Суженая Аврора Майер
        ПАРЕНЬ ЗНАКОМИТ ТЕБЯ С РОДИТЕЛЯМИ, ВОСХИЩЁН ТВОИМ УМОМ И КРАСОТОЙ. ПОРА СОБИРАТЬСЯ ПОД ВЕНЕЦ? ВОЗМОЖНО, НО ТОЛЬКО НЕ В МОЁМ СЛУЧАЕ. МУЖЧИНА МОЕЙ МЕЧТЫ ТВЁРДО УВЕРЕН, ЧТО МЫ ЗАКАДЫЧНЫЕ ДРУЗЬЯ, И КАЖЕТСЯ, ЕГО ДРУЖЕСКИМ ПРОСЬБАМ НЕ БУДЕТ КОНЦА.
        ОКАЗЫВАЕТСЯ, НЕ ВСЁ ТАК ПРОСТО. ЕСТЬ ВЕСКАЯ ПРИЧИНА, КОТОРАЯ НЕ ДАЁТ ЕМУ В МЕНЯ ВЛЮБИТЬСЯ.
        Аврора Майер
        Суженая
        Глава 1. Марк. Отчий дом
        Я смотрел на девушку напротив и думал: «Мама, за что?!»
        Светлые локоны, аккуратно спускающиеся ниже плеч. Не уверен, но, кажется, это далеко не её волосы. Причудливой раскраски ногти, они, верно, должны были что-то сказать о хозяйке, но, честно, не понял намёка. Ресницы, явно такими наградила не матушка-природа. И главное, что выделялось на лице, это губы. О, Анджелина Джоли скромно стоит в сторонке! А в остальном девушка сплошная натуральность.
        - Так чем вы занимаетесь?
        - Саморазвитием. Познанием себя.
        - Учитесь… Интересно. Где же?
        - Ну там, курсы разные, тренинги.
        - Марк, ну что, ты не в курсе прогрессивного взгляда? Сейчас всё на домашнем обучении. Сам же свою профессию изучал не в институте, - самоотверженно встала на защиту девицы мама.
        - Ну да… Мари, вам так хорошо сделали грудь. В какой клинике, если не секрет?
        При этих словах мама испытала микроинфаркт и побледнела в тон скатерти, а папа заинтересованно поднял глаза и тоже оценил декольте девушки.
        - А мне все так говорят! - весёлым голосом ответила девушка. Было видно, это её любимая тема и предмет гордости. - Я по самой хорошей рекомендации, в «Славянской клинике». Если нужно, дам контакты врача.
        Отец разочарованно вернулся к просмотру газет, она не оправдала его надежд. Он, очевидно, ждал скандала или что-то вроде того. Однако девушка оказалась настолько недалёкой, что не увидела никакого подтекста в моём вопросе.
        Мама смотрела на Мари, как на пришельца, боясь вставить какой-либо комментарий.
        - А можно потрогать? Как на ощупь? Честно говоря, никогда не приходилось. Неужели как настоящая? - с неподдельным интересом сказал я, да, в общем-то, с удовольствием и сделал бы задуманное. С целью расширения кругозора.
        Мама сделала глубокий вдох, а Мари, кажется, сомневалась лишь мгновение.
        - Пожалуйста.
        Она демонстративно выставила своё достоинство и, удивляюсь, как ещё не догадалась расстегнуть блузку, чтобы было лучше видно.
        Я уже не смотрел на «невесту», а перевёл взгляд на мать.
        - Мама, ты правда хочешь, чтобы я встречался с этой девушкой?
        Маме было стыдно передо мной, перед девушкой, и она готова была провалиться сквозь землю. Мне стало её жаль, но не я же заставил устроить это свидание. И вообще, почему без моего ведома происходит сватовство?
        - Спасибо за компанию и вкусный ужин, но я уже очень сильно опаздываю.
        Быстро ушёл, с лёгкой душой.
        На следующий день позвонила мама:
        - Марк, прости. Но ты должен меня понять.
        - Мам, я всё понимаю, но больше не надо.
        - Хорошо. В пятницу будешь?
        - Конечно, как обычно.
        Через неделю
        От нечего делать перебирал в комнате старые вещи. Тетради с лекциями по международному праву, записные книжки с расписанием и прочей ерундой, пара фотографий моей группы, специально спрятанных поглубже, чтобы не попасть в родительский альбом. Они жуть как любят компрометирующие фото. Такой своего рода экскурс в прошлое, ностальгия приятным теплом растекалась по телу. Не то чтобы жаль… Скорее, очень классно, что всё наконец-то закончилось… Неопределённость, переходный возраст, дикое непонимание устройства мира - всё это жутко выматывало и делало жизнь просто ужасной. Сейчас проще, спокойнее и нет такого рвения изменить весь мир.
        После моего переезда родители оставили всё на своих местах, хотя я был против такого нерационального использования места.
        - У тебя всегда будет угол в нашем доме, ты можешь прийти в любой момент и отдохнуть, - говорила мне мама.
        Сейчас был немного рад, что они, как всегда, поступили по-своему. Со временем забываешь, кем был. Кажется, что всегда был успешным, уверенным юношей, но парень с жуткой причёской, смотрящий потерянным взглядом на меня с фото, говорит об обратном.
        Всё же смутно себе представляю ситуацию, в которой мне захочется вернуться в родительский дом. Что меня должно вытащить из моего уютного таунхауса? Но старики стали сентиментальными… Мне почему-то их жаль. Жизнь прожита, и впереди только болезни, а потом смерть. Не представляю, как они ещё не впали в глубочайшую депрессию. Лично я после шестидесяти попрошу сделать мне эвтаназию, не хочу быть слабым, дряхлым, сентиментальным отработанным материалом, вызывающим сочувствие или смех других. Детей я не планирую, так что горевать обо мне к этому моменту будет некому.
        Но, кажется, родители, вопреки моим представлениям, вполне довольны жизнью и, возможно, только сейчас дышат полной грудью, ни в чём себе не отказывая. Время от времени я их отправляю в путешествие. Выбираю то место, где понравилось мне, и покупаю туры. После их возвращения за семейным ужином всегда находятся темы для разговоров. Нет места излишним расспросам о семейной жизни и неловкого молчания. Отец иногда злится, что я решаю за него, но всегда принимает подарки и вежливо благодарит. Тут чётко чувствуется мамино влияние.
        С отцом мы никогда не были по-настоящему близки. Прекрасно помню, в какой момент это началось. Мне было двенадцать лет, и я напрочь отказался заниматься хоккеем. А он только и мечтал, что стану звездой и за меня будут драться самые именитые тренеры. Я же совершенно чётко понимал, что это не моё. Наступила точка кипения, и я, наконец-то, смог ему вполне уверенно и конкретно сказать, что не буду больше ходить в секцию. Выслушав в свой адрес тонну критики и оскорблений, поставил крест на тёплых и дружеских отношениях. Раз за разом чувствовал, как он всё больше и больше во мне разочаровывается. Сначала переживал, а потом забил и ушёл в подростковый нигилизм, прослыв в его глазах полным неудачником.
        Еле дожил в отчем доме до восемнадцати. Не мог уже выносить этот траурный вид отца, которого постигло полное разочарование в сыне, и искренне было жаль мать, она словно находилась между двух огней. Мне нужны были одиночество и свобода, простор и тишина, чтобы разобраться в себе и понять своё предназначение. Как только я смог худо-бедно обеспечить своё существование, сразу же попросил у отца ключи от одной из наших квартир. Он отдал мне их без всяких разговоров. И все вздохнули с облегчением. Отношения сразу пошли в гору.
        С тех пор раз в неделю, как внимательный и благодарный сын, считаю своим долгом приехать к родителям. Не сказать, что сильно скучаю. Я знаю, они рядом, живы, вместе, и мне этого достаточно. Им нужны мои визиты больше, чем мне. Стараюсь быть примерным сыном и пытаюсь их понять.
        Закончив пребывать в позитивной ностальгии, посмотрел на часы. Пора бы и домой. Спускаясь по лестнице, встретил маму.
        - Мама, ну я пошёл, загляну на следующей неделе.
        - Марк, ты что, уходишь?
        - Да, а что?
        - Ты представляешь, тут Вероника позвонила, ты, наверное, её помнишь. У неё дочь Алиса ещё, твоя ровесница. Нужно срочно помочь. У них колесо прохудилось прямо на пути с турбазы, это метров пятьсот от нашего дома. Съезди с отцом, помоги.
        С недоверием посмотрел на мать. Опять, что ли, за своё.
        - Мам, опять?
        - Ну ты что, сынок, я же пообещала.
        - Хорошо, лишний час у меня есть. Папа-то как? Согласен? А то его очень сложно уговорить выйти из своей зоны комфорта.
        Мама махнула рукой.
        - Разберусь. Ты пока переоденься во что-нибудь похуже, возьми в своём шкафу, а то дождь на улице, испачкаешься.
        Хотел было возразить, но, окинув взглядом свой наряд, в котором собирался идти в клуб, должен был признать, что мама, как всегда, права.
        Глава 2. Марк. Гости
        Папа, как и ожидалось, был не в восторге от этого предложения. Однако после традиционного скандала всё же отправился на помощь. Пока родители разговаривали на повышенных тонах, я выбирал, что бы надеть более-менее подходящее. И прям дежавю, как в детстве: родители орут, ты в своей комнате пережидаешь бурю. Вышел в рваных поношенных джинсах и мастерке с лицом Курта Кобейна, чувствовал себя лет на десять младше. Бодрячком, под летним тёплым дождём, на отцовском джипе мы ехали в направлении лагерей. Вспоминались наши долгие прогулки по лесу, рыбалка и сбор грибов. Я никогда не разделял с ним эти увлечения, но сейчас понимал, есть в этом какая-то прелесть, единение с природой и всё такое. Просто в юношестве так бушуют гормоны, что голова забита совсем другими вещами. Вот сейчас бы с удовольствием погулял, даже несмотря на погоду. Летний дождь тёплый и фантастически пахнет травами, так и зовёт забраться в глубь леса, подальше от людских глаз.
        На дороге стояла бирюзовая «Ауди», внутри две блондинки. За рулём тётя Вероника, рядом, видимо, дочь. Мы вышли, словно два спасателя МЧС, твёрдо знающих своё дело, и отправились на помощь. Окинув взглядом тётю Веронику, я замешкался. Никак не поднимался язык назвать её тётей, она запросто могла быть моей девушкой. Подтянутая яркая блондинка с умеренной пластикой лица и, возможно, груди. Коротенькие шортики и тоненький топик, который промок от дождя и сразу стал выдавать соблазнительные силуэты.
        Инициативу взял отец.
        - Привет! Что тут у вас?
        - Покрышку прокололи.
        - Ясно, сейчас разберёмся.
        Вероника суетилась и пыталась помочь. Мне же хотелось её отправить в тёплую машину.
        - Вы садитесь, мы всё сделаем, а то вы замёрзнете.
        - Хорошо, да, пожалуй, я буду только мешаться.
        Искоса глянул на Алису, которая сидела на пассажирском сиденье и даже за всё это время не подняла взгляд. Люди явно не меняются. Такая же вредная и осталась.
        Мы с отцом со знанием дела за полчаса заменили колесо.
        - Вероника, всё готово!
        - Огромное вам спасибо! Я за столько лет вождения так и не научилась делать такую простую процедуру.
        - И правильно, не женское это дело. Давайте к нам в гости, что ли? Сто лет не виделись.
        Вероника посмотрела на Алису, та неопределённо пожала плечами.
        - Да, заедем на часок.
        - Юля будет очень рада.
        Мы поехали впереди, девушки за нами. Мама и правда была в восторге. От неё прям веяло гостеприимством, пока нас не было, она успела быстро сделать пирог. По дому разносился фантастический запах корицы. Сели за стол.
        Вероника с мамой щебетали, и конца и края не было их темам для обсуждения. Хотя о чём можно говорить? Дети выросли, мужья уже давно не достают, и быт налажен.
        Оказывается, Вероника с Алисой ездили отдыхать на турбазу, а на обратном пути случилась неприятность.
        Девушка в мешковатой одежде сидела на диване и демонстративно смотрела в телефон. Не знаю, она хотя бы поздоровалась с моими родителями, со мной точно нет.
        На голове гнездо. Да, я знаю, небрежность нынче в моде, но это явный перебор. Надето неизвестно что… Бесформенная одежда: растянутый свитер и джинсы под стать ему, которые едва держались на поясе, потому что за грудой всего этого скрывалось щупленькое тело. Сколько ей там? Двадцать пять? Как сейчас помню, она меня на три года младше. Пора бы уже выйти из подросткового отрицания. Мне было смешно смотреть на неё. Но тем не менее она была во сто крат милее моему сердцу, чем толпа разряженных девиц со взглядами охотниц. Поэтому я к ней относился со снисхождением и терпением.
        За столом мы тихо-мирно посидели, отец присоединился на пару минут, а потом, как всегда, ушёл по делам. Ему было неинтересно выслушивать весь этот женский бред, а сам вести дискуссию он не любил. Я сидел в уголочке и наблюдал за живым разговором.
        Мы познакомились в бассейне, когда мне было лет шесть, а Алисе три года. Её мама настойчиво хотела угостить меня шоколадкой, а дочь ужасно жадничала. Но ничего, как-то потом мы сдружились и короткий срок могли поразвлекаться без истерик и скандалов. Вот и всё наше общение.
        Сегодня был вечер открытий. Был крайне удивлён, что Алиса вполне себе успешный специалист в аналитической компании. Никогда бы не подумал. Всегда была раздолбайкой, в общем, и сейчас выглядит так же. Сидит, не особо переживает о приличиях, чатится с кем-то в телефоне. А Вероника просто само терпение. Моя мама бы меня уже задёргала.
        - Алиса совсем ненадолго приехала из Англии. Она там сейчас работает. Мы хорошо отдохнули, и с погодой повезло, а тут такое…
        Я прям зауважал Алису. Она не просто невоспитанная блондинка, она квалифицированный специалист, а значит, не всё потеряно.
        - Всё, что ни делается, то к лучшему! В Англии никогда не была. С визой там проблемы.
        - Да… Я ездила пару раз. Мне понравилось.
        - Марк, может, и нам попробовать? Как-то мы упустили такое важное место.
        - Ну, если Алиса нас пригласит к себе в гости и покажет достопримечательности, я прямо завтра готов заняться этим вопросом, - сказал я специально, чтобы хоть как-то вовлечь девушку в разговор. Уже раздражал её пофигизм.
        На что она приподняла бровь и ответила мне красноречивым взглядом. Типа, парень, я не из тех, кто ведётся на такие дешёвые разводы.
        Да и мне не очень-то надо, так, больше из вредности, по старой памяти ляпнул, чтоб жизнь мёдом не казалась.
        - Марк, ты хоть бы комнату свою девочке показал, - с укором сказала мама, будто мне семь лет.
        Что?! Я даже дар речи потерял.
        - А почему нет? Гостья сидит скучает, а тебе и дела нет.
        - Я же здесь не живу уже почти десять лет. Здесь нет моей комнаты!
        - Не переживайте, Юлия Николаевна, я совсем не скучаю.
        Она даже знает, как зовут мою маму! Зря я о ней так плохо думал.
        - Юль, правда, они что, подростки? Не трогай их.
        С чувством такта у гостей было всё в порядке, и ровно через два часа они свалили.
        - Странная эта Алиса. Ты видел?
        Должен был отметить, что впервые в присутствии девушки мама не пыталась меня активно посватать.
        - Ну, может, совсем немножко… А вообще, по-моему, она счастлива и независима, только таким людям плевать, что о них подумают.
        - Возможно, но мне не понять. Ты у меня всегда был воспитанным и тактичным.
        Я обнял маму, пожал руку отцу и отправился по своим делам.
        Глава 3. Марк. Режим
        Нежное мурлыканье над ухом: ненавязчивое и негромкое. То, что надо, в сто раз лучше будильника. А потом ощущение мокрого шершавого языка на щеке.
        - Тигра, хватит! Ты что, собака?
        Легонько его оттолкнул. Кот недовольно спрыгнул с постели, но из комнаты не ушёл, а стал динамично расхаживать вокруг кровати, непрозрачно намекая, что пора бы уже его и покормить.
        Нехотя встал, посмотрел на часы. Что ж, самое время. Пора начинать свой день.
        Потрепал по шее кота, а он ускользнул от меня. Тигра, как истинный джентльмен, не любил, когда его тискают. Приходил и тёрся об меня, только когда хотелось ему. Если же его гладили, терпел и делал вид, что делает одолжение. Но это мелочи, учитывая то, какой у него чудесный характер. С котом мне очень повезло. Как только мы с ним друг друга увидели, сразу поняли - друзья навеки. Вернее, он понял сразу, а я долго сопротивлялся. Гулял по лесу, который плотно прилегал к комплексу, где живу, и увидел это маленькое, серо-полосатое недоразумение. Маленький, но уверенный в своих желаниях, он поднял хвост трубой и шёл за мной, ни на шаг не отступая. Куда его брать? Меня же вечно нет дома? Предложил паре знакомых, они отказали, у отца аллергия на кошек, поэтому родителям даже звонить не стал. Ну что с ним делать? Оставил себе.
        Ради смеха назвал Тигра, как в мультике про Винни-Пуха. Он взял и вырос в настоящего грозного зверя. И теперь я уже не мыслил свою жизнь без него.
        Сейчас уже семьдесят процентов времени работал дома. Был достаточно самоорганизован, чтобы не валяться в постели до двенадцати и не спускать уйму времени на телевизор и интернет. Взамен получал самый удобный график в мире и уйму преимуществ работы на дому.
        Завтрак. Лёгкая зарядка, и сразу за работу. Лучше всё важное сделать с утра. Сегодня должна была прийти женщина, которая убирает в моей квартире и готовит, поэтому, открыв входную дверь и оставив ей записку с просьбой не тревожить, я закрылся в кабинете и приступил к созданию маленьких шедевров рекламного бизнеса. Монтировал ролики, клипы, трейлеры к фильмам, да, в общем, из чего скажут, из того и сотворю конфетку такую, что глаз не оторвать. Всё делал на свой вкус, и, видимо, многие его разделяли. Потому без работы не сидел.
        За увлечённой работой время шло быстро, спустился вниз ближе к обеду. В комнате вкусно пахло. Я, не особо стесняясь своего полуголого вида, пошёл на кухню. Там, вопреки моим ожиданиям, у плиты стояла молоденькая девушка и что-то активно перемешивала на сковороде.
        Я покашлял, чтобы не испугать её. Она повернулась ко мне лицом и часто заморгала глазами.
        - Добрый день, Марк Константинович!
        - Добрый!
        Я вопросительно смотрел на неё, всё ещё не понимая, собственно, что она тут делает?
        - Понимаете, тётя Люся заболела и попросила меня помочь. Не хотела вас подводить… Вообще, она должна была позвонить.
        Я глянул на телефон, и правда, есть пропущенный от Людмилы Захаровны.
        - Ах, ну теперь всё ясно. Можно просто Марк. А вас как зовут?
        - Очень приятно. Меня зовут Ксения.
        - Взаимно. Ксения, так скоро будет готов обед?
        - Да, конечно, минут через десять.
        - Хорошо, тогда подойду позже.
        Пошёл оделся, чтобы не смущать молоденькую девушку, оценил сразу качество уборки. Всё лежало на своих местах, видно, тётя предупредила, что я жуть как не люблю, когда перекладывают мои вещи.
        Решил устроить пробежку, всё равно свободное время, да и совсем не жарко сегодня.
        Обожал место, в котором жил. Одновременно и комфорт, и природа. Добежал до озера и обратно. Настроение заметно улучшилось, день прожит не зря.
        Вернулся.
        - Вы вернулись? Всё уже готово. Накрывать?
        - Да, пожалуйста.
        Я быстро зашёл в душ и уже минут через десять наслаждался традиционной русской кухней. Рядом сидел мой неизменный друг - Тигра.
        Глава 4. Ксения. Работа
        Жутко переживала. Деньги были нужны, но работа совсем не нравилась. Мне было некомфортно приходить в чужой дом и убирать, лучше бы я убирала в общественном месте. Но за это платили копейки. Поэтому нужно было взять и просто сделать работу, которая определённо мне была по силам. К тому же тётя Люся слёзно умоляла и говорила, что хозяин воспитанный и интеллигентный, мухи не обидит, главное, не раздражать его своим присутствием и не навязывать разговоры. Сама же она спешила к внуку в больницу. Он упал с велосипеда и сломал ногу.
        Доехать до комплекса смогла только на такси, но, говорят, туда всё же ходят редкие автобусы.
        При въезде на территорию охранник у меня дотошно спросил все пароли и явки, вплоть до номера телефона. Хотелось ему уже сказать: «Может, вам и паспорт оставить в залог?» Но я здесь гость, грубить ни к чему, он просто хорошо выполняет свою работу.
        Дом нашла быстро. Небольшие коттеджи в скандинавском стиле разных размеров. Рядом с каждым стояли один-два автомобиля. Тут было очень классно, такой оазис рядом с городом. Даже немного веяло деревенской жизнью, но это всего лишь иллюзия. Здесь абсолютно всё рукотворно и даже то озеро, которое встретилось мне на пути. Наверное, весной и летом здесь особенно красиво. Я много слышала об этом месте «Петровские озёра», но, понятное дело, ни один мой знакомый здесь не мог жить. Все они, как и я, перебивались в хрущёвках, сталинках, а кто и в общежитии.
        Дверь в доме была открыта. Я нервничала и паниковала. Хоть повод отсутствовал, была предупреждена, что раньше двенадцати хозяин вряд ли выйдет, стало как-то не по себе. Но вскоре, увидев свой фронт работ, я успокоилась за делами. А их было много: вещи, посуда, полы, мусор… - и всё так знакомо. Я старалась не менять порядок вещей и расставлять после уборки именно так, как было, тётя Люся предупредила на этот счёт.
        Увлечённо готовила соус для пасты и вдруг почувствовала на спине взгляд. Обернулась, увидела молодого парня. Он был раздет по пояс, чем, конечно, смущал меня. Но я не показала вида и старалась игнорировать его слегка загорелое тело, которому не понаслышке знакомы гантели и тренажёры. Вообще, Марк Константинович просто обалденный. Не знаю, чем он зарабатывает на жизнь, но вполне мог бы быть моделью мужского белья или тренером в фитнес-центре. Если вот так взять всех мужчин и парней, которых я знаю, вряд ли найдётся парочка таких знакомых. Встретилась с его глазами, и стало совсем дурно. Они были настолько притягательны и красивы, что я - та, которая кричала, что учёба для меня прежде всего, долой мужчин и тому подобную чушь, - поняла, как сильно заблуждалась. Просто не те мне мужчины встречались всё время! Короткие чёрные волосы, небритая щетина, но мягкие и добрые черты лица, располагающие к доверию. Он был просто невероятным красавчиком. Руки сразу же принялись поправлять причёску, которой, в общем-то, не было, только простецки завязанный хвостик. Кровь прилила к лицу, и хотелось срочно
охладиться. Или хотя бы чтобы этот сногсшибательный парень просто ушёл.
        Однако Марк Константинович сразу охладил мой пыл и развеял иллюзии своим деловым тоном и безразличным взглядом, дав понять, что я вовсе не в его вкусе. И сразу как-то стало легче, хоть и обидно. Понятно, куда мне… Разве такому может понравиться простушка из трущоб. Такое может быть только в сказках. Я доделала свою работу и тихо ушла, не нарушая его покой.
        Глава 5. Марк. Перемены
        Конечно, я был не очень рад переменам в моей жизни, как, в общем, и любой нормальный человек. Вечером решил всё-таки созвониться и выяснить этот вопрос с прежней домработницей.
        - Добрый вечер, Людмила Захаровна. Как у вас дела?
        - Марк Константинович, как хорошо, что вы позвонили. Я очень переживала за вас. Как там Ксения? Всё сделала правильно?
        - Да, всё нормально, не переживайте. Но всё же я хотел узнать, когда вы вернётесь?
        - Через неделю буду. Вы знаете, у нас тут такое горе. Мишутка сломал ногу, пока я с ним в больнице…
        Женщина уже была на грани плача, и я не стал её больше расспрашивать.
        - Хорошо, буду вас ждать.
        Ксения была типичной хорошей девочкой: прилежная, аккуратная и воспитанная. Волосы собраны в пучок, никакого макияжа, при этом яркие глаза и привлекающие внимание губы. Сразу видно, что неглупая. Но иметь постороннего человека в доме мне не хотелось. Однако пока у меня не оставалось выбора.
        Сегодня день, когда нужно было выбираться из своей берлоги.
        Бродить по морозу не очень-то и хотелось, но всё же с удовольствием осматривал новые кафешки, здания. Остатки новогодних украшений уныло висели и не вызывали совершенно никакого восторга, как ещё какие-нибудь полтора месяца назад. Как же людям всё быстро надоедает. Все уже ждали весну.
        Свободное время до встречи с клиентом решил скоротать в местной кулинарии. Любил маленькие уютные местечки, от них веяло домашним уютом. Быстро взял кофе и бутерброд, устроился по привычке в дальний угол, чтобы не привлекать внимания. Сам же с интересом принялся рассматривать окружающих. В заведении было негусто людей, поэтому взгляд быстро зацепился за двух подружек, которые сидели у окна. Одна из них мне показалась знакомой.
        Да это же Алиса! Вот это встреча! Она опять была непонятно в чём одета, намеренная небрежность переходила все границы. Но как она ни пыталась, скрыть прехорошенькую девушку с кукольным личиком не получалось. Алиса не могла стать страшнее, как ни старалась. Почему-то с теплотой относился к этой девчонке, несмотря на её ершистость. Я её давно знал, и она была словно сестра для меня. Напротив моей знакомой сидела аккуратная миловидная девушка. Наверное, её подружка. У них там был такой накал страстей! С интересом принялся наблюдать. Алиса производила странное впечатление. Что с ней творилось, мне было непонятно. Она казалась расстроенной, выглядела потерянно и беспомощно, так и хотелось подойти и пожалеть её.
        Вдруг Алиса взяла сидящую напротив девушку за руку. С чувством, с любовью, словно хваталась за последнюю соломинку. А вот это уже интересно… Впору взять попкорн и наблюдать дальше. Собеседница старалась высвободиться из её рук. Очевидно, происходила ссора или размолвка, а может, и вовсе расставались. В конце концов, визави встала и вылетела из кафе. Алиса, ни на кого не обращая внимания, начала тихо, горько плакать. И было видно, что ей до ужаса плохо. Я, не думая ни секунды, взял свои вещи и сел напротив.
        - Привет. Что случилось? Может, нужна помощь, тебя кто-то обидел?
        Она подняла на меня равнодушный взгляд, будто я пустое место.
        - Тебе что надо?
        - Может, я могу помочь?
        - Нет, сама как-нибудь справлюсь. Она схватила свою сумку, больше похожую на мешок, быстро накинула верхнюю одежду и ушла.
        Да и ладно, я не сильно расстроился. Проклятая отзывчивость всё время меня подставляла и делала крайним. Это всё родители со своим воспитанием. Для них я хороший сын, а для всех остальных тот, кто никогда не откажет и выполнит самую трудную работу.
        Глава 6. Алиса. Размолвка
        Не знаю, почему Кэт со мной встречалась… Она сильная, смелая, интересная девушка без комплексов и очень красивая. Я же полная её противоположность. Как разбитый, никому не нужный горшок. В обществе мне хочется свернуться комочком и выпустить колючки, чтобы никто ко мне не подходил. И только с ней себя чувствую комфортно. Я настолько в ней нуждаюсь, что малейший интерес к кому-то меня выводит из состояния равновесия. Чувствую её на сто процентов, и именно на столько она должна принадлежать мне. Без неё меня постоянно посещают мысли о суициде, и только ей удалось меня вырвать из депрессии. Если бы не Кэт, я была бы уже в психушке.
        И вот сейчас она мне говорит, что в России очень круто, не то что в этой скучной Англии. Загорелась проектами и решила остаться. Я в шоке. Проклинаю тот день, когда предложила съездить со мной в гости к родителям. Мало того, что я ненавижу Россию. Так ещё и вся моя жизнь осталась там. Я не могу всё бросить и не вернуться.
        - Кэт, поехали со мной. Всего на несколько недель. Я думаю, мне хватит этого времени, чтобы уладить все вопросы.
        Конечно, гордость не позволяет мне сказать, что я без неё загнусь. Да даже и не в этом дело, просто результата не будет. Если Кэт решила, значит, так и будет.
        - Алиса, ну что мне там делать? Я всё сказала. У меня уже здесь планы. Я вообще не понимаю, в чём дело. Сейчас интернет и куча средств связи, мы будем всегда и так рядом.
        В моей голове это звучало так: «Милая, ты мне жутко надоела, и я хочу отдохнуть от твоего вечного уныния».
        Была готова стать перед ней на колени, да как угодно унизиться, если бы знала, что это поможет.
        Она была непреклонна. Значит, выход один. Смириться, и будь как будет. Даже не старалась вытирать слёзы, и так все глазели. Мне плевать. Сразу же, не выходя из кафе, принялась заказывать билеты на самолёт. И тут подсел этот маменькин сыночек. Вот поэтому я не хочу здесь задерживаться. Постоянно все лезут в душу и пытаются навязать свою помощь. Пришлось быстро свалить из кафе, оставаться здесь невозможно.
        Я неслась по городу и не знала, куда деться, чтобы меня не доставали: дома мама, на улице прохожие пялятся вовсю, в такси, конечно, примутся успокаивать. Хотелось выть от этого на весь город. Увидев кинотеатр, я взяла билет на сеанс, который уже шёл, села на последний ряд. Мне повезло, было совсем не многолюдно. И вот теперь слёзы потекли градом, я могла вдоволь наплакаться. Часа вполне хватило, чтобы опустошить сосуд безысходности на сегодня. Билет заказан, и завтра я уже буду далеко отсюда. Не стану сама звонить и писать. В конце концов, навязываться вечно нельзя.
        Мама расстроилась, хоть я и так задержалась дольше, чем планировала. Отцу отправила сообщение, в ответ он прислал: «Ок».
        Я сидела, собирала чемодан, и мысль о самоубийстве незаметно подкрадывалась ко мне. Зачем жизнь, если она сплошное мучение? Каждый день мне даётся с таким трудом. Мне всё же нужно вернуться к консультациям своего психолога. Со мной однозначно творится что-то не то.
        Интересно, когда теперь обо мне вспомнит Катрин?
        Она вспомнила обо мне на следующий день. Я была уже в самолёте и не могла принять вызов. Такое, наверное, впервые в моей жизни. Из салона набрала ей сразу, как только разрешили пользоваться телефоном.
        - Привет.
        - Алиса, ты где? Куда так резко пропала?
        - Я решила не терять времени и сейчас уже в Лондоне.
        - Правда?
        - Да.
        - Это хорошо, быстрее вернёшься. Увидишь моих предков, передай им привет.
        - Хорошо. У тебя как дела?
        - Отлично. Сегодня сняла помещение для своей конторы. Работа кипит. Вернёшься, возьму тебя к себе работать, не переживай, не пропадёшь.
        - Да… Посмотрим.
        - Ну ладно, у меня вызов по второй линии, не пропадай, пиши.
        По всему видно, она не очень-то и скучает.
        Сразу же отправилась на работу. Когда начальник ознакомился с моим заявлением, посмотрел как на сумасшедшую.
        - Вы уверены?
        - Да, конечно, у меня там родители, и я хотела бы жить рядом с ними, - улыбалась я, пряча своё истинное настроение.
        - Ясно. Если честно, у нас много желающих на вашу должность. Вы, в общем, можете даже не отрабатывать положенный срок, хватит пары дней, чтобы передать все дела.
        Работа далась мне нелегко, и я вложила в неё много сил. Но если положить на чашу весов работу и Катрин, то без работы я могу жить. Бедно, но всё же. А без Катрин просто не вижу смысла продолжать своё существование.
        - Замечательно. Завтра я могу приступить.
        В коллективе меня не очень любили, поэтому плакать точно никто не будет. Собирала вещи со стола и всё же радовалась, что получится очень быстро вернуться. Что вот только мне делать в России? Но, думаю, с такими рекомендациями найду себе место.
        Вечером позвонила Кэт, и мы проболтали по скайпу больше часа. Она без умолку мне рассказывала новости по работе. А я смотрела на неё и подпитывалась безудержной энергией. После разговора на душе стало легче и спокойнее. Может, я зря сгущаю тучи? Всё ведь нормально. И откуда такое тотальное недоверие к ней. Вот она позвонила первая, и видно, что с удовольствием со мной общается. Неужели она тоже меня любит? Такая мысль мне казалась чужеродной. Но мы с ней вместе уже три года. Не может же человек просто так находиться рядом? На сердце сразу стало теплее, чувство безысходности отпускало, и хотелось скорее переделать все дела.
        В конце концов, и правда, могу работать у неё в фирме. Да хоть бухгалтером, аналитики им вряд ли потребуются. И тогда мы вообще будем всё время вместе. Эти мысли придавали сил. Я распланировала свой переезд, перевоз вещей. Хозяйке квартиры решила пока ничего не говорить, всё равно до конца года она оплачена, а Катрин может и передумать. Найти хорошую квартиру не так просто.
        Глава 7. Марк. Новый работник
        Когда увидел имя домработницы на телефоне, меня посетило нехорошее предчувствие.
        - Марк Константинович, мне нужно с вами поговорить. Вам удобно?
        - Конечно, говорите, Людмила Захаровна.
        - Тут такое дело. Вы понимаете, внуки и дети… Короче, не знаю, как сказать, но не смогу больше у вас работать. Нужна им. В школу водить, да и невестка на работу выходит и просят помощи. Ну кто им ещё поможет?
        Расстроился. Я привык к женщине, и меня всё устраивало в её работе, такое редко встретишь. Только и ждал, когда закончится эта неделя.
        - Конечно, я понимаю… Хотя мне жаль, вы очень хорошо справлялись с обязанностями. Когда вы планируете закончить?
        Чувствовалось, что женщина плакала на том конце провода.
        - Ой, и я к вам привыкла. Но не могу поступить по-другому.
        - Я понимаю, не расстраивайтесь.
        Она сделала над собой усилие, набрала воздуха внутрь и постаралась не всхлипывать.
        - Марк Константинович, я вот что ещё хотела вам предложить. Если у вас нет никого на примете, конечно. Возьмите Ксюшу, она хорошая девочка, исполнительная, и ей очень нужны деньги. Отец пьёт, да и вообще судьба не сложилась. Если вас она, конечно, устраивает… Имейте в виду. Я, если что, ей всё расскажу.
        - Подумаю. В принципе я не против. Тихая такая, спокойная и исполнительная.
        - Да вам зачем сейчас мыкаться по агентствам и брать не пойми кого. А Ксюша, она не возьмёт никогда чужого и сделает как скажете.
        - Хорошо. Знаете, что тут думать? Пусть остаётся, а потом, если что, разберёмся.
        - Спасибо вам огромное, отличный вы человек.
        Тактично промолчал и не стал отнекиваться, иначе разговор бы затянулся.
        Отправил Людмиле Захаровне в благодарность торт из мороженого. Я ей искренне благодарен за труд.
        С Ксенией надо знакомиться поближе. Девушка в доме - это всегда очень опасно, и неизвестно, с какими намерениями она пришла. До этого с ней не разговаривал, не считал нужным заводить беседу. Думал, вряд ли её ещё когда увижу. Но в новой сложившейся ситуации мой подход изменился. Надо было понять, что, собственно, это за человек.
        Как всегда, по распорядку, в обед я спустился вниз.
        Подошёл сзади и тихонько поцеловал её в волосы. Девушка чуть ли не подпрыгнула от неожиданности, обернулась, паникующими глазами смотря на меня. Приблизился к ней максимально, взял за талию и, пока она была растеряна, поцеловал. Секунд через пятнадцать меня резко оттолкнули маленькие кулачки, и следом ладонь влепила пощёчину. Девушка без слов развернулась, выключила плиту, сняла передник и направилась к выходу. Блин, кажется, я перестарался.
        - Ксения, куда же вы?
        Догнал беглянку уже у выхода. Она обернулась, и на её глазах были слёзы. Вот чёрт!
        - Я не буду у вас тут работать… Ищите кого-нибудь другого.
        - Вы меня неправильно поняли. Подождите, я объясню. Прошу, вернитесь, сейчас мы сядем, и я вам всё расскажу.
        Она с недоверием посмотрела на меня.
        - Только не подходите ко мне меньше чем на метр.
        Девушка вытянула руку, чтобы я запомнил расстояние и не нарушал её ультиматум.
        - Хорошо, успокойтесь, я вас не трону.
        - И, пожалуйста, наденьте футболку.
        - Да.
        Я оделся и был готов к серьёзному разговору. Разлил по чашкам чай, потому что девушка была не в состоянии этого сделать.
        Пытался объяснить своё идиотское поведение.
        - Ксения, вы понимаете, сейчас такие девушки! А я совсем не знаю, что вы за человек. Простите, пожалуйста. У меня слишком большой опыт в выборе домохозяйки, и, как показывает практика, самые опасные - это молоденькие девушки.
        Кажется, я серьёзно напугал Ксению и теперь думал, как бы не пришлось искать другого работника.
        Мы кое-как допили чай, я нёс какую-то чушь и рассказывал страшилки про домашний персонал. Но, кажется, сильно не убедил Ксению в рациональности своих действий. Ладно, если она такая нежная, даже не собираюсь церемониться, пусть ищет другую работу.
        Но через день в указанное время она пришла. Уверенно держала дистанцию и вежливо разговаривала, ни единой ноткой не показывая, что её что-то не устраивает. Я её зауважал. Молодец, всё же справилась со своими эмоциями. Был рад, потому что она меня, в общем-то, устраивала: не переставляла мои вещи, вкусно готовила и была симпатичной. Проверку прошла, оказалась порядочной серьёзной девушкой. Буду рад, если у нас сложатся такие же добрые отношения, как и с её предшественницей.
        Глава 8. Ксения. 14 февраля
        После своей выходки Марк Константинович потерял своё очарование для меня. Теперь он уже не был мужчиной моей мечты, как до этого. Пару дней я была практически влюблена в него.
        Правду говорят, что как только начинаешь узнавать человека поближе, так сразу всплывают всякие тараканы. На работу уже не шла с таким энтузиазмом и совершенно не надеялась на случайную встречу с ним, а наоборот, была рада избежать общения. Вообще, он какой-то странный…
        Я, конечно, бы отказалась от этой работы, но обстоятельства таковы, что деньги очень нужны. А это место - самое удобное в плане графика, да и оплата выше всех других альтернатив.
        Так что пока буду тут работать. В конце концов, три раза в неделю - это не так уж и много. В идеале я мечтала найти работу по специальности где-нибудь в коммерческом садике или развивающем центре. Вот закончу второй курс, и тогда можно будет пробовать.
        В субботу совпали два события: 14 февраля и мероприятие по сбору раздельного мусора. Подошла моя очередь. Прекрасно! Вместо отдыха, я буду мёрзнуть и копаться в отбросах. Что ж, достойное отмечание праздника, который не уважаешь.
        Одевшись потеплее, я приехала на место. С добровольцами было не густо. И вообще, хоть бы на календарь смотрели, кто ж поедет в такой день. Однако после одиннадцати повалил народ. И началась такая кутерьма! За пару часов я чуть ли уже не потеряла голос, но хотя бы не замёрзла, слишком много активных движений.
        К двенадцати стали подходить волонтёры, которые участвовали в акции не по обязаловке, как мы, а на добровольных началах. Тут я увидела молодого человека с улыбкой до ушей, который с большим энтузиазмом надевал манишку и так и рвался в бой. Это был Марк Константинович. Была очень удивлена, увидев его здесь. Куратор проекта подвела его ко мне и сказала:
        - Проконсультируйте, пожалуйста, волонтёра.
        - Конечно, - произнесла растерянно, но всё же улыбнулась. Как только Марина Дмитриевна ушла, я сказала: - Здравствуйте, вот уж не ожидала вас здесь увидеть.
        - Здравствуйте! Ну рассказывайте, что делать! Я готов.
        Потом подошёл и шепнул на ухо:
        - Только не называйте меня Марк Константинович. Давайте уже, наконец-то, перейдём на ты, а то чувствую себя жутким стариком.
        - Хорошо, Марк…
        - Отлично, Ксения!
        Я всё объяснила и отправила его в самостоятельное плавание, наблюдая за ним со стороны. Он озарял всех вокруг своим добродушием и энтузиазмом. Смотрела в его сторону и непроизвольно улыбалась. Все девчонки то и дело крутились рядом с ним: кто приносил кофе, кто кормил печеньем или бутербродом. Он был со всеми одинаково деликатен и никому не отдавал предпочтения. Это настроение было мне знакомо, так же он вёл себя дома. Образец вежливого нейтралитета.
        К четырём часам, наконец-то, принялись собираться. Он неожиданно подошёл ко мне и спросил:
        - Ксения, позвезти тебя? Ты одна?
        - Да, я одна. Но хотела бы прогуляться или, может, заглянуть в кафе или кофейню, чтобы как-то удачно завершить день. Так что, откажусь от предложения.
        - А можно я с тобой?
        Я растерялась. Вроде бы и хотелось отказать. Я-то уже знаю, парень с большими тараканами, но, с другой стороны, что плохого может произойти к кафе?
        - Хорошо.
        Мы помогли загрузить весь собранный мусор в грузовую машину и просто пошли по улице в поисках места, где можно посидеть и согреться.
        Не пройдя и пяти минут, нашли подходящее заведение. Кофейня с лаконичным названием «Молоко» звала нас, заманивала внутрь тёплым светом и приятной музыкой. Марк галантно открыл дверь и пропустил вперёд, и я сразу же окунулась в аромат кофе. Мне здесь нравилось. Подошли к столику, и только сейчас поняла: снимать верхнюю одежду не хочу, потому что на мне два старых, но тёплых свитера. И даже как-то неудобно в таком виде здесь сидеть, да ещё и в мужской компании. Но было уже поздно, умирая от стыда, я позволила себя раздеть. В завершение облика, на голове у меня была коса, ну, чтобы волосы не мешали. А что? Я на субботник собиралась, а не по кафешкам ходить. Значит, буду отпугивать своим неприглядным видом.
        На Марке был тёплый свитер с оленями, в комплекте с его широкими плечами он смотрелся великолепно. Хотя какое мне дело? Но глаза же не закроешь!
        - Ксения, ты что будешь?
        Задумалась. Хотелось много чего, я проголодалась, как лев, но было неудобно… Поэтому поскромничала.
        - Буду чай и эклер.
        - И всё? Я бы слона сейчас съел! Они у них имеются, интересно?
        - Вряд ли!
        И он, по-моему, заказал всё, что только тут было.
        - Ксения, а у тебя есть парень? - неожиданно задал он вопрос.
        - Нет. Мне сейчас не до серьёзных отношений.
        Состроил гримасу на такой суровый ответ.
        - А ты, я смотрю, всё планируешь?
        - А как по-другому? Надо сейчас отучиться, а потом уже начну работать нормально. Сниму квартиру, перееду от отца. И тогда уже в спокойной обстановке можно начинать отношения.
        - Неплохой план.
        - А ты?
        - Что?
        - А ты с кем-нибудь встречаешься?
        - Нет, - сказал он абсолютно спокойно, видно, давно уже привыкший к таким вопросам.
        - Я из тех, кто женат на своей работе. Слышала про таких?
        - Да, слышала. И даже более того, мне кажется, я из того же племени. Скорее всего, все эти высказывания о любви сильно преувеличены.
