнуть ему в глаз пальцем за “никулю”.
        Ну сколько можно уже говорить? Мне не нравится, когда меня так называют! Все эти никуши и никули, будто курицу зовут или корову на водопой. Фу!
        Я села в салон и пристегнулась. Эдик обежал машину и важно уселся на водительское сиденье, тоже натянул ремень безопасности и провернул ключ зажигания. Мне даже показалось, что у него ладони вспотели, когда он положил их на руль. Захотелось раздражённо закатить глаза, но я сдержалась. Всё-таки совесть скреблась, что я решала свои вопросы за счёт Эдика. Это некрасиво было, вообще-то.
        - Не сильно дует тебе, может прикрутить климат-контроль?
        - Нет, спасибо, нормально.
        “Ну и чего стоим? Снимай платье, Ника, оно красивое, конечно, но мокрое и холодное. Заболеть хочешь?”
        Грубый. Властный. Наглый. Считает, что он прав.
        Кто вообще ему разрешал стаскивать тогда с меня мокрое платье?
        Вот Эдик с уважением. Спрашивает, как мне лучше, самой решать предоставляет. А тот… Только почему меня эта уважительность от Эдика бесит, а при воспоминании, как Артур стащил мокрое платье с моего околевшего от холода тела, внутри становится тепло и щекотно? Почему мне хочется сейчас быстрее вернуться домой, а тогда хотелось, чтобы время остановилось?
        Что со мной не так? Что за дурость? Может быть, я какая-то не такая, ненормальная? Почему, даже зная его истинное отношение, я внутри вся замираю при воспоминаниях о позавчерашней ночи?
        Точно ненормальная.
        Гулять по набережной я отказалась, сославшись на неважное самочувствие. Все силы куда-то делись и накатила слабость и апатия. Наверное, всё ушло на утреннее представление, поэтому я попросила Эдика отвезти меня домой. Съела мороженое, которое он настойчиво предлагал раза четыре, чтобы совсем не обидеть его.
        Он отвез меня, притормозил у ворот, а потом вычудил вдруг. Когда я уже собиралась открыть дверь, чтобы выйти, Эдик вдруг ухватил меня за руку, потянулся и попытался поцеловать. Я рефлекторно дёрнулась, и его губы скользнули по моей щеке, оставив влажный прохладный след.
        - Какого чёрта? - возмутилась я. - Эдик!
        - Прости, Никуля, - он поднял ладони. - Сорян-сорян, не буду спешить.
        Я вышла из машины и захлопнула дверь. Не знаю, почему он был такой популярный в школе и девчонки млели от одного только его взгляда. Я к нему такого не испытывала ни тогда, ни сейчас. Он уехал, моргнув на прощание фарами, а я раздражённо вытерла щеку.
        Обед я пропустила, да и есть не особенно хотелось - мороженым аппетит перебила. Выпила стакан воды и поднялась на второй этаж.
        В доме было тихо. Родители уехали на работу, домработница свои дела уже сделала и ушла, а Артур, видимо, тоже был занят на стадионе.
        Но я ошиблась. Он не просто был дома, он ждал меня. Стоял посреди коридора у моей двери, сложив руки на груди и широко расставив ноги. Смотрел недобро, чуть прищурившись.
        Я притормозила. Честно говоря, возникло секундное желание развернуться и убежать. Я прекрасно понимала, что ничего он мне не сделает, но внутри шевельнулся страх. И уж точно совсем растворилась утренняя смелость и настрой утереть ему нос.
        Но делать было нечего. Я расправила плечи и молча направилась к двери своей комнаты. Даже за ручку успела взяться, пытаясь всем своим видом игнорировать стоящего рядом парня.
        Только вот внутри всё дрожало и вибрировало, отдаваясь бешеным пульсом в висках.
        - Не так быстро, царевна, - Артур втолкнул меня внутрь комнаты, едва я приоткрыла дверь, а потом вошёл и сам.
        Он сделал шаг ко мне, но я, как бы ни была растеряна и даже напугана, в этот раз не отступила ни на шаг. И даже смогла вскинуть подбородок и смело посмотреть ему в глаза. Ну, я очень надеялась, что получилось смело, потому что на самом деле у меня тряслись поджилки.
        Артур выглядел совсем не так, как утром за завтраком, когда «поговорил» с Эдиком. Никакой тебе учтивой улыбочки, никакого вежливого голоса. Он был зол. Явно.
        - Итак, - начал вкрадчиво и негромко. - И что это была за хуйня, Ни-ку-ля?
        Вот же гад, знает, что не люблю, когда меня так называют. Специально же! Зеркалит, как утром меня назвал Эдик.
        - О чём ты? - спросила я невинно, сложив руки не груди в попытке хоть как-то отгородиться от него.
        - Ты знаешь. Прекрасно понимаешь, о чём я. Какого чёрта ты трёшься с этим слюнявым пижоном и делаешь вид, что прошлой ночью не грелась у меня под боком?
        Я едва сдержалась, чтобы не прикусить губу от нервного напряжения. Вовремя поняла, что так сейчас лучше не делать, особенно под этим злым обжигающим взглядом. Поэтому снова прикусила щёку изнутри и едва не ойкнула, потому что утром сделала так же до крови и теперь было больно.
        «Грелась под боком».
        «Нафиг не нужная херня», или как он там выразился.
        Воспоминание снова больно кольнуло, укрепив решительность противостоять этому наглецу.
        - Потому что Эдика я знаю, - ответила максимально спокойным голосом, но внутри буквально выгорая от обиды. - Знаю его друзей, среди которых нет всяких странных типов вроде Потапа. Знаю его семью. Знаю круг его общения. Наш круг. А ты… тебя не знаю.
        Знал бы он, как тяжело давались мне эти слова. Но он причинил мне боль, почему я должна была подбирать выражения?
        - То есть дело в «круге»? - медленно уточнил Артур, сощурившись.
        - Да, - я пожала плечами, а у самой в груди больно прострелило. - Ты не моего круга. Извини.
        Я хотела причинить боль ему, но, кажется, сильно срикошетило в обратную. Оказывается, быть стервой - для себя даром не проходит. Я ненавидела себя в этот момент, но позволить Артуру вот так относиться ко мне не могла. Через боль, через осколки, но я должна была показать ему, что я не «гиблая хрень».
        Он отшатнулся и усмехнулся, а потом вдруг подался ко мне, запустил пальцы под волосы и дёрнул меня не себя, заставив впечататься носом в грудь. Я охнула и уперлась ладонями, но он держал крепко, не давая пошевелиться. Чуть сжал пальцы и вдруг глубоко втянул воздух носом прямо у моих волос.
        - Ну ты и шкура, Царевна, - прошептал. - А ещё целкой прикидывалась. Надо было трахнуть тебя и не цацкаться.
        - Пусти, - я попыталась вырваться, но он не позволил.
        - А я ведь сначала подумал… Прикинь? Дебил, - он оттянул мою голову чуть назад и посмотрел в глаза. Было не больно, но до слёз унизительно, и всё же я не могла сказать ему, как сильно он ошибался в своих выводах. Просто не могла. - И хорошо, Царевна, что я не твоего круга. А ты не моего. Иначе отвечала бы как положено, как принято. А так… Хрен с тобой. Из уважения к отцу как минимум.
        Я едва успела сделать вдох, как Артур припечатал меня грубым, болезненным поцелуем. Задержался на мгновение, а потом отпустил и сделал шаг назад, стремительно вышел из моей комнаты, громко хлопнув дверью.
        Мои колени тут подкосились, и я осела на пол на ковёр. Такого жуткого, унизительного разговора в моей жизни ещё не было. Как и боли, полосующей грудь.
        А всё он! И где только взялся? Каким северным ветром его в наш дом занесло?
        Дом всегда ассоциировался у меня со спокойствием и уютом. С родителями я не ссорилась, конфликтов и других особо неприятных ситуаций не было. А тут война. В собственном доме. И, пытаясь нанести удары противнику, я ранила и себя саму.
        Было так горько и обидно, что даже заплакать не вышло. Слёзы всегда помогали сбрасывать напряжение, давали выход душащим эмоциям.
        «Дочь, поплачь и всё пройдёт» - говорила мама.
        Оно, конечно, так просто не проходило, но становилось легче. А сейчас это не сработало. Эмоции словно застряли в кружащемся вихре внутри меня, не найдя выхода. Будто нерв какой-то в своём танце зажали, что мне даже дышать трудно стало.
        Я насилу поднялась, ощущая спазм в животе, доползла до кровати и повалилась прямо в платье поверх покрывала. Подтянула к груди коленки и так и застыла.
        Сама толком не поняла, то ли уснула, то ли нет, но очнулась уже часа через три, когда телефон завибрировал сигналом будильника, выставленного, чтобы не опоздать на ужин. Чувствовала себя настолько усталой и разбитой, будто заболела.
        Но я была здорова, физически точно. Но душа болела. Ныла, скреблась, тосковала. Я сомневалась, правильно ли поступила, ткнув Артура тем, что указала ему, что он не нашего круга. Его ведь это зацепило - я видела.
        Но тут же в голове всплывал тот его обидный разговор с приятелем, который я услышала из-за двери, и мой внутренний голос начинал твердить, что я сделала всё верно.
        Я приняла душ, долго постояв под водой, делая её то нестерпимо горячей, то обжигающе холодной. Немного помогло взять себя в руки. Мышцы стали послушнее, а сознание яснее. И оно совершенно точно понимало одно - будет война. Он слишком зол, а я не собираюсь позволять помыкать мною. Так что… просто, похоже, не будет.
        Глава 22
        АРТУР
        - Якушев, у тебя глаза на заднице?! - громогласно проорал тренер, когда я после сигнала “стоп” подбежал к нему. - Тебе прямой пас дали, ну как его можно было не поймать?!
        Пас был ни хрена не прямой. Я понимал, что на игре может быть по-разному, для того мы сейчас и тренируемся. Но мы отрабатывали другую связку, все сконцентрировались на ней, поэтому я не ждал подвоха от Роскошина с крученым пасом. Сам лох, знаю, но и этого уёбка давно пора умыть в унитазе. Особо зарвавшимся всегда это помогало, из практики знаю. Приходилось таким способом объяснять. Но я думал тогда, что выбора нет, что в детдоме всё по закону джунглей: или ты, или тебя. Но оказалось, что закон этот за стенами детского дома тоже действует, просто я раньше как-то иначе воспринимал это, что ли. А без завесы увидел только попав на государственный хлеб.
        - Артур, надо думать над стратегией передач, с таким слабым взаимодействием с “Тюменью” нам не тягаться. А сделать их - значит подняться на несколько ступеней выше, чего мы на данном этапе и пытаемся добиться.
        Я кивнул, приводя дыхание в равновесие. Встряхнул головой, разбросав капли пота. Ну и жара стояла. Шёл август, обычно в это время в наших широтах уже было терпимо, июльская жара отступала. Но в этом году погода сошла с ума. Солнце жарило нещадно с самого утра, на тренировках, казалось, терялось столько жидкости, что и бочку бы в себя влил после.
        Тренер отпустил всех, а меня задержал. Сделал пару вливаний о работе с командой, о значении капитанской повязки и тому подобное, потом попрощался и сказал, что увидимся вечером уже дома.
        Роскошин успел свалить до того, как я вернулся. Пацаны сказали, даже на душ забил. Сказал, батя вернулся с плаванья и его сильно ждут дома. Видать так сильно, что даже пот смыть после адской трени некогда. Ну да.
        Воспитательный момент, в общем, пришлось отложить.
        Я принял душ, переоделся, попрощался с парнями и вышел на улицу. Надежды на хотя бы слабенький ветерок растаяли на жуткой жаре, но в салоне автомобиля кайфануть от прохлады кондиционера получилось.
        Тачку тренер мне подогнал две недели назад. Я отнёсся сомнительно, но он настоял. Сказал, ему уже даже вопросы задавали спонсоры, почему его протеже на автобусе и метро ездит. Короче, спасая собственный имидж, Максим Романович отволок меня сначала в автошколу, а потом мы вместе ездили в салон за тачкой.
        Он приурочил это к первой игре, которую мы отыграли на ура. Было сложно, но справились на отлично. Тренер “летал” с неделю, только и разговоров было, что если напряжём булки, то и до Всероссийской Премьер Лиги дотащим.
        Круто было бы, конечно. Да и люди, как я понимаю, серьёзные заинтересованы и готовы вложиться в команду. Но это уже не моего ума дела, моя задача мяч гонять, команду держать и, как говорит тренер, научиться искреннее улыбаться на камеру. Угрожал нанять пиарщика, который будет меня этому учить.
        А пока сказал пахать на тренировках, готовиться к поступлению и постараться не встрять с травмами, гоняя на новой тачке.
        За рулём мне понравилось. Классно чувствовать, как машина слушается тебя, выполняя любое требование. Чувствовать скорость, хотя я пока старался не увлекаться. Стаж вождения маловат, надо сперва руку набить.
        - Привет, пижон, - Пашка протянул руку и пожал мою ладонь. Куда крепче, чем пару месяцев назад. - Только с трени?
        Да и вообще, выглядел брат лучше. Конечно, до выздоровления ему было ещё очень и очень далеко. Паше предстояла серия операций, первая должна была состояться через два месяца. Но врач говорил, что прогноз очень хороший. Физиопроцедуры, нужные лекарства и правильный уход служили хорошей подготовкой к операциям. Чем сильнее Пашка будет, когда войдёт в эту фазу лечения - тем лучше.
        Да и сам он старался. Воспрял духом, а это многое значит. Переживал, конечно, что деньги такие с неба не падают, и мне пришлось с ним жёстко поговорить. Условились, что он больше вопросов задавать не станет и на эту тему споров у нас не возникнет.
        - Привет, брат, - я приобнял его, в мыслях представляя, что для этого мне скоро не придётся наклоняться, потому что Пашка будет стоять на собственных ногах. - Ага. Тренер выжимает все соки. Хочется сдохнуть по такой жаре.
        - Да ладно, - брат похлопал меня по плечу, когда я присел рядом. - Вкалывайте, ребятушки. Здоровье позволяет - нечего на диване пролёживать. А то как у меня тут - со скуки подохнуть хочется.
        - Ну тоже скажешь, Паш!
        - Ну а что? То меня хотя бы Ника завлекала иногда, а теперь никого. Минус частных клиник. Телек уже в печёнках сидит. - Кстати, - брат хитро посмотрел на меня. Не спроста он вспомнил о ней - как белый день понятно же. - Вы так и не примирились? Хорошая девочка же, Турик.
        - Паш, - я посмотрел предупреждающе. - Ну ты опять?
        - Ну а что? - он развёл руками. - Если ты балбес…
        С Пашкой я поделился около месяца назад. Сильно уж кипело в груди, жгло до изнеможения. Обида душила, желание растереть сучку в порошок после этого её “не моего круга”. Да хер я клал на этот весь круг богатеньких задротов.
