Играя судьбами Виктория Лукьянова
        Эмма вернулась в родной город, убегая от прошлого. Она надеялась обрести спокойствие рядом с друзьями и найти счастье в любимой работе. Болезненное расставание с женихом грозило превратиться в незаживающую рану на сердце. Знакомство с Натаном изменило всё. Переписка, длившаяся бесконечно долго. Встреча, которой не должно было быть. Признание, перевернувшее мир Эммы.
        «Ты мне интересна... Ты другая...»
        Для неё признание Натана звучало как приговор.
        ГЛАВА 1
        - Привет! Я войду?
        Я взглянула на входящую в кабинет Марию и улыбнулась.
        - Как прошло свидание?
        Маша вздрогнула и на миг растерялась. Кажется, она оказалась в ловушке, в которую я загнала вопросом. На лице промелькнуло смущение и раздражение. Значит, что-то пошло не по плану.
        Представив, как провалилось свидание, я усмехнулась. Маша закатила глаза и выдохнула. Достаточно громко, чтобы я услышала. Аккуратно закрыв за собой дверь, она приблизилась к моему рабочему столу и опустилась на стул. В руке коллега держала дымящуюся кружку с кофе.
        - Только не говори, что все знают.
        Я покачала головой и нагнулась, чуть ли не нырнув под стол. Достала припрятанные конфеты.
        - Так ты не ответила, как прошло свидание. - Я предложила Маше угощаться, пока сама отпивала из своей чашки латте.
        Она растерянно опустила глаза.
        - А если я скажу, что свидания не было?
        - Тогда ты солжешь. Потому что я знаю, что ты с ним встретилась.
        Я никогда не лезла в жизнь своих друзей и знакомых, обычно они сами втягивали меня в свой мир. Однако сегодня меня снедало любопытство.
        - И это было худшее, что со мной происходило за последний год.
        - Кстати, Иванов тоже на тебя посматривает. - Усмехнувшись, попыталась приободрить коллегу. Запасной план. Куда же без него.
        - Надеюсь, его заботит исключительно мое здоровье, - хохотнула Маша, показав мне язык. Я улыбнулась в ответ. - Вам лишь бы сплавить меня в чьи-нибудь крепкие мужские руки.
        - Заметь, про крепкие руки сказала ты. А что не так с руками того парня? Как его зовут? Дима?
        - Да, Дима, - подтвердила она, потянувшись за второй конфетой. - И нет, у него не такие крепкие руки, которые требуются моему шикарному телу.
        Я залилась смехом.
        - Не мучайся. Возьми вот эту, квадратную, - отсмеявшись, произнесла я, подталкивая коробку поближе к девушке. - Так что насчет Иванова? У него-то руки крепкие.
        - Он проктолог! - возмутилась она, отправляя вторую конфету в рот. - Хотя… Нет, я пока на такое не готова.
        - Но вам было бы весело!
        - Обсуждать за ужином чьи-то… эммм…. задницы? Ты знаешь, сколько у него пациентов проходит за один рабочий день? Я вот знаю. И меня удивляет.
        - Ох, Маш, да я не об этом. У него отличное чувство юмора и он разведен. У него есть сын. И он не против с тобой пообщаться. Поближе, - подмигнула, коснувшись губами кромки чашки. - Кстати, он лучший в городе проктолог. Так что понятно, откуда у него такие очереди.
        Маша покачала головой и отказалась от столь заманчивого предложения.
        - Эмма, с каких пор ты стала сводницей? - Подмигнула в ответ. - Может, пора и тебе с кем-нибудь сходить в ресторан?
        Теперь в ловушке оказалась я. Улыбка померкла, застыла маска на лице. Маша заметила изменения раньше, чем я успела взять себя в руки. Она откашлялась.
        - Прости. Не нужно было.
        - Знаешь, может, ты и права. - В ответ я покачала головой. - Я засиделась в четырех стенах. Дом-работа. Работа-дом. Мой маршрут настолько скучный и предсказуемый, что даже подруги смеются.
        Маша едва кивнула.
        - Пожалуй, предложу Иванову поужинать со мной. Думаю, у нас найдется больше общих тем. - Подмигнула я, отправляя в рот новую конфету.
        Сменить тему, разбавить юмором повисшую напряженную обстановку. Я готова была согласиться с предложением Маши и всерьез сходить на свидание с Ивановым, пусть он и был самым занудным человеком на свете, лишь бы не возвращаться в ту пучину, в которой тонула день за днем.
        На лице Маши расползалась улыбка. Я попыталась улыбнуться в ответ, как мы обе вздрогнули от громкой трели входящего сообщения.
        Он. Мне не нужно видеть, чтобы знать. Знать, что он решил почтить меня своим вниманием. Человек, с которым я связалась по вине подруг, теперь стал частью моей жизни. Тайной частью. И только Мария знала о нем чуть больше, чем стоило бы рассказывать.
        Дотронувшись пальчиком до экрана, увидела значок непрочитанного сообщения. Странное чувство накатило волной. Хотелось стереть, уничтожить, забыть. Но вторая половинка, будто ядовитая змея, шипела и требовала заглянуть. Прочитать, запомнить, ответить. Вступить в дискуссию, от которой порой болела голова. Без которой я больше не видела себя. Словно мне нужна была эта беседа. Беседа с человеком, который отвечал остро, говорил прямолинейно, жалил словами и что-то неумолимо, но менял во мне. Месяцы, долгие и сумасшедшие месяцы мы проводили за беседами. Споры обо всем: политика, погода, работа, воспитание. Казалось, у него не было проблем с темой, которая бы меня не взбесила. Возможно, но так он выводил меня на эмоции, и в какой-то момент я заподозрила в нем маньяка. Уж очень тонко он чувствовал меня, слишком изящно манипулировал. И понимая это, я все еще не могла отказаться от общения с ним.
        Только переписка. Ни одного звонка или встречи. Ничего.
        Возможно, нужно заканчивать?
        - Опять он? - приглушенно спросила Маша, словно опасаясь, что нас могли услышать.
        Я кивнула и перевернула смартфон экраном вниз, явно не намереваясь вступать с человеком по ту сторону в дискуссию.
        - Ага, - прошептала, стараясь больше не смотреть на телефон. - Рано или поздно ему надоест.
        - Я бы на твоем месте придушила его.
        - Если бы он еще появился. А то на словах все герои, - язвительно отозвалась, скручивая обертку от конфеты в блестящий шарик. Я маскировала свои эмоции, перекладывала их на других. На него. Пусть он будет злодеем в этой затянувшейся игре. - Трусливый индюк.
        - Да, Эмм, индюк. - Маша не выдержала и хохотнула. - Лучше сходи на свидание с Ивановым. Глядишь, развеселишься.
        - И он забудет про тебя, - добавила я, рассмеявшись в ответ.
        Маша взглянула на часы.
        - Спасибо за конфеты. Я пойду. А то Аристарховна будет ворчать.
        - Удачи.
        Она приблизилась к двери и оглянулась через плечо. В этот момент моя рука дрогнула и против воли потянулась к телефону. Та самая часть, нашептывающая дурные идеи в светлую голову, победила. Что же он сегодня припас для меня?
        «Довольно забавно слышать такое. Но да, ты права. Я отлично умею притворяться».
        И всё.
        Изогнув бровь, смотрела на экран, пока тот не погас. Кажется, я даже не расслышала, как закрылась дверь с тихим хлопком.
        - Притворяться? Но я же не это имела в виду.
        Взмахнув рукой, раскрыла ладонь и приложила ее ко лбу. Закатила глаза и зарычала под нос. Ну за что мне всё это? Неужели он даже не обидится? Или обиделся?
        Вновь уставилась в экран и перечитала вчерашнюю переписку. Казалось, наш спор, начавшийся с какой-то мелочи, набирал обороты и грозился обрушиться на головы снежной лавиной, пока неожиданно он не перестал отвечать. Я даже ощутила себя победителем, достав его. Ужалив словами. И теперь он просто соглашался? Где же продолжение спора, отстаивание своей точки зрения?
        Сглотнув, ощутила себя проигравшей стороной. Он просто не умел отступать и принимать поражение. Он был таким. Социопат, который никогда в этом не признается.
        - Да ну его, - фыркнула и спрятала телефон в верхнем ящике стола. Хватит с меня бессмысленных переписок, которые портили настроение до конца дня и оставляли горький осадок на утро. Пожалуй, пора прекращать. Ставить точку.
        Стоило мне об этом подумать, как телефон разразился трелью.
        Я подскочила на месте и взглянула на ящик. Он или… Нет, не он. Потому что Натан ни за что на свете не позвонит мне. Это главное условие, которое было выдвинуто, и которому мы придерживались весь период странного общения.
        Наклонившись, достала телефон и ответила на звонок.
        - Привет, Ника! Рада тебя слышать!
        - Привет-привет, Эммик! Слушай, есть минутка?
        - Я тебя слушаю.
        - Нет, я не об этом. У тебя сейчас нет клиентов?
        Я огляделась по сторонам. На столе лежал ежедневник. Весь день расписан, но для Ники всегда находилась свободная минутка.
        - Что-то случилось?
        - Нет, ничего не случилось. Просто я мимо проезжала. Думаю, дай к тебе в гости загляну, так сказать. У меня есть кофе и пончики.
        Я рассмеялась. Ника такая Ника. Совершенно не меняется.
        - Поднимайся. Я в своем кабинете.
        - Уже бегу! - прокричала она и оборвала звонок. Стоило мне выдохнуть и вернуться за стол, как дверь распахнулась, и Вероника Майер влетела в кабинет. - Заждалась?
        Открыв от удивления рот, я наблюдала, как подруга продефилировала к столу, сгружая на него упаковку с выпечкой и два стакана с кофе в подставке.
        - Зачем звонила, если сидела под дверью?
        Вероника плюхнулась на стул и вытянула ноги.
        - Ты же в прошлый раз просила, чтобы я тебя предупреждала. Вот, я предупредила.
        Театрально вздохнув и закатив глаза, я сдалась. Она неисправима. И это чудесно.
        - Рассказывай, - ответила, заглядывая в коробку с выпечкой.
        Вероника наклонилась вперед, стянула ветровку, которую небрежно бросила на спинку стула, и перекинула золотистые локоны через плечо. Она похорошела, если подобное выражение можно применить к человеку, который изначально был великолепен. За последние месяцы щечки немного округлились, в глазах искрил огонь. Здоровый образ жизни, витамины, спорт, отдых и любимая работа действовали на нее как волшебный эликсир. Я пыталась попробовать жить в ее ритме, но чуть не рухнула замертво от усталости. А ведь когда-то меня считали сумасшедшим трудоголиком. Возможно, мое подавленное состояние, из которого я так и не выбралась после возвращения на родину, оставило неизгладимый отпечаток в душе. И я наверняка так и останусь в трясине, если не попытаюсь из нее выбраться. Правда, последние попытки оказались безуспешны, - даже любимая работа не приносила мне счастья…
        - Ты видела премию? Ты видела их? Очуметь, Эммик! Разве Рокси могла предположить, что окажется на одной сцене с такими знаменитостями? Да еще столько камер! В общем, я в шоке.
        Кивнув, я подхватила пончик, обсыпанный сахарной пудрой, и поднесла его к губам.
        - Мы все видели. Потому что кое-кто не отстал, пока не уведомил каждого.
        - Ой, да ладно! Я же хотела, чтобы вы не упустили поистине звездный час нашей подруги.
        - А вот с этим не поспоришь. - Пришлось согласиться. - Она была великолепна. Я же говорила, что платье для Рокси не обязательно, чтобы выглядеть как голливудская звезда.
        - С ноткой риска, - задорно подмигнула Ника, вгрызаясь в свой пончик. - Черт, Эммик, я так рада за них. Они такие красивые и талантливые. Вот смотри, у меня аж слезы от счастья. Весь день рыдаю.
        Я изогнула бровь. Слезы от счастья у Ники были допустимы, но не по такому же поводу. И уж тем более не на весь день. Она стала слишком эмоциональной, - если так можно было сказать о ней.
        - Гормоны шалят, подруга.
        Ника хмыкнула и отмахнулась.
        - Не удивительно. С учетом того количества препаратов, которые ты мне выписала, я бы уже взорвалась от чувств. Меня из крайности в крайность бросает, уже самой страшно порой.
        Я задумчиво взглянула на подругу. Та примолкла и изогнула бровь в ответ. Мол, что не так? А все было не так.
        - Слушай, у тебя есть свободная минутка?
        - Кажется, мы поменялись ролями, - хохотнула Ника.
        - Возможно. Так есть?
        Вероника согласно кивнула.
        - Давай твой прием перенесем на сегодня. Ты же должна была приехать ко мне в пятницу?
        Она кивнула, подозрительно прищурившись.
        - У тебя какие-то планы на пятницу? Свидание?
        - О нет, Ника, со мной этот тухлый номер не прокатит.
        - А жаль, - надула губы. - Кстати, а та девушка, которая вышла из твоего кабинета… Она кто?
        - Она моя коллега. Работает бухгалтером. Зовут Мария.
        - Она замужем?
        - Ника…
        - Ну что?! Я же не для себя стараюсь!
        - Отстань ты от Роберта. Он сам разберется. И нет, она не замужем. Разведена. И у нее есть двое детей.
        - Дети, это хорошо. Значит, здоровая.
        - Ника! Она не племенная кобыла! - я уже не могла удержаться от смеха.
        Эта ее озабоченность будущим Роберта пугала. Впрочем, доставалось всем. Кирилл бежал от сестры так, что только пятками сверкал. Роберт терпеливо сдавался и ходил на свидания вслепую. Мне приходилось прятаться от подруги на работе, а Аня так вовсе умчалась куда-то… Как она сказала - ей нужно время залечить раны и спрятаться от вездесущего ока подруги.
        - Злая ты, Эммик. Я, может, за любовь и добро во всем мире!
        - Позволь им самим разобраться. Всем нам.
        Ника скривилась.
        - Знаю я вас. Разберетесь. Ну как же, - ворчливо ответила она, доедая пончик. - Ладно, давай сегодня. Раз в пятницу у тебя планы, о которых мне нельзя знать.
        Вот как с ней спорить? Обиженно надув губы, Ника поднялась со стула и поправила свитер. Я поднялась следом, продолжая улыбаться и рассматривать подругу. Нет, не обиделась и даже не была ущемлена моим желанием выбить себе немножко свободного времени в пятницу. Да и дело было не в моей занятости или планах. Дело было в Нике. И лучше поскорее узнать…
        ГЛАВА 2
        - Ну как там? Всё в порядке? Всё на месте?
        Я стянула перчатки и бросила в мусорную корзину.
        - Да, ты в порядке. А теперь одевайся. Нужно будет анализы сдать.
        - Опять что ли? - пробурчала Ника, спрыгивая с кресла для осмотра.
        - Опять и снова, дорогая моя. И столько раз, сколько я скажу.
        Вероника что-то пробурчала под нос и отправилась за ширму одеваться. Я же вернулась за рабочий стол и, усевшись, постучала пальцами по записям. Выводы делать пока рано, нужны анализы. Поэтому прикусив язык, ожидала возвращение Ники.
        Та, одернув свитер, плюхнулась напротив меня на стул.
        - Точно всё в порядке?
        - Конечно. - Поджав губу, недовольно нахмурилась. - Ты сомневаешься во мне?
        - О нет! Нет, конечно же.
        - Тогда вперед сдавать анализы. Я тебе потом позвоню.
        Ника кивнула. Выслушав рабочую часть нашей встречи, мы покинули кабинет и вернулись ко мне.
        - Ты же не забыла про воскресенье?
        Я отрицательно покачала головой. Такое забудешь. Очередная встреча нашего маленького женского клуба. Ника умела собирать вокруг себя подруг и отлично проводить время. Правда, в этот раз нас ждали серьезные дебаты относительно двух тем: приезд Рокси и некоторые проблемы Мары на работе. Поддержка, споры и литры горячего чая, как показала практика, значительно уменьшали количество проблем.
        - Вот и отлично. Тогда я поехала?
        - И ты ради этого заглядывала?
        - Разве я не могу просто так повидаться с очень занятой подругой?
        Я выдохнула. Для Ники не нужны были веские причины заглянуть без приглашения.
        - Нет. Конечно же, нет. Аккуратней за рулем и не забывай принимать таблетки.
        Она подхватила свою сумочку, ремешок которой перекинула через плечо.
        - Конечно, мамочка. Надеюсь, я не опухну с этих таблеток.
        Усмехнувшись, я проводила Нику до дверей. Но на пороге подруга неожиданно обернулась, и мы почти ударились друг о друга, если бы я не успела отскочить. Я взглянула на нее, и моя улыбка померкла на лице. Взгляд у Ники был проницательным и ледяным. От мужа набралась дурных привычек?
        - Что?
        - В пятницу точно не будет свидания?
        - Ник, иди уже. - Выдохнув, подхватила подругу под локоть и вытолкнула за пределы кабинета. Она рассмеялась и, помахав на прощание, умчалась.
        Провожая взглядом быстро удаляющуюся подругу, я покачала головой и вернулась за стол. Впереди несколько приемов, административная часть и еще один важный вопрос. Пора ставить точку…
        Вода шумела, как и шумела голова. День оказался слишком длинным и мучительно скучным. Рутина затягивала и топила. Я барахталась и старалась обнадежить себя мыслью, что завтра будет лучше. Вот только завтра не менялось. Вновь рутина, вновь тоска.
        Закрыв кран, провела рукой по волосам. Теплая душевая кабина была заполнена паром, на стекле оставались мыльные разводы. Положив ладонь, зажмурилась и ощутила, как холод пробирался даже сюда.
        - Хватит. Хватит думать.
        Выбравшись из душевой и завернувшись в халат, намотала полотенце наподобие тюрбана на голову,и отправилась в спальню. В квартире было тепло, но все равно ощущался некий озноб. Возможно, это просто усталость организма. Нужен отдых, крепкий сон и чашечка бодрящего кофе утром. Но мечты оставались мечтами.
        Присев на край постели, я закинула ноги на покрывало и взглянула на телефон.
        Он так и не написал ни слова после. Вновь глухая оборона. Впрочем, я вела себя точно так же. Так и не решившись продолжить диалог ни о чем, чтобы подвести тему к нашему виртуальному прощанию, я то и дело с опаской реагировала на каждое сообщение или звонок. Но Натан будто испарился. Неужели чувствовал, что я готова была сказать финальное слово, поэтому и резко замолчал? Ошибочно полагать, что он мог что-то предчувствовать или догадываться. Каждый раз, выводя меня на откровенный и малоприятный разговор, он не деликатничал, но и не исчезал также внезапно. Только я раскалюсь как печка… И вот, опять облом.
        Покачав головой, я отбросила телефон и забралась под одеяло. Холод пробирался под кожу. Прикрыв ноги, я отыскала книгу, забытую на прикроватной тумбе, и открыла на том месте, где остановилась в прошлый раз. Примерно неделю назад. Очередная книга, ворвавшаяся в какой-то топ бестселлеров, и которая не смогла вызвать во мне никаких чувств. Переворачивая страницу за страницей, я тщательно пыталась сосредоточиться на словах, на буквах, которые упрямо не хотели превращаться в эти самые слова. Про смысл я вообще даже думать не хотела.
        В голове по-прежнему шумело.
        Чуть-чуть перевернувшись набок, я выдохнула и убрала бесполезную книгу. Когда-нибудь я ее осилю, но не сегодня.
        Моя рука потянулась за телефоном. Было во мне одно качество, которое кто-нибудь, конечно же, оценил бы, а кто-то нет. Я никогда не лезла в чужие жизни, даже не хотела подглядывать за этими жизнями со стороны, как делали многие. Благодаря социальным сетям люди перестали прятаться, а порой даже слишком выставляли свои жизни напоказ. Я обходила стороной подобные приложения, пусть и была в некоторых зарегистрирована. По большей части из-за друзей. Не со всеми мне удавалось встретиться лично, чаще спасали переписки. Заходя в очередной раз просто проверить сообщения, я проиграла сама себе.
        Пальцы порхали над виртуальной клавиатурой, как бабочка над цветком.
        Терри Браун. Человек, которого я категорически не хотела больше видеть в своей жизни. Вычеркнуть, стереть, забыть. Не получилось. Сердце все еще было похоже на растерзанную тушку несчастного зверька, попавшего в лапы монстра. Монстра по имени предательство.
        Фотография, с которой на меня смотрел Терри, лучилась от счастья. Он не горевал. Ему и не было смысла рыдать в подушку или кусать локти. Потому что его жизнь теперь была иной.
        Терри женился чуть больше года назад. Брак был выгодным слиянием и капиталовложением. Так я уверяла себя в причинах нашего расставания. Как же я ошибалась. Человек, который женится ради выгоды, не улыбается так. Он счастлив. Чертовски счастлив, обнимая красавицу жену и младенца.
        Терри Браун - человек, уничтоживший мое сердце. И он стал отцом позавчера. У него ребенок. У меня пустота.
        Сглотнув горький комок из слез, я зажмурилась. Телефон в руке завибрировал.
        «Вино, виски или шампанское?»
        Уставившись на сообщение, не сразу поняла вопроса.
        «В гости собираешься?»
        «Что выбрала бы ты?»
        «Теплую постель и крепкий сон»
        Уголки губ нервно дрогнули. Сейчас напишет, что, мол, может обеспечить то и другое, и я обязательно отправлю его куда подальше с глупыми шуточками. Хотя для Натана такие шутки скорее были похожи на реальное предложение, чем на юмор. Но следом прилетело иное сообщение:
        «Чем занимаешься?»
        «Как раз забралась в теплую постель и намереваюсь лечь спать»
        Возможно, ставить точку сегодня не имело смысла. Я вымоталась, голова болела, а если нам придется общаться еще, я не выдержу и усну. Если и расставаться пусть и после виртуального общения, то нужно делать это на свежую голову.
        «Хочу увидеть тебя».
        - Он серьезно? - Сон, который тяжестью навалился на веки, испарился без следа.
        «Ты пьян?».
        «Нет. Один бокал вина не считается».
        Я хмыкнула. Смотря, какого объема этот бокал. Ника как-то показала мне один такой бокал объемом с приличную кастрюлю…
        «Уверен? Потому что мне кажется, что ты пьян и забыл про уговор».
        «Ни то ни другое. Так вино, виски или шампанское?»
        - Он издевается, - выдохнула и свернула приложение. Кажется, с меня хватит. Пустой треп перед сном явно не улучшал мое настроение. Телефон ожил спустя минуту.
        «Я жду».
        «Вино!!!»
        «Почему?»
        «Потому что ты уже его пьешь!» - Восклицательные знаки, которые я обычно избегала в сообщениях, благодаря стараниям Натана заполнили мою письменную речь. Стала ловить себя на том, что даже в рабочих записях стала делать такие пометки. Он умеет злить.
        «Я все еще жду».
        - Ох, ну за что мне все это?!
        Скомкала одеяло левой рукой, навела камеру, сфотографировала, отправила. Пусть подавится.
        «Так сойдет? Увидел, что хотел?»
        «У тебя красивые руки».
        «Там только одна».
        «Я уверен, они обе хороши».
        Усмехнулась, закатила глаза. Бесполезно. Или он слепой как крот и не увидел средний палец, жест, на который были способны Рокси или Ника, или я скоро начну сомневаться в его умственных способностях мистера Совершенство.
        «Спокойной ночи, Натан. На сегодня хватит».
        Не дожидаясь ответа, я выключила телефон и отправилась приводить себя в порядок, а после спать. Действительно, хватит.
        ***
        - Хватит? Что значит хватит?
        - Что? Я не расслышала. Повтори, пожалуйста.
        Натан проигнорировал просьбу девушки, сидящей напротив него, и вновь посмотрел на экран. Как так получилось, что его вполне безобидная, как ему казалось, беседа превратилась в резкое хватит? Мышцы на лице напряглись, скулы, точенне и идеальные по меркам всех, с кем работал Натан, заострились.
        - Так что ты сказал?
        - Помолчи, - отрезал мужчина, продолжая рассматривать последнее сообщение Эммы.
        Эмма. Ему нравилось, как звучало ее имя. Просто и вкусно одновременно. Или он сам наделил ее имя подобным звучанием? Натан не знал, но одно оставалось понятно - его только что отшили. Причем довольно резко и холодно. Да что с ней не так?! Натан не мог разобраться в женщине, которая стала для него интересным собеседником по глупой случайности. Виновницей случайности, конечно же, оказалась Рокси, та самая, которая невзлюбила его с первой же минуты их знакомства. Но вот с ее лучшей подругой оказалось все намного проще и лучше. Лучше. Натану нравилось это слово.
        - Не обязательно огрызаться, - проворчала девушка, пригубив вино. С ее аппетитом к концу ужина от бутылки не останется и следа.
        Бокал Натана оставался полным. Он так и не выпил ни капли, а Эмме солгал. Хотел вывести ее на диалог, который оборвался ужасным словом «хватит».
        Натан поднял руку. К их столику примчался официант, готовый услужить постоянному и дорогому клиенту.
        - Счет, - отчеканил мужчина, сворачивая салфетку. Официант кивнул и тут же испарился.
        Блондинка замерла с поднесенной ко рту вилкой.
        - Счет? Натан, мы же еще не поели. - Она взглянула на полную тарелку.
        Мужчина покачал головой. Ему плевать на то, что она не поела. Не его проблема. Но по счету он расплатится сам, раз уж пригласил эту надоедливую угасающую модель. Ирина Юдина. С ней Натан был знаком несколько лет - общее модельное дело сблизило их и даже периодически сближало в постели. Но Натан ясно осознавал, что эта женщина создана лишь для секса без обязательств, и ему было плевать, что Ирина метила намного выше, чем любовница по случаю.
        - Уже поели. Собирайся. Я вызову тебе такси.
        - Такси? - Она захлопала длинными ресницами. - Не понимаю… Натан, что-то случилось?
        - Нет, - он покачал головой.
        - Но тогда зачем такси? Мы разве не поедем к тебе?
        Мужчина раздражено помассировал виски.
        - Ты едешь к себе. Я к себе. Кажется, это понятно.
        Ирина возмущенно открыла рот, но тут же сомкнула пухлые губы. Натан все еще нужен был ей, ведь Ирина старательно пыталась реанимировать свою угасающую модельную карьеру, и он единственный, кто мог помочь с этим.
        - Хорошо, - пробормотала она, сворачивая свою салфетку.
        Через несколько минут Натан наблюдал, как от ресторана отъезжало такси. Его же машина стояла на парковке. Сведя плотнее полы пальто, он отправился к автомобилю. Заняв водительское место, Натан завел мотор, но трогаться с места не торопился. Он вновь достал телефон, просмотрел сообщение, полученное от Эммы и напряженно замер, анализируя все, что происходило в последние дни.
        Эмма изменилась. Слишком сильно изменилась с момента их виртуального знакомства.
        Натан не отказался бы от совета брата. Йохан единственный, кто мог хоть как-то помочь ему. Однако делиться с братом проблемой, которая все еще не была обозначена, он не торопился. И все, что Натан мог сейчас сделать, так - это выбрать самое лучшее вино и решить, хватит ли ему или нет…
        ГЛАВА 3
        Я ворочалась с боку на бок и никак не могла найти место для сна. Глаза зудели от усталости, веки налились свинцовой тяжестью, но сна так и не было. Перевернувшись еще раз, я легла на спину и открыла глаза. Потолок украшала светлая полоска, попадающая в комнату через неплотно закрытые шторы с улицы.
        - Черт, я так не усну, - прошептала и с силой зажмурила глаза. Стала считать до десяти, как неожиданно мой настрой полностью и безоговорочно сбил короткий звонок.
        Открыв глаза, уставилась вновь на потолок. Возможно, мне померещилось и звенело в ушах от усталости? Трель повторилась. Подскочив с кровати, накинула поверх пижамы халат и плотно перетянула его широким поясом. Тапочки нашлись под кроватью.
        Пока я их искала, квартиру вновь наполнила трель: звонкая и пугающая. Неужели заливаю соседей или кого-то убили? Потому что иных объяснений для неизвестного позднего визитера у меня не было. Да и кого я могла ждать в полночь?
        Добравшись до холла, мельком взглянула на свое отражение и поморщилась. Вид был тот еще: глаза опухли от слез, которые я против воли вновь проливала над счастливыми фотографиями бывшего жениха и его не менее счастливой новой семьи; волосы спутаны от метаний в постели, пижама мятая и съехала набок. Поэтому, поправляя одежду, я не торопилась открывать дверь. Но с пятой или шестой трелью мне все же пришлось приблизиться и выглянуть в дверной глазок.
        - Не может быть, - прошептала и часто заморгала. Выглянула вновь. Глаза меня не подвели.
        Это какой-то кошмар!
        На лестничной площадке по ту сторону стоял не кто иной, как он. Натан. Он посмотрел себе под ноги, медленно поднял голову, будто зная, что я стою здесь и подглядываю за ним. Чуть наклонив голову вбок, он вновь потянулся к звонку. Я отреагировала с молниеносной скоростью. Отперла двойной замок и распахнула дверь. Все еще удивленная, взглянула на незваного гостя. Вот кого я не ждала, так точно его. Никогда.
        - Привет. - Натан, кажется, был немного шокирован тем, что я открыла дверь. Но вслед за мимолетными эмоциями, его лицо обратилось в маску: самодовольную и ни капельки не извиняющуюся. Словно ходить по гостям без приглашения в двенадцать часов ночи для него правило, а не исключение.
        - Какого черта? - прошипела, рассматривая кривую улыбку мужчины.
        Впрочем, не только его улыбка поразила меня, но и весь он. Нет, я, конечно же, видела Натана и раньше, но наши встречи были единичны и в компании огромного количества людей. И обычно в таких компаниях мы не пересекались, вот совсем никак. Но оказаться с ним наедине я была не готова, поэтому взгляд против моей воли скользнул по подтянутой фигуре мужчины, которого скорее можно было назвать юношей. Уж тридцать лет с копейками ему никто бы не дал. Молодое идеальное лицо с безупречной светлой кожей, модная стрижка, придающая ему некий налет нереальности (в лучшем значении этого слова - будто принц из диснеевской сказки), тонкие губы, все еще кривые от подобия улыбки. Кстати, я сомневалась, что он умел улыбаться по-настоящему, а не так, словно на него были наведены камеры. Его тело, прямое и без изъянов, было облачено в темно-синий костюм, а на плечи накинуто легкое осеннее пальто. Такое же идеальное, как и он.
        Оценив его безупречный вид, я ощутила себя потрепанной, но лишь на миг. Стеснение прошло, а следом меня заполнило иное чувство - раздражение.
        - Что ты здесь делаешь?
        Он дважды моргнул и поднял руку.
        - Вино, - произнес, игнорируя мой хриплый и нервный голос, и протянул бутылку. Я мазнула взглядом по этикетке и мысленно присвистнула. Он подготовился.
        В руках мужчина держал очень дорогое и очень изысканное вино, которое точно не продавалось в обычных магазинах. Я такое пробовала лишь раз и то у Майеров. Ника угощала, называя напитком богов. С последним я могла бы поспорить, но вкус и вправду был отличным.
        - Не нравится? - Тонкая светлая бровь изогнулась.
        - Что?
        - Вино, - произнес Натан, опуская руку. Казалось, если я скажу нет, то он выбросит бутылку в мусоропровод.
        - Нравится, - пришлось ответить.
        Я обняла себя руками и продолжала наблюдать за Натаном. Вслед за моим ответом на его лице вновь расползалась улыбка, как ядовитая змея. Сглотнув, изобразила нечто похожее.
        - Что ты здесь забыл? А как же уговор? И вообще, сейчас ночь. И я пыталась спать.
        - Но ты не спала, - проигнорировав всё вышесказанное, произнес Натан.
        Кивнула, закатив глаза. Бесполезно. В наших переписках все происходило по одному и тому же сценарию: он всегда цеплялся лишь за то, что ему действительно было интересно. Только ему. Не мне. И неважно, к чему это могло привести.
        - Да, не спала. И благодаря тебе, кажется, вообще не усну.
        - Тогда мы можем выпить вина.
        Он не унимался. Я уже закипала.
        - Натан, первый час. Мне утром на работу, поэтому я хочу закрыть дверь и вернуться в постель.
        Он промолчал. Я смутилась, ощутив, как вместо ответа он начал исследовать мое тело. А ведь до этого смотрел исключительно на лицо. Глаза в глаза.
        - Что? - вырвалось вслед за вздохом.
        - Прекрасно выглядишь.
        Мои брови поползли вверх.
        - Прости, я сейчас могу показаться грубой, - прошептала, давясь собственным раздражением, но продолжила говорить. - Я выгляжу хреново, и мы оба это понимаем. Я устала, день выдался непростым. Завтра не менее сложный день. У меня бессонница, трещит голова и…
        - Ты меня не переубедишь, - перебил Натан, лишив меня окончательно понимания того, что здесь происходило. Он переступил с ноги на ногу, в мое личное пространство без приглашения не вторгался, но все же мельком оглядел коридор за спиной, освещенный настенными бра.
        Пожав плечами, я молча предложила ему говорить. Но он замолчал в ответ, и мы смотрели друг на друга. Не могли подобрать слов. Я потому что была растеряна, он… Я не знала, почему он молчал.
        - Это плохая идея, - прошептала, но отступила. - Заходи.
        Лицо мужчины вытянулось в удивленной гримасе. Я мысленно усмехнулась, наблюдая, как вслед за удивлением, он профессионально натягивал маску. Опять чуть расслабленное, немного отсутствующее лицо, с кривой полуулыбкой и странным блеском в глазах.
        - Ты пьян? - сорвалось с губ раньше, чем я успела подумать.
        Натан как раз вошел в квартиру и остановился в двух шагах от двери. Я закрыла ее, будто захлопнула собственную ловушку.
        - Нет. - Покачал головой.
        Все же я сомневалась в трезвости его мыслей и ясного понимания поступков, но от Натана пахло лишь изысканным мужским парфюмом. Пытаясь различить хоть какие-то знакомые нотки, я наблюдала, как он приблизился к комоду, опустил на него бутылку, вернулся и стянул пальто.