        - Нет, я думаю, ты не права. Просто такая жизнь подходит не для всех, кому-то проще жить одному и не мучить окружающих.
        - Да, возможно, и так.
        Я внимательно смотрела и никак не могла понять, вот сейчас он мне всё это сказал специально, чтобы разжечь интерес, или и правда так думает.
        - Как же у тебя получается совмещать работу и учёбу? Ещё и общественной деятельностью занимаетесь.
        - О нет! Это не общественная деятельность, это обязанность. У нас дежурство в институте, мы просто бесплатная рабочая сила.
        - Ах вот как.
        - А совмещать… Нормально. В следующем году будет удобнее.
        Тут вдруг в кафе потух свет, и из источников освещения остались только свечки на столах. Заиграла романтическая музыка, вышел парень с гитарой и на английском языке запел какую-то жутко мелодичную и приятную песню. Потом взял слово ведущий.
        - Поздравляю всех с праздником! Желаю вам любви и счастья! И от кофейни подарок всех влюблённым, десерт от шеф-повара. Дайте нам понять, что вы пара, и воздушное сердце ваше!
        Он продемонстрировал милое сердечко из суфле в красивой коробочке.
        - Как мило!
        Атмосфера была невероятная. Хоть к этому празднику я не имела ни малейшего отношения, было приятно стать частичкой такого приятного вечера.
        - Да, удачно мы зашли. С праздником, кстати.
        - И тебя, - улыбнулась я.
        К нам приближалась девушка с подносом, которая раздавала десерты. И увидев, что она идёт к нам, Марк поцеловал меня… На этот раз только в щёку. Вот так взял и едва заметно прислонился горячими губами.
        Было приятно и волнительно.
        Нам сразу был вручён заслуженный подарок.
        Молча хлопала глазами и смотрела на него. Нет, я, конечно, не буду его опять бить и всё такое. Но всё же это странно, что он меня опять целует. Не стала никак это комментировать. Может, нравится человеку целовать всех подряд.
        Марк стал опять уверенно набирать баллы и гарантированно претендовать на звание «мужчина моей мечты». Сдерживалась из последних сил.
        Он же был очевидно доволен, что добыл еды. Без капли романтики, чисто спортивный интерес.
        - Мне пора домой, - сказала неуверенно.
        - Давай я всё же подвезу тебя. Уже поздно. Потерю ещё одного сотрудника я не переживу.
        Улыбнулась.
        - Ну если тебе не трудно, я вовсе не против.
        Заботливо надев на меня куртку и вручив наш заработанный «честным трудом» десерт, он вывел меня из кафе.
        Мы шли по тротуару, а я всё гадала, какая может быть у него машина. Я её ни разу не видела у дома. Может, красный хэтчбек, тогда от него точно стоит держаться подальше. А может, «хаммер»? Только не «матиз»! Слава богу, прошли…
        Шла и была настолько увлечена своими мыслями, что совсем забыла о спутнике.
        - О чём ты думаешь?
        - Пытаюсь угадать, какая у тебя машина.
        - Это важно?
        - Нет, просто проверяю свою интуицию.
        - Ну и как?
        - Даже не знаю, ты полон неожиданностей. Может, вот эта?
        Указала на жёлтый «мерседес» старой марки, который стоял вдоль дороги?
        Я вроде и пошутила, но Марк сделал такое лицо, будто это и правда его автомобиль. Достал брелок. Сигнализация сработала на большой чёрной машине.
        Я улыбнулась.
        - Ничего оригинального. А я-то думала.
        Он вовсю смеялся.
        - Ты что, серьёзно думала, что жёлтая машина моя?
        - Кто знает? Ты для меня пока человек-загадка, тем более творческий.
        - Даже боюсь представить, что ты обо мне думаешь.
        - Не бойся. Я уверена, ты хороший человек, так мне сказала тётя Люся, а ей я безоговорочно верю.
        Мы сели и весело, под музыку по радио, поехали ко мне домой.
        - До понедельника!
        - Да, скоро увидимся.
        Глава 9. Ксения. Неопределённость
        Вроде за выходные ничего не произошло кардинального, но всё же с тревогой входила в дом Марка. На чужой территории чувствовала себя некомфортно. На пороге встречал Тигра. И как он узнаёт, что я уже пришла? В жизни не видела более милых котов. Он всем своим видом показывал, чтобы вела себя как дома.
        - Привет, Тигра. Как дела?
        Почесала его за ухом. Он тут же развалился перед моими ногами и поднял лапы кверху.
        - Не хватает тебе ласки? Хозяин тебя, наверное, совсем не гладит.
        От души его почесала за ухом и потискала. Он остался весьма доволен.
        Закончив своё приветственное общение с котом, отправилась на кухню заниматься делами. Времени, как всегда, в обрез. В доме было тихо, Марк работал.
        Приготовила еды на два дня, убрала комнату и собиралась уже уходить. Вдруг в дверях показался Марк.
        - Здравствуй!
        - Здравствуй!
        Марк подошёл к плите, заглянул в кастрюльки.
        - Аппетитненько. Составишь мне компанию?
        Блин, так нужно было уходить, но и пообщаться хотелось. Мне нравился Марк, и с ним было интересно.
        - Ну если только ненадолго. Опаздываю на пары.
        - Хорошо.
        Я налила себе чай, а хозяину всё как положено - первое, второе и компот.
        - А где ты научилась так готовить?
        - Да я особо и не училась. Как мамы не стало, все домашние дела сразу перешли на мои плечи.
        - А с кем ты живёшь?
        - С отцом.
        - И как тебе, нравится? Или мечтаешь съехать?
        - Не то слово как мечтаю, у нас с ним не очень хорошие отношения.
        - Понимаю, у меня было такое же с родителями, хотя они вполне себе неплохие люди.
        Я смотрела на него и не понимала, что в его голове. Но в моей определённо запускался откат, и Марк мне начинал опять нравиться. Меня очень подкупало, что он мной интересовался. Сидела и боролась сама с собой. Так не хотелось уходить, но сегодня на парах точно будут проверять посещаемость, и чтобы не попасть в немилость, надо присутствовать. Еле вырвалась из-под его чар. Сидела, словно зомбированная, и готова была выложить любую информацию.
        - Марк, мне, к сожалению, пора.
        - Да, конечно, прости, что задержал.
        Уходила, и в голове уже роилась целая куча романтических мыслей. А вдруг Марк в меня влюбился? Я бы хотела здесь жить вместе с ним. Как бы это было здорово. Шла и мечтала… Казалось, до желаемого можно дотронуться рукой. В хорошем настроении побежала на пары и с большим энтузиазмом грызла гранит науки.
        Не могла дождаться следующего дня, когда мы увидимся с Марком. Готовилась уже не просто как на работу, а будто на свидание. Сделала локоны и уложила в причёску, чуть больше косметики и одежда, которая подчёркивает мои достоинства.
        Тигра, как всегда, встретил у двери. И с этого момента, реагируя на каждый шорох, я была в ожидании. Через каждые полчаса подкрашивала губы и смотрелась в зеркало. Но как я ни затягивала свой уход, Марк так и не вышел из своего кабинета. Слышала, он был там. Старалась шуметь и всячески показывать своё присутствие, но он упрямо не выходил. Осталось только зайти к нему, но на это я не решалась. Понимала, он там работает… Ушла в расстроенных чувствах. Весь день насмарку.

* * *
        В пятницу шла на работу в унылом настроении, потому что понимала: воображаемая любовь - всего лишь иллюзии. Но они заполнили все мои мысли! Марк никогда не звонит и не пишет, мы видимся лишь случайно. И очевидно, его обычную вежливость я принимаю за нечто большее.
        Стояла и в своих мыслях резала овощи для супа, слушала в наушниках музыку, которая только усугубляла моё депрессивное настроение. Вдруг кто-то слегка тронул меня за плечо, и от неожиданности нож соскользнул и порезал палец.
        - Ой, прости, я не хотел тебя испугать.
        Смотрела в панике на свой палец. Меня настигло оцепенение от страха. В общем, я далеко не трусиха, но вот вид крови меня убивает. Стояла и боялась пошевелиться.
        Марк начал суетиться в поисках пластыря. Кровь капнула на рукав блузы, благо, та была тёмно-синего цвета, и залила уже столешницу.
        - Ксения, подними же руку вверх, что ты стоишь как вкопанная?
        Я подняла и всё так же боялась пошевелиться. Вдруг голова закружилась, и я свалилась в обморок.
        Но, кажется, тут же, а может, и спустя какое-то время пришла в себя, почувствовав на своём лице что-то мокрое и холодное.
        Лежала на полу в кухне, с меня стекали капли воды, и напротив увидела испуганные глаза Марка.
        - Что с тобой? Может, ты беременна?
        Я как-то долго смотрела на него и не понимала, с чего это вдруг он спросил это.
        - В смысле?
        - Ну, обычно девушки падают в обморок, когда беременны.
        - Это вряд ли… - немного заторможенно ответила я. - Просто жутко боюсь вида крови, надо было сразу чем-то завязать или прикрыть. Всё никак не могу справиться с этой фобией.
        Тут я обратила внимание, что на мой палец намотан чуть не весь моток бинта, и слегка улыбнулась.
        - Для этого требовалось время, у меня мало сноровки в перевязках, - проследив за моим взглядом, сказал Марк.
        Засуетилась и начала вставать.
        - Да ты так не торопись. Ты ничем не ударилась?
        - Нет, кажется, всё нормально. У меня тут суп варится.
        - Да ладно с ним.
        - Я нормально себя чувствую, особенно когда не смотрю на льющуюся кровь. Но так как ты мне оказал первую помощь, то я готова продолжить заниматься своими делами.
        - Давай попьём чай и потом продолжишь, немного отдохнёшь.
        - Хорошо.
        Марк не доверил мне самостоятельно подняться и помог сесть на стул. Сам приготовил чай и разлил его по чашкам, достав откуда-то из-за закромов молочный шоколад.
        Встречаются ли ещё столь милые и заботливые парни? Вряд ли. Все, с кем знакомилась до этого, были эгоистичными болванами. Общаться с ними больше одно раза не возникало желания.
        - Ксения, а какая страна тебе больше всего нравится?
        Вопрос меня удивил, возможно, он специально его и задал, чтобы отвлечь от травмы.
        - Да я и не была пока нигде, - со смущением призналась я, - но очень бы хотела съездить в Испанию.
        - Да, думаю, тебе бы там точно понравилось. Но ничего, у тебя впереди ещё целая жизнь.
        - Да, надеюсь…
        Мне взгрустнулось, чувствовала себя какой-то убогой, по сравнению с этим идеальным мужчиной.
        - А у тебя есть братья или сёстры?
        - Нет, я один. А ты?
        - И я.
        Не хотелось прекращать праздное сидение и распитие чая, но время поджимало, а дел ещё было много.
        Пришлось встать и продолжить свою работу. Чувствовала себя хуже, чем Золушка, сбежавшая с бала. Взгрустнулось.
        Марк попрощался и ушёл на второй этаж продолжать работу.
        Я тихо закончила готовить и умчалась в институт. Марк был очень классным. Но почему-то не видела его рядом с собой. Я его недостойна. Вот, может, лет через пять я чего-то добьюсь и стану ему ровней. Сейчас же чувствовала себя нищенкой на фоне принца. И вовсе не из-за финансового положения. Марк был умнее, образованнее и разностороннее, его уверенность в себе очень притягивала. Рядом с такими людьми хочется хотя бы постоять в надежде, что и тебе перепадёт частичка тепла. Но почему-то я не верила, что могу ему понравиться.

* * *
        Когда опять стали поднимать вопрос о дежурстве на сборе раздельного мусора, на автомате подняла руку. Была лишь одна тому причина - надежда на случайную встречу с загадочным и прекрасным Марком. А вдруг опять получится, как в прошлый раз… Мне очень понравилось.
        На мероприятие шла, как на свидание, надев новый комплект белья, юбку, сапоги на каблуках и коротенькую, но очень симпатичную курточку. Хотелось выглядеть на все сто и покорить его сразу и навсегда!
        Конечно, он не пришёл, я вся напрочь замёрзла. Хотелось позвонить Марку или написать легкомысленное смс типа: «Что-то ты пропускаешь важное мероприятие».
        И вдруг он, как только узнает, что я здесь, сразу примчится. Но, к счастью, у меня хватило ума ничего не писать и в гордом одиночестве закончить сегодняшний день.
        В воскресенье я слегла. Всю неделю провалялась дома. За это время Марк не позвонил, не прислал смс, а в ответ на моё сообщение, что больна, написал скупое: «Хорошо».
        А мне, вопреки всему, очень сильно его хотелось увидеть, даже больше, чем до этого. Может, он опять решит поговорить… Я всегда к его услугам, могу часами пить с ним чай и слушать его истории, смеяться невпопад и всё-всё-всё, что только пожелает. Лежала и составляла список вопросов, которые хотела бы ему задать: какие цвета любит, как предпочитает отдыхать, какие нравятся девушки, была ли в его жизни любовь, и много ещё чего. Чувствовала, что влюбилась по уши. И что это только начало моих страданий.
        Глава 10. Марк. Повеселились
        Вечер воскресенья выдался, как никогда, скучным. Собрался и пошёл в клуб. Сегодня был без компании, но наверняка кого-нибудь встречу.
        Мне нравилось в таких местах, вокруг происходит безумное веселье. Ощущаешь себя частью толпы, и невероятный эмоциональный подъём захлёстывает.
        Сегодня встретил одного заказчика. Мы-то и общались всего пару раз по скайпу, но он меня запомнил. Уже изрядно выпивший, потянул за свой стол и принялся угощать всем, чем можно. Выпили вместе и оторвались по полной.
        Танцевал на танцполе, не особо стесняясь, хоть способности к танцам у меня сомнительные. Но после такого количества выпитого уже как-то всё равно. Еле дополз до барной стойки и всё же ещё заказал стопочку, если прёт, надо отдыхать по полной. Разговаривал с барменом, вернее, орал, потому что иначе меня не услышать, вдруг почувствовал на себе взгляд девушки, сидящей по соседству.
        Повернулся и расплылся в пьяной улыбке.
        - О, привет, Алиса! Ты ещё не уехала в свой Лондон?
        Она кивнула в знак приветствия и, как всегда, была не очень-то радушна. Однако я отметил, что для клуба девушка приоделась: её плечо призывно выглядывало и было в силах заманить уйму кавалеров.
        - Что молчишь? Когда ты возвращаешься?
        - Я уже съездила и вернулась. Теперь буду жить в России.
        - Правда? А я уже думал и впрямь навестить тебя по приглашению. Это ты поторопилась…
        Она вернулась к своему коктейлю, показывая, что не очень-то желает продолжать разговор.
        Тут к нам подошла ещё одна девушка и бесцеремонно увлекла Алису в продолжительный французский поцелуй с недвусмысленными поглаживаниями её попы. Оторвавшись, подружка посмотрела на меня так, словно я собирался ограбить её, и жёстко сказала:
        - Чувак, это моя девушка и не подкатывай к ней.
        Кажется, это была та же подружка, что и в кафе. Значит, помирились.
        - Да я и не думал, мы уже давно знакомы.
        - Катрин, это мой друг детства Марк. Это моя подруга Катрин.
        - Очень приятно.
        Заказал девчонкам по коктейлю, поболтали.
        Через пару мелодий на танцполе я почувствовал, что Катрин уже недвусмысленно прижимается ко мне. Вроде как случайно, но меньше всего я верю в такие случайности. А потом она меня и вовсе поцеловала очень глубоко и чувственно. Я как-то подобалдел от такого поворота событий.
        - Ну что, Марк, приютишь нас сегодня с Алисой? Обещаю, тебе понравится.
        - Нет, девочки, это вряд ли. Я не любитель такого экстрима, - попытался откреститься от этой навязчивой дамы.

* * *
        Открыл глаза. Уж не знаю, сколько там времени на часах. Я лежал в кровати, по бокам - Алиса и Катрин. Мы были голые, девчонки меня обнимали с двух сторон. Голова трещала нещадно, но я всё же пытался вспомнить, что произошло.
        Последние воспоминания в клубе, а дальше - чёрная дыра. Но судя по всему, всё было. Это мой первый опыт в таком составе. Должно же хоть что-то в памяти отложиться. Лежал и смотрел на девчонок, они всё ещё сладко спали. Часы показывали 10:00. И по-моему, рабочий день сегодня не состоится. Тигра сидел на кресле и смотрел на меня с осуждением.
        - Что? - словно сумасшедший, спросил я у кота. - Не хочешь - не смотри. А да! Ты есть, наверное, хочешь. Сейчас.
        Я потихоньку выбрался из-под одеяла. Тут он, словно по команде, помчался вниз.
        - В туалет, что ли, захотел?
        Тихо хлопнула дверь. Пришла Ксения. Засуетился. Как назло, не мог найти свою одежду. Куда я её задевал? Знал, с минуты на минуту в эту дверь войдёт девушка, потому что каждый понедельник она начинает именно с уборки в спальне. Не могу же я предстать перед ней голый? Можно ещё вернуться в кровать и притвориться спящим. Тоже ещё тот вариант. Еле успев натянуть штаны, услышал, как открылась дверь.
        Картина Репина «Не ждали». Наверное, с минуту Ксения оценивала обстановку, а потом, густо покраснев, сказала:
        - Ой, извини.
        Быстро закрыла дверь.
        Было неприятно, что она меня застала в таком положении. Как-то перед ней неудобно, она такая правильная. Я, наверное, её сильно шокировал. Ну ничего, пусть привыкает, жизнь сложна… Зато мог теперь лечь и продолжить спать. Всё же вчера я зря так напился.
        Вернулся в тёпленькое местечко и опять вырубился. Следующее пробуждение получилось неожиданно приятным. В губы целовала Алиса. Отметил, что сегодня она была вовсе не капризной.
        А Катрин мягко колдовала с моими руками. Пока наслаждался поцелуем девушки, меня привязали к кровати. Я был слаб и до конца не проснулся, поэтому сильного сопротивления оказать не мог.
        Когда понял, что произошло, стало уже поздно. Девчонки переглядывались и улыбались.
        - Марк, прости, вчера ты был слишком пьян, ничего не получилось, но мы же не зря пришли, у нас на тебя планы.
        - О’кей! - самодовольно сказал я. - Готов, можете себе ни в чём не отказывать.
        Они, начиная с моих ног, стали подбираться ко мне, целуя и поглаживая. Встретились там, где, как Пизанская башня, возвышался мой друг, который обалдевал от такого поворота событий.
        Подарив несколько минут двойного блаженства, девочки разделились, и ко мне вернулась Алиса. Она выглядела странно. Но особо рассматривать себя не дала и сразу поцеловала. Было прикольно. Обычно что-то одно, а тут голая грудь, призывно трущаяся об меня, страстно целующие губы и фантастический минет. Хотелось прикоснуться к девушке, но руки этого сделать не давали. Что ж, мне очень нравится эта игра.
        Вдруг девчонки оторвались от меня, Катрин приняла позу наездницы, не забыв эротично надеть на меня презерватив, Алиса повернулась ко мне спиной, и они начали целоваться. Потом поменялись. И так несколько раз.
        Я словно попал в какую-то порнушку. И конечно, отказываться от главной роли было поздно. В полубреду я кончил. Оставшись довольными таким исходом, девочки засмеялись, отвязали меня и удалились в ванную. Я лежал, закрыв глаза, и думал, что всё очень даже неплохо получилось. Что там у них происходит в ванной? Сейчас бы заглянул туда, но точно не присоединился. Ещё только утро, а я уже сильно измотан.
        Глава 11. Марк. Доброе утро
        Они долго не выходили, и я решился воспользоваться гостевым душем. Он меня немного привёл в чувства. Выйдя оттуда, понял: жутко хочу есть.
        Не особо переживая о гостеприимстве, спустился вниз. Я чёт совсем обнаглел, и из одежды на мне было только полотенце на бёдрах. Ну ничего, Ксения взрослая девушка, не думаю, что её это скомпрометирует.
        Она стояла спиной ко мне, посмотрел, не режет ли она там что-нибудь, чтобы опять не испугать. На контрасте с этими фуриями она была словно ангел. Вот таких девушек знакомят с мамами. Она просто образец идеальной женщины.
        - Здравствуй!
        - Доброе утро! - не поворачиваясь ко мне, сказала она. Я заглянул через плечо, что там сегодня у нас? Вкусненькие котлетки. Взял прямо одну со сковородки и чуть не уронил, она была огненной. Ксения всё же теперь удостоила меня своим вниманием. И её взгляд был осуждающим, как я и думал. Ну что сказать, я далеко не образцовый парень. Всякое бывает.
        - Сделай мне, пожалуйста, кофе, - промурлыкал я, словно Тигра, надеясь найти хоть какое-то снисхождение в её глазах.
        - Один? - многозначительно спросила она.
        Набрал воздух, а потом выдохнул.
        - Не знаю…
        Но вот точно бы не хотел, чтобы ещё и сладкая парочка сюда спускалась. За пределами спальни не знаю о чём мы можем поговорить.
        Поднялся наверх. Девочки уже были в одежде.
        - Марк, с тобой было хорошо, но нам пора домой. Можешь не провожать нас.
        Они стояли в обнимку, и видно, что у них в отношениях всё пошло в гору. Надеюсь, не из-за меня. Они что, использовали меня? Никогда не думал, что скажу такое. Но оказывается, бывает и так.
        - Хорошо. Пока, девочки.
        Открыл им дверь и помахал ручкой. Ну и замечательно. Утро оказалось и впрямь добрым, что ни говори, женщины скрашивают нашу жизнь.
        Вернулся на кухню к Ксении. Там стоял кофе в моей любимой кружке. Всё-таки так удобно, когда эта девушка под рукой. С Людмилой Захаровной так свободно себя не поведёшь. Сидел и молча наблюдал за тем, как девушка что-то режет, мешает. Она, словно дирижёр, и всё её слушается.
        - Ксения, как ты себя чувствуешь? Выздоровела? Что с тобой было?
        - Всё нормально, - скупо ответила она. Видно, сегодня она явно не в настроении вести беседы. Может, кто испортил настроение с утра?
        Ксения заботливо накормила и создала уют своим приходом. Хотелось пойти прогулять сегодняшний день окончательно. Могу же я взять у себя один день без содержания! В этом вся прелесть удалённой работы.
        - Ксения, пойдём сходим в кино?
        В воздухе повисла пауза. И я понял, что сморозил глупость, девочка учится, а я её соблазняю прогулять.
        - У тебя, наверное, занятия, я и не подумал.
        - Да… Но я бы с удовольствием прогуляла.
        Она повернулась наконец-то ко мне лицом и внимательно посмотрела на меня. Не знал, что означает этот взгляд, никогда не претендовал на человека, читающего женские мысли. Но это абсолютно не играет никакой роли.
        - Ну и отлично. Тогда пойду собираться, фильм выберем в кинотеатре.
        Кино было полным отстоем, все это понимали, но Ксения тактично молчала.
        Пригласил девушку в кафе, чтобы хоть как-то сгладить испорченное настроение от фильма. Да и вообще, мне нравилась её ненавязчивая компания. Казалось, с ней я как-то тоже становлюсь лучше и правильнее.
        - Ксения, знаешь, ты очень красивая девушка. И я удивлён, почему до сих пор одна?
        - Я же тебе говорила…
        - Ах, ну да. Прости, но мне кажется, это какая-то ерунда.
        - Возможно, не встретила ещё своего принца.
        - Ну вот этот ответ более правдоподобен. Я уверен, скоро ты найдёшь своё счастье.
        Ксения прятала взгляд, я старался её не смущать, и мы тихонько сидели, слушая музыку в кафе. Тут мне в голову пришла потрясающая идея, и, пока не передумал, решил сразу же её выложить.
        - Слушай, Ксения! У меня есть к тебе просьба. Только сразу не отказывайся, обещай подумать.
        - Хорошо. Что такое?
        - Понимаешь, мои родители мечтают, чтобы я, наконец, нашёл девушку и встречался с ней. Но увы… Мне это не нужно. А они меня уже достали. Ты представляешь, мама даже пыталась меня сама знакомить. Это был треш!
        Засмеялся, вспомнив Мари.
        - Можешь ты со мной сходить в гости разок? Глядишь, они и успокоятся.
        Девушка смотрела, и шок читался в её глазах. Нет, я всё понимаю, предложение необычное, но всё же я не предлагаю кого-нибудь убить.
        - Эм… Не знаю даже. Как-то не готова… на знакомство с родителями. А вдруг они узнают? Я очень плохая актриса… Я, конечно, подумаю, но ты сильно не рассчитывай на меня.
        - Хорошо. Давить не буду. Но ты бы меня сильно выручила.
        - Марк, прости, но у меня тоже вопрос. Раз уж от тебя поступило такое предложение. А не проще ли найти настоящую девушку и познакомить с родителями? Зачем им врать?
        - Где же я её найду? Такая, как ты, со мной не станет встречаться, а девицы вроде утренних подруг не подойдут для семейных ужинов. Да и не нужно мне это! Лишние проблемы. Меня сейчас более чем устраивает моя жизнь, не связанная ни с кем обязательствами.
        У Ксении было загадочное лицо, будто она хотела что-то сказать ещё… Но так и не осмелилась. Ну да ладно, пусть подумает. Может, и правда выгорит дело.
        Глава 12. Ксения. Американские горки
        За один день я испытала такую гамму эмоций, это было круче, чем американские горки: то глубочайшая депрессия, когда увидела в его постели двух девушек, потом эйфория от приглашения в кино. И так весь вечер: радость сменялась жуткой досадой и разочарованием. Что со всем этим делать, не представляла. Но понимала: из статуса приятельницы-подруги очень сложно выбраться, потому что вряд ли я смогу сделать первый шаг.
        Закрылась дома в своей комнате на ключ, отец опять устроил гулянку с дружками, мне совсем не хотелось с ними пересекаться. Состояние жутко нестабильное, помимо того, что сердце разрывается от неразделённой любви, я понятия не имею, как поступить. Единственно правильное решение - уйти с этой работы и забыть всё, как страшный сон, пока не стало слишком поздно. Но сердце напрочь отказывается от такой стратегии. Оно хочет биться в унисон с сердцем Марка, держать его за руку, целовать и всё такое. Глубоко вздохнула, написала сообщение:
        «Я согласна. Во сколько ужин в пятницу?»
        В конце концов, я должна попробовать. И уже получить свой первый опыт в любовных делах. В противном случае, если постоянно буду отказываться, то точно останусь старой девой. Пусть будет как будет.
        Пятница как раз припала на восьмое марта, что очень сильно меня волновало. Не смогла придумать подарка для его мамы, потому что совсем её не знаю, и решила испечь свой фирменный «Наполеон». Он будет точно вкусный!
        Выбор наряда тоже меня озадачивал. Наверное, я должна понравиться маме Марка, значит, надо надеть что-то скромное. А как понравиться Марку? Что он предпочитает? Я слишком правильная, те ночные девушки слишком неправильные, он, по-моему, сам не понимает, что ему нужно.
        В назначенное время Марк за мной заехал. Вручил мне целую охапку тюльпанов, чем напрочь выбил почву из-под ног. Умом понимала, что это всё из-за нашего договора, но в глубине души верила, что он хотел мне сделать приятное. Я чуть не расплакалась прямо там же.
        - Спасибо! Я занесу цветы домой, чтобы они не мешались.
        - Конечно, я подожду.
        Быстро расставила цветы, пришлось задействовать целую кастрюлю, потому что ни одна ваза их вместить не могла. Ну надо же! Мне в жизни столько цветов не дарили.
        Села в машину.
        - Ну как, готова?
        Тяжело вздохнула.
        - Волнуюсь.
        - Не переживай. Мама очень общительная и добрая, предполагаю, что она будет говорить за двоих.
        - Давай хотя бы легенду придумаем, как мы познакомились?
        - Точно. Наверняка будут спрашивать.
        - Скажем, что познакомились на акции «Сделаем мир чище». В каком-то смысле это даже не ложь.
        - Точно.
        - Ну а всё остальное по ходу. Главное, сильно не врать.
        - Да… Ксения, ты знаешь, они как тебя увидят, будут рады до смерти. И уж точно не станут углубляться в расспросы.
        Мы приехали почти на окраину города. Дом стоял на границе цивилизации и дикой природы.
        - Так, ещё подожди, самое главное чуть не забыл. Вот тебе подарок.
        - Да куда ж ещё? Не стоило. Мне как-то неудобно.
        - Хватит тебе. Мне приятно отблагодарить тебя.
        Слово «отблагодарить» неприятно резануло слух. Но всё же я не подала виду, да в общем, я сама знала, на что шла.
        Он достал коробочку. Я взяла её и сразу же открыла. Это был браслетик от Пандоры с шармами. Как же мне такой хотелось! Почти у всех сокурсниц имелись подобные. Но для меня это было слишком нерациональной тратой денег. Улыбнулась. В корне не согласна, что вещи не делают людей счастливыми. Я вот определённо стала счастливее после такого подарка.
        - Поможешь надеть?
        - Нравится?
        - Очень. Не поверишь, я давно такой хотела.
        - Все девушки их любят.
        Он помог защелкнуть застёжку, и теперь мы были полностью готовы отправиться в путь.
        Только открыли дверь, как нас встретили родители. Такое впечатление, что они ждали нашего приезда с утра. У мамы Марка было доброе и светлое выражение лица, тревога сразу исчезла из сердца. Она была женственной, интересной, со вкусом одета. Отец мне показался суровым и чем-то недовольным, но, по крайней мере, держал себя в руках и улыбался.
        - Здравствуйте! - приветливо сказала я с порога.
        - Добрый день!
        - Мама, папа, сегодня мы вдвоём. Познакомьтесь, это Ксения. Мы с ней встречаемся. Ксения, это Юлия Николаевна и Константин Иванович.
        - Очень приятно, - заливаясь краской, произнесла я.
        - А как нам-то приятно, проходите.
        - Марк, а что же мы не вручаем подарки?
        - Да, всё пошло не по плану. Мама, вот это тебе.
        Он вручил такую же охапку тюльпанов и какую-то коробку, в довесок я отдала торт.
        - Торт домашний и, надеюсь, очень вкусный.
        - Только не говорите, что вы сами испекли.
        - Да.
        - Марк, это просто фантастика! Где же ты нашёл такую замечательную девушку?
        - Мама, хватит смущать гостью.
        Марк галантно помог мне раздеться, даже хотел помочь снять сапоги, но я посмотрела на него таким диким взглядом, что он понял: это лишнее. Уверенно взял меня за руку и повёл в гостиную. Стол ломился от еды. И было видно, что нас ждали и нам рады. Меня провели по дому, показали бывшую комнату Марка. Он был прав, ни разу не возникло неудобного молчания, мама разговаривала за всех сидящих, нам стоило лишь иногда соглашаться с ней. Было так комфортно, что даже не хотелось уходить.
        - Ксения, а где вы учитесь?
        - В педагогическом институте. Мечтаю стать учителем начальных классов, ну а там как получится.
        - Ох. Это очень сложно. На мой взгляд, туда идут самоотверженные люди.
        - Да, Ксения такая! - сказал Марк с гордостью, как будто он что-то обо мне и вправду знал.
        - Зато благородная профессия, и для женщины, я считаю, отличный вариант. У нас вот Марк, что толку, учился пять лет, тратил казённые деньги, занимается сейчас совсем другим, - сказал отец Марка.
        - А мне кажется, Марк такой талантливый, мне очень нравятся его работы.
        Я взяла его за руку, ободряюще посмотрела, мне хотелось защитить его от критики отца.
        - Спасибо, дорогая.
        И он меня слегка поцеловал в щёку.
        Так легко было себя представить частью этой семьи, казалось, счастье совсем рядом. К концу вечера лицо сводило от постоянных улыбок. Торт произвёл фурор, даже сдержанный Константин Иванович искренне похвалил его. Мне было безумно приятно. Марк вёл себя нейтрально, едва ли можно было сказать, что мы встречаемся. Он ни разу не поцеловал, ни разу не обнял, только лишь иногда брал за руку, и то совсем ненадолго. Даже его отец, несмотря на суровый вид, пару раз целовал в щёку Юлию Николаевну. Видно, что после стольких лет, прожитых вместе, у них сохранились тёплые отношения. Между нами же было ровно. Но брать инициативу в свои руки не собиралась, это точно не моё дело. Марк, вопреки моим ожиданиям, оказался ещё худшим актёром, чем я.
        Уходить было грустно, я завидовала Марку белой завистью, что у него такая отличная семья. У меня такой никогда не было. И я не чаяла уже, когда уеду из дома, чтобы отец своими пьянками не портил мне жизнь.
        - Ксения, спасибо, что помогла. Надеюсь, это тебя не слишком затруднило.
        - Нет, конечно, мне было очень приятно познакомиться с твоими родителями, они просто замечательные. Кстати, ты сильно похож на них.
        - На отца я совсем не похож. Все так говорят.
        - Я бы так не сказала, есть что-то в тебе неуловимое и от него.
        - Ты первая, кто это заметил. Ладно, до встречи! И ещё раз с праздником!
        На этой ноте расстались, и я отправилась в свой «ад», изо всех сил надеясь, что дома никого не будет.
        Глава 13. Ксения. Не верю!
        Могла ли я представить, что обрекаю себя на такие мучения?
        Дождаться понедельника было очень сложно. Но и это не принесло облегчения. Всё вернулось на круги своя: я просто персонал, приятельница и знакомая. При уборке нашла остатки бурной ночи с кучей презервативов, даже страшно представить, что тут происходило. Тихо всплакнула. Я ему точно не пара! У меня даже опыт нулевой в этом деле, разве я могу конкурировать с кем-то из его подружек.
        Но тут же под конец дня Марк попросил посмотреть его работу и сказать своё мнение. Возможно, причиной стали мои слова у его родителей, но в любом случае мне было очень приятно. Значит, он считается с моим мнением, которое я, конечно же, максимально осторожно высказала, чтобы не тронуть его тонкую творческую душу. Но всё же это не то, что мне было нужно…
        Мне бы надеть наряд поразвратнее и запрыгнуть на него со страстными поцелуями, чтобы были понятны мои намерения. Но я так не могу! И даже излишне открыть грудь стыдно. Боюсь, вдруг он во мне разочаруется… Так хоть разговаривает и часто проводит со мной время.
        Ещё через неделю он сказал:
        - Ксения, мама требует, чтобы я тебя ещё раз привёл, а лучше, чтобы без тебя не приходил. Но я пойму, если ты откажешься.
        - Марк, а сам ты считаешь, это нормально?
        - Нет, я не считаю, что это нормально, но и ничего ужасного в этом не вижу. Если согласишься, я с радостью сыграю роль влюблённого парня снова.
        - Серьёзно?
        - Да.
        - Я, если честно, не хотела тебе об этом говорить, но раз зашёл разговор, то скажу. В общем, ты был не очень убедителен… Влюблённые так себя не ведут.
        Он улыбнулся.
        - А как они себя ведут?
        - Ты что, ни разу не влюблялся? Сколько тебе лет?
        - Мне двадцать шесть. И да, я в этом смысле девственник. Нет, мне нравились девушки, и несколько раз я встречался, но ничего особенного. На подвиги они меня не вдохновляли, и бороться с драконами за них не хотелось. Не знаю… Может, я не способен на такое чувство.
        - Ладно. Поняла. Короче, так, если человек нравится, тебе постоянно хочется к нему прикоснуться, поцеловать, прижаться. Всё время быть рядом и чувствовать его. Он тебе нравится, несмотря на все его недостатки, и ты готов убежать с ним хоть на край света.
        Я замолчала, поймав заинтересованный взгляд Марка на себе.
        - Ну где же сейчас этот счастливчик, который покорил твоё сердце? Ведь совсем недавно кто-то собирался строить карьеру и всё такое.
        - Неважно. Разговор не обо мне, - резко оборвала его я и перевела тему: - А ты весь вечер провёл на пионерском расстоянии. Так что для первого раза, может, и прокатит, но, а вообще, если ты планируешь и дальше так себя вести, я точно больше с тобой не пойду.
        - Даже так? Нет, уверяю, я не безнадёжен. Постараюсь исправиться. Ну что, готова оценить в пятницу?
        Я улыбаясь кивнула ему.
        И приятно было, что в нашем разговоре появилась хоть капля чего-то похожего на флирт. И само собой, уже мурашки бежали от предчувствия того, как он будет воплощать свой план.
        В этот раз я всё же решилась на более откровенный наряд: чуть больше вырез, короче и легкомысленнее юбка, ярче макияж. Сегодня я оделась больше для Марка, нежели для его мамы.
        Села в машину.
        - Ты отлично выглядишь!
        - Спасибо. Маме я вроде понравилась, теперь можно и одеться нормально.
        - А это что?
        - Пирог.
        - Серьёзно?
        - Да, компенсация за легкомысленный наряд.
        Марк заразительно захохотал.
        - Да ты мастер в таких делах!
        - А то! Ну а ты готов меня не позорить?
        - Конечно!
        - Посмотрим.
        Тут нас подрезала копейка, и я впервые услышала, как ругается Марк. Оказывается, ничего человеческое ему не чуждо. Мы переключились с интересной темы на обсуждение криворуких водителей. Жаль… Вернуться к доверительной беседе уже не получится.
        Только вошли, и всё началось по тому же сценарию.
        Пирог, обмен любезностями, стол. И Марк правда очень старался, но всё было неестественно, будто он себе постоянно напоминал: «Так, сейчас я должен взять за руку, сейчас поцеловать, сейчас обнять» - и так далее. Это расстраивало. Марк меня вроде целовал и брал за руку, хотелось раствориться в его объятьях, но на самом деле он был полон равнодушия. И я не представляю, как можно не чувствовать, когда тебя человек не любит? Всё же очевидно.
        Он совсем меня не воспринимает как девушку или скованно чувствует себя в присутствии родителей. Конечно, скорее всего, первый вариант.
        В этот раз мама задавала много вопросов: кто мои родители, откуда я родом, что нравится, есть ли у меня родственники, и много-много всего. Видно, в этот раз серьёзно готовилась к встрече. В остальном вечер прошёл неплохо, если не считать, что мечта стать частью этой семьи всё дальше и дальше уплывала от меня.
        Сели в машину. Была расстроена. Марк же находился в приподнятом настроении. Мне не понять его. Зачем всё это? И чему можно тут радоваться? Тому, что обманул своих любящих родителей, которые настолько обожают сына, что готовы поверить в любой его рассказ.
        - Ну как?
        - Да, в этот раз было чуть получше.
        - Чуть получше? Да я старался изо всех сил.
        - И это было видно.
        - Ну, тебе не угодишь.
        - Ладно, не обижайся. Просто что-то настроения нет совсем. Устала.
        Один его искренний поцелуй мог бы вмиг меня поднять из бездны уныния.
        - Хочешь куда-нибудь сходим?
        Я посмотрела на него. Мысленно прокрутив то, что будет дальше, всё же нашла в себе силы отказать.
        - Нет, спасибо, уже поздно. Хочется завтра выспаться.
        - Ну хорошо, до понедельника.
        Вышла из машины и смотрела, как разворачивается чёрный внедорожник. Даже то, что он не вышел меня проводить до подъезда, говорит очень о многом. Но глупое сердце всё питало неубиваемую надежду.
        Глава 14. Ксения. Всё кончено
        Прожив месяц в терзаниях, я поняла: ещё чуть-чуть, и за себя не ручаюсь. Он не ревновал, когда мне звонили якобы поклонники, хотя на самом деле это была подруга Алка; не реагировал на мои намёки, и вообще, не воспринимал меня как потенциальную девушку. Уже второй месяц не наблюдалось никакой динамики, а наоборот, если учесть, что наша встреча началась с поцелуя, то кривая шла ровно вниз. Всё это меня изводило. Только во время нечастых визитов к родителям я, словно воровка, забирала его внимание. Порой с такой жадностью и самоотверженностью, что самой становилось страшно.
        - Марк, тут такое дело… - собрав всю волю в кулак, сказала я. Мне предложили место по будущей специальности, и я согласилась. Так что больше не смогу у тебя работать.
        Марк смотрел оторопело, и было видно, что не ожидал такого поворота событий.
        - Что ж, жаль… Я полагаю, нет смысла тебя уговаривать.
        Отрицательно помотала головой.
        - Когда же твой последний день?
        - Марк, ну я же не умираю… Тем более я всего лишь домработница. Давай без трагичных ноток в голосе.
        Намеренно я подчеркнула слово домработница.
        - Ну что ты?! Ты уже что-то большее… Ты…
        Я замерла в ожидании продолжения. Вдруг потеря даст ему понять, что он не сможет без меня жить?
        - Ты мне как сестра, ты будто член моей семьи и всегда им была. Мне будет тебя очень не хватать.
        Подошла, обняла его по-дружески, конечно же, даже не ожидая каких-то романтических настроений от него. Уровень моего цинизма за эти два месяца, проведённые вместе с объектом безответной любви, зашкаливал. Это был мой защитный механизм.
        - Ничего, переживёшь, - в шутку сказала я.
        Наконец-то я поступила правильно! Страшное уже позади, и теперь я буду тихо и мирно выжидать время, когда это наваждение пройдёт. Я словно освободилась от оков и летела на крыльях из этого проклятого дома!
        Но моё счастье длилось недолго. Как у настоящего зависимого человека, уже через день у меня началась жуткая ломка: хотелось позвонить и молчать в трубку, просто слушая его голос, а может, и поговорить о ерунде. И вдруг он в ответ даже пригласит куда-нибудь в кафе, чтобы я скрасила его одиночество, тогда бы я наслаждалась тем, что смотрю в его глаза. Но нет! Умерла так умерла. Он звонил пару раз, но я мужественно не взяла трубку, отписалась тем, что жутко занята. Легче не становилось. Вот бы сейчас влюбиться в кого-нибудь и забыть! Но все, кто был рядом, и в подмётки не годились «мистеру совершенство». Ничего, прорвёмся, бывало и хуже. Жаль было лишь Тигру, мы с ним сдружились, и уж не сомневаюсь, он меня точно полюбил. Я бы его даже забрала себе! А может, и выкрала, если бы была уверена, что кот не станет страдать без хозяина.
        Но были и радости в жизни, которые помогали пережить весь ужас первой неразделённой любви. Я попала под распределение, и в следующем учебном году должна была сбыться моя мечта - уехать из дома и жить, наконец, своей жизнью! Мы с подругой уже распланировали, как обставим свою комнату в общежитии, и готовились к новой, ничем не омрачённой жизни, в которой всё будет зависеть только от нас. Ну и, само собой, к сентябрю я рассчитывала насовсем излечиться от болезни по имени Марк.
        Я действительно устроилась в развивающий центр и вела занятия с дошкольниками. Мало, ох как мало мне было четыре часа в неделю. Зато была счастлива, что нашла занятие по душе, которое так уместно заполняло всю пустоту внутри.
        Шла домой, и настроение было на подъёме. Несколько родителей меня поблагодарили и сказали, что их дети делают успехи. Было невероятно приятно. Зазвонил телефон. Номер был не из записной книжки. Может, кто-то с работы?
        - Привет! Как дела? - услышала я голос Марка, и внутри всё опустилось. Зачем? Что ему нужно от меня?
        - Привет! Всё нормально. Ты что, сменил номер? У меня не определился.
        - А ты что, меня избегаешь?
        - Нет, конечно. Просто странно… Как поживаешь?
        - Я тут сижу и ем пиццу, представляешь, уже не первый день. И вспоминаю про тебя.
        Опять… А всё так хорошо начиналось.
        - Ты хочешь вызвать у меня чувство стыда? Не получится. Маму пригласи, она, думаю, будет только рада.