        Другое в кровь раздирало - ошибся. Объебался по полной. Разных девок видел, но как ни крути, какую бы невинность из себя не строили, стерв всё равно чувствовал издалека, и на бабские штучки не вёлся. Поэтому с Риткой был - искренняя она была. Прямая как дубина и без двойного дна.
        А тут напоролся. Да так, что в самое сердце. Размотыляло по всей грудной клетке кусками мяса его, размотало. Жгло и горело так, что хотелось дверь в комнату её снести и сделать с ней то… чего делать нельзя было.
        И тогда я пришёл к брату. Рассказал ему, потому что кому ещё я могу доверять? Без особых подробностей, естественно. Но он, вместо того чтобы сказать какая она сука, головой только покачал и балбесом назвал меня.
        Ну а кто я ещё, если повёлся?
        Но ничего. Взял себя в руки. Забетонировал внутри этот мандраж по ней, закопал поглубже. Главное не думать, игнорировать и давить на корню любое желание посмотреть на неё за общим столом в кухне дольше трёх секунд приветствия. И не оставлять себя без дела, чтобы мысли не бродили в пустой голове.
        Месяц прошёл. Ещё чуток и совсем отпустит. Я работаю над этим. Вот как раз сегодня, к примеру, нас с Петькой братья Бондаренко из команды позвали в клуб.
        Поболтав с братом ещё около часа, я поехал домой. Перед ночной тусовкой надо было бы пару часов подремать.

* * *
        - Глянь, какая тёлка, - Валик перегнулся через перила полуторного этажа клуба, глядя на вход в основную зону. - Я бы вдул.
        - Да ты бы каждой мимо проходящей вдул, спермотоксик, - покачал головой его брат Лёха - такая же громоздкая, но более спокойная версия Валика.
        Близнецы Бондаренко - наши командные фланговые защитники, парни с неуёмной фантазией и таким же неуёмным либидо. Особенно Валик. А ещё они простые в общении и открытые, замечательные товарищи, на которых можно положиться. Они нас с Петкой первыми в команде приняли. Оно понятно, что большинство насторожённо отнеслось к детдомовским, а Валик с Лёхой в первую же треню повели себя так, будто мы с Петей им уже давно свои.
        Мы даже пару раз ночевали у них после тусы, когда дежурила стрёмная воспетка, чтобы не палиться.
        - Петруха, пошли закадрим. Что-то Лёха сегодня ску-учный, - протянул Валик. - Турик тоже морду скривил. Гляди, блин, нудилы.
        Лёха покачал головой, хрустнул пробкой на бутылке и разлил бухло по рюмкам. Мы взяли стекляшки и опрокинули. Бухать сегодня было в планах, потому что хотелось хоть немного оторваться. Слишком напряжный был месяц. И по физо, и по эмоциям.
        После второй внутри разлилось тепло, а в ноги потекло тёплое расслабление. Я откинулся на спинку диванчика и прикрыл глаза. Музыка грохотала, но пока не на всю. На сцену, которую было видно с нашего балкончика, выползли две тёлки в каких-то ярких лоскутах и начали активно танцевать, завлекая посетителей присоединиться. Народу в клубе становилось всё больше.
        - Ну мы чё, так и будем сидеть и грустить? - не унимался Валик. - Скучно же. Четверо классных парней-футболистов просто не могут провести такой чудный вечер без девушек, - он приподнял футболку, демонстрируя накачанный пресс.
        - Фу! - отвернулся Петька. - Нам-то хоть нахуя показываешь?
        - Предлагай, - киваю ему, зная, что он не успокоится, пока не присунет кому-нибудь, ну или хотя бы пока не изберёт цель для этого дела.
        Валик подскочил и с энтузиазмом осмотрелся.
        - О! Вон три клёвые тёлки, - он ткнул пальцем куда-то в сторону барной стойки.
        - А чего три? - ухмыльнулся Петька. - Или вы снова одну дуплетом?
        - Не завидуй, - огрызнулся Валик. - Девочки очень даже не против.
        - Или вон, смотрите, - он указал в направлении входа. - Эти прямо хорошенькие, отсюда вижу. И их четверо.
        Без особого энтузиазма я повернулся и глянул с балкона. Возле входа, стреляя глазами по сторонам, топтались четыре тёлки. Явно высматривали, к какому бы берегу прибиться. Ну вроде норм, можно и поближе познакомиться.
        А потом двери открылись, и в клуб вошли две девушки и парень. Слюнявого придурка я узнал раньше, чем Петька ляпнул:
        - О, Тур, а это не твоя сестричка?
        - Фига! И правда дочка Макса Романыча, - не остался в стороне Валик.
        Какого хера, блть, она тут вообще забыла? И именно же сегодняшним вечером? И придурка слюнявого своего притащила.
        Настроение, и так не желавшее переть вверх, резко упало ещё на пару пролётов. За месяц я научился игнорировать присутствие Мышки в паре метров, но сейчас, в клубе, начинённом людьми под завязку, внутри прострелило. Какого чёрта, спрашивается?
        - Блин, Тур, ну познакомь? Я давно подкатить хотел.
        Валик, вот нахера?
        - Тормози, чувак, - Петька положил ему ладонь на плечо.
        - Да в смысле?
        - Без смысла. Тренерская дочка не знакомится.
        Мы перекинулись с Петей взглядами. Я ничего ему не говорил, но и не надо было. Друг и сам всё давно понял.
        - Так она вон с каким-то уже трётся! - не унимался Валик, а я пытался сдерживаться, чтобы не нагрубить другу.
        - Бро, ты тупой? - веско произнёс из-за его плеча Лёха.
        Валик замолчал (наконец-то, Боже), внимательно посмотрел на Царевну с балкона, потом на брата, на Петьку и, в конце концов, перевёл взгляд на меня.
        - А-а-а, - протянул он.
        - Бинго, блядь, - Петька похлопал в ладоши.
        Пока у Валика работали шарики да ролики в тугом мозгу, он молчал. Это секунд десять. А потом опять взорвался словесным поносом.
        - Хрена се! Оич. Слушайте, так а этот дурик, что там ветки свои ей на плечо возложил, что, так и пойдёт домой с несломанными ногами?
        Пацаны заржали, я тоже не сдержался. Валик Бондаренко веселье во всём найдёт. И других заставит.
        - Привет, парни, - к нашему столику подвалила длинноногая рыжуля в красном коротком платье. - Скучаете? А мы тут с девочками не помещаемся за столик. А у вас большой. Может, потеснитесь?
        - А у нас не только столик большой, - ухмыльнулся Валик. - Тащи подружек, красавица.
        Петька скривился от топорной пошлости Валика, но было пофиг. - Я Карина, - рыжая расплылась в улыбке, придвигаясь ближе. - Это Лиза, Вероника и Ангелина, - кивнула на подружек.
        Девушки расселись на диванчиках за нашим столиком, поставили на стол две бутылки шампанского и два блюдца с цитрусовой нарезкой. Лёха дозаказал ещё пожрать и бухла.
        Вечеринка обещала быть интересной.
        Девки оказались нормальные на вид, и даже можно было пообщаться.
        Можно, но на фиг не нужно. Не за этим мы сюда с парнями пришли. Надо просто постараться не думать, что в этом же помещении обжимается со своим слюнявым Ника.
        По фиг на неё.
        Если бы ещё Петька внимательные взгляды на меня не бросал, было бы вообще отлично.
        - Может, пойдём потанцуем? - ладонь рыжули легла на моё колено.
        - Может и потанцуем.
        Глава 23
        НИКОЛЬ
        - Каждый раз, когда он тебя обнимает или пытается поцеловать, ты зеленеешь, - Ритка нажала на дозатор возле раковины, который стрельнул ей в ладонь персиковым жидким мылом.
        - Тебе показалось, - я пожала плечами, проведя расчёской по волосам и смахнув их за плечо.
        Но нет, ей не показалось. Внутри я действительно ощущала отторжение, когда Эдик ко мне прикасался. Отмахивалась от этого, сама для себя придумывала разные объяснения, что я просто к нему ещё не привыкла, что это, скорее всего, волнение и тому подобное.
        Но Рита была права - Эдик не просто мне не нравился, он был мне почти неприятен. И нет, дело было совсем не в нём. Эдик симпатичный, весёлый, заботливый. Он нравился всем девушкам, которых я только знаю. Даже Ритке.
        Просто… это я такая переборчивая, видимо. И это плохая черта.
        Но так или иначе, мне не стоило давать ему надежду на что-то большее, следовало прекратить наши отношения. Так будет честно.
        - Ага, - Ритка саркастично повела бровью, но споры на тему оставила.
        Она высушила руки, и мы вышли из уборной, снова направившись в зал клуба, где нас ждал Эдик и должен был приехать его друг.
        - Андрюха не сможет приехать, - Эдик с сожалением посмотрел на нас, когда мы вернулись с Ритой к столику. - Что-то с машиной.
        - Эх, - тяжко вздохнула Ритка и плюхнулась на стул.
        Мы договаривались погулять сегодня вчетвером. Точнее, Эдик звал только меня, но мне не очень хотелось идти с ним вдвоём, поэтому я позвала Ритку, а Эдика попросила пригласить своего друга, о котором он мне рассказывал.
        Но в итоге, мы втроём и остались. Эдик и Рита были расстроены, а я, признаться, не особо. Хотя прекрасно понимала, что это было эгоистично.
        - Коктейли будете? Пойду закажу.
        Эдик пошёл к бару, и мы с Ритой остались за столиком вдвоём.
        - Я бы уже потанцевала, - она долго унывать не умела, поэтому быстро перестроилась и решила, что вечер даром всё равно пройти не должен. - Сейчас по мохито и вперёд!
        Ритка вытянула руки вверх и качнулась плавно. Вышло красиво, даже если учитывать, что она сидела. Я, к сожалению, такой пластичностью похвастаться не могла, хотя и пыталась ходить и в танцевальную студию, и на гимнастику когда-то.
        - Ой, кстати, а то не тот красавчик с футбольной команды твоего отца? - её взгляд задержался где-то сзади меня и ярко вспыхнул.
        Я обернулась и… почувствовала в груди тупой удар. Да, Пётр, о котором говорила Рита, там действительно был в компании ещё двух футболистов и каких-то девушек. А ещё там был Артур.
        Они сидели на балкончике на полуторном этаже. Веселились, явно выпивали, если судить по бутылкам на столе. Рука Артура лежала на спинке дивана за спиной какой-то рыжеволосой девушки, а сама девушка наклонялась и что-то говорила ему прямо на ухо.
        Месяц нашей молчаливой холодной войны. Месяц пустоты внутри меня. Это оказалось сложнее, чем я предполагала. Это оказалось куда больнее - делать вид, что мне плевать на него, что он пустое место, что его попросту для меня не существует.
        “Доброе утро” - за завтраком при родителях.
        “Доброй ночи” - вечером в гостиной тоже при родителях.
        А когда выходило так, что дома мы оказывались одни - молчание.
        Это было сложно, но увидеть его почти в объятиях другой девушки оказалось куда сложнее.
        - Тебе взял безалкогольное.
        Я даже не заметила, что Эдик вернулся и уже стоял у нашего столика. Он опустил на стол два мохито. Один стакан придвинул к Рите, один ко мне.
        - Это ещё почему? - я сердито посмотрела на него.
        - Ну… э… - Эдик замялся. - Ты же вроде бы не пьёшь.
        - Теперь пью, - решительно ответила я. - Уже взрослая девочка так-то.
        - Ну окей, - пожал плечами Эдик и снова удалился к барной стойке.
        Я перевела взгляд на Ритку, которая странно смотрела на меня.
        - Н-да, - подытожила она что-то для себя и сделала глоток коктейля.
        Она тоже рассмотрела всю компанию выше, и мне совершенно не нравились её намёки. И советы тоже. И сомнения по поводу того, что произошло между мной и Артуром, о чём я ей, конечно же, рассказала. Но в чём там можно было сомневаться? Всё было предельно понятно.
        Эдик принёс коктейль и протянул мне. Я сделала глоток и скривилась сперва, но потом на языке горчинка с привкусом свежести немного растворилась, а внутри стало как-то теплее. Мне понравилось это ощущение, и я попыталась игнорировать пульсирующую где-то очень глубоко в мозгу мысль о том, что алкоголь - это плохо, последствия его непредсказуемы. И вообще, это опасно для моих яйцеклеток, а значит, будущих детей.
        Но с каждым глотком эта мысль становилась всё глуше, а мысли о будущих детях всё бледнее, да и рано было думать о них сейчас.
        Мне было хорошо.
        Внутри начинало вибрировать странное ощущение, какое-то непривычное возбуждение. Чувства как будто и притупились, и обострились одновременно.
        - Ещё хочу, - я мило улыбнулась Эдику и положила руку ему на запястье.
        Я чувствовала себя куда более раскованной и свободной. Мне хотелось быть весёлой, обворожительной и просто классной. Хотелось внимания, пусть даже и Эдика. Хотелось наслаждаться этим вниманием.
        - А теперь можно и потанцевать, - подмигнула я Ритке, когда мой ухажёр выполнил мою просьбу и я сделала пару глотков со второго стакана, привкус в котором чуть отличался. Кажется, был чуть более горьким и сильнее чувствовался аромат и кислая сладость цитрусовых.
        Мы вышли на танцполе. Я чувствовала какую-то необыкновенную лёгкость, казалась себе очень пластичной, гибкой и необычайно сексуальной. Тело двигалось будто само. Я встряхивала волосами, прикасалась в танце к своим бёдрам или голове и кайфовала. По крайней мере, мне так казалось, а здравый смысл сейчас слышать не хотелось.
        Артур тоже был на танцполе со своей рыжей спутницей. Тоже танцевал. Интересно, их этому в детдоме учили или такое чувство ритма у него врождённое?
        Эдик приобнял меня сзади и положил ладони на мои бёдра. Ну и пусть. Он что-то жарко прошептал мне на ухо, но из-за громкой музыки я не разобрала, что именно, а потом прижался горячими губами сбоку шеи.
        Это немного разогнало морок, и я захотела оттолкнуться от него, высвободиться, но именно в этот момент поймала острый взгляд Артура.
        В нём было столько презрения и даже какой-то ненависти. Только за что? За то что посмела не попасться на его удочку? А точнее попалась почти, да сорвалась.
        Громкий бит до гула в грудной клетке, алкогольный туман, вспышки стробоскопа и яд этого взгляда совсем вскружили голову, и моё сознание почти поплыло. Почти - потому что уже через несколько секунд оно действительно стало вязким и плывущим - когда Артур прижал к себе эту рыжую и поцеловал её. Страстно, глубоко, сексуально.
        Было ощущение, что мне куда-то в позвоночник вставили спицу, она пережала нерв и ноги стали слабыми. Я выдохнула с болью за рёбрами, а потом прикрыла глаза и откинула затылок Эдику на плечо.
        Были ещё коктейли, ещё танцы и ещё Эдика руки на моём теле. Я больше не чувствовала себя легко и весело. Голова кружилась, внутри горело, а тело будто не признавало мой собственный контроль. Меня шатало. Танцевать уже не хотелось.