        - Обувь тоже, - пробурчала, наблюдая, как он разувался. Выглядел несколько неловко, когда ему пришлось наклониться и взглянуть на меня украдкой снизу вверх.
        Пожав плечами, я развернулась и направилась на кухню, попутно включая свет. Хотелось залить все комнаты ярким светом, заполнить каждый темный уголок искусственными лучами.
        Натан шел следом. Его шаги были практически бесшумными, но все же я чувствовала его. Скорее всего, его взгляд, направленный мне в спину.
        Оказавшись в комнате, я приблизилась к шкафу и достала пару чашек. Одним нажатием кнопки включила чайник. От тихого щелчка за спиной резко обернулась.
        Натан стоял около стола, на котором оказалась злосчастная бутылка.
        - Вино, я так понимаю, повод? - вырвалось замечание. - Или с пустыми руками в гости ты не ходишь?
        Мужчина пожал плечами и изобразил что-то отдаленно напоминающее: мол, я не понял, о чем ты. Хмыкнув, вернулась к столу.
        - Присаживайся. Надеюсь, чай ты будешь пить? А это я уберу.
        Он кивнул и опустился на ближайший свободный стул.
        На мгновение, на одно чертово совсем еле уловимое мгновение, я залюбовалась им. Идеален. Как же он идеален во всем. Сейчас в свете потолочных софитов я могла разглядеть мельчайшие детали, и поражалась, наверное, в миллионный раз новым открытиям. Он умел удивлять, а не только раздражать и злить. Он умел заставлять тебя жить. Чувствовать себя живой, полной эмоций, а не той, кем я была…
        Смутившись собственных ощущений, я отпрянула от стола и, подхватив бутылку, умчалась в противоположный конец комнаты.
        - Какой чай? Зеленый, черный? Кажется, у меня еще есть с шиповником, - затараторила, сжимая в руке бутылку. Открыла дверку шкафчика и спрятала. Ни в чем невиноватая бутылка вина мешала мне ясно думать. - Могу еще предложить кофе. Или какао.
        - У тебя большой выбор.
        - Как видишь, ни в чем себе не отказываю. - Сглотнув комок, вздрогнула от его голоса. - Так что? - бросила через плечо, обернувшись.
        Он смотрел на меня. В упор, будто пронзал взглядом. Насаживал бабочку на булавку. Мне стало неуютно, и я поежилась. Натан перестал сверлить дырку между четвертым и пятым шейными позвонками и отвел взгляд. Определенно он смотрел на мою шею. Кожу жгло именно там.
        - Вино, думаю, пить не имеет смысла, - проговорил мужчина, скрестив руки перед собой.
        Я кивнула и отвернулась.
        - Тогда чай. Черный. Без молока и сахара.
        - Без? Значит, просто черный, - повторила, рассматривая упаковку. - Хорошо.
        За стол я вернулась лишь тогда, когда в моих руках были две чашечки с чаем. Опустив одну перед Натаном, а вторую перед собой, я осторожно присела на стул, словно он не принадлежал мне, и взглянула на мужчину. Все это время Натан отдавал предпочтение молчаливому созерцанию меня. Спина, ноги, руки. Без разницы. Я чувствовала его взгляд на себе.
        - У меня только пирамидки, - выдохнула, рассматривая свою чашечку. - И угостить нечем.
        - Я поел, - отчеканил мужчина, так и не притронувшись к чашке.
        Мысленно пожелав себе сил вытерпеть отведенные минуты для этой непонятной встречи и после выставить Натана за дверь, выдохнула и кивнула.
        - Ужинал в ресторане?
        - Да, - ответил он.
        Что же, я даже не пыталась гадать. По его виду было ясно, что этот вечер он предпочел провести где-то в хорошем месте, а не как я - устало разминая косточки и пытаясь не сгрызть себя.
        - Один?
        Наивно полагать, что он был там один. Слишком хорош, чтобы проводить вечера в одиночестве. Терри был таким же… Красивый, статный и, казалось, безупречный. Идеал для женщины и проклятие для меня. Ухватившись за эту мысль, я вновь взглянула на Натана. Он был так похож на Терри и одновременно кардинально отличался от него, что становилось дурно лишь от мысли - я начала сравнивать их. Пусть и случайно… Плохой знак. Очень плохой.
        - Нет, не один. Мне составила компанию знакомая.
        Я кивнула. Ну, конечно же, знакомая. Ехидное замечание предпочла оставить при себе.
        - Но ты по какой-то причине предпочел приехать сюда, - заявила, заглядывая в чашку. Чай был горячим.
        - Потому что это был просто ужин.
        - С женщиной, - поправила, и он ведь даже не попытался спорить.
        - Да, с женщиной, которая мне неинтересна.
        Моя бровь изогнулась в недоумении.
        - Тогда зачем? То есть…
        - Мне интересна ты.
        ГЛАВА 4
        - Я?
        Он определенно пьян.
        Сложив руки перед собой, я посмотрела в глаза мужчины. Но если он пьян, то отлично притворялся до этого момента.
        - Да, мне интересна только ты.
        - Почему я?
        Натан выпрямился, хотя он и так сидел с идеально ровной спиной, чуть наклонил голову и проговорил спустя секундную заминку, превратившуюся в звенящую тишину:
        - Ты другая.
        И все. Два слова, которые вырвались из него, словно диагноз, и которые иные девушки расценили как нечто особенное и возможно чертовски романтичное, для меня звучали как приговор. Втянув теплый воздух, пропитанный ароматом чая и его парфюмом, я прикрыла глаза. Гул в голове нарастал и бил в ушах.
        - Это не аргумент. Я предпочла бы более формальное объяснение. А если его нет, то не разбрасывайся такими словами. Потому что я не зеленая девчонка, которая будет визжать от восторга.
        Натан хмыкнул. Что же, уже лучше.
        - Я знал, что ты не отреагируешь как любая, - ответил он. - Этим ты и отличаешься.
        Теперь настала моя пора хмыкать и изгибать лениво бровь. Мол, удиви же меня.
        - Ради этого ты приехал? Сказать, что я другая.
        Он кивнул.
        - Но что? - вырвалось сорванным дыханием. - Что такого во мне?
        - Ты сложна для меня.
        А вот тут удивил.
        - Я несложна. И несложная. Не приписывай то, чего во мне нет. Не нужно.
        - Ошибаешься. Но пока ты не научишься это видеть, мои слова будут бесполезны.
        - Натан, - пожалуй, я впервые произнесла его имя. Произнесла вслух и ошарашенно уставилась на него. На лице дернулся мускул, и будто маска треснула, обнажая потаенные эмоции. - Это бесполезный разговор. Я несложная. Я не буду ничему учиться, и уж тем более не буду заниматься самокопанием. Поверь, мне это незачем.
        Я солгала - я занималась этим. То есть почти этим. Но в основном грызла себя.
        - Ты вновь заблуждаешься.
        - Перестань. Просто скажи как есть. А нет, - я подняла руку пред собой, - лучше уезжай. Я устала.
        Натан кивнул и поднялся из-за стола. Как-то слишком просто. Я подскочила следом. Казалось, вокруг что-то происходило, а мне никто не выдал сценария. В голове гудело от вихря мыслей, готовых вырваться из меня словами. Вопросами, выкриками, всхлипами. Мои эмоции остались без контроля. Это все усталость, стресс, нервы.
        - Я не понимаю тебя. - Его голос звучал совершенно иначе.
        - Что? - Мой голос превратился в шепот.
        Хотелось сказать, что это я не понимаю его. Совершенно не понимаю, и многие месяцы виртуального общения нисколько не приблизили меня к пониманию этого человека.
        «Пустая трата времени», - в те дни, когда наша переписка только набирала обороты, я убеждала себя именно в этом. Пустая трата. Бесполезная болтовня.
        И пока я безмолвно хлопала ресницами, цепляясь взглядом за мужчину, он сделал несколько очень уверенных шагов и остановился около меня.
        Сантиметры… Нас разделяли сантиметры.
        - Объясни мне, что значит «хватит»?
        Я отшатнулась и уперлась ногами в стул. Тот завалился назад и с ужасающим грохотом упал. Я вздрогнула, расширив глаза. Лицо Натана ни капельки не изменилось. Маска. Его лицо всегда было маской. Там, где мы пересекались, он был любезен, чуть саркастичен, порой болтливый. Я видела его со стороны и не понимала, что каждый раз он подстраивался под того, с кем общался. Как будто зеркало, отражающее другого человека. Но сейчас я видела его совсем иным. Пустой. Холодный. Пугающий.
        Даже те трещинки, через которые, казалось, я видела его истинное лицо, были обманкой. Как же я заблуждалась…
        Подняв руки, обхватила себя за плечи и покачала головой.
        - Я не понимаю…
        - Ты написала, что хватит.
        - На сегодня, - пробормотала, поправляя его.
        Но Натан оставался верен себе. Он цеплялся лишь за те слова, которые были важны. Ему важны. Но в этот раз мы совпали. Как ключ и замок, как две половинки одного целого. Врать бесполезно, он поймет. И хочу ли я новой лжи? Ведь об этом я и думала. Хотела остановить то, что затягивало и одновременно выворачивало наизнанку. Сейчас тот самый момент.
        Он отрицательно покачал головой.
        - Хватит… Вообще хватит. Всё это… - проговорила, решаясь высказать свои мысли. Нужно уметь обрывать концы, а я так и не научилась это делать. Всегда цеплялась и пыталась удержаться. Даже если в итоге оказалась не нужна.
        Голос оборвался тяжелым выдохом. Моим. Потому что от Натана я не слышала ни звука. И лишь мое бешено стучащее сердце колотило не только в груди, но и в голове. Осторожно подняв глаза и прекратив созерцать перламутровые пуговки на его рубашке, я будто провалилась в его лицо. Там была пустота.
        - Знаешь, сейчас не время и не место это обсуждать, - надорванно произнесла, опустив руки и переплетя пальцы в замок. - Давай поговорим потом. А лучше по телефону.
        Сказать ему, чтобы больше не писал и уж тем более не приезжал. Так будет проще.
        Натан пожал плечами. Или мне показалось, что он шевельнулся?
        - У нас же неплохо получалось общаться, - выдавила из себя лживую фразу. Он отреагировал единственным словом:
        - Нет.
        - Но и так нельзя, - выпалила, опуская взгляд на пуговки. С ними было легче. Лишь бы не проваливаться в эту темноту. Безысходную темноту. - Просто поговорим потом? Хорошо? Мне завтра…
        - На работу, - произнес он и шагнул.
        Я испуганно отпрянула, выставляя руки перед собой. Натан замер, уткнувшись грудью в ладони.
        - Пожалуйста… Просто уходи.
        - Нет.
        - Ну почему? - прошептала, смаргивая слезы. - Почему? Уходи…
        Он промолчал. Покачал головой и накрыл мои ладони своими руками. Теплый.
        За всей видимостью человека, будто созданного из мрамора, он был самым обычным. Пусть и идеальным. Кожа к коже, прикосновение, которое во мне резонировало ноющей тяжестью в груди. Я никогда не реагировала на касания так. Так как это происходило именно сейчас и только с ним. Даже Терри не мог вызвать во мне такой отклик. Словно со дна души подняли всю муть огромной ложкой, ударяя при этом по стенкам. Боль и сумятица, в голове неразбериха. И лишь его ладони на моих.
        - Что значит хватит?
        - То и значит! - закричала, пытаясь вырвать руки.
        Его пальцы сомкнулись, оплетая мои запястья стальными канатами.
        - Хватит - значит хватит. Я хочу, чтобы мы перестали общаться. Совсем перестали. Мне не интересна эта чертова переписка. Я не могу и не хочу тратить свое время на глупые споры. Ты отвлекаешь меня. Мешаешь работать. Я устала.
        - Но ты отвечаешь.
        - Потому что ты пишешь. Потому что я так воспитана! Я не могу бросить диалог на полуслове. А вот ты можешь! И, черт бы тебя побрал, отпусти мои руки и убирайся!
        - Нет.
        - Да что ты все заладил нет да н…
        Я хотела кричать. Хотела рвать и метать. Но я оказалась в капкане объятий и заложницей его губ. Мне конец.
        Он обнимал меня. Обнимал так, будто я была хрустальной и могла треснуть, окажи чуть больше давления. Впрочем, именно так я себя и чувствовала. Сдави меня крепче, и эмоции, годами накопленные и утрамбованные в потаенных ящиках души, вырвутся наружу. Выльются черной жижей, обнажат испорченное нутро и отравят его губы…
        Задыхаясь, я закрыла глаза и четко осознала - в его руках мне стало хорошо. Не знаю почему, но я позволила привлечь себя чуть ближе, соприкоснулась с жесткой тканью делового костюма и впервые пожалела, что на мне было так много одежды.
        Голова перестала гудеть. Шум оборвался так резко, будто кто-то нажал на кнопку. Осталась лишь тишина, заполняемая дыханием и тем самым звуком, который бывает, когда губы встречают другие губы.
        Он целовал нежно. Так же нежно, как и обнимал. Его губы были мягкими. А я ведь упорно считала, что тонкие бледные губы на этом лице должны быть исключительно холодными и безжизненными. Но под мраморной личиной была жизнь. Я чувствовала ее. Она пульсировала под ладонью, которую я положила на его грудь. Сердце отбивало ритм: тук-тук-тук. Мое стучало чуть быстрее. Но в одном я уверена - он был взволнован так же, как и я.
        Переместив ладонь чуть ниже, дотронулась до перламутровой пуговки. Ткань пиджака была жесткой, а вот рубашка мягкой и теплой. Его тепло. Поднимая ладонь выше и выше, я считала пуговки. Первая, вторая, третья.
        Галстука на нем не было. Поэтому очутившись на воротничке, мои пальцы не встретили преград. Первая пуговка была освобождена из капкана петли. Вслед за ней и вторая. Чувствуя, как ткань переставала обтягивать безупречное тело Натана, я будто сама снимала одежду с себя. Или собственную личину.
        А ведь мы были похожи. Слишком похожи…
        Его губы замерли и отпустили мои.
        Я открыла глаза и нырнула в бурю. В самый ее центр. Он лишь казался спокойным. Внутри мужчины бушевал шторм.
        - Хватит?
        Он выбросил меня из пучины. Одно слово, такое ненужное сейчас, поставило точку. Покачав головой, подалась вперед и коснулась его губ.
        - Да.
        ***
        Дверь за его спиной захлопнулась. Натан остановился на лестничной площадке и прислушался. Казалось, будто откуда-то доносился стук. Рваный, громкий, ужасающий. Подняв руку, он положил ладонь на грудь и нашел источник шума. Его сердце… его проклятая мышца жила своей жизнью.
        Сжав ткань на груди, он комкал белоснежную ткань рубашки, не заботясь о том, что под пальцами оставались мятые следы. Он, который ненавидел беспорядок, ненавидел хаос, готов был сорвать с себя одежду, вынуть свое тело из кожи и бросить все это здесь. На пороге ее квартиры.
        Почему именно она? Почему с ней ненавистная мышца оживала?
        Натан не находил ответа.
        Его пальцы расслабились. Рука опустилась и повисла вдоль тела.
        Не оглядываясь, он приблизился к лифту, но, так и не решившись нажать кнопку, спустился по лестнице.
        Улица встретила его холодным порывом ветра. Сентябрь в самом разгаре. Ночи стали темными и холодными. Мир угасал, и лишь Натан не замечал этого. Потому что его мир неожиданно сосредоточился вокруг нее. Только на ней.
        Эмма.
        Не сегодня, но очень скоро он возненавидит и ее имя. Когда мышца в груди перестанет рваться на части…
        Добравшись до оставленной у подъезда машины, он еще долго смотрел на глянцевый бок автомобиля. Если бы кто-то увидел Натана сейчас, решил бы что он не в себе. Возможно, так и было. Мир сузился до одной мысли. До одного слова.
        Теперь он ненавидел это слово.
        Новый порыв ветра вернул его в реальность. Относительно вернул, потому что мужчина, забравшись в салон, так и не завел мотор. Опустив руки на руль, он смотрел на свои пальцы, но видел нечто иное.
        Ее глаза, темно-серые, обрамленные черными ресницами. Но они были покрасневшими. От усталости? Она говорила, что не могла уснуть и устала… Она врала.
        Он ненавидел ложь, но лгал. Вот только с ней он не притворялся. Всё, что он говорил, каждое слово, звук, даже дыхание было настоящим. Она не слышала его. Не могла увидеть таким, каким он видел ее.
        Возможно, он ошибался в Эмме.
        Она не другая. Такая же, как все…
        Но она сделала ему больно. Как раз там, где чертова мышца безжалостно гнала кровь.
        Натан вновь поднял руку и коснулся рубашки. Под ладонью ткань осталась прежней, но на каком-то неведомом обычному человеческому глазу уровне, все еще хранила ее прикосновения. Ее пальцы, оставившие отпечатки. Мужская ладонь поднялась выше - точно так же, как делала она. Пуговица за пуговицей, пока Натан не обнаружил, что две самые верхние были расстегнуты.
        Зачем она сделала это? Зачем Эмма пыталась расстегнуть их? Хотела снять с него одежду? Поэтому она так жадно отвечала на его касания и поцелуи? Хотела секса? Только секс и ничего более?
        Слишком много вопросов.
        Лицо Натана исказилось от отвращения. Никогда, черт бы его побрал, Натан не позволял женщине вести в счете. Если он хотел секса - он брал, если не хотел, то обрывал связь. Всё. Без вариантов. Но с ней… С ней все могло быть иначе. Если бы не это проклятое слово.
        Натан с яростью вцепился в пуговицы и застегнул их. Первая в петлю, вторая в петлю. На замок. Навсегда.
        И лишь спустя долгие минуты или часы, в чем Натан не был уверен, ярость отступила, оставляя в голове пустоту. Он замерз. Он оказался выжатым и изможденным, уставшим и с такими же красными глазами.
        - Она плакала, - единственное, что мужчина произнес. Его рука нащупала в кармане пальто телефон.
        Натан достал смартфон и удивился. Четыре часа утра. Так как долго он просидел здесь? Несколько пропущенных звонков и сообщений. Все в привычном для него режиме. Но Натана не заботил никто и ничто, кроме того, из-за чего он приехал. Он хотел увидеть ее и понять… Испытать это чувство.
        На открытой вкладке приложения на Натана смотрел мужчина с ясными смеющимися глазами, обнимавший крошечного ребенка, а рядом с ним была женщина, измученная, но все равно счастливая.
        Терри Браун, его новорожденный сын Энтони и молодая жена Катрина.
        ГЛАВА 5
        Я лежала на спине, уставившись в потолок.
        До будильника оставалось полчаса, а я так и не уснула.
        Впервые за то время, которое прошло после разрыва помолвки и моего возвращения на родину, мне было одиноко в своей постели. А ведь в ней никого и не было с тех пор…
        Зажмурившись, сглотнула горький комок, который не давал мне дышать, выдохнула.
        Он ушел. Вчера, то есть формально сегодня, этой ночью, Натан перевернул всё. Его появление, которого я не ждала. Его слова, от которых становилось тошно. Его объятия, в которых я хотела умереть. Губы, которые…
        Так и не поцеловала сама.
        Он не оттолкнул, не отказал, но наши губы не встретились тогда, когда я потянулась к нему. Осторожно обхватив мои плечи, Натан сделал шаг назад, увеличивая дистанцию, которую сам же и нарушил. Буря, в которой я погибала, неожиданно стала пустотой, и лишь тот отголосок, зародившийся во мне, все еще давал понять - мне не почудилось.
        Хотела возмутиться. Что-нибудь сказать, чтобы вернуть бурю. Упасть в нее. Натан вновь удержал меня в немом недоумении. Кивнув, он отпустил мои плечи, развернулся и вышел из кухни. Я смотрела на узкие плечи, в прямую спину с идеально сидящим пиджаком. Так и стояла, пока не послышалось тихое щелканье замка и глухой удар двери.
        Он ушел.
        Мне было сложно понять, когда именно я подняла упавший стул, или как вымыла чашки, к которым так и не притронулись, закрыла ли я вообще входную дверь на замки и выключила ли свет в квартире. С трудом припоминала лишь момент, как оказалась в постели. На мне оставался халат и пижама. Одеяло было скомкано и отброшено в сторону.
        И я продолжала смотреть в потолок, так и не сомкнув глаз. Он забрал остатки снов. Он выпотрошил меня и ушел. Я хотела почувствовать ненависть к нему. Но разве Натан был виноват? Разве он виноват в том, что я такая, какая есть?
        Горечь не давала мне покоя. Стекая в горло вязкой слюной, она отбирала воздух.
        Будильник прозвенел.
        Я перевернулась набок и выключила его. Комнату вновь наполнила тишина. И лишь в этой тишине мне слышалось собственное «да». Конец.
        - Так нужно, - прошептала губами и поднялась.
        Год, нет, чуть больше, я вставала по будильнику, шла в душ. Я принимала пищу, собиралась и шла на работу. Так будет и сегодня.
        Но почему-то оказавшись в ванной и взглянув на себя в отражении, я впервые не хотела никуда идти. Закрыться бы на все замки, отключить телефон и просто исчезнуть для всего мира. Позволить себе побыть одной. Не улыбаться при встрече, не говорить «добрый день» или «как дела?», будто мне действительно интересно. Не быть Эммой, которая никогда и никому не откажет, выслушает, поможет, будет другом и товарищем.
        - Обманщица, - с отвращением бросив своему отражению, отвернулась и ушла в душевую.
        Он прав. Я другая. Только Натан ошибся. Он говорил так, будто я особенная. Пожалуй, в чем-то так и было. Но моя особенность заключалась в том, что я оказалась деформированной. Сломанной.
        Поэтому меня и бросил Терри. Поэтому у него есть семья, а я никак не могу залечить раны. Слишком глубокие. Но я нанесла их сама, мне и жить с ними.
        Вода не очищала. Ни горячая, ни холодная. Не спасала и еда, которую я с трудом пропихнула в себя. Отутюженный костюм, кремового цвета рубашка, пальто, шарф, кожаная сумочка и сапожки. В семь я смотрела на свое отражение и видела успешную и вполне симпатичную женщину, готовую к новому рабочему дню.
        - Дина, захвати, пожалуйста, анализы Вероники Майер. Да, да, та самая. Спасибо. - Я положила трубку и выдохнула.
        Новый день начался. Через десять минут у меня небольшая летучка, потом к боссу, после - прием. Жизнь в клинике бурлила и кипела, а я, пытаясь вклиниться в бешеный ритм, не чувствовала себя удовлетворенной. Будто что-то сдерживало меня. Как в тисках.
        Собрав бумаги в папку, которые я просматривала, мазнула пустым взглядом по черному экрану. Ни одного сообщения от Натана.
        «А чего я ждала? Он не напишет…» - промелькнула мысль прежде, чем рабочий телефон ожил. Вздрогнув, подхватила трубку и, выслушав послание от секретаря босса, вернулась к пустому созерцанию смартфона.
        А если написать первой? Извиниться. Сказать, что я была неправа. Погорячилась? Поддалась эмоциям… Спустила всех собак на него. Лживая трусиха. Дикое сочетание, но именно эти слова характеризовали мой внутренний мир, разрушенный и растоптанный тяжелой ногой бывшего жениха. Натан не виноват.
        «Черт, о чем я думаю! Хотела поставить точку, так поставила!»
        Совесть или нечто очень похожее съедало живьем. Казалось, я сама отрубила себе руку, а теперь начала жалеть. Ведь эта рука, пусть и деформированная, была слишком необходимой.
        Деформированная…
        - Хватит! - прошипела сквозь зубы и взглянула на часы. Есть запас из семи минут. После нужно идти в небольшой зал, где собирались отделами для планерок. В моем подчинении было двадцать человек, которые ждали четких указаний, а не дрожащего голоса и спутанных мыслей. Поэтому Натана и всё, что было с ним связано, я оставлю позади. За замком в собственном кабинете.
        Если он не напишет, значит… Значит, это точно конец. Тот самый, на который я рассчитывала. Но почему же в груди так ныло и кололо?
        Зачем лгать себе? Я хотела, чтобы он написал. Поежившись, обхватила себя руками и зажмурилась. Досчитать до десяти. Поможет. Раньше помогало. Но с ним все иначе. Вчера не сработало.
        Из мыслей вновь выдернул рабочий телефон. Я распахнула веки и уставилась на ненавистную трубку.
        - Когда же это прекратится? - прошептала, отвечая на звонок. - Доброе утро, Светлана. Спасибо! Все замечательно. А как у вас дела?
        Будто мне было интересно…
        В переговорной собрались все. Я окинула бегло присутствующих и приблизилась к столу. Ко мне подскочила Дина и вручила свернутый пополам лист.
        - Вот то, что вы просили.
        Поблагодарив девушку, я заняла место, а анализы Ники припрятала в папку. Гляну чуть позже, не хотелось сбиваться с мысли, если обнаружу там то, что рассчитывала увидеть.
        Когда все расселись и замолчали, мы приступили к обсуждению назревших вопросов, как кто-то из присутствующих громко шмыгнул носом. Я подняла глаза и отыскала Марину. Она извинилась и прижала носовой платок к лицу.
        - Марин, все в порядке?
        - Нет. - Та покачала головой и опять шмыгнула. - Кажется, я простыла.
        Стиснув зубы, понимающе кивнула.
        - Потом задержись на минутку.
        Она кивнула, продолжая прижимать платок к носу.
        Вернувшись к планерке, я уже мысленно вклинила работу Марины в собственный график. Больные сотрудники мне не нужны. Босс терпеть не может, если кто-то разносит вирусы по клинике, портя таким образом авторитет. В нашей частной клинике все должны быть здоровы, и это не обсуждается. Поэтому закончив с планеркой, я ожидала, когда персонал покинет зал, а Марина, собрав свои бумаги, приблизится ко мне.
        - Возьми отгулы. У тебя накопилось, если не ошибаюсь, четыре дня.
        - Но я…
        - Марин, не обсуждается. - На моем лице застыла улыбка. Дежурная улыбка. - Если почувствуешь себя хуже, то открой больничный.
        Девушка кивнула. Она знала правила так же хорошо, как и все остальные. Поэтому продолжая дышать приоткрытым ртом при забитом носе, выслушала от меня наставления.
        - Передай мне всех, кто записан на этой неделе. Распределю между остальными врачами.
        - Хорошо.
        - Если есть какая-то бумажная работа, отнеси Оле. Я ее предупрежу.
        Новый кивок.
        - И вылечись, пожалуйста. Нам без тебя будет сложно. - Следом за наставлениями произнесла вполне ободряющую речь. Ведь именно этого от меня хотели слышать. Уважает, ценит, поможет, поддержит.
        Злость цветком-червоточиной разрасталась в груди.
        Марина, хлюпая носом, поблагодарила и умчалась оформлять отгулы, а я уставилась на папку, слушая ее удаляющиеся шаги. Из папки торчал лист. Тот самый, который передала мне Дина. Достав его и раскрыв, прочитала нужную строчку и выдохнула. Откинувшись на спинку стула, зажмурилась и, пожалуй, впервые за день улыбнулась по-настоящему.
        Ника будет довольна.
        Из переговорной выбиралась в приподнятом настроении. Даже летучка у босса меня более не волновала, как предстоящая встреча с подругой вечером. Потому что такие новости нужно сообщать лично. Произнести это вслух, ощутить эмоции и насладиться триумфом. Жить и чувствовать, а не существовать, как делала я.
        - Эмма! Эмма, привет! - Мужской голос привлек мое внимание.
        Оглянувшись, уставилась на спешащего ко мне Александра Иванова. Его я сватала Маше из бухгалтерии.
        - Здравствуй, Саш. Как дела? - заученная до зубного скрежета фраза.
        Он улыбнулся и положил свои ладони на плечи. Лишь чудом я сдержалась, чтобы не отшатнуться и не скинуть его руки с себя с криком.
        Натан прикасался иначе. Не по-дружески, как это пытался изобразить Иванов, но и не как любовник. Совсем не так, и я не могла понять как именно. Но это было по-особенному, по-другому.
        - Да все нормально. Как же еще может быть. А ты?
        - Точно так же. - Уголки губ дрогнули, когда он отпустил мои плечи. Стало легче дышать.
        - Эмма, слушай, не знаешь, Маша согласится сходить со мной на ужин? - Ну вот, еще одна тема, которой я бы хотела избежать. Но раз однажды оказалась втянутой, придется разгребать.
        - Ужин? - переспросила, притворяясь, будто задумалась над его предложением. - Не знаю, если честно. У нее вроде дел по горло. На работе зашивается, да и дома мальчики не дают скучать.
        - Понятно-понятно, - пролепетал мужчина, поникнув. - Эх, у меня два пригласительных сгорят.
        - Пригласительные?
        - Да, билеты. Получил от кое-кого в подарок. На выставку в эту пятницу какого-то до жути популярного фотографа. Правда, я ничего не смыслю в этом, но сходить бы не помешало.
        - Ты же говорил про ужин, - напомнила я.
        - Ну, на ужин хотел позвать после выставки. Вроде бы ужин как свидание, а выставка… Ну....
        Александр замешкался. А когда он волновался, что я видела, пожалуй, лишь раз до этого, начинал нукать и отводить взгляд. В голове как искорка вспыхнула идея. Безумная, но сейчас скорее правильная.
        - Я поняла, - подбодрила его. - Маша вряд ли согласится. Но я могу составить тебе компанию.
        А вот последнее я произнесла не зря. Нужно вырваться из оков, в которые заковала себя. Терри должен остаться в прошлом, Натан тем более. Одна выставка, один ужин. Ничего смертельного не случится, а мой вечер не будет больше одиноким и серым.
        - Правда?
        - Конечно, Саш. Тем более пятница у меня свободна. Обговорим чуть позже, хорошо? Я загляну потом к тебе.
        Он кивнул и, вновь подняв руки, опустил ладони мне на плече. В этот раз я была готова и, продолжая улыбаться, похлопала свободной рукой по его ладони.
        - Хорошо. Буду ждать.
        Александр отошел, взмахнул рукой, и вскоре я вновь слушала чужие удаляющиеся шаги. Кажется, мои мысли то и дело стопорили на месте. Спохватившись, я помчалась к себе. И лишь когда за спиной закрылась дверь, смогла дышать.
        В голове кавардак. На душе горечь, прожигающая внутренности.
        Бросив папку на стол, обогнула его и выглянула в окно. Солнечный свет заливал парковку внизу и уходящую вдаль дорогу. Осень властвовала в городе: желтеющая листва на деревьях, серое небо, и даже солнечным лучам, пробивающимся через тяжелые облака, не хватало сил, чтобы сделать этот день ярче.
        Тихий бульк, доносящийся со стороны стола, отвлек меня от бесполезного созерцания мира. Я обернулась и отыскала оставленный личный телефон на заваленном бумагами столе. Кавардак. Такой же кавардак внутри меня.
        Новый бульк что-то тронул. Тепло растеклось и заполнило живот. Он. Точно он. Натан.
        Я подлетела к столу, оттолкнула папку и схватила телефон. Пропущенный вызов и несколько сообщений. От Ники.
        - Черт, - прошептала, ощущая, как глаза защипало. Опустившись на стул, отклонилась назад и зажмурилась.
        Все в порядке. Дышать и считать до десяти.
        Пусть и не поможет, но я справлюсь. Потом. Чуть позже.
        Очередной бульк вырвал из меня рык. Разблокировав экран, прочитала все сообщения от Ники, которые сейчас совершенно были неинтересны, и нажала на кнопку «вызов». Вероника ответила секунду спустя.
        - Блин, Эммик, я тебя отвлекаю?
        Хотелось сказать, что да, но, растянув улыбку, которую все равно никто бы не увидел, ответила:
        - Нет, не отвлекаешь. Только вернулась с летучки.
        - Ой, что-то я не подумала, - пробормотала Ника, но в голосе не слышалось раскаяния. - Эмм, слушай, сможешь сегодня ко мне приехать? Твоя помощь нужна.
        Сглотнув, ответила согласием. Потому что иначе не умела. Потому что все равно нужно было увидеться с подругой и передать той новости. Чем не повод?
        - Отлично! Тогда жду тебя вечером.
        Я, не успев и рта открыть, услышала короткие гудки. Ни привет, ни пока.
        - Ох, Ника…
        Опустив телефон на стол, прикусила губу.
        «А чего ты хотела? Чего? Сама позволила им всем так с тобой общаться!» - голос эхом звучал в голове. Мой собственный голос.
        - Черт! - зарычала, ударяя ладонями по коленям. - Хватит! Хватит!
        Злость бушевала во мне, прожигала до костей. И лишь он, способный вывести меня на чистую воду, вывернуть наизнанку деформированным нутром, молчал. Замолчал по моей вине.
        Схватив телефон, я вновь разблокировала экран, отыскала нашу переписку, занесла палец над иконкой трубки и замерла.
        Я не смогу. Смелости не хватит.
        Отбросила смартфон и зажмурилась. Глаза нещадно жгло.
        Рабочий телефон разразился трелью.
        - Да?
        - Эмма Вадимовна, я скинула вам свое расписание, - голос Марины будто вернул меня в ту реальность, из которой я безуспешно пыталась сбежать.
        - Хорошо, я сейчас посмотрю.
        - У меня должен быть прием. Пациентка уже пришла. Мне ее принять?
        - Нет, Марин, давай я сама. Какой кабинет?
        - Двадцать третий.
        - Хорошо. Просто подготовь ее карточку.
        - Да, конечно. Эмма Вадимовна?
        - Слушаю. - Сгребая свободной рукой папки, замерла и прислушалась к хрипловатому от простуды голосу.
        - Спасибо вам.
        - Да не за что, Марин. Выздоравливай.
        На лице дрогнула улыбка. Надеюсь, эта благодарность была искренней.
        Спустя несколько минут подготовки я стояла у двери в кабинет и сжимала в руке карточку пациентки. Что же, мой рабочий день был в самом разгаре.
        - Добрый день, Елизавета. Меня зовут Эмма, и сегодня я буду заменять Марину Сергеевну.
        - А что с ней? - Девушка, сидящая на посетительском стуле, подскочила, обвила тонкими длинными руками живот и испуганно уставилась на меня.