        - Да ну, ты что?!
        - Ну, значит, страдай дальше. Я, если честно, удивлена, что у тебя нет очереди, сейчас так сложно с работой.
        - Просто я привередливый. Мне всё не так! В агентствах я в чёрном списке.
        - Странно, а я не заметила.
        - Потому что ты идеальна во всём!
        Сердце сжалось и предательски начало ныть так, что впору было принимать какой-нибудь спазмолитик.
        - Ну, всегда есть «Деливери клаб».
        - Фу! Как ты можешь мне говорить такое?
        Молчала. Больше не хотелось ввязываться в разговор, хотя появилось очень много вопросов. Но не хочу показывать, что скучала. Я персонал, хоть и очень хороший, и он для меня всего лишь бывший работодатель.
        - Давай встретимся?
        Я многозначительно молчала.
        - Алё, ты там?
        - Да.
        - Ну так что, как ты смотришь на поход в оперный театр на балет «Лебединое озеро»? Если что, билеты я уже купил и, в общем, отказов не принимаю. В четверг в 19:00, надеюсь, у тебя не запланировано ничего?
        - Нет, - выдохнув, сказала я.
        - Значит, я за тобой заеду в шесть вечера.
        - Хорошо.
        - Ну и здорово. До встречи! Не забудь!
        Я быстро нажала кнопку отбоя. А слёзы крупными каплями лились по щекам. Всё насмарку. Три недели коту под хвост. Как только услышала его голос, уже была заведомо на всё согласна. Но ещё и балет, и то, как он не дал выбора, - всё это мне жутко нравилось. Именно так я и хочу, чтобы вёл себя мой парень. Однако было противно и неприятно осознавать свою беспомощность. Надо поговорить и объяснить ему, что со мной происходит. Я ведь ничего не прошу взамен, просто хочу, чтобы он не появлялся в моей жизни и дал себя забыть, раз не может ответить взаимностью. Мне кажется, это вполне вменяемое требование.
        Глава 15. Марк. «Лебединое озеро»
        Билеты купил не зря, как раз получилось выцепить Ксению. Сто лет её не видел, хотелось узнать, как у неё дела. Родители меня запилили, узнав, что я «расстался» со своей подругой. Сказали, что я неудачник и лучше вряд ли найду. Мама вообще обиделась и разговаривала сквозь зубы. Получилась полная ерунда, ещё хуже, чем было. А между прочим, Ксения меня предупреждала…
        Подъехал к уже знакомому дому и написал сообщение:
        «Я на месте».
        В вечерних сумерках стройная женская фигура вышла из подъезда и зашагала к моей машине. Залюбовался её силуэтом. Поспешил выйти:
        - Привет, сто лет не виделись!
        Обнял её по-дружески и словно окунулся во что-то родное. Хорошо, что мы всё-таки встретились.
        - Привет, - довольно холодно ответила Ксения, что было вовсе на неё не похоже, и, быстро отстранившись, села на переднее сиденье машины.
        - Что-то случилось? Ты какая-то расстроенная… Или это ты по мне соскучилась? - решив не оставлять без внимания её поведение, спросил я, завёл машину и приготовился слушать животрепещущую историю подруги.
        Она резко повернулась ко мне. Какая же она сегодня красивая! Потом глаза сверкнули молнией, и она сказала:
        - А может, и правда давай сразу поговорим? Чтобы избежать последующего цирка.
        - Ты о чём? - недоумевал я.
        - Марк, скажи, ты хоть догадываешься, какие чувства я к тебе испытываю?
        Или ты настолько непробиваем и слеп, что до сих пор не в курсе?
        Я смотрел в требовательные глаза и понимал: не к добру это всё! Лучше молчать, пока не разберусь, в чём дело.
        - Марк, я тебя люблю, - спокойным, ровным голосом сказала Ксюша, и я ни на секунду не усомнился, что это так.
        - А какие чувства испытываешь ты ко мне? - продолжала меня удивлять девушка своим неожиданным напором.
        Я молчал, как идиот. Не знал, что сказать… После короткой паузы она продолжила:
        - Ну, судя по твоему молчанию, нет. Но ты не переживай, я не идиотка, я это давно поняла. Иллюзий не испытываю. Вопрос вот в чём. Зачем ты мне звонишь, зачем приглашаешь на балет? Кто я для тебя? Ты хоть представляешь, насколько это больно? Только я начала вести нормальную жизнь, и тут ты опять! Какое ты имеешь право? Зачем?
        Девушка всё же не выдержала, и слёзы заблестели на её глазах, но она быстро смахнула их и взяла себя в руки. Только не это! Женских слёз я не вынесу. Я тихо промямлил:
        - Я не знал…
        - Теперь знаешь. Я очень прошу больше никогда не появляться в моей жизни! И даже если ты увидишь меня на улице, сделай вид, что мы не знакомы! Понял?
        - Да. Прости…
        - Отлично!
        Она кивнула, вышла из машины и вернулась в дом быстрым шагом.
        Я сидел в машине и переваривал всё сказанное. Завёл двигатель и всё же добрался до театра. На автомате просмотрел балет и сразу домой.
        Только открыв дверь, увидел Тигру, он с нетерпением смотрел мне за спину. Уходя, я ему обещал привезти Ксению в гости.
        - Тигра, прости. Боюсь, Ксения больше не появится в нашем доме. И что уж таить греха, я полностью в этом виноват, так что можешь смело мне мстить.
        Кот смотрел на меня, как на сумасшедшего, и сомневаюсь, что он понял хотя бы слово из всего вышесказанного. Но то, что я был один, его, очевидно, расстроило. Он демонстративно развернулся и ушёл на своё место.
        Мысли о Ксении не давали покоя. Раньше мне такое никто и никогда не говорил. С единственной девушкой, с которой серьёзно встречался, отношения затухли сами собой, и даже разборок не было. Все остальные на ночь, понятно дело, никогда не предъявляли претензий. А тут! Я и правда думал, что мы просто друзья.
        Хотелось вернуться и успокоить Ксению: обнять, поцеловать, возможно, даже заняться сексом. Говорят, иногда это помогает. Но… здесь другое. Действительно, не хочу делать ей больно, она мне близкий человек, друг, я люблю её, в конце концов. Однако точно так же чётко понимаю, что это совершенно не та любовь, которой она ждёт от меня. Значит, и правда, лучше пропасть из её жизни. От этой мысли стало грустно, тоскливо. Чувствовал себя каким-то моральным уродом. Если уж моё сердце молчит даже с такой замечательной во всех отношениях девушкой, это значит, я вообще вряд ли способен любить.
        Глава 16. Ксения. «Бабка» Агафья
        Сидела на лекции, и вместо материала, в голове прокручивала вчерашний ужасный вечер. Хуже не придумаешь! Придя домой после разговора, вернее, монолога, я выпустила наружу все свои слёзы, которые еле сдерживала всё это время. Даже мой отец, которому я в принципе не интересна как дочь, несколько раз спрашивал, не вызвать ли мне скорую. В любом случае я была рада, что раскрыла все карты. Вполне возможно, он сейчас думает, что у меня не всё в порядке с головой. Но мне без разницы, главное, чтобы он больше не появлялся в моей жизни. Сейчас на сердце тоскливо оттого, что объект его желаний изгнан и придётся опять смиряться с его отсутствием. Но я уже знала: месяц-другой, и станет непременно легче. Время - лучшее лекарство, главное, принимать по рецепту.
        Подружка Алла прислала сообщение. Ненавижу, когда она вот так прямо на паре начинает поднимать какие-то важные вопросы. Будто нельзя подождать какие-то полчаса.
        «Сходишь сегодня со мной? А то мне страшно».
        «Куда ты собралась?»
        «Пойду к «бабке» по своему вопросу».
        «Ты что, дура? Не знаешь, что это всё бред?»
        Подруга явно обиделась и больше никак не прокомментировала.
        У неё была проблема с кожей, всё лицо в угревой сыпи. Куда она только не обращалась, ничего не помогало. Ну это уж совсем крайние меры?
        Еле дождалась окончания лекции.
        - Алла, ну ты что, серьёзно?
        - Ксюш, я ничего не хочу тебе объяснять. Ты никогда меня не поймёшь. Просто скажи, сходишь со мной или нет? - с каким-то горьким отчаянием сказала девушка. Я тяжело вздохнула, обняла её.
        - Конечно, не обижайся. Наверное, ты права. Нужно пытаться и пробовать разные варианты.
        После пар мы отправились в деревню, прилегающую к городу. Автобус ходил не часто, но мы успели на ближайший, и ждать не пришлось. Очень много раз в пути я задавала себе вопрос: «Собственно, что я тут делаю?» Поворачивала взгляд к подруге, та с вдохновенным лицом смотрела в окно.
        - Алла, ты откуда хоть узнала про это место?
        - Ксюш, мне так повезло, я даже не верю в своё счастье. Услышала чисто случайно, в парикмахерской две девушки разговаривали.
        - А!
        Я всё это осуждала, но чтобы не расстраивать опять подругу, решила промолчать.
        Указанный дом искали долго, спрашивая то и дело у местных жителей. Они все знали, где живёт бабка Агафья, и с удовольствием рассказывали, как пройти дальше. Но столько было всяких закоулков и развилок, что помощь требовалась постоянно.
        - Главное, обратную дорогу запомнить.
        - Найдём. Видишь, какие тут доброжелательные люди.
        - Да уж, - уже и вовсе не скрывая своего отвратного настроения, ответила я.
        Домик был совсем старенький и ветхий. И мне это как-то даже понравилось. Значит, тут не какая-то крутая колдунья живёт.
        - Алла, а ты деньги взяла? Чем расплачиваться будем?
        - Она не берёт деньги, разве не видно?
        - Мало ли. А так как-то неудобно. Вдруг откажет.
        Постучав в дверь, мы услышали голос пожилой женщины. И вскоре нам открыла совсем обычная бабуля, одетая по-стариковски: шерстяное платье в синюю клеточку, на пояснице повязан пуховый платок, косынка в цветочек на голове и домашние войлочные тапки.
        - Здравствуйте, - чуть ли не хором сказали мы.
        - Девочки, вы ко мне?
        - Да. Можно?
        - Конечно. Проходите.
        В доме всё старенькое и обычное. Когда-то в детстве, у моей бабушки была подобная обстановка. Женщина усадила нас за стол. Посмотрела внимательно и спросила:
        - Зачем пришли?
        Начала Алла.
        - Мне ваш адрес дала знакомая, сказала, вы можете помочь с проблемами на коже. Вдруг это порча или ещё что-то такое…
        Бабушка Агафья посмотрела внимательно.
        - Детка, нет у тебя никаких порч. Светлая у тебя аура, никем не испорченная. Пройдёт год-два, и всё будет хорошо. Возрастное это. Тебе уже сто раз говорили. А ты всё не веришь.
        Алла неожиданно расплакалась. Так горько. Никогда не видела её слёз, она всегда держалась молодцом и была полна оптимизма. А внутри, видимо, очень сильно переживала.
        - Ты что ревёшь-то? Это ж хорошо, что порчи нет.
        - Уж лучше была бы, - сказала она сгоряча.
        - Типун тебе на язык. Скажешь тоже.
        - Как мне жить сейчас? На меня даже никто не смотрит, - не унималась подруга.
        Бабулька взяла её руку, повернула ладонью к себе и принялась внимательно рассматривать и поворачивать под разными углами.
        Мы сидели и переглядывались.
        - Скажу вот что. Замуж выйдешь, и всё в твоей жизни будет: и дети, и любовь. Не это ли главное? У тебя светлая душа, и это чувствуется за версту. Не плачь, всё будет хорошо. Вот выпей компотика, будет спокойнее. Алла притихла. Вытирала слёзы и пила предложенный напиток.
        - Девочки, вы так вовремя ко мне пришли. Поможете? А то дети далеко живут, приезжают редко, а мне сложно стало, как старик мой помер.
        - Конечно.
        - Приберитесь у меня в комнате, поменяйте мне постель. А то я замучилась с давлением, лишний раз боюсь нагнуться.
        - Хорошо, - ответила я. Видно, уборка по дому - моё кредо, даже в такой глуши это занятие меня нашло. Пока Алла отходила от приёма, я потихоньку начала делать дела. Потом присоединилась подружка. Она стала какой-то смиренно тихой. Пока поблизости не было этой Агафьи, я спросила:
        - Алла, ну что ты думаешь по этому поводу?
        - А что тут думать? Надо смириться. Раз даже бабка Агафья не помогла, то кто ещё.
        - Ну там, доктора и косметические салоны.
        - Ксюш, ну хватит. А то ты не знаешь, сколько денег потрачено.
        - Ну а про жениха? Правду, думаешь, сказала?
        - Думаю, хотела успокоить, - ответила Алла и вновь тихонько заревела.
        Вздохнула.
        Все поручения выполнили и даже ещё то, что не просили. Всегда приятно помочь пожилому человеку, в этом наше мнение с Аллой совпадало. Было искренне жаль бабку Агафью. Живёт тут одна, никому не нужна… Пока мы провозились на улице, уже наступила жуткая темень.
        - Девочки, садитесь ужинать да оставайтесь до завтра. А то куда вы на ночь глядя. Автобусы уже не ходят.
        Мне стало как-то страшно, и в голову полезли странные мысли. Время и впрямь быстро пробежало, и уже девять на часах. А вдруг она какая-нибудь колдунья? И хочет нас убить или принести в жертву?
        - Нет, нет, нам пора домой. Завтра мне с утра на работу, и если я не успею, это будет не очень хорошо.
        Алла хватала за рукав и незаметно шептала:
        - Давай останемся.
        Напиток на неё, что ли, действовал, но она на полном серьёзе хотела остаться.
        - Ты что, с ума сошла?!
        Тут, услышав наши шептания, начала говорить бабка Агафья:
        - Ксения, да не бойся ты меня.
        Все так утверждают перед тем, как сделать что-нибудь ужасное. В голове уже появлялись картины, как нас расчленяют её помощники и продают на органы.
        Она меня развернула к углу, в котором было очень много разнообразных икон, а также горела лампадка.
        - Я с Богом. Ничего худого не сделаю. Переживаю за то, как вы пойдёте домой. Ведь если что-то случится, буду виновата.
        Задумалась, и надо сказать, её аргументы оказались очень убедительны.
        - Ладно. Останемся.
        Бабулька обрадовалась.
        - Как же хорошо! А то мне так тут одиноко порой бывает. Хоть поболтаю с вами.
        Агафья оживилась. Мы сходили в погреб за картошкой, пожарили её и накрыли целый праздничный стол. Бабулька очень всем интересовалась. Мы тоже расспросили, где её дети и внуки. Все жили далеко и приезжали раз в год. В основном ей помогали местные.
        - А как вы поняли, что у вас дар?
        Меня всегда интересовал этот вопрос. Как человек понимает, что он видит больше, чем остальные?
        - Мне кажется, я до сих пор это не осознала до конца. Это всё странно и необычно даже для меня самой. Он проявляется далеко не по отношению к каждому. Бывает, придёт человек - и пусто, никакая информация не идёт. И хочется помочь, а не могу. А бывает, прямо с порога целое досье. Вот Алла очень открыта, с ней сразу всё ясно.
        Я никогда не верила ни во что подобное. Но когда перед тобой сидит человек и так всё искренне и запросто рассказывает, ему сложно не поверить.
        - А можете что-то про меня рассказать?
        - Вот удивительно, людям всегда интересно одно и то же. В первую очередь, они сами. И вот сначала они хотят тебя проверить, а потом уже решают, доверять или нет. Хотя вот так подумать, какой прок говорить то, что ты и так уже знаешь, и то, что не изменить.
        Мне показалось, что бабулька немного разозлилась.
        - Если быть честной, то я действительно вам не до конца верю. Вы хороший человек и не подумайте ничего такого, но…
        - Я поняла. Имеешь право. Ты ведь пришла всего лишь за компанию, но унесёшь с собой информацию, которая перевернёт всю твою жизнь.
        Всё ещё сидела и смотрела с недоверием. Это всего лишь стандартная фраза любого претендующего на звание чародея.
        - Мама твоя умерла рано, и с тех пор в твоей жизни начался нелёгкий период. Ты только и мечтаешь съехать от своего отца, и будь уверена, действительно, скоро это произойдёт. Ты добрая, отзывчивая и порой даже слишком, некоторые тебя используют в своих целях.
        Моё лицо, видимо, выражало слишком сильное удивление, потому что бабулька спросила:
        - Деточка, продолжать или всё же я сдала экзамен?
        Я кивнула.
        - Достаточно.
        Глава 17. Ксения. Вся правда
        Я замолчала. Было неприятно осознавать свою стопроцентную неправоту.
        - Ничего не хочешь спросить? Что-то терзает твою душу. Если расскажешь, дело быстрее пойдёт.
        Вздохнула.
        - Уже не так сильно терзает, как раньше, поэтому воздержусь. Думаю, сама справлюсь… Мне кажется, я на верном пути.
        - Правильно, деточка, не пара он тебе. С ним слишком много мороки. Проклятье на нём. Мужской венец безбрачия. Слышала, небось, о таком.
        Я часто моргала оттого, что не могла так быстро переварить информацию. И понять, что же это за такой венец безбрачия. Этот термин я слышала всего лишь один раз в передаче про экстрасенсов, и теперь было странно, что он имеет какое-то отношение ко мне.
        - Как это? То есть это не его вина, что меня не любит?
        - Ну, в общем, да…
        - И что же ему теперь делать? Он так и будет всю жизнь один?
        - Да, скорее всего, на нём их род и прекратит своё существование. К сожалению, такое бывает… Люди очень злые и завистливые по своей натуре.
        - Это же ужасно! Вы можете ему помочь? Снимите это!
        - К сожалению, нет. Я самоучка, делаю то, что чувствую, и в основном по мелочи, а тут целая наука нужна.
        «Что же делать?» - задавала я себе один и тот же вопрос, словно от этого могло родиться какое-то решение. Должен же быть какой-нибудь выход?
        - Хорошо, вы не можете, но наверняка знаете, кто может сделать? Вы же все между собой общаетесь?
        - Ксюша, я вот тебе что скажу. Брось ты эту затею! Не нужен он тебе. Ты суженая совсем для другого, и с ним у тебя будет счастье. Попозже… Нужно только подождать.
        Мне совсем не нравилось, что говорила старуха. Как я могу бросить Марка в беде? Да, пусть он меня не любит, но совершенно точно, он мне самый настоящий друг. Она что, с ума сошла?! Если есть хотя бы маленький шанс, я обязательно его вытащу.
        - Дайте, пожалуйста, адрес, я сама решу, как поступить.
        - Вот современная молодёжь, только что ты вообще не верила мне, а сейчас готова хоть на край света рвануть неизвестно к кому, - ворчала она.
        - Вы всё верно говорите, и я вам доверяю.
        - Что ж ты не слушаешь, что я говорю?! Он тебе НЕ НУ-ЖЕН!
        Последние слова она проговорила громко и по слогам, словно я слабоумная.
        - Я прекрасно поняла! Но это уж мне решать!
        - Ладно, я тебя поняла, - махнула она на меня рукой. - Упрямая ты. Сейчас пойду найду адресок. Мне что, жалко, что ли? Вообще, я ни с кем не общаюсь, а этого человека узнала совершенно случайно. Он был проездом здесь, вот и разговорились, он меня многому научил и подсказал важные вещи.
        Она пошла в другую комнату, а Алла только тихо на меня смотрела, боясь о чём-либо спросить вслух. Я же сидела с замиранием сердца, словно на экзамене. Сейчас для меня наступил очень важный момент.
        - Вот, держи, - протянула она мне лист, вырванный из тетради в клетку. Я взяла бумажку, достала телефон и сфотографировала. Кажется, бабулька удивилась так же, как и я, когда она мне рассказывала про мою жизнь.
        - Пгт Листвянка, Ретропарк, дед Антип, - прочитала я вслух, чтобы в случае ошибки она меня поправила.
        Всматривалась в слова, и они мне ни о чём не говорили.
        - Это где вообще, я что-то и не слышала о таком посёлке?
        - Деточка, это Иркутская область. Про озеро Байкал слышала? Вот там этот Антип и обитает. Сказал спросить в Pетропарке, его все знают.
        - Вы что, серьёзно?
        - Конечно.
        Опять всё кувырком! Больше говорить не хотелось. На сердце опустилась какая-то безнадёжность.
        - И его нужно туда везти? - с надеждой в голосе спросила я.
        - Кого?
        - Марка. Ну того, на ком венец безбрачия.
        - Конечно, без него не обойтись.
        Как же быть? Как затащить его туда?
        - Ну ладно, девочки, вечер у нас выдался насыщенный, пора и спать. А то я что-то притомилась. Вы перед сном обязательно скажите: «На новом месте приснись жених невесте», раз уж сегодня у меня в гостях.
        Мы вместе с Аллой легли на раскладном диване, сил обсудить происходящее не было, каждый заснул в своих мыслях. Какие могут быть женихи?!
        Просыпаюсь от звонка будильника, он показывает 6:00, толкаю подругу, и мы тихонечко принимаемся собираться. Даже не попив чая, сбегаем из этого места. Молчим всю дорогу, и никому ничего не хочется говорить, кажется, вот-вот вынырнет бабка Агафья из-за угла и уличит нас в побеге, поэтому идём быстрым торопливым шагом. Вчера каждая из нас узнала что-то не очень приятное, которым не хочется делиться и обсуждать.
        Наконец, увидели автобусную остановку, от сердца отлегло.
        - Алла, ну что ты молчишь? Жених-то приснился? - улыбнулась я, расслабившись оттого, что всё же удалось сбежать на безопасное расстояние от этого места. Сразу же захотелось разрядить обстановку.
        Она смотрела на меня и улыбалась:
        - Страшно сказать. Но да!
        - Ну что молчишь? Рассказывай, ты его видела?
        - Да, не очень чётко. Но он был весь в чёрном. Кожаные штаны, куртка. Я так и не поняла, байкер он, что ли.
        - Серьёзно?
        - Ага.
        Мы обе хохотали, понимая, что попались на дешёвый бабушкин развод.
        - А тебе?
        - Мне вроде что-то снилось, но точно не помню. Наверное, слишком устала, чтобы воспринимать информацию свыше.
        - Ясно.
        - Надеюсь, на этом твои походы по бабкам закончились?
        - Да-а… Ни за что в жизни. И ты знаешь, мне кажется, вчера в компоте всё же что-то было.
        - Однозначно! Хорошо, что я его не пила.
        В конце долгого дня я вернулась домой и осознала, что чувствую необычайную лёгкость. Покопавшись в своей голове, поняла, что это из-за того, что в моём сердце поселилась надежда. Да, я могла себе с уверенностью признаться в том, что на полном серьёзе хочу помочь Марку. И когда с ним станет всё в порядке, то… Я очень надеюсь, что мы будем вместе. Эта мысль дарит мне крылья за спиной, и хочется свернуть горы. Всего лишь один небольшой шанс меня возвратил к жизни, и она вновь полна смысла. Было жаль лишь только, что я устроила эти глупые разборки с другом раньше времени, теперь это сильно усложнит дело.
        Глава 18. Ксения. Разработка плана
        Марк послушно не звонил, значит, всё воспринял так, как я и хотела. Что усложняло теперь во много раз мою задачу. Даже не представляла, как ему теперь смотреть в глаза. Скажу, что решила поступать на театральный и репетировала сцену. Бред! Сказать правду нельзя, он подумает, что я чокнутая, и уж точно перестанет доверять. Надо всё вернуть на свои места. Мы опять должны стать друзьями!
        Наутро собралась с мыслями, надела самый невинный наряд - джинсы и мешковатую толстовку, чтобы всем своим видом показывать, что я тот самый друг, за которого он меня принимал всё это время, и поехала по давно изведанному маршруту. Интересно, у него сейчас есть кто-нибудь дома?
        Дверь была закрыта, и я послушно позвонила. На пороге появилась женщина лет сорока в переднике. Значит, он уже нашёл мне замену. И почему-то меня очень радовало, что это не какая-нибудь симпатичная девушка.
        - Здравствуйте, я к Марку.
        - Здравствуйте, проходите, - окинув меня строгим взглядом, сказала женщина.
        Через секунду в коридоре появился кот. Я присела на корточки, а он принялся тереться о ноги, руки, и вообще, в конце концов, забрался на меня.
        - Тигра, я тоже очень скучала.
        - Как вас представить? Я сейчас доложу о вашем приходе, - будто и не замечая нашей тёплой встречи, спросила дама.
        - Не надо, я сама поднимусь. Марк - мой друг, он знает, что я приду, - невинно солгала я.
        - Хорошо, - всё же как-то с недоверием сказала новая домработница. Оставила меня и пошла на кухню. Ещё раз собралась с духом и с котом на руках отправилась на второй этаж. Пожалуй, я впервые в этом доме не в роли домохозяйки. Сегодня я просто гостья.
        Робко постучала в дверь. Никто не ответил. Тогда дважды громко стукнула и, не дожидаясь ответа, сама вошла.
        Напротив меня как раз оказался стол Марка. Он поднял глаза и застыл, словно увидел привидение. Я закрыла за собой дверь, и когда повернулась к нему вновь, несмело улыбнулась, показывая свой доброжелательный настрой.
        - Привет.
        Он сразу встал и встревоженно подошёл ко мне.
        - Привет. Думал, уже и не увидимся, - сказал он грустно и озадаченно.
        - Марк, ты прости меня за тот разговор. Забудь и всё такое, не знаю, что на меня нашло. В общем, предлагаю вернуться к нашим прежним отношениям.
        Протянула ему руку. Он стоял и не знал, как себя вести.
        - Ну что ты?
        Он подал руку, и я бодренько её пожала.
        Марк явно с недоверием относился ко всему. Что-то не состыковалось в его голове. А я не знала, как опять втереться к нему в доверие.
        - Я, наверное, тебя сильно отвлекаю. Ты прости, что вот так припёрлась. Просто не могла больше держать это всё внутри…
        - Да нет, ты что! Ксюша, я очень рад, что ты пришла, и рад, что мы снова друзья. Просто так всё неожиданно… Садись, поговорим.
        И он на автомате меня приобнял, а потом всё же опомнился и убрал руку.
        - Да всё нормально. Не переживай.
        Изо всех сил я старалась изобразить непринуждённость.
        Сейчас в голове Марка взрывались миллионы шариков, и кажется, этот треск разносился по всей комнате.
        - Смотрю, у тебя новая домохозяйка. Вкусно готовит? - постаралась я перевести тему.
        - Кстати, да. Вкусно… Ну, конечно, не так вкусно, как ты…
        - Ой, да ладно! Это лишнее.
        - Нет, правда. Мне очень нравилось, когда ты у меня тут всем рулила.
        - Спасибо.
        Я застеснялась и опустила глаза.
        - Могу пригласить на обед, если ты располагаешь временем. Посидим на заднем дворике. Сегодня солнышко на улице, откроем сезон!
        - А я соглашусь и, так уж быть, в честь примирения прогуляю пару.
        Сидела в кресле в его комнате, на коленях у меня устроился Тигра. И я была как дома, в уютной и знакомой обстановке. Внутри разливалось тепло, то ли от кота, который пригрелся, то ли от душевного умиротворения.
        Марк закрыл крышку ноутбука. Сел напротив и стал на меня изучающе смотреть, словно сомневался, что я настоящая. Под его взглядом опять себя чувствовала уязвимо, и сердце билось чаще.
        - Ну что, расскажи, как твоя работа? Тебе нравится? Она оправдала твои ожидания?
        При этом он взял меня за руки, уверенность всё таяла и таяла. И эти голубые глаза, которые будто читали всю мою подноготную, сильно смущали. Ну откуда ему знать, о чём я думаю на самом деле? Так что на этот счёт переживать не стоит, уговаривала я себя как могла.
        Что за мания меня постоянно трогать? Я высвободилась из его рук, будто нужно было срочно пересадить Тигру, и так уже чувствовала себя комфортнее и свободнее.
        - Я веду развивающие занятия, правда, пока с самыми маленькими. Но они такие классные! Вот никогда не хотела раньше детей, но пообщавшись с ними, теперь понимаю, что одного мне будет мало.
        - Ничего себе!
        - Меня хвалят родители, и управляющая обещает дополнительные часы. Так что всё отлично!
        - Я очень рад за тебя. Если честно, думал, ты сама не представляешь, куда идёшь, и что быстро разочаруешься в своей профессии.
        - Нет! Мне, напротив, всё больше и больше нравится. Я бы ещё с радостью занялась изучением детской психологии, но, наверное, всё же попозже.
        - Это здорово! Ты молодец!
        - Ну а у тебя как дела?
        - Всё по-прежнему. Работаю, работаю, работаю. Зовут в столицу… Не знаю… Думаю… Нужно ли оно мне.
        - Ясно. Правильно, это важный шаг, надо взвесить все за и против. Как родители?
        - Ох, лучше и не спрашивай! Мама со мной не разговаривает! И между прочим, из-за тебя.
        Я смеялась.
        - Ты сказал, что мы расстались?
        - Да.
        - Ну что ж, такое бывает, люди встречаются, люди расстаются. Как им не знать об этом. Мог бы сказать, что это моя инициатива.
        - Да, надо было так сделать. Хотя я думаю, это не сильно бы исправило ситуацию.
        И мы принялись болтать, обсуждая всё, что только можно, мы же не виделись почти месяц, поэтому и правда соскучились друг по другу. Я провела в его доме часа четыре, отказавшись от того, чтобы он меня проводил. На сегодня с меня достаточно. Вышла на свежий воздух и вдохнула полной грудью с облегчением. Это было непросто! Но первый шаг сделан. В доверие втёрлась, роль сыграла отменно.
        Глава 19. Ксения. Агитация в поездку
        Прошерстив весь интернет, поняла, что, во-первых, это очень дорогое путешествие, во-вторых, нужно ждать до лета, потому что уехать больше чем на две недели я смогу только на каникулах. А значит, впереди ещё целых два месяца! Осознание этого расстраивало, но я старалась рассуждать здраво. Два месяца - это совсем недолго, к тому же это время можно использовать как раз для уговаривания Марка. Для начала нужно найти причину, по которой мы бы могли отправиться в столь далёкий путь.
        Кажется, Марк любит путешествовать. Может, и не нужно будет сильно уговаривать, а стоит только намекнуть.
        В конце недели позвонил Марк и пригласил на премьеру фильма в кинотеатр. Вот мой шанс прозондировать почву и сделать второй шаг. Теперь мне с ним было относительно легко, не осталось той неудовлетворённости и злости. Я знала - не его вина. Когда сидели в кафе, начала разговор.
        - Марк, а где бы ты хотел побывать?
        - Не знаю… На самом деле на земле достаточно много интересных мест, где я не был. А ты?
        - Я вообще ни разу не выезжала за пределы города, разве что в деревню к бабушке в детстве.
        - Слушай, нужно это исправлять. Хочешь, давай вместе съездим в этом году? Куда-нибудь в Италию или Испанию, я, правда, был там сто раз, но не сомневаюсь, тебе понравится. И если ты сейчас займёшься оформлением паспорта, то как раз к лету успеешь.
        Мысленно плакала над его предложением, ведь могла бы сейчас согласиться и отправиться в страну своей мечты! Но это всё самообман! Не приближающий к цели. Надо как можно быстрее помочь Марку, а это значит - только Иркутская область!
        - Может, как-нибудь и съездим вместе, - сказала я неопределённо и явно без энтузиазма. - У меня вот есть мечта с детства. Увидеть озеро Байкал. Прям тянет туда… Может, когда-то в прошлой жизни я жила где-то рядом. Не знаю… Такое бывает? Как думаешь?
        - Я не знаю. Но это очень классная идея! Очень необычно.
        - А ты был когда-нибудь там?
        - Нет. Как ни странно, я столько видел стран, а вот по России мало путешествовал. Хотя, наверное, стоило, у нас тут столько всего интересного.
        - Да… - мечтательно сказала я.
        А сама подумала, что я бы при наличии возможности тоже летала куда угодно, кроме России. Что ни говори, в России всё знакомо и менталитет везде одинаковый, а хочется посмотреть, как живут другие люди.
        - Марк, а давай вместе съездим летом? Ты можешь взять отпуск? Разбей свои стереотипы и отправься не на дорогой курорт, - предложила я сама, так и не дождавшись, когда он сделает первый шаг.
        Марк посмотрел на меня озарённым взглядом, будто я сказала что-то гениальное.
        - А давай! Отпуск я могу взять, когда захочу. Подстроюсь под тебя. Как только твоя сессия закончится, сразу и рванём.
        Я мысленно прыгала от радости, видя, что Марк загорелся. Зная уже его характер, догадывалась, что он теперь всё возьмёт в свои руки. Ну вот, почти всё и сложилось, остальное мелочи!
        - Хорошо, я как узнаю, всё тебе скажу. Значит, могу уже планировать поездку? Ты точно меня не подведёшь?
        - Нет, конечно! Чувствую, это будет незабываемое путешествие.
        - Это точно.
        Как только я вошла в квартиру, сразу окунулась в мечты о светлом будущем.
        Моё воображение уже рисовало Ретропарк и деда Антипа, и мне ещё только предстояло придумать легенду, которая свяжет это всё воедино. Но время было, а фантазия у меня бурная.
        На поезде ехать больше трёх дней, и я уже находилась в предвкушении. Конечно же, он не сможет в меня не влюбиться по-настоящему на обратном пути. Никого не будет рядом, а мы с ним так хорошо ладим. И может, даже сделает предложение. Мечты, мечты… Как быстро и далеко они сразу уводят, стоит им только дать волю. Но об этом хотелось думать, и мечтать, и смаковать каждый момент, пока была надежда.
        Марк загорелся идеей, как я и ожидала. Взял в свои руки организацию поездки и покупку билетов, что не могло меня не радовать. Предложил самолёт. Он сильно сокращал время в пути. Что ж, туда можно и на самолёте, а вот обратно непременно на поезде! Чтобы уж точно всё пошло по плану.
        Глава 20. Марк. Спасение
        Поздно возвращался от родителей, они не хотели отпускать. Всё расспрашивали про Ксению и очень оживились, когда я рассказал им о совместной поездке на Байкал. И несмотря на все заверения, что мы просто друзья, мама многозначительно смотрела и одобрительно кивала. Переубедить её было невозможно. В конце концов, я забил на это. Пусть думает что хочет. И вот, родители сменили свой гнев на милость, принялись за всякие расспросы. Уж не знал, что лучше, когда они в обиде или в доброжелательном настроении. В итоге просидел у них шесть часов, и это был явный перебор.
        Проезжая по мосту, который разделяет город на левый и правый берег, в темноте увидел фигуру, подозрительно близко стоявшую к краю. Проехал мимо. Торопился. Завтра прямо с утра важная встреча. Но потом всё же остановился. Так и есть. Какой-то подросток, очевидно, хотел умереть. Что он творит? Достал телефон и хотел позвонить в полицию, но вдруг спугну бедолагу и он спрыгнет. Да и пока они приедут, точно беды не миновать. Вышел из машины и медленно стал приближаться. Парень был в чёрных спортивных штанах, мастерке, на голову надет капюшон, поэтому лица не видно. Он, к счастью, всё не мог собраться с мыслями. Всё же дело непростое…
        Подобравшись к нему максимально близко, не знал, как поступить. То ли начать с ним говорить, сказать какую-нибудь тупую фразу, как в американских фильмах, в надежде на то, что это его отвлечёт, то ли сразу схватить и оттащить на безопасное расстояние. Если он на моих глазах сейчас умрёт, то меня всю жизнь будет преследовать этот кошмар. Обдумав ещё раз, я всё же решил не играть в психолога, а рассчитывать на свою силу. Подошёл максимально близко. Гул проезжающих машин полностью заглушал мои шаги. Схватил сзади человека, он сразу же соскользнул от неожиданности и полностью оказался на весу в моих руках, я быстро его перевалил через ограду. Грубовато, зато не в бурлящий водяной поток. Кажется, пацан сильно ударился головой и потерял сознание. Я его, случайно, не убил своей заботой?
        Кинулся к его лицу проверить, дышит он, вообще, или нет. И замер в шоке. Это был не парень, из-под капюшона вывалилась копна белых волос, и более того, передо мной лежала знакомая мне девушка. Она была бледной и какой-то измученной, возможно, под наркотой или сильно пьяная, судя по поступку, который собиралась совершить. Но это была на сто процентов Алиса. Она однозначно дышала, однако находилась без сознания. Я взял её на руки, быстро закинул в машину и повёз в больницу.
        Где-то на середине пути она начала кряхтеть, подавая признаки жизни.
        Я остановился на аварийке посреди дороги.
        - Алиса, ты как? Потерпи, сейчас я тебя отвезу в больницу.
        - Нет, не надо. Я не хочу, - прошептала она хриплым голосом.
        - Ты сильно ударилась головой. Тебя должны осмотреть, вдруг сотрясение мозга?
        - Всё нормально.
        - Ты что, с ума сошла? Ты зачем собиралась прыгать с моста?
        - Выпусти меня из машины, я пойду домой.
        - Нет! Как хочешь, едем в больницу!
        - Я не поеду в больницу, я на таблетках, не хочу светиться.
        - В смысле, ты наркотики принимаешь?
        Этого ещё не хватало.
        - Сегодня да. Пожалуйста, высади меня и оставь, - устало сказала она. Девушка время от времени закрывала глаза, из которых лились слёзы.
        Я оставил её на заднем сиденье пристёгнутой ремнём безопасности. И был в шоке. Как она умудрилась не свалиться в реку, ума не приложу, она слабо контролировала своё тело и, кажется, даже выйти из машины не смогла бы. Сел за руль. Куда ехать? Ей, очевидно, нужна помощь специалиста. В психушку по-хорошему. Но на часах десять вечера… И там однозначно найдут в крови запрещённые препараты, неизвестно к чему это приведёт. Значит, домой, других вариантов нет.
        Когда подъехал к дому, увидел, что она спит. Ну и отлично, не будет буянить.
        Отнёс в гостевую комнату и положил на кровать, не раздевая, укрыл пледом. Главное, чтобы она у меня дома не довела начатое до конца, а то вляпаюсь в неприятную историю. Девушка так и не проснулась. Если честно, было страшновато её завтра оставлять здесь одну. Как назло, завтра суббота и Галины Анатольевны не будет.
        Утром заглянул в комнату, и мне показалось, Алиса за всё это время так и не сдвинулась с места. С тревогой в сердце ушёл на встречу. Я даже не знал её номер, чтобы позвонить.
        Глава 21. Марк. Соседка
        Редко когда заказчик хочет увидеться лично. А тут ещё в выходной. Сидел в конференц-зале и изучал материал. Нужно было создать рекламный ролик для нового квеста. Идея мне нравилась, и уже имелись кое-какие мысли. В комнату вошёл начальник, рядом с ним - девушка. Я чуть со стула не упал. Катрин. Даже не верилось, что это случайность. Не видел эту парочку месяца три, а теперь почти в один день обеих. Может, в этом какой-то подвох?
        Однако Катрин меня, видимо, тоже не ожидала увидеть, поэтому широко улыбнулась, и лицо выражало вполне себе правдивое удивление.
        - Доброе утро! Вот тебя уж точно не предполагала увидеть.
        - Доброе! И я тоже.
        - Так значит, вот как выглядят очень хорошие клипмейкеры.
        - Да ладно уж.
        Захар Валентинович, увидев, что знакомить нас особо не нужно, попрощался и ушёл.
        Как только он закрыл за собой дверь, я сказал:
        - Катрин, а ты в курсе, где Алиса? Вы же, кажется, с ней вместе.
        Она сделала хмурое недовольное лицо, будто вспомнила о чём-то неприятном.
        - Нет, не в курсе. И надеюсь, никогда больше не увижу эту истеричку.
        - Вы что, расстались?
        - Да.
        - Давно?
        - Так, я не поняла, это что, допрос с пристрастием? Мы работать пришли или обсуждать мою личную жизнь?
        - А всё-таки?
        - Ну, неделю назад, может, две. Я не помню, она постоянно достаёт, поэтому у меня всё уже перепуталось.
        - Ясно.
        Больше вопросов не было. Меня поразило пренебрежение, с которым девушка говорила о бывшей подруге. И я понял, разговаривать с ней об Алисе не стоит.
        - Хорошо, давай перейдём к делу. Выкладывай, что там у тебя.
        Мы продуктивно поработали часа три, и я уже очень спешил домой. Хотелось побыстрей закруглиться.
        - Катрин, я всё понял, как будет готова пробная версия, вышлю файл. Посмотришь и скажешь, в правильном направлении мы движемся или нет.
        - Хорошо. Договорились. Марк…
        Она подошла ко мне и многозначительно провела по моему лицу пальчиком.
        - Может, пригласишь меня куда-нибудь, а потом…
        - Заманчиво, но я сегодня не могу, мне нужно срочно спешить домой, у меня там гости, - уклончиво ответил я и поторопился вырваться из общества этой девушки. Мне такие вообще не нравились. Они ломают все стереотипы. Разве не парень должен проявлять инициативу, а девушка быть скромной, застенчивой. В Катрин всё было наоборот. Она просто всегда брала то, что хотелось. Меня это отталкивало.
        Она не сильно расстроилась, собрала свои вещи и ушла, громко цокая шпильками.
        Едва дождавшись, пока заказчик уедет, я сразу же выбежал из офиса и уже через десять минут мчался домой словно на пожар, даже пару раз проехав на красный свет. Моё воображение рисовало страшные картины: девушка с порезанными венами или в петле, привязанной к люстре.
        Кое-как припарковавшись, забежал в дом. Было тихо. Поднялся по лестнице и увидел абсолютно ту же картину, какую и утром. Подошёл, дыхание есть, пульс прощупывается. Вздохнул с облегчением.
        Опять встал вопрос, что делать. Почему-то мысль позвонить тёте Веронике сразу отпала. Думаю, это не лучший вариант. Ладно, подожду пробуждения, в каком она настроении будет. Если буянить не станет, пусть поживёт пока у меня.
        На субботу были планы, в том числе и с Ксенией, но я решил всё отменить и побыть дома. Присмотреть за гостьей. После пробежки поел, начал работать, чтобы не терять время, пока в голове были свежи воспоминания о пожеланиях клиента.
        В пять часов вечера услышал шаги в коридоре и тоже вышел из своей комнаты.
        - Привет. Ты как?
        Она неопределённо пожала плечами.
        - Хочу пить.
        - Иди ложись, ты что-то неважно выглядишь… Я принесу воды.
        Вопреки всем моим ожиданиям, девушка послушалась и очень медленно вернулась. Когда я вошёл в комнату, она лежала и куталась в плед, её трусило. Скорее всего, был отходняк.
        Дал ей воды, она послушно выпила.
        - Ванная в комнате, если нужно, можешь пользоваться.
        Она кивнула.
        - Тебе плохо?
        - А то не видно.
        Даже в таком состоянии она умудрялась дерзить.
        - Может, всё-таки вызовем скорую?
        - Нет, не надо. Пару деньков, и всё пройдёт.
        Меня мучило много вопросов, но один был особенно важным:
        - Алиса, ты наркоманка?
        - Нет, - обиженно сказал она.
        Все наркоманы говорят нет. Это никак не прояснило ситуацию. Я взял её руки и поднял рукава мастерки так, чтобы увидеть вены, они были чистые. Но это тоже ни о чём не говорит, ведь можно сидеть и на таблетках. Блин, вот я вляпался. Мне её было безумно жаль и очень хотелось помочь. Но что делать с наркоманами, не представлял. А судя по поведению девушки, это прям точняк, что она наркоманка. Но всё же я решил ей поверить. Только один раз. Ведь будет сразу понятно. Она начнёт звонить дилерам или просить денег. Что там ещё бывает? Главное, быть начеку.