        - Давай уедем, - шепнула я Эдику, и он отозвался с энтузиазмом.
        - Подгоню машину.
        Он отошёл, а я оглянулась в поисках Ритки. Она танцевала с Петром. Что ж, она его давно приметила. Вот только Ритка обычно глаз кладёт на парней совсем другого социального уровня.
        Вернулся Эдик, взял меня под руку и повёл к выходу. Хорошо, что он меня придерживал, потому что самой идти было очень сложно. Свежий воздух немного прояснил сознание, но я мне всё равно было нехорошо.
        Он посадил меня на переднее сиденье и помог пристегнуться. Обошёл машину сам и едва только успел сесть на водительское, как внезапно сзади дверь тоже распахнулась. Послышался женский смех, а потом и знакомый голос:
        - Мы доедем с вами, ребята. Вы же не против?
        Меня хоть и вело, но тем не менее я обалдела от такой наглости и вседозволенности. Но ещё больше, кажется, обалдел Эдик.
        Артур затолкал на заднее сиденье свою спутницу, обдавшую салон запахом сладких духов и алкоголя, а потом умостился и сам, развалившись.
        - Вы по домам или ещё тусануть собираетесь? - пьяно и развязно протянул он.
        - Погулять хотели, - недовольно пробормотал в ответ Эдик, выезжая с парковки.
        - О, тогда мы с вами! Правда, Лида?
        В зеркало заднего вида я случайно заметила, как он приобнял эту рыжую.
        - Я Лада, - поправила она, хихикнув.
        - Да пофиг, - тоже усмехнулся Артур, а потом наклонился и присосался своим ртом к её.
        И к тому же во время поцелуя бросил взгляд на меня через зеркало, застав за подглядыванием, и даже подмигнул.
        К плывущему сознанию добавилось ещё и смущение от того, что меня застигли на горячем. Я вспыхнула, ощутив ещё более сильное головокружение, и уставилась на дорогу в лобовое.
        Эдик же совсем поник. Видно было, что он злился, но продолжал молча вести автомобиль.
        - Отвези меня домой, пожалуйста, - попросила я его.
        - Может, ко мне? - спросил он негромко.
        Я посмотрела на него в упор, точнее попыталась, потому что всё плыло перед глазами. Что это он удумал? Неужели непонятно было по моему поведению, что я пока совершенно не готова переступить эту черту с ним.
        Вообще не готова.
        И тем более с ним.
        - Я домой хочу, - сказала так твёрдо, как вообще могла в нынешнем состоянии.
        Эдик кивнул, поджав губы, и развернулся, направляя машину в сторону шоссе, ведущего в мой микрорайон. Я попросила его включить музыку и сделать её громче, чтобы не слышать этих хихиканий и причмокиваний с заднего сиденья.
        Внезапно машину сильно тряхнуло, заставив меня и девушку сзади вскрикнуть от испуга. Эдик, весь бледный, резко затормозил и съехал на обочину.
        - Кажется, колесо пробили, - трагично произнёс он, хлопая глазами.
        - Запаска есть? - послышалось сзади.
        - Да, в багажнике.
        - Тогда чего сидим? Пошли менять.
        Артур вылез из машины, а за ним и его рыжая прилипала. Эдик вздохнул и тоже вышел.
        Отлично. Мало того, что мы ехали с Артуром и его девкой в одной машине, так теперь ещё и застряли на пустынной объездной посреди ночи.
        Машина зашаталась - похоже парни начали снимать повреждённое колесо. Меня, которую и так кружило, от этой вибрации начало ещё и тошнить, поэтому я тоже вылезла.
        Август был хоть и жарким в этом году, но ночью температура уже опускалась прилично. Я вдохнула свежий воздух полной грудью и покачнулась. Пришлось придержаться за дверь машины.
        - Артур сказал, что ты его сестра, - ко мне подошла рыжая, с которой общаться совсем не хотелось.
        Она зябко потёрла плечи и переступила с ноги на ногу на каблуках. Честно говоря, пусть мне и хотелось расцарапать ей лицо, я понимала, что скорее всего, это мой субъективизм. Выглядела девушка вполне нормальной.
        - Типа того, - буркнула я в ответ и тоже поёжилась от порыва прохладного ветра.
        - Замёрзла тоже?
        - Есть такое.
        - Держи, - Лада протянула мне открытую бутылку какого-то алкоголя.
        Я посмотрела на неё, потом на бутылку, а потом взяла и приложилась к горлышку.
        Что-то очень горькое и обжигающее, совсем не похожее на те сладкие коктейли из клуба, плеснуло мне в рот, заставив закашляться.
        - Да, немного жжётся, - засмеялась рыжая. - Ты не дыши, когда пьёшь, а потом резко выдохни через рот, когда проглотишь.
        Я глубоко вдохнула и сделала всё по её совету. Получилось лучше, но нутро всё равно словно жидким огнём обожгло.
        - Эй, тормози, Царевна, - внезапно бутылку у меня из рук выдернули. - Ты и так в хламину.
        - Не твоё дело, братишка, - скривилась я в ответ.
        Это были наши первые фразы кроме “доброе утро” и “доброй ночи” за последний месяц. Алкоголь, обида, злость и то самое щемящее за грудиной чувство смешались и подкатили к горлу непреодолимым желанием выкричаться на него, выплеснуть весь этот удушливый комок, наконец. Внутри всё заклокотало и завибрировало.
        - Абсолютно не моё, да, - внезапно согласился он, а потом ухватил меня за руку и затолкал в машину на заднее сиденье, игнорируя возмущение.
        Туда же кивнул садиться и Ладе, а сам сел возле Эдика спереди на пассажирском.
        Я действительно планировала возмутиться и отстоять своё право самостоятельно решать, где мне сидеть и сколько пить. Но едва машина тронулась, мой мир совсем поплыл. Ночные огни за окном автомобиля затанцевали в каком-то чудном хороводе, и сколько бы я не силилась это остановить - не вышло. И тогда я просто прикрыла глаза.
        А в себя пришла резко и неприятно, когда в лицо мне плеснули ледяной водой.
        - Доброе утро, - услышала грубый насмешливый голос. - Если не хочешь, чтобы родители видели, как я принесу тебя домой пьяную до бессознанки, то давай приходи в себя.
        Я глубоко вдохнула и осмотрелась. Голова кружилась ненамного меньше, чем до этого, но кое-какой фокус поймать вроде бы получилось.
        Я сидела на лавочке в небольшом парке совсем рядом с нашим коттеджем. Фонари разбрасывали вокруг жёлтый свет, а где-то прямо рядом с лавочкой очень громко пел сверчок. Артур стоял рядом с бутылкой воды в руках, из которой он меня и окатил.
        - Где Эдик и… твоя девушка?
        - Твой слюнявый принц повёз её домой. И она не моя девушка.
        - Ну ты же с ней там обменивался жидкостями на заднем сидении, - я начинала дрожать так, что зуб на зуб не попадал, хотя не сказать, что на улице было холодно.
        - Я обменивался разными жидкостями в разных объёмах и с разными девушками. Но это не значит, что все они были мои, выражаясь твоим языком.
        - Фу, - только и смогла ответить я, почувствовав, как к горлу подкатил отвратительный комок.
        - Фу - это твоё заблёванное платье, Царевна. И таким оно будет, если ты сейчас же не наклонишься в сторону.
        И он был прав, ухватив меня за плечи и силой наклонив вниз возле лавочки, потому что меня тут же обильно вывернуло, сжав внутренности в таком спазме, что, казалось, я больше никогда не смогу сделать вдох.
        - О Боже, - прошептала я, вся сотрясаясь от крупной дрожи, вытирая мокрое от воды и слёз лицо.
        Мне было так стыдно, так невероятно стыдно, что я хотела умереть на месте. Руки тряслись, перед глазами кружило, в висках будто стучали молоточки.
        - Уйди, Артур, - я подобрала колени к груди, умостившись на лавочке, обняла их и уперлась лбом. - Уйди, пожалуйста.
        - И что я скажу родителям твоим? Что потерял тебя по дороге?
        - Я же не с тобой ушла.
        - Это мало что меняет.
        Он встал и кивнул в сторону дома.
        - Вытрись и пошли. Окно в гостиной ещё светится, наверное, мать не спит.
        Он был прав, мне нужно было привести себя в порядок, чтобы не шокировать маму. Ещё одного дикого позора я не переживу.
        Я нащупала застёжку клатча, выудила из него пачку влажных салфеток и зеркало. Подтёрла растёкшуюся от экстренного умывания тушь, похлопала ресницами, чтобы глаза не казались такими влажными. Даже получилось причесаться, хоть пальцы и не хотели держать расчёску.
        Но, надо сказать, после того, как часть алкоголя из меня вышла, я почувствовала себя лучше. Мир уже почти перестал вращаться, а ноги слушались лучше.
        - Ну так хоть на человека похожа, - саркастично ухмыльнулся Артур, ширнув сомнительным комплиментом. - Пошли уже.
        Он зашагал впереди, а я поплелась за ним. Нужно было лишь продержаться относительно достойно перед родителями, а потом скорее бы рухнуть в постель. И чтобы этот кошмарный вечер, обернувшийся таким невероятным позором, скорее закончился.
        Ну так мне, по крайней мере, хотелось…
        Глава 24
        АРТУР
        - Я понимаю твоё беспокойство, - на серьёзных щах, пыхча от натуги при закручивании болта, сказал слюнявый. - Вы семья, ты должен заботиться о сестре.
        Я даже прищурился, внимательно всматриваясь в его рожу - ёрничает или говорит, что думает?
        Кажется, он реально представлял себе, что у нас с Мышкой братско-сестринские отношения. При том, что знакомы мы полтора месяца. Ну не дебил? Я бы на его месте с ума сходил от ревности, что с твоей девушкой под одной крышей живёт половозрелый пацан. Не родственник.
        - Хорошо, что понимаешь, - ответил я, поправляя домкрат, потому что этот криворукий уже во второй раз его случайно сдвинул.
        На самом деле у меня внутри горело дикое желание тупо съездить ему по роже. Просто так и от всей души. За то что трётся возле Царевны, за то что считает её своей девушкой, за то что прикасается к ней. Вообще за то что дышит в её сторону.
        - Я правда не собираюсь обижать её. Я собираюсь предложение ей сделать.
        Что блядь?
        - Предложение чего? - я удивлённо посмотрел на него.
        - Ну руки и сердца, - он невинно поднял брови, глядя на меня так, будто придурок тупой тут из нас двоих я.
        Внутри что-то покрылось трещинами, расползлось на куски, причиняя невыносимую боль, а потом осыпалось, оставляя голую, неприкрытую рану.
        Желание стереть этого говноженишка в порошок стало непреодолимо сильным, заставив невольно посмотреть на гаечный ключ, лежащий у ног.
        - Ей восемнадцать, - ответил я сквозь зубы. Какое на хер предложение?
        - А чего тянуть? Я люблю её. Она меня тоже. И я не собираюсь её ограничивать после свадьбы - будет учиться, как и хотела. Детей можно и позже завести.
        Я смотрел на него и думал: он вообще адекватный? Николь недавно школу закончила. Какая свадьба, какие дети?
        «Она меня тоже».
        Да ну на хуй.
        Её же коробит, когда он рядом.
        Или нет? Или действительно у них любовь? Что вообще я знаю о ней?
        Может, это я себе придумал её такой, какой видеть хотел, а он-то знает её давно.
        Мы закончили замену колеса и вернулись к девушкам, где я застал чудесную картину, как Царевна хлещет бухло из горла. Может, я и плохо знал её, но уж точно понимал, что подобным поведением она не отличалась.
        Пришлось отобрать бутылку, а в ответ получить сердитый взгляд. Мышка даже высказалась, попытавшись ширнуть мне “братишкой”.
        По заднице бы тебе.
        Мы доехали до дома, и я отправил слюнявого отвезти рыжую красотку, с которой сегодня мы собирались хорошо провести время, домой. Девушка оказалась, кстати, очень даже ничего. И, наверное, это была одна из причин, почему я решил, что ничего не будет. С такой захочется не только поразвлечься, за такой нужно ухаживать и даже можно влюбиться, наверное, а моё нутро пока не готово. Не хочу.
        Но основной причиной, конечно, была Николь. Что-то мне подсказывало, что слюнявый жених был бы отнюдь не прочь устроить первую брачную ночь прямо сегодня. Но хрен ему.
        Спящую на заднем сидении Нику я вытащил и усадил на лавочке в парке недалеко от дома. Нужно было привести её в чувство.
        Ожидаемо, что её рвало. Уж не знаю, соврала ли она о том, что целка, но что алкоголь раньше не пила - верю.
        Когда Ника относительно привела себя в порядок, мы пошли домой. Притихшая, с опущенной головой она плелась позади. Мне пришлось сжать зубы и напомнить себе её высокомерное “ты не моего круга”, чтобы запретить себе обернуться и обнять, крепко прижать к груди.
        Но она чётко сказала, что я ей не подхожу. Наверное, ей нужен мажорчик типа этого слюнявого. Чтобы её круга.
        Дома, кажется, ей повезло. Мать в гостиной смотрела сериал. Кивнула нам, заглянувшим из-за угла, особо не обратив внимания. Я пошёл на кухню - что-то захотелось жрать, а девчонка поднялась по лестнице к себе, придерживаясь за перила.
        - Ты же понимаешь, что тусовки и пьянки - не повод отменять утреннюю тренировку, Артур? - раздался за спиной голос тренера.
        Вообще-то я не особо и бухой был. Выветрилось уже.
        - Конечно, - я кивнул и обернулся.
        Максим Романович сам стоял со стаканом виски, опираясь бёдрами на кухонный стол и разглядывал меня, чуть прищурившись.
        - Да ладно, - он подмигнул. - Ты и так отлично держишься, в гулянки не ушёл. А иногда расслабиться можно. Будешь?
        Он кивнул на бутылку на столе.
        - Только немного. Я сегодня и так достаточно выпил.
        Тренер плеснул в пустой стакан и протянул мне. Мы чокнулись и сделали по глотку.
        Было ощущение, что тренер либо завис на каких-то своих размышлениях, либо хотел что-то спросить у меня, но не решился. Или передумал.
        - Хороший ты парень, Артур, - кивнул он. - Хороший. Таким и оставайся.
        Он хлопнул меня ладонью по плечу, поставил свой пустой стакан на стол и вышел. Я пожал плечами. Разгадывать, о чём он там думал или что хотел сказать, мне сейчас не хотелось.
        А хотелось спать. Тем более, что тренировку в шесть утра никто не отменял.
        Я ополоснул свой стакан и поднялся по лестнице. Направился к себе, когда увидел сидящую у двери её комнаты на полу Царевну.
        - Заблудилась? - спросил, притормозив рядом.
        - Нет, - она шмыгнула носом.
        - Тогда чего тут сидишь?
        - Мне нужно в ванную, а там папа рядом. Если он увидит меня в таком состоянии, мне конец. Я сгорю от стыда и того, что разочаровала его.