        Я бегло осмотрела ее, отмечая бледность кожных покровов, неаккуратно зачесанные волосы и искусанные губы. Она нервничала и дергалась, пока я входила в кабинет и закрывала за собой дверь. Настороженно следила за каждым моим движением, отчего становилось не по себе. Что же за пациентку подсунула мне так не вовремя заболевшая Марина?
        - У нее простуда. Сегодня я подменю Марину Сергеевну, а со следующего приема она вернется.
        Девушка кивнула, продолжая обнимать живот. Будто пыталась защитить дитя. Она видела во мне угрозу? Нелепо, но, увы…
        Выдохнув, опустилась на стул и предложила ей присесть.
        - Начнем? Если вы не против, конечно.
        - Нет, нет, - залепетала она, тяжело опускаясь и рассматривая собственные руки, а не меня.
        - Хорошо. Елизавета, расскажите мне вкратце, как протекает ваша беременность.
        Я заглянула в карточку и окунулась в мир, которого у меня никогда не будет.
        Потому что я деформированная…
        ГЛАВА 6
        - Привет.
        - Привет, моя дорогая!
        Ника обвила меня руками как лоза стену и притянула к себе в самые крепкие объятия. Те, от которых воздух со свистом вылетает из грудной клетки. Обняв ее в знак приветствия, отступила, выпутавшись из чужих рук. Нет, у меня не было брезгливости или страха от прикосновений, тем более работа была такой, что я сама касалась в очень интимных местах и умела абстрагироваться, но отчего-то именно с друзьями мне хотелось сейчас держаться на расстоянии. Будто они узнают, что творится внутри меня, если обнимут.
        Вдохнув, ощутила сладковатый аромат ее духов и что-то еще. Кажется, корица.
        - Эрнест дома?
        - Неа, на работе задерживается. У них какой-то очень важный проект горит. Трясет всю компанию. Не завидую им, бедолаги.
        - Понятно. - Я стянула пальто, осматриваясь по сторонам. Широкий коридор заливал свет.
        - Как добралась? Пробок не было?
        - Ника, я же на такси. - Поставив сумочку на комод, стянула сапожки и последовала за Никой. Она проводила меня в просторную гостиную их с Майером квартиры в центре города и предложила присесть.
        - Будешь чай или кофе?
        - Давай чай.
        Ника кивнула и умчалась на кухню. У меня появилась свободная минутка-другая, чтобы адаптироваться и включиться в предстоящий диалог. Работа выматывала. Особенно тогда, когда приходилось брать на себя дополнительную нагрузку. Но сегодня было тяжело вдвойне. Пациентка Марины оказалась непростой. Она была напуганной, озирающейся по сторонам, и не сразу позволила коснуться себя. Я могла бы списать это на что-то очень личное, возможно, даже домашнее насилие (увы, такое нельзя было исключать при ее-то поведении), но оказалось, что девушка просто волновалась. Так и сказала мне, когда все же позволила себя осмотреть. Разбираться с ее тараканами мне вовсе не хотелось, поэтому, завершив осмотр, отправила ее домой. Она была в порядке в физическом плане, и я все еще не могла понять, за каким чертом Марина назначила ей этот ненужный визит.
        - Вот и я.
        Ника вернулась с подносом. Опустив тот на журнальный столик, она протянула белоснежную чашку мне. Вторую забрала себе.
        - Угощайся. Амира так вкусно готовит. Это заварное печенье. - Указала на блюдце с выпечкой.
        - Ваша новая домработница?
        - Амира? Неа, она отвечает за готовку. Я пусть и научилась делать яичницу и тосты, но с остальным беда. Да и времени все равно нет.
        - Новые проекты?
        - Не только, - отмахнулась Ника, удобнее устраиваясь в кресле. Подтянув длинные ноги, поставила чашечку на колени, придерживая второй ладонью ее дно. - Подписалась на благотворительную муть для жены мэра. Осенний бал, все дела.
        Я кивнула, хотя не совсем была в курсе, про какой бал шла речь. Но Ника, став женой одного из богатых и влиятельных людей этого города, окунулась в мир, который ей раньше только снился. Что же, ее энергия будет направлена в нужное русло.
        - Желаю удачи с балом.
        Вероника демонстративно закатила глаза.
        - И почему все желают мне удачи? - пробурчала она. - Неужели не верят в меня?
        - Верят, - пожала плечами. - Не зацикливайся.
        Она хмыкнула.
        - Так что за помощь нужна от меня?
        - А, точно! Я про Рокси.
        Мои плечи напряглись. Ну что она опять задумала?
        - Они возвращаются через неделю, если я правильно запомнила.
        - Да. - Кивнула Ника, сделав пару глотков. - В честь ее возвращения хочу организовать вечеринку.
        - Ника…
        - Да-да, будет вечеринка, и не отговаривай.
        - Она в курсе?
        - Конечно же, нет! - возмутилась Ника, выпрямляясь. - Это же сюрприз-вечеринка.
        - Надеюсь, не как твой девичник.
        Последнее я хотела произнести с некой долей юмора, но получилось ужасно. Вот только Ника не заметила, как я внутренне напряглась. Первый девичник, организованный Рокси (и, судя по всему, Ника была не против), прошел в стриптиз-баре, откуда нас спасала охрана. Вторая «спокойная», вечеринка-извинение за испорченный девичник и, опять же организованная Рокси, не прошла бесследно для меня…
        Натан.
        В груди неприятно заныло.
        - О нет, Эммик, все будет чинно, благородно. Обещаю! Будет же Эрнест.
        - Только он тебя и может остановить, - улыбнулась, прогоняя ненавистное чувство.
        Ника заливисто рассмеялась, я изобразила похожий смешок.
        - Да-да. Кир тоже так говорит.
        - Кстати, как он?
        - Ой, Эмм, лучше не спрашивай. - Ника отвернулась и, поджав губу, насупилась.
        Впрочем, она могла и не отвечать. По ее выражению стало ясно - Кирилл совсем срывается с тормозов. Отчасти я понимала брата подруги. Кир был как ветер в поле, который не поймаешь рукой. Но его то и дело пытались прижать. Посадить как дикого волка на цепь. Но разве Кирилл мог позволить накинуть удавку на шею? Нет. Конечно же, нет. И Нике пора бы уже понять, что если она смогла чуток остепениться, став примерной, пусть и с чертинкой женой, то ее братец еще не скоро осядет.
        - Виктор не дает ему покоя.
        - Точно! Никольский готов съесть Кира с потрохами. Блин, боюсь, они поссорятся, если мой дурной братец не прислушается к нему. Кириллу ведь не восемнадцать, чтобы продолжать куражиться.
        Я кивнула. Солгала, но все же лучше не спорить с ней. Моя голова взорвется, если я попытаюсь оправдать Кирилла. У Ники свое мнение, которое она ни за что на свете не изменит, пока сама к этому не придет. Чужие слова будут как горох об стену.
        - Дай ему время. Угомонится.
        Ника горько усмехнулась.
        - Ага, либо попадет в крупные неприятности, либо подхватит какую-нибудь жуткую болячку.
        - Мне казалось, у него появилась постоянная подружка… Как ее там? Злата, Вилена или Кристина?
        - Почти в точку! - хохотнула она. - Ой, Эммик, постоянная подружка и Кирилл? Да быть такого не может. Ту звали Карина. Девушка на две недели. - Рассмеялась Вероника, расслабляясь.
        Что же, малоприятный разговор мы избежали. И я могла расслабиться и насладиться выпечкой. Амира, к моему удивлению, справилась с печеньем на ура. Так бы и очистила тарелку, не оставив ни крошки.
        - До рекорда, конечно же, не дотягивает. И если мне память не изменяет, дольше всего он встречался с моделью. Блин, вроде бы Ира… Да, точно! Ирина Юдина. Кстати, она у Натана в агентстве тоже значится. Интересно, как Кир с ней общается после расставания? - протянула Ника, закидывая в рот печенье.
        Натан. Опять его имя как кошачий коготь, загнанный под кожу. Чуть дерни, и треснет. Треснет броня.
        Я торопливо сделала глоток, лишь бы отвлечься. Заполнить неожиданную сверлящую пустоту в желудке.
        - Думаю, не сильно и переживает.
        - Это точно! - хмыкнула Ника, переводя взгляд на меня.
        - Что?
        - Слушай, а как тебе идея с маскарадом?
        - Ника, ты меня пугаешь.
        - Или костюмная вечеринка?
        - Ты про Рокси?
        - Ага, про нее и думаю. Столько идей, и все бы реализовать. Но…
        - С маскарадом или костюмной вечеринкой ты точно погорячилась, - ответила, продолжая буравить дно фарфоровой чашечки. - Никто не согласится. Ну кроме тебя или Кирилла.
        - Потому что мы оба отбитые на голову?
        - Я такого не говорила.
        - Но подумала, - рассмеялась Ника. - Ладно, никаких масок. Или костюмов. Что-нибудь придумаю.
        - Тебе лучше поторопиться. Они скоро приезжают.
        - Да помню, помню. Поэтому хотела узнать у тебя, сможешь ли мне помочь? Ну, собрать всех. А я организационную часть на себя возьму.
        Я кивнула, мысленно проклиная себя. Ну же, Эмма, неужели так сложно сказать нет? Мой язык, увы, не поворачивался.
        - Вот и отлично! - Всплеснула руками Ника, благо свою чашку она вовремя убрала на столик. - Так, завтра займусь поиском помещения, а как улажу этот вопрос, тебе сообщу.
        - Мне прозвонить всех или нужно будет заказать пригласительные и разослать?
        - Ммм, - протянула Ника, нахмурив светлую бровь. - Наверное, лучше прозвонить. Чтобы наверняка.
        Я кивнула, мысленно прощаясь с парочкой свободных тихих вечеров.
        - Кстати, о том, кого приглашать. Секундочку!
        Ника подскочила с места, умчалась, словно за ней гнался дикий зверь, и вскоре вернулась, чуть запыхавшись.
        - Я же составила список. Вот, держи.
        Она протянула мне свернутый пополам листок. Взяв его в руки, я проследила, как Ника вернулась в кресло и вновь занялась чаепитием. У меня же в горле резко пересохло. Потому что, развернув лист, я очень быстро обнаружила то, что там и так должно было быть. Ведь без вариантов, да? Натан будет на этой треклятой вечеринке. Брат Йохана.
        - Ммм, а не многовато народу? - справившись с волнением, изобразила удивление.
        Ника отмахнулась.
        - Неа, все самые близкие.
        Я вновь уткнулась в листок, исписанный быстрым и кривоватым от скорости почерком. Имена, имена, имена… Но его имя так и цепляло взгляд. Как кочка, за которую спотыкаешься, падаешь, ударяешься коленями и ладонями, а встав и отряхнувшись, пытаешься сделать шаг. И опять чертова кочка.
        - Там еще друзья Рокси. Музыканты, с которыми она работала. Ее бывшие коллеги по группе. В общем, я собрала почти всех, кого смогла найти. Номера вроде бы должны быть актуальными.
        Я кивнула. Работы точно на два вечера или больше.
        - Хорошо. Тогда не тяни с местом, и я начну прозванивать.
        Ника кивнула. Ее светлые пряди упали на лоб.
        Свернув лист, положила его на гладкую столешницу и забрала последнюю печеньку.
        - Эх, Эммик, чтобы я без тебя делала?
        «Занялась бы организацией этой вечеринки самостоятельно», - зарычал голос внутри. Я выдавила улыбку и опустила взгляд. Казалось, если Ника посмотрит в этот момент на лицо, заглянет в глаза, то прочтет, какие темные и нехорошие мысли бродили по туннелям моей головы.
        - Ты же знаешь, Ника, я без проблем помогу.
        Лгунья. Врунишка. Обманщица.
        Да сколько уже можно?!
        - Ника, если больше нечего обсуждать, ты не против?
        - Ой, Эмм, нет. Ты же после работы!
        Она встрепенулась и подскочила с места. Как же я ненавидела такие моменты, когда приходилось говорить самой, что мне пора бы уже уйти из гостей.
        Мы вышли обратно в коридор. Я сжимала лист, который обжигал именем, одним из трех десятков, но все же оно там было.
        Добравшись до холла, я суну листок в сумочку и увидела другой. Тот самый, для Ники.
        Вот черт! Совсем вылетело из головы.
        Сжав губы, чтобы не выругаться вслух, я убрала список Ники и достала ее анализы. Подруга как раз стояла за моей спиной.
        - Слушай, я же не с пустыми руками пришла, - натянув улыбку, обернулась и протянула ей лист, также сложенный пополам.
        Ника уставила на бумагу. Ее брови поползли к переносице, когда она, развернув листок, начала читать. После взметнулись. Глаза распахнулись, уставились теперь на меня. Огромные, будто напуганные. Ошарашенные.
        - Это правда?
        Я кивнула. Конечно, Ника, это правда.
        - Но как? Как такое может быть…
        Ника прижала ладонь ко рту и вновь вчиталась в результаты.
        - То есть, я понимаю как, но я… Блин, Эммик, я же думала, что придется делать все эти процедуры… А тут…
        Она отошла назад, врезалась спиной в стену и прижала лист к груди. Я наблюдала за Никой и жадно впитывала ее эмоции. Вот они, настоящие. Вот такие эмоции бывают у женщины, которая так сильно хочет получить самый важный в ее жизни приз. В моей жизни таких призов никогда не будет.
        - Поздравляю Ника. У тебя все получилось.
        - Но… Эмма…
        - Не реви ты, - усмехнулась я, чувствуя, как собственные глаза обожгло от подступающих слез. Сделав несколько быстрых вдохов и выдохом, поборола эмоции. Пусть плачет она. Я буду рыдать после. Дома в полном одиночестве.
        Ника подняла руку и дотронулась подрагивающими пальцами до лица. Оно было мокрым от слез.
        - Ой, реву, - прошептала она как раз в тот момент, когда входная дверь открылась, и нас на пороге застал Эрнест.
        - Эмма? Привет.
        Я перевела взгляд на входящего в прихожую мужчину и кивнула:
        - Добрый вечер, Эрнест.
        - А что это случилось? - Не заметить рыдающую Нику было невозможно.
        - Думаю, Ника сама все расскажет.
        Та смотрела на мужа огромными глазами. Мокрыми, но такими счастливыми. Искрящимся счастьем. Безграничным счастьем.
        - Эрни… Дорогой!
        Она оттолкнулась от стены, к которой прижималась, побежала и налетела на мужа. Он вовремя отреагировал и поймал свою жену в объятия. Ника повисла на его плечах и зарыдала в голос.
        - У нас получилось! У нас все получилось! - кричала Ника сквозь слезы. Эрнест непонимающе смотрел то на Нику, то на меня.
        - Поздравляю, - шепнула и, подхватив свои вещи, быстро собралась и ушла.
        Слезы горели в глазах. Выворачивали наизнанку и рвали на части.
        ГЛАВА 7
        - Отлично выглядишь!
        Саша встретил меня на парковке перед зданием, в котором проходила та самая фотовыставка, ради которой мне пришлось откопать в гардеробе брючный костюм и отутюжить шелковую блузку.
        - Надеюсь, там нет строго дресс-кода, - улыбнулась и позволила ему наклониться, чтобы расцеловать меня в щеки.
        Губы Саши едва коснулись моего лица, как к горлу подступил тошнотворный комок. Кажется, составить ему компанию я предложила зря. Очень плохая идея. Сделав пару глотков воздуха, ощутила, как тяжелый аромат его одеколона защипал нос и глотку. Ужасно. Как же все ужасно!
        - О, нет. Там все с этим без проблем. По крайней мере, в пригласительных ничего не сказано.
        Я хмыкнула, тщательно маскируя подпорченное тошнотой настроение.
        Саша сложил руку, указывая кивком на локоть.
        - Вперед?
        - Так точно, - ответила, подхватывая его под локоть.
        Иванов повел меня к входу, перед которым то и дело мелькали фигуры. Народу, как оказалось, много, и я надеялась, затерявшись в толпе, не выглядеть глупо, рассматривая то, о чем даже не знала. И почему не спросила у Саши, на какую именно выставку мы идем? Глупо сейчас узнавать, остается только изображать заинтересованность…
        - Эмма, ты не против, если после выставки поужинаем?
        Сглотнув все еще забивающий горло комок, повернулась к мужчине и согласно кивнула. Если, конечно же, мой желудок переживет этот вечер…
        - Отлично! Я место забронировал в «Сатурне». Там замечательная кухня. Говорят, новые владельцы решили ресторан поднять с колен.
        «О чем он болтает?» - раздражение заполнило собой как ядом кровь. Я кивала на каждое слово как болванчик, вновь проваливаясь в свои мысли…
        Неделя пролетела незаметно. Оказавшись по горло в делах, я с удивлением обнаружила утром, что наступила пятница. Поэтому и костюм готовила второпях, и импровизировала с укладкой и обувью. Но чтобы посещение выставки он превратил в свидание с тем самым ужином, про который говорил, когда еще намеревался позвать Машу… Кажется, здесь я промахнулась. Лишь бы Иванов не счел, что я заинтересована в нем. Он всего лишь способ отвлечься. Хотя бы на пару часов. Но ужин? Пусть будет ужин без продолжения.
        - Смотри-ка, сколько народу, - продолжал удивляться Саша, открывая для меня дверь.
        Я шагнула в просторное помещение, залитое светом и шумом голосов и тихой фоновой музыкой.
        - Да, - пробормотала, сдавая свое пальто. Перекинув ремешок сумочки через плечо, отыскала суетящегося поблизости Иванова.
        - Ну что же, пойдем, посмотрим, чем же этот фотограф так знаменит.
        Ох, если бы я знала, или, по крайней мере, попыталась узнать, что за выставка предстоит, то отказалась бы… Потому что первая же фотография, занимавшая чуть ли не половину стены, обескуражила меня. Нет, я не ханжа и не синий чулок, но снимок женщины, полностью обнаженной и прикрывающей интимные места полупрозрачным шелком… Я точно к такому не готова.
        - Да уж, - прошептал Саша, останавливаясь напротив этого снимка. Черно-белый, загадочный и слишком интимный. Я прикусила губу, надеясь не провалиться сквозь землю.
        Я видела женские тела. Очень много женских тел. Но там была работа, а на работе я врач. Профессионал - человек, знающий свое дело. Но смотреть, как набухшие соски будто разрезают тонкую ткань…
        - А он хорош, - хмыкнул Саша, продолжая изучать снимок.
        Кивнула, осторожно отворачиваясь. Надеюсь, остальные снимки не будут такими. Увы, чем дольше я бродила по залу, по пути потеряв из виду Сашу, который по достоинству оценил выставку и ничуть не смущался, созерцая женские прелести, тем больше раздражалась. Уж лучше этот самый фотограф занялся бы более полезным делом. Фотографии котиков мне точно нравились больше, чем тела. Много тел. Много лиц. Глаза, губы, чувственные изгибы, плавные линии, дорогие ткани и экзотические детали.
        Тошнота подступала и спазмами стягивала живот. Накрыв ладонью то место, которое ныло, я приметила довольно темный и отдаленный уголок, который не пользовался спросом, и побрела туда, старясь не рассматривать людей. Саша меня найдет, если сочтет нужным отлипнуть от очередной блондинки в шелках.
        Добравшись до отмеченного на карте в голове места, я выдохнула и расслабилась. Мое зрение меня не подвело. В том самом углу был снимок совершенно обычной девушки. Точнее, ее профиль и густая копна волос, которая укрыла тонкие плечи. Тоненькие ручки прикрывали щеки, глаза были устремлены куда-то вдаль. Она не смотрела на зрителя. Все ее внимание привлекло что-то оставшееся за кадром. Будто птичку поймали в фотоловушку. И мне нравился этот момент. Очень красивый и личный. Другой.
        - Необычно, не правда ли?
        Я замерла, перестав дышать. Мой кошмар, мой страх ожил и затаился за спиной.
        - Она так отличается от остальных, - он продолжил говорить, и голос нарастал. Среди сотни других звуков я отчетливо слышала его шаги. Его ровное дыхание. Его голос, который все еще звучал эхом в моей голове. - Интересно, зачем Герман включил эту фотографию в выставку?
        Он знал имя фотографа, а я даже не удосужилась поинтересоваться хотя бы фамилией.
        Натан замолчал, поравнявшись со мной. Он встал по правое плечо, сохраняя между нами дистанцию. Достаточно для того, чтобы не задохнуться от близости.
        - Здравствуй, Эмма.
        - Здравствуй, Натан.
        Он так близко, а мне страшно повернуть голову, чтобы посмотреть на него. Но уверена, он выглядел безупречно. Как всегда.
        - Не думал, что тебя интересует фотография.
        - А я и не говорила, что интересует.
        «Ну зачем, Эмма? Зачем ворчишь вновь?»
        Сжав губы, уставилась на девушку, пытаясь вернуть флёр ее загадочности. Но с появлением Натана она померкла в моих глазах. Отчего-то весь мир вокруг неожиданно сосредоточился на нем.
        - Так и знал, - хмыкнул он, но только тот звук, который сорвался с губ Натана, звучал сталью. - Тогда скажи, что ты здесь делаешь?
        Голос, который волновал меня, обернулся проклятием.
        - Меня пригласили.
        Не могла же я сказать, что напросилась сама, потому что хотела прочистить голову и хотя бы пару часов не думать о нем. Как бы это прозвучало, посмей я высказать свой страх? Как унижение или как одержимость? Я оборвала связь, получив взамен освобождению тянущую боль в груди. Неужели виртуальное общение так может привязать? Месяцы, долгие и полные на переписку месяцы, просто не могут исчезнуть, не оставив ничего взамен. В моем случае - пустота в груди.
        Или я накручиваю себя, создавая проблему там, где ее нет?
        - Подруга? Друг?
        - Друг, - ответила, улыбнувшись только уголками губ. Потому что в этот самый миг заметила, как Натан вздрогнул. - Мы вместе работаем.
        - То есть коллега, - поправил меня. Точно так же, как не единожды делала я, стараясь сместить фокус его внимания на нейтральную сторону.
        - Коллега и друг.
        Натан кивнул. Интересная реакция, которая не давала мне покоя.
        - Как дела?
        - Стандартный вопрос?
        Улыбка померкла. Он знает? Неужели он все обо мне знает?!
        - Вопрос, который помогает наладить диалог.
        - Значит, тебе все равно, как мои дела.
        - Думаю, как и тебе.
        Ну вот, опять мы спорим на пустом месте.
        - Ошибаешься, - отрезал он. Я громко сглотнула комок. Тошнота не прошла. Теперь меня тошнило от собственного эгоизма. Пытаясь защититься, я нападала. Раз за разом…
        - У меня все неплохо, как ты мог заметить. Работа работается, дома все хорошо. Недавно виделась с Вероникой. Ты же в курсе, что Рокси и Йохан возвращаются скоро?
        Я обернулась и присмотрелась к Натану. Мне была интересна его реакция. Я ведь так и не позвонила ему, хотя Вероника, обрадованная новостями, будто открыла второе дыхание. Подготовка к вечеринке по случаю возвращения Рокси шла бурно, и мне оставалось лишь обзвонить всех приглашенных. Что я и сделала, но… Но так и не позвонила Натану. Единственный человек, которого я пропустила в том самом списке.
        - Да, в курсе. Брат просил арендовать для него квартиру.
        - А как же дом? - Я с изумлением уставилась на Натана.
        Дом, построенный специально для Йохана, в период их отсутствия сдавался. И почему-то я была уверена, что они захотят там пожить этот месяц, который проведут на родине.
        - Дом теперь мой.
        Услышав ответ, я открыла рот. Настолько оказалась обескураженная, что не заметила, как он наклонился ко мне. Как длинные пальцы Натана коснулись моего подбородка и плавно его подняли. Губы сомкнулись, а вот вопросы остались.
        «Не лезь, Эмма».
        И плевать на причины, зачем Натану тот огромный дом. Пусть делает с ним что хочет. Не мое дело, и лучше повторять это себе почаще.
        - Кстати, раз уж вспомнили о них, - попытавшись выкрутиться из странной ситуации, отвернулась, все еще остро чувствуя его прикосновение, - передаю тебе приглашение на вечеринку.
        - А я уж думал, меня не позовут. - В голосе Натана звучал смех.
        - Ты знал? - сорвалось раньше, чем я успела придумать причину.
        - Эрнест сказал. И был очень удивлен, когда я передал ему, что мне еще не поступило приглашение. Ведь ты всех обзванивала?
        Он поймал меня как воришку за руку. И я, залившись румянцем, уставилась в точку. Мне хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы не оправдываться. Впрочем, Натан не позволил окончательно оконфузиться.
        - Скорее всего, ты забыла мне позвонить, - предположил он. - Или еще не дошла до моего имени в том жуть каком длинном списке.
        Я торопливо кивнула, прикусив язык. Молчи Эмма. Не рой себе могилу.
        - Не позвонила, потому что не знала, как с тобой заговорить… После той ночи.
        Украдкой взглянув на него, подметила, как фарфоровая маска идеально сидела на его лице. Идеальное лицо.
        - Не нужно, - отмахнулся он, выпрямляя и так прямую спину. Светлая прядь упала на лоб. Смахнуть бы ее, дотронуться, чтобы убедиться, что он просто человек. - Пожалуй, я пойду. Приятно было повидаться, Эмма.
        Натан сделал шаг в сторону и дистанция, которая и так была слишком большой, увеличилась в размере. Я вздрогнула, будто теряя его тепло. Он ведь теплый, и мне так было хорошо в его руках в ту ночь. Всего лишь объятия. Всего лишь нежный поцелуй.
        «Ты сама поставила точку. Хватит. Хватит! Ничего бы у вас не было. Только трепали бы друг другу нервы, пока он бы не бросил тебя. Потому что, мать твою, ты дефектная!»
        - И мне. До встречи на вечеринке.
        Натан вместо ответа кивнул.
        Сердце защемило. Боль - нестерпимая, ужасающая, уничтожающая.
        - На… Натан, подожди, - голос охрип от волнения.
        Он остановился.
        - Прости… Дело во мне. Не в тебе.
        Он кивнул.
        - Я лишь приношу разрушения.
        - Ошибаешься.
        Глаза наполнились слезами.
        - Ты меня не знаешь…
        - Поверь, знаю лучше, чем ты себя. До встречи, Эмма.
        Я смотрела, как уходил Натан, и не могла поверить в то, что призналась ему. Не все и не во всем, но смогла. Сердце ухало в груди, молотя в ребра. Высокий, красивый и умеющий выворачивать душу наизнанку. Он ушел, оставляя меня с кровоточащей раной. Я сама сковырнула ее, признаваясь. Могла бы просто промолчать. Могла, но не стала.
        - Эмма, вот ты где, - голос Саши ворвался в пустую голову подобно крику ворон.
        Я встрепенулась и перевела на него взгляд, стараясь больше не смотреть на Натана. На то, как он ловко вступал в диалог с любым человеком, и с которым мне так сложно было найти правильные слова.
        - Да, нашла одну очень необычную работу. Кажется, она отличается от остальных.
        Саша взглянул на девушку, и на его лице не отразилось ничего, кроме скуки.
        - Да, неплохая. Отличается.
        Он лгал, а я чувствовала раздражение, звенящее теперь в голове вместе с гулом голосов, которые ворвались в черепную коробку, стоило Иванову вернуться, а Натану исчезнуть.
        - Прости. Мне, пожалуй, надо уехать.
        - Что-то случилось? - настороженно поинтересовался коллега. Да, коллега. Не друг.
        - Не случилось. Но…
        «Не ври. Скажи как есть. Скажи, что он скучен. Что эта выставка вызывает в тебе приступ тошноты. Его одеколон вызывает тошноту. Тебя мутит от этих голых женщин».
        - В общем, я поеду.
        Саша открыл рот, намереваясь что-то сказать, но я уже не слышала. Убежать - вот правильное решение. Подальше от фотографий, подальше от людей и как можно дальше от Натана. Забрав пальто, не оглянулась. Казалось, пока я пробиралась через толпу, он следил за мной. Нет, не следил. Ему все равно. Должно быть все равно.
        И лишь очутившись на улице, где холодный воздух ударил в лицо порывом ветра, страх испарился. Стало проще дышать, но все же в груди узлом сворачивалась червоточина, разъедающая меня.
        Зависть, злость, раздражение. Я тонула в темных чувствах, и попытка убежать от них, обманывая себя и окружающих, только все портила. Бесполезно. Я проиграла вновь.
        ГЛАВА 8
        - С кем разговаривал?
        Ирина, поигрывая бокалом с шампанским, приблизилась к Натану и улыбнулась. Улыбкой пираньи.
        - Со Скворцовым, - ответил Натан, тщательно игнорируя звучащие в ее голосе нотки.
        Она, поджав губу, отвернулась и уставилась на фотографию.
        - Я упустила тебя из виду, а когда обернулась, заметила, как ты подошел к той девушке. К брюнетке в костюме. Я спрашивала про нее.
        Натан взглянул на фотографию, пропуская мимо ушей пояснение Ирины. Она стала докучать.
        - Скворцов готов поработать с тобой.
        - Что?!
        - Реклама его бренда. Думаю, этот вариант для тебя.
        Ирина, ахнув, повернулась к Натану и уставилась на него так, будто впервые видела. Ее лицо вытянулось, острые скулы, филигранно сделанные именитым хирургом, стали еще острее и опаснее. Губы изогнулись, ноздри расширились. Натан внимательно следил, как менялось лицо модели, и мысленно желал себе терпения. Она невыносима.
        - Это здорово, - подавив гнев, прошептала Ирина, изображая счастье.
        Натан без труда различал ее эмоции. Слишком поверхностно.
        - В понедельник приступим к обсуждению условий.
        Ира кивнула, осторожно отворачиваясь. Натан знал, что в этот самый момент она проклинала его. Рекламировать бренд компании, которая принадлежала Скворцову, для модели с ее запросами было унизительно. Выхлоп от такой рекламы для Юдиной минимален и прочно закрепит за ней статус уходящей звезды. Да и была ли она звездой? Несколько удачных съемок за всю карьеру не в счет. Всем рано или поздно может повезти, но не каждый может закрепить этот успех. Натан как никто другой знал всё о модельной карьере, будучи успешным манекенщиком в прошлом. Сейчас, владея собственным агентством, он тихо ненавидел свою профессию. Но разве кому-нибудь расскажешь об истинных чувствах?
        Ей бы смог. Эмме.
        Она ушла вскоре после их беседы. Ирина не могла не заметить, как Натан, резко оборвав ее на полуслове, ушел. Ушел, потому что заметил ту, без которой его дни стали еще более темными, чем были ранее. Она будто искорка, тонкий лучик, пробивающийся через пучину шторма. И он тянулся за ней, пока раз за разом не оказывался за бортом.
        Захлебываясь, Натан рисковал и вовсе утонуть, если Эмма прогонит его вновь. Но она извинилась.
        «Прости…»
        Ее голос эхом звучал в голове, поэтому, прослушав большую часть болтовни Ирины, он будто вынырнул, когда та вновь вернулась к начальной части их разговора.
        - Мне кажется, я ее знаю, - протянула Ирина, и Натан в какой-то мере ей поверил.
        - Она подруга Вероники Майер, сестры Кирилла Левина, - произнес мужчина, рассматривая профиль собеседницы. Лицо Ирины исказилось в гримасе. - И подруга Валерии Громовой. Думаю, ты с ними пересекалась.
        Ирина пробурчала под нос согласие.
        - Ой, шампанское закончилось. Пойду за новым бокалом. Тебе взять?
        Натан отрицательно покачал головой и вновь устремил взгляд к тому тайному уголку с фотографией, где отыскал Эмму. Ее друг все еще был здесь. Стоял неподалеку и рассматривал иной снимок, с кем-то бурно обсуждая работы Германа Фарбера. Ему было плевать, что его подруга так поспешно ушла. Он не последовал за Эммой, а Натан… Поступил ли он лучше, уходя вновь? Был ли он виноват в поспешном уходе Эммы?
        Мужчина не знал. Но одно он понимал точно - фотография, так выбивающаяся из общего контекста выставки, была представлена не просто так. За ее повторным лицезрением Натана застала Ирина, поигрывая новым бокалом с шампанским.
        - Так и знала, что ты здесь, - хмыкнула она, и ее голос звучал несколько громко и неровно. Пьяна и весела. - О, да это же она, Златовласка! Ну и красотка!
        Ирина приблизилась к фотографии, задев плечом руку Натана. Бокал с шампанским угрожающе накренился, и несколько капель упали на рукав пиджака мужчины. Он проигнорировал жалкую попытку Ирины. Та, поняв, что проиграла, выпрямилась и взглянула на фотографию.
        - И зачем Герман притащил ее сюда? Она же здесь совершенно чужая. Златовласка, черт бы ее побрал.
        - Какая тебе разница?
        - Мне? Ни какой, - вспылила она, оборачиваясь. Щеки девушки покраснели, в глазах появился ненормальный блеск. - Я должна была быть на ее месте. А не эта дуреха. Герман обещал взять меня на съемки, пока эта выскочка не вылезла со своими золотыми кудрями и оленьими глазами. Так какого черта, Натан, она делает здесь? - Ирина ткнула пальцем в фотографию, оскалившись как разъяренный и загнанный в угол зверь.
        Натан сам бы хотел понять, почему Фарбер выбрал ее, впервые изменив своему вкусу. А вкус у Германа всегда был специфическим.
        Вибрация телефона вернула Натана в реальность.
        Он достал смартфон и, увидев номер входящего звонка, ощутил, как мир его рушится и вновь возводится.
        - Да, слушаю.
        - Привет еще раз. Натан, я бы хотела пригласить тебя на вечеринку по случаю возвращения Рокси и Йохана. Дату и адрес сброшу в сообщении. Мы будем рады, если ты придешь.
        ***
        Я стянула пальто и бросила его на крючок вешалки. Куда-то туда же полетела сумка. С глухим грохотом она свалилась на пол, и через открытый замок вывалилось содержимое, будто вывернуло нутро: помада, пачка салфеток, кошелек, мелочь, которую я не убрала в тот самый кошелек. Нагнувшись, кое-как собрала все обратно, не чувствуя ни рук, ни ног. Все тело ныло и болело, но не от физической нагрузки, а скорее что-то эмоциональное. Когда выгораешь изнутри, и мир кажется непроглядной тьмой, засасывающей в самый центр пропасти, из которой уже не выбраться.