        - А ты, вообще, где живёшь?
        - Адрес назвать?
        - Почему бы нет? - вернул я ей грубость.
        - Снимаю квартиру. И буду благодарна, если вызовешь такси и меня туда отвезут.
        - Ты одна живёшь?
        - Да.
        - Ясно. Нет, ты можешь пожить здесь. Тебе же плохо. Хочешь, маме позвоню?
        На что Алиса меня одарила ненавидящим взглядом.
        - Ну я, в общем, так и понял, что не стоит. Ты мне, главное, пообещай, что больше не будешь пытаться себя убить, тогда я с радостью тебе постараюсь помочь.
        - Обещаю.
        - Ну и отлично.
        Я принёс ей графин воды, чистое полотенце, кое-какие свои вещи. Они как раз в её стиле, на пять размеров больше. И оставил, надеясь, что она выполнит своё обещание.
        Глава 22. Алиса. Новый дом
        Я ненавидела себя за то, что такая слабая, за то, что хотела сотворить, за то, что сейчас находилась в таком состоянии. Сейчас было так плохо, что хотелось только умереть. Кое-как выдержав разговор с Марком и, кажется, убедив его никуда меня не сдавать, а просто оставить в покое, я закрыла глаза и провалилась опять в забытьё.
        Проснулась среди ночи. Было очень темно, и молодой месяц в окне едва освещал комнату. Не сразу поняла, где я. Но, немного подумав, вспомнила события прошлой ночи. Стало опять стыдно. Прислушавшись к своему организму, поняла, что испытываю голод. Настолько сильный, что просто не могу терпеть, кажется, ещё немного, и я умру. Попробовала заглушить это чувство водой. Ничего не получалось. Мой желудок настойчиво требовал что-то съестное. Встала и отправилась на поиски еды. В ногах чувствовалась слабость, и кружилась голова, однако уже не знобило, поэтому я довольно уверенно пошла в направлении кухни. Вернее, туда, где она должна была находиться, по моему мнению.
        Пробиралась на ощупь и боялась включить свет, чтобы не разбудить хозяина. А где мой телефон? Я его два дня уже не видела. Ладно, не до него. Добралась-таки до кухни и как вор заглянула в холодильник. Надеюсь, Марк не будет плакать, если я съем что-то из его еды. И куда подевалась моя природная скромность? Я так хотела есть, что во мне проснулись все первородные инстинкты. Накинулась на еду и пофиг, что она холодная. Я включила лишь тусклую лампочку над плитой и ела прямо из кастрюли, руками.
        Было бы наивно полагать, что так и останусь незамеченной за этим «преступлением». Услышав шаги по лестнице, решила: не стоит строить из себя приличную леди и прятать всё обратно. Марк видел уже самое страшное, его представление обо мне хуже быть не может. Да и не сильно меня волнует его мнение.
        В конце концов, куплю ему завтра пиццу вместо плова, который даже холодный был фантастический на вкус.
        Резко зажёгся свет, и Марк с заспанным лицом всё силился разглядеть, что происходит.
        - Ты что тут делаешь в три часа ночи?
        Я молчала, ждала, пока он сам догадается и уйдёт от неприличных расспросов. Так и произошло. Правда, минут через пять. Я не особо стеснялась и продолжала есть как ни в чём не бывало.
        - Тебе лучше? Я рад. Правда. Аппетит свидетельствует о том, что ты идёшь на поправку.
        Молча выслушивала его речь и всё ждала, когда он, убедившись, что я не режу себе вены и не вытаскиваю на улицу его плазму, чтобы продать барыгам, уйдёт. Он, напротив, сел за стол, потирая глаза.
        - Может, чайку? - заботливо предложил он и поставил чайник.
        Всё-таки он таким и остался, приторно правильным мальчиком. Меня от таких тошнило. С детства мне его ставили в пример. Но сейчас я ему была благодарна, что вытащил из такой задницы. Хотя, может, было бы и лучше, если… Отогнала мрачные мысли прочь и вернулась к плову.
        Мы сидели в абсолютной тишине. Марк пил чай, я ела плов руками из кастрюли. Минут через пятнадцать он сказал:
        - Ну ладно, я пошёл спать.
        Встал и ушёл так же тихо и неожиданно, как пришёл. Может, он лунатик?
        За ним пошла и я.
        Проснувшись в следующий раз в двенадцать часов дня, я будто выспалась за всю жизнь. И наконец-то чувствовала себя относительно неплохо.
        Комната была просторной, большой и светлой. Обставлена в классическом стиле и почему-то мне напоминала общагу колледжа. Не хотелось выходить. Здесь я чувствовала себя защищённой и отгороженной от внешнего мира. Но конечно, не очень вежливо злоупотреблять гостеприимством хозяина. И хоть он прямо мне не указывает на дверь, сомневаюсь, что рад соседке. Поэтому я принялась собирать свои вещи. Принимать душ в чужом доме не хотелось, пожалуй, потерплю минут тридцать до дома.
        - Вышла из комнаты и прямиком направилась к выходу. В гостиной сидел Марк.
        - Привет. Ты куда?
        - Привет. Спасибо за всё. Я домой.
        Он встал и подошёл со встревоженным взглядом.
        - Ты уверена? Хочешь, поживи здесь, сколько тебе нужно.
        - Всё нормально.
        - Ну, смотри. Ты там больше не…
        Он так и не закончил фразу, а я уже была на улице. Не хотелось слышать окончание. Да, сама знаю, я конченый человек, но напоминать постоянно об этом не нужно.
        Светило вовсю солнце. Воздух наполнял лёгкие свежим воздухом, хотелось заменить им весь мрак в душе. Если бы это было так легко… Надела солнцезащитные очки, чтобы отгородиться от внешнего мира, и отправилась в свою квартиру.
        Приехала домой. Как только пересекла порог, словно по волшебству, захотелось выть и рвать на себе волосы. Опять то же самое. Дома был беспорядок, такой же, как в моей душе. И я не представляла, что мне здесь сейчас делать? С чего начать новую жизнь? Или всё же покончить со старой? Последняя мысль не понравилась, она свидетельствовала о том, что берусь вновь за своё. Что делать? Хватит ли мне сил побороть саму себя? Можно было пойти к матери, но у неё там, как всегда, всё ванильно-розово и наверняка отирается какой-нибудь новый бойфренд моего возраста. Ей, в общем, не до меня. Да и вряд ли она меня поймёт. А я ей и не буду всё рассказывать. Слишком сложно.
        Походила, побродила по комнате. Выбежала прочь, пока руки вновь не нашли клочок бумажки с номером дилера. И тогда всё пойдёт по кругу. Ну я же не тупая безвольная дура? Вопрос в пустоту, и, скорее, на него ответ утвердительный. И всё же я не дура. И где-то глубоко во мне живёт очень сильное стремление к жизни. Зачем мне это, я ещё не разобралась. Но точно знаю, неправильно лишать себя жизни.
        Бежала прочь. Пелена застилала глаза. Сама не помню, как оказалась у двери Марка. Позвонила. Он открыл. Не удивился. И просто сказал:
        - Можешь жить сколько хочешь, ты мне не помешаешь.
        Я вошла и без всяких разговоров ушла в «свою» комнату.
        В гостевой чувствовала себя, словно в крепости, где меня никому не достать, а живой человек за дверью сдерживал от глупостей. В присутствии постороннего я не позволю себе лишнего и не доведу опять до суицида. Когда-нибудь скажу ему большое человеческое спасибо. Когда станет чуть получше и я приду в себя. Динамика есть, но пока всё ещё очень плохо. Я жутко нестабильна.
        Глава 23. Марк. Третий не лишний
        Оставалась всего пара недель до нашего отъезда с Ксенией на Байкал. И была очень большая проблема. Я не знал, что делать с Алисой. Она прожила у меня две недели. Ей вроде стало лучше, но не уходила, из чего я сделал вывод, что не настолько уж и хорошо. Зная Алису и её неприязнь ко мне, точно уверен, просто так она не будет у меня гостить. Мы толком не говорили, но и так понятно, она сорвётся сразу же, как только выйдет из моего дома. Что делать? Мне хотелось помочь. Но и отказаться от поездки не мог, она давно запланирована, и Ксюша на меня рассчитывала. Алису боялся спугнуть разговором. Вдруг она опять уйдёт… И задумает спрыгнуть с моста. Вообще, конечно, по-хорошему, ей нужна психологическая помощь. Но она, по-моему, в корне не согласна с этим, а может, и был неудачный опыт. Это сильно осложняет дело. Самый лучший вариант - сдать её в квалифицированную клинику, где, не сомневаюсь, ей помогут.
        Ну а в принципе, она может тут пожить и без меня, но что-то страшновато. Вдруг всё же слетит с катушек и устроит притон или, опять же, убьёт себя. Надо срочно с ней решать вопрос. Должен признать, что за всё это время она не сделала ничего дурного. Я почти не замечал её присутствия. Но всё же мне казалось, она будто маленький ребёнок, за которым нужен глаз да глаз. Разок съездила за ноутбуком, а больше вообще не выходила из дома, ела, исключительно когда меня не было на кухне, и мы почти не пересекались. По стуку клавиш я догадывался, что она работает или, может, с кем-то общается. Это хорошо, когда есть на что отвлечься. Но всё же меня интересовал вопрос: «А когда она съедет?»
        Вечером всё же её подловил и сказал:
        - Алиса, составишь мне компанию? Пойдём прогуляемся. Хорошая погода.
        Она как-то замялась, но не отказалась.
        Очень долго мы шли молча. Алиса вообще особо никогда со мной не разговаривала и сейчас тоже не рвалась начать диалог первой.
        - Как у тебя дела? Как себя чувствуешь?
        - Всё хорошо.
        При этом она сжалась вся, словно я говорил ей что-то неприятное.
        - Хотел тебе сказать, скоро я уезжаю. Ты, в принципе, можешь остаться, а хочешь, я отвезу тебя к маме.
        Повернулся к ней лицом и, пожалуй, впервые за всё время пребывания видел её так близко и смотрел прямо в глаза. В общем, она действительно выглядела гораздо лучше, появился даже румянец на щеках. Но вот после сообщённой новости в её глазах увидел панику и растерянность, которые она пыталась скрыть. Однако удавалось ей это с трудом.
        Не смог долго на это смотреть и отвёл взгляд. Она была похожа на потерянного в супермаркете ребёнка, который случайно отпустил руку мамы и теперь не может её найти. Блин, всё хуже, чем я думал.
        После долгой паузы она сказала:
        - Хорошо. Я и так задержалась, ты меня извини… Через пару дней вернусь к себе.
        - Не спеши, можешь тут пока пожить, ещё целых две недели. Я не гоню, и ты мне совсем не мешаешь. Просто решил рассказать о планах, чтобы для тебя это не было неожиданностью.
        Она промолчала. Мы погуляли ещё полчаса, и за всё это время она больше не сказала ни слова. Что творится в её голове?
        Вернулись домой, а сердце было не на месте. Вроде и сказал как хотел, но чувствовал - что-то не то. Она точно сорвётся без меня. Ну не то чтобы возомнил себя суперпсихологом, но я, как ни крути, за ней следил: проверял вещи в комнате, чтобы не было лишних препаратов, и посматривал за её состоянием. И она действительно шла на поправку, в этом я видел свою заслугу. Это словно вырастить ребёнка и оставить его няне. Не представляю, как такое возможно? Был весь как на иголках и не находил себе места. Вот оно мне надо? Может, позвонить всё же тёте Веронике? Но объяснять ей ничего не хотелось. Я всё понимал, но произнести вслух слова, что дочь была под кайфом и чуть не спрыгнула с моста из-за своей гёрлфренд, язык не поднимался. Это просто жесть! Такое услышать никому из родителей не пожелаю.
        Ночь была тревожной. Заснул под утро.
        Встал как никогда поздно и спустился вниз на утренний чай. Пролистывая почту, увидел письмо от Ксении со списком вещей, которые нужно взять. Что и говорить, Ксюша ещё более предусмотрительная, чем я. Но с чем был точно согласен, так это с кремом от комаров, наверняка их там тьма.
        Вдруг в дверях появилась Алиса. Увидела меня и хотела вернуться, но потом всё же вошла.
        - Привет.
        - Привет. Не отвлекаю?
        - Нет, конечно.
        Она не знала, как себя вести в моём присутствии, возможно, я ей мешал что-то взять, но сказать об этом не решалась. И вот-вот собиралась уйти. Неожиданно мне пришла в голову мысль.
        - Алиса, а ты знаешь, что я подумал? А поехали с нами. Мы с подругой собрались провести отпуск на Байкале. Наверняка ты там не была. Тебе будет не так тоскливо, как дома.
        Она смотрела на меня. И это был взгляд, не отрицающий сразу моё предложение, а наоборот, рассматривающий его на полном серьёзе, несмотря на всю неожиданность. Думаю, ей, по сути, было абсолютно всё равно, куда ехать, хоть предложи я ей поездку в пустыню, она бы согласилась.
        - Я не хочу вам мешать, - неуверенно сказала она, как приличный и воспитанный человек.
        - Да ты не помешаешь. Наоборот, втроём будет ещё веселей.
        Она молчала, но я уже научился понимать её без слов. И вот это её молчание означало: «Да».
        - Оставь свой паспорт, я закажу тебе билет, пока они не закончились. И можешь собирать вещи. Моя подруга написала целый список необходимого, я его тебе перешлю. Можем, кстати, съездить вместе в магазин за тем, чего у тебя не окажется.
        Алиса, конечно, не прыгала от радости и не визжала, но вздохнул с облегчением после принятого решения не только я. Она тоже боялась оставаться с собой наедине.
        Глава 24. Ксения. Неприятная новость
        Я уже считала дни до нашего отъезда. Последнее время мне вообще не нравилось, как вёл себя Марк. Он не звонил, не писал и, понятное дело, мы никуда с ним не ходили. Он будто был сильно чем-то занят. Вполне возможно, у него скопилось много работы… Я, как могла, придумывала поводы, чтобы выйти с ним на контакт, но он почти не реагировал, отделывался стандартными ответами. Словно забыл меня. Я психовала. Хотя понимала, не должна. Но не могла себя держать в руках. Мне и не верилось вовсе, что это мучение уже когда-нибудь закончится. Неужели мы когда-нибудь будем вместе? Как только он пропадал из моего поля зрения, мне становилось очень плохо. Посетила мысль: а может, поехать и посмотреть самой, что там у него? Придумаю предлог и схожу в гости, подпитаюсь энергией у любимого.
        Так и решила. Завтра свободный день. Поеду к нему.
        Марк встретил меня на пороге, как всегда, в отличной форме и с улыбкой на лице, хотя и немного растерянной, будто я его отвлекла от важных дел. Что-то в нём было не то.
        - Привет! Проезжала мимо… И вот решила заглянуть. Надеюсь, ты не против?
        Он обнял меня по-дружески и поцеловал в щёку.
        - Привет! Нет, конечно. Молодец, что зашла. Надо было предупредить, я бы купил что-нибудь вкусненькое.
        - Осталось совсем мало времени, нужно обсудить всё. Я переживаю. Всё-таки первое путешествие и так далеко.
        - Не переживай, всё будет отлично! Видел твой список. Он великолепен!
        - Спасибо. Я старалась.
        Я несмело заходила в дом, давно тут не была. Рядом уже отирался Тигра. Про него я, конечно, не забыла и принесла ему вкусные кошачьи консервы. Нельзя не подпитывать такую неземную любовь.
        Мне же всё казалось, сейчас увижу что-то неожиданное и неприятное.
        - Проходи, я сварю тебе кофе или заварю чай. У меня тут вкусные пирожки…
        Вот теперь я узнавала Марка. Такой заботливый и милый! От него прям веяло уютом, хотелось к нему прижаться и поцеловать по-настоящему. Конечно, он стал бы самым лучшим мужем!
        Он суетился на кухне, и не было лучше зрелища. Разве может сравниться какое-то кафе с его кухней и шеф-поваром Марком? Нет, конечно!
        Вдруг он повернулся и сказал:
        - Ты как раз вовремя. Мне нужно тебе кое-что сказать.
        Он разлил чай по чашкам. Мы сидели друг напротив друга, и я уже по привычке строила изо всех сил из себя закадычного друга.
        - Ну что там у тебя за новость? Давай выкладывай!
        - Ксения, тут у меня такая ситуация.
        И начало мне уже не нравилось, а тон ещё больше. Какой-то виноватый.
        - Тут такое дело, одна моя подруга сейчас в очень плохом положении.
        Он шёпотом добавил:
        - Она наркоманка. Сейчас живёт со мной. И я не хотел бы её оставлять тут одну, поэтому предложил поехать с нами. Ты же ведь не против? Втроём нам будет ещё интереснее.
        Я всё пыталась осознать, что сейчас он мне сказал. И так как не подобрала ещё правильную реакцию для лица друга, моё выражение застыло и уже несколько минут не менялось. Действительно, а с чего бы мне быть против? Всего-навсего на моих глазах рушилась мечта.
        - А она точно выдержит такую поездку, там и добираться тяжело, и перелёт длительный? - хваталась я за соломинку.
        - Да, конечно, она же не инвалид. Это молодая девушка, просто у неё случилось несчастье, попала в трудную ситуацию. Мы с ней с детства дружим. Я просто не могу не помочь. Особенно в тот момент, когда ей стало лучше.
        Я просто тупо кивала, представляя весь ужас ситуации. Каждое слово резало ножом по сердцу: молодая девушка, с детства дружим, не могу ей не помочь и прочее. Хотелось устроить истерику с битьём посуды, но… Последствия будут ужасны! Да и кто я? Приятель в юбке, не претендующий ни на что!
        После такой речи я напрочь забыла, что планировала обсудить. Хотелось лишь одного - в рыданиях выбежать из дома.
        - А ты что хотела? Давай выкладывай.
        - Да так, по мелочи. Просто давно тебя не видела, соскучилась, если честно, - сказала грустно. И это была чистая правда.
        - И я тоже!
        Он меня опять обнял. Но это совсем не радовало в свете последних событий.
        - И как твою подругу зовут? Где она сейчас? Может, ты нас познакомишь?
        - Она живёт у меня в гостевой комнате. Не очень-то общительна, у неё сложный период. Познакомлю вас в аэропорту.
        Отлично.
        - Хорошо. Ну тогда пойду. В письме я всё, в общем-то, написала. Ты уже забронировал номера?
        - Вот блин, забыл. Хорошо, что напомнила. Может, вас в один номер поселить?
        - С Алисой?
        - Да.
        И это были, пожалуй, самые приятные слова за вечер.
        - Ну она точно нормальная?
        - Конечно!
        - Хорошо, давай один на двоих.
        Так хотя бы она будет под моим контролем.
        Я полностью обессиленная и истощённая вышла из дома Марка. Он даже не предложил подвезти. Было очевидно, очень сильно увлечён заботой о своей «подруге». И вот какой смысл он вкладывал в это слово, для меня было загадкой. Теперь мне казалось, что я совершенно зря это всё затеяла. Я не могу всегда контролировать человека. Может, бабка Агафья и права…
        Но механизм уже запущен, и точно нужно сделать дело до конца.
        Глава 25. Ксения. Полёт
        Считала дни до отъезда и боялась, что Марк отменит поездку в любой момент. И тогда всё…
        Мы договорились встретиться в аэропорту. С замиранием сердца входила в здание. Будет сразу видно, как обстоит дело.
        Марк стоял у окна и наблюдал за взлетающими самолётами, рядом никого не было. Я решила не спешить и постоять поодаль, чтобы понять, что за отношения между этой парочкой. Минут через пять подошла девушка, мне её было не рассмотреть, она стояла спиной. Но Марк никак не отреагировал на её приход, что вселяло надежду. Подошла к ним.
        - Привет! - сказала, широко улыбаясь.
        Марк обернулся и ответил не менее широкой улыбкой, обнял, как всегда, и дружески поцеловал в щёку.
        - Привет!
        - Вы давно меня ждёте?
        - Нет, только подъехали. Вот познакомься, моя подруга детства Алиса.
        Он указал на девушку, которая подошла и вымученно улыбнулась. Доброжелательность она не излучала, и вид у неё был довольно отстранённый. Однако выглядела милой, хотя совсем без макияжа и причёски, да и по одежде можно было понять: она не думала, что о ней скажут люди, и мужчины в частности.
        - Очень приятно. Меня зовут Ксения.
        - Мне тоже очень приятно, - сказала она милым голосом и неожиданно деловым тоном. Ревность из меня так и вырывалась наружу, подбрасывая всевозможные сценарии развития отношений между ними. Но в действительности всё не было страшно и выглядело именно так, как мне рассказывал Марк. Я не стала доставать девушку расспросами, Марк же говорил, что Алиса не очень-то общительна и у неё тяжёлый период. Пожалуй, она мне не будет составлять конкуренцию. Единственное, что смущало, её лицо мне казалось каким-то знакомым. Вполне возможно, я её где-то видела.
        Во время регистрации и посадки девушка едва ли обмолвилась парой слов со мной, да и с Марком. Просто стояла, как мебель, и шла за нами. Марк всегда её держал в поле зрения, но не дёргал.
        Алисе достался посадочный билет у окна, я рядом с ней, и Марк у прохода. Что ж, вряд ли могло сложиться лучше. Первый раз на самолёте, и, конечно, мне страшно. Вцепившись до боли в подлокотник, я безумно боялась показать, что боюсь. Вряд ли кто, дожив до двадцати лет, не летал самолётом. По крайней мере, мне так казалось. Для них это, очевидно, сто первый полёт, и они себя ведут, будто заселились в комфортабельный отель. Я же на полном серьёзе боялась, что мы разобьёмся.
        - Ксения, не бойся. Всё будет хорошо. По статистике, гораздо больше вероятности разбиться на машине, чем на самолёте.
        - Ты знаешь, мне совсем от этого не легче.
        Я закрыла глаза, и пока самолёт мчался с невероятной скоростью, представляла, как буду умирать здесь в самом расцвете сил. Что ж, теперь совершенно очевидно: надо было ехать на поезде. Зря я согласилась.
        Когда самолёт набрал высоту и уже достаточно стабильно летел, разрешили передвигаться по салону, стало гораздо легче. Если не смотреть в окно, можно и забыть, что летим.
        Марк ушёл в туалет, и мы остались вдвоём с Алисой. Между нами сложилась напряжённая обстановка, хотя мы толком-то и не говорили, а оставаться с ней наедине я и подавно не хотела. Но не бежать же за Марком?
        - Ксения, так вас, кажется, зовут. Я хочу сказать, что между нами с Марком ничего нет и не может быть. Он действительно мне просто помогает, за что я ему очень благодарна. И поверьте, если бы у меня был другой выход, я бы его выбрала.
        Сбылись мои самые страшные опасения, Алиса со мной заговорила. Тема, которую она подняла, мне была совершенно не приятна.
        - А с чего вы решили, что меня это волнует?
        - Это сильно видно.
        Тут она сняла резинку и распустила волосы, потому что с хвостом было неудобно облокачиваться о сиденье, и повернулась ко мне. Ещё раз заглянув ей в лицо, я совершенно отчётливо вспомнила, где её видела. Она была одной из тех девушек, которых я застала в постели с Марком, когда ещё работала у него. Меня сразу бросило в жар от шока. Я ещё раз посмотрела на неё. Сомнений быть не могло. Это точно она. А Алиса продолжала монолог.
        - У нас с ним никогда не может быть ничего. Во-первых, он не в моём вкусе, я предпочитаю девушек. И вы мне более симпатичны, чем он. Ну в общем, это и во-вторых, и в-третьих.
        Мне не хотелось ничего говорить. Но всё же сказать что-то было нужно.
        - Ясно, - промямлила я неопределённо, тем самым окончательно капитулировала, признав все её слова правдой. Ну и компания у нас собралась. Путешествие, которого я ждала два месяца, сулило обернуться самой ужасной поездкой. Ревность опять твердила, что всё это ложь и они, скорее всего, трахаются просто по-дружески. Здравый смысл возвращал надежду, что это всего лишь мои домыслы.
        Дорога до конечного пункта назначения - Листвянки была очень утомительной, и мы только глубокой ночью попали в свой отель. Ничего, конечно, не видно, да и не до прогулок было. Мы разошлись по номерам и улеглись спать.
        Глава 26. Алиса. Байкал
        Встала, в комнате светло и как-то подозрительно тихо. Из-за пятичасовой разницы во времени вообще непонятно, день или утро, а может, и вечер. Подошла к окну, и открывшийся вид не оставил сомнений, было раннее утро. Тихо собралась, взяла рюкзак и пошла к набережной. Отель располагался совсем близко с озером.
        Увидев Байкал так близко, в туманной дымке, которая опускалась над ним, была поражена. Даже не ожидала, что на меня что-то может произвести такое впечатление. Это настоящее море с безупречной кристальной водой. Села на берег и смотрела, почти не моргая, вдаль. Такого умиротворения в моей душе, пожалуй, давно не было. Ни один человек не нарушал тишины, только лишь чайки летали в поисках еды.
        В голове пульсировала навязчивая мысль - нужно искупаться. Сомневаясь лишь мгновение, я начала раздеваться. И мало волновало, что меня может кто-то увидеть. Все ещё спали, потому что на улице едва светало. Осторожно подступая к воде, морально была готова к тому, что она холодная. Мои ожидания оправдались: вода оказалась ледяной, но меня это не останавливало ни на секунду. Забежав на скорости, я нырнула прямо с головой. И первое ощущение ломоты и шока по всему телу от холода вскоре сменилось приятным разливающимся теплом. Проплыв немного вдоль берега, поняла, что для первого раза достаточно. Вышла на берег, оделась и села на рюкзак. Воздух был гораздо теплее воды, поэтому я совсем не испытывала холода, да и погода стояла безветренная. Намечался отличный солнечный денёк, облачность потихоньку рассеивалась, уступая место яркому летнему солнцу. Мне повезло.
        Зачерпнула воды в ладонь и попробовала на вкус. Потрясающе, такой вкусной воды я не пила ни разу. Так удивительно, что пьёшь воду прямо из водоёма, а она словно родниковая. Сидела и всматривалась в водную гладь. Не знаю, сколько прошло времени, но однозначно я могла бы так сидеть полдня. Нарушил моё единение с природой звонок. Это был Марк.
        - Привет! Ты где?
        - Смотрю на Байкал.
        - Всё нормально?
        - Да.
        - Мы на завтрак, приходи.
        - Давайте вы без меня. Приду к вечеру.
        - Хорошо.
        Запрятала телефон в рюкзак подальше, вряд ли он мне понадобится в ближайшее время.
        Стали появляться люди, и привлекательность этого места исчезла, я оказалась в самой гуще курорта. Переночевать бы где-нибудь с палаткой на берегу, где вообще нет людей. А может, остаться здесь жить на краю посёлка. Классная идея. И зимы здесь, наверное, настоящие, я целую вечность не видела нормального снега.
        Встала и намеренно пошла в глубь посёлка от центральной улицы, со всеми её атрибутами туристического места. Увидела открывающееся кафе и зашла туда перекусить. Сомнительный интерьер советской столовой, однако, не подтвердил свою репутацию. Блинчики с брусничным вареньем были просто фантастические, словно домашние. Хотя как выглядели домашние, я не представляла, мама никогда их не пекла. Но если очень вкусно, вот это самое то! В момент, когда подходила за добавкой, поймала себя на мысли, что впервые за долгое-долгое время получаю удовольствие от еды. Не просто ем, потому что надо и чтобы не заполучить анорексию, а мне в кайф! Боже мой, как это просто и прекрасно одновременно. Слёзы текли из моих глаз, пока я наблюдала, как жарится прямо при мне мой блин на сковородке, и по-моему, у продавщицы был шок.
        - Девушка, что-то не так? Вам плохо?
        Я улыбнулась сквозь слёзы:
        - Нет, наоборот, всё хорошо.
        Закончив с завтраком, я взяла карту Листвянки, отметила место, где мы остановились, чтобы не заблудиться. Хотя это сделать сложно. Отель «Маяк» был единственным многоэтажным зданием и выглядел, словно находится не на территории постсоветского пространства, а в Турции. Что и говорить, он сюда явно не вписывался. Вот двухэтажные срубы смотрелись вполне органично, надо было брать номер там. Но выбирал Марк, мне на тот момент было наплевать, куда мы едем и где будем жить, поэтому я не роптала, мне номер нужен лишь для того, чтобы переночевать. Возвращаться в компанию к Марку и идеальной озабоченной Ксении совсем не хотелось. Была одна причина, по которой я с ними. И кажется, здесь мне не понадобится их помощь. Мне тут хорошо и совершенно не тянет на глупости. Отправилась куда глаза глядят, на поиски приключений.
        Деревня в глубине была очень контрастная. Новые современные дома вперемешку со старинными избами, на которых окна в резных наличниках. То и дело надрывали горло петухи. Вот это я понимаю - экзотика! Мне уже нравился поход. Довольно быстро обойдя близлежащую жилую местность, я направлялась вновь к озеру, меня туда словно тянуло. На перекрёстке, выходящем на центральную улицу, наблюдалось скопление людей. Остановилась. Руководил движением гид с красным флагом СССР, все остальные ловили каждое слово и будто готовились к чему-то важному. Пофамильно проверяли список туристов, я подошла к крайнему, это был мужчина средних лет.
        - Скажите, а куда экскурсия?
        - На восточный берег, в бурятский посёлок Аршан.
        - Ясно.
        Пристроилась вместе с ними. Хотя, понятное дело, знать ничего не знала про это место, но название мне уже нравилось. Я тихонько подошла к гиду и спросила:
        - А есть свободные места? Можно с вами? Я заплачу.
        Женщина средних лет, смерив меня оценивающим взглядом, сказала:
        - Да, есть. Оплата вперёд.
        Без лишних слов отдала ей всю сумму и была уже в предвкушении неожиданно намечавшейся поездки. Даже не представляла, что первый день получится такой насыщенный. В ожидании автобуса купила воды и разнообразный перекус в магазинчике, на случай, если не будет больше возможности поесть. Да и о длительности экскурсии я не имела представления. Понятно, что долго, но насколько? Мне было всё равно. Неизвестность даже придавала особую загадочность поездке.
        Осмотревшись, обнаружила, что половина группы - китайцы, они неугомонно болтали между собой, и я была рада, что ничего не понимаю из сказанного.
        Автобус тронулся, следующая остановка должна быть в Иркутске. Гид начал знакомство с местом, куда мы приехали. Было неожиданно интересно до того момента, пока рассказ не стал состоять сплошь из легенд, многочленных ритуалов и шаманства. Порой легенды противоречили друг другу, хотя, кажется, кроме меня, это никого не смущало. Я старалась сильно не вникать. Ехали долго, но за разговорами дорога не показалась такой уж утомительной. После Иркутска понеслось: буддийский дацан, многочисленные целебные источники, необыкновенной красоты горы и священные рощи. Сначала скептически относилась к обрядам, которые советовал проводить гид. Была единственной из нашего автобуса, не толкавшейся в очереди у очередного священного места, и не кидалась выполнять по команде обряды. Все остальные с завидным энтузиазмом пили воду, ныряли в ледяные источники, вязали ленточки и крутили буддийские барабаны.
        Но всё же сила толпы велика! Под конец экскурсии я прониклась духом этого странного места, как все завязала благодарственную ленточку и попросила здоровья у духов. После этого даже почувствовала какой-то эмоциональный подъём.
        Дорога обратно была совсем другой. Я практически сразу заснула, как только мы отъехали от очередного магического места и нам сказали, что следующая остановка не скоро. На пути от Иркутска до Листвянки начали рассказывать про многочисленные экскурсии, но мне казалось, что теперь дальше пляжной линии отеля я не уйду, слушала в полуха, хотя брошюрку взяла.
        Домой я вернулась очень поздно, к счастью, все уже спали и я, даже не умывшись и не раздеваясь, свалилась в кровать.
        Глава 27. Ксения. Разочарование
        Алиса оказалась не очень-то аккуратной, ушла, разбросав свои вещи и не заправив за собой постель. Как девушка может так себя вести? Однако я готова была сделать всё за неё в благодарность за то, что на сегодня она избавила нас от своего присутствия.
        И с самого утра начались сбываться мои мечты: отель был под стать европейским, хотя откуда мне знать, каковы они. Но всё было красиво и дорого, совместный завтрак с обсуждением планов на день, и Марк - сама деликатность и обходительность. Всякие экскурсии, которых предостаточно, должны были начаться с завтрашнего дня. А сегодня по плану местные достопримечательности и, конечно же, само озеро.
        Спустились к кромке Байкала, не верилось, что это именно то чудо света, о котором рассказывали ещё в школе.
        - Ну как? Твои ожидания оправдались?
        - Да, - без сомнений ответила я.
        - Купаться будешь?
        - Не знаю…
        Подошла к воде и, сняв босоножки, попробовала воду. Она была очень холодной. Да и мало кто из отдыхающих купался, так, в основном ходили по берегу, и только лишь избранные делали заплывы.
        - А я искупаюсь. Как же, побывать здесь и не окунуться. И погодка сегодня что надо.
        Собирая по пути взгляды молоденьких девушек, Марк невозмутимо нырнул в воду. Проплыл образцовым брассом вглубь и обратно. На этом его знакомство с Байкалом закончилось, и он, как Аполлон, вышел на берег. Я заботливо приготовила ему полотенце. Хотелось его укрыть от посторонних глаз. Мы посидели немного на бережке, ловя солнечные лучи, и отправились дальше исследовать местность.
        Шли по деревенской улочке, и вдруг я увидела вывеску «Ретропарк». Мы оказались здесь немного раньше, чем я планировала…
        Это была художественная галерея, выставка ретромашин и необычных скульптур одновременно. За символическую плату в 100 рублей мы вошли на территорию.
        - Необычное место…
        - Да.
        Марк принялся фанатично снимать скульптуры. О его любви к «железкам» и технике я ничего раньше не знала. Воспользовавшись этим моментом, я принялась искать какого-нибудь живого человека.
        Вошла внутрь здания, там сидела женщина. Это была администратор галереи.
        - Добрый день. Можно вам задать один вопрос не по теме искусства?
        - Конечно.
        - Моя очень хорошая знакомая сказала, что здесь я могу найти деда Антипа. Он тут живёт?
        - Это мой отец… - как-то грустно сказала она, я же, напротив, чуть ли не прыгала от радости. По-настоящему повезло сразу попасть по назначению. - Правда? Я так рада, что пришла по правильному адресу. Могу я с ним увидеться?
        - К сожалению, нет, он в прошлом году умер. Старый уж был, девяносто три года.
        Я замолчала. Как раз подошёл Марк. При нём толком и спросить ничего не могла.
        - Но у нас есть другой сильный шаман. На острове Ольхон, слышали, наверное. Все туристы туда ездят. Сходите к нему по своей проблеме, он обязательно поможет, - не растерявшись, предложила женщина выход.
        Наступила пауза. Она длилась лишь мгновение, но мою голову посетило очень много мыслей. Я осознала всю глупость своего поступка: не позвонив и не уточнив предварительно, отправилась на край света. И история получила достойное завершение - да, мне повезло, что вообще этот дед Антип существует, но надо было так случиться, что он умер. Я стояла и, как зомбированная, смотрела на женщину, она как ни в чём не бывало продолжала транслировать:
        - Ещё там же есть очень сильное место, молельные столбы, обязательно сходите, и я уверена, найдёте решение проблемы.
        - Спасибо. Поездка на Ольхон у нас запланирована, так что обязательно воспользуемся вашим советом.
        Мы выслушали стандартную историю про жителей дома и про коллекцию старинных вещей, которую они собирали. Марк что-то рассказывал про экспонаты, я лишь рассеянно улыбалась, а на душе было величайшее разочарование. На автомате переходила от одной ретромашины к другой и пыталась не расплакаться прямо здесь. Сейчас мне Марк напоминал Кая, в сердце которого льдинки. Он добрый, хороший, талантливый, но не может меня полюбить, ему всё равно - что я, что Алиса, что ещё миллион девушек.
        - Ксюш, что там за дела с шаманом? Ты что-то от меня скрываешь, - вдруг вырвал меня из размышлений неожиданный вопрос.
        Я загадочно улыбнулась.
        - Сходишь со мной?
        Он состроил гримасу нежелания.
        Надо давить на жалость.
        - Ты знаешь, у моего отца проблема. Он сильно пьёт, и мне посоветовали обратиться, тут очень сильные люди. Пойдём со мной, а то я боюсь.
        Он смотрел, как на идиотку, но вслух ничего не говорил. И на этом спасибо.
        - Ну, если хочешь, схожу, - нехотя всё же предложил друг.
        - Может, у тебя тоже есть какие-нибудь проблемы, можешь тоже их решить.
        - Нет, у меня всё и так отлично. Да и я предпочитаю решать их сам.
        Ну ещё бы! Хоть со мной согласился идти. Это уже очень хорошо. Казалось, цель для меня недосягаема, как только я к ней приближалась, она сразу же ускользала.
        - Как там Алиса? Надо бы ей позвонить.
        - Да, ты права.
        Разговаривая с ней по телефону, Марк был удивлён. Оказалось, она отправилась сегодня в Аршан, это самая длинная экскурсия, и мы планировали на неё отправиться через два дня.
        - Надо теперь поменять наши планы, Алиса вернётся и вместе отправимся на Ольхон.
        - Да, может, послезавтра?
        - Почему бы и нет.
        Глава 28. Марк. Ольхон
        Везло с погодой нам ровно два дня. В день, когда мы запланировали экскурсию на остров Ольхон, небо было затянуто и противно капал дождь. Не теряя оптимизма, наша небольшая группа отправилась в это место. Девчонки не очень ладили, это и понятно, они совсем разные.
        Поездка в этот раз и впрямь выдалась экзотическая, здесь вроде и Россия, но совсем не похоже на тот большой город, в котором я живу. Нравится мне такой отдых или нет, я ещё не понял. Порой хотелось хорошего сервиса и классического пляжного досуга, а иногда ещё большей удалённости от цивилизации. Наверное, к российскому туризму надо привыкнуть.
        На остров Ольхон мы ехали с экскурсией на два дня, чтобы пройтись по всем достопримечательностям. Но уже после посещения первого места - мыса Хобой я чётко понял: сюда надо ехать с индивидуальным гидом и в те дни, когда нет массовых экскурсий. Люди всё портят. Вся прелесть терялась, когда вокруг ходила туча бестолковых туристов, то и дело делающих селфи. Нет, если вернусь сюда, совсем по-другому построю свой отпуск. Сюда или на берег Байкала надо ехать с палаткой, тогда это будет органичный отдых. А так не вижу смысла в том, что за два дня мы исколесили десятки мест. Ксении вроде всё нравилось, Алиса, как всегда, молчала, и я не портил никому своими доводами настроения. Был рад, что взял камеру и не стал ограничиваться телефоном, некоторые видео очень даже пригодятся.
        Предстоящая экскурсия была в бурятскую деревню потомков старожилов. Говорят, что это представители последующих поколений тех самых коренных бурят. Я не верю, просто коммерческий ход. Поводили по ремесленным мастерским, покормили и вовлекли в какой-то ритуальный танец. Всё это народное творчество меня не очень впечатляло. В конце экскурсии почему-то именно ко мне подошёл какой-то парень, и пока девчонки надевали народные костюмы и фотографировались, он мне предложил премиум-экскурсию. Немного было похоже на развод, но я согласился выслушать.
        - Предлагаю вам уникальную экскурсию в деревню староверов, но это не обычная фольклорная поездка, как сегодняшняя… Это стопроцентное участие, погружение в быт людей, которые живут только в кругу своей общины.
        - И где же это находится? Здесь?
        - Нет, на Ольхоне охранная зона. Это в районе бассейна Байкала. Там очень красивое место. Вам понравится.
        - А если я не хочу участвовать в жизни этих староверов? Может, мне нужен спокойный отдых.
        Парень удивлённо посмотрел на меня.
        - Тогда извините, значит, я ошибся. Обычно угадываю людей с темпераментом.
        И он на полном серьёзе собрался уходить.
        - Подожди. Ну, расскажи поподробнее, что почём и на сколько. Оставь контакты. Я подумаю.
        - Вы извините, просто вижу, вам подобные «бурятские деревни» скучны, вот и решил предложить что-то оригинальное и достойное. Поверьте, это самая последняя тенденция, и мест очень мало, потому что за две недели может отправиться всего двадцать человек. На следующую ходку освободилось два места, пара попала в аварию и не сможет поехать, вот поэтому я вам и предложил.
        - Если и решусь, мне нужно три места. А какая цена вопроса?
        - Две недели пребывания, а это ночлег, еда и всё прочее. На троих, правильно я понял?
        - Да.
        Он написал на бумажке трёхзначную цифру и добавил:
        - Тысяч.
        Я присвистнул от удивления.
        - Серьёзно? У меня нет с собой таких денег. Прости, что трачу твоё время.
        Он оценивающе посмотрел на меня.
        - Можно пятьдесят на пятьдесят. Внесёте предоплату, когда я вас туда привезу, и остальную сумму по возвращении домой.
        - Подозрительно лояльные условия.
        - Да. И не говорите, что-то я совсем расщедрился. Но место надо закрыть, а за два дня это не так просто.
        - Ладно, мне в любом случае надо подумать. Давай твой номер. Ну а если нам там не понравится, мы сможем вернуться в любой момент?
        Он засмеялся.
        - Ну и в чём тогда экстрим? Нет, я приеду за вами только через 14 дней. И если вам не понравится, вы всё равно не сможете никуда убежать из степи. Там нет связи и цивилизации. А если даже сильно понравится, остаться тоже не получится. Закрытая община пошла нам навстречу, потому что хозяин проекта их жёстко шантажирует землёй. Так что всё по-настоящему. Убивать там вас, конечно, не будут, но и церемониться тоже. Всё честно. Такое БДСМ-развлечение. В мире, когда всё доступно, наступило время вот таких времяпрепровождений.
        Хотелось спросить: «Мужик, ну и зачем мне это?» Но тактично промолчал, взял записанный на клочке номер и положил в карман. Пожал руку, и мы попрощались.
        Вечером в кафе рассказал девчонкам о предложении.
        - Мне всё равно, я как вы.
        Сегодня Ксения была грустна и неинициативна.
        Алиса неожиданно загорелась.
        - Давай, мне нравится этот вариант. Я вообще не хочу отсюда уезжать и с удовольствием проведу две недели со староверами, подальше от цивилизации.
        - Вас не смущает, что оттуда мы не сможем сами вернуться? Мы даже не будем знать, что творится в мире.
        Девчонки словно по команде пожали плечами. Хоть в чём-то у них было единение.
        - Не знаю, не знаю, у меня работа… Или взять и забить на всё, когда сюда вернёмся?
        - Думай сам. У меня вообще денег нет, поэтому я даже право голоса не имею.
        - Да почему же. Кстати, завтра у нас что?
        Шаман, молельные столбы и свободное время.
        - Больше всего мне нравятся слова свободное время. Можно хотя бы самим куда-нибудь прогуляться без сопровождения толпы.
        Глава 29. Ксения. Исповедь
        Не спалось, очень нервничала перед встречей с шаманом. В этот раз я не была так беспечна и заранее всё обсудила, договорилась с ним, предварительно обговорив детали. Шаман оказался вполне социально доступным, с сотовым телефоном и конкретным прайсом. Это, конечно, немного смущало, но дороги назад не было. На всё про всё ушли почти все мои накопления.