        - Ну так иди в ту, что здесь, на втором этаже, - я посмотрел на неё с удивлением. Не отпустило её ещё, что ли.
        - Мне нужно на первый.
        Точно не отпустило.
        - Ник, - присаживаюсь напротив и смотрю ей в лицо. - Что такого ты пила, что так гонишь?
        Она поджала губы и сердито посмотрела на меня.
        - Ничего я не гоню! - возмущённо прошептала. - Просто у меня… мне нужно в ту ванную. А там рядом папа.
        - Что в той ванной, чего нет в этой?
        Она замялась. Моргнула пару раз, опустила глаза, потом опять подняла и посмотрела смущённо.
        - Мои… средства гигиены.
        - Прокладки, что ли?
        Мышка закусила губы и покраснела. Ну и проблема, блин, из пальца же высосана.
        - Где они лежат? Я принесу.
        Куда тебя девать, горемычная.
        - Там шкафчик сбоку. Самая верхняя дверца, за ящичками с зубной пастой в закрытой коробке, - прошептала так, будто тайну сообщила.
        О Господи, ещё бы запомнить.
        - Капец, - я поднялся. - Зачем их так прятать?
        - Ну это же…
        - Прокладки? Туалетная бумага лежит на открытой полке, а их будто труп спрятала, - я покачал головой и пошёл в нижнюю уборную.
        Что такого в этом естественном для девушки процессе, что это надо так скрывать? В детдоме девчонки проблемы из месячных не делали. Есть и есть.
        Пришлось хорошенько порыться в этих ящиках, чтобы найти упаковку. Действительно, будто труп спрятала.
        - Держи, - я вернулся и протянул Царевне пачку.
        Она выхватила её, поднявшись, и спрятала за спину.
        - Спасибо, - снова вся красными пятнами пошла.
        Нащупала ручку, приоткрыла дверь и уже шагнула спиной. А потом подняла глаза.
        Ещё чуть поведённые от хмеля, красные и с подтёкшей тушью. Облизала губы, а у меня сразу фантазия заработала. Представил, какие они мягкие, какие вкусные, немного сейчас солёные от слёз.
        Офигенные.
        Сучка Мышка. Гарпун в сердце всадила и дёргает то слабее, то так что куски выворачивает. Где ты взялась на голову мою?
        Я тоже сегодня пьяный. Дурной. Так что пошло оно всё. Потом мне расскажет, что я не её круга. Потом. А сейчас я дико хочу попробовать её солёные губы снова.
        Глава 25
        НИКОЛЬ
        На меня никто и никогда так не смотрел. С таким жаром, с таким обжигающим огнём в глазах. Мне даже на секунду стало по-настоящему страшно. Я не поняла почему, это было какое-то необъяснимое ощущение, когда сильно засосало под ложечкой, а в ноги бросился жар, сделав их слабыми.
        Артур был тоже пьян. Не так сильно, как я, но тоже прилично. И он тоже был на эмоциях. Я видела это, чувствовала. Он него будто волны электрические исходили, от которых у меня на всём теле поднялись волоски.
        Мы стояли по обе стороны моей двери и пожирали друг друга глазами. Пространство между нами было открыто, но казалось, что невидимая стена разделяет нас. Будто если я протяну руку, то почувствую её - это странное, невидимое магнитное поле.
        Секунда - и он подался вперёд. Разнёс в щепки несуществующую преграду, вошёл в мою комнату, ворвался в моё пространство, снова нагло сорвал дверь с петель в мою душу.
        Я не успела и охнуть, даже вдох получился неполным, когда его пальцы скользнули в мои волосы, а обе ладони крепко обхватили затылок. Короткий взгляд глаза в глаза - и Артур атаковал мои губы. Впились, подчиняя, смяли, сломали сопротивление.
        Это было так отчаянно и так горячо, чувственно и невероятно приятно. Моё тело отозвалось тут же мощнейшей реакцией, завибрировав каждой клеткой.
        Не знаю, о чём он думал в тот момент: дверь в мою комнату за нашими спинами была распахнута, родители были дома и вот-вот могли подняться наверх, чтобы идти к себе спать. Но нам было всё равно. Поцелуй поглотил обоих так сильно и так глубоко, что реальность и вообще любые чувства и ощущения, кроме пьянящей близости друг друга, перестали существовать.
        Мы целовались как сумасшедшие, сражались языками, атаковали губы друг друга, игнорируя необходимость дышать. Мне казалось, что я больше не могу стоять на собственных ногах, поэтому вцепилась ногтями в его футболку.
        Мы были пьяны. Вдребезги.
        Пьяны не от выпитого алкоголя, а от друг от друга. Он смаковал мои губы так, будто ничего в жизни слаще не пробовал, хотя они были солёными от слёз.
        Целовал и целовал, не только губы, но и щёки короткими отрывистыми прикосновениями, а потом снова поцелуй с языком, утверждающим право на мой рот.
        А потом у него завибрировал телефон в кармане брюк и со стуком выпал на пол.
        “Сладкая рыжуля” - светилось на экране имя и фото девушки, с которой мы сегодня ехали из клуба. Лида, кажется. Или Лада.
        Фотография была сделана в клубе за столом, когда девушка тянула через трубочку коктейль, призывно глядя в объектив.
        Это оказалось словно мощным ударом хлыста, разбившим вакуум, окутавший нас. Ледяным дождём на разгорячённую кожу.
        Больно. Болезненно.
        - Ник, - Артур посмотрел на телефон и поднял глаза на меня, всё ещё удерживая моё лицо в своих ладонях.
        - Не надо, - я сглотнула и сделала шаг назад, высвободившись. - Не хочу снова наступать на те же грабли, - голос дрогнул от обиды, потому что в голове всплыли будто вырезанные острым стилусом на сердце обидные слова, которые я подслушала в ту ночь.
        - Ника, - он сделал шаг ко мне, и я снова отступила.
        - Тебе лучше уйти, - я вздёрнула подбородок.
        Не готова была, не хотела опять напороться на вилы и потом загибаться от боли. Я не верила ему. Он сегодня так же самозабвенно целовал другую в клубе, а сейчас, наверное, она звонила ему, чтобы напомнить, что уже заждалась, пока он там оттащит домой свою пьяную сестрицу.
        - А то зачем тебе “гиблая хрень”, которую “нафиг не надо”, - сказала я с обидой, не сдержавшись.
        Артур свёл брови и странно посмотрел на меня.
        - Ты вообще о чём, Царевна? Головой, что ли, спьяну приложилась?
        - Да-да! Я всё слышала, понятно? - предательские слёзы всё же выступили, как я ни старалась их сдержать. Внутри всё рвалось на части, алкоголь и его близость взбудоражили нервы и запустили какой-то неконтролируемый процесс. - Так что уходи! И вообще, тебя вон рыжая третий раз набирает, дождаться не может, видимо. А у меня и без тебя всё прекрасно, понял? И с Эдиком всё серьёзно. И вообще, мы с ним хотим…
        - Да понял я, понял, - сказал, будто выплюнул мне в лицо, резко поднял телефон, наклонившись, а потом развернулся и вышел быстрым шагом.
        Я подбежала к двери, захлопнула её, а потом рухнула на кровать, уткнулась в подушку носом, вжалась, чтобы никто ничего не услышал, и разрыдалась. Эмоции, что весь этот месяц были крепко зашиты в груди, прорвало бурным потоком. Они хлестали и хлестали, смывая на пути моё самообладание и самовнушение, что он для меня никто и я совсем в нём не нуждаюсь. Мне было так плохо и так больно, ещё хуже, чем в тот день, когда я услышала его разговор с Петром, что все внутренности будто сжимались, сдавливались, не давая ни вдохнуть, ни выдохнуть.
        Было больнее, потому что за этот месяц совершенно не стало легче. Стало хуже. Значительно. Его близость, его игнор, его поцелуи с другой, а потом обжигающие губы на моих. Это невозможно выдержать. Нереально. Может быть я слишком слабая, но для меня это слишком.
        А я ещё и пьяна была. Зачем люди пьют и говорят, что хотят забыться? Алкоголь, как оказалось, вскрывает всё то, что как раз хочется забыть, вырвать из сердца, не думать.
        Всё стало только хуже. Намного, намного хуже.

* * *
        - Ты серьёзно? - Ритка выкатила глаза. - Вот прямо замуж?!
        Я закрыла лицо ладонями и потёрла глаза, благо, что они были не накрашены. Всё ещё пребывала в шоке. И даже сколько не с предложения Эдика, сколько со своего ответа.
        После той ссоры после поцелуя всё стало хуже. Артур со мной здоровался только в присутствии родителей и то сквозь зубы. Выглядел по большей части злым и угрюмым. Тренировался с утра до ночи, буквально изматывая себя. Я даже как-то подслушала их разговор с отцом. Случайно зацепилась, но осталась незамеченной до конца намерено.
        - Ты превышаешь нагрузку даже не в два, а в три раза. Мышцы просто перегорят и упадёшь на ноги. Как раз перед игрой, - негодовал отец.
        - Я всё контролирую, - упрямо ответил Артур.
        - Ага, я вижу, - шаги стихли. Наверное, папа подошёл к нему ближе, он всегда так делал, когда пытался разобраться что происходит с дорогими ему людьми, а Артур, это было очевидно, стал ему дорог. И не только как протеже. - Что с тобой происходит, парень? Тебя ломает. Дело в брате?
        Брат? Артур говорил, что у него есть брат, когда рассказывал о матери, но как-то вскользь.
        - Врач же сказал, что это ухудшение - временное. Так действуют препараты, а перед операцией медикаментозная терапия необходима.
        - Ему плохо. Очень. Хуже чем было.
        - Артур, доверься врачу. Хуже чем было, твоему брату уже не будет.
        - Всегда есть куда хуже, - горько ответил Артур тихим голосом.
        Мне вспомнились его слова о матери, о том, как она тяжело болела. Им с братом, наверное, казалось, что ничего не может быть хуже, чем смотреть, как мучается самый родной для них человек. Но потом её не стало, а это, должно быть, совсем невыносимо. Мне и представить страшно, что было бы со мной, если бы моя мама… Нет! Даже думать не хотелось о таком.
        - Артур, притормози. Пусть врач делает своё, а ты делай своё. Всё будет хорошо.
        С тренировками он, может, чуть и притормозил, но зато его качнуло в другую сторону. Домой стал приходить поздно, с явным запахом алкоголя. Один раз ночью я проснулась от шума, и мне даже показалось, что из его комнаты раздался приглушённый женский смех.
        Я накрыла голову подушкой и буквально умоляла сон прийти быстрее ко мне. Но он, предатель, как специально, не торопился. Зато слёзы ревности и обиды, которые я точно не звала, были тут как тут.
        Артур продолжал выкладываться по полной на тренировках по утрам, а вечерами пропадать в клубах, возвращаясь домой за полночь. Отец хмурился, но сказать ничего не мог. Его протеже исправно выполнял свою часть сделки.
        А я… продолжала ходить на свидания с Эдиком, а сама сгорать изнутри от чувств к Артуру. И так все эти чёртовы три недели.
        Скорее бы первый курс Академии, осталось чуть больше недели, а там, надеюсь, всё изменится. познакомлюсь с новыми людьми, может быть влюблюсь в кого-то и забуду того, для кого я просто “хрень на фиг не нужная”.
        А сегодня утром Эдик меня огорошил. Он предложил встретиться в парке, сказал, что у него ко мне есть серьёзный разговор. У меня оставалось немного времени до встречи с Ритой, и я предупредила его, что длительной встреча не получится. Да и не хотелось мне.
        Мы встретились, он угостил меня мороженым. Снова клубничным, хотя я не один раз говорила ему, что такое мне не нравится. Мы пошли вдоль аллеи, а потом я вдруг заметила чуть дальше, ближе к проду, Артура. Он сидел на лавочке, а рядом с ним была та самая рыжеволосая девушка из клуба.
        Не знаю почему, но меня больно ужалило именно то, что он был с ней, а не просто с какой-то очередной. То есть всё это время они виделись, были вместе, чем-то же зацепили друг друга.
        У меня внутри будто всё оборвалось. Поникло, опустилось. Яркие краски августа будто померкли. В груди запеклась горячая обида.
        - Так что скажешь? - Эдик лучезарно улыбался, глядя на меня, а я даже не могла вспомнить, что же он спросил.
        - Эм…
        - Да, - он растянул улыбку ещё шире. - Тебе не показалось, Никуля. Я зову тебя замуж. Зачем ждать, если мы друг друга любим?
        Зовёт куда?
        Друг друга что?
        Я моргнула раз, потом ещё раз, глядя на него. Он что, с другой планеты? У нас с ним даже поцелуя нормального глубокого не было.
        Такого как с Артуром. Чтобы кровь кипела и нутро горело. Чтобы сознание плыло, а тело жаждало ещё и ещё.
        Боковым зрением я уловила, как он смотрит. А потом обнимает эту рыжую и целует её.
        Я не хотела быть с Эдиком, а тем более выходить за него замуж. Да я вообще ещё не собиралась замуж, мне ведь всего восемнадцать. Но внутри полыхала ревность, обида и злость. Разум словно затуманило.
        Я встала на цыпочки и обняла Эдика за шею, а потом поцеловала. Это был горький поцелуй, но с самим Эдиком эта горечь связана не была.
        Понимала ли я, какую серьёзную ошибку совершаю? Не знаю. Но в тот момент душа желала прокричать: “Видишь, Артур, мне и без тебя хорошо! Я не хрень! Меня любят!”
        Прокричать, а потом свернуться калачиком и горько заплакать.
        Проблема была лишь в том, что ему было всё равно.
        - И что теперь? - Рита коснулась моего плеча. - А как же Артур?
        - А что Артур, Рит? Ему-то что? - голос дрогнул и в носу защипало. - У него рыжая…
        - Тогда к чему был этот перформанс с согласием Эдику?
        - Не знаю, - я села прямо на бордюр и обхватила себя за плечи.
        Ритка присела рядом и обняла меня.
        - Ник, вы как два идиота, серьёзно. Может, стоит поговорить?
        - О чём? Я же ему всё высказала. Он даже не извинился. А значит, ему всё равно.
        - Говорю же - два идиота.
        - Кто бы говорил…
        Ритка вздохнула, но ничего не ответила. Я чувствовала, что она со мной не согласна, она уже не раз это говорила. Была убеждена, что у Артура ко мне тоже чувства.
        Ах, если бы это было так.
        Она и сама запуталась. Тогда в клубе они с Петей знатно повеселились, а потом она узнала, что он тоже детдомовский. К тому же его никто не протежирует, в отличие от Артура, и живёт Петя в неблагополучном районе с отцом-алкоголиком. Для Ритки это оказалось ударом. Она привыкла, что за нею ухаживают парни из очень обеспеченных семей, а тут Петька, у которого за душой ни гроша.
        После нескольких свиданий она с ним порвала, нос воротила, а у самой ресницы дрожали, когда видела его. Я-то заметила.
        И слушать Рита ничего не хотела.
        “Он мне не подходит” - говорила она.