        Тряхнув сумкой, пытаясь привести в порядок, я отыскала на ее дне похороненный смартфон и с ним же, молчащим (я все-таки ждала от Иванова звонка или сообщения, хотя глупо, ведь сама убежала), отправилась на кухню.
        Стакан воды не затушил огонь, охвативший внутренности. Стянув пиджак и избавившись от брюк, которые я побросала тут и там, плюхнулась на стул, подгребая под себя обнаженные ноги. Только белье и шелковая блузка.
        Взъерошив волосы, простонала в голос.
        - Вот тебе и самый эпичный финал моего провала. Я уже не вывожу.
        Горечь сдавила горло тугим узлом и, чтобы протолкнуть его, я вновь побрела на поиски бокала и воды, но открыв шкафчик и уставившись на запечатанную бутылку, долго не думая, сгребла ее и отправилась в гостиную.
        Соорудив гнездо из подушек, пледа и откупорив бутылку, наполнила бокал и засмотрелась на жидкость темно-красного цвета.
        Выпить пару бокалов в одиночестве - ведь не путь же к алкоголизму?
        Печально, но никто бы мне не ответил. Осушив первый бокал, даже не пытаясь насладиться вкусом, я наполнила второй и зависла над черным экраном.
        Скорее всего, ты забыла мне позвонить. Или еще не дошла до моего имени в том жуть каком длинном списке.
        Нет, Натан, я не забыла. И никогда бы не смогла забыть тебя. Просто я трусиха.
        - Ай, к черту!
        Разблокировав экран, набрала его номер и нажала на кнопку. Хватит с меня трусости. Сегодня я могу позвонить первая.
        Пара гудков, которые чуть не лишили меня чувств. После третьего он ответил.
        - Да, слушаю.
        Его голос… Перед глазами все поплыло. Прижав телефон к уху, выпалила пулеметной очередью заученную за десятки звонков речь:
        - Привет еще раз. Натан, я бы хотела пригласить тебя на вечеринку по случаю возвращения Рокси и Йохана. Дату и адрес сброшу в сообщении. Мы будем рады, если ты придешь. - И сбросила, не дожидаясь ответа. Всё же я трусиха.
        Дрожащими пальцами набрала обещанное сообщение с датой и адресом.
        Ответа от Натана не последовало.
        - И чего я ждала? - прошипела, вливая в себя второй бокал.
        Пить на голодный желудок не лучший вариант, но разве желание забыться это остановит? Чуток захмелев, я наполнила бокал вновь, рассматривая бутылку. Если продолжу в том духе, то через полчаса окончательно опьянению, а вкуса так и не распробую. Решив, что пить теперь буду по чуть-чуть, собралась на кухню за сырной нарезкой. Именно с ней в руках у меня возникла сколь ненормальная, так и столь гениальная идея. Сделав снимок, отправила его Натану.
        «Вот вторая рука. Она такая же, как и первая. Спасибо за вино. Очень вкусно, жаль что мало».
        Да, последнее было зря, впрочем, как и вся затея с фотографией, но что сделано, то сделано. Уже не вернешь. Тем более Натан получил сообщение, прочитал его и не ответил. Зеленая галочка как гвоздь в мой гроб.
        - Ожидаемо, - проворчала, отправляя в рот кусочек сыра.
        Один глоток безумно вкусного вина, немного закуски и вечер уже не казался таким ужасным. Всё лучше, чем бродить в той галерее среди фотографий, которые оказались мне совсем не по нутру, или слушать болтовню Иванова. Маша была права - он не вариант. Совсем не вариант, даже для пятничного вечера.
        Пощелкав по каналам, я остановилась на какой-то голливудской мелодраме, вполне сносной, чтобы завершить вечер под слезливую историю. За просмотром фильма, заливанием душевных ран вином и продавливанием диванных подушек меня и застал звонок. Уж лучше бы это был телефон, за который я и схватилась, не сразу осознав хмельной головой, что звонили в дверь.
        Глянув на часы, нахмурилась. Что-то мне этот ночной визит не нравился. Такой же был неделю назад, когда я окончательно разбила себя на куски, растоптанные итальянскими ботинками Натана.
        Звонок повторился. Я подскочила с места и помчалась в коридор. Правда, походка оказалась шатающейся. Меня штормило. В голове гудел алкоголь. Кажется, я добила бутылку раньше, чем рассчитывала.
        - Сейчас. Черт! - зарычав сквозь зубы, когда вновь повторился звонок, прижалась щекой к двери и выглянула в глазок. Острое чувство дежавю ударило под дых.
        Там, по ту сторону на освещенной единственной лампой площадке стоял он. Натан. Человек, которого здесь теперь точно не должно быть.
        Выглянула вновь. Натан стоял чуть сгорбившись. Темное пальто, цвет которого было сложно различить в плохом освещении, казалось почти черным. Натан весь был тенью. И лишь светлые волосы, взъерошенные и такие беспокойные сейчас, падали прядками на лоб. Не такой уж и безупречный. Но все же намного лучше меня. Он поднял руку и потянулся к звонку. Как и в прошлый раз. Я дернула дверь раньше, чем квартиру наполнил противный звук.
        - Ты повторяешься, - прошептала, рассматривая мужчину.
        Он молчал. Его цепкий взгляд, от которого невозможно было скрыться, скользил по моему лицу. Царапал, ласкал, жадно поглощал. Румянец залил краской мои щеки. Надеюсь, это последствия употребления алкоголя, а не смущение.
        - Я принес еще вина.
        Он поднял вторую руку, которая до этого момента оставалась скрыта от меня в тени, и показал точно такую же бутылку, которую я прикончила в одно лицо.
        - Говорю же, повторяешься, - голос дрогнул. - Но спасибо. Вино очень понравилось. Кажется, я влила всю бутылку в себя и не очень хорошо соображаю.
        Натан кивнул. Уголки его губ исказились в хитрой улыбке.
        - Заметно.
        Я изогнула бровь, требуя объяснений. Неужели меня качало прямо в дверях? Но я ведь надежно держалась за косяк, чтобы не свалиться! В чем и убедилась, еще крепче ухватившись взмокшими ладошками. Все-таки я волновалась.
        - Ты забыла брюки.
        Сглотнув, громко хохотнула. Я так и ходила в треклятой шелковой блузке, ни сколько не стесняясь своей почти наготы ниже пояса.
        - Я не забыла. Дома можно походить и без брюк. Как думаешь?
        Мазнула взглядом по темно-серому костюму. Как же он был хорош в деловой одежде!
        - Предлагаешь и мне снять? - поинтересовался Натан, и я изумленно уставилась на него. Не шутил, хотя в голосе звучала смешинки.
        - Предлагаю рискнуть. Если ты, конечно же, готов.
        - Не боишься последствий?
        - Я не хочу думать о них. Так что?
        Вместо ответа, Натан шагнул в квартиру, уверенно преступая порог. Я отшатнулась, впуская незваного гостя. Он закрыл дверь. Послышался тихий щелчок замка. Он сделал свой выбор.
        - Только не пожалей потом, Эмма. Потому что я точно не пожалею.
        ГЛАВА 9
        Натан приближался ко мне, а я трусливо отступала, потому что за всей показной бравадой не оставалось и капельки смелости. Откуда взялась эта дерзость? Я бы ни за что на свете не играла словами, намеренно выводя Натана из зоны комфорта. Он то ли подыгрывал мне, то ли действительно решил, что я говорю искренне, но, подступая ко мне, загонял в ловушку.
        Мои ноги уперлись в комод. Натан остановился рядом, наклонился чуть вперед, поставил бутылку рядом и опустил руки по обе стороны, вынуждая меня запрокинуть голову и выгнуть спину, чтобы он ненароком не коснулся и не понял, как тело потряхивало от предвкушения запретного плода.
        - Не передумала?
        Я мотнула головой. Хотелось бы прогнать безумное наваждение, которое захватило в плен обольстительных глаз, но ничего не вышло. Я уже пропала.
        - Поцелую тебя?
        Новый кивок, дающий разрешение на поцелуй. Черт, да на все, лишь бы он уже это сделал! Смешок, донесшийся до меня как через вату, заложившую уши, вызвал смущение. Мое лицо вспыхнуло. Я ощутила капельки пота, проступившие на висках. А ведь он еще не коснулся меня, а уже вызвал бурный отклик тела. Взгляд Натана опустился, и я была уверена - он смотрит на обнаженные ноги. Черт! И почему я не переоделась? Щеголяла дома в той самой блузке с мятым подолом, в полупрозрачных трусиках танго, которые мало что скрывали. Казалось, от его взгляда, будь я даже полностью одета, невозможно скрыться. Невидимые волоски на ногах встали дыбом.
        - Хочу услышать твой голос.
        Мурашки табуном промчались по спине.
        - Да.
        Мое тело дрожало. Мой голос дрожал. Натан подался вперед, я - навстречу. Наши губы коснулись: опять нежно и почти невесомо. Он обвел кончиком языка губы, я выдохнула и ответила на ласку. Протолкнул язык в рот, дотронулся до десен. Мой язык повторил игру на его территории. Его губы были прохладными и мягкими, на моих остался вкус вина и сыра.
        Натан продолжал вжимать кулаки в комод, когда я рискнула и подняла ладони вверх, чтобы коснуться него. Под пальцами чувствовалась мягкая ткань пальто, которое Натан так и не снял. Под пальто пиджак, застегнутый на пару пуговиц, а там рубашка и галстук. Как много одежды отделяло меня от желанного тела. Нужно было избавиться хотя бы от части, чтобы быть в равных условиях. Но кого я пыталась обмануть? Он всегда будет выше меня на голову и на шаг впереди.
        Пальцы коснулись галстука. Оттянув его, я нашла узел и развязала. Натан замер.
        - Я сниму?
        - Да, - прошептал в губы, позволяя мне распутать хитроумный узел. Галстук повис на его шее.
        - И пуговицы?
        - Если так нужно, - хмыкнул он.
        И вновь под пальцами как крупинки чувствовались пуговки. Не считая, я высвобождала каждую из плена петель, пока мои руки не замерли на животе Натана. Чуть надавив, ощутила мощный пресс. Что же, для своего чуть худощавого телосложения, он кое-что прятал под толщей ткани. Но убедиться в своей теории о безупречном Натане я смогла бы позже, а пока…
        - Ты же не против? - прошептала в ответ, обводя металлическую классическую пряжку.
        Он кивнул, продолжая следить за мной.
        Пряжка ремня щелкнула. Живот обдало жаром изнутри. Он разжал кулаки и, обхватив меня за талию, усадил на комод. Я развела ноги, Натан прижался ко мне. Его возбуждение чувствовалось через ткань брюк и белья. Я потерлась, раскаляя нас до предела.
        - Перестань, - прохрипел он, явно с трудом сдерживая себя. Наклонился и вновь коснулся губами моих губ.
        - Не могу, - ответила, расстегивая ширинку. - Ты разрешил.
        Запустив плутовские пальцы под ткань брюк, нашла резинку белья и слишком рвано выдохнула, ощутив, как разгоряченная головка уперлась в раскрытую ладонь. Обжигающе горячий, чуть влажный и шелковый. Для меня. Такой для меня.
        - Ну же, пожалуйста, - прошептала в губы, перестав сопротивляться напору его языка.
        Он, наконец-то услышав мои мольбы, начал трахать рот языком. Я стонала, выгибаясь и подстраиваясь под ритм, от которого дыхание превратилось в попытку выжить, а трусики стали столь лишней деталью в моем гардеробе и столь мокрой частью меня, что я сама попыталась их стащить. Но оказавшись зажатой, получалось с трудом.
        - Я сам, - проговорил Натан, останавливая пытку моего рта.
        Кивнув, я следила, как он, отступив буквально на полшага назад, подхватил мои бедра, приподнял и помог стащить ненужный лоскуток белья, упавшего нам под ноги.
        - Так-то лучше, - хмыкнула я и, расширив от изумления глаза, выгнулась, получая сладкое прикосновение его длинных пальцев между ног. - О… Еще…
        - С удовольствием, - прошептал он, погружая пальцы внутрь.
        Он издал низкий хриплый звук в унисон с моим шипением. Я закрыла глаза, проваливаясь в центр его бури. Наконец-то это чувство вернулось и затягивало меня с головой. Бросившись навстречу шторму, я застонала, ощутив, как пучина покинула меня… То есть его пальцы перестали нещадно мять и таранить.
        - Теперь ты понимаешь, что мне не хватит?
        Кивнув, я стянула брюки с бельем и развела свои ноги шире, позволяя ему прижаться. Натан толкнулся, а моя рука направила член в мокрую от желания щель. Первый толчок встретил некое сопротивление. Я была слишком узкой для секса без основательных прелюдий и слишком мокрой, чтобы останавливаться на моменте. Еще один толчок, и мой мир вспыхнул кисло-острым вкусом на кончике языка. Наверное, это от вина и сыра.
        Натан, продолжая сжимать мои бедра, усилил давление, пока полностью не погрузился в меня. Стало душно и тяжело. Он навалился на меня, вжимаясь, и рвано глотая воздух совсем рядом с шеей. А после, отпрянув, почти выскользнул. Но лишь почти. Еще один толчок вышиб из глаз слезы.
        Опять и опять.
        Я обвила ногами его бедра и схватилась за плечи, рискуя свалиться с комода. А ведь всегда считала, что секс в неожиданных местах не для меня. Борец за комфорт во мне проиграл безумной пляске тел.
        - Еще… Еще, - шептали мои губы, пока Натан будто разрывал меня яростными толчками. И кто бы мог подумать, что за этой идеальной внешностью и видимым спокойствием скрывается такой человек. - Пожалуйста, не останавливайся, - протянула я, хватаясь за ворот его пальто. Он так и не разделся.
        Сбоку послышался ритмичное бряканье. Бутылка вина от раскачивания комода поползла и могла свалиться, если бы я ее, не подхватив, подняла.
        - Что ты делаешь? - произнес Натан, сорвав дыхание.
        - Спасаю вино.
        - У меня есть еще.
        - Хочу это. Не отвлекайся.
        Натан рассмеялся. Ускорив темп, сжал в горячих ладонях. Я ахнула и зажмурилась, чувствуя, как кончила. Он кончил следом, поспев за мной буквально через несколько секунд. Толчки прекратились, и коридор теперь наполнял звук сбитого дыхания.
        - Спасла?
        - О да, - прошептала, опуская голову на его плечо.
        Не знаю когда, но наши объятия подошли к логическому завершению. Оторвав чугунную голову от крепкого плеча, я наблюдала, как Натан поправлял одежду. Безуспешно, конечно же, но лучше, чем было после моего желания исследовать его тело. Пуговки на рубашке возвращены в петельки, галстук свернут и убран в карман пальто, которое он наконец-то снял и повесил на соседний крючок. Ширинка застегнута, рубашка заправлена. Будто бы ничего и не было. И лишь я, продолжающая наблюдать, сидя на комоде с трясущимися после оргазма ногами, не могла пошевелиться.
        - Угостишь чаем? - проговорил Натан, первым разорвавший внезапную и немного пугающую тишину.
        Кивнув, сползла с комода и собрала упавшие под ноги трусики. Их в стирку. Черт, и себя бы не помешало помыть. Тело пропахло его парфюмом, запахом секса и толикой пота. К липкой коже пристала мятая блузка.
        - Эмма?
        - Да, - мой голос хрипел.
        - Об этом, - Натан кивнул на мой таз. Я изумленно изогнула бровь.
        - Заболеваниями, передающимися половым путем, не болею, - протараторила, исподтишка одергивая край блузки. Между бедер все было мокро, и не удивительно, что крупная капля спермы в этот самый миг шмякнулась на пол. Дерьмово как-то вышло.
        - Я не об этом, - серьезно ответил Натан.
        «Что же ты сначала не подумал о защите?» - запищал противный голосок в голове. Впрочем, я виновата не меньше…
        - Натан, я гинеколог, и знаю лучше остальных, к чему приводит незащищенный секс. Поэтому, как и сказала, венерическими болезнями не страдаю, и думаю, ты тоже, - на что он быстро кивнул, - а насчет второго пункта не беспокойся.
        Я отвернулась, намереваясь как можно скорее ретироваться, стыдливо прикрыв зад, ведь вместе с эйфорией, испаряющейся из тела, уходил и хмель, но Натан, черт бы его побрал, решил добить меня на месте.
        - Таблетки? Спираль?
        А он разбирается!
        - Лучше, - прохрипела, обернувшись через плечо. - Бесплодие. - Слово выстрелило пулей. - Проходи на кухню. Я скоро подойду. И не забудь…
        - Разуться, - голос звучал металлом.
        И чем я думала? Чем? Явно не мозгами!
        В голове мысли метались как взъерошенные пчелы, у которых пытались отнять мед.
        Уставившись в собственное отражение, рассматривала огромные напуганные глаза. Я никогда и никому не говорила о таких вещах так просто. Слишком просто. Словно больше не беспокоил тот факт, что мое тело не может дать то, что требовало сердце. Пустая, мертвая внутри, я притворялась и подстраивалась под внешний мир, пока однажды в этом мире не появился сначала Терри, которому я призналась в своем бесплодии лишь после помолвки, и Натан, который вообще не должен был знать об этом. Он же сам предложил мне отличные варианты! И почему не таблетки? Могла бы просто согласиться! И кто тянул меня за язык?!
        Ударив кулаком по раковине, стиснула зубы и заскулила безмолвно от боли.
        Я все еще стояла в пропитанной потом блузке и с мокрой промежностью. Нужно смыть с себя его следы. Вытравить гелями для душа, мылом. Вроде было какое-то пахучее, от которого в носу щипало. Именно им я и отмывалась спустя минуту. Мылила и терла, мылила и терла, пока не поняла, что Натан ждал меня. Не ушел. Он там.
        - Трусиха, - прошептала, глотая слезы и воду.
        Из душа я выбиралась в разбитом и полностью опустошенном состоянии. Тело раскраснелось от горячей воды и механической обработки мочалкой, с волос под полотенцем капала вода. Накинув халат, выглянула из ванной и прислушалась. В квартире царила тишина.
        Натана я нашла именно там, куда и отправила. Интересно сколько прошло времени? Как долго он ждал меня? Да и вообще, зачем ждал? Разве после того, что произошло, он все еще хотел остаться здесь? Терри не захотел…
        Прикусив губу, я замерла и присмотрелась к Натану. Он стоял ко мне спиной и смотрел в окно. Там давно стемнело, и лишь несколько фонарей освещали улицу. Светлые волосы цвета золотой пшеницы были чуть взъерошены. Возможно, я испортила его причёску, когда трахалась с ним, не считая минут или нисколько не смущаясь того, что происходило в полутемном коридоре. Или он сам запустил длинные пальцы в волосы, чтобы привести себя в чувства? Потому что я бы вцепилась в свою голову и тряхнула себя как следует!
        - Кажется, я немного задержалась, - пробормотала, рассматривая его спину, обтянутую рубашкой. Он снял пиджак, и теперь тот аккуратно висел на спинке стула.
        Натан обернулся, скользнул взглядом по мне, не цепляясь ни за какую деталь. Так смотрят, когда делают одолжение. Поежившись, вцепилась в широкий пояс халата. Мои рваные движения не остались без внимания. Натан пожал плечами.
        - Ничего страшного, Эмма.
        - Так чай? Или вино?
        - Думаю, на сегодня достаточно вина, - предположил он, рассматривая теперь остатки моего пиршества для одиночки.
        Отлично! Чувствую себя еще отвратительнее. На столе беспорядок: грязные тарелки, пробка от бутылки, штопор, обертка от сыра. Пытаясь не потерять лицо, горящее от стыда, подошла к столу и сгребла тарелки. Отправив всю грязную посуду в раковину, уставилась на руки. Они дрожали.
        - Натан, я про это… То есть…
        - Эмма. Мне все равно.
        Комок забил горло, и я поперхнулась. Откашлявшись, обернулась и врезалась взглядом в его грудь. Он стоял все там же, у окна, и смотрел теперь исключительно на меня.
        - Это не важно, - произнес он, закладывая руки в карманы брюк. - Мне все равно на то, какие бы изъяны ты не придумала себе, потому что для меня ты безупречна.
        Если бы кто-то однажды мне сказал, что существуют слова, способные вырывать сердца из груди, я бы послала этого человека как можно дальше, придерживаясь, конечно же, учтивого тона. Но Терри смог. Смог сказать так, что сердце, подаренное ему, оказалось уничтоженным. Я бы никогда не подумала, что разбив чашу, можно ее склеить. Кажется, у Натана это получалось. По крайней мере, как он произносил то единственное слово - расставило все на места.
        Я ошибалась. В нем ошибалась…
        ГЛАВА 10
        - Эмм? Эмма? Ты здесь? С нами?
        Перед моим лицом помахали рукой. Я заморгала, тряхнув головой. Ника отступила и нахмурилась.
        - Неужели уснула? - хмыкнула, пытаясь перевести свою дремоту в шутку.
        - Типа того, - отозвалась подруга, возвращаясь на диван.
        Опустив глаза, скользнула по собравшимся в квартире Ники девушкам, восполняя в памяти пробелы. Утром, когда Ника вновь позвонила и напомнила про воскресные посиделки, я готова была отказаться и остаться в постели. Впервые не хотелось вылезать из кровати, а продолжить валяться под одеялом и чувствовать его тепло.
        Этой ночью Натан остался.
        - Так на чем мы остановились? - поинтересовалась, надеясь, что лицо не покроется румянцем. Слишком яркими оставались воспоминания.
        Лера, сохранившая свою спокойную красоту даже после того, как поправилась, совсем чуть-чуть, напомнила:
        - Мы обсуждали меню.
        Кивнув, проговорила, заглядывая в чашечку, все еще остававшуюся в моих руках. И как я ее не уронила?
        - Йохан не ест морепродукты.
        - О как, - пробубнила Вероника, покачивая левой ногой. - Не знала.
        Зато знала я. Потому что мне рассказал Натан. Как раз сегодня, когда пришлось признаться, что наши объятия под одеялом должны закончиться, и мне пора собираться на встречу с подругами. Узнав цель общего сбора, он сообщил о пристрастиях своего старшего брата, и предупредил, что Йохан категорически не ест в последнее время морепродукты. Кажется, об этом никто не знал. Надеюсь, хоть Рокси в курсе…
        - Хорошо, внесу поправки в меню. Время еще есть, - пролепетала Ника, перестав качать ногой. Она заметно нервничала, и лишь я из всех собравшихся знала истинную причину.
        Вероника так и не рассказала друзьям о своей беременности. И просила меня не распространяться о новостях. Будто бы я собиралась! Но Нику можно было понять. Она перестраховалась в кои-то веки и боялась, что наконец-то познав счастье, потеряет его еще стремительней, чем получила. Я не была суеверной, но поддержала подругу. Пусть Ника расскажет всем тогда, когда сочтет нужным, а я займусь своими прямыми обязанностями: буду вести ее беременность, принимать роды и тайно завидовать чужому счастью.
        - Кстати, Мара, как у вас дела? - вклинилась в разговор Лера, обращаясь теперь к Маргарите. Видимо, ее порядком достала тема с вечеринкой в честь приезда Рокси. Или мне вновь мерещились заговоры вокруг?
        Мысленно хмыкнув, прислушалась к разговору девушек, поглядывая на Нику. Та как раз вносила какие-то пометки в телефон. Скорее всего, уже меняла меню и отправляла его организаторам.
        - Так никого и не нашла, - выдохнула Мара, пожав плечами. - Но я ищу. Думаю, обратиться в агентство, но…
        Девушка замялась, взглянув на нас. По ее глазам стало ясно - она переживала, что проиграет эту битву мужу. Два упрямца, которым просто необходимо хорошо провести время вдвоем. Как, например, мне. Лучше бы я задержалась дома и насладилась компанией Натана. Впервые за долгое время спать в постели, согретой чужим теплом… Разве можно придумать что-то другое для того, кто обрек себя на одиночество, но случайно вытянул золотой билет?
        Стоило мне провалиться в воспоминания о том, как Натан накануне прислал курьера с завтраком и аспирином, хотя ни в еде в тот момент и уж тем более в таблетках я не нуждалась, а после явился сам, чтобы составить мне компанию, так сразу же послышался приглушенный звук входящего звонка.
        Мой телефон разливался мелодичной трелью в кармане. И судя по мелодии, Натан решил меня спасти.
        - Я на минутку, - потянувшись за телефоном, поднялась и выпрямилась. - Срочный звонок.
        Девчонки кивнули и вернулись к разговору, не обращая внимания, как я довольно быстро уносила ноги. Очутившись в столовой, прикрыла за собой дверь и ответила на звонок:
        - Привет, - прошептала, прикрывая динамик ладонью.
        - Привет. - Его голос был вполне бодрым и уверенным. - Как ваша встреча?
        - Милые дружеские посиделки, - передразнила я, закатывая глаза. Натан не со зла назвал наш сбор так, хотя порой на языке у меня крутилось другое название, о чем я, конечно же, ему поведала, вызвав задорный и заразительный смех. Кажется, он как никто другой понимал меня, и я могла довериться Натану. - Отлично. Обсудили меню. Внесли поправки. И нет, морепродуктов не будет.
        Натан хмыкнул.
        - За тобой приехать?
        Я растерянно взглянула на гладкую столешницу.
        - Не нужно.
        - Уверена?
        Горло обожгло.
        - Не думаю, что тебе стоит появляться здесь.
        Несмотря на то, что было в эти выходные, я все еще не хотела воспринимать наши отношения как отношения, и Натану не стоило забывать об этом. Сглотнув вязкую слюну, заполнившую рот, уверенно ответила.
        - Я вызову такси. Не переживай.
        - Хорошо, - голос Натана оставался прежним, но мне показалось, будто сталь резала слух, когда он продолжил говорить. - Значит, и от ужина со мной откажешься.
        Не вопрос. Простая констатация фактов.
        Черт! И почему я вообще ответила на его звонок?! Как же легко он умел загонять в угол. Чувствуя себя еще хуже, я выдохнула.
        - Нет, не откажусь. Если это, конечно же, предложение.
        - Я забронирую столик в «Мельнице».
        - Нет! - воскликнула я, понимая, что если соглашусь на это, то обратного пути уже не будет.
        Натан замолчал.
        - Прости, - вымолвила, оглядываясь по сторонам. На мой вскрик никто не вошел, что уже радовало. Значит, девчонки не подслушивали, хотя от Ники всего можно было ожидать. - Давай поужинаем у меня? Я, конечно, не профессиональный повар, но могу оформить доставку из хорошего ресторанчика.
        Стараясь расслабиться, прислушалась к его дыханию, искаженному динамиками.
        - Конечно. Я заеду в восемь.
        - Отлично. До встречи, - прошептала, слушая короткие гудки.
        Что же, я была достойна этого. Убрав телефон в карман, выбралась в коридор и замерла в нескольких шагах перед дверью в гостиную, откуда доносились веселые голоса. Прислушавшись, поняла, что еще не готова появиться на глазах у девчонок. Развернувшись на носочках практически бесшумно, отправилась в ванную комнату, находящуюся в противоположном конце квартиры. Закрывшись там, прислонилась к двери. Сердце колотилось с ужасающей скоростью, будто пытаясь раздробить ребра и разорвать ткани, лишь бы выбраться наружу.
        Сумасшедшая! Зачем? Зачем мне это?
        Ответ оставался в моем кармане. Рука сама потянулась к телефону. Разблокировав экран и открыв приложение, отыскала профиль Терри и увидела новую публикацию. Короткое видео. Он, она и их малыш.
        Я смотрела видео, проматывала его вновь и вновь, пока не поняла, что нужно поставить на паузу. Хватит. Слишком больно. Ненависть пронзала когтями, вырывая осколки сердца. Никому его не склеить, даже Натану. Он лишь способ отвлечься, поставить на паузу боль.
        Мои пальцы в последнее время существовали отдельно от головы, да и всего тела. Они и набрали номер вновь, и лишь когда я услышала первый гудок, сердце бухнуло и чуть не остановилось. Перед глазами поплыло. Неужели я сделала это? Неужели рискнула остатками гордости, чтобы… Нет. Я заблуждалась.
        Я набрала номер Натана.
        Не Терри.
        - Да? Эмма? - сквозь стоящий в ушах шум услышала голос Натана.
        Резко прижала телефон и прошептала, потому что сил говорить не было. Голос хрипел, слова царапали горло. Но я должна была сказать ему… Потому что иначе никак.
        - Могу показаться странной, но я передумала. Приезжай за мной. И лучше поскорее.
        - Всё в порядке?
        Голос Натана звучал взволнованно, но то, что он волновался обо мне, удваивало желание сбежать от подруг и оказаться в его руках. Забыться, вычеркнуть из памяти то видео, в котором я никогда бы не побывала.
        - Через сколько тебя ждать? - продолжила говорить, игнорируя его вопрос.
        - Пятнадцать минут. Максимум.
        - Хорошо. Я буду ждать внизу.
        - Эмма…
        - До встречи.
        Нельзя позволять ему задавать вопросы. Иначе он все поймет. Поэтому и сбросила звонок, наспех привела себя в порядок и вышла в коридор, отправляясь к подругам. Сказать им, что срочно нужно уехать, попрощаться и спуститься, покинуть территорию Башни и ждать Натана у подъездной дороги. Там, где они меня не увидят из высоких окон огромной квартиры на последнем этаже самого знаменитого дома города.
        - Эмма, мы тебя потеряли, - улыбнулась Лера, покачивая в руках миниатюрную чашечку.
        - Срочный звонок.
        - Что-то случилось? - поинтересовалась Мара, и на ее лице отразилось неподдельное волнение.
        - Нет, но мне нужно уехать.
        - В воскресенье, - вклинилась в разговор Ника, оборачиваясь ко мне. - Надеюсь, это не по работе.
        - Не волнуйся. Я не настолько ненормальная, чтобы работать еще и в воскресенье. - Натянуто улыбнулась, стараясь обратить всё в шутку. - Но мне действительно пора.
        Ника хохотнула, подскакивая с дивана. Следом за ней встали Мара и Лера.
        - Мы проводим тебя до двери, - сказала Ника, подхватывая меня под локоть. - Но обещай, ты не будешь работать.
        - Ник, я же сказала…
        - Обещай! Я же тебя знаю, трудоголичка ты наша.
        - Обещаю, - вымолвила, остро ощущая необходимость убраться подальше. Тьма, сидящая во мне, разрасталась и грозилась уничтожить то, что было. А было так много, и я не могла потерять нашу дружбу. Только не сейчас, когда Ника забеременела…
        ***
        Натан остановился в нескольких метрах от ворот, отделяющих основную дорогу и въезд на территорию Башни. Он мог без проблем проехать вперед, но Эмма будет против. Почему-то ее мнение волновало сейчас сильнее, чем то, что он вынужден был ждать на обочине. Мимо то и дело проезжали другие машины - кто-то въезжал на территорию, кто-то ее покидал. Обычно здесь у ворот останавливалось только такси. Натан взглянул на часы и отметил, что добрался сюда за девять минут. Быстро. Намного быстрее, чем он обещал Эмме, но у него появилось несколько минут для того, чтобы собраться с мыслями и попробовать разобраться в столь поспешных изменениях в планах.
        Эмма была похожа на беспокойное море, которое штормило день и ночь. Хотя ночные штормы ему очень даже нравились. В те часы, которые они проводили вместе, Натан чувствовал, как Эмма успокаивалась в его руках и засыпала. Но волны - ее эмоции, все равно возвращались, стоило ей проснуться или вернуться в реальность после испытанного удовольствия.
        Рассматривая мелькающие бока автомобилей, Натан нахмурился. В последнее время у него появилась отвратительная привычка - он следил за тем, кто не давал покоя Эмме. Терри Браун. Сегодня он опубликовал короткое видео со своей счастливой семьей, и Натан был уверен - Эмма посмотрела то видео. И теперь он понимал, почему она сходила с ума от горя. Ее признание, брошенное как дуэльная перчатка, разрывало и его сердце.
        Ей было больно. А если она чувствовала боль, то и он сможет ощутить ее эмоции.
        По стеклу постучали. Едва уловимый, но достаточно громкий звук, чтобы Натан вернулся в реальность и увидел, как Эмма, переминаясь с ноги на ногу, стояла около его машины. Сработали замки, и девушка скользнула в салон, закрывая почти неслышно дверь. Оказавшись внутри, она ловко пристегнулась и взглянула на Натана. Ее губы подрагивали в извиняющейся улыбке.
        - Спасибо, - прошептала Эмма, складывая перед собой руки.
        - Мне несложно, - вымолвил Натан, заводя мотор. - Куда?
        - Для ужина еще рано, а для обеда поздно. - Хмыкнула, растирая ладони. - Может, ко мне? - робко добавила она.
        - Можно. - Натан ярко ощутил прилив волны, которую испытывала Эмма. Она сомневалась, но все же высказала свои мысли, и эти мысли очень понравились Натану. Оказаться вновь рядом с ней, ощутить ее тепло… Пожалуй, он готов забыть о причине, по которой Эмма так резко передумала.
        Натан оглянулся, собираясь развернуться. В этот самый момент мимо проезжал другой автомобиль. Он легко узнал машину, впрочем, Эмма тоже. Она вжалась в кресло и громко выдохнула.
        - Он же не видел? - прошептала, взглянув на удаляющийся седан ярко-красного цвета.
        - Нет, - солгал Натан, подозревая, что в голове Эммы уже выстраивалась убедительная причина для ее появления в его машине. Возможно, она даже скажет, что Кирилл ошибся, и Эммы там не было.
        Что же, Натан даст ей время. Он умел ждать.
        ГЛАВА 11
        - Ты не должна бояться, - проговорил Натан, рассматривая дрожащую фигурку девушки, которая упрямо смотрела в пол и переплетала тонкие пальчики под большим животом. - Лиза, ты меня слышишь?
        Она нерешительно кивнула, но глаза так и не подняла.