        Ворочалась с боку на бок. Вдруг Алиса сказала:
        - Ну сколько можно?! Угомонись. Невозможно заснуть.
        - Прости.
        Встала с кровати и подошла к окну.
        - Прогуляться, что ли?
        - Ты что! Не удивлюсь, если там волки какие-нибудь бегают.
        - Да ладно, хватит тебе. Но согласна, лучше не стоит.
        - Ну расскажи, что тебя тревожит?
        Разве я могу сказать ей о своих тревогах? Алиса мне не подруга, да и интересуется только для галочки. Выдала ей историю про отца, так же, как и Марку.
        - Ты правда, во всё это веришь?
        - А что делать? Это моя последняя надежда.
        - Ты знаешь, а я тоже.
        Она засмеялась нервным смехом.
        - Никогда бы не подумала, что скажу это. Но вот говорю. С каждым днём ощущаю силу этого места. Тут точно что-то есть. Хотя я законченная атеистка. Но, блин, у меня крыша едет от всего, что здесь со мной происходит.
        И тут Алису пробило. Мы сидели в полной темноте, и из неё лился целый поток слов, который она явно не могла остановить.
        - Ксюш, я знаю, ты не спрашивала, и может, тебе не интересно, но я не могу это больше никому рассказать. Не Марку же изливать душу?
        И она опять усмехнулась.
        - В тринадцать лет меня жестоко изнасиловала группа подростков…
        Она замолчала.
        - Я не желаю никому в жизни испытать ничего подобного. Их не посадили, они живы и здоровы и где-то мирно топчут травку, потому что было недостаточно доказательств. Но с тех пор каждый день я на грани самоубийства. И каждый день склоняюсь больше к смерти, чем к жизни. Не знаю, как до сих пор жива и почему так происходит. Меня лечили и что только ни делали. В общем, я встретила только одного человека, с которым мне больше хотелось жить, чем умереть. Это моя подруга Катрин.
        Тут я на автомате выдала:
        - Знаю. Видела вас обеих у Марка.
        - Эм… Да, было дело… Мужчин я ненавижу. Даже Марка ненавижу, хотя он, конечно, ни в чём не виноват и сделал для меня столько, сколько никто другой. Ненавижу, и всё. Всё меня в мужиках раздражает: их самодовольство, будто они хозяева жизни, небрежность, невнимательность и грубость. Ведь они все настолько примитивны и однотипны. Наверное, только из-за своей ненависти к ним я и добилась определённых успехов в работе. Назло!
        Интересная история. Алиса меня уже пугала. Раньше я только догадывалась, а теперь знаю на сто процентов, она сумасшедшая. Главное, чтобы не буйная.
        - Меня бросила Кэт. И я натворила много глупостей и была одной ногой на том свете. Марк меня вытащил. И вот до того момента, как мы сюда приехали, я чувствовала себя амёбой. Мне было всё равно.
        Ксюша, сейчас я хочу жить! Мне всё интересно!
        Она воодушевлённо трясла меня за плечи, будто сомневалась в том, что я верю.
        - Да я верю, верю, не трогай меня.
        - Прости.
        Она уже плакала и смеялась одновременно.
        - Скажу сразу, в шаманов не верю, поэтому не уверена, что они решат твою проблему, а вот в место и силу мысли - да. Завтра молельные столбы.
        Она откуда-то достала белую ленточку.
        - Вот. Ты не поверишь, я приготовила ленту. Буду просить у духов просветления и окончательного выздоровления. Знаешь, чего я больше всего боюсь?
        - Нет.
        - Вдруг приеду домой, и опять вернётся моё состояние. Я больше этого не вынесу. Это так ужасно! Хотя всегда можно возвратиться сюда, если что. Но всё же после стольких лет я безумно хочу стать нормальным полноценным человеком.
        - Всё будет хорошо. Я рада, что тебе стало легче. Думаю, обратного пути нет. Дальше будет только лучше.
        - Спасибо, что выслушала. Мы ведь и не подруги даже, так, соседки по комнате.
        - Почему же, ты можешь ко мне всегда обращаться. Готова помочь советом и выслушать, если нужно. А что за ленты?
        - Красная, если просишь любви, синяя - долголетия, белая - просветления, жёлтая - богатства, зелёная - процветания.
        - Так надо все вязать! Всё важно и нужно.
        - Я думала об этом, но выбрала самое важное для себя, чтобы сконцентрироваться именно на этой части. Ведь всё остальное в моих руках.
        - Согласна. Надо и мне подготовиться.
        После такого рассказа уснула без всяких терзаний. И спокойно проспала до утра.
        Глава 30. Ксения. Обряд
        Утром о полуночном разговоре с Алисой даже не обмолвились. Молча встали и собирали каждый свои вещи. Вполне возможно, она даже жалела, что так разоткровенничалась. Однако сомнений насчёт ленточки у меня не возникало. Надо брать красную, и только красную. Взяла пояс от платья, он был как раз нужного цвета. Скорее всего, там будут продавать ленты, но это моя вещь, так будет эффективнее. Поймала себя на мысли, что рассуждаю, как Алиса. А что делать? В любви все средства хороши.
        Приехали к назначенному месту. Дальше всё как во сне. Я только помню, что когда увидела шамана, взяла за руку Марка и молча повела за собой. К счастью, он помнил мою просьбу и не сопротивлялся. А дальше игра на бубне, какой-то напиток и шесть пальцев на руке шамана, от которой я не могла отвести взгляд. Смотрела, словно загипнотизированная, хотя понимала, это жутко нетактично. Мы сидели рядом, но весь обряд предназначен был для моего спутника. Не самое приятное времяпровождение. Мне кажется, я чувствовала потоки энергии, которые носились, словно ветер, вокруг, и переживала только о том, чтобы Марку не стало хуже. На ум приходили всякие фэнтезийные истории, в которых забирали душу или посылали проклятье взамен исцеления. Ничего такого шаман не говорил, но в душе чувствовала смятение и неуверенность. Однако в правильности своего поступка ни разу не сомневалась.
        Наконец-то всё закончилось, я отдала кровно заработанные деньги без сожаления. И теперь мы шли в направлении столбов.
        Алиса несла в руках уже знакомую ленточку, не обращая ни на кого внимания, словно важнее миссии в её жизни не было. Следовала за ней, как за предводителем. Марк немного отставал, снимая и фотографируя виды, потом задержался, покупая сувениры и ленты. Мы не стали его ждать, догонит, потеряться здесь невозможно. Любопытно, какую же ленту выберет он? На подходе к священному месту у подножья горы Шаманка висело предупреждение о том, что здесь очень сильная энергетика и детей сюда приводить нельзя. Удивительно, что такое бывает и воспринимается всеми абсолютно серьёзно. Мне тоже было не до шуток, погрузившись мыслями в своё прошение к духам, завязывала ленту. Пронизывающий насквозь ветер на пустыре не давал сделать дело быстро. Очень долго возилась, создавая очередь, что немного сбивало с мыслей. Аккуратно повязав ленту и множество раз мысленно произнеся своё прошение во всех вариантах, отошла, чтобы оценить работу. Сзади в этот момент подошёл Марк. Смутилась, потому что не хотела ему показывать, насколько серьёзно я всё воспринимаю. Он же многозначительно смотрел на мою аккуратно завязанную ленточку.
        Молча уступив ему место, стояла и наблюдала. Очень уж хотелось увидеть цвет его желания. Красная атласная лента прекрасно видна была из-за его спины. Какое-то ликование постигло моё сердце. Ну вот же он, бери и люби его. Он хочет любви, я хочу любви, что может не сложиться? Я даже прослезилась от переизбытка эмоций. Положив на камень монетки в благодарность духам, мы отправились обратно.
        Место и впрямь непростое. Обратно шла, словно выжатый лимон, и никуда идти уже не хотелось. Алиса и Марк пребывали в таком же состоянии, поэтому мы теперь не воображали и со всей группой поехали в свой временный отель. Как только добрались, Марка стошнило прямо рядом с автобусом. И выглядел он, мягко говоря, не очень. Помогли ему дойти до номера, он попросил нас оставить его одного. Положили друга на кровать, но дверь на ключ закрывать не стали, чтобы в случае чего помочь. Не находила себе места от тревоги и не сомневалась, это моя вина. Не могла сидеть на месте и бездействовать.
        - Пойду посмотрю за Марком. Переживаю очень за него.
        - Ага. Иди, - сказала Алиса равнодушным голосом, а сама, кажется, уже спала. Я сразу помчалась к Марку, несмотря на полное отсутствие сил.
        Он был почти без сознания. Набрала в стакан воды, поставила рядом, сняла с него обувь и куртку, укрыла одеялом. Его знобило. Не знала, чем ещё помочь. Разве что не мешать, и, возможно, пройдёт само. Главное, чтобы всё во благо. Не умрёт же он от этого? Но сердце билось с ускоренной частотой, а я вся была на взводе. Словно готовилась к самому худшему. Уйти и оставить его без присмотра не могла. Легла рядом с ним прямо в одежде на кровати, чтобы быть всегда начеку и кинуться его спасать, если что.
        Мы проспали полдня и всю ночь.
        Утром меня разбудил запах кофе. Открыла глаза. Марк сидел рядом и потихоньку смотрел телевизор как ни в чём не бывало. Испытала невероятное облегчение. Он жив! И кажется, здоров! Какое счастье!
        Приподнялась.
        - Привет! Прости. Я тут у тебя случайно заснула. Переживала… Что-то тебе вчера было не очень.
        - Будешь кофе? Я завтрак заказал в номер. Никуда не хочется идти, - проигнорировав мою речь, сказал он.
        - Буду, - коротко ответила я, тоже не особо желая распространяться на затронутую тему. Интересно, что он думал обо всём этом? Были ли мысли в его голове, что это моя вина?
        Я сидела и не знала, как себя вести. Он уже способен на чувства или нет? И вообще, он понимает, что в нём что-то изменилось? И изменилось ли? Вопросов было много, но ответов на них не дано узнать. Потихоньку отпустила все эти мысли, увлеклась просмотром фильма и получала удовольствие. Кофе с блинчиками в шоколаде - это то, чего так не хватало для успокоения души. Вообще, всё было отлично. И это утро, пожалуй, могло претендовать на самое лучшее утро в моей жизни. Марк всегда может устроить сказку из ничего, наверное, за это я его и люблю. Допила и доела. Пора уходить, чтобы не злоупотреблять гостеприимством.
        - Я вижу, тебе лучше, пойду к себе. Надо уже собирать вещи, через час встречаемся у входа. Не опаздывай!
        - Хорошо. Спасибо, что поухаживала за мной.
        - Ерунда. Обращайся.
        На прощанье ещё раз окинула его взглядом и улыбнулась.
        Глава 31. Ксения. Новый Марк
        Марк определённо изменился. И я бы не сказала, что наши с ним отношения стали теплее, а наоборот. Мы ходили, словно чужие, и не было той непринуждённости, как раньше. Моё отчаяние не знало предела, всё развивалось совсем не так, как я планировала. Марк уже не считал меня другом, но и уж точно он меня не любил. Что делать? По ранее продуманному плану мы должны были ехать в поезде три дня и за это время сблизиться. НО… Планы поменялись. Нас трое, и что нас ждёт впереди, я не представляла. Как понравиться Марку? Я ничего не хотела делать специально, думала, он увидит меня рядом с собой и будет по-другому воспринимать. Но очевидно, нужно было продолжать бороться, меня угнетала эта мысль.
        Хотелось чуда, тем более я проделала такой огромный путь! Но оказывается, борьба только начиналась.
        Алиса чувствовала себя прекрасно, это было видно: её взгляд изменился, в нём больше не было ненависти и пустоты, она частенько улыбалась и пребывала в хорошем настроении. Должна признать, что девушка стала очень привлекательной, раскрылась вся природная красота, которую она так тщательно хотела раньше скрыть. Меня это злило и раздражало, на её фоне я теперь проигрывала. Раньше была милашкой Ксенией, которая всё время улыбается, вселяет оптимизм, и вообще, чудо, а не девушка. Сейчас мне было не до веселья. На душе скребли кошки из-за того, что всё, о чём мечтала, разваливалось на куски. Я уже жутко ревновала к Алисе, хотя пока между ними даже ничего не происходило. Вообще, не верила, что ей не нравятся мужчины! Это всё отговорки! Как жить наедине со всеми этими мыслями?
        Теперь наша компания мне напоминала: лебедя, рака и щуку. Все в разном настроении, и никто не может подстроиться. В свете этих событий была рада, что уже завтра нас должны забрать на квест. Наверняка там что-то прояснится. Больше в таком напряжении я жить не могу.
        - Ксюш, у тебя что, ПМС? Ты что такая нервная?
        - Не знаю, наверное… Волнуюсь перед завтрашним днём. Не очень я люблю все эти квесты. Лучше бы на пляжике повалялась, если честно. А ты как себя чувствуешь?
        - Всё отлично, даже боюсь сглазить и сильно радоваться. Мне кажется, я такая же нормальная, как ты и как любая девушка. Пока непривычно, но я всем довольна.
        Хотелось добавить, что я уже не такая и нормальная, но выдать свою тайну ей не могла.
        - Рада за тебя.
        Свернулась калачиком, и хотелось громко плакать. Всем было хорошо, кроме меня. Сейчас бы с удовольствием бросила всё это и отправилась домой. Меня словно обманули, вроде получила то, что просила. Но просто радоваться за Марка не получалось, хотелось забрать его себе. И теперь я уже сомневалась, правильно ли поступила. Он был чуткий, добрый и заботливый, сейчас ходит, словно чужой. Что у него в голове?
        Марк
        Внезапно мне стало неуютно и некомфортно в компании Ксении и Алисы. Не знал, о чём с ними говорить, и видел: у нас совсем разные интересы. Алисе вроде стало легче. Как и раньше, в душу не лез, но выглядела она вполне нормально: пропали отсутствующий взгляд и депрессивное настроение. Ксения была в каком-то смятении, и никакие разговоры с ней не ладились, она дежурно улыбалась и частенько изучающе за мной наблюдала. Было неприятно и непонятно, что происходит. Будто я ей что-то должен, а что, напрочь забыл. Предстоящая поездка была, как никогда, кстати и обещала стать интересной.
        За нами приехала «буханка», я понял, здесь это самый ходовой транспорт. Практически на каждой экскурсии какой-то отрезок пути мы ехали на ней. Забравшись в машину и еле погрузив туда все наши чемоданы, я понял: экстрим уже начался с порога. Девчонки озирались по сторонам и оценивали неприглядный интерьер в машине. Все сели по одному, я тоже не стал ни к кому подсаживаться и выбрал пустое сиденье. Так удобнее, можно положить сумку рядом и не вести ненужные беседы. Мы втроём уже слишком долго вместе, хочется немного отдохнуть.
        Сопровождающий занял место рядом с водителем и уставился в стекло. Вот это сервис! За такие бабки они должны были приехать на лимузине и разливать Asti в фужерах.
        Ксения чрезмерно вежливо спросила, как бы боясь нарваться на приятность:
        - Скажите, пожалуйста, долго ехать?
        - Часа два.
        - Ничего себе!
        Обернулась на меня в поисках поддержки, я пожал плечами. Долго, а что поделаешь. Поедем в самую глубь экстрима!
        - А где это находится, можете подсказать? Мы отправим информацию родственникам, - всё не унималась девушка.
        - Уважаемые туристы, я не в курсе. Сейчас к нам присоединится ваш гид, и с ним все эти вопросы решайте.
        - Хорошо, - смиренно сказала Ксения, и голос у неё был расстроенно-испуганный.
        - Не переживай. Всё будет хорошо. Я уверен, что с нами работают серьёзные люди, - попытался я приободрить Ксению. Она вроде мне улыбнулась, но не сильно поверила в сказанное. Обречённо отвернулась и тоже уставилась в окно.
        На заправке подсел гид. Вот он уже улыбался, выглядел прилично и внушал доверие. Ксения немного приободрилась, и даже Алиса достала наушники, чтобы послушать, что скажут.
        - Здравствуйте, я ваш гид, меня зовут Иван, и я буду вас сопровождать до общины.
        Мне не верилось, что его зовут и вправду Иван, выглядел он как коренной бурят. И тут вспомнились турки, которые из желания угодить гостям называли себя именами, удобными для той или иной страны. Всё везде одинаково, бизнес прежде всего.
        - Дорога у нас длинная, и предлагаю вам начать с того, что заполнить анкету. Она довольно простая, но прошу отвечать на вопросы честно. На основании заполненной анкеты вам будут выдаваться поручения в общине. Короче, если у вас астма, так и пишите, больниц там нет, сразу говорю.
        Уже было интересно и пугающе одновременно. Решил подойти серьёзно к оформлению. Анкета оказалась миксом из опросников при приёме на работу и при посещении стоматолога, ещё несколько личных вопросов, типа «есть ли у вас пара» или «есть ли у вас дети». В конце требовали телефон родственников или близких на всякий случай. Написал всю правду, как на исповеди, и даже о хронических болезнях тоже ничего не стал утаивать.
        Гид нам сказал координаты места, чтобы мы отправили их своим родственникам и друзьям. Но предупредил, чтобы раньше времени не приезжали, это так, на всякий случай. После этого доверия к Ивану стало как-то больше. Ещё разок остановились на заправке, перекусили и отправились преодолевать последний отрезок пути. Лес сменял степь, вдали виднелись горы, мы довольно далеко уехали от озера, община «Дети солнца» находилась не на берегу Байкала, а в самой глубине Сибири. На вопросы типа что нас там ждёт, гид не отвечал.
        Напоследок мы подписали серьёзное соглашение о неразглашении информации за пределами этой общины, особенно нужно было воздержаться от постов в социальных сетях и публичных обсуждений этого места. Иван сказал, что много болтающие люди обычно расплачиваются серьёзно. Не очень-то в это верилось, но намёк был понят.
        Глава 32. Ксения. Занесло…
        Ехала и тихо паниковала. И зачем согласилась? Я ведь совсем не любительница экстрима! Не нравилось мне всё это, не нравилось.
        Машина подъехала к деревянным воротам, которые служили входом в общину. К моему удивлению, мы там были не одни. Ещё кучка туристов стояла и ждала своей участи, а может, нас? Иван сказал:
        - Ну вот и добрались. Выходите.
        Вышли сами и стали потихоньку доставать чемоданы, на что гид сообщил:
        - Они вам не понадобятся, и телефоны я заберу, электричества в деревне всё равно нет. Снимать видео и фотографировать нельзя. За сохранность не переживайте, через две недели всё получите обратно.
        Моргала и была не готова к такому повороту событий. Не хотела никому отдавать свои вещи: а как же любимая расчёска, пижама и джинсы?! Марк и Алиса, наоборот, без разговора всё сдали и стояли налегке.
        Марк расплатился.
        - Ну, всё! Приятного вам отдыха, заберу вас через 14 дней. Повеселитесь тут.
        - Спасибо, - сказали мы почти хором. Хоть в чём-то чувствовалось наше единение. Пошли к остальным туристам. Нас отметили и сказали, что должны приехать ещё два человека, их мы и ждём. Ну прямо как при поездке на типичную экскурсию.
        В ожидании осматривала местность. Степь, вдалеке лес, и никаких признаков цивилизации за километр, даже дороги не было, мы ехали по полю. Снаружи община обнесена частоколом, как в Средние века, и защищали территорию массивные деревянные ворота.
        Люди, собравшиеся здесь, оказались разные, не только молодые, но и несколько человек средних лет. Кто-то в паре, они стояли и держались за руки; кто-то компанией, там было весело, люди постоянно шутили и смеялись; наша группа стояла молча и всё изучала. Наконец, появилась машина, такая же «буханка», как и наша, и компания громко засвистела в знак того, что скоро, наконец-то, всё начнётся.
        Ребята из компании были особенно весёлые и, как мне показалось, довольно избалованные и обеспеченные, судя по одежде и поведению.
        Прошли последние оформления, и вот ворота открылись. Уставшие от ожидания, мы плотной толпой нетерпеливо пошли внутрь.
        Нас ждали, это видно, всё вокруг было нарядно украшено цветами и лентами, встречали нас девушки в ярких красных сарафанах с хлебом и солью. Тут же играла музыка. А что, очень даже интересно. В душе сразу же появилось ощущение праздника. Может, и правда весело проведём время? На нас надели венки из полевых цветов и преподнесли квас. Пока мы смотрели ошалелыми глазами на представление, которое было заготовлено для нас, двери потихоньку закрылись. Мы остались одни, без гида.
        Местные старались изо всех сил: танцевали, пели не хуже, чем артисты, приветливо улыбались и вовлекали в веселье. Сначала присоединились самые смелые из нашей компании туристов, а потом как-то совсем неожиданно мы абсолютно все кружились в хороводе, эмоциональный подъём зашкаливал. Носились вокруг столба с лентами, как сумасшедшие, играли в ручеёк, то и дело туристов выбирали местные, и мы почти потерялись в этой толпе. Все перемешались и теперь были единым организмом. Только когда нас пригласили к столу, мы вновь нашлись с Алисой и Марком. Села между ними, чтобы быть в курсе новостей с обеих сторон.
        Марк был вдохновлён происходящим. Повернулся и сказал:
        - Ну как? Здорово же? Я чувствовал, что будет интересно.
        Я смотрела в его глаза и улыбалась.
        - Да, мне тоже нравится!
        - Алис, ты как?
        - Всё отлично!
        Еда была простая, но вкусная. Девушки приветливы, мужчины серьёзны, юноши улыбчивы, босоногие дети носились вокруг и разглядывали нас, словно мы какие-то пришельцы. Уже сидя за столом, обратила внимание на их одежду, она действительно была похожа на ту, что носили в старой Руси. По крайней мере, насколько я помню. Конечно, возможно, отличались орнаменты и вышивка, но в основном это были сарафаны по щиколотку, а внизу белые рубашки. Женщины и девушки выглядели все очень нарядно и ярко, сарафаны были красного, синего, зелёного и жёлтого цветов. Было неудобно пялиться на всех, поэтому никак не могла остановить взгляд и смотрела то на одного, то на другого члена общины. Люди как люди, приветливые светлые лица, только в странной одежде и странном месте.
        Возглавляла стол пожилая пара. Когда все уселись, мужчина взял слово.
        - Добрый день! Сегодня наш праздник посвящён нашим гостям. Давайте их поприветствуем и поблагодарим за то, что приехали. Вы попали немного в иной мир, совсем не такой, как ваш. Хотя, на первый взгляд, мы вам кажемся обычными людьми. И это так! Мы отнюдь не вампиры, не каннибалы и не изверги. Но каждый член нашей общины - это важный винтик, он ответственен и понимает свою роль в нашем обществе. Не то что в вашем…
        Кем станет каждый из вас? Покажет время. Может, вы прекрасно впишетесь и познаете мудрость, а может, будете дебоширить и мешать. Тогда уж не обижайтесь, у нас тут не демократия.
        - Мирослав, хватит пугать людей! - с укором сказала женщина, которая сидела рядом.
        - А я не пугаю. Чем быстрее мы разъясним условия, тем лучше.
        - Есть ли у вас какие-нибудь правила? Хотелось бы их знать сразу, - как ответственный человек, спросила я и сама испугалась, что проявила инициативу.
        - Девушка, это очень правильный подход. Вам сообщит о них ваш наставник. С ним вы познакомитесь завтра.
        Я кивнула в знак согласия.
        Когда закончилась трапеза, всех повели показывать, где они будут жить.
        - А можно мы своей компанией? - спросила я у сопровождающей.
        - Нет, для гостей у нас только два дома. В одном женщины, в другом мужчины.
        Ну, в принципе, логично, это же не отель с бунгало.
        Привели нас в дом из сруба на десять кроватей. Немного похоже на общежитие. У каждого лежала на кровати одежда. Но совсем не такая нарядная, как на местных. Просто обычные серые льняные сарафаны.
        На входе стоял шкаф с ячейками, там были расчёски, платки и ещё какие-то индивидуальные вещи.
        - Ну, девочки, разбирайтесь, отдыхайте, завтра сложный день. Начинать всегда непросто.
        Мы с Алисой заняли кровати рядом друг с другом, потому что ни с кем ещё не познакомились. И сейчас я, как никогда, была рада её компании.
        Глава 33. Марк. На новом месте
        Мужики были воодушевлены, особенно те, которым под сорок. Они как будто только и ждали, когда вырвутся на свободу. И вот свершилось, они официально свободны, их супруги не будут им указывать, что и когда делать. Ещё раз убеждался, что семейная жизнь не для меня. Зачем мучить себя и другого человека, всё время подстраиваясь друг под друга.
        Парни из компании сразу принялись обсуждать местных девушек. Они их находили очень привлекательными и уже продумывали планы подкатов. А я даже толком и не успел их разглядеть. Молодые ребята, которые были в паре, вели себя сдержанно и пока никак себя не проявляли. Я находился где-то посередине. Не сказать, что уж сильно жаждал свободы, вроде и так был не занят, но всё же рад сменить компанию и разнообразить обстановку. Пока не решил, к кому лагерю прибиться, и общался со всеми. Мне интересно было и с сорокалетними, мажорчики меня принимали за своего в силу моего возраста и одежды, а ребята в паре тоже тянулись ко мне, потому что из моих уст не звучало никаких резких высказываний и я толерантно ко всем относился.
        Комната была вполне пригодна для жилья, хотя, конечно, я бы предпочёл более тесную компанию, ну, хотя бы человека два-три в одном помещении. Но было в таком проживании что-то необычное, никогда ни с кем не делил спальню. С туалетом и душем дела обстояли гораздо хуже. Удобства на улице, как и душ. Всего по одной штуке, так что не представлял, что будет твориться вечером и утром. Правда, были ещё уличные умывальники.
        Парень, который нас провожал, сразу предупредил:
        - За наличие воды вы отвечаете сами. Сразу назначьте дежурных, и они будут наполнять ёмкости, причём не только у себя, но ещё и у девушек из вашей группы.
        Мы сразу назначили первых дежурных, и им пошли показывать, откуда брать воду.
        Ночью на эмоциях долго не могли угомониться, разговаривали и смеялись допоздна. Единогласно были очень расстроены, что не взяли выпивку. Сейчас бы очень кстати выпить коньячку за знакомство. В общем, у нас сложилась вполне неплохая мужская компания. И кто-то уже жалел, что это всего лишь на две недели.
        Утром было весело. Стоял мат-перемат. Кто-то пошёл умываться, а воды нет… Дежурных-то мы назначили, но вчера уже в темноте никто воду так и не налил. Да, всё сложно… Решили, что надо всё делать накануне, а пока двое отправились к девчонкам, а остальные все наполняли ёмкости у себя. Толку было мало, искупаться в душе всё равно невозможно, родниковая вода оказалась ледяной, поэтому все ограничились умыванием. Чистить зубы тоже пришлось странным порошком. Что ж, началось вливание в новую жизнь по полной, и ощущалось это особенно из-за ежедневных мелочей, на которые и не обращаешь внимания.
        Началась примерка одежды. Кто-то из особо привередливых отказался надевать шаровары и рубаху. Без всяких сомнений, в этой одежде мы выглядели как клоуны. Но я воспринимал спокойно этот нюанс. Знал, на что шёл. Пока для себя не встретил ничего необычного.
        Парень из шумной компании всё-таки отказался от предложенного наряда и надел свои спортивные штаны вместе с футболкой.
        На завтрак две местные девушки принесли по стакану молока и белого хлеба. Свежий, ещё сохранивший тепло печи, хлеб был бесподобен в сочетании с настоящим молоком. Я уже понимал, это то, чего мне не хватало! Вот именно такой простой экзотики, недоступной в современном мире.
        Все сидели и тихо наслаждались простыми вещами. А что нас ждёт впереди?! Оставалось только догадываться.
        Пришёл мужик средних лет и нарушил наше единение с природой. Абсолютно спокойно сказал вроде как всем, но взглядом обратился к одному-единственному среди нас, который в первый же день умудрился найти повод для непослушания:
        - Просьба всех надеть выданную одежду.
        - Мне и в своей неплохо, какая разница? - нагло ответил Вадим.
        Тут откуда ни возьмись вошли ещё два увесистых мужика. Взяли «бунтующего» под руки и увели.
        - Эй, вы что, мужики, обалдели?! Что тут такого? - орал он, пока его тащили, но им было всё равно. В их движениях чувствовалась слаженность. Очевидно, подобными вещами им приходилось заниматься частенько.
        Эта картина немного подпортила настроение, вернув нас с небес на землю. Всё-таки здесь мы далеко не хозяева жизни, как представлялось.
        Вскоре девушки забрали пустую посуду, и к нам подошла кучка местных разных возрастов. Назвали имена всех и распределили по людям. Это были наставники, они должны учить нас разным ремёслам. Но я остался не у дел, меня так и не вызвали. Даже как-то обидно. Забыли, что ли…
        - Марк, у тебя сегодня наставника нет, пойдёшь пасти коров с девушкой из своих. В этом ничего нет сложного.
        Был рад, что у них всё спланировано и они всё же не забыли про меня.
        - Хорошо.
        - Тебя проводят на кухню, там выдадут еду и отправитесь.
        Медленно пошёл за парнем. Там увидел корзинку с провиантом, она была довольно увесистая. А вообще, был немного разочарован, вместо полноценного дня в общине, проведу целый день в поле с коровами. Ещё та компания… Ну да ладно, это всего лишь один день.
        Глава 34. Ксения. Первое поручение
        Утром мы все вырядились в сарафаны, и в какой-то момент даже было прикольно. Пока мы не поняли, как это неудобно. Их бы сделать покороче и поУже, но пока они все одного размера, причём, мне кажется, не меньше пятидесятого или около того. Заплели ленты в косы, у кого позволила длина, повязали платки и отправились в путь. Выглядели так себе, некрасиво и неряшливо. Косметики не было, поэтому все предстали в «истинной красоте». И хорошо тем, у кого она была.
        Женщины всегда себя сравнивают с другими. Так вот, мой рейтинг резко упал до второго с конца. Меня мой вид жутко расстраивал, не видать мне Марка теперь как своих ушей. Надо было узнавать все нюансы проживания сразу, теперь уж ничего не поделать. Утро только началось, а неудачи сыпались одна за другой.
        Первое моё задание - пасти коров. Что ж, уровень доверия примерно понятен, ниже плинтуса. Ну и ладно, меньше ответственности.
        - А куда идти? Вдруг я заблужусь и не смогу найти дорогу назад? - завалила я вопросами девушку Злату, которая огласила для меня сегодняшнюю нагрузку.
        - Коровы всё и без тебя знают, они каждый день идут по одному маршруту, твоё дело оберегать их от волков и не давать разбредаться. Пересчитать вначале и в конце. Ещё пойдёт Тарас, он, если что, поможет.
        - А кто меня будет оберегать от волков? И кто такой Тарас?
        Злата громко свистнула, и на её клич прибежал огромный чёрный лохматый пёс.
        Я конечно, люблю животных, но предпочитаю кого-нибудь поменьше. Надеюсь, он дрессированный.
        - Тебя дикие звери не тронут, они у нас вполне нормальные и боятся человека. Тарас, познакомься с девушкой.
        Пёс застенчиво протянул мне лапу, вызвав умиление и разбив вдребезги мои стереотипы о злых больших собаках.
        - Привет, друг! Сегодня нам с тобой весь день по полям колесить, - ответила я на его приветствие.
        Тут сзади подошли ещё люди, и со спины я услышала:
        - А вот и твоя напарница.
        Обернулась и увидела в смешном одеянии, будто с чужого плеча, Марка. Только в отличие от меня, ему всё было мало: штаны короткие, а рубашка обтягивала его тело и почти трещала по швам. Да уж, это вам не местные мужички. У Марка и рост высокий, и все группы мышц досконально прокачаны.
        - Привет!
        - Привет! Значит, сегодняшний день не будет сильно отличаться от предыдущих. Мы опять вместе…
        - Это судьба. И не говори, что ты не рад! - пошутила я, а сама чуть ли не умирала от счастья. Могло ли мне повезти больше? Вряд ли. Уже была в предвкушении романтического дня. И улыбалась, как дура, во весь рот, не в силах сделать более-менее серьёзное лицо.
        - Почему же, рад, - сказал он как-то без энтузиазма. Но мне было всё равно. «Весь день мы будем вместе! Всё должно поменяться. Непременно сегодня всё изменится к лучшему!» - твердила я сама себе.
        Сначала нам надо было пройтись по дворам деревни и собрать коров. Не скрою, теперь с бОльшим энтузиазмом приступила к своему первому заданию. Нашла хворостину и деловито подгоняла бурёнок, будто каждые выходные занимаюсь этим. Они никак не реагировали на меня, но мне казалось, что надо делать именно так. Марк безучастно шёл рядом, неся котомку с едой.
        Всего было пятнадцать коров и три телёнка. Забрав последнюю, мы устремились в глубь степи за стадом. И меня серьёзно волновал вопрос, как же мы вернёмся назад? Надежда была только на Тараса. Вряд ли мы с Марком так быстро сориентируемся на местности, да ещё и без карты. Пёс деловито оббегал стадо и собирал в кучу разбредавшихся животных, которые то и дело намеревались забуриться куда-нибудь в сторону поодиночке. Мы шли размеренным шагом, и вообще, наш поход был похож на прогулку. В деревне все суетились и расходились по сторонам, видимо, каждый спешил на работу. Мы, минуя этот переполох, направлялись в поле, полное умиротворения.
        Вот и вышли за пределы поселения. Пора бы уже и завести разговор… Да хоть о погоде. Не молчать же весь день?
        - Тебе здесь нравится? - всё же, не выдержав, начала я первая.
        - Пока сложно составить впечатление, только первый день.
        - Да, ты прав! Как там настроение в вашем мужском общежитии?
        - Уже есть бунтующие.
        - Правда? Что за повод?
        - Повод смешной - одежда.
        - Да… Хотя ты знаешь, меня тоже одежда не устраивает. Почему они все такие красивые ходят, а мы в лохмотьях безразмерных?
        Марк засмеялся.
        - Не знаю… Может, хотят показать, что лучше нас. Ксюш, не зацикливайся. Это выдуманный кем-то мир. И не по фиг, как тут всё устроено. Поживём на природе, без лишних напрягов, надеюсь, завтра будет что-то поразнообразнее прогулки по степи.
        Между нами выросла целая пропасть, причины мне были непонятны. Пустота. Ничего. Словно мы чужие люди. Раньше я не чувствовала любви, но ощущала заботу и симпатию к себе. Глупая, может, это и была та самая любовь. А сейчас всё пропало… И хотелось рвать на себе волосы от этой потери. Ещё раз поняла, что кокетничать и лезть из кожи вон я не настроена, уже слишком сильно его люблю, чтобы устраивать весь этот цирк. Он меня очень хорошо знает, и либо я ему нравлюсь, либо нет. Ответ «нет» меня совсем не устраивал. Но что делать? Насильно мил не будешь. Ушла в свои мысли и больше решила не лезть с разговорами. Мужчина должен проявлять инициативу сам, а если ему не хочется, то значит, всё уже безвозвратно потеряно.
        Коровы лениво шли, то и дело останавливаясь и срывая траву. Хорошо, хоть было относительно не жарко. Градусов двадцать пять по Цельсию. Тарас носился, как ненормальный, из стороны в сторону, отлично выполняя свою работу. Чувствовала, что мы здесь лишние, он бы вполне справился и без нас. С Марком мы лишь изредка перебрасывались дежурными фразами о погоде и природе. Нам вмиг стало не о чем говорить, хотя раньше часами напролёт могли болтать абсолютно на любые темы. Он будто намеренно меня отталкивал. Может, я ему настолько противна? Да ещё и страшная, без макияжа. Настроение безвозвратно падало, хотелось надеть тёмные очки и тихонько реветь, чтоб никто не видел.
        К полудню коровы нас привели на берег какого-то подозрительного пруда, вода там была мутно-грязной, но для бурёнок самое то. Они полезли купаться. А мы, наконец, уселись, и можно было перекусить.
        - Не хочешь искупаться? - спросил меня Марк.
        Удивлённо посмотрела на него.
        - Ты серьёзно?
        - Ага.
        - Нет, там чего только не подхватишь. Это ж даже по воде видно.
        - А я бы с удовольствием. Жарень…
        - Я не против, только, если что, я тебя предупреждала.
        В корзине с едой лежал корм и для Тараса, он был аккуратно подписан.
        С аппетитом поели и увидели, как к коровам стали подходить девушки с вёдрами.
        Они здоровались с нами и садились доить коров. Поначалу мы немного шокированно наблюдали за этим действием, то и дело поглядывая на Тараса. Он не паниковал. Значит, так надо.
        Марк пошёл в разведку. И издалека я видела, как он с самой обаятельной улыбкой на свете начинает разговаривать с девушкой, выбрав самую молоденькую и симпатичную, явно желая её закадрить. Не могла на это смотреть, легла на бугорок под кустиком и наблюдала за плещущимися в пруду телятами. Не заметила, как заснула прямо на траве.
        Глава 35. Марк. Ксения
        Между мной и Ксенией происходило что-то очень странное. Я не мог больше относиться к ней как прежде. Разве не странно дружить с девушкой? Они, кажется, должны вызывать другие чувства… А иначе зачем тогда всё? Хотя точно помню, мы с Ксенией хорошо ладили, нам было весело. Но всё закончилось, может, дружба исчерпала себя. Она мне нравилась как девушка, но зная её слишком хорошо, боялся обидеть. Насколько серьёзны мои намерения? Да кто знает! Мне нравится уйма девчонок здесь: и среди туристок, и среди местных. Меня они все привлекают, я же парень. Просто повеселиться я не против, да пусть даже на целых четырнадцать дней, но потом на постоянной основе я не хочу никого видеть в своей жизни. Понимаю, с Ксенией так нельзя. С ней только если серьёзно… А значит, что нам делать вместе? Давно решил не женится и не заводить детей. Вижу, она обижается, но предложить мне ей нечего.
        Решил не терять времени даром и разведать обстановку у местной девушки, пока та пришла доить корову. А ребята были правы, девчонки тут что надо, из тех, которых сегодня увидел, все были очень даже симпатичные. Однако девушка на контакт не шла и отделывалась общими фразами. Хоть имя сказала - Людмила.
        Вернулся, Ксения спала прямо на земле. Видно, совсем устала. Присел рядом с ней под кустиком. Рассматривал её. Мне она показалась совсем молоденькой в этой одежде и платочке, да ещё эти веснушки на носу. Никогда не видел раньше. И чёрные как смоль волосы выбивались из-под платка. Мне нравился её несуразный наряд, хоть он и полностью скрывал все достоинства девушки.
        Тут прибежал Тарас, весь мокрый, и прилёг рядом с Ксенией. Они с ней сдружились, и он всё время вертелся возле неё, прямо как мой кот. Вот Тигра сейчас бы ревновал! Пёс был мокрый, но в пруду он не купался и, как и Ксения, смотрел на него с пренебрежением.
        Приподнялся и пошёл за бугорок. А там ручей! Чистый, прозрачный. Родник, что ли? Не знаю, я не знаток. Для родника широковат, короче, маленькая речушка с прозрачным дном. Но можно искупаться, это совершенно точно. Мысль меня несказанно радовала, потому что я уже источал зловоние, как взмыленный конь, и сам с собой не мог находиться рядом, не представляю, что обо мне думала Ксения. Разделся до трусов, чтобы не шокировать доярок, и готовился занырнуть, стоя на самом краешке. Всё-таки родниковая вода довольно холодная, надо собраться с мыслями. Вдруг до меня кто-то легонечко дотронулся, и я оступившись потерял равновесие и свалился прямо в этот ручей. Ксения извиняюще сказала:
        - Прости, я не хотела.
        Но сама смеялась.
        - Ах не хотела! - выбежав как ошпаренный из ледяной воды, с явным намерением её отправить туда же освежиться, рванул за ней. Ксения сразу всё поняла, подняла платье выше головы и бежала, заливаясь от смеха. Но куда ей. Я точно сильнее и быстрее. Догнал её, она споткнулась, и мы оба свались, я чуть не раздавил её. Она часто дышала подо мной, уже порождая в моей голове разнообразные фантазии. Но мозг помнил, что Ксению трогать нельзя. Надо было срочно что-то предпринять. Я взял её на руки и потащил в ручей. Она упрямо болтала ногами и кричала:
        - Так нечестно, и вообще, я не хотела.
        Её руки обвивали мою шею, а губы были так близко. Единственное, чего хотелось, это уединиться с ней под тем кустиком, сорвать одежду и посмотреть, что под ней. А потом…
        Донёс её до ручья прямо на руках, окунул и хоть не раздел, но вся ткань платья прилипла к её телу, практически полностью обнажив. Я был доволен проделанной работой.
        Ксения психанула, крикнула мне вслед:
        - Идиот!
        И ушла. Она была недалека от истины. Я идиот. Зачем это сделал? Просто захотелось.
        Выдержал паузу, чтобы она немного остыла. Тарас уже нетерпеливо бегал, всем видом показывая, что пора бы уже и отправиться дальше. Пошёл просить прощения.
        - Ксюш, прости, я просто хотел тебя развеселить.
        Она плакала на полном серьёзе.
        Я взял её за плечо и развернул к себе.
        - Давай я дам тебе свою рубашку, а твою одежду высушим? Ну не дуйся! - вытер я слезу с её лица и приобнял. Она и правда дрожала. Замёрзла совсем. Вот я болван!
        Ксения молча выставила руку в ожидании сухой одежды, я ей её честно отдал. И она пошла переодеваться. Когда вышла, увидел, что рубашка смотрелась на ней очень сексуально, едва прикрывала попу, и все ноги были напоказ. Волосы она распустила, чтобы просушить. В общем, её вид был очень соблазнительным, хоть на обложку журнала. Сейчас бы с удовольствием её сфотографировал, но под рукой не было камеры.
        - Ну вот, совсем другое дело! - ободряюще сказал я. А сам себя уже жалел. Что за испытание мне сегодня? Не могли отправить пасти коров с Семёном, да с любым мужиком из нашей компании.
        Ксения разговоров больше не заводила, намеренно тепло обращалась с собакой, показывая, что я не заслуживаю общения после такой выходки. А у меня голова кругом шла. Долгое воздержание на меня так, что ли, влияло? Один вид Ксениных ног меня жутко возбуждал, а то, что скрывалось под рубашкой, и подавно. Мои чувства словно умножили в сто раз. Неужели это место так действует? Может, это в городе экология настолько испорчена, что я всегда довольно ровно относился к женскому полу? А сейчас прям жесть. Но Ксению не стоит обижать своим напором, я её должен защищать, раз притащил в такое место. Тут ещё куча других мужиков, которые приехали в поисках лёгкой наживы.
        Обогнал её и пошёл впереди, чтобы ещё что-нибудь не натворить неадекватного. Взял палку, стал играть с Тарасом. Тот был в восторге от такого внимания. Ксения шла и недовольно сопела. Очевидно, так и не простив меня.
        К вечеру Тарас нас повёл в направлении дома. Мы утомились, и радовало только то, что все припасы были съедены, сумка заметно полегчала.
        Платье высушили и снова надели на Ксению.
        - А рубашка тебе больше шла, - сказал я, не удержавшись. Ксения ничего не ответила.
        Глава 36. Алиса. Первый день комом
        Надо мной взяла шефство семья. Она состояла из мамы Ольги, Владимира - отца и дочки Василисы. Девочке, наверное, было лет восемнадцать. Красивое имя, но почему-то не хватило терпения назвать полный вариант, поэтому девушку представили неприглядным именем Вася. И сегодня я должна была провести с ними весь день. Вернее, с Василисой, потому что родители сразу же ушли на работу. Милая девушка, симпатичная, воспитанная и приятная в общении. Мне она сразу понравилась. Даже вздохнула с облегчением, что в первый день не будет ничего экстремального.