        Вот и сидели мы теперь в ней вдвоём на набережной и смотрели на тёмные воды реки. И вместо того, чтобы радоваться поступлению в университет, предвкушать свободу и взрослую жизнь, мы грустили о любви, которая оказалась не только чувством прекрасным и вдохновляющим, но ещё и весьма болезненным.

* * *
        - У тебя глаза красные, Ничка, опять всю ночь проревела? - спросил Павел, отдышавшись после приступа кашля, что напал не него, когда мы рассмеялись со старого анекдота, рассказанного им.
        Я опустила глаза и вздохнула.
        Павел - мой подопечный. Я познакомилась с ним больше года назад, когда меня и ещё нескольких девочек волонтёрский центр направил в хоспис. До этого я в основном помогала в доме престарелых, в детской больнице и в доме малютки. И когда предложили поработать в хосписе - сильно засомневалась.
        Да, я прекрасно понимала, что умирающим людям, как никому, требуется поддержка и общение, но не была уверена, готова ли я сама к этому общению. Смогу ли смотреть этим людям в глаза не с жалостью, а открыто и с добротой, с желанием общаться. Жалость им не нужна, они хотят ещё хотя бы ненадолго, на сколько им отмерено, почувствовать подобие нормальной жизни, естественного общения, а не с позиций жалости.
        Но я решилась. Было тревожно, но нас готовили психологи, учили как обходить острые темы, но в то же время не увиливать от них, если человеку важно поговорить об этом.
        Мама и папа тоже не сразу одобрили. Они просили подумать, объясняли, что я столкнусь там не просто со статистикой, а с реальностью. Эти люди умирают. И они знают об этом. Готова ли я разделить с ними эти знания? Готова ли говорить о погоде и новостях культуры и спорта, зная, что кто-то из них не доживёт до следующей весны или даже до следующего рассвета?
        Но когда я приняла решение, родители всё же поддержали меня, как и всегда. Сказали, что гордятся мною, и что если я пойму, что не тяну, то абсолютно не разочаруются во мне.
        И вот там я и познакомилась с Павлом. Он был довольно молод - около тридцати пяти лет, но без семьи. Точнее, у него не было жены и детей, только брат. Но я ни разу не видела этого брата, наверное, он не навещал Павла, отчего становилось совсем грустно.
        Паша тоже был волонтёром, помогал подросткам, живущим на улицах, но не все оказались благодарны. Однажды они его просто избили. Паша едва не умер. Выжил, но остался инвалидом.
        С ним я общалась больше всех. Он много шутил, улыбался, даже когда было заметно, что боль пожирает его. Мы болтали с ним обо всём: о погоде, о политике, об истории, в которой он хорошо разбирался и много знал. Я заслушивалась его рассказами о Наполеоне, о Древнем Египте, о русской царской семье. Он был очень эрудированным. Но однажды признался, что не любит художественную литературу, что она бессмысленна. То ли дело научная.
        Для меня оказалось делом чести разубедить его. Павел согласился после моих уговоров на короткие чтения. Я зачитывала ему сначала поэзию, потом отрывки из любимых произведений. Потом мы стали обсуждать героев и их поступки. Оказалось, у нас получились совершенно полярные взгляды на Печорина и Онегина.
        В общем, мне нравилось с ним общаться. Мы стали даже друзьями. А потом Паша исчез. Я испугалась, что пришло его время, но медсестра сказала, что его просто перевели в другое учреждение, что было странным, ведь улучшений у него не наблюдалось. Никто толком в хосписе не могу мне сказать, куда его перевели. Но потом мне перезвонила медсестра, которую я очень-очень просила хоть что-то разузнать, и сообщила, что Паша теперь содержится в частной клинике и готовится к операции, что, оказывается, его брат вернулся и нашёл средства оплатить лечение, которое должно поставить Пашу на ноги.
        А я была такого плохого мнения о его брате, а оказалось, что он изыскивал возможности для лечения. За что был заочно мною прощён, хотя я его ни разу и не видела.
        И Паша очень обрадовался, когда я нашла его. Мы продолжили наши литературные беседы, а потом они как-то переросли и в личные разговоры. И говорилось мне с ним легко. Недавно я пришла в таком угнетённом состоянии, что даже не смогла читать, точнее дошла до сцены признания в любви в “Бедной Лизе” и вдруг разрыдалась, не сдержавшись. А потом всё рассказала Паше.
        Да, вот так, как на духу, совершенно чужому человеку. Извинялась потом, что вывалила на него ворох своих проблем, когда ему и так нехорошо - лечение давало побочные эффекты, и Паша с трудом с ними справлялся. Но он как-то странно и очень по-доброму улыбнулся и сказал, что рад помочь, выслушав.
        И вот сегодня тоже заметил, что моя ночь не прошла без слёз. А всё потому что вчера Артур привёл Лиду (Ладу? Снова забыла)
        Прямо на ужин. Познакомил с родителями, ухаживал за ней за столом как настоящий джентльмен. Мне не то что еда не лезла в глотку, казалось, что съеденное на обед просилось обратно. А рыжая ещё и села ближе ко мне, улыбалась, будто мы старые знакомые. Попросила показать, где у нас уборная, болтала там что-то. А моё сознание её трёп никак не воспринимало, уши словно заложило и туманом перед глазами всё заволокло.
        Я написала Эдику, попросила приехать за мной. Он был тут как тут уже через двадцать минут, и папа и его пригласил к столу. Вот где был ужин мечты. Дышать было просто нечем от напряжения, будто все мои мышцы, что приводят в движение грудную клетку, одеревенели, застыли в болезненном спазме, с трудом пропуская каждый вдох.
        Артур и рыжая потом уехали, а у меня сил не хватило ехать куда-то с Эдиком. Мы погуляли немного в саду, а потом я закрылась у себя в комнате и долго-долго плакала.
        Не знаю, за что мне эти муки и что такого я сделала. Врали все эти поэты и писатели о любви как о прекрасном чувстве. На самом деле она жутко изматывает и пожирает изнутри.
        - Переживу, - усмехнулась я, не став врать и отпираться. Кстати, только Паше я разрешала переиначивать моё имя и это не коробило. Даже казалось милым.
        - Конечно, переживёшь, - он улыбнулся. - Всё образуется, вот увидишь. Я точно знаю.
        Ах, если бы это было действительно так, если бы он и вправду мог знать. Но он не мог. Никто не мог. Если только сам Господь Бог, но он точно мне не скажет, что задумал.
        Мы ещё какое-то время поболтали. Паше на днях предстояла очень важная операция, и я очень волновалась за него. Мне так хотелось, чтобы он встал на ноги, чтобы поправился. Может даже нашёл девушку, с которой у них получилось создать семью. Из его разговоров я поняла, что он очень любил детей.
        Я пообещала навестить его сразу, как только врач разрешит посещения после операции, попрощалась и вышла из палаты. Прошла по коридору, но у поста медсестры резко затормозила, потому что там, к моему большому удивления, стоял Артур. Сердце привычно пропустило удар, а ладони вспотели. Я уже привыкла к таким реакциям своего тела на близость Артура, но всё равно каждый раз им поддавалась.
        - Павел Якушев, палата сорок четыре, - сказал он девушке, назвав номер палаты Павла, с которым мы только что распрощались.
        А потом расписался в журнале и обернулся, натолкнувшись взглядом на меня. Кусочки пазла сошлись, и я вдруг поняла, что Павел и есть брат Артура. Этот факт меня поразил и озадачил.
        - Что ты здесь делаешь? - холодно спросил он.
        - Навещала подопечного, - растерянно ответила я.
        - Если ты о моём брате, то он больше не нуждается в твоей опеке.
        Получается, он знал, что мы с Павлом знакомы? Интересно, как давно?
        Мне вспомнилась его необъяснимо острая реакция на моё предложение принять участие в волонтёрской акции для трудных подростков. И теперь она стала понятна, ведь Павел тоже был волонтёром и пострадал от этого.
        - А это не тебе решать, - я сложила руки на груди. - Павел - взрослый человек, если ему будет некомфортно со мной общаться, он сам скажет.
        - Паша слишком культурный для этого, - хмыкнул Артур. - Да и тебе ни к чему время тратить - к свадьбе же готовиться нужно.
        - Со своим временем я сама разберусь, - я подняла бровь, стараясь выглядеть спокойной и холодной, но ощущая, как в ноги мне бросилась волна жара. - К тому же, к свадьбе моей всё готово. Остались последние штрихи.
        Телефон отозвался сообщением - Эдик написал, что уже ждёт меня у клиники. Я твёрдым шагом прошла мимо Артура в сторону лестницы, задержав дыхание, чтобы запах его парфюма не ворвался в нос и не взбудоражил меня ещё сильнее. Дошла до ступеней, спустилась по первому пролёту, а потом вынуждена была остановиться, чтобы отдышаться. Уж слишком много забирали сил эпизоды нашего общения.
        На улице, пока я шла к автомобилю Эдика, заметила, что в припаркованной чуть дальше машине Артура его ждала рыжая.
        Кажется, они стали совсем неразлучны.
        Глава 26
        АРТУР
        - Давай завязывать с этим спектаклем, Артурчик, - Лада села в кресло напротив и откинула огненно-рыжую прядь за плечо. - А то такое ощущение, что скоро рванёт.
        - Что заканчивать? - до меня что-то не дошёл смысл сказанных ею слов.
        - Ну эту жуткую травлю твоей типа сестрицы. Которая сестра тебе не больше, чем я, - она перестала улыбаться и стала серьёзной. - Правда, Артур. Ты классный, но у нас ничего не выйдет.
        Я завис. Неожиданно, однако.
        - Ты меня кидаешь? - глянул на неё с удивлением, но, к сожалению, за рёбрами совершенно ничего не ёкнуло.
        - Да нет же, - она снова встала, прошлась туда-сюда по комнате, а потом села на кровать рядом со мной. - Артур, ты мучаешься, я же вижу. В первый вечер тогда в клубе мы классно зажгли с тобой, ты хотел меня - я ведь чувствовала, но потом за две недели, как мы стали гулять вместе, раз пять от силы поцеловал.
        - Это называется ухаживания.
        - Ты о них в интернете прочитал?
        Она сидела рядом, улыбалась, положив мне ладонь на плечо, и я не заметил в её глазах ни капельки обиды. Странная девчонка.
        - Это называется морочить голову, - многозначительно кивнула. - В первую очередь себе самому. Знаешь, я ведь даже могла бы в тебя влюбиться, но это было бы очень неосмотрительно.
        - Почему?
        - Потому что ты любишь другую.
        Мне было стыдно перед ней. Хотелось разозлиться за то, что озвучила вслух то, от чего сам я пытался тщетно сбежать. Пытался не озвучивать, даже не прокручивать полнофразно в голове. Будто тогда бы это действительно стало правдой.
        Но это и так было правдой. И Лада была права. А ещё мне действительно было перед ней стыдно. Тем более, что девчонкой она и правда оказалась офигительной.
        - Прости, - я пожал плечами и опустил голову. Сказать мне было больше нечего.
        Доказывать ей обратное было бессмысленно. И ей, и себе. Царевна сожгла нутро до тла, выкачала оттуда весь воздух, оставив удушливый вакуум.
        - Да нормально всё, мне понравилось дружить с тобой, - Ладка толкнула меня локтем в бок и снова по-доброму улыбнулась. - Тем более ты скоро станешь как Рональду, а я такая вся твой кореш. Прести-и-ижно.
        Она снова звонко и легко рассмеялась, развеселив и меня.
        - Лад, ты правда очень крутая. И друг из тебя замечательный. Прости за этот цирк, меня что-то…
        - Поломало? - она отлично подобрала слово, продолжив фразу, когда я замялся. - Бывает. У вас с Николь всё получится, уверена.
        - Она замуж выходит, - я усмехнулся, но рот обожгло горечью. - Скоро.
        - Ну не вышла же ещё.
        Мне бы её оптимизм. Но ситуация была дерьмовая. Забыться с другой не получилось, придётся вариться. Надо же было вляпаться.
        “Ты не моего круга”
        “А Эдика я знаю”
        Ебаный слюнявый.
        Да и не в нём дело, по сути.
        Всё будто навалилось. Надвинулось на меня огроменной чёрной тучей и давило, не давая дышать. Скоро должна была состояться самая важная игра, после которой будет понятно, стою я чего-то или нет. Тренер возлагал слишком большие надежды, а мне казалось, что не вытяну я. Не смогу. Не хватит ресурса.
        У Пашки скоро операция. Первая из серии. Сейчас готовят, лекарства какие-то капают, а ему хреново. Но врач уверяет, что нужно продолжать, всё идёт по плану, просто побочка такая вылезла, и отменять препарат нельзя.
        Страшно за него. Слишком много времени прошло после травмы, мышцы и кости ослабли сильно, общее состояние тоже слабое.
        Но я верю, что он выкарабкается. Обязан, блядь. Иначе… А как же я, брат?
        Мне нужно было к Пашке сегодня, и Ладка захотела поехать со мной. Поддержать вроде как, мы же друзья теперь. Осталась в машине.
        А там Царевна. Не ожидал, что она продолжает опекать Пашу, он мне не рассказывал. И по горячему тоже комментировать отказался.
        И тут она.
        - Петь, давай нажрёмся. Башню рвёт, - я позвонил другу, когда отвёз Ладу домой.
        - Приезжай.
        Утреннюю тренировку Максим Романович отменил - Бондаренко оба в больницу загремели с отравлением. Хрен знает, чего там накидались. Уверяли, что курицу мамка плохо прожарила, но что-то меня терзали смутные сомнения. Был я у них в гостях. Тётя Рая не похожа на ту, что для своих любимых охламонов курицу не дожарит настолько, что они слягут.
        Бухла, небось, палёного наклюкались.
        Короче, тренер дал им три дня. И нам всем заодно. Сказал, иногда отдыхать надо.
        Но он, похоже, и сам в эти дни занят должен был. Видимо, подготовка к свадьбе.
        Я развернулся и вывалил газ в сторону Петькиной хаты. Он, кстати, батю своего отволок в наркологичку на пару месяцев, может, хоть немного его приведут в человеческий вид, а сам снял квартиру в более благополучном месте. Благо деньги после удачных игр стали водиться. Плюс он подрабатывал.
        - Я картохи нажарил, - откликнулся он из кухни, когда я вошёл. Дверь заранее Петька оставил незапертой. - Придётся завтра сгонять на стадионе, но так захотелось, что пипец.
        - Сгоним. Максу Юрьевичу всё равно не до нас. Он занят свадебкой и будущим слюнявым зятьком.
        Петька оторвался от плиты и обернулся, посмотрел внимательно.
        - Ого. Понятно, - кивнул он и вывалил на тарелку содержимое сковороды.
        Бухла у нас было до самого утра, так что мы не спешили. Говорили обо всём. Давно уже так пообщаться не получалось.