        Натан вздохнул, осторожно поднимаясь из-за стола. Обогнув его, он почти неслышно приблизился к девушке, которая сразу вздрогнула, как только руки мужчины легли на худые плечи. Несмотря на положение, казалось, Лиза исхудала, и огромный по сравнению с девушкой живот неправильно выпирал под платьем, похожим на мешок.
        - Лиза, посмотри на меня.
        Девушка вновь вздрогнула, но голову не подняла. Натан переместил ладонь с ее плеча, такого хрупкого даже под его изящной ладонью, и дотронулся до подбородка. Острая кость челюсти уперлась в его пальцы.
        - Ты же меня слушала?
        Она, не сопротивляясь, немного подняла голову и встретилась с его глазами. Лишь на миг между ними образовалась связь, которую Лиза немедленно разорвала.
        - Умница. А теперь присядь и послушай меня еще раз.
        Лиза шумно сглотнула. Ее челюсть дернулась под пальцами Натана. Но он так и не опустил руку. Продолжая рассматривать подрагивающую фигурку девушки, Натан злился. Он не понимал, когда упустил момент, когда не заметил, что происходило с хрупкой Златовлаской. Он привел ее в агентство, он должен был нести за нее ответственность, а теперь Лиза дрожала в его руках, обнимая еще не рожденного ребенка.
        - Простите меня, Натан…
        - Прекрати, - голос мужчины повысился, и Лиза немедленно закрыла рот. Лишь сорвавшееся следом дыхание могло подсказать мужчине, что она на грани.
        Убрав руку с подбородка, он вновь положил ладони на плечи и с усилием посадил Лизу на посетительский стул. Она тяжело опустилась, подгребая под себя ноги и продолжая яростно оплетать дрожащими руками живот.
        Натан, рассматривая девушку, которая будто хотела превратиться в точку и исчезнуть, нахмурился. Ему не нравилось то, что происходило с ней. Надломленная, она растеряла свою уникальную красоту. Ту кротость, ту безмятежность, в которую некогда Натан влюбился, если он, конечно же, умел испытывать подобные чувства. Нет, скорее всего, это была некая одержимость ее исключительностью. Он видел в Лизе будущую звезду, ту, которая могла перевернуть складывающиеся предпочтения публики. Лиза могла бы вернуть искреннюю красоту, неподдельную, чистую как глоток родниковой воды. Но он все потерял, потому что в некий момент упустил девушку из своих рук.
        И вот она сидела в его кабине, отчаянно пряча глаза и боясь вымолвить хоть слово, а если и могла что-то сказать, так бесконечное «простите».
        Натан отошел от девушки, продолжая наблюдать за ней. Взял стоявший в нескольких метрах от них стул и подтащил тот поближе к Лизе. Поставил стул практически рядом с ней, опустился и положил свои ладони на нежные кисти с длинными красивыми пальцами. Но ее руки больше не были красивыми. Лишь сейчас Натан заметил, как изменились пальцы девушки. Кожа побелела, огрубела, ногтевые пластины были изгрызены. Никакого розового лака и изящной формы овала. Он поднял взгляд, подмечая треснувшую красоту девушки: бледная кожа с проступающими венами, руки тонкие, выступающая ключица. Волосы, благодаря которым получила она негласное прозвище Златовласка, теперь были неряшливо зачесаны и собраны в кривой хвост на затылке.
        - Лиза, - прошептал Натан, сжимая ладонь девушки, - ну же, взгляни на меня.
        Она нерешительно приподняла голову, кусая губы. Ее глаза василькового цвета утратили прежний блеск. Алые сосуды проступали, уродуя милое лицо и доказывая Натану - Лиза плакала. И плакала она слишком часто.
        - Почему ты не пришла ко мне раньше. Я звонил.
        - Знаю, - прошептала она, вновь опуская голову. - Простите…
        Натан сжал челюсти, подавляя желание выругаться.
        - Перестань извиняться. Лучше расскажи.
        Лиза покачала головой, но Натан надавил на ее ладони, вынуждая девушку ответить.
        - Я не могу.
        - Лиза. - Голос больше не звучал нежно, он приобрел стальные нотки. Давление усилилось.
        - Прошу, не заставляйте. - Девушка громко всхлипнула, пытаясь скинуть ладони Натана, но он не позволил. Пальцы крепко переплелись с ее пальчиками, похожими на сухие веточки.
        - Я не хочу тебя заставлять, - промолвил он, не сбавляя давления. Только так Натан мог разговорить Лизу и понять, что же именно произошло, и в чем он ошибся. - Мне нужна твоя помощь, если ты хочешь получить помощь от меня.
        - Я боюсь.
        - Меня?
        Она яростно закачала головой. Натан знал, Лиза смущалась его, восторженно смотрела в спину, но никогда не боялась.
        - Тогда кого?
        Она прикусила губу. Прикусила так сильно, что алая капелька крови собралась на бледно-розовой коже и упала, оставляя полоску на подбородке. Натан поспешно дотронулся до лица девушки, вынуждая ту прекратить кусать свои и так пострадавшие губы. Лиза замерла и взглянула на него.
        - Просто расскажи мне все, что считаешь нужным. А я помогу исправить.
        Горло Лизы дернулось. Она открыла рот и вдохнула, вгоняя в свои легкие воздух.
        - Это уже не исправить, - прошептала, очерчивая ладошками живот.
        - А ты хотела бы?
        - Да. - Она кивнула, переплетая пальцы под животом. - Я думала, что все будет иначе. Но я… - ее голос окончательно дрогнул и сорвался на хрип. - Я так ошибалась… Он солгал мне… А вы… Вы никогда не лгали мне.
        ***
        - Аня, привет! - Пожалуй, сегодня мое желание поговорить с подругой было настолько искренним, что я с трудом сдерживала себя, чтобы не засыпать Аню вопросами или вовсе не сорваться в пляс.
        - Привет, - вымолвила она, и голос чуть искаженный динамиками, подарил мне секунду блаженного удовольствия.
        - Как дела?
        Мы так давно не общались, что я совсем позабыла голос подруги. Я любила всех своих подруг - давних и новых, но Аня всегда занимала особое место в моем сердце. Наверное, это что-то слишком личное, да настолько, что я даже сама порой не понимала, почему так радовалась, когда слышала ее голос. А мы ведь почти не общались, а виделись еще реже. Последний раз встретились на свадьбе Ники. Аня приезжала ненадолго, ее дедушка, единственный родственник, тогда очень болел и Аня сильно переживала. Мы все очень хотели ей помочь, но подруга предпочла держать нас на расстоянии вытянутой руки. И я понимала, почему.
        Порой боль нужно пережить в одиночку. И я так справлялась со своей болью.
        - Хорошо, Анют.
        - Ты как? - Я знала, о чем именно она спрашивала. Не нужно пояснений, имен, фактов. Просто два слова, от которых по коже мороз.
        - Сойдет.
        - Мне так жаль.
        - Не нужно, но все равно спасибо. - Мои губы дрогнули в улыбке, которую Аня все равно бы не увидела. Но мне казалось, что голос будет звучать мягче.
        - Хорошо. Я тебя не отвлекаю?
        Я взглянула на часы. До летучки оставалось еще минут десять, так что мы успевали немного поболтать, о чем я и сообщила подруге.
        - Отлично, - ее голос прозвучал более уверенно, чем ранее.
        - Надеюсь, ты звонишь, чтобы сказать…
        - Нет, - перебила меня Аня. Я выдохнула. - Прости. Я не приеду.
        - Понимаю.
        - Но Рокси и Ника, - вымолвила она, не решаясь продолжить говорить.
        - Они поймут.
        - Ох, Эмм, мне так жаль.
        - Нет, Аня, это нам очень жаль. Не стоит переживать. Я все объясню девчонкам, да думаю, они и так понимают.
        - Но ты же передашь им привет.
        - Конечно, - хмыкнула я.
        Ника внесла Аню в тот самый список приглашенных гостей, но я уже тогда знала, что она откажется. В день, когда я приглашала будущих гостей, до Ани так и не дозвонилась, оставив ей голосовое сообщение. В последнее время она почти не общалась с нами, предпочтя жизнь изгоя. Надеюсь, она залечит свои раны и вернется.
        - Нам тебя не хватает.
        - Я знаю, - горько усмехнулась Аня. - Обещаю, что хандрить без причины не буду.
        - Было бы здорово, если бы ты вообще перестала хандрить.
        - Только после того, как ты перестанешь.
        Ее слова, произнесенные от чистого сердца, резали ножом по ране, обнажая рваные края и гниющее нутро. Меня замутило.
        - Договорились, - с хрипотцой в голосе ответила, вновь взглянув на часы. - Аня, извини, меня босс вызывает.
        - О, конечно. Конечно, - затараторила она извиняющимся голосом, а мне стало совсем дурно.
        Ну вот почему так каждый раз?! Хотелось ругаться, злиться, рвать и метать, но вместо этого я распрощалась с подругой, остро ощущая, как то самое чувство, которое вспыхнуло во мне несколькими минутами ранее, угасало и превращалось в пепел.
        Положив телефон на столешницу, я смотрела, как медленно гас экран. До летучки оставалось еще семь минут. Я солгала подруге. Я лгала всем…
        Звонкий, как пощечина, стук выдернул меня из темных мыслей, которые все чаще затягивали в бездонную пропасть. Дернувшись, я на лету схватила телефон, который чуть не смела ладонью со стола.
        - Да?
        - Вы идете? - Дина открыла дверь и заглянула в кабинет. - Вас ждут.
        Я часто заморгала, рассматривая девушку. Она хмурилась, но так ничего и не сказала, ожидая от меня ответа. Перевела взгляд на часы. Я опаздывала на четыре минуты.
        - Да, я иду. - Всполошившись, подскочила и сгребла ежедневник с отчетами. - Иди вперед. Я догоню.
        Дина кивнула и закрыла дверь.
        Мое сердце ухало в груди и било барабанной дробью по ушам.
        Нужно что-то делать.
        Тьма затягивала, и мне все сложнее было выбраться из пучины боли, в которую я себя столкнула, однажды не сказав всей правды.
        ГЛАВА 12
        С летучки я возвращалась выпотрошенная и уставшая настолько, что хотелось выть от безнадеги. Работы навалилось сверх меры, Марина заболела серьезно и оформила больничный. Ее клиентов пришлось раскидать на остальных, так как от босса прилетело несколько важных заданий, и я просто физически не успевала бы делать всё, не ночуя на работе. Остальные были не слишком довольны, но пришлось прикусить язык. Им, а не мне. В кои-то веки я решила подумать о себе, а не о других.
        С этими мыслями засела за новые отчеты, когда услышала стук в дверь. Оторвавшись от таблицы, взглянула на входящую в кабинет Машу. Вот у кого проблем не меньше.
        - Привет, - улыбнувшись, она вошла и прикрыла за собой дверь.
        Я улыбнулась в ответ, стараясь казаться безмятежной, хотя внутри все клокотало. Лицо Маши просияло, но всего лишь на несколько секунд.
        - Как новенькая? Слышала, у вас прибавление.
        Маша плюхнулась на стул, поджав губу. Кивнув, она опустила голову на руки и вздохнула.
        - Маш, ты чего? - поинтересовалась я, отодвигая рабочий планшет в сторону.
        - Ох, как-то неспокойно мне.
        Значит, слухи, которые передавались из уст в уста в компании уже несколько дней, были правдивы. Жаль, что все так получалось. Маша мне очень нравилась.
        Я поднялась из-за стола, отошла к небольшому комоду, на котором стоял кувшин с водой, и вскоре уже протягивала ей прозрачный стакан. Вода навряд ли помогла бы, но это большее, что я могла сделать.
        - Держи. Попей. И не накручивай себя.
        Маша подняла глаза на меня и, поблагодарив, приняла стакан. Жадно опустошила наполовину. Второй ладонью вытерла влажный след с губ, опустила руки и повертела стакан в руках, задумчиво рассматривая, как плескалась прозрачная жидкость, ударяясь от стенки.
        - Рассказывай.
        Я вернулась за стол и сложила перед собой руки. Мягко улыбнулась, ожидая, когда Маша расслабится и поделится со мной всем, что ее беспокоит. Выдохнув, она улыбнулась в ответ и поведала последние новости, которые я упустила. Не все, но кое-что все же не дошло до меня, хотя мои подчиненные те еще болтуны. Предположения Маши вполне совпали с моими.
        - Я была у Мирославы. Там тоже никто не в курсе, зачем нам еще одна единица. - Пожала она плечами. - Вроде как справляемся своими силами.
        Я хмыкнула, покачав головой.
        - Она племянница. - Все было слишком очевидно, чтобы продолжать заблуждаться.
        - Да, пожалуй, это многое решает, - скептически отозвалась Маша, закатывая глаза. - Знаешь, мне кажется, Аристарховна под меня копать будет.
        - Ну вот, - я всплеснула руками, - приехали.
        - Я с Еленой не первый год работаю, - потерев виски, произнесла Маша спустя секундное замешательство, и взглянула на меня.
        Я подобралась и прислушалась. Врагов в коллегах не видела, но все же стоило знать тех, кто играет не по правилам. Даже в Америке, когда я работала в клинике, встречались те, кому я была не по нраву, и лишь Терри, будучи «своим», выручал меня. Но после нашего расставания я потеряла не только того, кого полюбила, но и поддержку его семьи. В итоге всё, что мне оставалось, так паковать чемоданы и возвращаться на родину. Расстояние, однако, не лечило, как и время.
        - У нее отлично выходит работать по принципу «пряник-кнут». - Маша продолжала рассуждать о своей начальнице. Вздохнув, она сказала: - В общем, так она дает понять, что будет строго лишать меня всего, что я зарабатываю. Знаешь, Эмм, я отчасти понимаю её. Мои сыновья умеют доставлять проблемы, но вот так, кардинально и так много… - Она выдохнула, прикрывая ладонью глаза. - Я заместитель главного бухгалтера. У меня зарплата такая, что ее племянница будет слюной капать на мое место.
        Дети… Слишком болезненная тема для меня.
        Зря я пришла работать в эту сферу, а ведь знала о своей дефектности еще со времен школы, когда мы начали проходить медицинские осмотры. Уже тогда что-то было не так, а потом… Потом я просто поняла, что никогда не буду как мои подруги или моя мама. Я не смогу стать матерью, но я хотела помогать другим. Узнав диагноз, я решила, что если сама не могу, то другим помогу. Наивно, по-детски, глупо. Но я помогала. Выучилась, получила отличную практику. Исполнила свою мечту, но реальность в итоге догнала меня и накрыла убийственной волной. И теперь, смотря на всех этих женщин, которым я помогала, мне становилось только хуже. Тьма затягивала.
        Но стоило Маше заговорить про своих сыновей, меня тут же кольнуло под ребрами. Я понимала - ей тяжело справляться с двумя подрастающими мальчишками в одиночку. А какой матерью была бы я?
        Отогнав непрошеные мысли, кивнула и выдохнула.
        - Ты только не горячись, - спокойно произнесла. - Уверена, все разрешится вполне благополучно для всех.
        Хотелось бы мне верить в то, что я говорила. Но ведь совет на то и совет, чтобы дать его. А следовать Маше моему совету или нет - на ее усмотрение.
        - Надеюсь, - прошептала она, возвращаясь к стакану с водой.
        - Не переживай.
        Заметив, как Маша поникла, принялась приободрять ее, остро ощущая желание помогать. И почему со мной каждый раз происходит это? Как отучиться отключать себя и не проникаться чужой болью? Возможно, переключаясь на проблемы других, я неосознанно глушила свои? Это как чувствовать зубную боль и удариться локтем. Рука будет болеть, недолго, но про зуб на несколько минут забываешь.
        Поняв, что понесло меня в мыслях совсем не туда, переключилась на тему, от которой у Маши на лице всегда расцветала улыбка. Нам не помешает немного позитива.
        - Как в школе дела?
        Маша усмехнулась и отмахнулась свободной рукой.
        - Учатся, правда, иногда из-под палки. Английский не хотят учить. Не нравится он им.
        Я улыбнулась в ответ.
        - Хотела бы я, чтобы они хоть чуточку как ты говорили. Но вредничают, мои кровопийцы, - рассмеялась она, излучая приятное тепло.
        - Ничего, еще научатся, - ответила я. - А может у них талант к другому.
        - Да-да, кулаками машут они профессионально. - Машина улыбка искривилась, будто она съела дольку лимона.
        - И? - Я сложила перед собой руки и внимательно слушала.
        Сыновья Маши ходили в школу, которой руководила Маргарита. Так что кое-что нас связывало.
        - У нас новый договор со спортивной школой.
        Она вкратце пересказала про последние новости из школы, вызвав у меня немного удивления и массу одобрения. Я была рада услышать, что Мара не сидит без дела и планирует и дальше развивать школу, даже если собственный муж чуточку бунтует.
        - Не сомневайся, ты делаешь все правильно. Школа Маргариты самая лучшая, пусть и новая.
        - Ты знакома с ней? - На ее лице отразилось неподдельное удивление. Я кивнула.
        - Да, знакома. Благодаря нашей общей подруге. Но там длинная история, которая закончилась очень даже хорошо. Так что не волнуйся, твои сорванцы будут в безопасности и в порядке. О них точно позаботятся.
        Вдаваться в подробности не слишком хотелось, но и Маша не стала расспрашивать. Возможно, как-нибудь мы с ней обсудим всех наших знакомых, но точно не сегодня.
        - Вот так тесен мир, - прочистив горло, ответила она.
        - Тесен, - повторила я, поддерживая беседу. - Там еще один мой знакомый преподает. Роберт Громов. Может быть, слышала?
        Сказав, не сразу заметила, как лицо Маши изменилось. Исчезла улыбка, будто ее стерли ластиком, глаза округлились, кровь отхлынула от пухленьких щек. Испуганно глянув на меня, она еле-еле пробормотала:
        - Да, слышала. - Кивнула и тут же, глянув на часы, засобиралась.
        Так-так, что же там Роберт сделал такого, раз Маша так испугалась. Хотела бы я знать, но совать нос не в свои дела не буду. Хватит на сегодня. Роберта я знала неплохо, но все же с Никой и Кириллом была знакома намного лучше, чем с остальными. Но Роберт, несмотря на свои габариты и жесткие черты лица, производил исключительно положительное впечатление.
        - Что-то мы засиделись, - сказала я, возвращая ежедневник на место. - Пора бы и поработать.
        Маша усердно закивала.
        - Да, точно. Тогда я пошла.
        - Ты только не забивай голову, - произнесла я, когда она уже приблизилась к двери. - Все будет хорошо, уж поверь мне.
        Вздохнув, она пробормотала:
        - Надеюсь.
        Вздохнула и я, но лишь тогда, когда за коллегой захлопнулась дверь. Попытавшись вернуться к отчетам, поняла, что дело гиблое. В голове мысли жужжали как всполошенные пчелы, и я так и не смогла окончательно вернуться в рабочий строй. Спустя час, отодвинув окончательно ежедневник с ворохом пометок, взяла телефон и отыскала номер Маргариты.
        - Эмма, привет! - голос Мары звучал вполне убедительно, хотя я была уверена - она зашивалась и была на последнем издыхании. Судя по тому, как девушка выглядела на общем собрании у Ники, дела у Маргариты шли плохо.
        - Привет. Ты как?
        - Да сойдет, - подтвердила мои догадки, вздохнув и хрипло рассмеявшись.
        - Отвлекаю?
        - Не очень. Хотя да.
        - Понимаю.
        - Что-то случилось?
        - Сразу к делу?
        - Конечно, - хмыкнула она и оказалась права. Обычно я звонила по делу, потому что поболтать о пустяках нам не хватало лишнего часа в сутках. Да и будь эти лишние часы, мы бы обе направили время на работу, а не на отдых.
        - Хорошо, - отозвалась я, удобнее располагаясь в кресле. - Ты так и не нашла себе помощника?
        - Ой, нет, - протянула Мара. - И, кажется, никогда не найду.
        - Слушай, у меня есть кое-кто на примете, только она пока не уволилась. Но думаю, не сегодня так завтра.
        - Вот как, - голос девушки зазвучал новыми нотками.
        - Да, так. Еще неделька и она освободится.
        - Даешь рекомендации?
        - Предложу рассмотреть.
        - Тогда отправь ко мне сразу, как получится.
        - Договорились. И еще, - прежде чем Мара сбросила вызов, я напряглась и приглушенно заговорила, ощущая, что реакции Маши была слишком впечатляющей, чтобы ее игнорировать.
        - Слушаю, - Мара, скорее всего, напряглась тоже, услышав, как изменился мой голос.
        - Расскажешь мне про Роберта.
        - Роберт? А что он сделал? Или…
        - Нет. И еще раз нет, - хохотнула я. - Просто ответь на парочку вопросов.
        - Конечно, если вопросы не слишком личные.
        Я рассмеялась в ответ и задала те самые вопросы, которые меня волновали. Важно ли или нет, но если я соберусь и дальше помогать Маше, то мне нужна подстраховка. Не хотелось бы давать призрачные надежды ей или Маре, а в итоге подставлять всех, в том числе и Роберта.
        ГЛАВА 13
        Чье-то нежное, почти невесомое касание разбудило меня. Вздрогнув, я открыла глаза и отлипла от подушки.
        Уже темно, я дома и лежу в постели. Не одна.
        Перевернувшись набок, с трудом разглядела чужие контуры.
        - Прости, кажется, я уснула, - прошептала хриплым голосом, вспомнив, кто именно остался со мной.
        Натан всё глубже оказывался в моей жизни, пуская корни и крепко оплетая меня.
        - Ты слишком много работаешь, - выдохнул он и вновь коснулся обнаженной кожи. Я зажмурилась, наслаждаясь игрой его пальцев.
        Натан приехал поздно вечером, когда я уже собиралась ложиться спать. Был ли его приезд спонтанным? Да, скорее всего, но в тот момент, стоило мне открыть для него дверь, все встало на свои места. Я хотела его видеть, хотела слышать успокаивающий голос и ощущать ласковые губы на своей коже. Наш секс вновь был неожиданным. Резким, жестким, ярким. Мы вновь не добрались до постели, а после я вовсе перестала четко соображать. Возможно, он прав. Усталость съедала меня столь же жадно, сколь ненависть питала душу.
        - Не больше, чем ты.
        Я лгала, и Натан знал. Хотя, возможно, доля правды все же была в моих словах. Я не знала его распорядка, не знала всего, чем он занимался. Он приезжал поздно, уезжал ночью или рано утром. Натан будто все время куда-то спешил, и те моменты, когда он все же оставался со мной просто понежиться в постели, казались мне запредельными. Будто я воровала его время. Но мне нравилось быть эгоистичной тварью, даже если таковой и не была.
        - Ошибаешься, - хмыкнул он, высекая искры. Приятная боль наполнила мой живот.
        Если удар локтя может на несколько минут заглушить зубную боль, то секс оставлял мою голову со звенящей пустотой как минимум на одну ночь. Жаль, что эффект не длился дольше, а утром все возвращалось на прежнее место.
        Прикусив губу, громко всхлипнула и подползла к нему, путаясь в простынях.
        - Уже?
        - Еще, - вымолвила, касаясь в ответ там, где он был уже готов.
        Обвела пальчиком бархатистую головку, размазывая капельку. Член дернулся в моей руке, наливаясь кровью. Казалось, продолжи я игру, и Натан сорвется и кончит, но его выдержке можно было только позавидовать.
        Он шикнул, накрыл ладонью мою кисть и нежно обвил пальцами запястье.
        - Иди ко мне.
        Я кивнула и переползла, отбрасывая одеяло. Кожа отреагировала мгновенно, покрываясь мурашками. Обхватив его бедрами, медленно опустилась, вбирая в себя крепкий разгоряченный член и со стоном выдыхая. Мы занимались сексом без защиты, кожа к коже. Мокро, жарко, страстно.
        Именно это сводило с ума.
        Натан приподнялся на локтях, я потянулась к нему. Впилась в его губы, чтобы вновь почувствовать его дурманящий вкус. Он прижался ко мне еще сильнее, теперь уже обнимая и помогая набрать безумный темп. На лбу проступила испарина. Я задыхалась, но не желала прерываться. Только бы продлить этот момент, чтобы больше не думать. И Натан справлялся со своей задачей на отлично.
        Ритм. Безумный ритм. Я стонала и кончала, проваливаясь в бездну, но Натан доставал меня и там. Он перевернул мое обмякшее тело и устроился сверху. Теперь ритм задавал он. Я обвила все еще дрожащими ногами его крепкие бедра и вцепилась в плечи. Наши объятия стали мокрыми и горячими. Испарина покрывала не только мой лоб, но и все тело. Я дрожала, стонала и умоляла закончить. Но он не позволял нам остановиться. Словно знал, что я не хотела конца. Только не сейчас.
        Однако все рано или поздно заканчивается. Издав утробный рык и дернувшись еще раз, Натан остановился. Он прижался ко мне так, будто наша кожа могла срастись, и лег, продолжая рвано дышать. Мне же вовсе не хватало воздуха.
        Я осторожно обняла его за искусанные плечи и перевернула набок, позволяя наконец-то себе чуточку свободы.
        - Черт, прости.
        - Да ничего, - прохрипела в ответ, заглядывая в затуманенные глаза.
        Он кивнул и откинулся назад, заложив руку под голову. Вторая рука оказалась на моем бедре. Пальцы очерчивали участок кожи, в каких-то сантиметрах от того места, которое горело, саднило и было мокрым насквозь.
        Сперма вытекала из меня вместе со смазкой.
        Я была такой мокрой, что все это выглядело слишком пошло.
        И в тот миг, когда я взглянула на профиль Натана и заметила, как он прикрыл глаза, поняла, что он был бы замечательным отцом. Не знаю, откуда во мне взялись подобные мысли, возможно, это отголоски оргазма, эйфории, затуманившей голову, но мое нутро желало счастья.
        А я… Я не могла.
        - Пойду в душ.
        Скинув простыню с ног, соскочила с кровати и быстро добралась до ванной комнаты. Натан так ничего и не сказал. Да и не скажет. Я знала - он замечал за мной подобные побеги, он слышал, как я включала душ и смывала с себя остатки нашего единения, но всегда молчал. И его молчание давало мне возможность не оправдываться.
        ***
        Натан продолжал лежать в кровати, которая все еще пахла их близостью. Чуть влажная, пропитанная страстью, постель медленно остывала, и его сердце замедляло бег.
        Эмма вновь сбежала.
        Он ненавидел такие моменты. Она никогда ничего не говорила, он не спрашивал. Боялся ли спугнуть, влезая с вопросами на запретную территорию? Скорее всего. Она все еще не готова. Прошлое не отпустило, а для будущего слишком мало сил. У нее. Он же мог бороться.
        Перевернувшись набок, Натан поднял руку и опустил раскрытую ладонь на соседнюю подушку. Совсем недавно Эмма лежала там и часто дышала, приходя в себя. Хотел бы он, чтобы Эмма осталась. Хотел бы пойти следом за ней, смыть усталость теплой водой, завернуть ее в полотенце и вернуть в постель.
        Натан никогда не был романтиком. Жизнь закалила его, взрастила стальной стержень, который переломил и переломал его, но рядом с Эммой что-то менялось. Неумолимо, неизбежно и очень опасно.
        Мужчина поднялся с кровати, отбрасывая простыню. Взглянул на прикроватный столик, где лежали его часы. Время давно за полночь. Он мог бы остаться. Мог, но не будет.
        Поэтому когда Эмма, завернутая в огромный халат, скрывающий даже колени и запястья, вышла из ванной комнаты, Натан уже застегивал последнюю пуговку на рубашке.
        - Уходишь? - ее голос чуть дрогнул, или Натан ошибался.
        - Да, мне пора.
        - Почти два часа ночи. Уверен, что пора?
        Он покачал головой.
        - У меня самолет в семь. Я не могу остаться.
        Расправившись с последней пуговкой, Натан поднял глаза и заметил, как Эмма резко отвернулась. Он чувствовал на себе ее взгляд, но стоило их глазам встретиться, как она всегда отворачивалась.
        - Ты не говорил, - Эмма пожала плечами, - что улетаешь.
        - Ты не спрашивала.
        Она хмыкнула, но проигнорировала его замечание. А ведь она действительно никогда не интересовалась его жизнью. Если они и переписывались, то Натан всегда задавал вопросы, и лишь после этого Эмма могла о чем-то поинтересоваться. Из вежливости.
        Натан сглотнул.
        - Ну вот, теперь спрашиваю, - неожиданно вскинув голову, Эмма уставилась на него. Темные, почти черные волосы, облепили щеки и шею.
        - Улетаю на один день. Как вернусь, загляну.
        Эмма кивнула и вновь ничего не спросила.
        Натан вышел из спальни, на ходу поправляя одежду. Эмма шла следом.
        - Ты же позвонишь? - до него донесся обеспокоенный голос.
        Натан замер и не решался обернуться. Казалось, если он взглянет на Эмму, то она возьмет свои слова обратно.
        - Позвони, как доберешься. Или напиши.
        - Хорошо.
        Он продолжил собираться. Эмма стояла все там же - на безопасном расстоянии, комкая ворот халата, и молчала. Натан ушел. Вновь.
        Дверь за его спиной захлопнулась. Он остановился на лестничной площадке и прислушался. Все повторялось. Раз за разом.
        Воспользовавшись лестницей, Натан спустился и открыл подъездную дверь. Порыв холодного ветра ударил в лицо. Осень вступила в свои права, и мужчина потуже затянул края пальто и быстро добрался до своего автомобиля, припаркованного через несколько рядов от подъезда. Оказавшись в салоне, он завел мотор и достал телефон.
        Натан не солгал. Его самолет улетает в семь. Только не утром, а вечером, поэтому времени у него было предостаточно, но оставаться с ней он больше не мог. Потому что находился в шаге от того, чтобы начать задавать вопросы.
        Она слишком глубоко сидела под кожей. Там, куда Натан никого и никогда не пускал.
        Взглянув еще раз на гаснущий экран, он в пару касаний набрал номер брата.
        Единственный человек, с которым Натан еще мог быть откровенным, даже если вся их откровенность сходила до сомнительных шуток.
        Йохан ответил не сразу.
        - Алло, - протянул он, отвечая, через пять гудков.
        - Отвлекаю? - Натану показалось, что стоит быть чуточку учтивым, если он хотел получить от брата ответ на вопрос, который еще предстояло задать.
        - Да, - честно ответил Йохан и на заднем фоне, искажаемое динамиками, послышалось недовольное ворчание.
        Это голос Рокси. Ее фырканье и гогот Натан ни с чем бы не перепутал. Для него до сих пор оставалось непонятно то, как Эмма сдружилась с такими девушками. Рокси была похожа на пламя, готовое поглотить все живое вокруг. Ее энергии хватило бы зажечь новую звезду, а скверный характер отлично резонировал с тяжелым характером Йохана. Ника была подобна своей огненной подруге, такая же шумная, вечно сующая нос в чужие дела. О третьей подруге Натан почти ничего не знал, но подозревал, что она могла быть похожа на них, и лишь Эмма для него казалась глотком воды в засушливый день.
        - Что-то срочное? - голос Йохана вернул брата в реальность. Натан зажмурился, откидываясь назад. Мотор продолжал тихо работать.
        - Не то чтобы, - начал отвечать он, как неожиданно вздрогнул от стука.
        Открыв глаза, мужчина заметил стоящую около его машины фигурку, кутающуюся в плащ.
        - Я перезвоню.
        - Натан, да черт бы…
        Он уже не слушал. Сбросил вызов, убрал телефон и выскочил из машины, ловя Эмму в крепкие объятия.
        - Что ты здесь делаешь? - его голос дрожал, как и дрожала девушка в его руках. Мокрая, наспех одетая. Она даже не удосужилась натянуть на влажные волосы шапку.
        Эмма молчала. Она тряслась то ли от холода, то ли… Натан не знал, верить ли своим чувствам, обуревающим его, но то, что она пришла, меняло многое. Меняло все!
        - Ты замерзла.
        - Останься, - всхлипнула она, прижимаясь еще крепче. - Пожалуйста.
        ГЛАВА 14
        Он остался.
        Сиюминутный порыв, одна шальная мысль и Натан вернулся. Он не ушел.
        Он грел меня в крепких руках, гладил мокрые волосы и шептал. Я не помнила, что он говорил, возможно, даже ругал из-за того, что я выскочила из дома полуодетая. Возможно, я отвечала. Но я ничего не помню.
        В памяти лишь обрывки. Мы вернулись ко мне. Я была укутана в плед и усажена в кровать. Натан остался. Мы молчали, потому что слова больше не нужны были. Я сделала свой выбор, он сделал свой. И, кажется, наши пути совпали.
        Утром, когда я спросила про самолет, Натан лишь ответил, что мне не стоит об этом беспокоиться. Он подвез меня до работы и уехал.
        И теперь шел второй день нашей разлуки, и я действительно скучала по нему.
        - Эмма Вадимовна, там к вам пришли.
        В кабинет заглянула Дина, напугав меня. Кажется, я не слышала ее стука.
        - Кто? - голос дрогнул.
        На сегодня у меня не было запланировано приема, только административная работа, которая грозила затянуться до позднего вечера - я практически так ничего и не сделала, то и дело проваливаясь в воспоминания.
        - Елизавета Матвеева. Она сказала, что вы ее примете.
        Я изумленно уставилась на Дину, пытаясь для начала вспомнить, кто такая та самая Елизавета, но девушка быстро отреагировала, напоминая:
        - Ее наблюдает Марина. Но в прошлый раз вы принимали.
        Вспомнив, о ком шла речь, я кивнула, но кое-что меня стало беспокоить. Марина пока была на больничном, и ее пациенты распределены на других врачей. Дина, конечно же, знала.
        - Она так и сказала, что ждет меня?
        Девушка кивнула.
        - Можешь определить ее к кому-нибудь другому? Я сейчас не могу ее принять.
        Дина нахмурилась, сложив перед собой руки.
        - Что не так?
        - Ну, - протянула она, хмурясь еще больше, - мне кажется, она о чем-то беспокоится, и это явно не связано с ее беременностью.