        - Что мы будем делать сегодня? - спросила я, даже не представляя, какую работёнку мне подкинут.
        - Мне нужно постирать, пойдём на речку. Я вам всё покажу.
        - Хорошо. Сто лет ничего не стирала. У нас машинки, они работают за нас… Но я не против, думаю, справлюсь с этим нехитрым делом.
        Она улыбнулась.
        - А ты родилась здесь или вы приехали с родителями?
        - Я была маленькая, когда они сюда приехали жить.
        - Ну и как им, нравится?
        - Конечно.
        - По мне, всё это странно. Ты же знаешь, мы по большому счёту приехали за экзотикой, но вряд ли я смогла бы здесь жить.
        - Понимаю. Поэтому вы живёте в своём мире, а мы в своём.
        - Но получается, у тебя не было выбора?
        - Нет.
        - А можно отсюда уехать?
        - Теоретически можно, но на практике не было ни одного такого человека за всю мою жизнь.
        - Странно. И даже молодёжь не бунтует?
        - Нет, конечно. У нас почитают старших. Да и к тому же после вот таких заездов туристов мы всё больше убеждаемся, что живём чуть ли не в раю.
        Она улыбнулась и пошла в дом. Мне было её не понять.
        - Заходите. Я вам всё покажу.
        - Давай на ты, а то чувствую себя старухой.
        - Хорошо, постараюсь.
        В доме было, как в старинной сказке: печь, лавки, стол и белые занавесочки на окнах, вышитые гладью. Того и гляди, в дом войдёт богатырь или Марья-искусница. Чувствовала себя комфортно и уютно. Ощущалось, что это светлое место и люди здесь добрые.
        Вася откуда-то из-под печи достала целую охапку одежды и сказала:
        - Вот это всё нужно перестирать.
        - Ничего себе. Давай помогу.
        Девушка отдала мне часть своей ноши. Вручила плоскую палку, себе взяла такую же и сказала:
        - Вот наши стиральные машины.
        И засмеялась. Я же смотрела с искренним удивлением и не могла понять, как нужно применить эту палку, чтобы бельё стиралось. Только если шлёпать ей девушку, чтобы подгонять.
        Ещё мы взяли по банке с какой-то подозрительной жидкостью.
        - А это что?
        - Средство для стирки.
        - И откуда ты его взяла?
        - Вчера из мыльного корня приготовила.
        Фантастика. Мы всего лишь собрались постирать, а у меня уже мозг взрывался от этого сложного процесса.
        Вышли из дома и отправились вниз по спуску. Было тяжело, но я надеялась, что речка недалеко. Ныть я не привыкла.
        - Вася, привет! - крикнул кто-то моей спутнице. За бельём было не видно, и я переложила его на другую сторону. Это был молодой парень. Василиса сразу застеснялась.
        - Привет!
        - Куда идёшь?
        - Вот иду показывать Алисе, как мы стираем. Я сегодня наставница.
        - Хочешь, помогу?
        - Да ладно, мы справимся.
        - Нет, молодой человек, если вам не сложно, помогите.
        - Конечно.
        Парень взял часть нашей ноши и быстро зашагал, мы старались не отставать. Пришли на место довольно быстро.
        - Ваня, спасибо!
        - Да не за что. Я рад помочь.
        - Спасибо, - тоже поблагодарила парня, улыбаясь, как дура, вслед. Такой он был солнечный и добрый. Когда Ваня скрылся, спросила:
        - Твой парень?
        Вася вся зарделась.
        - Да ну, что ты?!
        - Ты ему нравишься, это сразу видно.
        - Правда?
        - Конечно. А почему не встречаетесь?
        - Долго рассказывать, - сказала она с капелькой грусти, - может, в другой раз. Но если в двух словах, у нас тут не встречаются, а сразу женятся. Так вот, пока он не мой муж.
        - А! Ясно.
        - Ну что, Алиса, готова поработать?
        - Кажется, да, - неуверенно сказала я, и понеслось. Сказать, что это было ужасно, ничего не сказать. Это адский труд. Постоянно возишься в холодной воде и прикладываешь очень много усилий. Только из-за того, что мне было стыдно перед девушкой, я старалась изо всех сил. К обеду мы постирали лишь половину, и Вася сказала, можно отдохнуть. Она, видно, привыкшая к физическому труду, выглядела молодцом, и очевидно, ей было меня жаль.
        - Давай я принесу обед, а ты тут посиди отдохни.
        - Василиса, спасибо тебе огромное! Я и правда даже встать не могу.
        - Это всё с непривычки.
        Упала на берег, вяло наблюдая за женщинами и девушками, которые с энтузиазмом стирали. Может, я что-то не так делаю? Почти все вещи светлые, и чтобы отстирать какое-нибудь пятно, надо сильно постараться. Да ещё и в холодной воде. Но когда глядела на них, казалось, что это пара пустяков. Какое счастье, что женщины уже давно не занимаются стиркой сами. Вот тут-то и начинаешь ценить простые вещи.
        Вдруг моё внимание привлекла интересная картина. Поодаль от места стирки косили траву мужчины, и тут они собрались все вместе и, видимо, решили искупаться, потому что все как один стали сбрасывать с себя одежду. Вот это уже интереснее. Они пошли друг за другом к берегу, но мне, как назло, было не видно. Я не поленилась и устроилась за кустом в засаду, так, чтобы не быть замеченной ими.
        Вот подходящее время рассмотреть местное население. Ребята все были не такие уж и высокие, но крепкие и жилистые, только парочка была рыхленьких. Я так подозревала, что это туристы. Не всех запомнила, но скорее всего, это были они. К тому же и вели себя неуклюже, и по комплекции проигрывали. С интересом проводила каждый голый торс до воды, отметив ещё интересную вещь: у каждого сзади на плече была татуировка, к сожалению, не могла рассмотреть, что там нарисовано. Но сделать такую же непременно захотелось. Вот это настоящий сувенир из общины, вряд ли они что-то разрешат отсюда увезти.
        Тут пришла Вася и постучала по моему плечу в самый неподходящий момент.
        - Алиса, ты что?
        Теперь была моя очередь краснеть. Я сморозила какую-то глупость, стоя на четвереньках за кустом.
        - Делаю тут зарядку, а то спина затекла.
        Девочка сделала вид, что поверила, а может, и правда поверила.
        Уплетала принесённую еду за обе щёки, а в голове была одна мысль. Мне так кажется или и вправду теперь нравятся мужчины. Вот с одной стороны сидят женщины, и, кроме сочувствия, они во мне не вызывают никаких эмоций, а вот справа мужчины, и я засматриваюсь на них и испытываю эстетическое удовольствие. Не то чтобы я хотела к ним присоединиться, просто мне приятно на них смотреть. Чего раньше точно не было. Меня тошнило, как только видела голый торс.
        Вернувшись домой, я проклинала такой «отдых», вторая половина дня была не менее напряжённой. Ксения тоже была не в восторге. Она вообще всё время на взводе, но сегодня особенно.
        Главное, я поняла, что надо очень бережно относиться к своей одежде, чтобы, не дай бог, не отправиться на эту проклятую реку вновь. Что же будет завтра? Очень надеюсь, что не глажка, ибо, услышав вдохновляющий рассказ Васи об этом, я поняла: домашние дела не для меня. Хочу уже какой-нибудь интеллектуальной работы.
        Глава 37. Ксения. Рукодельница
        У Марка точно поехала крыша, и, вместо заботы, я видела очень странное отношение ко мне. Зачем мне нужен такой придурок? Да я его уже почти ненавидела. Ещё парочку таких выходок, и я излечусь от своей любви. Домой пришла без задних ног. И вместо расспросов, которые планировала провести, просто свалилась спать, ни о чём не желая думать.
        Утро не внесло ясности. Что делать, было непонятно. Всё опять пошло по прежнему сценарию. Моим наставником сегодня была бабушка Евдокия.
        Выглядела она как типичная старушка. Такая вся чистенькая и аккуратненькая, настоящий божий одуванчик.
        - Доброе утро! Приятно познакомиться.
        И мне, деточка. Пойдём, буду тебя сегодня учить шить.
        Пойдёмте.
        Вот это классное занятие. Наконец-то удача улыбнулась и мне.
        Я сидела ещё с парой местных девушек примерно моего возраста и шила. Работа спорилась, Евдокия меня хвалила и ставила в пример. Было безумно приятно. В обед пошли на площадь, так как домик швей находился рядом. Там веселились молодые люди. Девушки с замиранием сердца стояли и смотрели на них. Парни соревновались в ловкости и силе. Посередине площади стоял столб, и они по очереди туда пытались залезть. Девчонки перешёптывались и смеялись, наверняка кто-то из парней им нравился. Я стояла с Евдокией просто за компанию, изучала местные традиции и осматривала место. Мы находились как раз там, где в первый день проходило представление и накрывали общий стол. Это была своего рода площадь, вокруг которой стояли всякие ремесленные мастерские, и там же всё продавалось.
        Вдруг я увидела знакомую фигуру и, словно эти девчонки рядом, к которым вроде как отнеслась со смешком, затаила дыхание и наблюдала. Марк оказался выше всех остальных, и когда встал, его было сложно не заметить. И вот, он собирался лезть. Я искренне за него болела и хотела, чтобы он показал этим местным, что мы тоже не лыком шиты. Девчонки начали перешёптываться, оценивая новичка. Я жутко ревновала, хотелось заявить им, что он мой, только мой! Но только недовольно промолчала. Марк выступил не хуже остальных, но всё же сорвался со столба и упал. Тут какой-то местный парень ему что-то сказал, я так поняла, обидное, потому что в ответ Марк врезал ему не задумываясь. Что он творит?! Я была готова бежать и растаскивать их, но ребята, стоявшие рядом, не дали им поубивать друг друга. В сердце была тревога. Хотелось подойти и поговорить с ним. Прислушается ли он ко мне? В душе понимала, что Марк уже не тот. В нём всё поменялось. Теперь он агрессивный, наглый и непокладистый. И что мне с ним делать? Кто мне будет сотворять сказку? Очевидно, этот парень на это не способен.
        Вернулись в швейный дом, и хотелось поскорее переключить свои мысли, потому что как только я начинала выстраивать перспективу разворачивающихся событий, настроение сразу падало и наступала полная безысходность.
        - А можно потрачу немного времени на себя? Мне нужно сделать платье по размеру, а то видите, какой ужас. Уже второй день в таком хожу.
        - Делай, конечно, только быстро.
        - Хорошо, если будет нужно, я задержусь. Мне спешить некуда.
        - Договорились.
        Я подшила платье, украсила его красной дорожкой из простого орнамента, и Евдокия мне подарила красную ленту. Алый цвет считался самым нарядным, я вплела его себе в косу. Шла в хорошем настроении домой, потому что старушка пообещала взять меня завтра к себе на помощь. Ей нужно было срочно сделать большой объём работы и совсем не хотелось обучать девушку с нуля. Я же обладала вполне неплохо базовыми навыками.
        По дороге встретила толпу ребят, там был Марк, захотелось подойти. Как-то мы плохо расстались в первый день, эти мысли меня терзали, да и соскучилась я уже. Хоть постоять рядом с ним.
        - Привет!
        - Привет! - сказал мне Марк и не собирался покидать шумную мужскую компанию.
        - Можно тебя на минутку?
        Он отошёл от них и направился ко мне.
        - Как дела?
        - Всё хорошо. А у тебя?
        Коротко рассказала о своём везении. И слегка коснувшись его ссадины, спросила:
        - Не болит? Я видела. Что вы там не поделили?
        Он грубо убрал руку и сказал:
        - Ксюш, тебе оно надо? Всё хорошо. Обычные мужские разборки. И вообще, что ты за мной всё ходишь? Здесь мы каждый сам по себе.
        Я еле сдержала слёзы.
        - Ладно. Я поняла. Пока.
        - Пока, - совершенно спокойно сказал он мне вслед, а я быстро развернулась и пошла к себе в общагу. На середине пути всё же расплакалась. Пришлось отсидеться за домом, чтобы не вызывать лишних вопросов. Вошла внутрь, когда стемнело. У моей кровати стоял ужин. В противоположном углу комнаты горела свеча, и вокруг сидело пять девушек. Было похоже на деревенские гадания, но они просто что-то живо обсуждали, другие отдыхали, а может, уже и спали. Самое время было разведать обстановку, но говорить совсем не хотелось, есть тоже. Но всё же на автомате я взяла тарелку и принялась пережёвывать содержимое, даже не различая вкуса.
        Хотелось стукнуть чем-нибудь тяжёлым Марка. Может, тогда его мозги станут на место? Но ведь сама виновата! Раньше Марк никогда бы не полез в драку и любую компанию не поменял бы на мою. А сейчас? Я полностью потеряла контроль над ним. Он меня не уважает, не прислушивается и, вообще, считает пустым местом.
        - Алис, ты спишь?
        - Нет.
        - Устала?
        - Не то слово!
        - Где была?
        - Сегодня пасла коров.
        - О! Это мне знакомо. Жесть, конечно. Понимаю…
        - Всё лицо обгорело, и ноги болят жутко.
        - Кто с тобой ходил?
        - Богдан.
        - Местный?
        - Да.
        - Ну как?
        Она тяжело вздохнула.
        - Да в общем, нормально. Собака прикольная. Но вот только не так я себе представляла развлечение на круглую сумму.
        - И не говори. Но, кажется, Марк кайфует тут.
        - Правда? Я его уже два дня не видела. Ну хоть ему хорошо. Он же оплатил банкет. Я всё же думаю, мы адаптируемся. И станет лучше, - оптимистично заявила она.
        - А там и домой пора.
        Она засмеялась.
        - Точно. Если меня завтра опять заставят гладить, стирать или шататься по полям, я устрою бунт, пусть сажают в их темницу, хоть отдохну.
        - Это, кстати, мысль!
        - Нет, здесь и вправду неплохо, и люди вроде доброжелательные. Но получается, что за весь день ты так устаёшь, что даже нет сил встать и как-то интересно провести время.
        - Да. У костра посидеть или ещё что-нибудь.
        - Вон девчонки женихов обсуждают. А я даже встать не могу, так устала.
        - У меня тоже нет настроения к ним идти. Может, завтра лучше будет. Если будешь в деревне, приходи, я тебе платье подошью.
        - Если… Если буду, приду. Ладно, я спать.
        - Спокойной ночи.
        Глава 38. Алиса. Гончарное дело
        Всевышний сжалился, и сегодня меня отправили в гончарную мастерскую. Мне кажется, я продвигаюсь по служебной лестнице… Шла туда уже без сопровождающих, мы более-менее освоились и ориентировались в деревне. По дороге не спеша рассматривала прохожих и обстановку. Да в общем, обычная деревня, которая находится очень далеко от города.
        Место назначения было сложно упустить, над ним возвышалась надпись из огромных керамических букв - «Гончарная мастерская».
        Стояла на пороге, дверь была закрыта. Несмело постучала.
        Никто не открыл, тихонько толкнула, и она широко распахнулась.
        - Эй, здесь кто-нибудь есть?
        В комнату из подсобки вошёл молодой парень, по пояс раздетый, со светлыми волосами до плеч и небольшой небритостью. Он строго сказал:
        - Что вам нужно?
        Я находилась в ступоре. И дар речи на время меня покинул, чего в жизни со мной не было при виде мужчин. Уж с ними я всегда сохраняла спокойствие и ясность рассудка.
        - Здравствуйте, меня прислали на обучение, - словно опоздавшая школьница, выдала я.
        - Рано вы. Сейчас переоденусь и приду. Посидите пока здесь.
        И он скрылся, а я в каком-то оцепенении села на стул и принялась осматривать комнату. Интересно, есть здесь зеркало? Сейчас бы не отказалась что-нибудь поправить в своём облике.
        Прошло минут пять. Парень вернулся, протянул руку:
        - Меня зовут Радомир, делаю глиняную посуду.
        Я с минуту, наверное, смотрела на его ладонь. Мне казалось, это идеальная мужская рука и я не достойна её касаться. Потом всё же робко протянула свою.
        - Меня зовут Алиса. С удовольствием выслушаю всё, что будете рассказывать.
        Радомир энергично, некрепко пожал мою руку и кивнул.
        - Завтракать будешь?
        - Нас уже кормили. Ну а вообще, не откажусь.
        Была рада, что он сразу перешёл на ты.
        - Правильно. Силы нужно набирать, они тебе сегодня понадобятся.
        Мы сели за стол. Радомир налил молока в красивую глиняную кружку и выдал сдобную булочку, а также в придачу на тарелку положил кусок сыра. С удовольствием съела второй завтрак. Разговорами хозяин не баловал, поэтому просидели в тишине.
        Я никак не могла найти объект, на котором можно было бы сосредоточить внимание. На хозяине мастерской боялась остановить взгляд, чтобы он не уличил меня в том, что я его рассматриваю. Но серо-зелёные глаза, словно магнит, так и притягивали, хотелось их рассмотреть. Я робела, мне было неудобно, и вообще, порой хотелось сбежать.
        Радомир размеренно, без спешки, каким-то гипнотическим голосом начал свой рассказ. Боялась что-то упустить и показаться глупой. Готова была его слушать до конца дня, ни в коем случае не перебивать и повиноваться любому его приказу.
        Скоро теория закончилась и приступили к практике. И вот эта часть оказалась гораздо «хуже». Слишком близко он оказался рядом. Спиной чувствовала его дыхание, и от постоянных прикосновений меня бросало то в жар, то в холод. Я уж и так старалась всё делать как нужно, но то и дело он поправлял мои руки, чтобы показать, как правильно, и случайно задевал плечо. К обеду я совсем извелась и, наспех поев, отправилась к Ксении, чтобы хоть как-то отвлечься. Найти её было несложно. Мы находились практически в паре домов друг от друга. Постучала и вошла внутрь.
        В отличие от гончарной мастерской, здесь было светло и красиво, сразу чувствовалась женская рука. Кругом ткани, кружева, нитки и ленты.
        Сразу же увидела Ксению в окружении девушек и пожилую женщину вместе с ними.
        - Здравствуйте!
        - О, это ко мне! Алиса, проходи, сейчас я тебя приведу в порядок.
        Ксения со знанием дела хлопотала, я просто стояла и не мешала. Сама пытаясь привести мысли в порядок и осознать, что со мной происходит. Когда девушка закончила и дала мне посмотреться в зеркале, была удивлена. Разница получилась существенная. Интересно, Радомир заметит изменения? Поймала себя на мысли, что уже второй раз за день интересуюсь своей внешностью. Не к добру это всё.
        - Ксюш, у тебя талант! Вот это ты мастерица.
        Ксения довольно улыбалась.
        - Я рада, что тебе нравится. Носи на здоровье.
        - Спасибо. Ну, я пошла дальше.
        - У тебя сегодня что?
        - Учусь делать посуду.
        - Нравится?
        - Да, гораздо больше.
        Вышла, и было тревожно. Страшно возвращаться и окунуться в этот водоворот эмоций. Может, если бы Радомир был более разговорчивый, то эта таинственность исчезла, он бы стал обычным человеком. Пока этот парень для меня был чем-то вроде божества: идеальный и недоступный. Несмело вошла, Радомир уже сидел за своим станком и работал, на моё появление он даже не отреагировал. Я тоже не стала заострять внимание на возвращении и тихо последовала к своему рабочему месту. Изо всех сил старалась сделать свои кувшинчики и тарелочки ровными и красивыми, чтобы только он не подходил больше ко мне и не вводил в замешательство. Но было наивно полагать, что в первый же день я достигну совершенства. В какой-то момент он сел рядом и, не отпуская мои руки, стал направлять их, чтобы они совершали нужные движения. Напряжение зашкаливало.
        - Алиса, в чём дело? Да не бойся ты, что ничего не получится и испортишь вещь! Глина - мягкий материал, и всё очень легко исправить. Нужно расслабиться.
        Хотелось ему сказать, что я боюсь вовсе не этого, но тактично промолчала и собрала всю волю в кулак, чтобы последовать совету. Расслабилась и отдалась полностью во власть его рук. Секс в чистом виде, и даже круче. Хотелось закрыть глаза и кричать от удовольствия, смяв подчистую мягкие стенки будущего кувшина. Но я, как порядочная девушка, держала себя в руках, только лишь дыхание слегка участилось. Наконец его руки отпустили меня.
        - Вот! Так отлично. Скоро ты будешь делать посуду лучше меня, - сказал он как ни в чём не бывало.
        Кое-как высидела до конца дня. Напоследок, окинув взглядом своего учителя, попрощалась и ушла. Бежала прочь из этого места, где накрыла волна непонятных мне эмоций. Меня пугали мои мысли. Нет, они были абсолютно нормальные, слишком нормальные. Я до сих пор не могла поверить, что стала обычной женщиной с традиционными взглядами. Катрин уже давно не появлялась в моей голове и стала чем-то серым и нереальным, будто это всё происходило вообще не со мной.
        Нужно было срочно кое-что проверить. И в голове уже созрел план.
        Глава 39. Марк. Лишение «девственности»
        Я смотрел на девчонок, и каждая во мне вызывала бурю эмоций. Путешествие уже того стоило. Хотел абсолютно каждую. Как тут у них с контрацепцией, интересно?
        В кузнице был с Семёном. Уж одному Богу известно как, но он протащил уйму презервативов в это закрытое место. Боюсь представить, к чему же он готовился? Пока никаких намёков на близость местные девушки не давали, и насколько я понял, у них всё здесь строго, без разврата и только после свадьбы. Но он надежды не терял.
        - Что ж я, идиот - тащить всякую дрянь отсюда. Самое главное - безопасный секс!
        - Согласен как никогда! Друг, поделись! И я сохраню твою тайну.
        Он дал мне пять штук и сказал беречь и не тратить попусту.
        Я их всегда носил с собой на случай, если наши вещи будут проверяться. И теперь целенаправленно начал искать кандидатуру, тоже не теряя надежды.
        Но все местные были правильные и не велись ни на какие подкаты, что очень расстраивало и обламывало всё веселье.
        Шёл домой с работы и на пути встретил Алису. Ох уж эти подруги, никуда от них не скрыться! Её ещё тут не хватало.
        - Привет! Можно тебя на минуточку?
        - Привет! Конечно. Ты что-то хотела?
        Она взяла за руку и куда-то повела за собой: между домами, по задворкам - в сумерках я едва различал дорогу. Вдруг остановила где-то на окраине и прижала к стене какого-то сарая. Я не понимал, в чём дело. Что, блин, происходит?
        - Марк, ты можешь просто постоять? Мне нужно провести кое-какой эксперимент.
        Смирно стоял, и хотелось поскорее уже закончить играть в игры с сумасшедшей Алисой, лечь спать и наконец-то выспаться впервые за три дня. Ибо сегодня я умудохался в этой кузнице очень сильно, валился с ног и был весь на взводе оттого, что секса в моей жизни не было, наверное, больше месяца и, если смотреть правде в глаза, не предвиделось. Всё это сильно раздражало, несмотря на то, что мне, в принципе, тут нравилось.
        - Давай уже скорее. Я спешу.
        Она начала приближаться ко мне. Пока до меня дошло, к чему это, уже прислонилась губами и, словно сомневаясь в том, что она делает, поцеловала. Медленно, время от времени оценивая свои ощущения и наблюдая за моей реакцией, девушка начала обследовать мои рельефы. Она вдруг отстранилась, улыбнулась как ни в чём не бывало.
        - Представляешь, ты мне не противен.
        Очередной раз поразился тому, что у неё в голове.
        - Как я рад за тебя. Это, вообще, что было?
        - Я же тебя ненавидела, а сейчас ты очень даже приятен на вкус и на ощупь.
        - Серьёзно? А с этим что делать теперь?
        Взял её руку и опустил на стояк, который уже давно был здесь моим спутником при виде хорошеньких девушек.
        Она пожала плечами и засмеялась. Мне было совсем не весело.
        - А может, ещё поэкспериментируем? Может, ты и секс с мужчинами полюбила?
        Она быстро развернулась и собралась уходить, поняв, к чему я клоню. Я схватил её за руку, и мы поменялись местами. Теперь ей никуда не убежать, она прижата к стене. Поцеловал её в шею, опустил руку на грудь, она часто задышала, как загнанный зверь. Не в силах больше затягивать, жадно и нетерпеливо поцеловал. Какое-то время она сопротивлялась, потом, поддавшись эмоциям, отпустила все предрассудки. И понеслось… Ох как кстати были презервативы. Развернул её лицом к сараю, Алиса сразу приняла верную позу. Было видно, что хотела секса она не меньше, чем я. Как же вовремя она устроила свой эксперимент.
        Несомненно, это был самый яркий и желанный секс за всю мою жизнь. Да, подруги детства иногда бывают то что надо. Сейчас бы принять вместе душ и поваляться в мягкой постели… Но вокруг темно, того и гляди кто-то нас увидит. Так что романтик отменяется.
        Честно, не знал, что сказать Алисе. И видимо, весь мой вид об этом свидетельствовал.
        - Да ладно, не переживай ты так. Знала, на что шла. И ты не должен теперь на мне жениться. Спи спокойно.
        - Правда? А я думал, уже надо просить руку и сердце, - пошутил я. - Так значит, ты уже не лесби?
        Она пожала плечами.
        - Выходит, так.
        - Круто! Я бы сказал, это изменение к лучшему.
        - Думаю, да.
        Она подошла и поцеловала ещё раз в губы.
        - Мне понравилось. Где взял презервативы?
        - Секрет.
        - Поделись.
        - Что, есть кто-то на примете?
        - Не твоё дело.
        Она вопросительно приподняла бровь и выставила руку. Пришлось один оторвать от сердца и отдать.
        - Я рад, что у тебя всё хорошо. Правда.
        - Спасибо. Ты мне очень сильно помог.
        - С презервативами? - прикинулся я шлангом.
        - И с этим тоже.
        Я обнял её, как хорошего старого друга, и мы тихонько пошли по направлению к своим общагам. Когда подошли к её дому, попрощались и, довольные и удовлетворённые, разошлись.
        Блин, стало легче дышать. Прям тонна упала с плеч, и я вмиг успокоился. Мне просто нужен был секс! Всё же так просто.
        Глава 40. Ксения. Праздник
        Весь вечер девчонки то и дело говорили о каком-то празднике. Стало интересно, и пока не было Алисы, я присоединилась, потому что одной было скучновато. Мы вроде как с ней сдружились и неплохо теперь ладили.
        - Короче, завтра будет местная свадьба, так что работа отменяется, наконец, отдохнём и, надеюсь, повеселимся! - объявила одна из девушек.
        - А нас точно позовут? Мы ведь совсем левые ребята.
        - Точно. Мне на кухне девушки сказали. Они тоже все ждут этого события. Говорят, будет весело.
        Девчонки были в предвкушении праздника.
        Мне хотелось поделиться с Алисой тем, что завтра не нужно будет работать. Её эта новость непременно должна обрадовать. Вышла из дома и, осмотревшись, решила подождать её на крыльце. Ну где она так долго ходит? Вдруг увидела, как из-за дома приближаются две обнявшиеся фигуры. Спряталась за дверь и подсматривала. В темноте было сложно различить, кто это. Но когда парочка попрощалась, я чётко поняла, что это Алиса и Марк.
        Быстро вошла внутрь и вернулась в компанию, чтобы избежать каких-либо разговоров с соседкой. А внутри опять творилось что-то невероятное.
        Сколько раз мне ещё нужно наступить на грабли, чтобы отказаться от этой глупой затеи? Но теперь, кажется, уже всё, что-то оборвалось в груди, и идти дальше уже не хотелось. Ему нравится Алиса, с этим надо смириться и принять, а мне бы здесь отбыть номер, скорее вернуться домой и забыть про весь этот кошмар. Теперь я могу радоваться, что Марк полноценный самец, произведёт на свет потомство и его род не угаснет. И может, дома я всё же встречу суженого, как мне и обещали…
        На автомате слушала бредни девчонок: кому-то понравился местный парень, кто-то скучал по любимому, у кого-то маникюр пришёл в негодность, а кого-то тоже заколебало каждый день работать - у каждой свои проблемы. Но совершенно очевидно, что пребывание в общине оказалось не таким уж и фееричным, как рассчитывало большинство. Здесь люди жили нормальной жизнью, от которой все отвыкли: ни разврата, ни треша, ни роскоши - в общем, ничего, за что привыкли платить богатенькие люди.
        Как и ожидалось, утром после завтрака официально объявили о празднике. Мы все будем участниками этого события. Выдали праздничную одежду, которая корректировалась по фигуре и уже не висела как мешок, попросили привести себя в порядок, на что был потрачен лишний час нашего свободного времени. Сказали, что мы все гости со стороны невесты и должны активно участвовать во всех конкурсах и мероприятиях, чтобы не испортить праздник.
        Сегодня в моей душе было смирение. Я, наконец, успокоилась и приняла то, что мне не быть с Марком. Помнится, такое уже было… Хоть стало и легче, всё же с Алисой я по-прежнему не могла общаться. Она лицемерна и неискренна. Сдержанно отвечала на её вопросы и держалась ближе к толпе, чтобы избегать общения с ней.
        Пришли к дому невесты и ждали. Вокруг царили суета и волнение. Нам было интересно и забавно в этом принимать участие. Казалось, вот-вот начнётся что-то грандиозное. У ворот собралась целая толпа молодёжи, человек тридцать, а может, и сорок, да плюс люди среднего возраста. Казалось, что вся деревня собралась здесь.
        - Сейчас придут друзья жениха, буду выкупать невесту, - сказал кто-то из толпы. Традиция была знакома, а значит, намечалось веселье.
        Издалека показалась толпа ребят, и они шли в нашем направлении. Очень долго, казалось, прошла целая вечность, пока они добрались до пункта назначения. Жених не очень-то и торопился: шли с песнями, танцами и по дороге останавливались. Мы же все извелись в ожидании. Наконец долгожданные гости подошли к воротам.
        Вышла вперёд Анастасия, она была заводилой и проводила инструктаж, который требовался не только новеньким, но и местным. Всех нужно было организовать и направить на путь истинный. Шутками-прибаутками изложила нашу позицию. Невесту без боя отдавать не собирались.
        Среди друзей был, конечно, и Марк, его природный высокий рост не мог позволить ему остаться незамеченным. Он пребывал в отличном настроении и веселился со всеми ребятами.
        Анастасия попросила всех свободных, не состоящих в отношениях девушек выйти вперёд. Нас было человек десять вперемежку с местными, и мы первыми должны были встать на защиту невесты.
        Когда я услышала первое задание, во мне поубавилось решительности.
        Ребята должны были всех нас перецеловать, и тогда они могли пройти дальше. Странный подход… Хотя да, свадьбы и у нас славятся подобными компрометирующими конкурсами. И тут поняла, зря я радовалась празднику. Видимо, у них отдувается не одна подружка невесты, а все вместе. Ладно, может, оно и ничего страшного. Нас выстроили в шеренгу и под ободряющий свист и крики гостей завязали глаза. Было как-то неприятно и такое странное чувство незащищённости. Но, в принципе, это же ненадолго, можно уж и перетерпеть. Все стоят, а я чем хуже?
        Целоваться с незнакомцем у всех на глазах, то ещё удовольствие. Но по-моему, кавалерам нравилось, и они, как могли, растягивали удовольствие.
        Сняв повязку, я испытывала смущение, как и мои коллеги по цеху, поэтому мы истерично смеялись. А что делать? Впереди ещё целый день.
        Не успели мы прийти в себя, как накрыл следующий конкурс, и нас призвали опять защищать честь невесты. В этот раз всё было не так страшно, молодой человек должен был шепнуть на ухо пять комплиментов, и если он справлялся, то девушка дарила ему платок. Они их должны были собрать, связать и сделать верёвку для того, чтобы пройти следующий этап.
        Глаза завязывать в этот раз не стали. И зря… Ко мне подошёл Марк, и я перестала дышать. Он прошептал:
        - Стройная, красивая, сексуальная, добрая и нежная.
        Быстро отдала ему заслуженный платок, внешне совершенно никак не отреагировав, но свободно вздохнуть я смогла, только когда он отошёл. И что это было? Щёки загорелись ещё больше, чем от поцелуя незнакомца. Он это серьёзно? Или, может, просто так, ради забавы. У него, наверное, стандартный набор комплиментов для девушек. Мыслей было много, но терять рассудок в этот раз я не собиралась. Старалась сохранить нейтральное отношение до выяснения подробностей. Однако внутри всё находилось в смятении и необузданной радости. Все пять слов мне хотелось непременно записать и запомнить.
        Пока я была в своих мыслях, опять объявили конкурс. Что ж так часто?
        Глава 41. Алиса. Шанс
        Как только мы подошли к дому невесты, меня нашла Василиса и не отходила. Почему-то она во мне чувствовала родственную душу, хотя я бы так не сказала. Я, конечно, не осужу и не обижу, но мы с ней совсем не похожи. Направленность конкурсов была понятна и немного удивляла. Абсолютно в каждом Вася и Ваня были вместе. Вот так тут и знакомятся до свадьбы молодые. А что? Есть в этом смысл.
        Я же всё время оказывалась рядом с какими-то болванами, даже боюсь представить, с кем целовалась… Момент был не из приятных, думала, меня стошнит.
        Хорошая новость была в том, что Радомир оказался среди ребят, не отягощённых отношениями. Плохая новость, что комплименты он пошёл говорить не мне, да и остальные конкурсы прошли мимо. Я смотрела на него, и мне казалось, что он меня даже не помнит. Свободные девушки ему вовсю строили глазки и занимали всё его время. Я была не оригинальна в своих предпочтениях, всем хотелось, чтобы этот красавчик обратил на них внимание. И насколько я поняла, Радомир ещё не определился, потому что никому не отдавал предпочтение, со всеми был вежлив, ко всем благосклонен, а на конкурс выбирал всё время разных девушек, как мне казалось, каких-то невзрачных и страшненьких. Как-то хотелось заявить о себе, но не представляла как. Мне хоть и безумно хотелось привлечь внимание этого молодого человека, но ринуться в бой я была не готова. Стеснялась, боялась показаться вульгарной и невоспитанной, да и вообще, как-то оттолкнуть его от себя, испортить впечатление. Хотя какое оно было, первое впечатление? Может, он и так был обо мне невысокого мнения.
        За всё время безумия с выкупом мне всего лишь удалось постоять рядом с Радомиром, когда водили хоровод, и подержать его за руку. Я была в отчаянии. С такой конкуренцией мне к нему не пробиться. Как минимум две местные девицы и одна из приезжих имели на него виды. Ксения какая-то потерянная, Марк ведёт себя очень странно, будто он выпил или, может, даже нанюхался какой-то наркоты. Я его не узнавала. Он перестал быть всем угождающей тряпкой и проявлял какой-то характер, постоянно находясь в центре каких-нибудь конфликтов и разборок. Единственные, кто был безоблачно счастлив, так это Василиса и Иван! Хоть кому-то повезло.
        Молодых соединили в пару по местным обычаям, и, наконец-то, все отправились за стол. Если честно, уже очень хотелось есть, было давно за полдень. Искала глазами Ксению, чтобы сесть рядом с ней. Вдруг за руку схватила Анастасия и потащила за стол.
        - Где вы все ходите, занимайте скорее свои места, - сказала она недовольным тоном. Как у неё хватало энтузиазма на такую деятельность, я не представляла. Она была везде: устраивала конкурсы, курировала новеньких, рассаживала гостей, да и вообще, по любому вопросу можно было к ней обратиться. Не стала спорить и села, куда указали, тут не очень-то любили непокладистых. Напротив садились молодые люди, кто-то ещё не пришёл, и были пустые места, по диагонали был Марк. Я обрадовалась знакомому лицу.
        - Привет! - сказала я ему, потому что за весь день мы почти не пересекались.
        - Привет, как дела?
        - А то ты не знаешь? Всё отлично, - устало улыбнулась я.
        И тут подошли Ксения и Радомир. Их посадили рядом с нами. Ксения села напротив Марка, а я оказалась напротив Радомира. С другой стороны подсела Василиса, напротив сел Иван. Наконец-то впервые за весь день удача мне улыбнулась, и я оказалась в приятной компании. Набравшись смелости и встретившись глазами с Радомиром, я слегка кивнула в знак приветствия. Он широко улыбнулся, будто увидел меня впервые за день, чем подтвердил мою теорию о том, что он меня всё это время даже не замечал.
        - Привет, Алиса. Как дела? Ты тоже в гуще событий оказалась?
        - Да, надо было писать в анкете, что у меня есть парень. Но кто ж знал, что тут творится такое безумие.
        - Если бы я был на твоём месте, то обязательно слукавил. Это местных все знают, а гости могут о себе рассказать любую небылицу, и им поверят.
        - Да. Но я не жалею. Было весело и интересно.
        - Вечер ещё не закончился, - сказал он немного загадочно.
        Я улыбнулась, и он начал разговаривать с Марком, видимо, тоже себя почувствовал в относительной безопасности, его активных поклонниц рядом не было.
        Отдохнули и перекусили, сил сразу же прибавилось. Объявили следующий конкурс. Увидев, что Радомир с Марком вызвались участвовать, я тоже подняла руку. Это мой шанс. Может, будет что-то сближающее…
        Начало было неплохое, я стала рядом с Радомиром, и нас объединили в пару. Но дальше было ужасно. Нужно было связать наши две ноги и так бежать эстафету. Мы, безусловно, сблизились, но совсем не так, как я себе представляла: пару раз упали по моей вине, я немного порвала нарядную рубашку Радомиру, стесала себе колени до крови, и мы заняли с позором последнее место. В жизни не стану больше проявлять инициативу. Всем было смешно, кроме меня. Совсем не люблю делать из себя посмешище, стараюсь держаться от таких мероприятий подальше. И как мне могло прийти такое в голову? Но дело сделано, оставалось только пожинать плоды. Несмотря на то что Радомир меня даже проводил до моего места и всё время держал за руку, я умирала от стыда и позора.
        - Ты прости, что так получилось, - сказала я виновато.
        - Ты что, Алиса? Было очень даже весело, - ответил он с энтузиазмом, но я не поверила его словам. Наверное, он сто раз пожалел, что я досталась ему в пару.
        Глава 42. Алиса. З-забота
        Остаток вечера прошёл спокойно. Я уже не участвовала в продолжающемся веселье, потому что болели колени так, что не могла разогнуть нормально ноги. Не говоря уже о танцах, бесконечных ручейках и хороводах. Теперь, вытянув ноги, сидела и наблюдала за происходящим. Считала, сколько раз Радомир выбрал ту или иную девушку, пытаясь понять, кто же ему всё-таки нравится на самом деле. Вообще, всем было весело, и я бы тоже не против потанцевать, если бы не травма.
        Медленно шла одна по направлению к дому. Сегодня с меня хватит приключений, пора и отдохнуть. Вдруг меня кто-то догнал. Я обернулась, это был Радомир.
        - Помочь дойти? Тебе, кажется, сегодня досталось. И я чувствую свою вину в этом…
        Я пожала плечами, проявляя нерешительность.
        - Идти я, в принципе, могу. И твоей вины здесь нет, можешь спать спокойно.
        Он положил мою руку себе на плечо и немного нагнулся, чтобы мне было удобнее идти. В душе смятение от неожиданного поворота. Что делать?
        Идём и просто молчим. Я не представляю, о чём завести разговор, я к этому совершенно не готова.
        - Ноги сильно болят?
        - Да, есть немного.
        - Пойдём ко мне, я тебе обработаю раны. И помажу мазью, завтра и не заметишь, что была травма.
        Я остановилась, повернулась к нему лицом и внимательно смотрела в его глаза. Почему-то сразу вспомнилось про презерватив, он был со мной, если что. Дурочка, что за пошлые мысли в моей голове. Я бы совсем не отказалась от чудодейственной мази, но было реально очень страшно остаться с ним наедине. Парень излучал секс на километр, и чувствовала это не только я, он был сплошной ходячий соблазн.
        - Да нет, и так заживёт.
        - Дай посмотрю.
        Он присел передо мной на колени и приподнял сарафан.
        - Нет, Алис, нужно обработать, там кровь. Учти, у нас тут нет антибиотиков, если что, поэтому лучше не запускать, - сказал он деловито.
        Что ж, почти убедил. Я смотрела на него и не могла понять, он серьёзно беспокоится обо мне или это просто такой предлог. И как ни странно, несмотря на все мысли, которые летали в моей голове, мне не хотелось, чтобы это было предлогом. Ведь тогда он будет таким же, как все… Не хочется в нём разочаровываться.
        - Хорошо, уговорил.
        Мы сменили направление и теперь шли к его мастерской.
        Зажгли внутри свечи. Стало тепло и уютно, даже не очень лицеприятные части комнаты приобрели какой-то магический вид.
        - Садись, сейчас я обработаю рану.
        Он меня усадил в удобное кресло, положил ноги на подставку, чтобы их было лучше видно, поставил рядом свечку. Своё длинное платье я сама аккуратно приподняла, чтобы дать доступ к ранам.
        - Мне и правда неудобно, что напрягаю тебя.
        - Хватит говорить ерунду, мне совсем не сложно.
        Он бережно промыл раны тёплой водой с мыльным раствором, было больно, но терпела. Не могла же я сейчас плакать в его присутствии? Радомир сидел у моих ног. В начале сегодняшнего дня даже не представляла, что он может закончиться подобным образом. Смотрела на то, как он проводит манипуляции по обработке раны, и хотелось, чтобы это длилось бесконечно. Иногда мы встречались глазами и улыбались друг другу. Молчать больше было нельзя, в воздухе уже чувствовались мелкие искорки, которые пробегали между нами. Надо было срочно о чём-то поговорить.
        - А ты здесь и живёшь?
        - Да, вот вход в мою комнату. Хочешь покажу?
        В каждом слове и фразе я чувствовала подтекст, может, потому что сама только об этом и думала.
        - Да, сейчас закончишь и обязательно посмотрю, как живут местные холостяки.
        - Ничего особенного, всё скромно.
        - А ты один работаешь в мастерской?
        - Нет, у меня есть напарник.
        - А где же он?
        - Он был на празднике, только он не в нашей компании, он уже в паре.
        - А! Ясно.
        Радомир аккуратно размазал какое-то средство по моим коленям, и мне казалось, вот-вот его рука скользнёт вверх, поэтому я едва дышала в ожидании, когда же эта «пытка» наконец-то закончится.
        - Ну вот и всё, теперь я буду за тебя спокоен.
        - Большое тебе спасибо. Ты, случайно, не работал в медицине?
        Он засмеялся.
        - Ну как тебе сказать… Что-то типа того. Но даже не спрашивай, не буду распространяться на этот счёт.
        - Ясно. Ну показывай, где тут твоя комната.
        Мы вместе вошли в смежную дверь. Комната как комната, одинокая односпальная кровать, совершенно не привлекающая внимания, немногочисленная мебель и художественный беспорядок.
        - Здорово. Ну что, пойдём?
        И я направилась к двери.
        - Ты так торопишься, словно чего-то боишься.
        - Просто уже поздно. На улице темно.
        - Не переживай, я же тебя провожу. Не спеши, сейчас всё поставлю на место и пойдём.
        Стояла как неприкаянная у двери, облокотившись о притолоку, здесь я себя чувствовала в относительной безопасности. Наконец, он закончил, открыл мне дверь, и мы вышли. Снаружи можно было вдохнуть полной грудью.
        Медленным шагом мы пошли к дому.
        - Хочешь, я зашью тебе рубашку? Конкурс оказался крайне неудачным во всех отношениях, и тебе тоже досталось.