        И детдом вспоминали. Ритку, Валюху, Борзого. Родика Клименко, который с крыши свалился в седьмом классе. Воспеток, заведующую Миронову. Даже Санька Костюка, которого приходилось наказывать за воровство. Жестко было, но воспитание помогало. Месяца на три-четыре хватало, чтобы он не протягивал свои кудрявые пальцы к чужим деньгам, смартфонам и другим ценным вещам.
        И о Ладке поговорили, и о Ритке, с которой Петька замутил, но был грубо послан, когда коза узнала, что он детдомовский без гроша за душой.
        И про Нику, конечно, тоже перетёрли.
        - Не их круга мы с тобой, бро, - я налил ещё по одной, а Петька полез в тумбочку за сигаретами. - Не подходим этим избалованным сучкам. Им пижонов слюнявых подавай.
        - Угу, - друг вытащил сигарету зубами и стал чиркать зажигалкой, которая выдавала искру, но никак не хотела поджигать газ. - Блин.
        Он отбросил зажигалку и взял с полки спички, подкурил, затянулся и выпустил дым с наслаждением.
        - Вот снова дымлю. Надо бросать, сколько раз себе говорил, - он вытащил сигарету и посмотрел на огонёк, медленно пожирающий бумагу. - Ты правильно сказал: хрень это на фиг не нужная. Да и тренер обещал всем за курево яйца оторвать, а то потом пыхтим на трене как паровозы.
        Я сначала даже не понял, почему в моих мозгах будто током шарахнуло.
        - Как ты только что сказал?
        “А то зачем тебе “гиблая хрень”, которую “нафиг не надо”
        “Да-да! Я всё слышала, понятно? Так что уходи!”
        - Да это не я, это ты тогда сказал, помнишь? Когда ты сестричку свою от Потапа спасал, а я вам жрачку и шмот принёс.
        Вспомнил.
        Это была мимолётная фраза, брошенная вместе с пачкой сигарет в урну. Ничего не значащая, но, похоже, выдернутая Никой из контекста, потому что до этого Петька поинтересовался, трахнул ли я дочку тренера. Помню, как отмахнулся от вопроса, а потом выбросил эту злосчастную пачку сигарет, назвав на фиг не нужной хренью.
        А Ника-то сигареты не видела. Твою мать.
        Я сложил два и два и представил, как всё звучало из-за двери для неё. Для той, которая только-только решилась на близость в постели.
        Моя маленькая Мышка, представляю, как сильно её хлестнуло, как больно было. Я бы на её месте обиделся до глубины души, так я умею броню ставить, я уже знаю, что такое иголки под ногти. А она девочка домашняя, которую мать и отец как фиалку комнатную растили, оберегали. Чистая, верящая в добро и помощь людям. И тут такой плевок. Будто ботинком грязным в лицо.
        - Что случилось? - Петька встревожился, глядя, как я подскочил и стал мерять шагами комнату.
        - Вот почему её так отморозило с утра. Вот почему весь следующий день из комнаты не выходила. Вот почему глаза красные были… - я сжал голову, будто сумасшедший, которому череп от мыслей разрывало. - Пиздец, Петя, пиздец просто.
        - Да поясни ты, придурок, - он тоже вскочил, закашлявшись от дыма.
        Я остановился и посмотрел на него.
        - Мне нужно к ней, - осмотрелся в поисках спортивной куртки.
        - Тормози, Тур, - Петя положил мне руку на предплечье, а у меня внутри вскипело.
        Захотелось сбросить его руку да и двинуть ещё. Но это был Петя, а меня просто колбасило.
        - Объясни сначала.
        - Мы обсуждали сигареты, что они херня не нужная, а перед этим ты спросил, чпокнул ли я дочку тренера, помнишь?
        - Ага. Тебе ещё и не понравился вопрос, ты проморозил меня взглядом.
        - А теперь подумай, как могла услышать Ника из-за двери этот разговор.
        Петька завис на несколько секунд, видимо, прокручивая с позиции девчонки.
        - Вот блядь, - скривился. - Попадос.
        - Поэтому мне надо к ней, понимаешь? Сейчас надо. Где моя, блин, куртка? - я снова посмотрел на вешалке, под стулом, вдруг свалилась.
        - Не-не, Тур, стой. Сейчас нельзя.
        - Чего это?
        - Да потому что ты бухой, а сейчас уже почти ночь. Ты как себе этот разговор представляешь? Прилетишь сейчас домой, ворвёшься в её комнату с этими твоими разговорами. А если тренер увидит? Выгонит к чертям - лишишься всего, понимаешь? - друг встряхнул меня за плечи. - А что потом? Что ты ей предложишь? А Пашка как?
        Как бы мне сейчас не было сложно затормозить, я понимал, что Петька прав. Я снова к ней полезу, и снова пьяный. Так не годится. На куски сейчас всё в груди, так хочется к ней, чтобы всё объяснить, но нельзя. Натворить могу.
        Я вздохнул и опустился обратно на стул. Потёр переносицу, пытаясь усмирить напряжение.
        - Давай ещё по одной. А потом тебе надо проспаться, - сказал Петька.
        Утром мы, раздуплившись, вытолкали себя на пробежку. С похмелья было тяжко, но разогнать кровь надо было. Потом я принял у Петьки душ и поехал домой. Нервничал, аж пальцы на руле вибрировали. Даже пришлось остановиться ненадолго, покопаться в собственных мозгах, послушав музыку, подумать что и как я ей скажу.
        Я входил в дом с таким настроем, что не стану времени даром терять, сразу к ней. Но…
        Она стояла посреди гостиной на невысоком пуфе. В свадебном белом платье.
        Рядом что-то делала с подолом какая-то женщина, портниха, по-видимому. Милана Авдеевна стояла чуть в стороне, задумавшись и подперев кулаком подбородок. Она смотрела на дочь, чуть прищурившись.
        Николь обернулась на шум, когда я вошёл, и наши взгляды встретились. И тут я понял - поздно.
        Она. Выходит. Замуж.
        За другого.
        Это по-настоящему. Это реальность.
        Возможно, тогда, в моей летней кухне, она что-то и чувствовала, но прошло слишком много времени. Боль и обида выжгли в ней чувства, и сейчас она принадлежит другому. Факт.
        Так что, пошёл ты, Якушев, со своими разговорами. Не к месту. Поздно для них уже.
        Глава 27
        НИКОЛЬ
        - Пожалуйста, сообщите мне, когда что-то изменится, - попросила я медсестру и отключила звонок.
        Павел третий день был в коме. Ему сделали операцию, но он не просыпался. Врач говорил, что сердце работает стабильно, мозговая активность хорошая - надежда есть. Объяснить, почему Паша не приходит в себя, никто не мог.
        “Медицина многого не знает” - пожал плечами доктор и сказал, что ближайшие несколько дней всё станет понятно.
        На Артура было страшно смотреть. Мне кажется, у него даже лицо приобрело серый оттенок. Но подойти и выразить свою поддержку я не могла - рядом с ним постоянно вилась эта рыжая.
        Мама и папа пытались его поддержать, но, кажется, он не особенно и их подпускал. Закрылся, замкнулся в себе, только с этой Ладой да другом своим Петей и общался.
        А ещё сегодня должна была состояться игра. Очень важная, по результатам которой будет принято решение о выходе папиной команды из юношеской лиги во вторую взрослую. Это огромный и очень важный шаг для команды и каждого её участника. Это то, что может изменить их жизни, особенно если говорить о таких парнях, как Артур и Петя. Потому что если у других есть родители, которые могут помочь со стартом в других сферах, а у них нет такого подспорья.
        Папа очень переживал, он даже предлагал Артуру отказаться от игры, подать коллективную заявку на перенос, но тот твёрдо сказал, что они будут играть.
        А ещё вчера вечером я порвала с Эдиком. Всё с этой свадьбой зашло слишком далеко, а я выходить за него совсем не хотела. Понимала, что таким образом пыталась просто насолить Артуру. Но ему и так было всё равно, а я страдала. И Эдика обманывала, получается. Нужно было остановиться, пока не стало поздно, и так всё зашло слишком далеко.
        Спасибо маме, это она отрезвила меня.
        - Дочь, платье очень красивое, - сказала она после недавней примерки. - Но ты… тускло выглядишь в нём.
        - Считаешь, оно мне не идёт? - мне стало даже как-то обидно.
        - Нет-нет, идёт, конечно, же. Просто… Оно как бы не идёт тебе сейчас. Понимаешь? Твои глаза не светятся, когда ты надеваешь его. Так быть не должно.
        Я и так понимала, но когда это озвучила мама, словно полная картина открылась. Я заигралась. С собой, с Эдиком, с этой свадьбой. С родителями, потому что для них это не рядовое событие. Это свадьба единственной и горячо любимой дочери.
        И я притормозила. Разговор был не из простых с Эдиком. Мне кажется, он так ничего и не понял, или не захотел понять.
        - Ну давай перенесём свадьбу. Понятно, что ты волнуешься о поступлении, начале учёбы в универе. Я не против, - пожал он плечами в конце разговора, даже после того, как я сказала, что не готова не только к свадьбе, а к отношениям вообще.

* * *
        - А где папа и Артур, - спросила я, спустившись к завтраку.
        - Уже уехали, - мама поставила на стол гренки и две чашки кофе. - Ешь и уберёшься, Николь, а я быстренько сейчас позавтракаю и тоже уеду. Вдруг отцу что-то понадобится по организации. Ну мало ли.
        - Угу.
        Мы с мамой поели, и она спешно уехала. Я убралась на кухне, переделала кучу дел по дому в ожидании, пока пройдёт время, приняла душ, уложила волосы. Ещё раз позвонила в больницу, чтобы справиться о состоянии Павла.
        Ближе к пяти часам вечера мы встретились с Ритой и поехали на стадион. Игра должна была начаться в семь, но народу возле стадиона в парке было уже очень много. Погода стояла тёплая, но уже не жаркая, люди болтали, гуляли, ели мороженое, фотографировались. Конец лета всегда имеет особенную атмосферу, которая тут ощущалась.
        - Пошли уже, - Рита потянула меня за руку, как только стали пропускать на стадион.
        Она хоть и утверждала, что так ждёт игру, потому что просто любит футбол, но истинную причину я знала - Пётр. Ритка грубо оттолкнула его, указав на несоответствие положения, а сама страдала. Собственно, та же история была и у меня, но Риту никто “на фиг не нужной хренью” не называл.
        Мы предъявили наши паспорта болельщиков и прошли под арку. Люди расползались по амфитеатру стадиона разноцветными точками, жужжали, болтали, рассаживались, особо активные болельщики растягивали шарфы и баннеры в поддержку любимых команд.
        Пришло время открытия, прозвучали фанфары. Игроки обеих команд вышли на поле, приветствуя друг друга, и построились. Ритка вытянулась в струну и попыталась задушить глубокий вдох. Её взгляд был прикован к одному конкретному игроку команды “Стрела” - Петру. А мой… к капитану этой команды.
        Прозвучал сигнал и прошла жеребьёвка. Команды поделили поле, и с первым броском мяча начался первый тайм. Футболисты заняли позиции, игра пошла.
        Я видела, как напряжённо наблюдает за ней отец из-за ограждения, как пристально следит за каждым движением участников и мяча.
        Артур забил первый гол в ворота противника уже на четвёртой минуте игры. Трибуны взорвались аплодисментами, компания девушек в центре громко скандировала его фамилию. Меня кольнула ревность, а особенно, когда увидела их зачинщицу - Ладу.
        Игра продолжилась. Отец выглядел довольным, но потом я заметила, что он нахмурился и внимательно следил за полем, а точнее за самим Артуром.
        А всё потому что тот перешёл на довольно агрессивное ведение игры. Да, он был нападающим команды, но это не давало ему право так наседать. Во всех его движениях, манере игры угадывалась какая-то злость, даже ярость.
        - Якушев! - крикнул отец, когда тот толкнул плечом соперника, и парень повалился на спину.
        Но не только папа сделал Артуру замечание, судья подал сигнал в свисток и показал Артуру жёлтую карточку-предупреждение.
        Артур даже попытался оспорить, оправдаться, что парень сам на него налетел. Он сильно рисковал дисквалификацией за споры с судьёй. Но, заметив знаки от отца, замолчал, насупившись.
        Игра продолжилась, но было стойкое ощущение, что его предупреждение ничему не научило. Артур шёл по грани. Вроде бы как и не нарушал, но был близок. И команде своей он задавал такой тон.
        Я видела, что папе это очень не нравилось. Артура могли дисквалифицировать, что очень бы подпортило имидж всей команды. И когда он в очередной раз весьма агрессивно прошёл с мячом между двумя игроками команды-соперника, вынудив их уклониться от его локтей. Сам он успел опустить их ещё на подходе, то есть по факту, судье предъявить было нечего. Но ведь папа понимал, что до перехода черты было совсем ничего.
        И он решил его притормозить. Запросил паузу и замену. Судьи и болельщики были в шоке - капитана посадили на скамью запасных. Но, думаю, отец знал, что делал.
        Артур сорвал капитанскую повязку и бросил её одному из близнецов, как приказал отец, а потом ушёл за ограждение. Игра продолжилась, и едва объявили перерыв между таймами, Артур сорвался и ушёл.
        Я почувствовала себя растеряно. Ему было плохо - я видела это. Хотелось помочь, махнуть рукой на все обиды, забыть их. Мне было невыносимо видеть, как его ломало. Его брат находился между жизнью и смертью, и мне больше всего на свете сейчас хотелось хоть как-то поддержать его, помочь.
        - Ник, мне кажется, тебе надо к нему, - сказала Рита, озвучив мои собственные мысли. - Что-то ему башню рвёт.
        Я подскочила, но тут же замерла. Внизу по ступеням уже сбегала вниз Лада.
        Толку было от меня? Только сильнее вызову в нём отрицательные эмоции. Я села обратно в кресло и вцепилась пальцами в края. Но тут прожужжал телефон.
        Это было сообщение от медсестры, где она сообщила, что Павел пришёл в себя. Просила связаться с его братом, потому что у того номер был недоступен.
        Артур должен был знать это!
        - Да к чёрту! - дёрнулась я с места и как можно быстрее побежала к выходу.
        Спустившись вниз, юркнула под арку, там охрана меня пропустила, зная, что я дочь тренера. А вот рыжая стояла на входе, пытаясь объяснить охраннику, почему ей можно в мужскую раздевалку. Я же даже не остановилась, не глянула на неё.
        Но вот за поворотом в коридоре налетела на Петра, который шёл, потроша мокрые волосы.
        - Где Артур? - спросила, задыхаясь после бега.
        - В раздевалке. Самое время, Ник. Рад, что вы поговорили и всё прояснили с тем дурацким разговором.
        Я уже было дернулась в сторону мужских раздевалок, когда вернулась и посмотрела на Петю.
        - Каким разговором? О чём поговорили?
        - Хочешь сказать, не поговорили? Три дня назад утром, когда он вернулся от меня?
        Я помню момент, когда Артур влетел в гостиную, словно за ним гнался кто, у меня как раз примерка платья свадебного была. Он тогда завис, глянул зло и вышел так же стремительно, как и ворвался.