        - Я не оказываю психологическую помощь, - пробормотала сквозь зубы, злясь на себя. - Проводи ее в пятый кабинет. Я зайду. И…
        Дина обернулась и кивнула. Я выдохнула, злясь на себе еще больше.
        - Присмотри за ней.
        Девушка кивнула и скрылась за дверью, а мне пришлось отложить отчеты и надеть халат. Взглянув еще раз на хаос, царящий на рабочем столе, я убрала телефон в карман и вышла из кабинета. Мимо проходили мои коллеги, здоровались, улыбались, бросались фразами, смысл которых доходил до меня не сразу. Даже увидела Александра, с которым мы вроде как бы общались, но всё наше общение сводилось к дежурным фразам и учтивым улыбкам. Кажется, его зацепило то, как я сбежала с той треклятой выставки, но виду он не подавал, предпочтя отмотать время назад. Будто ничего и не было. Что же, для меня такой вариант после всего был приемлемым, и я не старалась с ним сдружиться снова. Лучше оставить общение на том уровне, на котором оно было до выставки.
        Перебросившись еще парочкой фраз с коллегами, я приблизилась к кабинету, за дверьми которого меня ждала странная и пугливая девушка. И она с какого-то черта решила, что принимать должна я.
        Толкнув дверь, вошла в светлый и уютный кабинет и сразу же заметила Дину. Она сидела за рабочим столом и заполняла карту, тщательно имитируя бурную деятельность. Осмотревшись, нашла и пациентку. Девушка с нашей прошлой встречи, казалось, совсем исхудала и стала какой-то пугающе бледной.
        - Здравствуйте, Елизавета.
        Она резко подскочила, пошатнулась, вцепилась в спинку стула и кивнула, тихо промямлив приветствие.
        Я испуганно взглянула на девушку, Дина подскочила следом, опасливо поглядывая на нас. По ее глазам читалось, что, возможно, мне понадобится помощь, ведь Елизавета с трудом стояла на ногах.
        - Присаживайтесь.
        Девушка резко села, а я взглянула на помощницу.
        - Дина, спасибо.
        Она кивнула, продолжая поглядывать на странную пациентку. Собрала свои документы и выскользнула из кабинета, напоследок шепнув, что будет рядом. Я кивнула в ответ и прикрыла за ней дверь.
        - Итак, Елизавета, расскажите, что случилось? Мы с вами виделись на прошлой неделе, и все было хорошо.
        Девушка сжалась, стянула края широкого платка, который скрывал ее острые плечи, и продолжала буравить взглядом пол.
        Я вздохнула, понимая, что разговор точно затянется, и села за стол, раскладывая свои вещи и открывая карточку пациентки. Бегло просмотрела последние записи, убедившись, что память меня не подводит и течение беременности идет по плану. Елизавета продолжала молчать, что начинало злить. Оторвавшись от бумаг, я вновь взглянула на девушку, но посмотрела уже иначе. Ее беспокоила не физическая боль или иной похожий дискомфорт, а что-то иное. Там, сидящее глубоко под кожей, щемящее сердце и заставляющее плакать по ночам.
        - Лиза, - прошептала я, явственно чувствуя, что она нуждалась в моей помощи. - Что с вами случилось?
        Спрашивала ли я про прошедшие дни? Нет. Я хотела знать иную историю, которую девушка мне бы не рассказала, но то, как она взглянула, дало ответы на многие вопросы. Лиза обняла свой живот, погладила его через толщу ткани мешковатого свитера и прошептала:
        - Уже поздно, да?
        Комок забил горло и стало трудно дышать.
        Сколько раз я проходила через такие вопросы? Много. Слишком много. Но еще больше я видела счастья в чужих глазах.
        У любой монеты есть две стороны, как и у моей работы. Кто-то желал ребенка, кто-то отчаянно хотел, но не мог, а кто-то как она…
        - Да, уже поздно, - прохрипела в ответ, усиленно прогоняя слезы. - Лиза, вам рожать через пять недель.
        Она сжалась.
        Слово, которое даровало жизнь новому маленькому человечку, для девушки оказалось страшнее пули, выпущенной в висок. Лиза словно обратилась в тень, желая исчезнуть. Маленькая, исхудавшая, бледная и неухоженная. Она страдала, и я хотела помочь, но не могла или…
        - Лиза, я могу вам помочь. - Голос дрогнул. Я лгала.
        Девушка встрепенулась, подняла голову и взглянула на меня. Ее огромные васильковые глаза были полны слез и надежды.
        - Правда? - осторожно переспросила она, складывая руки на тонких коленках, обтянутых мешковатыми штанами. Возможно, она сильно похудела, и ее одежда стала ей велика, но я не хотела думать о Лизе. Я смотрела на девушку и видела ее ребенка. Малыша, который заслуживал счастья. - Вы поможете?
        Кивнув, я взяла свой еженедельник и отыскала в нем страницу с номерами, которыми пользовалась редко, но все же порой и в них была необходимость. Найдя то, что искала, я выписала один номер на листочек и протянула его Лизе, которая приподнялась и дрожащими руками взяла листок. Она изумленно уставилась на набор цифр, задумчиво разглядывая их.
        - Это номер моей хорошей знакомой.
        - Она? - Лиза кивнула на живот и то, что я увидела в ее глазах, мне совсем не понравилось.
        - Нет, сейчас уже поздно что-то делать. Но она окажет вам психологическую помощь.
        Лиза побледнела, хотя она и так была белой с проступающими сосудами под тонкой как пленка кожей.
        - Психологическую? - прошипела девушка, резко подскочив и бросив листок на пол.
        - Лиза, - прошептала я, поднимаясь следом.
        Подобные реакции я встречала. Истерики, паника, злость. Дина была рядом, мне нужно лишь крикнуть, но я продолжала шептать, осторожно подбираясь к девушке, взгляд у которой затуманился.
        - Вам нужна помощь. Всего лишь поговорите. Арина Васильевна великолепный специалист, который помогает многим. Она…
        - Нет! - зарычала Лиза, но сквозь ее злость слышалась паника. - Я не хочу. Не хочу это… - Она указала на живот.
        - Лиза. - Я подняла руки, приближаясь к ней. - Просто потерпите немного.
        Я ужасна. Я ненавидела себя, говоря ей такие вещи, но девушка была на грани. А я… я солгала и получила мгновенную карму. Девушка вздрогнула, обняла себя руками и посмотрела на меня стеклянными глазами.
        - Он был прав. Это все плохо… плохо.
        - Лиза.
        Но девушка, замолчав, поникла. Опустилась на стул, сложила руки на коленках и кивнула. Ее дыхание успокоилось, от лица отхлынула кровь, которая мгновением ранее разливалась по щекам алыми пятнами злости.
        Я остановилась, не зная, как поступить. Вернуться ли за стол или присесть рядом? Дотронуться ли до нее или отойти как можно дальше?
        - Расскажите.
        Голос сухой и неживой. Я замерла, опуская руки.
        Мое горло обожгло, но слова, которые взялись словно из ниоткуда, полились из меня. Я рассказала всё, что знала. Всё, что могла рассказать этой запуганной, слабой девушке, которая балансировала на грани. Она должна знать, что делать, как бороться, иначе могла сорваться в пропасть, из которой уже бы не выбралась. Спустя почти час Лиза поднялась, поправила свитер и кивнула мне.
        - Обещаешь ей позвонить?
        В руках девушки вновь был листочек с номером. Я поднялась следом и направилась к двери.
        Она кивнула.
        - Всё будет в порядке.
        - Нет, не будет, - прошептала Лиза и шагнула вперед. Ее длинные худые ноги с трудом передвигались, руки подрагивали, а глаза смотрели только в пол. Когда Лиза поравнялась со мной, она замерла и, шмыгнув носом, прошептала:
        - Спасибо вам.
        Я промолчала. За такое не благодарят, но девушка была искренна, а меня грызла совесть.
        - Вы мой ангел-хранитель, - шепнула Лиза и приблизилась ко мне. Подняла руки, обвила ими мои плечи и нежно обняла. Мои руки продолжали висеть вдоль тела.
        Спустя несколько секунд она опустила длинные руки и вышла из кабинета, а я продолжала смотреть ей вслед, не сразу заметив, как из-за угла выскочила Дина и направилась ко мне.
        - Вы как? - спросила она, поглядывая то на удаляющуюся девушку, то на меня. - Вас так долго не было, я уже начала беспокоиться.
        - Я в порядке.
        Дина недоверчиво взглянула, но промолчала. Скорее всего, выглядела я дерьмово.
        - Если она еще раз придет, сразу же зови меня.
        - Но…
        - Просто позови.
        ГЛАВА 15
        - Тебя что-то беспокоит?
        Я вздрогнула и взглянула сначала на повисшую в воздухе вилку с пастой, а потом посмотрела на Натана. Он вернулся два дня назад, но мы смогли увидеться только на выходных. Из-за своего состояния, находясь в бесконечном беспокойстве, я не могла нормально работать, и приходилось задерживаться допоздна, когда никто не отвлекал. Натан хотел увидеться раньше, но я вынуждена была отказаться - не в том настроении, чтобы наслаждаться его теплыми объятиями.
        - Нет. Просто задумалась.
        - Ты почти не ешь, - проговорил он, - и на мои вопросы не отвечаешь. Словно не здесь и не со мной.
        Я сглотнула комок и положила вилку на край тарелки. Мы ужинали заказанными из ближайшего ресторана пастой с мясными фрикадельками. Удивительно, но Натан, услышав мое предложение перекусить, не стал предлагать куда-либо выбраться. Неужели я была настолько предсказуемой?
        - На работе аврал.
        - Ясно. - Он кивнул и вернулся к тарелке.
        - Я не лгу.
        Светлая бровь взметнулась вверх.
        - Я действительно не лгу. У меня настоящий аврал.
        - А я верю. - Он отложил вилку. - Пусть ты и не рассказываешь ничего.
        - А ты не спрашиваешь, - парировала, но тут же язык прикусила. Натан так посмотрел на меня, что стало дурно и стыдно.
        - Уверена?
        Подловил. Спрашивал и не один раз, вот только я предпочитала отмалчиваться.
        - А давай сыграем? - вдруг произнес он, а у меня по спине мурашки побежали.
        - Сыграем?
        - Да. - Натан кивнул. - В «Правду или действие». Ты же знаешь эту игру?
        Я насторожилась. Конечно же, я знала, что это за игра, и как-то раз мне даже довелось в ней поучаствовать, но это было года три назад, на какой-то вечеринке, куда мы ходили с Терри. Незадолго до того, как все полетело в тартарары.
        Кивнув, я ответила:
        - Будем задавать друг другу каверзные вопросы, а если кто-то откажется отвечать, то что?
        - Хоть что, - пожал плечами Натан, улыбаясь.
        Мне нравилась его улыбка. Она была мирной и светлой. Успокаивающей.
        - Любые вопросы? - Насторожилась я, подмечая, как лукавые огоньки зажглись на дне его глаз.
        - Да.
        - Любые действия?
        - Да.
        Я хмыкнула. Никогда не была авантюристкой, и на безумные поступки, чаще всего, подталкивали подруги, как это случилось с той самой перепиской, но когда Натан так смотрел на меня, словно ангел, хотелось рассмеяться. Тревога отступала, пусть я и понимала, что вопросы будут поистине непростыми, а действия и того хуже. Что же, я могла и покричать, и попрыгать на одной ноге.
        - Ничего неординарного только.
        Натан изогнул бровь.
        - Я не умею петь. Совсем.
        Он усмехнулся, но согласно кивнул.
        - Кто первый?
        - Уступаю тебе.
        Сосредоточившись, я задумалась над вопросом, который мог бы меня интересовать, но, как назло, из головы всё вылетело, и ничего, кроме стандартного набора, на ум не приходило. Поэтому, еще раз взглянув на Натана, я заострила внимание на его внешнем виде. Сегодня он был одет в темно-синие чуть потертые модные джинсы и в черную водолазку с высоким горлом. Красивый, несмотря на вроде бы обычный набор одежды. Скорее всего, он мог выглядеть как с обложки даже в шторке для ванной.
        - Тебе нравилось быть манекенщиком?
        Я никогда не задумывалась о прошлом Натана, потому что узнала его как руководителя агентства, а не как модель. Для меня он был тем, кто оставался за кадром, но совсем недавно Натан все еще покорял мировые подиумы. Когда-то покорял.
        - Нет.
        Его категоричный ответ, состоящий из одного слова в три буквы, меня поразил.
        - Но, - протянула я, вновь рассматривая мужчину, - ты же с детства этим занимался.
        Натан пожал плечами. Я не могла понять, понравился ли ему мой вопрос или нет, но заострившиеся скулы и напряженно сведенные брови не сулили простого ответа.
        - Я ненавидел то, чем занимался. Всегда.
        Открыв рот, я тут же сомкнула губы и промолчала, потому что он продолжил говорить. Только полупустую тарелку отодвинул и чуть отклонился назад.
        - Моя мать хотела для меня такого будущего, но не я. Я снимался практически с пеленок. А когда мы переехали в Америку, мать устроила мою карьеру.
        Зная Натана несколько месяцев, я и не подозревала, что он так рано начал заниматься модельной карьерой.
        - Но ты проработал…
        - Больше двадцати лет.
        Цифра шокировала меня.
        - То есть все детство и юность.
        - И даже позже, - он пожал плечами. - Кажется, моя очередь спрашивать.
        Я кивнула, все еще пораженная его ответом. Двадцать лет посвятить тому, что не любишь, а даже ненавидишь!
        - Нравится ли тебе твоя работа?
        Покачав головой, усмехнулась. Он спрашивал то же самое у меня и ожидал правды. А какая она, моя правда? После того разговора с Лизой, которая все еще не выходила из головы, что-то во мне переменилось. Или наша встреча была лишь спусковым крючком для накопившихся за годы эмоций? Я не знала, но была уверена - эта лавина снесет меня к чертям.
        - Нравилась. Раньше. Не сейчас.
        Натан кивнул, мягко требуя объяснения, ведь он рассказал, пусть и вкратце.
        - У меня родные тоже врачи, так что это можно считать семейным делом. Я знала, кем хотела быть, когда вырасту, никто меня насильно в медицинский не отправлял. А вот какую именно специализацию выбрать, - проговорила я и замолчала. Потому что если скажу, то он поймет, а, может быть, уже знал.
        - Теперь ты. - Он предлагал мне задать следующий вопрос, но сердце, рванувшее в груди и ударившее горло, заставило ответить.
        - Нет, - резко отозвалась, отодвигая свою тарелку. Пасты на ней было намного больше, чем оставалось в тарелке Натана. У меня как обычно были проблемы с аппетитом. - То есть я скажу, хорошо?
        Он кивнул. Выдохнув, собралась с силами. Не помогло.
        - Я узнала про свои проблемы, - здесь мой голос дрогнул, - еще в школьные годы. А когда поняла, что это неизлечимо, то захотелось помогать другим. Тем, у кого есть шанс. Тогда-то я не сильно задумывалась, насколько это серьезно. Серьезно для меня. Просто хотелось сделать добро. А теперь… Черт, я ненавижу свою работу.
        - Эмма…
        Я затрясла головой, подскакивая с места.
        - Нет, Натан, я действительно все это ненавижу, - пробормотала, направляясь к холодильнику. Достала бутылку минералки, откупорила и налила себе в стакан.
        Горло горело. Хотелось затолкать себе в рот кусок льда, чтобы унять жар. Натан продолжал сидеть за столом, и лишь его тяжелый взгляд пригвождал меня к полу, а ноги немели. С усилием заставив себя шевелиться, я взяла второй стакан, налила воды для него и вернулась за стол. Плюхнувшись на стул, кивнула, позволяя ему говорить.
        - Так поэтому твоя помолвка была разорвана?
        Он словно острый нож резал меня. Рана, все еще кровоточащая, обнажилась и из нее хлынула тьма. Моя тьма.
        - Это второй вопрос.
        Натан покачал головой. Наша игра закончилась.
        Я кивнула, сглотнув вязкую слюну с привкусом минералки.
        - Давай так - ты один из немногих, кто знает об этом. И да, мы расстались именно по этой причине, - рыкнула я, хотя злиться на Натана не имела права. Но если он хотел знать правду, то пусть получит.
        - Поэтому ты так мало общаешься с друзьями, - вдруг заявил он, продолжая сверлить меня слишком внимательным взглядом, от которого кожа горела как ошпаренная.
        Я кивнула, поднимая стакан. Влила в себя остатки минералки и пожалела, что не принесла всю бутылку. Но вставать не было сил. Ноги, как две безжизненные палки, повисли под столом.
        - Им не стоит знать.
        - Почему?
        - Потому! - сорвалось вскриком. Натан не вздрогнул, а меня трясло. - Потому что они будут жалеть меня. Все! Ника счастлива, она замужем и скоро, - тут я запнулась, но Натан все понял, - Лера, Мара, Маша, да даже Рокси, несмотря на их желание остаться без общих детей, все же они счастливы и у них есть Аника. А я… Черт, он женился через полгода, как мы расстались.
        Я выдохлась. Сложила руки на столе и уронила на них голову. Мне не хотелось, чтобы Натан видел меня такой - разбитой и сломленной. Я сдалась.
        Он молчал.
        Послышался шорох отодвигаемого стула. Я сжалась, ожидая, когда до меня донесется стук закрываемой двери. Он уйдет. Все уходят. Его ладонь коснулась моего плеча, и я словно перестала существовать.
        Вспышка. Яркая, ослепляющая, болезненная.
        Заряд тока пробил насквозь, и я подняла голову, чтобы увидеть его. Глаза, затуманенные от слез, с трудом фокусировались на мужчине, который не отвернулся от меня.
        - Теперь твоя очередь.
        - Я все еще нравлюсь тебе?
        - Больше. Намного больше.
        Наш секс больше не был похож на безумную пляску тел. Теперь это нежность, возведенная в абсолют. Мне нравилось то, что происходило между нами ранее - всплеск, выброс энергии, разрядка. Сейчас, после нелегкого разговора секс превратился во всепоглощающую ласку. Мне было страшно давать определение тому, что происходило, боялась спугнуть и прогнать прочь то, что наконец-то обрела.
        Я замерла в его руках, когда Натан касался меня. Он целовал каждый сантиметр кожи. Она горела. Я сгорала в его руках.
        А когда пришла очередь меняться, я сделала то, что явно от себя не ожидала. Натан, кажется, тоже.
        Устроившись в его ногах, я обхватила рукой возбужденный член. Нежно провела пальчиками вверх и вниз, массируя шелковистую кожу. Подалась вперед, не сводя глаз с Натана. Он лежал на спине и почти не шевелился. Лишь грудная клетка активно работала. Он был возбужден, я готова была кончить лишь от касаний.
        Наклонившись, дотронулась губами до бархатистой головки. Чужое дыхание сорвалось и наполнило звуками тишину спальни. Я ласкала так, как никогда не делала. Сначала провела языком от основания до самого пика, потому накрыла губами и вобрала так глубоко, как позволяло пылающее горло. Во рту собралось достаточно слюны, чтобы издать несколько пошлых звуков, смешавшихся с тяжелым дыханием Натана. Рискнув, едва царапнула зубами и сразу же провела языком.
        Над ухом раздалось шипение.
        - Эмма…
        На миг я отвлеклась и уже была перевернута на спину. Натан навис надо мной и дотронулся раскрытой ладонью до промежности. Его касание резонировало с моим телом, и низ живота приятно затянуло влажным спазмом. Во рту оставался его вкус.
        - Пожалуйста, - вымолвила, разводя дрожащие от предвкушения колени.
        Он не ответил. Вошел в меня глубоко и медленно, упираясь в основание. Перед глазами поплыли темные пятна. Мой орган, который я совсем недавно считала безжизненным, все-таки был способен приносить мне удовольствие, наполнять счастьем, пусть и иначе, чем хотелось бы. Наверное, пора принять себя. Наконец-то по-настоящему принять и отпустить.
        Я обвила плечи мужчины, который круто перевернул мой мир, и всхлипнула, наслаждаясь моментом единения. Тогда, когда покидаешь свое тело и сливаешься в порыве с чужой душой. Натан больше не был чужим для меня человеком. Я не знала, как долго продлится то, что между нами было, но эта ночь стала для меня отправной точкой.
        Вскрикнув, прикусила шелковистую кожу на его плече, пахнущую мускусным парфюмом, и зажмурилась, ловя темные точки и превращая их в яркий разноцветный фейерверк.
        - Ты как? - его голос звучал эхом в голове.
        Раскинувшись, я упала на подушки и открыла глаза. Натан нависал надо мной. Волосы в беспорядке, на лбу блестели капельки пота, щеки приобрели забавный румянец, а глаза… Глаза светились счастьем, и в них отражалось мое полное удовольствия лицо.
        - Лучше, - хрипло отозвалась, подняв ладонь и коснувшись острых скул. - Намного лучше.
        ГЛАВА 16
        После того разговора с Натаном я умудрилась окончательно запутаться в себе. Рассказывая свою историю, я не заметила, как выпотрошила душу и превратилась в безжизненный кусок мяса.
        Я запуталась.
        Натан мне нравился. Черт побери, я была в восторге оттого, что однажды согласилась на безумную авантюру Рокси и позволила себе то сообщение. Ничего не значащее, словно кто-то ошибся номером (по задумке Рокси так и должно было выглядеть, хотя она точно знала, чей номер мне дала), но то сообщение привело к многомесячной переписке, которая стала для меня зависимостью. А Натан…
        Натан просто спасал меня из темного омута безысходности.
        Я была откровенна. Впервые с кем-то откровенна на сто десять процентов, и это воодушевляло, пусть и отняло все силы.
        Очередная летучка, наконец-то выздоровевшая Марина, вышедшая на работу, долгое обсуждение бюджета и нового направления у босса порядком измотали. Я шла по коридору, еле волоча ноги. Всё, что сейчас хотелось, так сбежать с работы, закрыться в своей тесной квартирке и заснуть под теплым одеялом. И, возможно, позвонить Натану и предложить тому заглянуть вечером. Не секс. Нет. Просто поговорить или послушать мерный ритм сердца, прижавшись к его груди. Он успокаивал. Лежать с ним в одной постели, закрыть глаза, вдыхать мускусный парфюм и наслаждаться моментами. Нашими моментами.
        Мне было так хорошо рядом с ним.
        Неужели я…
        Горло перехватило так, будто кто-то сжал его огромной лапой.
        Да быть такого не может! Но сердце, мое собственное сердце не могло солгать.
        Цоканье чужих каблуков отвлекло, и я задрала голову, чтобы рассмотреть того, кто шел по коридору в моем направлении.
        Маша. Поникшая, бледная, расстроенная.
        Она, заметив меня, попыталась улыбнуться, хотя лицо оставалось напряженным. Улыбнулась в ответ, подняла руку, чтобы помахать. Глаза Маши были мокрыми от слез. Я остановилась как вкопанная, быстро хлопая ресницами, и махнула рукой вновь, но уже подзывая коллегу. Какие бы мысли ни терзали, но Маша все же стала близким для меня человеком. Было в ней что-то, что невозможно было не ощутить. Именно поэтому, несмотря на свое разбитое состояние, я хотела услышать ее голос и понять, почему она плакала. Или просто слезы так действовали на меня.
        - Маш? Что случилось-то?
        - Да так. - Она пожала плечами.
        Я подошла к ней, сокращая расстояние, и положила руку на плечо. Покачав головой, промолчала. Все было написано на лице. Разговаривать в коридоре об этом не стоило.
        - Сходи в туалет и умойся, Маш, - спокойным голосом произнесла, спрятав руки в карманах. - Приведи себя в порядок и вернись в кабинет. А ко мне на обед обязательно приходи. Поговорим.
        Она кивнула, шмыгнула носом и, развернувшись, ушла. Сжав губы, я взглянула еще раз на спину коллеги и отправилась к себе. Предстояло решить еще один насущный вопрос. Что же, мое желание помогать всем и каждому не излечимо.
        Вернувшись в кабинет, я сразу же набрала Маргариту. Она ответила спустя несколько длинных гудков.
        - Алло, - запыхавшись, проговорила девушка.
        Я села в рабочее кресло.
        - Отвлекаю?
        - О, - протянула она, и прозвучало это вместе со сбитым дыханием несколько двусмысленно. - Эмма, это ты? Прости, не посмотрела на номер, - усмехнувшись, она громко выдохнула. - Нет! Я слушаю.
        - Уверена?
        - Да, не отвлекаешь. Витя приезжал, повздорили чуток.
        - А потом мирились. Ты тяжело дышишь.
        Мара на несколько секунд замолчала, а потом рассмеялась.
        - Типа того. Колотила грушу, представляя, что это мой муж. Кажется, я скоро закажу себе индивидуальную боксерскую грушу с его лицом.
        Я рассмеялась. Лучше бы они помирились иначе, но помахать кулаками - тоже вариант.
        - Итак, что случилось?
        Сосредоточившись и выбросив из головы прошлые ночи, которые стали для меня откровением, я положила свободную руку на стол, подхватив ручку, и ответила:
        - Помнишь наш разговор насчет вакансии.
        - Ага. И как там? Уже готова?
        - Да.
        Мара одобрительно хмыкнула.
        - Вакансия все еще свободна. Ты же знаешь.
        - Тогда отправлю к тебе?
        - Конечно! Ты еще спрашиваешь! Кстати, - Маргарита загадочно протянула, - насчет Роберта…
        - Ты же просила ничего личного не спрашивать.
        - Но все же, - она задорно хохотнула. - Наверное, мне стоит присмотреть за ним.
        - Он взрослый мальчик, справится сам.
        - Ох, надеюсь, надеюсь, - удрученно выдохнула.
        - Тогда до встречи в субботу?
        - Ой, не говори. Я голову сломала, что надеть.
        - Там будут все свои.
        - И Ника!
        Теперь я хмыкнула, но с Марой была согласна. Ника хотела превратить обычную вечеринку в самый лучший день, и стала слишком требовательной к любым деталям. Даже к одежде гостей.
        Маша появилась в моем кабинете в обеденный перерыв. Ее живот ворчливо урчал, а на лице растягивалась вымученная улыбка.
        - Так что у вас там произошло? - проговорила я, заваривая чайную пирамидку. - Я была на совещании, и Елена очень нелестно о тебе отозвалась при всех руководителях.
        Маша выпучила глаза и уставилась на меня.
        - То самое, о чем она и возмущалась. - Она взглянула на кружку. - Знаешь, Эмм, иногда мне кажется, что я зря свою интуицию не слушаю. Она то и дело верещит в голове, а я все на здравый смысл пытаюсь списать. На логику, черт бы ее побрал. А все просто, как оказалось. Попа чувствительней в таких вопросах, а я на ней тупо ровно сижу.
        Я улыбнулась и опустилась в свое рабочее кресло. Подняв руку, завела за ухо темную прядь.
        Маша была чертовски убедительна, и мои дрогнувшие губы озарила улыбка. Настоящая. Интуиция, некое внутреннее чутье, которое всегда мне помогало слышать мир вокруг, последний год упрямо молчала. Я анализировала мир так, как бы решала химическое уравнение. Может быть… я просто боюсь открыть глаза?
        Разговор с коллегой неожиданно тронул глубинные струны. Внутренности зазвенели, в голове поднялся гул, через который с трудом проходил голос Маши.
        - Я тебя хорошо понимаю, - я произнесла, вклиниваясь в ее монолог. Взглянула на свои руки - не тряслись и уже хорошо. - Не буду заниматься оправданием поступков Елены, здесь исключительно ее заморочки и ей потом отвечать. Но и не буду что-то тебе советовать. Советчик из меня так себе, хотя иногда друзья и прислушиваются.
        Я лукавила. Отчего-то за советом все шли именно ко мне, даже те, кого я почти не знала. Вспомнить хотя бы Лизу, которая прочно засела в моей голове. Мне было страшно за девушку, за ее ребенка. Я хотела бы помочь. Но… Всегда мешало какое-то «но».
        Улыбнувшись, на какое-то мгновение я замолчала. Взглянула на Машу, та поежилась и повертелась на стуле.
        - Думаю, ты уже всё решила?
        Кивнув, она опустила глаза. В уголках собрались слезы.
        - Нужно было уходить еще в мае. Был же шанс. Рыбакова звала к себе, - зашептала Маша, сминая подол своего рабочего платья, - правда зарплата была ниже… Эх, сама виновата. Как бы тут хорошо ни работалось, но это потолок, которого я смогла достичь. А теперь все стало только хуже.
        Она поджала губу, замолчав.
        - Ладно, Маш, ты только нос не вешай. И уж тем более не отчаивайся раньше времени. У меня даже есть кое-что для тебя интересное. Уверена, такое предложение тебя точно заинтересует.
        Она вскинулась и уставилась на меня, а я самодовольно улыбнулась и сделала пару глотков из чашки.
        - В эти выходные к друзьям ездила, - начала я, немного импровизируя. Сказать, что знала наверняка - подорвать доверие Маши. Подумает еще, что всё уже было решено на «верху», а я ей не рассказала. Впрочем, я и не лгала. - Кое с кем встретилась там. Поговорили о работе. И как раз в одно место требуется главный бухгалтер. Вся финансовая часть сейчас лежит на директоре, но она срочно ищет себе помощника.
        Маша шумно проглотила выпитый чай.
        - Случайно это… - пролепетала она, явно догадываясь, что речь шла о Маргарите.
        Я кивнула. Шестеренки в голове коллеги крутились как положено - верный признак, что соображает, пусть и расстроена. Значит, мне меньше объяснять.
        - Да, она самая. Маре срочно нужен помощник, иначе она там загнется, - усмехнувшись, я взяла прямоугольную карточку из визитницы и протянула Маше. - Только не отказывайся. Позвони ей, поговори. Ей нужна помощь, и тебе тоже.
        - Но, Эмм… - запнувшись, она не могла заставить себя принять визитку. Я упрямо держала руку перед собой, ожидая, когда Маша решится. - Как-то это…
        - Это нормально. Елена привела свою племянницу и не постыдилась полить тебя грязью, лишь бы девчонку взяли. Я не знаю, хорошая ли из нее сотрудница получится, но когда работу получают таким образом… В общем, не всё есть хорошо. Однако если она может получить работу, шагая по головам, то почему ты не можешь воспользоваться моей помощью?
        Я говорила правду. Неутешительная, болезненная, неприятная, порой отвратительно пахнущая, но все же это была правда. Маше нужно принять ее и идти дальше.
        - Поверь, Мара тебя с руками и ногами оторвет.
        - Мара?
        - Маргарита, - ласково произнесла я, когда она все-таки взяла визитку. - Мы ее сокращенным именем называем. Думаю, вы сработаетесь и сдружитесь.
        - Не стала бы я так далеко забегать, - пробурчала она под нос, рассматривая визитку.
        - А ты не забегай. Позвони просто. Можешь даже сказать, что от меня. Думаю, она не обидится. - Рассмеявшись, я вернулась к чаю.
        Мы перекинулись еще парой фраз, скорее дежурных и учтивых, чем дружественных, и Маша побрела к себе, крутя визитку пальцами, а я осталась наедине со своими страхами, которые все же отступили, стоило мне наконец-то отложить дела и дать волю интуиции. Не анализировать, а чувствовать.
        Взяв телефон, пролистала ленту сообщений, потом нашла его номер. Я хотела слышать голос Натана, ведь мы так и не общались после вчерашнего разговора. Я не знала, что он думал о моих откровениях. Его откровения беспокоили меня.
        Занеся палец над кнопкой, я дала себе мизерный шанс отступить, но палец сам дрогнул. Через два гудка Натан ответил.
        - Привет.
        - Привет! - Постаралась придать голосу чуть больше уверенности. - Ты как?
        - Хорошо, - его голос звучал несколько сдержанно, но мягко.
        - Отвлекаю?
        Самый разгар рабочего дня, а я со своими тараканами лезу.
        - Нет. Я слушаю.
        - Не буду ходить вокруг да около. Мы могли бы сегодня встретиться?
        Он усмехнулся. Не жестко, а приятно. С той самой хрипотцой, которая рождала огонек в груди. Сердце пропустило удар, и я подняла свободную руку, чтобы положить ее на грудь. Нет, все еще бьется, но чуть быстрее привычного.
        - Хорошо. Я заеду вечером?
        - Нет! - оборвала я, сердце ударило сильнее и помчалось, молотя в груди. - То есть я хотела сказать… Может быть, поужинаем где-нибудь?
        Ну вот, я готова к следующему шагу. Спонтанно, но так и нужно делать. Лучше попробовать раз, чем всю жизнь жалеть.
        - Уверена?
        - Да, - голос захрипел, в горле пересохло от волнения. А вдруг откажется? На лбу выступила испарина. Что же, я так не волновалась даже на экзаменах.
        - Хорошо. Я закажу нам столик и заеду за тобой в восемь.
        Он согласился! Сердце замедлилось, выравнивая ритм.
        - Я буду ждать.
        ГЛАВА 17
        Натан сбросил вызов и отложил телефон. В ушах звенел голос Эммы.
        «Буду ждать».
        Ему нравилось, как она говорила, но еще больше понравилось, о чем они только что договорились. Это вселяло надежду и придавало сил.
        - И с кем это ты собрался ужинать?
        Ирина перекинула ногу на ногу, немного нагнулась, выставляя свои округлые формы в выгодном свете. Натан мысленно поморщился, но ни один мускул не дрогнул на его лице. Ирина напряглась, ее брови чуть сместились к переносице, скулы заострились как у хищницы, готовящейся к броску. Пусть в остальном она излучала наигранное добродушие. Увы, Натан знал ее слишком хорошо.
        - Говори, зачем пришла.
        Она хмыкнула, но улыбка не дрогнула. Профессионально, словно на нее был направлен свет софитов и камера самого именитого фотографа.
        - Я не буду сниматься у Трегубова, - безапелляционно заявила девушка, вытянув изящную ножку.
        Натан едва качнул головой, прогоняя злость. Сейчас ему как никогда нужно было держать эмоции под контролем. Ира слишком любознательна. Она не боялась совать свой острый носик в чужие дела. Ее притягивало все запретное, и Натан в том числе. А еще она любила командовать.
        - Контракт подписан. Можешь оплатить мне неустойку и выбирай любого фотографа или заказчика.