        - А ты умеешь?
        - Конечно, - не моргнув глазом соврала я. Знала, кто мне поможет, если что.
        - Хочу.
        - Ладно. Вот мы и будем в расчёте.
        Дошли до моего дома. То там, то тут слышались голоса, молодёжь вовсю гуляла. Может, завтра и не будет опять работы, раз все так беззаботно бродят? Было бы неплохо.
        Радомир неожиданно прямо передо мной снял рубашку и отдал её. Хорошо, что было темно и ни я, ни он не видели чётко друг друга. Взяла вещь и увеличила дистанцию на всякий случай.
        - Обязательно сделаю. До встречи.
        - Пока.
        Он быстро развернулся и ушёл. Теперь корила и ругала себя за то, что повела себя, как идиотка. Ведь вполне мог случиться поцелуй. Мне кажется, я ему тоже нравлюсь.
        Пришла и обречённо легла на кровать вся в растрёпанных чувствах. Пока не понимала, что происходит и почему я одновременно хочу, чтобы Радомир обратил на меня внимание, был рядом, и в то же время боюсь, когда он ко мне приближается.
        - Ксюш, у тебя иголка есть?
        - А что?
        - Мне нужно срочно кое-что зашить. Поможешь?
        Она встала.
        - Платье, что ли, порвала?
        - Нет, рубашку Радомира.
        - А! Давай завтра разберёмся. Уже поздно.
        - Хорошо. Ты как?
        - Нормально. Алис, я хочу спросить. Что у вас с Марком? Он тебе нравится? Или ты ему нравишься? Не пойму, что между вами происходит.
        Я глубоко вздохнула и не знала, что ответить. Сейчас было совсем не время для таких сложных разговоров.
        - А что между нами происходит? Он мой друг, меня он тоже вряд ли рассматривает как девушку. А с чего такие вопросы?
        - Просто я вас видела, вы обнимались.
        - Да ну, не может быть, тебе показалось. Ну, может, приобнял по-дружески.
        Ксения молчала, и было неясно, что у неё в голове. Я же молила бога, чтобы она мне поверила, ибо кто тогда будет штопать рубаху Радомиру. Не могу же я опозориться перед ним.
        - Ладно, спокойной ночи.
        - Спокойной.
        Глава 43. Марк. Вечеринка не удалась
        За столом мы сидели напротив девушек. По совершенной случайности Ксения оказалась прямо передо мной. Всё же сегодня удача на моей стороне. Улыбался как идиот, сам не зная чему… Приятно было после тяжёлого дня оказаться в хорошей компании. Она же даже не смотрела в мою сторону, то и дело затевала разговор с моим соседом. И кажется, он ей нравился. Это немного злило, потому что я привык к стопроцентному вниманию с её стороны. Меня же Ксения лишь изредка окидывала безразличным взглядом. Что за ерунда? Где милая девушка, которая мне не давала прохода?
        В ручеёк Ксюша упорно меня не выбирала, да и во всех остальных развлечениях сторонилась. Кажется, она предпочитала любого, только не меня. Но я не гордый, не оставлял её в покое и показывал, что мне всё равно, что она мне не рада. Однако всё же холод с её стороны немного коробил. Я привык, что она всегда рядом, это, конечно, эгоизм с моей стороны, но сейчас мне во что бы то ни стало хотелось вернуть её на место.
        Расходились по домам. К счастью, Ксения шла одна, поэтому я не стал ждать, пока к ней привяжется какой-нибудь навязчивый ухажёр, и сам догнал её.
        - Классный праздник получился, правда?!
        - Да… - ответила она тоном, не располагающим к разговору.
        Я остановил её за руку и посмотрел в глаза.
        - Ксюш, ты что, обижаешься? Хватит уже.
        - Да всё нормально. Просто следую твоему совету, что каждый здесь сам за себя. Вот стараюсь развлекаться и не мешать тебе.
        Я с отчаянием простонал:
        - Ты что, серьёзно, дуешься на меня из-за этого? Просто ты совсем не вовремя подошла.
        - Да всё нормально. Ничего я не дуюсь. Просто не хочу тебе мешать развлекаться. Пообщаться мы можем и дома. В принципе, я с тобой согласна.
        Ясно. Стена. Значит, подойдём с другой стороны.
        - А ты знаешь, с кем целовалась в первом конкурсе?
        Она остановила взгляд на мне.
        - Ну судя по тому, что ты спрашиваешь… Видимо, это был ты.
        - Не узнала?
        - Нет. А что, должна была?
        - Ну мы же не первый раз это делали.
        - Марк, если честно, я не пойму, что ты хочешь и к чему клонишь. Объясни, если сможешь, и может, дело пойдёт в гору.
        - Я хочу, чтобы всё было как раньше.
        - Это как?
        - Будь моим другом.
        - Хорошо. Как скажешь.
        Она лицемерно улыбнулась и сказала:
        - До завтра, Марк. Хорошо повеселились.
        Развернулась и собиралась убежать. Не мог этого допустить. Взял за руку и остановил. Притянул к себе и поцеловал. Разрешения мне не давали, и ответа не последовало, поэтому ограничился коротким поцелуем, смутив окончательно Ксению. А мне нравилось, когда она злилась и смущалась, в этом было что-то привлекательное. Она отстранилась, но я всё ещё держал её за руку.
        - Это как-то не по-дружески. Тебе что, девушек мало? Оставь меня!
        Она резко выдернула руку и ушла.
        Остался доволен прощанием и отправился домой.
        Глава 44. Ксения. Почему?
        Стремительным шагом пришла домой. Быстро умылась и легла в кровать. Губы до сих пор горели от поцелуя. Почему всё не так, как я представляла себе в мечтах? Вот наш первый настоящий поцелуй! Но меня не тянет ответить взаимностью и раскрыть перед Марком свои чувства. Мне кажется, у него ко мне чисто спортивный интерес, ни грамма не верю в его искренность. Боюсь, что обидит, воспользуется, растопчет моё нежное и хрупкое чувство своими ножищами. Сейчас он абсолютно не внушает доверия. Голова кружилась от всех этих мыслей. Я словно тот парень из фильма «Ослеплённый желаниями». Вроде получила, что просила, но это оказалось не тем, о чём мечтала на самом деле. Единственное, чего мне хотелось сейчас, не встречать Марка вообще. Он жутко пугал своим напором. Может, приведу чувства в порядок, и что-то сдвинется с мёртвой точки. И единственный плюс во всей этой ситуации был в том, что я уже не сокрушалась по поводу потерянных денег и совсем не ревновала его к Алисе.
        Уснула в тревоге. Завтра я пойду на работу, и мы опять не увидимся весь день, авось он немного остынет и забудет про меня.
        Утро было недобрым. Алиса привязалась со своей рубашкой. К чему такая спешка я не поняла, но она так сильно просила, что отказать я ей не смогла. Пришлось, даже не умываясь, зашить. Долго не приходили с распределением. А потом сказали, что сегодня опять выходной. Почему-то я была вовсе не рада. Чуть позже обычного нас всех забрали на кухню помогать.
        Сегодня был второй день свадьбы. Он всё же был более спокойный, нежели вчерашний. Приготовили обед и сели за столы. Согласно чёткому указанию Анастасии, мы заняли те же места, что и вчера. Марк ловил мой взгляд, я дежурно улыбалась, избегая прямого контакта. Разговорились с Алисой и даже смеялись, вспоминая вчерашний день. Настроение царило странное, будто вчера для каждого произошло что-то такое, что сегодня он хотел скрыть или забыть.
        Только сейчас заметила, что Алисе нравится Радомир. Рядом с ним она была на себя не похожа: такая спокойная, слова поперёк не скажет, всё время загадочно улыбается и смотрит на него как загипнотизированная. Вздохнула. У нас с Марком всё не так. Я злюсь на него и не верю. А что у него на уме, вообще не понятно. Видимо, ему шаман хорошо прочистил мозги. Как он будет работать? Ведь он так сильно изменился, может, и талант его пропал. Теперь мне казалось, что сломала судьбу парню. И зачем я полезла, куда меня не просили? Но было поздно, обратно всё не вернуть. Ну и, если так подумать, его вернули к его сущности. Какой есть. Зато здоровый.
        Взял слово глава общины. Поздравил молодых, сказал длинную речь про то, что они стали надёжной ячейкой общества.
        - А теперь ребята, которые помогали невесте и жениху вчера, выходите. Будем с вами разбираться.
        Не сразу поняла, что вызывают нашу тесную компанию холостяков. Но заботливая Анастасия нам прошипела через весь стол.
        - Что сидите? Это вас зовут.
        Ну что ещё? Мы все вышли маленьким стадом и уже по привычке разбились на мальчиков и девочек. Глава обратился к парням.
        - Молодые люди, сегодня у вас есть возможность заявить о своих намерениях девушкам и выбрать свою суженую. И тогда начнётся ваш испытательный срок.
        Мирослав начал перечислять ребят и давать им право выбора. Удивительно, но из местных отказался заявить о своих намерениях только Радомир, все остальные выбирали пару.
        - Михаил.
        И тут парень подошёл ко мне. Чем очень меня удивил. Молчала, не знала, имею ли я право голоса. Пыталась вспомнить, где же мы пересеклись. Пару раз он меня выбирал в ручейке, может, один раз стоял рядом в хороводе. Но мы с ним даже не разговаривали! Тем не менее сейчас он стоял рядом и улыбался. Мирослав сказал:
        - Миша, хороший выбор, но эта девушка не из местных.
        - А вдруг она захочет остаться…
        Глава племени пожал плечами.
        Мне же очень хотелось выступить с речью и сказать, что была бы моя воля, я уже давно отсюда уехала, что парень совершенно напрасно испытывает надежду на мой счёт. Но молчала. Мне было стыдно, страшно, не хотелось выделяться.
        - Хорошо. Это твой выбор, и я его принимаю.
        Последним вызвали Марка. В свете последних событий мне даже было стыдно поднять на него глаза. Хотя и не моя вина, но теперь он мог подумать, что я вела себя так с ним, потому что у меня ухажёр. Хотелось оправдаться и сказать: «Я впервые вижу этого парня». Но всё это были мысли, которым не суждено стать высказанными вслух.
        - Марк. Будете делать выбор?
        - Конечно.
        - А вы же, молодой человек, не из наших?
        - Да, турист.
        - И какую же девушку вы выбрали? Надеюсь, тоже туристку, потому что, в противном случае, я вам буду вынужден отказать. Девушек мы отсюда не отпускаем, только впускаем.
        И он как-то нехорошо посмеялся.
        - Да всё нормально, - твёрдо и решительно сказал Марк.
        Пока я смотрела по сторонам и прятала взгляд, он подошёл и стал с другой стороны от меня. Мне стало не по себе.
        - Хорошо, - абсолютно никак не прокомментировав ситуацию, сказал Мирослав. - Через год поинтересуемся у девушек, как вы за ними ухаживали и захотят ли они стать вам супругами. А теперь все свободны. Праздник объявляю закрытым. Отдыхайте, а завтра снова рабочий день.
        Мы вернулись к столу. Я опустила взгляд и боялась поднять его.
        - Ксюш, вот это ты попала, - тихо сказала мне Алиса.
        - И не говори. Хочу завтра пасти коров и никого не видеть. Может, вызваться добровольцем?
        - Боюсь, все места расписаны.
        Мы истерически хихикали. Я не понимала, как должна теперь себя вести, что нужно делать со свалившимся на меня счастьем?
        Тихонько шепнула Алисе:
        - Давай по-быстренькому убежим отсюда.
        - Давай.
        Мы встали и торопливым шагом пошли к выходу. Все ещё сидели за столом и, конечно, не могли подумать, что мы вот так уйдём насовсем, останавливать нас никто не стал.
        Скрывшись из поля видимости, мы побежали к реке. И от чувства свободы сразу стало как-то легко на душе.
        - Как здорово, что мы сбежали.
        - Точно.
        Лежали в траве на берегу реки, в отдалённом месте. Здесь не было ни души.
        - Ты что грустишь? - спросила я у Алисы.
        - Глупо. Не хочу говорить.
        - Да ладно, скажи. Точно станет легче.
        - Расстроилась, что Радомир меня не выбрал. Ведь мог же… но предпочёл остаться без девушки.
        Я молчала. И понимала её чувства.
        - Это не глупо… Сильно нравится?
        Она кивнула.
        - Мне кажется, я сойду с ума. Как ты думаешь, это пройдёт?
        - Конечно, просто нужно время. И желательно с ним не пересекаться.
        - Хочу наплевать на гордость и общаться с ним, несмотря ни на что.
        - Да и правильно. К чёрту гордость. Уедешь отсюда, вот тогда и не будешь видеться с ним. А сейчас получай удовольствие. И вообще, может, он тебя не хотел ставить в неудобное положение.
        - Может… Но так хотелось. Пусть хоть на неделю.
        Я взяла её в поддержку за руку и не знала, что бы ей ещё сказать ободряющее.
        - Но он же и другую не выбрал.
        - Это да. Он меня вчера провожал, а я вела себя как полная идиотка. Вот сегодня он и передумал. Ладно, чего уж там, сама виновата.
        Мне показалось, она даже смахнула слезу со щеки.
        - Ты скажи, что будешь делать со своими женихами?
        Я закрыла лицо ладонями и тихо засмеялась.
        - Не представляю. Вообще, кто этот Михаил? Ты его не знаешь? Откуда он взялся?
        - Нет, тоже, считай, первый раз вижу. А что у вас с Марком?
        - Не знаю… Раньше он мне сильно нравился, вот как тебе твой бог гончарного искусства. А сейчас не уверена. Он какой-то странный.
        - У вас секс был?
        - Не-ет, - сказала я, будто меня уличили в том, что я ведьма.
        - Надо заняться сексом, и сразу поймёшь, твой человек или нет.
        - А если я пойму, что он мой, а ему будет безразлично с кем…
        - В любом случае определённость.
        - Тут, понимаешь, для меня всё не так просто… Я вообще ещё ни с кем сексом не занималась.
        - Серьёзно? Ну тогда мой совет тебе, наверное, не подойдёт. Не знаю. А может, и попробуй, если решишься.
        Алису тоже поставила в тупик моя ситуация, и от дальнейших советов она воздержалась.
        Домой мы вернулись намеренно очень поздно, чтобы избежать нежелательных встреч.
        Глава 45. Марк. Суженая
        Зачем я всё это творил? Cам до конца не понимал. Что мной двигало? Любопытство, желание что-то доказать Ксении, неизвестность или жажда ещё большего экстрима? Не скажу, что я всё воспринимал серьёзно. Мы вернёмся домой через неделю, а там другая жизнь. Через месяц уже никто об этом и не вспомнит. Но когда рядом с Ксенией я увидел подозрительного типа, как-то сразу занервничал. А что значит выбрать себе суженую? Может, попробовать? Вдруг чётко осознал, что не готов кому-то отдать её. В памяти сразу всплыли приятные воспоминания о проведённых вечерах, даже походы к родителям казались какими-то волшебными моментами. Поэтому что бы это ни значило, нужно составить ему конкуренцию. Когда был наравне с этим «гусем», стало как-то легче. Вообще, я молодец, что так вовремя среагировал, иначе последствия могли бы быть непоправимы.
        Ксения с Алисой сбежали. Не мог понять, что их могло объединять? Пришёл к её дому и стал ждать, пока она не вернётся. Нужно было срочно поговорить. Вскоре вдалеке появилась знакомая фигура. Это был Михаил. Будь он неладен. Решил сразу разобраться с ним.
        - Привет. Ты зачем сюда пришёл?
        - А тебе какое дело?
        - Очень даже какое. Слушай, ты уясни для себя, Ксения - моя. Мы с ней ещё до поездки были близки. Так что и не думай влезать.
        Придурок противно смеялся.
        - Да, я прям испугался. Именно поэтому вы попали в списки молодых людей, не отягощённых отношениями. Ты хоть бы думал, что плетёшь.
        Поражался наглости этого типа, с виду он выглядел совсем тихоней.
        - Да мы с ней год знакомы… Знаю всё о ней, а что ты ей можешь предложить?
        - Достаточно, чтобы стать мужчиной её мечты. И кстати, завтра она придёт ко мне в пекарню, и у нас будет целый день, чтобы узнать друг друга поближе. Вот я и наверстаю упущенное.
        Он как-то нехорошо посмотрел и сально усмехнулся. Не мог больше смотреть на тупость этого урода и со всей силы врезал ему в лицо. Михаил, конечно, в обратную, и дальше, словно в состоянии аффекта, мы валялись и лупили друг друга со всей силы. Спустя какое-то время нас разняли и отправили в местную тюрьму. Моя злость не унималась ни на секунду, я готов был разорвать этого человека, и несомненно, сделаю это, как только выйду. Всё же через два часа я остыл и немного пришёл в себя.
        В ночи ко мне пришёл гость. Это был Мирослав. Он долго стоял напротив и вглядывался в мои глаза, хотя была кромешная тьма и вряд ли он что-то видел.
        - Ну что творишь, Марк? Вроде так неплохо себя зарекомендовал.
        Излил ему всю душу, надеясь на понимание. Самому стало немного легче от высказанного.
        - Правила есть правила, и если всё в действительности так, то потерпи ещё семь дней, и через недельку вы со своей невестой отправитесь домой. Ну а пока я не могу отказать Михаилу в его желании ухаживать за Ксенией. Может, это любовь? Будете с ней встречаться по очереди. Завтра он, вторник - ты и так далее. И если ещё раз повторится драка, посажу в тюрьму до конца твоего пребывания, и уж тогда за результат не ручаюсь.
        Утром тебя отпустят, надеюсь, ты будешь правильно себя вести.
        Я молчал. В сердце бушевала буря, но я был бессилен. Только кивнул в ответ.
        Заснуть было сложно. Мирослав, в общем-то, прав, но только есть одна проблема, Ксения не в курсе, что она моя невеста, поэтому мне совсем не легче. А вдруг этот Михаил ей понравится? А вдруг она решит здесь остаться? Да нет. Это какой-то бред. В любом случае всё кончится через неделю. Главное, пережить завтра, а уж потом встречусь с Ксенией и всё ей расскажу.
        Утром меня выпустили ни свет ни заря. Отправили в кузницу. Самая тяжёлая работа, а сил сегодня не было совсем. Шёл, повесив голову, и вдруг, случайно её подняв, увидел Ксению. Это знак! Она с тревогой и нежностью смотрела на меня.
        - Привет! Да что с тобой? Ты сам на себя не похож. Опять с кем-то подрался?
        Она принялась оттирать с моей щеки кровоподтёк. А я стоял и улыбался как идиот. Так приятно, когда о тебе кто-то заботится, особенно близкий и родной человек. Я смотрел на неё и не мог наглядеться.
        - Что молчишь? Или опять не моё дело?
        Замялся. Сейчас и вправду не хотелось комментировать своё состояние.
        - Да, Ксюш, я подрался. Но это ничего страшного, парни частенько так делают…
        Она вдруг взяла меня обеими руками за лицо и сказала:
        - Марк, очнись! Ты что тут, совсем с ума сошёл? Вспомни, у себя дома ты с кем-нибудь дрался каждый день и нарывался на неприятности? Мы так и домой не вернёмся… Давай бери себя в руки и будь уже поаккуратнее!
        - Ксения, всё будет хорошо!
        Я оглянулся, словно преступник, мне сейчас совсем не желательно находиться рядом с ней. Но так не хочется уходить. Сегодня Ксения явно расположена к общению, хотелось купаться в её заботе и тепле.
        - Ладно, мне пора, - сказал я с сожалением, надеюсь, оно хорошо читалось на моём лице. Ни секунду не сомневаясь, обнял её и поцеловал в щёку. Она не сопротивлялась, но и не прыгала от радости. Была крайне серьёзна.
        - Пока! Завтра увидимся.
        И я побежал в кузницу совсем в другом настроении, теперь мне казалось, что могу перевернуть всю эту мастерскую.
        Глава 46. Ксения. День с Михаилом
        Марка было по-настоящему жалко. Мне он казался сумасшедшим. Безумные глаза, весь грязный, в крови. От аккуратиста и педанта ничего не осталось. Было грустно. Хотелось ему помочь, но как, я не знала. Незаметно подошла к пекарне. Печь я умею и люблю, так что сегодня, думаю, будет удачный и лёгкий день.
        Постучала в дверь и ахнула от удивления, когда она открылась. Теперь хотелось забрать все свои надежды на приятный досуг обратно. Вряд ли с Михаилом получится беззаботно провести время. Он же широко улыбался в предвкушении.
        - Здравствуйте! Очень рад, что сегодня моя очередь, - заявил он с порога. Приобнял и завёл внутрь. Там меня окутал приятный запах сдобной выпечки и корицы.
        - Познакомьтесь, это Ксения, - представил он меня работающим там девушкам.
        - Привет! - сказала я дружелюбно. Меня же окинули будничным взглядом и вяло ответили:
        - Здравствуйте.
        Михаил сразу взял меня в оборот, провёл в другое помещение.
        - Давай попьём чаю. А то я ещё не завтракал. Составишь мне компанию? И заодно познакомимся поближе.
        Неожиданно он перешёл на ты и начал вести себя, как будто мы сто лет знакомы. Мне было неудобно отказать, но и радости от общения я не испытывала. Предпочитала оставить всё как есть: я его не знаю и знать не хочу, а то, что он меня выбрал, считаю ошибкой.
        - Вот, угощайся, это моя фирменная выпечка.
        Он выложил всевозможные рогалики и крендельки, которые и впрямь выглядели очень аппетитно.
        - Ну что, рассказывай, чем ты занимаешься? Как сюда попала?
        Последовал довольно скучный монолог с моей стороны, словно я была на собеседовании. Не ответить было бы грубо, а изливать душу перед посторонним совсем не хотелось. Честно допив чай, я сказала:
        - Мне пора за работу, не хочу прослыть лентяйкой.
        И мы пошли в общий зал. Там он меня поставил рядом с девушкой, которая должна была меня курировать.
        Елена очень расторопно раскатывала тесто и делала шарики, которые, по всей видимости, должны были стать хлебом или булками. Мне работу упорно не давали. Такое впервые. Обычно сразу нагружают по полной. Не доверяли, что ли? Пришлось напрашиваться самой.
        - Елена, расскажите как, и я вам помогу. Я имела дело с тестом, думаю, справлюсь.
        Девушка недоверчиво окинула меня взглядом.
        - Сейчас закончу с этой партией и следующую будем делать вместе.
        Первая половина дня промчалась очень быстро. При мне в комнате никто разговоров не вёл, а когда уходила в соседнее помещение за мукой, то сразу же начинали перешёптываться. Не очень приятное чувство, но я старалась не обращать внимания, мне было чем заняться, едва успевала за своей учительницей.
        Ближе к обеду подошёл Михаил, наклонился ко мне из-за спины. В районе шеи его горячее дыхание коснулось моей кожи, и я чуть не подпрыгнула от испуга. Мне совсем не понравился его настрой.
        - Не бойся, это всего лишь я. Пора уже и отдыхать. Пойдём на обед, собирайся.
        Меня немного коробило оттого, что этот малознакомый парень общается со мной, будто я уже его собственность. Мы, конечно, хоть и гости, но уж точно не рабы и не пленники.
        - Я ещё не голодна. И партию мы не допекли, - попыталась я как-то избежать совместного времяпрепровождения.
        Елена на меня кинула удивлённый взгляд:
        - Да я доделаю сама, иди.
        Злилась, но пока не настолько, чтобы перечить. Сняла фартук и пошла за своим ухажёром. Перед выходом из дома он с придыханием вручил букет. Цветы в нём были совсем не полевые, а сортовые лилии. Откуда они здесь?
        - Спасибо. Очень красивые. Но давай их поставим в доме, чтобы не завяли.
        - Конечно. У меня всё готово.
        Он указал на глиняный кувшин, наполненный водой. Поставила розовые лилии в ёмкость и на прощание окунулась в их запах. Он на любителя, но мне всегда нравился. Сейчас аромат ощущался особенно ярко, потому что здесь никто не пользовался духами и практически отсутствовали посторонние запахи, а естественные всегда едва уловимы.
        - Сейчас пойдём к моему другу, и он нас покормит настоящей вкусной едой. Уверен, ты такого не пробовала.
        - Хорошо, как скажешь, - смирилась я со своей участью на сегодня.
        Мы пошли, и по дороге Миша то и дело старался меня коснуться, слишком близко подойти или, вообще, обнять. Каждый раз я дёргалась, словно от разряда тока. Чтобы как-то переключиться, начала расспрос:
        - Михаил, а ты давно здесь?
        - Достаточно.
        - С рождения?
        - Нет, я сюда вступил по собственному желанию. Продал свой бизнес и уехал.
        - Сколько же лет ты здесь?
        - Три года.
        - И это долго?
        - Конечно, прошла целая вечность.
        - Ясно. И что ж тогда до сих пор не выбрал себе пару? Вон у вас сколько красивых девушек.
        Он остановился, посмотрел в глаза и сказал:
        - Я, может, тебя ждал. Вот увидел и сразу влюбился. И если останешься, сыграем с тобой свадьбу через годик.
        Попахивало театральностью и сумасшествием. Я стала жутко подозрительной. Что-то с моей самооценкой. Но не верю, что вот так с ходу может возникнуть любовь до гроба. Обычно, по опыту подруг, чтобы затащить кого-то под венец, нужно ещё постараться. А Михаил - парень здесь уважаемый, сразу видно. У него своё дело, есть даже подчинённые. Симпатичный, правда, не в моём вкусе, не люблю кучерявых парней, но это мелочи. Что-то было не так. А что, я пока не понимала.
        Всё же не выдержала и сказала ему:
        - Михаил, а можно соблюдать дистанцию? Я вас не знаю… И мне неприятно, когда вот так постоянно нарушают моё личное пространство посторонние люди.
        Намеренно перейдя на вы, я ещё раз обозначила границу между нами.
        Он обалдел от моей речи и расстроился. Остальной путь прошёл в гнетущем, осуждающем молчании.
        Мы добрались до дома его друга. Нас хорошо приняли, долго пели дифирамбы Михаилу, как я и ожидала. Поведение друга очень хорошо вписывалось в моё представление о моём «суженом». Тут я вспомнила бабку Агафью. Да ни за что! Только не Михаил! Надеюсь, что суженого я всё же встречу в нормальном мире. Посидев полчасика и не оценив местную кухню, я хотела уже вернуться в пекарню. Там чувствовала себя более комфортно.
        - Нам уже пора возвращаться к работе, а то мне день не засчитают, только и развлекаюсь.
        Михаил с другом засмеялись, будто я сморозила какую-то глупость.
        - Как я скажу, так и будет, не переживай.
        Однако процесс прощания был запущен, и вскоре мы были на пути к пекарне. Решила парня окончательно добить:
        - Миш, ты не обижайся. Но я точно не останусь, зря ты всё это затеял. Я сюда попала за компанию, и честно, не в восторге от всей этой первобытной жизни. Я там живу хоть и скромно, но в комфорте.
        - Это всё из-за твоего приятеля? - не растерялся ухажёр.
        - Марка, что ли? Да нет. Мы с ним просто друзья.
        Тут он заулыбался самой чистой и искренней улыбкой:
        - Я так и знал, что он врёт. Сказал, что ты его невеста, представляешь?
        Сердце моментально отреагировало на такие слова, я отвела взгляд.
        - Он, наверное, что-то другое имел в виду… Не в классическом смысле.
        - Ксюш, не прогоняй меня. Мы неделю с тобой будем встречаться по очереди. Сегодня мой день, давай проведём его вместе.
        Я тяжело вздохнула.
        - Только давай без рук! А пообщаться я не против.
        Глава 47. Ксения. Новый друг
        Я лежала, как полная идиотка, в эйфории и мечтала, чтобы нас отправили завтра с Марком вместе куда-нибудь на задание. Он назвал меня невестой! Значит, я и правда ему нравлюсь. Вот теперь я верила, что всё не просто так… И его нелепые выходки, возможно, элементы ухаживания. Завтра в любом случае разберусь.
        Утром меня распределили в гончарную мастерскую, Алиса с тоской смотрела на меня.
        - Я передам от тебя привет, - ободряюще сказала я.
        - Хорошо.
        - Вы вчера не виделись?
        Она отрицательно покачала головой.
        - Ясно.
        Чуть отойдя от девичьего дома, наткнулась на Марка. Он выглядел сегодня совсем неплохо. По крайней мере, чистый и без новых синяков, в завершение образа в руках он держал куст полевых ромашек. Я улыбалась.
        - Привет! Как дела?
        - Привет. Это тебе.
        Для меня не было красивее этих скромных белых цветов. Марк тактично обнял, и это прикосновение сразу создало нужное настроение. Было комфортно, теперь можно расслабиться и получить удовольствие от его близости, а не быть всё время настороже.
        - Спасибо. Очень красивые.
        - Я тебя провожу.
        - Хорошо.
        - Как вчера прошёл день? - внешне спокойно спросил он.
        - Всё было отлично. Пекла хлеб, - скупо ответила я.
        - Я помню твой торт. Сейчас бы душу за него продал.
        Мне очень хотелось как-то подвести разговор и спросить о главном. Что он, собственно, имел в виду, когда называл меня «невестой», но пока зацепок не было, и я решила оставить разговор до вечера. Мы шли рядом, и это было похоже на первое свидание. Боялась нарушить идеальную тишину, чтобы не потерять это настроение лёгкости и счастья.
        - Я вечером за тобой зайду, в обед у меня вряд ли получится.
        - Хорошо, значит, погуляем после работы.
        Хотелось, чтобы он взял меня за руку, сама проявить инициативу не рискну. Но он был очень аккуратен и держал дистанцию. В принципе, тоже неплохо и действовало успокаивающе.
        Проводила Марка долгим взглядом, и в душе было ощущение, что всё налаживается. Может, послать этого Михаила и проводить каждый день с Марком? Разве я кому-то что-то должна?
        Радомир открывал дверь долго. Может, он ещё спал, когда я пришла…
        - Привет. Красивые цветы. Надеюсь, они не мне.
        - Привет. Спасибо. Конечно, нет. Марк подарил.
        Он промолчал. Суровый и серьёзный тип, с таким не заведёшь дружескую беседу. А я планировала поучаствовать в судьбе Алисы. Теперь не уверена, что получится.
        Работали не покладая рук. В результате я поняла одно - гончарное мастерство - это не моё. Перепортила целую уйму материала. Радомир не сердился, а даже стал шутить. К обеду ближе, увидев моё замешательство, он спросил:
        - Тебе нужно куда-то идти? Хочешь, останься здесь на обед, я тебя чем-нибудь угощу.
        - Давай.
        Я почистила картошку, он разжёг печь, нарезал вяленого мяса. В общем, сложно лучше придумать, гораздо приятнее, чем вчерашний званый обед. Сидели за общим столом, и атмосфера была вполне дружеская, это чувствовалось, несмотря на то, что диалог между нами был минимальный. И всё же я решила влезть туда, куда не следует.
        - Радоми-ир, могу я с тобой поговорить?
        - Если насчёт того, чтобы завтра тебя взять ещё раз, даже не думай!
        - Нет, конечно. Я могу и после обеда близко не подходить к твоему устройству. Хочешь, уберу в твоей мастерской, и то толку больше.
        - А давай.
        - Ну, я не об этом. Я об Алисе.
        Он замолчал и пристально посмотрел на меня.
        - Ты в курсе, что ты ей нравишься?
        Он чуть не подавился.
        - А ты что, посол доброй воли?
        - Ну, типа, да. Но ты смотри не проболтайся ей о нашем разговоре. Это я по собственной инициативе, не могу больше смотреть на её страдания.
        Он улыбнулся.
        - Оптимистичное начало.
        Видя, что он позитивно настроен, я решила идти до конца.
        - Тебе же она тоже нравится, это сразу видно. И вот в чём вопрос? Почему ты сидишь здесь? Ведь мы, к счастью, в конце недели покидаем это чУдное место.
        Он молчал. И очевидно, осуждал моё многословие и прыть в вопросе, который меня никак не касался. Решила остановиться. Минут двадцать никто ничего не говорил. Потом Радомир всё же выдал:
        - Я не хочу ей дарить напрасные надежды. Для чего? Нам не быть вместе.
        - Да сколько той жизни? Может, завтра упадёт метеорит и мы все умрём.
        - Интересная теория…
        - Ты просто не понимаешь, Алиса впервые влюбилась. И получается, всё затухнет, так и не начавшись. Решать, конечно, тебе. Но она будет только рада, если ты как-нибудь встретишь её и вы хотя бы просто пообщаетесь.
        - Я тебя понял. Доела? Бери швабру и давай отрабатывай нанесённый ущерб.
        Тяжело вздохнула, но делать было нечего.
        Считала минуты до конца дня. Вернее, тут-то и часов нормальных не было. Просто ждала, когда мне скажут: «Ксения - вы свободны!» Но заветные слова так и не были произнесены. Постучали в дверь.
        Это был Марк. Он вошёл, поздоровался с хозяином мастерской, я сразу расплылась в широкой улыбке и несмело спросила:
        - Ну, я пойду?
        - Конечно. Спасибо.
        - До свидания.
        Глава 48. Ксения. День Марка
        Мы вышли на улицу, уже немного темнело.
        - Куда пойдём?
        - Просто погуляем по деревне. Ни кино, ни кафе, здесь, к сожалению, нет.
        - А может, и не к сожалению. Не будут отнимать на себя внимание.
        Марк осторожно взял мою руку. Это было таким естественным и ожидаемым движением. Так приятно чувствовать его горячую ладонь, которая крепко сжимала мою. Выйдя на край деревни, Марк остановился.
        - Я за тебя очень переживаю. Этот Миша… Очень подозрительный тип. Мне кажется, он может тебя обидеть. Будь с ним осторожна, хорошо?
        - Ну что со мной может случиться? Даже не переживай по этому поводу. Он, кстати, вполне нормальный… Мы с ним поладили.
        Немного помолчав, добавила:
        - Сказал, что ты назвал меня своей невестой…
        И улыбнулась, чтобы фраза выглядела шуткой.
        - Да… Думал, он поверит и отвяжется, - улыбнулся он в ответ. - Ты же не против? Это никак не задевает твоих чувств?
        В душе всё поникло и опустилось. Вроде ничего такого и не сказал, но было неприятно. Хотя чего я ждала? Что он станет на колени и предложит руку и сердце?
        - Я вполне сама могу разобраться со своими проблемами, не стоит мне помогать, - решительно и немного раздражённо сказала я. Марк угрюмо молчал, и я уже пожалела, что так грубо ответила.
        - Ты скучаешь по родителям? Мне кажется, мы дома не были целую вечность. Я уже хочу вернуться, - постаралась замять неприятную тему. Мы сели на лавочку, которая стояла посередине поляны за домами. Её назначение было непонятным, но оказалась она весьма кстати.
        - Есть чуть-чуть. Да, много всего произошло, но мне здесь нравится. Рад, что рискнули и попробовали что-то новое. Моя жизнь уже точно не будет прежней.
        «Это и пугает», - подумала я.
        - А твоя работа? Ты же без неё жить не мог?
        - Оказывается, очень даже могу.
        - Может, ты и остаться здесь хочешь?
        Он вполне серьёзно задумался, что меня пугало.
        - Нет, не готов. Что я тут буду делать? Сейчас месяц-другой, пройдёт эта эйфория, и чем мне тут заниматься? Махать кувалдой в кузнице?
        Увлекательное, конечно, занятие, и с мастером мы сдружились, но, пожалуй, я всё же откажусь. А вот следующим летом приехал бы с удовольствием.
        - Всё ясно. Ну, уже хорошо, я думала, ты безнадёжен и тебе совсем голову снесло от слишком свежего и чистого воздуха.
        Он улыбнулся. Обнял меня. Я положила ему голову на плечо. Расслабилась и отдалась на волю случая, пусть будет что будет. Бороться и сопротивляться мне уже надоело.
        Видимо, очень чётко почувствовав моё настроение, Марк перекинул ногу через лавочку, повернул меня и поцеловал: страстно, горячо, с желанием. Не задумываясь ответила, взяла в ладони его лицо и наслаждалась моментом, о котором так долго мечтала. Наконец, я ощутила искреннее чувство по отношению к себе, и это была точно не дружба. Его руки довольно смело и нетерпеливо гладили мои плечи, спускались к талии, и несмотря на двойной слой одежды, я чувствовала их тепло.
        Он отпустил мои губы и прошептал на ухо:
        - Я хочу тебя.
        - Прямо здесь? - немного повысив голос и испугавшись, спросила я.
        - Ну а почему нет? Экзотика…
        Он скатился на траву, демонстрируя, что там очень комфортно.
        Я пока не решалась. Это всё было не моё. Хотелось огромную кровать с белоснежными простынями и сердце из лепестков роз, но… Обстоятельства сложились так, что вопрос нужно было решать сейчас. Я хотела уже определиться и твёрдо решила последовать совету Алисы.
        Собравшись с мыслями, спустилась на мягкую траву. Было очень темно, я едва различала контуры сидевшего напротив Марка. Старалась не паниковать, хотя было страшновато.
        - Вот видишь, мир у наших ног!
        В голове был сарказм и никакой романтики, это, видимо, какая-то защитная реакция.
        - Марк, скажи, что ты чувствуешь? - попыталась я вернуть романтичный настрой.
        Он сократил дистанцию, коснулся моего лица и был очень близко, я чувствовала на лице его дыхание.
        - Ксения, ты мне очень нравишься. Не знаю, почему не замечал раньше, что рядом со мной такая девушка.
        Он сказал в точности то, что я хотела услышать. И больше мне не нужно никаких доказательств, моё сознание покинуло меня. Я словно под гипнозом. Теперь мне было легко понять всех глупых девчонок, которые пускаются во все тяжкие, а потом не понимают, как такое могло случиться. Когда снимаешь оборону, уже всё равно, ты растворяешься в своей любви и не способна здраво мыслить.
        Марк меня целует и пробуждает во мне бурю неведомых эмоций, и всё вокруг кажется волшебным. Вот-вот взорвётся салют в нашу честь и озарит место цветными огнями. Однако одна мысль мне мешает наслаждаться этим моментом. Времени оттягивать разговор совсем нет.
        - Марк, мне нужно с тобой поговорить, - еле остановив наш поцелуй, с застенчивой улыбкой сказала я.
        - Прямо сейчас?
        - Да, это важно.
        Меня заведомо тошнит от этого разговора, он напоминает мне дешёвый бульварный роман, но это реальность.
        - Я должна предупредить… В общем, у меня это впервые.
        - Что? Серьёзно?
        - Да, - ответила растерянно.
        Марк же немного завис, переваривая информацию.
        - Что ж ты раньше молчала? - сказал он совсем другим тоном, полностью отстранился и проговорил назидательно: - Тогда стоит подождать…
        - Почему? Я не против. Давай сейчас, - полная уверенности, произнесла я. Мне было жутко обидно, чувствовала себя обманутой. Я так долго решалась…
        - Для девушки это серьёзный шаг, надо хорошо обдумать.
        - Марк, хватит нести бред! Я всё обдумала и решила! Мы с тобой знакомы уже почти год, и уж тебе я доверяю больше, чем кому-либо, - не унималась я и протягивала к нему руки в каком-то состоянии аффекта. Он мягко их убрал и встал с земли. Я не отставала и тоже поднялась, встав напротив.
        - В чём дело? Давай сейчас всё обсудим. Что происходит?
        - Ксюш, я тебя очень хорошо знаю, ты мне дорогА, поэтому не могу вот так поступить…
        - Как? Ты что, даже не можешь переспать со мной?
        - Ну хватит! Зачем ты так?
        - А как? Тогда не пойму, зачем ты пудришь мне мозги, если я тебе не нужна?
        - Ты мне очень нравишься, но взять такую ответственность на себя не могу…
        - Марк, я всё поняла. Ты просто хотел потрахаться без обязательств, но ответственность тебя пугает. Что ж, по крайней мере, теперь всё ясно. Только знаешь что?! Я видеть тебя больше не хочу!
        Подняла свой сарафан выше головы и что было силы побежала в сторону деревни. Только бы он меня не догнал. Больше выяснения отношений я не вынесу. Слёзы застилали глаза. Выбежав на дорогу и увидев, что за мной никто не бежит, я разревелась и заторопилась домой. У входа в общежитие наспех вытерла слёзы, быстро прошла к кровати и плюхнулась. Алиса, спросила:
        - Ксюш, ты как?
        Молчала.
        - Ты что?
        - Алиса, не сегодня. Оставь меня.
        Ей два раза говорить было не нужно, она сразу отстала. Я не могла остановить поток слёз. Было до жути обидно, что всё так просто и тупо в голове у этого человека. Но зато раз и навсегда выяснили отношения.
        Глава 49. Алиса. Свидание
        Глупо было страдать у всех на виду, но и веселиться, подвергаясь шаловливым рукам изголодавшихся парней, тоже совсем не хотелось. Поэтому на праздник я не пошла. Без пары там делать нечего.
        В доме было скучно, абсолютно все девчонки ушли. Легла на кровать и пыталась заснуть, ну или хотя бы просто полежать с закрытыми глазами. Естественно, в восемь часов вечера это было проблематично.
        Вдруг в окошко как будто ударил камень. Прислушалась. Интересно, что это? Может, птица, а может, и вовсе показалось. Потом ещё раз и ещё. Я поднялась и пошла к двери.
        - Кто тут?
        - Это я, - несмело ответил мужской голос.
        - Кто я?
        - Радомир.
        Из темноты вышла фигура. И сердце на миг остановилось.
        - Привет, - растерянно сказала я.
        - Ты что тут одна? Почему не со всеми?
        Я тяжело вздохнула. Что ему сказать?
        - Не очень люблю такие массовые мероприятия.
        - Ясно. Не пойдёшь, значит?
        Как не пойду? Да с ним я пойду хоть на край света.
        - А ты что, за мной пришёл?
        - Да.
        - Это полностью меняет дело. Подожди, я сейчас.
        Быстро вернулась, привела себя в порядок: расчесала волосы, взяла тёплый платок на плечи и выбежала, словно боялась, что он вот-вот передумает и уйдёт.
        - Я готова.
        - Быстро ты.
        Мы шли рядом, я уже чуть ли не светилась от счастья и совсем не хотела, чтобы в нашу компанию кто-то вмешивался, мне самой мало его внимания. Сейчас только стоит подойти к площади, как опять набегут многочисленные поклонницы.
        - А пойдём просто погуляем? - набравшись смелости, добавила: - Вдвоём.
        Хотя не сказала бы, что я трусиха, наоборот, в основном мне и море по колено. Но с ним… Всё так сложно.
        - Пойдём, - обрадовал он меня быстрым согласием.
        И мы побрели в обратном направлении от суеты и шумихи, разговаривая о ерунде и пустяках. Гулять в кромешной тьме было странно, это тебе не прогулка по нарядному проспекту, где глаза болят от ярких огней и даже в полночь довольно многолюдно. Тут же, напротив, очень темно, потому что света молодого месяца явно недостаточно для создания полноценного освещения, и шум слышен уже где-то вдалеке. Жуткая обстановка, хотя, конечно, с Радомиром мне ничего не страшно.
        - Расскажи что-нибудь о себе.
        Не очень люблю рассказывать что-то о себе. Разве возможно что-то узнать по-настоящему важное из этого рассказа? Но сейчас это был мой шанс себя приукрасить.
        - Родилась в небольшом городке, потом после школы поступила в учебное заведение в Лондоне, там же осталась работать. Недавно вернулась в Россию. Стоп, подожди, а ты давно здесь? А то, может, ты и не в курсе, где это.