        - Путём некоторых умозаключений мы с Артуром пришли к выводу, что когда вы с ним ночевали в его доме, ты могла из-за двери услышать обрывок разговора.
        Мне было очень некомфортно обсуждать это с Петей, но я почему-то почувствовала, что это будет важным.
        - Ну, - сказала сухо и обхватила себя за плечи.
        - Я как бы это… - Петя замялся. - Ну… поинтересовался, скажем так, между нами мальчиками, было у вас что-то или нет.
        - Да, ты спросил, трахнул ли он тренерскую дочку.
        Пётр смутился и опустил голову, перемялся с ноги на ногу.
        - Ну в общем. Блин, Ник, парни иногда обсуждают такое. Девушки, уверен, тоже.
        - Ближе к делу, Петь.
        - Так вот. Артур быстро присёк этот базар, а потом смял пачку сигарет, сказав, что эта херня на фиг не нужная, и твой батя его за курево гоняет. Если дословно: “яйца оторвёт”.
        Мне показалось, что мои ноги приросли к полу.
        - А с твоей стороны, наверное, всё это звучало чутка иначе.
        - Чутка…
        Я отвернулась и прикрыла глаза. Боже… Подслушивать поистине нехорошо! Ведь можно услышать всё совсем не так как есть. И натворить столько бед, как натворила я. Ну почему было не спросить в лоб?!
        - Ты давай, поторопись, - парень легонько коснулся моего локтя. - Наш форвард нам крайне нужен на второй тайм. И ещё: с рыжулей они просто друзья. Хорошие, но без привилегий, если ты понимаешь.
        Секундный вакуум в груди вдруг лопнул. Сердце заколотилось быстро-быстро, но это не приносило дискомфорта. Оно будто накачивало меня силой. Будто что-то огромное, болезненно-давящее лопнуло в груди, освободив место. Лёгкие расправились, закачивая кислород и отдавая его крови.
        Я не сдержалась и чмокнула Петьку в щёку (да простит меня Ритка!), а потом ещё быстрее понеслась по коридору.

* * *
        Он стоял у шкафчиков, упёршись в один из них лбом и тяжело дышал. Я замерла на пороге. Застыла соляным столбом. Все слова куда-то делись, я будто язык проглотила.
        - Чего тебе? - сипло спросил он, даже не поворачивая ко мне головы.
        - Паша пришёл в сознание, - выпалила сразу самое важное.
        Конечно, мне хотелось прокричать, что я теперь знаю о том недоразумении, попросить прощения за своё поведение и отношение. Но сказать про Павла было куда важнее. Значительно.
        Артур резко развернулся и во все глаза посмотрел на меня, не моргая. Я видела, как он напряжён, как взвинчен. Тяжело дышал, мышцы взбугрились, на руках и на лбу проступили вены.
        Он пугал меня, честно признаться.
        Но каким-то глубинным, совершенно необъяснимым чувством, я понимала, что нужна ему. Что всё делаю правильно.
        - С ним всё хорошо, - я сделала маленький шаг вперёд и снова замерла, наблюдая. Потом решилась ещё на один. - Врач сказал, что всё прошло по плану, операция дала результаты: осколки кости, что вытащили, действительно давили на спинной мозг. Когда Паша очнулся, результаты стали более ясны. Конечности реагируют ярче, значит, нервный импульс проходит лучше. Короче говоря, по словам врача Паша встанет. Но нужна, конечно, реабилитация и время.
        Я говорила долго, наблюдая, как меняется взгляд Артура. И сама не заметила, как подошла почти вплотную. Чувствовала запах его влажной после игры кожи, который казался каким-то особенно привлекательным. Видела, как поднималась и опускалась его грудь при дыхании. Словно в замедленной съёмке заметила, как он облизнул пересохшие губы.
        - Слишком близко, Ника, - сказал тихо и хрипло, но сам не сделал шага назад. И даже будто наоборот - его повело ко мне, хотя он оставался на месте.
        - Так и нужно, - меня голос тоже подвёл.
        Не знаю, кто первый из нас дёрнулся вперёд, а может это произошло одновременно, но мы впечатались друг в друга, слились в таких крепких объятиях, насколько физически для двух тел это вообще было возможным.
        Я прижалась носом к его груди, услышав, как колотится в ней сердце, а Артур судорожно втянул запах моих волос.
        Застыли на несколько секунд, но будто провалились во времени - так наполнены ощущениями были эти секунды. И, Боже, так долгожданны!
        - У тебя жених, - он произнёс это, целуя меня в макушку, и казалось, что говорить ему больно.
        - Больше нет. И я теперь знаю, что подслушивать совсем-совсем нехорошо. Прости меня.
        - И ты меня.
        Артур резко выдохнул, а потом отстранился, заключил моё лицо в ладони и приник поцелуем. Таким нежным, таким сладким, пусть и с горчинкой, но таким желанным.
        Если бы меня попросили описать мои чувства в этот момент, то я бы, наверное, не сумела. Нельзя обратить в слова эмоции такой силы. Слишком долгожданные, слишком желанные, когда они исполняются, это превышает в сотни раз возможности описать свои ощущения словами.
        - Я с ума сходил, когда представлял тебя с ним, видел в кошмарах, как он надевает кольцо на тебя, - Артур прервал наш горячий и влажный поцелуй и посмотрел мне в глаза. В его взгляде бушевал такой огонь, что я во всём теле и сама начинала жар ощущать.
        - А я тебя с рыжей. С Ладой. Ночью в наушниках спала, потому что боялась, что проснусь и услышу, как вы с ней…
        - Мы с Ладой не были близки, - сказал серьёзно, покачав головой.
        - Знаю, Петя сказал, что вы только друзья. Но я всё равно ревную, - призналась, опустив глаза. - Сильно…
        Артур неожиданно усмехнулся, прижав снова мою голову к своей груди. И было в этом смешке такое мощное облегчение, что мы оба вдруг рассмеялись. Я чувствовала, как по щекам стекают слёзы, но всё равно смеялась.
        Это была эмоциональная разрядка. Такая мощная и такая долгожданная. Слишком долго в нас обоих копились обида и напряжение, слишком долго сердце стучало, царапаясь о боль и ревность.
        И снова был поцелуй. Уже более мягкий и спокойный, не такой жаркий, но согревающий нежностью. Обещающий, что теперь уже точно всё будет хорошо, что так больно больше не будет.
        Ноги подгибались и голова кружилась от его близости. После разрядки, в тело, в каждую клеточку вновь стало проникать напряжение, но уже совсем другого характера. Воздуха становилось мало, но это совершенно не мешало нам наслаждаться друг другом.
        Мы даже не сразу поняли, что шум, послышавшийся сзади - это шаги. Которые вдруг стихли.
        Первым отреагировал Артур. Он оторвался от меня и сильно напрягся. Я развернулась и потеряла дар речи.
        На пороге мужской раздевалки стоял мой отец.
        Повисла пауза. Неудобная, щекотливая и тревожная. Папа, поджав губы и прищурившись, переводил взгляд с моего лица на Артура и обратно. Я не выдержала и опустила глаза, а Артур вдруг отодвинул меня за себя и сделал шаг вперёд.
        - Максим Романович…
        - Ну слава тебе, Господи, - продолжая сверлить нас взглядом, сказал отец. - Пацан нормальный, и за дочь не страшно. Я уж и правда было подумал, что за этого соплежуя Эдика выйдешь.
        Мы с Артуром переглянулись. Он был в таком же шоке, что и я.
        - Так, а теперь хорош тут лобзаться. Одна марш на трибуны, второй руки в ноги и на поле, я и так дополнительно время перерыва запросил. Один их “ксерокопий” типа как доктора запросил. Ему в актёрское надо, а не мяч гонять.
        Отец развернулся и вышел. Артур повернулся, едва сдерживая улыбку, быстро приник к моих губам, а из коридора раздалось громогласное: “Я кому сказал, Якушев?!”
        - Беги давай! - хихикнула я, мягко его отталкивая.
        Второй тайм прошёл на невероятном драйве. Артур вернулся на поле и вместе с командой они дали жару. Я хохотала от переполнявших меня эмоций, когда отец громко кричал от радости при каждом голе с нашей стороны. Он так увлёкся, что ему судья даже пригрозил.
        “Стрела” победили с разгромным счётом. Ритка веселилась вместе со мной, хитро поглядывая. А я чувствовала себя счастливой настолько, что от улыбок болели щёки. На душе было так легко, что казалось, я вот-вот взлететь была готова.
        Любовь, особенно взаимная, как оказалось, действительно окрыляет!
        Глава 28
        Я осторожно, ощущая как от волненья замирает сердце, постучала утром в комнату Артура. Вчера у него остались мои наушники, и мне они сейчас срочно были нужны.
        Да, Ника, так срочно, что ты решила прям в восемь утра в субботу постучать в его комнату.
        Конечно, это был лишь предлог. На самом деле мне безумно хотелось увидеть Артура. Вчера после игры мы не смогли остаться вдвоём даже на пять минут. Фотосессия, интервью у команды, из раздевалки Артур вышел весь облитый шампанским.
        Дома родители устроили праздничный поздний ужин, так как официальная вечеринка планировалась на воскресенье. Все были такими уставшими, что разбрелись спать. Меня свалило первую, я едва не уснула прямо на диване, куда мы все перебрались обсудить состоявшуюся игру. Отец и Артур были так увлечены, что я тихонько, едва переставляя ноги, уползла в начале первого ночи к себе.
        А утром проснулась с щекочущим чувством, не дающим покоя - так сильно мне хотелось увидеть его и удостовериться, что всё, что произошло вчера, мне не приснилось. Мама и папа ещё в семь уехали, и мои мысли были теперь только об одном - увидеть Артура.
        - Входите, не заперто, - услышала ответ из-за двери. Слава Богу, я его не разбудила, а то бы стыдно было ещё сильнее.
        - Привет, - я несмело заглянула и улыбнулась. - Можно?
        Он сидел на кровати, как раз одевался. Наверное, после игры отец разрешил пропустить утреннюю тренировку. Отдыхать и восстанавливать силы ведь тоже нужно.
        - Конечно, - он тоже улыбнулся.
        Я уже видела его в одном нижнем белье, но сейчас, увидев без футболки, в одних домашних брюках, почувствовала, как щёки начали теплеть. Мне внезапно так сильно захотелось прикоснуться к нему, что даже кончики пальцев начало покалывать.
        - Выспалась?
        - Угу, - я подошла ближе, хотела присесть рядом на кровать, но тут он как раз встал и наши лица оказались так близко, что дыхание перехватило. - А ты?
        - И я, - ответил приглушённо, а потом мягко коснулся своими губами моих. - Мне надо в душ.
        - Конечно, - я чуть отступила. - Мне тоже. А потом можно поехать с тобой к Паше?
        - А ты не собиралась? - посмотрел, удивлённо подняв брови.
        - Собиралась, конечно. Если ты не против будешь.
        - Я только за. Да и Пашка рад будет. А пока пошли в душ.
        - Пошли, - я кивнула, и мы вышли из комнаты.
        Прошли по коридору, но когда я хотела свернуть на лестницу, чтобы пойти в ванную на первом этаже, Артур взял меня за руку и удержал на месте.
        - Куда это ты?
        - Ну в душ же.
        - Воду экономить надо, одним обойдёмся, - он подмигнул, а потом я увидела, как в его глазах заплясал огонь.
        Меня и саму обдало жаром, ведь теперь я поняла это его “а пока пошли в душ”. В один душ. Вместе в душ.
        О-о!
        Мне даже показалось, что он потешался над моим замешательством, пряча улыбку.
        - Пошли, - он притянул меня к себе и прошептал прямо в ухо. Получилось щекотно и очень будоражаще. - Только душ.
        Мне казалось, что лёгкое электричество постепенно охватывает всё моё тело клетка за клеткой. Вспыхивает сантиметр за сантиметром, заставляя дышать глубже.
        Мне хотелось. Но было очень волнительно, даже страшно. Я помнила свои ощущения, которые мне принесли руки Артура в ту ночь, что мы провели с ним в его старом домике. И мне хотелось снова ощутить это, но я очень нервничала. И стеснялась, хотя он уже видел меня почти обнажённой.
        Я просто вложила свою руку в его. Молча. И он всё понял. Пошла за ним.
        Я уже не впервые вот так шла за ним. Тогда, когда он спас меня от этого Потапова, ещё когда привёл домой из клуба пьяную, перед этим постаравшись помочь мне хоть немного прийти в себя. И вот снова я иду за ним. И ловлю себя на том, что мне так нравится. Так спокойно. Я будто прячусь за огромной надёжной стеной, из-за которой мне не страшны никакие опасности: ни ветер, ни холод, ни чужие злые взгляды.
        Мы вошли в ванную комнату и остановились у душевой кабины, глядя друг на друга. Артур потянул шнурок на домашних брюках, а я не стала отставать и стащила с себя кофту пижамы.
        Кожа покрылась мурашками, когда я заметила, как Артур сглотнул, опустив взгляд на мою обнажённую грудь.
        Штаны мы сбросили одновременно, оставшись только в белье. Это был порог, который в прошлый раз мы не переступили, и сейчас меня начинало охватывать сильное смущение. И я даже терялась, отчего оно было сильнее - от того, что трусики сейчас придётся снять перед ним мне, или что Артур обнажится передо мною полностью.
        Да, смущение, однозначно росло, но вместе с ним рос и интерес.
        Артур мне подмигнул и снял боксеры первым.
        - Пока настрою воду, - сказал он и открыл душевую кабину, повернувшись ко мне спиной.
        Я судорожно выдохнула, постаравшись сделать это как можно тише. А потом решилась и тоже сняла трусики.
        Артур включил воду и стоял спиной, подставив голову под струи. Он давал мне время прийти в себя, а может давал возможность отступления. И за это я ему тоже была безгранично благодарна.
        Но я не хотела и не собиралась отступать. Вошла в кабинку и прикрыла за собой дверь. Встала под воду рядом с ним и прикрыла глаза, наслаждаясь мягкой дробью капель воды по коже. А когда открыла, зависла на красивом мужском теле, наблюдая, как по нему стекает вода.
        Мы были словно отрезаны от всего мира в запотевшей душевой кабинке. Как в Тардисе или каком-то межгалактическом челне - близко друг к другу и далеко ото всех остальных.
        Я взяла с полочки гель для душа, налила ароматную лужицу в ладонь и сделала шаг к Артуру. Мне невероятно сильно хотелось коснуться его.
        Он, распознав мои намерения, раскрыл руки и опустил их вниз, предоставляя мне поле для деятельности.
        Было так приятно касаться его. Размазывать гель по коже, ощущая её гладкость. Я приложила ладонь к груди Артура и смогла почувствовать, как сильно бьётся в груди его сердце.
        Провела руками по груди, коснулась верхних кубиков пресса, скользнула вниз до пупка, а потом замерла, не решаясь опустить ниже не только руку, но и взгляд.
        Наверное, Артур заметил моё замешательство. Он опустил свою руку и переплёл пальцы с моими, поднял их и прижался губами. Вода шла достаточно горячая, но его прикосновение казалось ещё горячее.