        Ирина напряглась сильнее. Ее плечи дернулись, грудью подалась вперед.
        - Натан, кажется, ты меня не услышал.
        - Я прекрасно тебя слышу, - проговорил он, еще раз взглянув на черный экран телефона.
        Лучше бы он поговорил с Эммой. Появление Юдиной так не вовремя не позволило ему быть мягче и добрее с Эммой, хотя то, что она предложила, вызвало в нем живой интерес. Поужинать вне дома. Для Эммы это предложение стало подвигом, и он готов был услужить ей, помочь перешагнуть через страхи.
        - Ты меня слушаешь? - протянула Ира, тряхнув своей золотистой шевелюрой. - Натан, я не буду сниматься у Трегубова. Организуй мне съемку у Фарбера.
        - Ты забываешься.
        - Нет! - замычала она, видимо, думая, что этой интонацией заставит Натана пересмотреть все планы и сделать то, что он не собирался делать. Манипулировать она могла хоть кем, но не им.
        - Ирина…
        - Прости, прости, - защебетала она, подскакивая со стула. На ядовито-алых губах растянулась извиняющаяся улыбка. Ирина сплела ладони с длинными пальцами перед собой в мольбе, глаза сощурила и подступила к нему, крадучись, словно кошка.
        Натан слишком хорошо ее знал. Он насторожился, ожидая броска. Она начнет умолять его, если требования не были удовлетворены. Если мольбы не помогут, начнется грязный шантаж. А после она вовсе сорвет съемки, зная, что Натан, чтобы не портить репутацию агентства, прикроет ее. Он потакал ей слишком часто, пора завязывать.
        - Ты отправишься на съемки и не посмеешь сорвать их, - холодно проговорил мужчина, сплетая руки на своей груди. Категоричный жест. - Иначе вся неустойка будет выплачена из твоего кармана. А ты меня знаешь, Ира, я все забираю.
        Она опешила и замерла в полуметре от него. Ее руки как плети опустились вдоль тела. Алые губы сжались так, будто она готова была начать рыдать, топать ножкой и кричать во всю глотку, но держалась из последних сил.
        - И прекращай уже приходить без приглашения. У меня нет времени на общение с тобой.
        Натан еще раз взглянул на несостоявшуюся шантажистку. Ноздри на лице затрепетали.
        - На нее есть время, а на меня нет, - зашипела она, сжимая ладони в кулаки.
        Натан сделал вид, что не понимает претензий Юдиной, но она не отступала.
        - Не смотри так. На нее. - Она кивнула на телефон. - На ту, с которой ты только что говорил. Ты все время где-то пропадаешь. Я звоню тебе, приглашаю поужинать, встретиться, а ты…
        - Ирина, - Натан злился и больше не мог терпеть претензии от той, кто не имел на это права, - между нами ничего не было. Прекрати.
        Эмма была той частью его жизни, которую он хотел бы держать как можно дальше от рабочей половины. Ирина Юдина оставалась для него рабочей частью, как и то, про что она заговорила, пылая от гнева.
        - Не было?! - захрипела она. - Не было, говоришь? Еще как было! Или ты забыл? Забыл, как трахал меня на этом столе или как я отсасывала тебе, мчась сюда через весь город, чтобы снять напряжение? Ты забыл всё, что было между нами? Ответь!
        Челюсти мужчины заскрежетали. Ее же щеки раскраснелись, а в глазах появился бешеный блеск.
        - Ты еще…
        - Закрой рот. - Он впервые сорвался и повысил голос. - В эту субботу ты должна быть на съемках, если все еще хочешь сотрудничать с моим агентством. Если нет, - Натан взял паузу, чтобы до Иры наконец-то дошли его слова. Он не шутил, но она с трудом его понимала, отчаянно моргая и часто дыша. - Если нет, то можешь забыть о продолжении карьеры. Я уничтожу ее.
        Ира открыла рот, втянула воздух и плотно сжала губы.
        Натан отвернулся.
        - Ты этого не сделаешь!
        - Уверена?
        Он не взглянул на Ирину, которая как утопающая, пыталась глотнуть воздуха. Пыталась спасти себя от опрометчивого шага, но шаг уже был сделан. Отсчет до удара начат.
        - Не… сделаешь…
        - Я делал это. Много раз.
        Ира отпрянула, прижав к губам ладошку. Ее кожа побелела. Бешеный блеск в глазах изменился на нечто иное.
        Страх. В ней поселился первобытный страх, которым так легко манипулировал Натан. Нужно лишь было найти слабое место, а дальше - проще. Ирина считала себя опытным манипулятором, но ошиблась и впервые осознала это.
        - Нет…
        - До встречи.
        ***
        Я нервничала, ожидая, когда мы приедем к ресторану. Натан, как и обещал, заехал за мной в восемь, а я не могла найти себе места с семи. Крутилась перед зеркалом, выбирая подходящий наряд. Перебрала почти весь гардероб, пока не наткнулась на вполне обычное платье синего цвета. Достаточно красивое для ужина, который стал моим первым настоящим выходом с мужчиной за последний год. Выставку и Сашу я в расчет не беру: там все было спонтанно и странно, пусть деловые отношения мы как два взрослых человека все же сохранили.
        - Перестань.
        - Что?
        Я вздрогнула и замерла, продолжая рассматривать освещенную фонарями дорогу. Мы почти на месте. Вроде так сказал Натан за минуту до того, как резко одернул меня.
        - Перестань теребить пуговицу.
        Я изумленно взглянула на Натана, а после на свои руки. Он прав. Я действительно неосознанно дергала чертову пуговицу на пальто. И как еще не оторвала?
        Улыбнувшись, опустила руки. Сложила их на коленках как примерная школьница.
        - Эмма, послушай, если ты не готова…
        - Я готова.
        - Точно?
        - Почти, - с горечью усмехнулась. - Наверное, я выгляжу как чертов невротик, но я почти готова. Немного, конечно же, сомневаюсь и боюсь, но мне кажется, это вполне соответствует ситуации.
        - Для нервничающего человека ты рассуждаешь здраво.
        - Так я себя успокаиваю.
        - И как? Помогает?
        - Почти. - Уголки губ дрогнули в улыбке.
        Автомобиль свернул с основной дороги. Мы проехали еще несколько десятков метров, и я наконец-то начала узнавать место.
        - «Мельница»?
        Натан кивнул.
        - Не нравится?
        Я пожала плечами, хотя идея понравилась.
        - Была там один раз с Никой. Не думала, что сюда так легко попасть. Ника говорила, что бронировать места необходимо чуть ли не за неделю.
        Я, если честно, плохо помнила тот вечер. Он был одним из первых после моего возвращения на родину. В голове роились неприятные мысли, жила скорее на автомате, продолжая улыбаться. Улыбка сквозь слезы. Сейчас же смотрела на ресторан иначе. С Натаном любая вещь могла выглядеть не так, как вспоминалось или виделось раньше.
        - Пожалуй, у меня с этим нет проблем, - произнес Натан, глуша мотор.
        Щелкнули ремни безопасности, я открыла дверь. Мы вышли из теплого салона. В ноздри ударил прохладный осенний ветер. Почти зима, хотя в воздухе все еще пахло мертвой листвой и сыростью.
        В ресторане для нас был выделен отдельный столик в дальнем углу зала. Натан сказал, что он предпочитает именно это место. Исподтишка оглядевшись и убедившись, что никого из знакомых здесь нет, я выдохнула и насладилась вином.
        - И как?
        - То, которое ты привозил, было лучше.
        Натан усмехнулся.
        - А если я скажу, что у меня дома есть еще несколько бутылок того самого вина?
        - Приглашаешь в гости?
        Я лукаво подмигнула, чувствуя, как щеки заливал румянец. То ли смущалась от нашего игривого настроения, то ли вино так действовало на организм. Но в любом случае результат мне нравился. Я больше не переживала, не грызла себя и не занималась самобичеванием. А то, что Натан успешно игнорировал наш прошлый разговор, помогало. Не уверена, что не разрыдаюсь, если бы он вспомнил.
        - Да, - ответил и его голос звучал ровно. Он не шутил.
        Я нервно сглотнула кислую слюну и осторожно кивнула.
        - Натан, дружище, привет!
        Вздрогнув, я опустила бокал, на дне которого плескалось вино, и подняла голову. Рядом с нами словно гора навис незнакомый мне человек. Широкоплечий, кудрявый, с развеселой улыбкой. Глаза цвета корицы с медом смотрели на меня с неподдельным интересом.
        - Здравствуй, Эмиль.
        Мужчина хохотнул, и на миг музыка будто затихла.
        - Познакомишь?
        А он не церемонился. Даже на Натана не взглянул. Я поежилась. Не хотела бы, чтобы кто-то из зала на нас уставился. Вдруг я все же упустила знакомых из виду?
        - Да, познакомлю, но после того как ты перестанешь так смотреть на мою девушку.
        Голос Натана звучал так жестко, что даже я опешила. И смутилась! Он назвал меня своей девушкой. Своей! Под ложечкой неприятно заныло. Будто Натан сказал что-то запрещенное, ужасное и отвратительное, но чувство длилось недолго, вскоре его заменило кое-что сладкое и нежное, растекающееся теплом по сосудам.
        Его девушка. Возможно, все не так плохо. Очень неплохо!
        - Конечно, - хохотнул верзила. - Ну, я больше не смотрю.
        Я прислушалась к голосу незнакомца, улавливая в его речи некий акцент. Певучий, хотя слова он произносил правильно.
        - Эмиль, познакомься, моя девушка, - Натан вновь выделил последнее слово, - Эмма. Эмма, это Эмиль.
        - И всё? - удивился верзила.
        - И да, он еще владелец «Мельницы».
        - Ха, ты как обычно! - Эмиль не обиделся. Пожалуй, его позабавила ситуация. А меня заинтриговало и взволновало знакомство. Так вот почему он был удивлен моему заявлению, что попасть в этот ресторан было сложно.
        Я не знала как себя вести. Улыбаться или хмуриться? Украдкой глянула на Натана - он сохранял лицо, пусть не слишком был рад встрече. Я постаралась изобразить учтивое выражение, которое не дало бы повода владельцу ресторана задержаться рядом чуть дольше положенного.
        - Эмма… Эмм… Хорошее имя, похоже на моё.
        Моя бровь поползла вверх. Улыбнулась и кивнула. Его вообще ничего не волновало.
        - А чем вы, Эмма, занимаетесь? Откуда вы? И как вообще связались с ним? - Эмиль указал на Натана, который зорко поглядывал на меня и на своего друга.
        - Много вопросов. Мы бы хотели поужинать. Вдвоем.
        - Ну вот, - хмыкнул мужчина, закладывая крупные руки в карманы брюк. - Тогда не буду мешать. Приятного аппетита, Эмма. Надеюсь, вам понравится здесь.
        - Спасибо. - Я улыбнулась, подмечая, как Натан недовольно фыркнул, а Эмиль еще раз громко хохотнул и ушел, балансирую между столами. С кем-то по пути он перекидывался шутливыми фразочками, усмехаясь и задорно поигрывая темными бровями.
        - Ты не говорил, что знаешь владельца.
        - Лучше бы не знал.
        Я удивилась, но вдаваться в подробности не стала. Натану явно не нравилось, что на меня смотрели с интересом.
        - Ты ревнуешь?
        - Что?
        Натан удивился, но слишком поспешно. Будто я поймала его на горяченьком, что, впрочем, так и выглядело.
        - Когда он стал задавать мне вопросы, ты попытался его осадить.
        - Потому что иначе он не уйдет.
        Я рассмеялась. Впервые видела Натана таким - уязвленным и надутым. Что-то было в его лице мальчишеское, что мне нравилось. Красивый, умный, внимательный. А еще…
        - Ты назвал меня своей девушкой, - произнесла, наблюдая, как Натан опустил бокал и взглянул на меня. - Почему?
        Он улыбнулся. Меня словно током ударило, а тысячи иголочек пронзили нежную кожу, опускаясь сладкой болью в живот и ниже.
        ГЛАВА 18
        Ника зачарованным взглядом смотрела на монитор, пытаясь разобраться, где же ее малыш, а где все остальное. Я спокойно объясняла, показывая на расплывчатые точки. Моего опыта было предостаточно, чтобы разобраться, а для Ники все казалось каким-то нереальным.
        - Ох, Эммик, неужели вот это будет моей малышкой?
        - Малышкой? - проговорила я, продолжая посматривать то на монитор, то на широко распахнутые глаза Ники.
        Она кивнула, улыбаясь теперь мне.
        - У нас точно будет дочка. Хотя Эрнест говорит, что мальчик.
        Я усмехнулась. Вот кто из родителей не строит планов, не предполагает будущий пол их малыша и не спорит об этом, пока не узнают?
        - А ты хочешь девочку?
        Вероника вновь кивнула.
        - Мне почему-то кажется, что будет девочка. Наверное, у меня тоже есть интуиция, которая почему-то решила включиться именно сейчас, когда я забеременела.
        Я покачала головой.
        - Но про беременность ты не знала.
        Ника надула розовые губы.
        - Но я зачем-то приехала к тебе в тот день? А ведь не собиралась. По дороге вдруг в голове выстрелило - надо заехать к Эмме.
        Я пожала плечами. Спорить с Никой не хотелось. Обычно она частенько ко мне заглядывала просто так. Возможно, тот день был самым обычным, и она по привычке заехала, а может и правда - что-то подтолкнуло ее к поездке в клинику. Сейчас уже не узнаешь, но омрачать подругу не хотелось. Ведь она так счастлива! Сияла как начищенный пятак и ворковала с размытым изображением.
        Если хочет девочку, то путь будет так. Я буду на это надеяться.
        - А если мальчик?
        - Значит, следующая будет девочка.
        - Ты оптимистка, Ник.
        - Еще бы! - хмыкнула она.
        - Ладно, собирайся. Все в порядке, я назначу нам новую встречу.
        Ника слезла с кушетки и отправилась одеваться, а я еще раз взглянула на монитор со снимком и задумалась. Неделю назад я бы испытала злость и раздражение. Я бы возненавидела себя за эмоции, которым не место на работе. Я бы грызла себя после, уничтожая душу и заставляя сердце черстветь. Но не сегодня.
        Многое изменилось. Не знаю как или благодаря чему, но я будто по-новому взглянула на мир. Ледяная корка, сковавшая меня после разрыва помолвки и того, что было потом, постепенно оттаивала, и вот она треснула, обнажая нежную кожу, способную чувствовать тепло.
        Выключив монитор, я встала и прислушалась к болтовне Ники. Она ругалась на штаны, в которых запуталась и благодарила меня.
        - Эммик, вот чтобы я делала без тебя?
        - Тебе помочь со штанами?
        - Ой, нет, я тут сама разберусь как-нибудь, - хохотнула она, а я улыбнусь, пусть никто меня не увидел.
        Я просто хотела улыбаться и наслаждаться моментом.
        Мой мир неумолимо менялся. Я отпускала печали, забывала прошлое, ранившее меня, и готовилась сделать важный шаг вперед. Пусть пока в мыслях, но решение было принято, и я впервые за долгое время не боялась того, что последует после. Потому что страхи, убивающие меня, развеялись, и вместо них пришло иное чувство.
        Наверное, это любовь.
        Ох, Натан удивится, если узнает. Интересно, как он вообще отреагирует? Что же, мне было над чем подумать, но сделаю после того, как Ника уйдет, и у меня наконец-то появится свободная минутка. Работа слишком много отнимала времени.
        - Итак, что дальше? - Вероника вынырнула из-за ширмы, поправляя свитер.
        - А дальше все как обычно, - улыбнулась я и повела Нику в свой кабинет.
        По пути мы обсудили предстоящую в эти выходные вечеринку. Рокси прилетает в пятницу, они отдохнут в арендованной для них квартире, потому что в тот самый дом, который когда-то стал для Оксаны и Йохана временным приютом, возвращаться они не хотели. Многое тогда произошло, в том доме они полюбили друг друга и поругались. Там состоялась их «сделка», а новая жизнь оказалась вне стен.
        Дом теперь принадлежал Натану, а он, в свою очередь, его сдавал.
        «Любые активы должны приносить доход», - вроде так он сказал, когда я поинтересовалась про дом Йохана. Он, кстати, не хотел иметь недвижимость здесь, для Рокси вообще не было проблемой избавиться от своей квартирки, и вот как итог - оба жили на несколько стран, а на родине только гостили.
        Вернувшись в кабинет, я принялась записывать в карточку информацию, а Ника села напротив.
        - Эммик, спасибо тебе.
        - Здесь вы уж сами постарались.
        - Неа, без твоей помощи ничего бы не вышло.
        Я пожала плечами. Возможно, и помогла, спорить не хотелось.
        - Итак, я запишу тебя на новый прием. А теперь можешь ехать домой и обрадовать мужа, что все в порядке.
        Ника подскочила и, обогнув стол, наклонилась и повисла на моих плечах. Ее теплые губы коснулись щеки, оставляя там приятный, полный нежности и благодарности поцелуй.
        - Спасибо, Эмма. Действительно, за все спасибо.
        Я кивнула. Слова застревали в горле. Расчувствовалась как глупая барышня, но Нику все же проводила. А когда вернулась в кабинет, оставшись наконец-то в тишине, места себе не находила. Что-то меня все же тревожило и грызло изнутри. Я пересмотрела ежедневник, покопалась в делах, которые ждали своего часа, но так и не могла определиться с тем, что так волновало. Пока не заглянула Марина, которая вышла с больничного.
        Все встало на места.
        Елизавета Матвеева.
        С тех пор она больше не появлялась в клинике, и я начала неосознанно волноваться. Отыскав в записной книжке номер психотерапевта, к которому отправила Лизу, набрала номер Арины. Однажды она помогла мне, но я как трусливая побитая собачонка перестала ходить на приемы и проблема усугубилась. Наверное, получу выговор, но узнать о судьбе Лизы все же хотелось.
        - Здравствуй, Эмма. Давно тебя не слышала.
        - Здравствуй, - ответила я, чувствуя, как в горле собрался ком.
        - По делу или хочешь вернуться?
        Я сжалась, вспоминая комфортабельный кабинет, в котором мне приходилось изливать душу. Безуспешно.
        - По делу. Я отправляла к вам свою пациентку. Елизавету Матвееву. Она была у вас?
        - Елизавету? - протянула Арина. - Нет, такой не припомню. У меня новых пациентов не было, и никто не записывался на прием. Но, если хочешь, я уточню.
        - Нет, не беспокойтесь. Скорее всего, она решила не приходить.
        - Как знаешь, - вздохнула Арина, и я хотела выпустить воздух из легких, но застыла, услышав ее предложение. - Уверена, что не хочешь вернуться? Мы с тобой еще многие вопросы не обсудили, а ведь там есть…
        - Нет, я не буду продолжать терапию. У меня всё налаживается.
        - Хорошо, Эмма. Как знаешь.
        После разговора с Ариной на душе стало тошно. И вот какой черт меня дернул позвонить ей и бередить собственные раны?!
        Я вышла из кабинета, планируя привести себя в порядок в туалете, а на обратном пути купить кофе в автомате. В коридоре увидела Машу. Она была задумчива и прикусывала губу, быстро перебирая ногами.
        - Маш… Маш! - докричаться до нее удалось не сразу.
        Она вздрогнула и обернулась на голос. Часто заморгала, я подняла руку и помахала ей, привлекая к себе внимание.
        - Привет. - Она подняла ладонь и взмахнула, приветствуя в ответ.
        - Иди-ка сюда, - прошептала я. Маша кивнула и приблизилась ко мне. Я подхватила ее под локоть и завела к себе в кабинет. Закрыв дверь, развернула девушку и взглянула на нее, выискивая мысли, заставляющие ее голову шуршать шестеренками. Уж очень она была сосредоточена и взволнована, что ни слова не проронила, пока мы шли ко мне.
        - Значит, ты сделала это. - Не вопрос, а обычная констатация фактов.
        Усмехнувшись, та кивнула. Конечно же, она сделала это.
        - Спасибо, Эмм.
        - Да не за что, Маш.
        - Как не за что? - возмутилась она, но улыбка выдала истинные чувства. - Есть за что. Даже очень! Я очень тебе благодарна. Очень-очень!
        Я улыбнулась в ответ, чувствуя, как тот свет, который озарял мои дни и ночи, стал возвращаться. Просто видеть чужие улыбки, радоваться чужим успехам… Что же, терапия мне не нужна, я могла справиться со своими проблемами самостоятельно. Или почти самостоятельно. Кое-кому я все же должна сказать спасибо.
        В порыве Маша шагнула вперед и обняла меня за плечи. Я похлопала ее по спине, приободряя.
        - Ну, на этом и сойдемся, - рассмеялась, отступая. - Значит, можно тебя поздравить с новым трудоустройством. Когда выходишь?
        Мара мне не звонила, скорее всего, зашивалась там одна. Нужно позвонить, напомнить о себе.
        - Эту неделю отрабатываю, и со следующей приступаю. Если Маргариту все устраивает.
        - Маш, поверь, её всё устраивает.
        Мы улыбнулись друг другу. Обе понимали, как тяжело соответствовать чужим критериям.
        - Заглянешь на обед?
        - О, скорее всего, нет. - Она покачала головой. - Столько дел нужно успеть переделать. Осталось-то буквально два дня.
        Я понимающе кивнула.
        - Но, надеюсь, мы продолжим общаться даже после твоего увольнения?
        - Конечно! И даже речи быть не может о том, чтобы не общаться. - Ее лицо озарилось светом. Мое сердце ощутило тепло. Ледяная корка трещала и осыпалась. Все было хорошо. Все обязательно будет хорошо.
        - Спасибо, Маш, - прошептала я, вновь обнимая коллегу.
        - И тебе спасибо, - ответила она, и ее голос сорвался на хрип от волнения. - Правда, спасибо за всё.
        - Удачи на новом месте.
        ГЛАВА 19
        - Ника, как обычно, превзошла себя, - с удовольствием вздохнула Рокси, устраиваясь возле меня.
        - Если Ника захочет вывернуть земной шар наизнанку, то она это сделает.
        - Во-во! Ее нужно на небо отправлять за звездочкой, - хохотнула Рокси, и я улыбнулась, подняла бокал с шампанским и сделала небольшой глоток.
        Зал был полон. Только свои и что удивительно - пришел весь список из приглашенных, даже те, кто ставил вечеринку под сомнение. Что же, если тебя приглашают сами Майеры, весь мир подождет.
        - Ника какая-то подозрительная, - пробормотала Рокси, перекидывая ногу на ногу.
        Они прилетели накануне и предпочли отоспаться, чтобы войти в режим, поэтому сегодня мы виделись впервые за несколько месяцев. Рокси и Йохан были заняты настолько, что даже созваниваться у нас получалось не так часто, как хотелось.
        Время идет, дружеские связи ослабевают, ветшают и теряются. Но нам пока удавалось удержать дружбу, пусть порой она и трещала. Аня так и не приехала.
        - А что с ней так?
        - Ну, - протянула Рокси, поигрывая бокалом, который держала в левой руке. На тыльной стороне ладони я заметила новую татуировку. Очень символичную. - Она будто хочет, чтобы все говорили только о нас с Йоханом.
        - Потому что эта вечеринка в вашу честь, - отсалютовала ей своим бокалом.
        Рокси усмехнулась.
        - А еще она пьет сок.
        Будто сковородкой треснула по лбу. Я нахмурилась, взглянула на Нику и горько улыбнулась. Не умела она скрываться. Уверена, к концу вечера все в той или иной степени убедятся, что Ника припрятала от них маленький секрет.
        - Как думаешь, это то самое, о чем я думаю? - не унималась Рокси, которая за период своего отсутствия успела кардинально сменить образ, набить новую татуировку и окончательно избавиться от пирсинга на видимых частях тела.
        - Ты о чем? - Захлопала ресницами, не зная, сказать ли правду или прикинуться дурочкой.
        Рокси не поверит, но так я хотя бы секрет Ники не разболтаю. Вон Лере лучше удавалось скрывать вторую беременность, и никто не знал, пока не появился животик.
        - Ой да ладно, Эмм, она же того? - Подмигнула Рокси, склонившись ко мне.
        Я вздрогнула. Конечно же, она того. Беременна. Но пусть Ника об этом сама расскажет.
        - Спроси у нее. - Пожала плечами.
        - Ну и вредная же ты, - хохотнула подруга, подскакивая со стула. - Ладно, пойду искать своего, а то, небось, опять Натан достает. Он что-то в последнее время частенько стал названивать Йохану. Я прям беспокоюсь.
        Услышав имя своего любовника, я похолодела. Не думала, что оно может звучать так - надменно, жестко и с отвращением. Что же Натан такого сделал Рокси, что она его терпеть не могла? Я с удовольствием задала бы ей вопрос, но тогда и моего интереса невозможно было бы скрыть. Пришлось сохранить кислую мину и будничным тоном произнести:
        - Они же братья. Им есть о чем поговорить.
        - Поговорить? - Рокси хмыкнула. - Обычно они созванивались раз в месяц, максимум. А тут чуть ли не через день. И ведь Йохан молчит, не рассказывает. Из него все клещами тянуть надо.
        - Возможно, не стоит.
        - Что не стоит?
        - Тянуть. - Я пожала плечами.
        Тема Натана, звучащая из уст подруги, настораживала. В любой момент я могла сболтнуть лишнего. Тем более что Натана я заметила раньше, чем Рокси обернулась и увидела его светлую идеально уложенную волосок к волоску шевелюру. Как бы Натан ненавидел свое модельное прошлое, а вот вкус у него оставался безупречен. Был ли он таким от природы или долгие годы практики - я не знала, но мне нравилось видеть его в скроенных на заказ костюмах. Словно его безупречный внешний образ удачно маскировал мой трещащий по швам мир.
        - Ну, может ты и права, и не стоит тянуть, но все же меня настораживает их частое общение. А зная Натана, я бы нервничала.
        - Нервничала? - прошептала, не пытаясь перекричать музыку и голоса, наполнившие помещение уютного ресторана, арендованного для частного мероприятия. - Из-за чего?
        Рокси пожала плечами.
        - Знаешь, это сложно объяснить. Все словно на животном уровне. Вот видишь человека и думаешь, у него можно спросить время или как пройти куда-то, потому что чутье не верещит сиреной, а с Натаном иначе. Я его, когда в первый раз увидела, то сразу поняла - лучше держаться подальше. Скользкий он какой-то и скрытный. Сам себе на уме. Так и вижу, как шестерёнки вращаются в его идеальной голове.
        - Тебя беспокоит его внешность?
        - Внешность? О нет! Нет, конечно же! Меня беспокоит то, что происходит в его голове. Сначала я старалась просто придерживаться нейтрального общения с ним, а потом… В общем, это случилось незадолго до второго девичника. Помнишь же?
        Я насторожилась и кивнула. Кажется, я задала вопрос, который мог разворошить змеиное гнездо.
        - Мы сцепились с Натаном. Буквально за день до вечеринки. Я действительно пыталась быть доброй, но когда тебя называют бездарной… В итоге я сорвалась, и мы переругались. Если бы не Йохан, наверное, я расцарапала бы ему лицо.
        - Натан ругался?
        Словам Рокси верилось с трудом. Возможно, она преувеличивала, а зная ее взрывной характер, я почти не сомневалась. Или она рассказала мне не всё.
        Подруга надменно хмыкнула.
        - Он не ругается. Не повышает голос и не топает, как недовольная девчонка, ногой. Он просто говорит так, что задница в камушек превращается. Я дико испугалась его и сорвалась. Не знаю, что на меня тогда нашло, но блин, Эмм, если бы у меня спросили совета, я бы ответила, что от Натана лучше держаться подальше. Мне кажется, он не дружит с головой, - последние слова Рокси шептала, наклонившись ко мне.
        Я же просто молчала и ощущала, как холод ее слов сковывал меня и обращал в ледышку.
        - О, Ника машет нам. Пойдешь?
        - Чуть позже. Что-то я перепила шампанского. В туалет надо отлучиться.
        Рокси заливисто рассмеялась, подскочила и, кивнув мне, умчалась к подруге, а я осталась на месте, разглядывая толпу самых близких людей и друзей. Среди знакомых лиц мельтешил Кирилл, который старался держаться от сестры подальше, избегал встречи с Йоханом, которому, похоже, не доверял после истории с Рокси и таскал со столов закуски. Он выглядел наигранно весело, но, наверное, я из немногих кто могла заметить настоящие чувства. Что-то с ним не то.
        Засмотревшись на болтающегося без дела Кирилла, я не сразу заметила, как мимо прошел Натан. И он действительно был рядом с братом, как и сказала Рокси. Йохан и Натан были и похожи, и непохожи одновременно. Что-то передавшееся им от общего отца хорошо разбавлялось кровью матерей, но их личная отличительная черта читалась также ярко как неоновая вывеска темной ночью.
        Натан оглянулся, и наши глаза встретились. Никто не кивнул друг другу - условия оставались прежними. Я предпочла держать наш роман втайне, по крайней мере, пока окончательно не разберусь в себе и мои друзья, как Рокси, не перестанут считать Натана тем, от кого стоит держаться подальше.
        Животное чутье.
        Что же, Рокси меня позабавила. Обычно в тонкостях душевной организации разбиралась лучше всех Ника, я считала, что для всего есть закономерное объяснение, а Оксана - просто жила на полную катушку. Но ее заявление всё же насторожило.
        Неужели с Натаном что-то не так?
        Я покачала головой и поднялась из-за стола. Отправилась, как и планировала, в туалет, собираясь привести себя в порядок. Щеки горели от алкоголя… Или потому что Натан посмотрел на меня и улыбнулся глазами. Так вообще можно делать? Попыталась повторить, рассматривая собственное отражение. Всё, что вышло - уродливая гримаса.
        - Ну и ладно, - хмыкнула, закрывая кран.
        Пора возвращаться к друзьям и попытаться повеселиться, стараясь не смотреть на того, кто заставлял сердце биться чаще и громче. Всё же Натану удалось залезть мне под кожу и пустить там корни. А ведь зарекалась - не пускать в душу никого, а сердце закрыть на замок.
        Только я открыла дверь, как та с грохотом резко поддалась сначала вперед, а потом назад. Чьи-то руки втолкнули меня обратно в небольшое помещение, рассчитанное на одного человека. Я ахнула, уперлась руками в грудь, обтянутую серой тканью костюма, пошитого на заказ, и перестала на миг дышать, потому что мой отпор оказался слишком слаб. Я сдалась ему. Сдалась и ощутила себя вновь живой и полной сил.
        - Натан…
        - Тс-с-с, не шуми, - прошептал он, целуя мои губы.
        Дыхание вернулось рваными и поверхностными толчками, которые пыталась пропихнуть в себя.
        - Что ты творишь?! Мы же договаривались.
        - Знаю, - прошептал он, задирая платье.
        Огонь его пальцев коснулся прохладной кожи. Я сжалась в предвкушении. Всё было ясно без слов и, наверное, я должна была взбунтоваться и оттолкнуть его. Заставить отойти, объясниться, поправить одежду и уйти, но сопротивляться я не могла. Он подчинил мое тело себе.
        - Тогда поторопись, - выдохнула в сладкие губы любовника и запустила пальчики в ширинку.
        Над ухом послышался рык.
        - Это всего лишь прелюдия, - хмыкнул следом, приподнимая меня и входя мощным толчком.
        Намокнуть, обратиться в сплошное желание и сгореть за секунды - только с ним.
        Он был прав. Не секс, а прелюдия, которая помогла сбросить напряжение. Я перестала думать, растворяясь в его объятиях. Натан знал, как нужно делать. Как довести меня до точки и заглушить жадным поцелуем громкий всхлип.
        А потом были салфетки, много салфеток, тихие перешептывания, смешки и горящие безумием глаза. Рокси права - он чуток не в себе, да и я тоже. Сходила с ума по нему, таяла от прикосновений и обретала покой в нежных руках.
        - Спасибо, - вымолвила, одергивая платье.
        Натан хмыкнул.
        - Ох, не смотри так. Я никогда таким не занималась.
        - Точно?
        - О да, - выдохнула, закатывая глаза. - Только дома в кровати. С тобой как-то всё иначе.
        - Радует, - он широко улыбнулся. - Пойдем?
        Я напряглась. Нас не было минут десять, может, чуть больше. Скорее всего, кто-то мог заметить наше отсутствие.
        - По очереди?
        Натан на секунду нахмурился. Я стушевалась. Понимала, что он хотел бы перестать скрываться и, кажется, я желала того же. Но не сегодня.
        - Это праздник Рокси и Йохана. Не будем портить им веселье.
        Он скривился, но кивнул. Обнял меня за плечи и поцеловал.
        - Ты первая. Предупреди, если там кто-то есть.
        - Хорошо.
        Выскользнула из его рук, открыла дверь и выглянула. Было пусто, о чем сказала Натану. Вышла, он последовал за мной.
        Коридор был длинным и пустынным. Я слышала лишь свои шаги и доносящуюся эхом музыку. Натан, как обычно, передвигался бесшумно.
        До поворота оставалось буквально шагов пять, как резко выскочил тот, кого я бы не хотела увидеть здесь и сейчас, особенно когда за спиной Натан.
        - Привет, Эмм, - Кирилл улыбался шикарной белозубой улыбкой и смотрел на меня вполне счастливо, пока не заметил Натана. Лицо Левина перекосилось.
        - Привет, - мой голос слегка дрогнул. Ох, если он видел нас тогда в машине… Будут вопросы. Неприятные неуместные вопросы.
        Но Кирилл промолчал. Кивнул Натану, быстро прошел мимо и скрылся во втором туалете.
        - Он же… - вымолвила я, обернувшись. Натан отрицательно покачал головой. В горле собрался горький комок.
        ГЛАВА 20
        Натан предпочел бы остаться в этот вечер дома или побыть с Эммой наедине, если бы не вечеринка и не тот факт, что Эмма была здесь. Он отказался бы, если она лично не пригласила его. И вообще, с братом Натан увиделся ранее. И, казалось, для них этого было достаточно. Но ради Эммы он пересилил желание быть как можно дальше от шальной, как пуля Рокси, и терпел ее кривые ухмылки и косые взгляды. Особенно тяжело ему пришлось, когда Рокси сидела рядом с Эммой и о чем-то с ней секретничала, то и дело хихикая и посматривая на гостей.