        Он засмеялся, удивившись моему предположению.
        - Я в курсе. Здесь я семь лет.
        - А что смешного? Ведь если бы ты здесь родился, вряд ли тебе кто-то преподавал географию.
        - Нет, конечно, ты права.
        - А сколько тебе лет?
        - 33.
        - Правда? Отлично выглядишь.
        Значит, это твоё осознанное решение примкнуть к этим людям. В этом случае хоть не обидно, что тебя лишили всего, не спросив разрешения.
        - А ты считаешь, люди, родившиеся здесь, сильно обделены?
        - Вообще, да. Не знаю как мужчины, а женщины только бытом и занимаются, потому что ни на что другое времени не хватает. И опять же. Что ваши дети изучают? Они, вообще, учатся? Или это лишняя информация?
        Он сурово молчал. Может, зря я ему всё это говорю. Наверное, это меня характеризует не с очень хорошей стороны.
        - Алис, скажи, ты думаешь, в этом счастье?
        - Нет, я не думаю, что в этом счастье, но должно быть право выбора.
        - Право выбора есть. Если кому-то очень хочется и он уверен в том, что за пределами ему будет лучше, то может покинуть это место.
        - Ясно… - сказала я, еле сдерживаясь от десятка нареканий и опровержений. Сейчас ни к чему спорить. Только не с этим человеком!
        - А ты как сюда попал?
        Он опять замолчал. И я уж думала пропустить и задать следующий вопрос, у меня их было предостаточно. Мне хотелось знать о нём всё. Но Радомир всё же начал говорить.
        - Раз ты спросила, мне всё же придётся ответить, не люблю врать. Всё очень банально. Я был наркоманом… Отец меня отправил сюда, заплатив кругленькую сумму. Но ты знаешь, я был совсем не против. Сам понимал, что дома не выберусь. Было много попыток щадящего лечения, оно не сильно помогало.
        Теперь молчала я. Была готова услышать всё что угодно, только не это.
        - Осуждаешь?
        - Ты что? Я чуть не покончила жизнь самоубийством…
        Про нетрадиционные наклонности всё же решила пока умолчать.
        - Тоже неплохо. А то - училась в Лондоне… - передразнил он и заулыбался.
        - Мне казалось, ты такой идеальный, что я боялась на твоём фоне выглядеть монстром.
        - Ясно… Рад, что теперь разбил твою иллюзию. Пойдём, кое-что покажу.
        И мы свернули куда-то в переулок, потом ещё раз. Вышли за поселение. Перед нами простиралось поле. Но мы туда не пошли, а вместо этого Радомир приглашающим жестом предложил мне отправиться на огромную кучу. Это был стог сена. Он забрался наверх, подал мне руку и, оказавшись на самой верхушке, многозначительно сказал:
        - А теперь ложись на спину.
        - Ты уверен?
        Он громко засмеялся.
        - Поверь, это совсем не то, что ты думаешь.
        Стало немного стыдно за то, что мои мысли так очевидны, но я последовала команде и улеглась, сразу оказавшись в море запаха сена.
        Мы лежали рядом, а напротив было усеянное звёздами небо.
        - Тут так темно, что мне кажется, можно увидеть каждую звёздочку без телескопа. Сейчас жалею, что не увлекался астрономией и мои знания ограничены примитивными созвездиями. Но можно и просто наслаждаться видом.
        Послушно лежала, от открывшегося зрелища и вправду захватывало дух. Я никогда не видела такой красоты. Вокруг, как безумные, издавали звуки сверчки.
        - Очень красиво, - немного запоздало ответила я. - А тебя правда зовут Радомир? А то я что-то стала сомневаться.
        - Почему?
        - Все тут какие-то имена старинные, будто специально подобранные для антуража.
        - Не стоит думать, что всё сделано для туристов. На самом деле их тут не очень-то любят. И специально вряд ли кто-то что-то будет делать.
        - Ясно. А у тебя была семья там? Хотя сколько тебе тогда было? Наверно, вряд ли.
        - Была. У меня там и ребёнок, и жена, правда, бывшая. В 26 лет я успел много чего натворить.
        - Ясно.
        - Что, всё хуже и хуже?
        - Нет. Я тоже не подарок, поэтому никогда не бываю строга к людям. Каждый строит свою судьбу сам.
        - Строит - это, конечно, сказано хорошо. В моём случае я бы сказал - разрушает. Виню себя за бесхарактерность. Наверное, именно поэтому у меня нет ни малейшего желания заводить отношения. Я всё видел, всё знаю, никому портить жизнь не хочу.
        - Ты слишком строг к себе.
        Взяла его за руку в качестве поддержки.
        У парня комплексы ещё похлеще моих. Но это делало его таким близким и родным. Чувствовала в нём родственную душу.
        - Сложный выбор. Но ещё вся жизнь впереди. Так что всё может измениться. Встретишь свою любовь, ну или хотя бы более-менее симпатичного человека, и будешь непременно счастлив. Хочешь, я привет папе твоему передам или ребёнку, когда вернусь?
        - Издеваешься, что ли? Нет, конечно.
        - Как хочешь, я так, из вежливости предложила.
        - Алиса, пора домой. Завтра рано вставать и всё такое.
        Осторожно высвободив свою руку, он слез со стога и мне помог спуститься. Проводил меня до дома.
        - Спокойной ночи!
        - Спокойной! Приходи ещё, а то вечерами здесь очень скучно.
        - Ты что, серьёзно?
        - А что?
        - Даже после того, что я тебе рассказал, ты всё ещё хочешь меня видеть?
        - Конечно. Наконец-то нашёлся человек, который натворил глупостей больше, чем я. Хотя… Ты знаешь, это ещё не факт.
        - Хорошо, - весело ответил он и торопливо ушёл.
        Глава 50. Марк. Паника
        Всё было очень даже неплохо. Ксения мне нравилась, я нравился Ксении, между нами однозначно пробегали искры. Но… новость о том, что могу стать первым мужчиной в её жизни, выбила из колеи. У меня была чёткая жизненная позиция, и я ничего не хотел менять. Как я могу, заведомо зная, что ни на какие серьёзные отношения не готов, обманывать близкого человека? Не хотел причинять боль, не хотел, чтобы первый опыт был неудачным и она потом во всём винила себя. Хотя где гарантия что кто-то другой будет лучше? Гарантии нет, но я обидеть её не могу. Ксения, конечно, мне очень нравится как девушка и всё меня в ней привлекает, но она такая добрая, светлая и правильная, а я далеко не образцово-показательный парень. Ей точно не стоит со мной связываться.
        Вяло побрёл домой. Начавшись феерично, вечер закончился совсем не как планировал. Как ни странно, я был согласен с Ксенией, лучше мне с ней совсем не встречаться. Как, вообще, так произошло, что я стал за ней ухаживать? Ведь у нас были прекрасные дружеские отношения, именно такого человека рядом мне и не хватало, а теперь я словно у разбитого корыта… Однако с какой стороны к ситуации ни подходил, понимал, что поступил правильно, и хвалил себя, что не вляпался в ещё более неприятное положение.
        Тревожил только один момент, чтобы она сгоряча или, может, даже назло не сблизилась с Михаилом. Девчонки частенько делают что-то вопреки здравому смыслу. Пойти, что ли, устроить драку? Но тогда вообще потеряю контроль над ними.
        Как ни странно, когда проснулся утром, мои мозги стали на место. Порадовался, что не потерял последние остатки рассудка. И совершенно серьёзно собирался за ней следить всё оставшееся время. На расстоянии. Чтобы, не дай бог, этот придурок не стал распускать руки. Меня по-прежнему этот вопрос волновал.
        Утром видел Ксению издалека, и было понятно, что она расстроена. Пройдёт… Подумаешь, встретила на своём пути придурка, думаю, таких ещё будет много.
        Вечером на площади жгли костры и были танцы. Был благодарен местным организаторам. Мог хотя бы не слоняться за домами, а посматривать за Ксенией издалека. Михаил был в опасной близости и утешал девушку как мог. Ответа от Ксении я не видел, и это бальзамом растекалось в моём сердце. Всё-таки что-то со мной не так, я как собака на сене: и боялся отношений с Ксенией, и рядом с ней видеть никого не мог. Очень хотелось разобраться в себе, но, видно, это возможно только вдали от этого места, а пока я всеми силами должен уберечь девушку от ошибки. Уж Михаил точно не тот, кто ей нужен!
        Массовые гулянья всегда были весёлыми и интересными: новые знакомства, конкурсы, песни. Но завтра рабочий день, поэтому всё продолжалось недолго. Я не спешил, и как только Ксения с Мишей пошли по направлению к её дому, тоже направился, чуть погодя, за ними. Сдержать себя было сложно, хотелось подойти и отогнать этого клоуна, но я помнил, что вести себя нужно прилично. Благо, было темно и каждый куст и завалинка служили прекрасной маскировкой. Михаил шёл и что-то болтал без умолку, Ксения смеялась, и в общем атмосфера между ними была приятная. У крыльца они затихли. Мысленно с собой договорился, что с поцелуем надо смириться. Скорее всего, его не избежать. И зажмурив глаза, ждал, когда всё закончится. Вскоре послышались шаги Михаила, и я с облегчением вздохнул. Теперь можно и вернуться в свой лагерь.
        Алиса
        Мне не спалось. Мысли взрывали мозг.
        - Ксюш, мне нужно с тобой поговорить.
        - Прямо сейчас? Уже все спят!
        - А я не могу! Мне нужно поделиться.
        - Хорошо, давай. Только тихо. Или, хочешь, выйдем?
        - Нет, там холодно, я тихо. Иди ко мне.
        Ксюша нехотя прыгнула под одеяло.
        - Я долго думала и решила остаться.
        - С ума сошла, что ли? Ты что?! Алис, не выдумывай ерунды.
        Новость вызвала бурю неодобрительных эмоций.
        - Я хочу быть с этим человеком, и всё, мне не важно где! Он такой! Он такой! Я прям чувствую, он моя вторая половинка!
        - Блин, что ж ты такая есть?! Ты подумай, как будешь здесь жить?
        Я так и знала, что Ксения меня не поддержит, поэтому всё, что она собиралась сказать дальше, меня мало волновало. От неё последовала мини-лекция об ужасах здешней жизни, а мне было наплевать, я и сама прекрасно всё видела. Лишь бы каждый день быть с ним. Мне даже безразлично, если мы не будем жить вместе, просто хочу его видеть и общаться. Мне этого достаточно.
        - Ксюш, ценю твою заботу. Но я всё решила. И хочу сказать, это не самый безумный поступок в моей жизни. Завтра пойду говорить с Мирославом.
        Ксения осуждающе молчала, а потом с обидой сказала:
        - Ну, как хочешь, я тебя предупреждала. Это всё?
        - Спасибо. Правда, я тебе благодарна, ну вот такая я сумасбродная… Ведь весь этот быт, это такая ерунда! И толку от этой стиралки, посудомойки и прочих гаджетов? Если нет счастья в жизни… Ведь сама знаешь, так сложно найти по-настоящему близкого человека.
        Ксения только вздохнула.
        - Может, ты и права. За своё счастье нужно бороться. Ну а Радомир что говорит?
        - В смысле?
        - Ну, ты ему тоже нравишься?
        - Я точно не знаю, но думаю, да.
        - Так, стоп! То есть ты с ним ничего не обсудила?
        - Нет. Это только моё решение.
        - Алис, ну ты меня поражаешь.
        Я хохотала. Ксения мне закрывала рот, чтобы мы не разбудили всех.
        - А если он не захочет быть с тобой?
        - Так. Хватит этих мыслей. Я только приблизилась к счастью, а ты мне тут вопросы всякие задаёшь. Мне всё равно! Я уже всё спланировала. В крайнем случае, если не приживусь, домой уеду. Говорят, можно.
        - Ну, тогда ладно. Главное, есть запасной вариант.
        Мы обнялись с Ксенией, и она отправилась к себе. Я немного успокоилась, лишний раз утвердившись в своём решении.
        Глава 51. Алиса. Мечта!
        Прямо с утра, твёрдая в своих намерениях, отправилась на разговор. Все ещё спали, но мне было без разницы, ждать я не могла. К моему удивлению, прямо у входа стоял Марк. Видимо, ему тоже не спалось.
        - Привет! - сказала я, не останавливаясь, наверняка он к Ксении. Но нет, увязался за мной.
        - Привет! У меня к тебе дело.
        Молчала.
        - Могла бы ты Ксении рассказать что-то плохое про Михаила? Ну чтобы она к нему не проникалась особой симпатией.
        Я остановилась и непонимающе смотрела на Марка. Он выглядел вполне серьёзным.
        - Марк, ты что? Ты же вот здесь стоишь. Ну иди же к ней и скажи, что она тебе нравится. Что ты себя ведёшь как идиот? Мужик ты, в конце концов, или нет.
        Марк расстроился.
        - Короче, не скажешь.
        - Не знаю, я сильно спешу, не забивай мне голову, своих проблем куча.
        Он оставил меня, и я была ему благодарна, что не стал доканывать. А что? Разве я ему плохой совет дала?
        Мирослав только встал и был не очень-то рад посетителям в такой ранний час. Однако не отказал.
        - Доброе утро, Алиса. Даже не представляю, что вас привело в такую рань.
        - Доброе утро! У меня к вам очень важный разговор.
        - Хорошо. Слушаю.
        - Я хочу остаться у вас в общине.
        - Что ж… Замечательно! Дорогая Алиса, понимаю ваше желание. Многие хотели бы жить в раю при жизни. Я, в принципе, не против, вы молодая, здоровая девушка, у вас не всё ладится с ручным трудом, но навык может прийти со временем. В общем, я выставлю вашу кандидатуру на совет и через пару деньков сообщу, к какому решению мы пришли.
        Ответ расстроил. Честно говоря, думала, меня примут с распростёртыми объятиями, а тут ещё будут думать…
        Вечером я вышла из дома и отошла в сторону, чтобы девчонки не видели, что ко мне придёт Радомир. Стояла и томилась в ожидании. Почему-то была твёрдо уверена, что непременно его увижу. В голове же была уйма вопросов, но главный - сказать или не сказать, что скоро мы навсегда будем вместе. Меня, конечно, распирало от этой новости, но всё же решила пока молчать. Пусть это будет моё, не зависящее ни от кого решение. Темнело, а его всё не было. Стояла и совсем потеряла счёт времени. Вдруг из двери выглянула Ксения и увидев, что я одна, подошла.
        - Пойдём в дом, холодно.
        - Нет, я ещё подожду.
        - Может, у него дела какие?
        - Вечно ты не веришь никому… Придёт он, я не сомневаюсь.
        Упрямо села на бревно и даже не собиралась уходить, пока его не увижу.
        - Ясно. Хочешь, вместе подождём?
        - Нет. А ты что дома?
        - А где я должна быть?
        - Женихов развлекать, у тебя их целых двое.
        - Скажешь тоже. Сегодня очередь Марка, но с ним мы уже выяснили отношения.
        - Быстро вы.
        - Да… Ладно, замёрзнешь - приходи. Поболтаем.
        - Хорошо.
        Ксения ушла, и стало совсем тихо. А вдруг правда не придёт. Зря я всё-таки ему рассказала про самоубийство…
        Вдруг мимо стремительной походкой прошла мужская фигура, только когда она миновала меня, я поняла, это Радомир. Стремглав побежала за ним, не хотелось кричать на всю деревню, поэтому, догнав его, просто обняла сзади.
        Он обернулся, а я ему быстро сказала:
        - Надеюсь, ты за мной. В любом случае я тебя не отпущу.
        При этом улыбка не сходила с моего лица. Он немного приподнял меня и покружил. Обняла его за шею. Когда Радомир остановился и наши лица оказались друг напротив друга, наплевав на все правила приличия, первая несмело коснулась его губ. Он ответил, и мы оба, поглощённые чувствами друг к другу, целовались, как последний раз в жизни с самым любимым человеком на свете.
        Послышались чьи-то шаги, и нам пришлось приостановить увлекательное занятие. Радомир с укором сказал:
        - Ох и Алиса! А вообще, что ты тут делаешь в такой поздний час?
        - Тебя жду! Что ж ещё!
        Мы вернулись на то место, где пять минут назад я его ждала. Радомир детально рассказал, почему задержался, видимо, чтобы я не подумала, что он про меня забыл. Но подобных мыслей в моей голове не было и рядом, безгранично ему верила несмотря на то, что знала его чуть больше недели. Сидела, прижавшись к тёплому телу любимого мужчины, и была готова слушать его целую вечность. Самой ничего не хотелось говорить, я на всё была заведомо согласна.
        Побыли вместе совсем недолго, но на прощание он сам меня поцеловал. Ощущать жар его тела и то, как он тоже хочет быть со мной, было верхом блаженства. Казалось, от такого неожиданно свалившегося счастья я вполне могу умереть.
        Вернулась в дом. Хотелось петь и танцевать, но только не спать. Пришлось будить Ксению. Она была жутко недовольна. И тут я вспомнила про просьбу Марка, и чтобы она не сильно сердилась, решила ей поведать тайну о злобном Михаиле, который только и охотится за туристками, дабы развлечься и не заморачиваться серьёзными отношениями.
        - Мне он всё равно не нравится, поэтому зря ты переживаешь.
        - Ну, моё дело сказать, а ты сама решай.
        - Алис, если это всё, то я спать. Ты разбудила меня на самом интересном месте.
        - Как спать? И ты даже не спросишь, как у меня всё прошло?
        Ксения заулыбалась, привстала и послушно спросила:
        - И как же у тебя всё прошло?
        - Ксюша! Фантастически! Представляешь, мы целовались! И это было волшебно! Я чувствую, он меня любит не меньше, чем я его.
        - Ясно. Рада за вас. Надеюсь, это всё?!
        - Да-а…
        - Спокойной ночи!
        - Спокойной!
        Глава 52. Ксения
        Марк чётко выполнял предписание: обходил меня стороной. А если я его и встречала, то даже не здоровалась, делала вид, что не заметила. Осознавала, что дошла до полной дикости. Но мне так проще, и в кои-то веки пора было подумать о себе.
        С завидным постоянством под подушкой стали появляться сладости. Кто это? Марк или Михаил? Мне, в общем, всё равно, они оба утратили моё доверие. Какая-то апатия у меня возникла к этим двоим.
        Всё внимание было приковано к отношениям Алисы и Радомира. Как только мы встречались, она начинала беспрестанно щебетать, высказывая свои восторги и детально описывая планы на будущее. Мне кажется, тем самым Алиса больше уговаривала себя, нежели меня. Но всё же я верила, что у них, несмотря на трудности, всё будет отлично. Видела пару раз их вместе, и глаза Радомира горели так же, как и у подруги. Я искренне радовалась за них, единственное, что огорчало, домой возвращаться мне придётся вдвоём с Марком. Слишком долгая дорога, но я намерена с ним и дальше не разговаривать.
        Считала дни до окончания всего этого безумства, и очень хотелось вернуться домой и с новыми силами приступить к делам. Всё же отдых пошёл мне на пользу: я ещё больше ждала своего потока в лагере с детьми, и самое важное, излечилась от больной любви к Марку. Поездка была в любом случае не напрасна.
        Последние дни с распределением не радовали. Вот и сегодня отправили на сенокос. Из нашего дома в поле пошли трое. Солнцезащитный крем и очки сейчас были бы очень кстати, весь день в открытом поле. Положив на плечо грабли и выданный дневной паёк, мы шли стройным рядом по уже известному маршруту и тихо пели выученную песню. Вот никогда не любила петь, а тут поймала кайф от прилюдного песнопения. Все знали, где заготавливают сено, это сейчас сезонное занятие, и почти каждый там уже побывал. Хотелось, чтобы наступил побыстрее вечер, работа тяжёлая, а силы совсем на исходе.
        Придя на поле, увидела среди прочих парней Марка. Как обычно, следовала своему плану и избегала прямого взгляда, поздоровалась, только когда он был рядом с другими ребятами. Он же не сводил с меня глаз. Вот что он ещё от меня хочет?
        Парни косили, мы сгребали уже высушенное сено и переворачивали то, что было в процессе.
        В обед отделилась от компании и сидела одна, чтобы избежать даже мало-мальского общения с Марком.
        Но он не заставил себя долго ждать и подошёл сам.
        - Привет. Как дела?
        Я посмотрела на него осуждающим взглядом.
        - Опять? Вроде уже решили вопрос.
        - Ну и что, даже не разговаривать? Всё так категорично?
        - Да, вообще не подходи ко мне!
        Уже почти выйдя из себя, я повысила голос. Присутствие Марка рождало во мне сплошное раздражение.
        Он, всерьёз расстроившись, встал и ушёл, испортив напрочь мне настроение на весь оставшийся день. Было неприятно, что нагрубила, обидела, но я не хотела опять вовлекаться в омут его очарования, который всегда меня безнадёжно затягивал. Надо было самой выстраивать стену, чтобы защищаться. Что я и делала.
        Всю вторую половину дня ждала окончания работы. И в очередной раз думала о том, какую же замечательную профессию выбрала. Учить детей! Это так благородно и интересно. Не то что пасти коров и запасать сено.
        Алиса. Вдребезги
        Весь день в ожидании ответа я маялась, и то и дело меня мучили неприятные предчувствия. Наконец-то после работы за мной прислали.
        Стояла, словно на казни.
        - Здравствуйте, Алиса. Я готов вам огласить условия.
        Пауза, казалось, длилась целую вечность.
        - Община одобрила вашу кандидатуру. Поздравляю вас! Не каждому так везёт. Есть одно условие для вступления. Взнос. Деньги, которые постоянно требуются общине, мы получаем с вновь прибывших. Ваша сумма составляет 10 000 000 рублей.
        Как человек, имеющий тесный контакт с цифрами, я быстро осознала всю глубину этого предложения.
        - Вы серьёзно? Насчёт суммы?
        - Конечно.
        - А что ж так мало-то? - не выдержала и съязвила я.
        - Если бы мы принимали всех желающих, то в Сибири уже была новая Москва. Но нам это не нужно, поэтому пришлось ввести такие ограничения.
        - Я вас поняла. Боюсь, мне нужно подумать. С собой у меня нет такой суммы.
        - Конечно. Ваш гид вам оставит контактные данные. Можете подумать месяц и связаться, как будете готовы.
        - Хорошо.
        Я вышла из дома Мирослава и будто потерялась в пространстве. Хотелось рыдать, бежать отсюда и, возможно, опять сброситься с моста. Как, вообще, возможно такое тотальное невезение?
        Пришла домой и тупо сидела на своей кровати. Мир вновь рухнул для меня и потерял все краски. Нет теперь ни в чём смысла. Пришла Ксения.
        Я молча взяла её за руку и потащила.
        - Мы куда?
        - Сейчас увидишь.
        Быстро бежала куда глаза глядят, подальше от людей, чтобы никто не видел моих слёз безнадёжности. Ксения молчала, думаю, её уже пугало моё состояние. Придя опять к реке, в наше тайное место, я сказала:
        - Всё кончено. Нам никогда не быть вместе.
        - Почему? - искренне удивившись, спросила девушка.
        - Знаешь, не так просто сюда попасть, нужно всего лишь заплатить 10 лимонов.
        - Обалдеть… - и она села на землю. - Да уж… Подвох оказался в самом неожиданном месте.
        Вдруг она вспомнила про меня, встала и обняла.
        - Ты сама как? Только давай без глупостей. Ладно? Ведь, наверное, можно что-то придумать. Может, у Марка попросить или кредит взять. Ну я не знаю, в конце концов, это всего лишь деньги.
        - Да, но очень большие деньги! Никто столько не даст.
        Я уткнулась в плечо Ксении и рыдала навзрыд.
        - Ненавижу всю эту богадельню. Ненавижу.
        Просидели до поздней ночи, особо ни о чём не говорили, и так было всё понятно. Пропустили ужин и поплелись домой в кромешной тьме. Настроение было ниже ватерлинии.
        Утром мне ничего не хотелось делать. Я так и сказала куратору.
        - Работать не буду. Ни сегодня, ни завтра, можете смело отправлять в изоляцию.
        Они так и сделали. Было не так уж и ужасно, кормили, правда, отстойно, но зато не надо было корячиться и оттачивать навыки ручного труда.
        Вечером меня пришёл навестить Радомир. Я подошла к решётке. Он протянул руку и взял мою, поцеловал её.
        - Что творишь? - совершенно спокойно спросил он.
        Грустно улыбнулась, смотря ему в глаза. Ничего не хотелось объяснять. Мне было плохо. И два дня меня не спасут. Вся остальная жизнь будет вечностью.
        - Не хочу расставаться…
        - Так зачем бунтуешь? Не вижу логики.
        - Я не об этом. Два дня мне не помогут.
        - Ясно.
        Он притянул меня через прутья, обнял и поцеловал. И мы так и стояли, пока ему не крикнули, что свидание окончено.
        Мне было больно, и даже уже не плакалось, потому точно знаю, слёзы ничего не решают.
        Скорее всего, Радомир подумает, что я больная на голову, но может, так даже лучше, хоть он не будет переживать.
        Честно просидела два дня в тюрьме, мужчина моей мечты ещё приходил три раза, и все наши свидания были похожи друг на друга. Он не понимал, в чём проблема. Я же не хотела вываливать на него всю боль моего состояния. Пусть думает что хочет, уже всё неважно.
        В воскресенье, без пышных проводов, нам выдали нашу одежду. Слёзы начали подкатывать, когда увидела свой телефон, он как проводник в прежнюю жизнь. Но плакать нельзя. Я натянуто улыбалась Радомиру, он с тревогой смотрел на меня. Думаю, чувствовал что-то неладное. Боялся отпускать и даже у всех на глазах поцеловал в последний раз. Поцелуй отдавал горечью и безнадёжностью. Мне было приятно, что он так чётко определил моё состояние, мы будто отражение друг друга - идеальная пара. Но всё это уже не имеет значения.
        Как только отъехали подальше от этого места, всё моё самообладание закончилось, и я провалилась в бездну безумия и беспамятства. Мне было глубоко наплевать, что обо мне подумают люди, на свете был только один человек, мнение которого мне по-настоящему важно. Я его никогда не увижу. И значит, всё к чертям!
        Глава 53. Ксения. Дорога домой
        Это было ужасно. Алиса всю дорогу разрывалась рыданиями. И если первые полчаса я искренне думала, что это закончится рано или поздно, то уже через час надежда меня покинула. Знала, Алиса вообще психологически нестабильна, но к подобному повороту была не готова. В такой же панике, как и я, пребывали водитель и гид. Только Марк сохранял спокойствие, ему-то не в первый раз. Он сказал:
        - Как только заедем в ближайший населённый пункт, вызовем скорую, всё объясним, и ей вколют успокоительное.
        Уже не во всеуслышание, а только мне добавил:
        - И надо попросить про запас, чтобы хватило до дома.
        Наспех смахивала слёзы рукой и пыталась прийти в себя, чтобы оказать какую-нибудь помощь.
        - Не плачь, всё будет хорошо. Алиса - сложный человек, не совсем здоровый, с ней такое не в первый, и думаю, не в последний раз.
        - Я не могу видеть, как она мучается. Не знаю, как ей помочь. И от этого руки опускаются.
        - Помогут только время и правильные лекарства. У неё уже такое было, и причины были схожи. Ей вообще не стоит привязываться к людям.
        Марк вздохнул:
        - Опять придётся её взять к себе на время.
        Наконец-то мы доехали до поселения. Быстро вызвали скорую. Хоть она и приехала минут через семь, мне показалось, что прошла целая вечность.
        Марк сразу пошёл разговаривать с доктором. Долго что-то обсуждали и спорили. Потом пожилой мужчина заглянул в машину и попросил всех выйти. Они остались только с Марком и пациенткой. После осмотра врач сделал укол. С собой лекарство не дал, сказал, у них транквилизаторы под строгим учётом, но посоветовал самый близкий из аналогов, который можно приобрести без рецепта. Расписал дозы приёма и порекомендовал как можно быстрее обратиться к врачам по месту жительства.
        Алиса впала в аморфное состояние. Стало ещё страшнее. Ни разу в жизни не встречавшись с такой ситуацией, я оказалась в полной растерянности и единственное, на что была способна, обнимать подругу и держать за руку.
        - А вдруг мы её угробим? Она точно не умрёт?
        - Всё будет нормально, её бы до дома довезти без проблем. Здесь нам оставаться уже никак нельзя.
        - Да. Дома, думаю, будет проще.
        Мы даже не остановились в гостинице, а сразу отправились в аэропорт. К счастью, самолёт был на следующий день, и, с учётом дороги, мы как раз успевали к регистрации на рейс. Алиса ничего не ела, да и пила с трудом. Мы впихнули в неё максимальную дозу таблеток, пока ещё была в безразличном состоянии. По дороге в аэропорт она много спала. Я пребывала в постоянной тревоге за неё, ни о каком сне и думать не могла. Казалось, у неё может остановиться сердце или дыхание, поэтому постоянно контролировала её самочувствие.
        Всё обернулось чудовищной катастрофой! Вспоминая наш разговор три дня назад, даже не верила, что ситуация так кардинально изменится. И надо было угораздить Алису встретить этого Радомира! Ведь она только пошла на поправку! Было горько осознавать весь ужас сложившегося положения.
        В этот раз я не боялась лететь. Мне было глубоко наплевать, разобьёмся мы или уцелеем, я просто умирала от усталости. Алису мы посадили между нами, и она, находясь под действием лекарства, уснула, как только самолёт взлетел. Увидев, что подруга спит, я тоже расслабилась и задремала.
        Боялась реакции Алисы на происходящее, когда она проснётся. Ведь лекарство точно не будет действовать. Но к счастью, в аэропорту она не буянила. Всё так же пребывала в прострации.
        На стойке регистрации Марк робко меня спросил:
        - Ксюш, мне неудобно спрашивать. Но могла бы ты поехать со мной? Боюсь, не услежу за ней… Вдруг она начнёт буянить.
        - Конечно. Помогу. Меня дома вряд ли кто ждёт.
        Он искренне обрадовался. Мне от всего сердца хотелось помочь Алисе пережить этот период, дома я бы не находила себе места. Рада была, что Марк не постеснялся и попросил помощи.
        Дальше как в тумане. Мы с Алисой поселились в одной комнате. Я помогла ей принять душ и сама с радостью встретилась с горячей водой. Её мы не оставляли одну. По очереди ели и готовили. Очень надеялись, что она придёт в относительную норму. Алиса пила успокоительные, но мне не нравилось её состояние. Через сутки я сказала:
        - Марк, я не вижу динамики. Ей не лучше. Надо отправлять в больницу. Боюсь, мы ей навредим. Только вот куда - не представляю… Не в сумасшедший же дом!
        - Согласен на сто процентов, сам хотел тебе об этом сказать. У меня есть знакомый доктор как раз по нужному профилю.
        - Звони.
        Доктор сказал срочно её везти. Алису сразу положили, успокоив, что через неделю-другую она будет в норме.
        Я впервые за последние четыре дня вздохнула с облегчением. Она в руках специалистов, и они должны помочь уж точно больше, чем мы со своим самолечением.
        Глава 54. Ксения. Всё сначала
        Вернулись домой и были словно обездоленные. Чего-то не хватало.
        Как возвращаться к себе в квартиру, не представляла. Уже привыкла жить не одна.
        Собирала вещи в своей комнате, и в мыслях было только одно, что скоро начнётся практика и я буду жить опять в дружной компании. Пришёл Марк и сел на кровать.
        - Останься ещё на денёк…
        Растерянно стояла и не знала, что ответить. Мне бы и самой хотелось, но это шло вразрез со всеми моими планами и стратегией поведения. Чувствовала, опять всё начинало идти по кругу. Это какой-то рок. Опять за три дня мы сблизились и были неотъемлемой частью друг друга. Опять Марк подкупал своим поведением, широтой души и отзывчивостью.
        Села на кровать рядом с ним и смиренно сказала:
        - Хорошо. Ты думаешь, с ней всё будет нормально?
        - Уверен. Это ж тебе не бесплатная психушка, а элитная клиника.
        - Стесняюсь спросить, откуда ты о ней узнал.
        - Всё просто. От друзей. Сам не лежал, если ты об этом… Можно я буду спать с тобой в комнате? Мне так одиноко. Я не стану раздеваться, если ты переживаешь, что пристану…
        Вздохнула.
        - Знаешь, я не очень-то переживаю. Как показывает практика, даже когда сама к тебе пристаю, тебя не пробить. Так что, думаю, я в безопасности. Но всё же вынуждена тебе отказать. Это уже перебор.
        Мои слова произвели очень странный эффект на Марка.
        Он повернулся ко мне лицом взял меня за шею и минуту смотрел в глаза, а потом, словно тайфун, снёс меня поцелуем. Я восприняла это довольно спокойно. Был какой-то пофигизм от пережитого шока. Отвечала на автомате, но когда мы уже лежали на кровати и он всем телом нависал надо мной, какая-то неведомая сила толкала меня к сближению. Задыхаясь от поцелуев и желания, стремилась к близости. Нам нужно было обоим освободиться от скопившегося напряжения. И мы понимали, что это единственный выход. Только так мы сейчас можем помочь друг другу, объединив энергию наших тел.
        Напряжение ушло, и я лежала, закрыв глаза, долго не решалась их открыть. Сейчас, когда безумие закончилось и вернулся здравый смысл, я бы не отказалась побыть в полной темноте наедине с собой, чтобы проанализировать всё, что сейчас случилось. Но предательский свет лампы разрушал мои планы, а бесконечно лежать с закрытыми глазами невозможно.
        Почувствовав на лице прикосновение Марка, я всё же открыла глаза. Он пристально на меня смотрел. Как себя вести, не знала. Может, пора уже и уходить? Возможно, ему не хватало секса, а теперь, когда получил то, что хотел, ему не нужна компания. Он легонько гладил по лицу и оголённому плечу, разгоняя по всему моему телу мурашек и рождая стеснение за содеянное.
        - Ты такая красивая…
        Опустила глаза.
        - Прости. Я столько всего натворил. Но я не специально, просто не понимал, что делал.
        Молчала. Он продолжал смотреть влюблённым взглядом. Спустя секунду легонько поцеловал в губы, потом в нос, щёку и во всё, что попадалось ему на пути. Я лежала в напряжении, предчувствуя серьёзный разговор.
        - Так прекрасно делать с тобой то, что хочется. Мне тебя так не хватало. Не уходи. Ты мне нужна. Всегда.
        Всё, что он говорил, было прекрасно, и я боялась всё испортить своими приземлёнными мыслями. Он опять попадал прямо в цель. И единственное, что я хотела сейчас, это быть с ним рядом. Но нельзя же просто так взять и согласиться? Или можно? Ведь завтра может произойти что-то такое, что перевернёт всю нашу жизнь. Есть ли смысл оттягивать то, что всё равно произойдёт?
        - Хорошо, - робко ответила я.
        - Правда? Так просто?
        Просто? Да сколько я сил потратила на всё это. Если бы он только знал!
        Он схватил меня и начал кружить, радуясь моему быстрому согласию.
        - Я так тебя люблю!
        - И я тоже, - сбросила я последнюю защиту. Он всматривался в мои глаза и искал подтверждения этих слов. Видимо, найдя, начал целовать. Заснули в обнимку, так и не смогли оторваться друг от друга.
        Утром меня ждали кофе в постель и полный обожания Марк. Это были новые для нас отношения, к которым мы только привыкали. Хотя всё уже было давно знакомо, и теперь только лишь добавились бесконечные поцелуи и объятия.
        Выпив кофе, я всё же решила задать вопрос, интересовавший меня со вчерашнего дня.
        - Марк, ну как же ты всё же решился стать моим первым мужчиной? Это же такая ответственность?!
        Сама откровенно над ним смеялась.
        - Тебе смешно? А мне, вообще, нет. Просто пока ты меня игнорировала, я понял, что не хочу жить вдали от тебя и без тебя. Ты же видишь, мы так подходим друг другу.
        Одобрительно кивнула:
        - Ты знаешь, не хочу тебя расстраивать, но я это поняла раньше, а ты вот слишком долго думал.
        - Возможно… Я вот ещё раз подумал и решил не затягивать. Хотел, конечно, купить некоторые недостающие элементы, но это мелочи.
        Он стал на колено и сказал:
        - Ксения, давай поженимся!
        Не ожидала такой прыти и растерялась, первое, что пришло в голову, стандартный девичий ответ:
        - Я должна подумать.
        - Понимаю…
        Он опять взгрустнул. Не может быть ничего печальнее, когда Марк грустит, и я решила больше его не терзать.
        - Шучу. Согласна, конечно. Я же тебя люблю, забыл?
        Проведали Алису. Она чувствовала себя удовлетворительно и даже разок улыбнулась, увидев, что мы с Марком держимся за руки.
        Эпилог
        Алиса (спустя 3 месяца)
        Ласковый и нежный поцелуй, такой домашний и приятный запах любимых маминых духов. Сейчас я будто перенеслась в детство. Как никогда рада, что вернулась в свой дом и положила конец съёмным квартирам. Родительская любовь способна творить чудеса. Не скажу, что счастлива в полной мере, но я знаю, куда двигаюсь, и точно не хочу прыгать с моста. А в моём случае это уже прогресс. После правильного завтрака и обсуждения свидания, не моего, а моей мамы, быстро собираюсь на работу. У меня теперь свой филиал по сбору статистики. Ввожу революционные идеи, и есть уже ценители моего подхода. Нашла для себя спасение в работе. Опять… С другими фронтами мне катастрофически не везёт, поэтому браться за них даже не хочется.
        Мы с мамой одеваемся в коридоре, смотрим на наше отражение, мы будто две подружки. Она делает селфи и сразу же размещает на своей страничке. Мама всегда мной гордилась, даже когда я была далеко не примерной девочкой. Вдруг раздаётся звонок в дверь.
        - Ну кто это может быть в восемь часов утра?
        - Может, соседи?
        Открываю дверь и застываю, словно увидела привидение. Короткая стрижка, дорогой пиджак и никакой бороды, но с первой секунды узнаю его. Боюсь оторвать взгляд, будто если я хотя бы на мгновение отведу глаза, он исчезнет как призрак.
        - Здра-вст-вуй, - растягиваю я слова.
        - Привет, можно я войду?
        - Конечно.
        Спустя паузу я всё же представляю гостя:
        - Мама, это Радомир. Радомир - это моя мама Ольга.
        - Очень приятно.
        - И мне. Алиса, ты долго?
        - Мама, иди, я попозже. Такси возьму.
        - Хорошо.
        Мама в курсе ситуации с Радомиром, но её актёрское мастерство на высшем уровне, ни единым движением она не выдала, что знает, кто это такой. Однако не сомневаюсь, она очень переживает за меня сейчас.
        Мы остаёмся одни. Не бросаюсь и не сношу его, словно шторм. Боюсь обмануться, слишком горький опыт за плечами. А вдруг он зашёл на час, да мало ли какие у него дела? И вообще, что он тут делает?
        - Будешь чай? - пытаясь как-то выиграть время, чтобы прийти в себя, предлагаю я.
        Он нетерпеливо берёт меня за руку и говорит:
        - Алиса, какой чай? Я проделал такой путь… Где та безумная девчонка, которая превосходит меня во сто крат в том, чтобы портить свою жизнь?
        Хочу видеть её, а не английскую леди.
        Мельком глянула на себя в зеркало. Ну да, я выгляжу как бизнесвумен и веду себя, наверное, так же. Сердце бьётся, как сумасшедшее, и я правда не понимаю, что происходит и что сейчас от меня требуется, я точно к этому не готова. Мы с психологом долго планировали, выбирали альтернативы моего будущего, но такого сценария там точно не было.
        - Прости. Мне пришлось учиться жить без тебя. И я, наверное, повзрослела, что ли… - говорю виновато.
        - Зачем?
        Он резко подходит и прижимает меня к себе так крепко, что я чувствую его каждой клеточкой своего тела. Руки тянутся к нему и несмело, словно на чужой территории, начинают исследовать. Он распускает мои волосы, я закрываю глаза и где-то на подсознании животным инстинктом признаю свою вторую половину.
        Он подхватывает меня и усаживает на тумбочку, чтобы наши глаза были наравне.
        Послушно смотрю на него.
        - Я думала, больше никогда не увижу тебя. А ты знаешь, другой мне никто не нужен.
        - Да, я понял, и сделала всё, чтобы именно так и случилось.
        - Не привыкла просить…
        - И не надо было. Достаточно было просто посвятить в свои наполеоновские планы.
        - Ничего же не вышло…
        - Но я же здесь, значит, был другой выход. Как ты себя чувствуешь?
        Он потрогал мою голову, плечи, будто хотел удостовериться, что всё на месте.
        - Нормально.
        - В этот раз обошлось без моста?
        Виновато молчала. Очевидно, он посвящён в подробности всего того, что было после.
        - Да, рядом очень кстати оказались друзья.
        Он крепко-крепко обнял меня, словно ребёнка, в котором души не чаешь.
        - Ты меня задушишь!
        - Прости.
        Он ослабил хватку, но всё не мог меня выпустить из своих рук.
        Закрыла глаза и прислушивалась сердцем к той гамме эмоций, которые всколыхнулись внутри. Осторожно, словно после зимней спячки, ко мне возвращались воспоминания и чувства, которые стояли под запретом.
        Открыла глаза, удостоверилась, что это не сон, слегка коснулась его губ. Он нетерпеливо поцеловал в ответ, а я улыбалась. Даже не представляла, что такое может произойти в действительности. Вдруг в сердце забралась тревога, я отдалилась и сурово спросила:
        - Только не говори мне, что ты заехал меня просто так проведать. Такой новости я не переживу.
        - Ну что ты?! - поцеловал он меня в макушку. Я приехал забрать тебя.
        - Куда? Надеюсь, не в общину?
        - А ты привередлива, - с самой обаятельной улыбкой пошутил он.
        - Вообще, нет, но всё же я предпочла бы остаться здесь. Не в восторге я от их иерархии и правил.
        - Мы с тобой очень похожи даже в этом. Нет, будешь жить со мной в нормальном доме. Ты уже взрослая девочка, нечего стеснять маму. Ей тоже пора устраивать личную жизнь.

* * *
        Если честно, не очень люблю эти свадьбы, но к Ксении и Марку мы просто не могли не пойти. Много цветов и оформление в красивом французском стиле с кучей милых деталей. В чём-то был перебор, и не сомневалась, это были идеи со стороны Марка и его семьи. Ксения в шикарном белом платье так и светилась от счастья. Я была рада, что, в конце концов, у них всё сложилось. Кажется, оба были очень довольны происходящим.
        Мы с Радомиром не отходили друг от друга, хоть прошло уже два месяца с момента его возвращения. Каждый день был словно первый день нашей встречи. Мы друг другу были физически необходимы.
        Конкурс «букет невесты» - жуткий пережиток прошлого, но всегда такой популярный. Все девушки плотным рядом заняли выгодную позицию, чтобы поймать этот трофей. Я не из таких, стояла в сторонке, подальше от толпы. Но Ксения метко запустила в меня букетом, и пришлось его поймать. На меня сразу же обрушился десяток завистливых девичьих взглядов. Все его хотели, а он достался мне. Тут подошёл Радомир.
        - Ну что? Мы следующие? - загадочно спросил он.
        Я неопределённо пожала плечами. Мне по большому счёту было глубоко наплевать, женаты мы или нет. Главное, каждое утро я просыпаюсь и вижу лучшего мужчину на свете рядом. Но Радомир при всех встал на колено достал бархатную коробочку и сказал:
        - Выходи за меня замуж!
        Обняла его в ответ и дала своё безоговорочное согласие.
        Конец