        Я смотрела ему в глаза и видела в них столько нежности и желания, что дыхание перехватывало. Решилась и положила его ладонь себе на грудь. Вздрогнула, когда он немного сжал пальцы.
        Я невероятно нервничала, но вместе с тем мне было так хорошо. Прикрыв глаза, я наслаждалась, когда Артур тоже взял гель для душа, налил в ладонь и стал растирать по моей коже. Я поймала себя на том, что смущение моё, хоть и не исчезло совсем, почти не ощущалось. Его место стали занимать желание и интерес.
        Артур трогал меня всё смелее. Его пальцы гладили мою шею и плечи, очертили груди и подразнили мягко соски. Медленно и осторожно они скользнули по рёбрам и животу. Тут он оказался смелее меня, что, конечно же, было совершенно неудивительно.
        А потом оказались там.
        Меня окружала вода, но казалось, что горло пересохло так, будто я находилась в пустыне под палящим солнцем.
        Он развернул меня к себе спиной и обнял. Я прижалась тесно к нему. Ко всему. Понимание того, что его твёрдый орган прижимается к моей обнажённой коже, волновало, сводило с ума и пугало.
        Но, признаться, когда я раньше думала о сексе, то представляла, что буду бояться больше. Слышала рассказы девчонок, и мне каждый раз из их слов казалось, будто мужской член и сам парень - разные существа. Абсурд, конечно, но как можно было любить парня, но бояться его члена?
        Но, наверное, всё же чуть-чуть можно. Так мне подумалось, когда Артур прижал меня к себе чуть сильнее и вдавился плотью в мою ягодицу. Дрожь пробежала по всему телу, и он тоже её ощутил.
        - Боишься? - шепнул на ухо.
        - Немного, - ответила честно.
        - Зря, - я почувствовала улыбку в его голосе. - Но спешить нам необязательно. Мы же только душ принять хотели…
        Хотели…
        Я выгнулась и откинула голову ему на плечо, когда его пальцы снова стали делать то, что и тогда в доме. Пришлось прикрыть глаза, потому что вода продолжала стекать на нас.
        Но всё было не так, как тогда. Артур отстранился и вынудил меня поставить ладони на стену душевой кабины. Одной рукой так и гладил спереди, а второй я почувствовала, как прикоснулся сзади.
        - Расслабься, - тихо предупредил, а потом мягко проник пальцами внутрь.
        Ощущения были странными, скорее непривычными. Туговато, но не больно, а через несколько мягких поглаживающих движений даже приятно. Он выскользнул, а я повернулась и обвила руками его шею. Внизу живота и там, где он касался, всё млело и горело.
        - Я хочу сейчас, - решительно выпалила ему, пока этой самой решительности было в достатке.
        - Прямо здесь? - переспросил, целуя меня отрывисто в губы. - Я думал, девочки хотят свой первый раз на кровати, чтобы всё красиво.
        - Для нас девочек главное, чтобы мальчик был, с которым хочется, - прошептала ему в ответ, а потом добавила: - Любимый чтобы.
        Глава 29
        - Не здесь, Мышка, - сглотнув, Артур отстранился. - Парни первый раз хотят своих любимых девушек тоже на постели.
        Он так выделил это “любимых”, что я окончательно разомлела.
        Вот мы и признались друг другу. Так больно было любить, как мне казалось, безответно, но как сладко, когда понимаешь, что всё взаимно. И выражение “душа поёт” обретает смысл, о глубине которого раньше и не подозревал.
        Артур больше ничего не говорит.
        Он выключил воду и открыл дверцу кабинки. Прохладный воздух ворвался внутрь и заставил поёжиться. Но Артур уже через пару секунд набросил на меня большое пушистое полотенце, а второе обернул вокруг своих бёдер.
        Я даже сказать ничего не успела, как он забросил меня на плечо и унёс из ванной.
        - Не передумала? - остановился у своей двери и поставил меня на пол. - Спешить незачем.
        - Ждать тоже, - я встала на носочки и поцеловала его.
        Артур прижал меня к себе и толкнул дверь в свою комнату. Через секунду ни на нём, ни на мне полотенец уже не было. Наши тела горели, поэтому когда моя спина коснулась простыней, они показались мне необычайно прохладными.
        В поведении Артура что-то неуловимо изменилось. Он не стал менее нежным или осторожным, но теперь в его ласках угадывалась большая уверенность и напористость. Будто тогда в его доме и сегодня в душе он сознательно себя притормаживал, а теперь перестал.
        Он целовал меня так, как не целовал ранее. Глубоко, напористо, сладко. Без осторожности, как тогда ночью, без горечи, как когда мы вернулись из клуба, без дразнящего флирта, как сегодня в душе.
        А когда его губы спустились ниже, отпустив мои, я просто прикрыла глаза и позволила ему делать всё, что он посчитает нужным. Отдавалась по полной, доверяла по максимуму.
        Я совсем не удивилась короткой вспышке боли, когда он оказался внутри. Было туго, тянуло и немного жгло поначалу, но я чувствовала себя бесконечно счастливой от того, что это происходило.
        У меня пока не совсем получалось двигаться с ним в такт, поймать ритм было сложно да и дискомфорт мешал, поэтому я попыталась максимально расслабиться и позволить Артуру всё сделать самому, не мешать ему. Потом он обязательно научит меня.
        Его движения становились интенсивнее, Артур прижал меня к себе крепче, резко подался вперёд, отчего саднящее ощущение усилилось и я ойкнула. Но потом он замер, и давление ослабло.
        - Прости, Мышка, - прошептал, тяжело дыша и чуть приподнялся на локтях. - Увлёкся.
        Он привстал и аккуратно выскользнул, придерживая презерватив. Зажал его в руке и развалился рядом на кровати, всё ещё тяжело дыша. Я повернулась к нему и подтянула коленки, оценивая свои ощущения внутри. Плоть ощущалась взбудораженной и болезненной, но ничего ужасного в первом разе я не испытала.
        Меня больше смутила окровавленная рука Артура, в которой он зажал презерватив. И Артур, видимо, заметил это, потому что сразу встал, выбросил его в урну под столом, перед этим завернув в салфетку, а потом вытер руки влажными.
        - Ты как? - лёг рядом и сгрёб меня под себя.
        - Нормально вроде бы.
        - Дальше будет проще, - нежно чмокнул в кончик носа и улыбнулся. - И приятнее.
        - Жду, - я тоже улыбнулась в ответ.
        Мы провалялись в кровати ещё минут двадцать. К Паше раньше двух не пустили бы нас, он всё ещё находился в интенсивной терапии. Поэтому мы не спешили, пытались осознать, что только что произошло, целовались, болтали. Несмотря на лёгкие отголоски боли, я чувствовала себя абсолютно счастливой. Меня переполняла какая-то воздушная лёгкость.
        Я ушла в душ первой, в этот раз мне нужно было побыть там одной. Мы встретились в кухне через полчаса и были удивлены, что и родители уже успели вернуться.
        - Поздний завтрак лучше, чем никакой, - сказала мама и стала доставать из холодильника продукты. - Ник, поможешь быстренько приготовить?
        - Конечно.
        Артур с отцом болтали, обсуждая вчерашнюю игру, а мы с мамой нарезали салат, сделали бутерброды и омлет. Сели есть, но я заметила, что отец выглядел каким-то напряжённым.
        - Так, - сказал он через несколько минут. - У нас в доме теперь будут новые правила в свете новых обстоятельств.
        Я напряглась и посмотрела на отца. Заметила, что Артур отреагировал спокойно, просто поднял глаза на папу.
        - Ты, - ткнул в меня, - теперь спишь с закрытой на замок дверью. А ты, - он повернулся к Артуру, - наоборот - с приоткрытой. Ну вы поняли, да? Хотя бы пока живёте дома. Как уедете учиться, делайте что хотите.
        Папе явно эта речь далась непросто, а я же почувствовала, как мои щёки неумолимо охватывает огонь.
        - Максим, ну зачем же так грубо, - вклинилась мама, что делала очень редко, когда отец начинал воспитательные мероприятия. - Они уже оба совершеннолетние. Думаю, беседы о контрацепции будет достаточно.
        Мне казалось, что я вот-вот стану кучкой пепла на стуле. У меня с родителями были хорошие, открытые отношения, но о сексе со мной беседы не велись. Подсовывались книжки, бросались намёки типа “дочь, ты всегда можешь прийти к нам с вопросом или проблемой, если вдруг что-то случится”, но вот так в лоб - никогда.
        - Если стесняетесь спросить у нас, - мама повернулась к Артуру, который, в отличие от меня, выглядел совершенно спокойным и расслабленным, - то обратитесь к нашему семейному доктору - Петру Викторовичу.
        - Нет, мам, - я всё же не выдержала. - Точно не к Петру Викторовичу.
        - Ну короче, - подытожил папа, хлопнув Артура по плечу. - Аккуратнее там. А то… ну ты понял.
        - Папа!
        - Понял.
        Как я завидовала сейчас его спокойствию и невозмутимости. Он ответил папе так, будто они обсудили план тренировок, и Артур всё принял ко вниманию и настроился выполнять. Мне же хотелось спрятать лицо в ладони и так просидеть до момента, пока все из кухни не выйдут.
        Кофе допили как ни в чём не бывало, и родители снова уехали, оставив нас с Артуром одних. Мы с ним переглянулись и рассмеялись, не выдержав.
        - Они волнуются, это нормально, - он привлёк меня к себе. - Хорошо, когда есть кому волноваться о тебе.
        Мы замолчали, каждый понимая, о чём он говорил.
        Артур давно лишился родительской заботы, и то что меня смущало и заставляло чувствовать себя неудобно, его радовало. Улыбка матери, похвала отца, пусть и неродных, но принявших его - были для Артура желанными и важными.
        Он совсем не был наглым и заносчивым, как попервой мне показалось. Сейчас он обрёл семью, пусть ему уже и было восемнадцать, и я видела, как это его окрыляет. Потому что это важно.
        С ним я действительно чувствовала себя очень счастливой. Наполненной, воодушевлённой, готовой к жизненным свершениям. Кто-то бы сказал, что в восемнадцать ещё рано говорить, что это выбор на всю жизнь, может так оно и есть, но Артур точно был моим человеком. Моим выбором. И понимание того, что я для него тоже этот самый выбор, и делало меня невероятно счастливой.
        - Поехали к Паше? - спросила я, прильнув к нему.
        - Поехали, - ответил он и нежно обнял.
        Эпилог
        - Хитрый ты, Максим Романович, - негромко заметила Милана Авдеевна, тонкой рукой поправив капюшон лёгкого плаща.
        - Откуда такие выводы, дорогая? - приобнял её муж.
        - Ты мог выбрать любого парня из команды для протежирования, они у тебя там все орлы.
        - Но?
        - Но выбрал Артура. Мальчишку из детского дома. Целеустремлённого, неизбалованного, имеющего цель и настроенного идти к ней. А ещё доброго и честного.
        - Это плохо?
        - Нет, конечно, - женщина усмехнулась. - Но ты выбирал ведь не просто перспективного футболиста. Ты выбрал партию для своей дочери.
        Максим Романович пожал плечами. Его жена была женщиной умной и проницательной. И она ему доверяла. Она поняла всё верно давно. И если бы была не согласна, то попыталась бы пресечь его план.
        Он пожал плечами и улыбнулся, глядя на жену.
        - Коварный средневековый домашний тиран, - рассмеялась Милана Авдеевна. - Если ты забыл, то мы живём в двадцать первом веке, и девушки вольны сами себе выбирать партию.
        - Так Николь и выбрала сама, кто же её заставлял, - хитро усмехнулся Максим Романович. - А ты что хотела, чтобы она остановилась на том избалованном сопливом мажорчике? Или выбрала придурочного нарика Славика - сынка Муравьевых? Честно скажу, большая часть этих золотых мальчиков из дерьма сделаны. Не все, но я не готов разменять дочь на поиск нормального. А Артур он… настоящий, понимаешь? С пониманием что такое хорошо и что такое плохо. Я это заметил ещё он только пришел ко мне в команду.
        - Ладно, тише, а то Сонечку разбудишь, - шикнула на мужа Милана Авдеевна и аккуратно поправила одеяльце в коляске.
        - Смена караула, - кивнул Максим Романович на идущую в их направлении пару.
        - День добрый, - поприветствовал Павел. - Пост сдан, пост принят.
        - Ника звонила, сказала, что пресс-конференция уже закончилась, и они с Артуром скоро приедут.
        - Да пусть не спешат, мы с Любой с удовольствием присмотрим за малышкой.
        Но дедушке с бабушкой было жаль расставаться с маленькой внучкой, и они продолжили идти вдоль набережной вместе с братом Артура и его женой.
        Им нравилось общаться, они вообще по-родственному здорово сошлись. Павел после серии операций снова смог вернуться к нормальной жизни, у него появилась любимая женщина - одна из медсестёр частной клиники, где он проходил лечение и реабилитацию. Он во всём поддерживал младшего брата и его жену.
        Артуру и Нике было непросто. Головокружительный успех на спортивном поприще затруднял очное обучение в Академии, и Артуру пришлось перейти на заочное. Постоянные тренировки, командировки, повышенное женское внимание - всё это добавляло сложностей, но их пара была настолько крепкой и слаженной, настолько гармоничной, что подобное не могло разрушить их счастья.
        Ника закончила университет и стала менеджером уже успешного футболиста Артура Якушева. Не сразу, сначала работала под началом более опытных коллег.
        А потом и сама стала Якушевой.
        Никакой пышной свадьбы не было. Как и театрального предложения. Было милое и домашнее «давай поженимся» за завтраком и колечко. Но вот на него Артур не поскупился. Привыкший тратить деньги с умом и только на нужное, кольцо для будущей жены он выбрал шикарное. И Николь это оценила.
        Потом был ужин в кругу родных и небольшое свадебное путешествие, после которого кое-кому пришлось усиленно пахать в зале, чтобы согнать лишнее «отпускное» с новому сезону игр в составе сборной страны.
        А потом были две полосочки, и Ника впервые увидела слёзы на глазах её сильного и мужественного мужа. В первый, но не в последний раз, потому что когда он взял в руки маленький сверток через девять месяцев, то даже фотографировать себя запретил - так пробило на чувства.
        Максим Романович от тренерства отошёл, передав дела тренерам высшего эшелона. Они с женой продолжали семейный бизнес, помогали дочери с внучкой, и уже через полгода Николь смогла вернуться к работе.
        Молодой семье не всегда было просто. Публичная жизнь, повышенное внимание к восходящей звезде футбола, диплом и не совсем простая беременность Ники. Но они рука об руку проходили через трудности, не теряя ощущения единства и счастья.
        Говорят, чтобы в семье было счастье, супруги должны быть одного круга. Ника и Артур бы не согласились. Ведь главное не кто человек и откуда он, а что у него в душе, что он несёт миру.
        А ещё важна любовь. Она вообще не приемлет различий. И семья Якушевых тому подтверждение.