        Чужой взгляд на своей спине, будто там кто-то повесил мишень, он почувствовал сразу. Было понятно - кто так смотрел. Но он все же оглянулся, осторожно, чтобы не спугнуть, и заметил Эмму. И Рокси. Первая была взволнована, пусть и прятала тщательно (как ей казалось) эмоции, вторая смотрела с вызовом. Что же, он готов потерпеть надменный взгляд и выпады взбалмошной возлюбленной своего брата, и всё потому, что именно в ее ненормальную голову пришла та самая нелепая до абсурда идея устроить вечеринку для подруг с фантами. И именно благодаря Рокси Натан познакомился с Эммой.
        Когда-нибудь он поблагодарит Рокси, а та будет шипеть, пускать пар из ушей и ничего не сможет сделать. Ведь Эмма практически его. Осталось сделать еще парочку важных шагов, и она сдастся. Он знал и был полностью уверен - все шло по плану. Эмма перестала следить за бывшим женихом в сети. Она вообще не заходила на поддельные аккаунты, о которых, как она думала, никто не догадывался.
        Узнать кое-что об Эмме не составило труда. Йохан, доверчивый старший брат, поделился контактами одного очень умелого следопыта. Тот, конечно, был шумный и неповоротливый, но когда дело касалось слежки и поиска информации, Натан ни разу не пожалел, что платил ему так много. Каждая крупица стоила этих денег. Эмма стоила денег, времени, нервов и ожидания.
        Потом Рокси упорхнула как растревоженная ворона, а Эмма посидела еще немного за столом и тоже ушла.
        Натан хотел просто переброситься с ней парочкой ничего не значащих фраз. Просто услышать ее голос и убедиться, что Рокси ничего не наболтала ей, но заметив, как Эмма скрылась в коридоре, пошел следом за ней. Никто и не увидел. Он умел исчезать. Научился за долгие годы, когда на него смотрели. Всегда хотелось сбежать, исчезнуть хотя бы на пять минут. Поэтому он скрылся незамеченным и ждал, словно затаившийся хищник, а когда Эмма открыла дверь, ведущую в женский туалет, сорвался.
        Просто услышать ее голос. Ощутить вкус ее медовых губ.
        Все превратилось в безумную пляску, быструю, смертоносную, но столь нужную им двоим. Он чувствовал, как она дрожала от предвкушения в его руках, как сладко стонала в губы, ее шелковистая кожа покрывалась мурашками. Она так ярко кончала.
        А потом они ушли. Он знал, что после вечеринки Эмма поедет с ним. Он подсадил ее на личный наркотик и выдавал дозы точно тогда, когда она нуждалась. Страсть, сжигающую до костей. Нежность, дарующую вторую жизнь. Он готов был перетерпеть вечер, если бы не Кирилл, возникший у них на пути.
        Левин все знал. Этот чертовски любознательный балбес лишь притворялся ветреным дурачком.
        Хватило взгляда. Кирилл промолчал. Натан едва удержался, чтобы не встать между Левиным и Эммой и выдать их окончательно с потрохами. Он не мог так подвести ее.
        Позже, намного позже, когда вечеринка набрала обороты, а хмельные, веселые гости слушали новые песни Рокси, которые она исполняла с небольшой сцены, а аккомпанировал ей Йохан, Натан держался на достаточном расстоянии от Эммы. Он видел ее, мог услышать голос, но дистанцию не нарушал. И все было хорошо, а через час другой они бы вместе уже ехали в такси и любили друг друга до фейерверка, если бы к нему не подошел Кирилл.
        - Сделаешь ей больно, - начал Левин, поравнявшись с Натаном, - я не посмотрю, кто ты.
        Натан промолчал. Вступать с Кириллом в спор сейчас он хотел меньше всего.
        - Один уже из вашего семейства снес башку ей, - Левин тем временем не унимался, указывая на Рокси. - Вторую не отдадим.
        Теперь Натан напрягся. Неужели Кирилл собирался испортить его отношения с Эммой? Если так, то на что он пойдет?
        - Что ты хочешь?
        Натан знал, если кто-то начинает качать права, то не против и диктовать условия.
        Кирилл шумно выдохнул и замолчал. Весь его пыл неожиданно растерялся, а сам парень поблек.
        Натан воспользовался ситуацией.
        - Скажи: что ты хочешь.
        - Отстань от нее.
        - Нет.
        - Ты не понимаешь, - зарычал сквозь зубы Левин. - Не делай ей больно.
        - С чего ты взял, что я делаю ей больно?
        Натан не понимал, в чем его пытались обвинить. Он так много сделал для Эммы, вытянул ее из водоворота собственной ненависти, и ведь никто не знал. Не понимал этого, не видел. Каждый считал, что за мягкой улыбкой ничего не скрывалось, но Натан видел маску Эммы. Разглядел в тот самый день, когда они познакомились официально. Мимолетная встреча, не более, но он рассмотрел, как за маской доброй и улыбчивой подруги Эмма прятала боль. А после он узнал, насколько ее боль глубока.
        - Ну же?
        Кирилл рыкнул, но не ответил.
        - Я расторгну с тобой контракт. Ты получишь свободу от рекламы.
        - Нет…
        - Да, я сделаю это. Только скажи.
        Голос Натана был как никогда убедителен. Так предлагают заключить сделку с дьяволом. Кирилл слышал это, чувствовал и не мог отказаться. Он уже давно порывался завязать с рекламой, которую ненавидел до глубины души. Первые съемки казались развлечением, вторые принесли хорошую прибыль. Но Кирилл никогда не гнался за деньгами или славой. Ему просто нравилось гонять, кутить и любить. Всех подряд. Натан мог безболезненно расторгнуть контракт, подарить Кириллу свободу. В обмен на Эмму и его молчание.
        - Так что скажешь?
        - Да пошел ты, - проворчал Левин и скрылся в толпе.
        Натан знал - он еще вернется. Скоро. Очень скоро.
        От таких сделок не отказываются.
        ***
        - И куда мы едем? - Я немного захмелела от шампанского и не заметила, как оказалась в такси.
        То есть заметила, но не сразу поняла, как Натану удалось всех одурачить и увезти меня почти тайком. Мне понравилось сбегать. Возможно, буду практиковать такие побеги еще. Лишь бы компания была подходящая. Натан подходил на эту роль лучше всех.
        - Ко мне, - проговорил он, сжимая мою ладонь. Тепло острыми иголочками вонзилось в кожу и растеклось по сосудам, превращаясь в огонек, весь вечер после приключения в туалете тлеющий в животе.
        - К тебе, - томно протянула, поглядывая на водителя. Тому было плевать на нас.
        - Да. И лучше потерпи. Тебя ждет сюрприз.
        Кивнув, прислонилась головой к плечу, втягивая отголоски парфюма и сладость шампанского. Вечер прошел отлично, несмотря на мои страхи, а ночь обещала быть лучше. Во сто крат лучше. Потому что мы ехали к Натану, и я впервые окажусь в его доме. На его территории. Меня немного волновало то, что я увижу там или каково будет оказаться в чужой постели. Волновала близость, о которой никто не знал. Но крепкая теплая ладонь, сжимающая мою руку, будто забирала все страхи, превращая их в пепел воспоминаний.
        Пожалуй, сегодня я могу вести новый отсчет. Я сделала большой шаг вперед, и отступать теперь было бы глупо.
        Автомобиль едва дернулся, притормаживая. Я открыла глаза. Кажется, успела задремать на его плече. Натан пошевелился. Я отпрянула, часто заморгала и улыбнулась ему. Натан прищурился, словно пытаясь вновь забраться в мою голову.
        - Идем?
        Я кивнула, подавая ему руку.
        Украдкой оглядевшись, не сразу узнала район. А Натан поселился в хорошем месте. Хотя от него ожидала кардинально противоположного. Я думала, что живет он примерно в том же районе, где Марк и Лера - в центре города, но мы оказались в спальном районе с удобными невысокими домами, с огромным парком поодаль и тихими улочками.
        - Отличное место, - пробормотала я, положив ладонь на согнутый локоть.
        - Тебе нравится?
        - Да, очень. Здесь так тихо.
        Мы вошли в подъезд, дальше поднялись на третий этаж. Квартира Натана была уютной и светлой. Я смотрела по сторонам, пытаясь сопоставить того человека, которого знала с тем, что теперь видела. Полная противоположность моим фантазиям, даже самым смелым.
        - Ты молчишь, - проговорил он, помогая снять пальто.
        - Я поражена, - честно ответила, оглядываясь через плечо. Натан был напряжен, и даже его губы, изогнувшиеся в улыбке, не делали лицо мягче. Будто сплошной комок нервов. Хотя нервничать должна была я.
        - И чем именно?
        - Тем, что вижу.
        - А что ты видишь?
        Я приблизилась к Натану, положила ладони на грудь, чувствуя, как через толщу ткани билось его сердце, и улыбнулась. Искренне и нежно.
        - Вижу тебя нового. Другого.
        Он молчал.
        - Отчего-то мне казалось, - продолжила я, поглаживая плотную ткань пиджака, - что твой дом будет похож на мрачную пещеру. Но здесь все иначе.
        - Тебе не нравится.
        - Ошибаешься. - Я подняла руки и положила ладони на его щеки. Гладкая теплая кожа, острые скулы. - Я наконец-то вижу тебя цельным. Видимо, мне не хватало этого кусочка, чтобы…
        Я замолчала. Мое сердце билось как напуганная птичка, пойманная в клетку. По рукам шла мелкая нервная рябь. Он чувствовал мое волнение, но не пытался остановить. Он ждал.
        - Чтобы наконец-то понять. Ты мне нравишься. Очень-очень. Я…
        Горло горело от слов. Признания рвались из меня вместе с воздухом, болезненно сжимающим легкие. Я хотела сказать всё, что думала. Хотела быть честной. Он поймет. Обязательно поймет.
        - Я хочу быть с тобой. Хочу встречаться по-настоящему. Ты мне нужен… Потому что я лю…
        - Эмма, я тоже, - его слова врезались в мои. Его губы столкнулись с моими. Я захлебнулась признаниями.
        Я люблю его. Люблю. Несмотря ни на что. И он тоже. Натан любит меня!
        ГЛАВА 21
        Я открыла глаза. Тихо и темно. Комнату узнала не сразу, а когда поняла, что нахожусь не дома, улыбнулась, вспоминая, как приехала с вечеринки к Натану. Приятная нега растеклась по телу. Зажмурилась, прислушиваясь к очень тихому дыханию моего мужчины.
        Щеки вспыхнули.
        Надо же! Такое вчера наговорила! Призналась ему… И он.
        Сердце затрепетало, ускоряя бег.
        Осторожно перевернулась, взглянула на Натана. Он лежал ко мне спиной. Его плечи были обнажены, а ниже - скрыто одеялом. Хотела дотронуться, но не рискнула его тревожить. Ванную комнату найду как-нибудь сама. Ведь вчера мне даже не дал нормальной возможности оглядеться. Оказавшись в плену его крепких рук, я окончательно сдалась…
        Теперь же я оглядывалась по сторонам, осторожно выбираясь из постели. Мочевой пузырь взял верх над моей ленью, как и желание осушить как минимум один стакан воды. Почти бесшумно ступая по полу, я вышла из комнаты, лишь раз оглянувшись. Натан не пошевелился. Значит, я его не разбудила. Не хотелось беспокоить его в такой момент, да и найти ванную комнату и кухню не составило труда. Очутившись в коридоре, прошла к следующей двери и действительно попала в туалет. После вымыла руки, слегка ополоснула лицо, морщась, что утром придется изрядно попотеть, приводя себя в порядок, и отправилась на кухню.
        В квартире все было именно так, как я и представляла. Спокойно, умиротворенно и красиво. Любуясь мебелью и идеальным ремонтом, сравнила жилище Натана и его самого - как они отражали друг друга, и вновь убедилась в том, что я правильно поступила, признаваясь ему в чувствах. И пусть утром я, конечно же, буду смущаться, когда взгляну в его глаза, но сейчас я чувствовала себя очень хорошо.
        Даже с Терри у меня не было такого единения.
        И как хорошо, что я почти не вспоминала бывшего жениха. Пора бы уже вовсе выбросить его из головы и стереть все следы, которые он когда-либо оставлял в моей жизни. Нужно двигаться дальше, и Натан для этих целей - самый лучший кандидат. Нет, он единственный и неповторимый.
        Улыбаясь своим умозаключениям, я вошла на кухню. Отыскав стакан на полке над мойкой, набрала воды из фильтра. Можно было бы, конечно, заглянуть в холодильник, порыться по шкафам, но то ли воспитание не позволяло вести себя в гостях как дома, то ли моя разнеженная сном и чудесным сексом натура, но осушив стакан, я вернула тот на полку, а сама отправилась обратно в спальню.
        Забравшись в постель, нырнула под одеяло и обняла Натана. Хотелось согреться в его объятиях, и я рискнула разбудить его нежным поцелуем в плечо.
        - Ты спишь? - прошептала на ухо.
        - Если отвечу, что «да»? - хрипло отозвался он.
        - То я не поверю.
        Натан перевернулся, сгребая меня в объятия. Легла на его грудь, слушая стук сердце. Тихо, ровно и четко. Моё, кажется, чуть-чуть торопилось и взволнованно стучало о ребра.
        - Почему не спишь?
        - Я проснулся, когда ты пыталась сбежать.
        - Я не сбегала, - хмыкнула, прижавшись щекой к плечу. Чуть-чуть приподняла голову, чтобы взглянуть на Натана. В комнате было достаточно света, проникающего с улицы, чтобы разглядеть загадочный блеск в его глазах. - Хотела попить и искала туалет.
        - Все нашла?
        - Ага, без проблем.
        Натан улыбнулся. Я положила голову вновь на его грудь и выдохнула.
        - Будем спать или…
        - А можно полежать? Вот так? - прошептала я, чувствуя, как мне не хватало именно таких моментов. Быть рядом, быть вместе. Говорить на разные темы, смотреть фильмы или гулять по городу. Просто плыть по течению и наслаждаться теплыми волнами счастья.
        - Можно и так, - ответил Натан, положив вторую руку на мою ладонь.
        Он обнимал меня, а я тянулась к нему. Будто единое целое. Как же хорошо! Я зажмурилась от блаженства.
        - О чем думаешь? - спустя минуту спросил он.
        Пошевелилась, приоткрыла глаза и долго не могла ответить.
        - Ни о чем.
        - Точно?
        - Да, - пожала плечами. - Не хочу думать сейчас. Я слишком часто занимаюсь собственными мыслями, очень много думаю. Порой мне кажется, что голова вот-вот взорвется. А вот таких моментов… Их просто нет.
        Натан сменил положение, приподнимаясь на локте и заглядывая в мои глаза.
        - А ты хочешь такие моменты?
        Кивнув, я шумно сглотнула. Да! Да! Хочу! Но я молчала, провалившись окончательно в омут его глаз, искрящихся счастьем.
        - Много. Пусть их будет очень много.
        Натан кивнул и прижался к моим губам. Я ответила на поцелуй, не боясь в этот раз утонуть в нем. Раствориться и стать частью нашего будущего.
        ***
        Натан подал Эмме пальто. Она продела руки в рукава и принялась застёгивать пуговки, оглядываясь через плечо.
        - Спасибо. Надеюсь, я ничего не забыла.
        Натан улыбнулся. Они все утро собирали разбросанные в порыве страсти вещи и пытались привести платье Эммы в порядок. Она долго смеялась над глубокой складкой и пятном, которое умудрилась посадить прошлым вечером на вечеринке, и которое она там и не заметила.
        - Ничего страшного. Я привезу, если что-то найду, - пожал плечами Натан, оборачиваясь. - Или ты боишься вернуться?
        Эмма усмехнулась и покачала головой. Ее темные почти черные волосы рассыпались по плечам. Сегодня она не занималась укладкой, не думала о макияже и плевать хотела на пятно. Она просто улыбалась, шутила и позволяла целовать себя в любой момент, когда им этого хотелось. Натану были по душе такие изменения, и он предвкушал, как они начнут выходить в свет, перестанут прятаться от друзей и она сама обозначит для всего мира серьезность их отношений. В последнем он не сомневался, а вот Эмма, несмотря на ее чувства, все еще опасливо поглядывала по сторонам и тщательно подбирала слова.
        - Точно не хочешь, чтобы я тебя отвез?
        - Зачем? Я на такси быстро доберусь. А тебе потом возвращаться.
        - Мне несложно.
        - И я это знаю. Лучше поспи и отдохни.
        - Заботишься обо мне?
        - Разве нельзя? - Эмма улыбнулась.
        - Можно, пусть и не привычно.
        Она заливисто рассмеялась, прижимаясь к Натану. Он обнял ее, притянул к себе так, словно не хотел отпускать и коснулся губами кончика острого носика.
        - Я буду скучать.
        - Ты знаешь, где я живу. - Она лукаво подмигнула. - И тебе не нужна причина.
        Натан улыбнулся в ответ.
        - Мне казалось, тебе нравилось.
        - Не сразу, - Эмма пожала плечами, отступая на шаг назад. Поправила платок, скрывающий ее тонкую шею, и вновь взглянула на Натана. - Сначала я дико бесилась. А потом… В общем, приходи, когда вздумается. Я не прогоню.
        - Воодушевляет.
        - А то. - Она шагнула вперед, приподнялась на носочках и чмокнула его в щеку. - Просто приходи.
        Натан хотел ответить, но короткая звучная трель, раздавшаяся из сумочки Эммы, отвлекла их.
        - Машина на месте, - сообщила она, быстро застегивая молнии на сапожках. - Я побегу.
        - Хорошо. - Натан наблюдал, как Эмма вышла из квартиры и торопливо спускалась по лестнице.
        Вскоре ее шаги перестали звучать эхом на лестничной площадке. Натан прикрыл дверь и отправился на кухню, окна которой выходили во двор. Внизу он рассмотрел отъезжающую машину. Она уехала, но ждала его. Пожалуй, ответ Эммы Натан мог принять как новое подтверждение тому, что все шло по его плану. Лишь подождать еще немного…
        Он взял телефон и отыскал номер, на который планировал позвонить в любом случае. И если первый вариант, тот, где Эмма сказала бы, что ей не нравится эта квартира, Натан предпочел бы не слышать, то второй ему нравился намного больше. Ей понравилось здесь. Она считала, что это жилье было отличным отражением Натана. И если Эмма хотела видеть его таким, то он будет… Будет таким, каким она захочет.
        - Доброе утро, Натан Николаевич, - из динамика послушался бархатистый тон женщины.
        - Доброе, - отозвался он. - Я принял решение.
        - Конечно, слушаю, - тон резко переменился и стал деловым.
        Натан мысленно усмехнулся. Порой ему сложно было понять - почему некоторые женщины готовы бросаться на него, при этом он предпочитал от таких женщин держаться как можно дальше. Вот даже риелтор, с которым он долгое время сотрудничал, тайно сгорала от желания.
        - Я покупаю эту квартиру. Оформите документы максимально быстро.
        - О, вам понравилось! - тон приобрел счастливые нотки, от которых на языке Натан появился привкус желчи.
        - Моей невесте все понравилось. Мы бы хотели купить.
        Затишье на несколько секунд позабавили Натана.
        - Есть какие-то проблемы? - поинтересовался он, гадая, какой настрой в голосе риелтора теперь услышит, и не ошибся, когда она заговорила вновь нарочито-деловым тоном.
        - Конечно. Нет проблем. Я все организую в ближайшее время и приеду к вам офис с бумагами.
        - Благодарю.
        - Поздравляю с отличным выбором и будущим приобретением и , конечно же, с предстоящим торжеством.
        Натан усмехнулся. Все-таки задел.
        - Надеюсь, вы не будете распространять личную информацию? Мы бы хотели все оставить пока в секрете.
        - О нет, нет! Вы можете положиться на меня.
        - Спасибо, Инна Витальевна.
        Пожалуй, теперь Натан мог расслабиться и приблизиться к практически пустому холодильнику. Достать минералку то же самой марки, которая была в квартире Эммы, открыть бутылку и налить в стакан. Если бы Эмма была внимательнее, она бы заметила, что в доме очень мало личных вещей. Но она смотрела на все вокруг влюбленными глазами, а любовь порой ослепляет…
        Натан был доволен собой.
        Все шло по плану.
        ГЛАВА 22
        Я выбралась из теплого салона такси и вдохнула ледяной воздух. Осень в самом разгаре, еще немного и наступит зима. Казалось, весь мир должен увядать вместе с листвой на деревьях и травой под ногами, а я видела вокруг себя пушистые серые облака и изящные изгибы голых веток кустарников. Даже в луже рассмотрела собственное отражение и глупо улыбнулась.
        Влюбленная дурочка, но такая счастливая!
        Хмыкнув себе под нос, дотронулась до ручки подъездной двери, как неожиданно замерла. Ледяной порыв ветра проник под ворот пальто. Я оглянулась.
        Неприятное ощущение закралось под кожу. Будто кто-то смотрел на меня. Поежилась, осматриваясь по сторонам. Никого. Пустой утренний двор в выходной день. Разве что редкие зеваки могли попасться по пути. Но я видела лишь стройные ряды припаркованных напротив дома машин, пустую детскую площадку с выцветшей краской, покачивающиеся на ветру кусты и деревья. И непонятное острое ощущение, что кто-то следит за мной.
        Наверное, разыгралось воображение.
        Тряхнув головой, резко дернула дверь и вошла в подъезд. Торопливо добралась до лифта и нажала кнопку. Я жила невысоко и могла спокойно подняться по лестнице, но сейчас хотелось как можно скорее добраться до квартиры. И лишь после того, как я вошла к себе и закрыла дверь на оба замка, смогла выдохнуть.
        Нервы ни к черту.
        Раздался оглушающий звонок телефона. Я подпрыгнула, выронила сумку и с бешено колотящимся сердцем рванула следом за сумкой.
        - Черт побери, - пробормотала, отыскав смартфон под грудой личных вещей. Нахмурилась, увидев номер звонившего. Отчего-то хотелось, чтобы это был Натан, который бы спросил, как я добралась до дома, и мы поболтали бы еще минут десять. Но мне звонила Рокси.
        - Алло, - пробормотала, стараясь придать голосу твердость. Тело всё еще нервно потряхивало от испуга.
        - Привет, Эмм! Не разбудила?
        Я хмыкнула.
        - Нет, ты же знаешь. Обычно это ты спишь до обеда.
        - Ой, да ладно, - протянула она, - я с некоторых пор изменила свой режим.
        - Видимо, поблагодарить нужно Йохана.
        Рокси рассмеялась.
        - Не то слово. Он настоящий садист! Издевается надо мной.
        Я улыбнулась, стягивая свободной рукой пальто. Сумочка все также валялась под ногами. Уберу потом.
        - Что-то случилось?
        Болтать с Рокси сейчас я хотела меньше всего. Мне бы душ принять, влить в себя добрую порцию кофе и чем-нибудь перекусить. Секс - штука изматывающая и калорийно затратная.
        - Нет, не случилось. Я звоню, чтобы предупредить.
        Я нахмурилась. Как же не люблю все эти «предупредить», особенно если говорят об этом Ника или Рокси.
        - Я еду к тебе. Буду через десять минут.
        Внутри все похолодело. Кровь отхлынула от лица.
        - Не поняла, - голос дрогнул. - То есть, как ты едешь ко мне?
        - На такси, - проговорила Рокси, явно не смущенная тем, что едет в гости к подруге без приглашения. А вот я, напротив, заволновалась и судорожно начала разуваться, едва не выронив телефон из рук.
        - Через сколько говоришь? - кажется, Рокси там что-то еще болтала, пока в моей голове стоял информационный шум.
        - Уже скоро. Мы почти на месте.
        Сердце ухнуло в груди.
        Черт! Черт! Черт!
        - Хорошо. - Попыталась взять себя в руки. - Поставлю чайник. Адрес, я так понимаю, ты взяла у Ники.
        - А то, - хмыкнула Рокси. - Скоро буду, - и сбросила вызов.
        Я опустила руку с телефоном и нервно усмехнулась. Кажется, я чуть не попалась…
        - Чай или кофе?
        Я взглянула на Рокси и улыбнулась. Не отказалась бы сейчас от крепкой чашечки бодрящего напитка, но благодаря внезапному приезду подруги в горло не лез ни кусок, ни капля воды.
        Рокси поерзала на стуле и сложила перед собой руки.
        - Давай кофе. Что-то я все равно не высыпаюсь.
        Кивнув, вернулась к чашкам и чайнику, мысленно выдыхая. Надеюсь, она не заметила, что я приводила себя в порядок впопыхах. Наспех умылась, переоделась в домашний костюм и изобразила на голове хвост, старясь выглядеть спокойно. Хотя глаз то и дело нервно дергался, стоило мне услышать очередной вопрос Рокси. Она, кстати, выглядела вполне неплохо. По-прежнему в темной одежде, с новой прической и самодовольным выражением на лице.
        - Держи. - Я вернулась за стол и поставила перед подругой чашку с дымящимся напитком.
        - Спасибо, - она улыбнулась и протянула руки, чтобы придвинуть к себе чашку.
        Плюхнулась напротив, слушая, как сердце стучит где-то в области пяток.
        - Как спалось? - поинтересовалась Рокси, стоило мне взглянуть на нее.
        Я смутилась. Спохватилась и, прочистив горло, ответила, пожимая плечами.
        - Как обычно. Вы вчера во сколько закончили?
        Прошлая вечеринка для меня закончилась чуть раньше, чем у остальных, и благодаря эйфории и парочки бокалов шампанского я вообще мало что запомнила после приключений в туалете. Обрывки, кусочки пазла и лишь четкие воспоминания о том, что было потом.
        - После полуночи точно. - Рокси пожала плечами. - Честно, не помню. Еле доползла до кровати и рухнула.
        - Я тоже, - улыбнулась, повертев перед собой чашку.
        - Уверена?
        Рокси подалась вперед. Я ошарашенно дернулась назад, не ожидая подобного маневра.
        - О чем ты? - Губы дрогнули.
        Проверка? Это ведь проверка, и она ничего не знает? Нет! Не знает. Они не видели, как мы уезжали. Точно не видели!
        Нервы как раскаленные провода трещали, тлели и грозились превратиться в пожар. Щеки уже затягивал румянец.
        Рокси тихо цокнула.
        - Ты знаешь, о чем я говорю.
        Я отрицательно покачала головой и сглотнула. Видимо, слишком шумно, потому что у подруги загорелись глаза, и она, хищно прищурившись, зашептала заговорщическим голосом.
        - Эмма, не ври мне. Я знаю, что ты уехала с Натаном.
        Я разинула от удивления рот. Она видела! Черт!
        - Да, да, я вас видела, - словно читая мои мысли, продолжила шептать Рокси.
        Сжав крепко чашку, я ответила, старясь гнать прочь волнения.
        - Мы просто уехали на одной машине. Сначала подбросили меня, а потом Натан уехал.
        Это лишь домыслы. Все слова подруги - попытка выпытать у меня правду, которую я пока не готова рассказывать друзьям вот так. Пусть признание будет на моих условиях.
        Рокси нахмурилась, но безумный блеск в ее глазах никуда не пропал.
        - Хочешь, чтобы я поверила?
        - Зачем мне врать? - парировала в ответ, принимая расслабленную позу.
        Немного стыдно потому, что не сказала правду, но услышав, что мы с Натаном встречаемся, Рокси устроила бы мне сцену. Ведь я прекрасно помнила то, как она отзывалась о Натане. Все ее слова. И они терзали меня, волновали и мучили. Я не хотела, чтобы Натана продолжали воспринимать как странного типа и изгоя. Только не мои друзья. Но с другой стороны - а какое им дело? Моя жизнь - только моя жизнь. Где они были, когда я переживала разрыв с бывшим женихом? Почему они молчали и не пытались хоть что-то узнать?
        А я… Я просто не привыкла жаловаться, а они не привыкли спрашивать.
        Сглотнув вязкую слюну с привкусом горечи, мягко улыбнулась и подняла чашку.
        - Печенье или конфеты?
        Рокси поджала губу и вернулась на свое место.
        - Эмма, только не пожалей потом.
        - Я ни о чем не жалею. Ты же знаешь.
        Подруга покачала головой и взглянула на свою чашку, в которой остывал кофе. Она нахмурилась, выдохнула и подняла глаза. Я поежилась под ее внимательным взглядом. Такой Рокси я видела редко - обычно бунтарка и страстная натура в ней занимали лидирующие позиции. Совесть и здравый рассудок - моя участь в компании друзей.
        - Давай по-честному, - проговорила она, а я напряженно замерла, - я скажу кое-что, ты выслушаешь и постараешься подумать над моими словами. Я не лгу, если что.
        - О чем ты?
        Слова подруги звучали зловеще. Мне стало совсем неуютно рядом с ней на собственной кухне. Всё то тепло, которым я напиталась за ночь рядом с Натаном, неожиданно испарилось, оставляя после себя пустоту.
        Порываясь обхватить себя руками и потереть плечи, я сложила ладони на коленях и кивнула, понимая, что Рокси все равно расскажет. Даже если то, что я услышу, мне совсем не понравится.
        - В общем, это случилось еще тогда, когда мы только с Йоханом записывали мой самый первый альбом.
        Я кивнула. Пусть на тот момент мы почти не общались, но многое мне удалось узнать по рассказам друзей или признаниям самой Рокси.
        - Натан тогда появился в доме, который Йохан специально приобрел для себя.
        Я вновь кивнула. Рокси задумалась, притронулась к чашке и всё-таки сделала один глоток.
        - Натан приехал к Йохану с какой-то личной просьбой. Я тогда, конечно же, ничего не знала, да и не лезла в их дела. Мне хватило и того, что я, впервые увидев его, перепугалась до усрачки. Он ходит как привидение и смотрит на тебя так, будто внутренности может одним взглядом перемешать.
        Я сглотнула. Рокси права. Я сама порой чувствовала, как Натан смотрел на меня. Раньше так смотрел, но не сейчас. Ведь теперь в его глазах я видела свет и тепло, я тянулась к нему и получала взамен любовь.
        Рокси пугала меня.
        - Однажды Йохан разговорился про своего братца и кое-что рассказал. Скорее всего, он не задумывался над тем, что говорил, зато я хорошо запомнила.
        Я поерзала на стуле. Мне совершенно не нравилось, как отзывалась о Натане подруга. Как говорила о нем. Сколько пренебрежения, раздражения, отвращения…
        - Думаю, тебе не стоит…
        - Нет, - Рокси подняла руку, - ты же обещала. В общем, хватит ходить вокруг да около. У Натана была связь с несовершеннолетней девчонкой.
        Я перестала дышать.
        Рокси нахмурилась и поднялась из-за стола. Взяла чашку и вылила остатки кофе в раковину. Ополоснула чашку и налила просто воды. Вернулась за стол. А я продолжала смотреть на подругу и не верила ее словам. Просто пыталась вернуть способность дышать.
        - Ты ошибаешься.
        - Нет, Эмма, я не ошибаюсь. Мне рассказал об этом Йохан. А я ему верю.
        Я задрожала. Руки превратились в онемевшие конечности, ноги стали ватными. На спине проступил пот и, казалось, что волосы на затылке зашевелились.
        - А я нет. У тебя есть доказательства, кроме слов Йохана?
        Рокси отрицательно покачала головой.
        - Ты ошибаешься… - Голос хрипел и дрожал. - Ошибаешься. И знаешь почему?
        - Эмма, - Рокси попыталась перебить меня, но я уже не могла держать себя в руках. Сорвалась на крик и подскочила, едва не упав, вцепилась в столешницу и продолжила говорить:
        - Твой Йохан врал тебе. Он разрушил твою карьеру, уничтожил прежнюю группу. Да, он дал тебе новую взамен, сделал звездой, но какой ценой, Оксана? Какой ценой? - Я вопросительно взглянула на подругу, но та молчала. Ее лицо потемнело от гнетущих мыслей, а мое пылало от злости. - Не лезь в мою жизнь, пожалуйста, разберись сначала в себе.
        - Эмма… - Подруга подскочила следом и приблизилась ко мне. Я развела руки, требуя, чтобы она отошла от меня.
        - Признай, я права. Ведь так, Оксана?
        - Перестань, - пробормотала она.
        - Мне плевать. Черт я впервые говорю это вслух! Йохан обманывал тебя, и ты не можешь отрицать этот факт.
        На глазах собрались слезы. Слова как поток, прорвавшийся через дамбу, рванул, уничтожая бетонные стены, которые выстраивала годами.
        Я отошла от стола, заметалась по комнате, высказывая всё, что копилось и зрело во мне темными зернами зла. Боль, горечь, сожаление. Раньше я возненавидела бы себя за откровенность. За честность, которую тщательно маскировала, а теперь это было освобождением. Рокси стояла в стороне, слушала, не перебивая, и каждое моё слово, пущенное как стрела, уничтожало прошлое и обнажало мое новое состояние.
        - Я выбрала Натана. Выбрала! - Горло саднило от напряжения. - Я люблю Натана, он любит меня. И мне совершенно плевать, что вы будете думать о нас. Так что можешь поехать к Нике или еще к кому и нажаловаться на меня. Но я больше не хочу жить вот так! Больше не хочу держать это в себе.
        Голос дрожал, но был полон решимости. Слезы смочили раскрасневшиеся щеки.
        Я приблизилась к стулу и осторожно опустилась на него. Рокси не двигалась.
        - И не смей думать о нём плохо. Натан спас меня, пока вам всем было плевать. Пока вы считали меня лишь той, кому можно выложить свои проблемы, послушать советы и уйти в закат. А я… я…
        - Эмма.
        - Просто уходи.
        ГЛАВА 23
        - Марин, нужно будет заполнить вот эти бланки.
        Я протянула бумаги подчиненной, она поморщилась.
        - Не моя прихоть.
        - Знаю, знаю, - пробормотала она, складывая перед собой бумаги. - Что-то еще?
        Я кивнула.
        - Да. Будь добра, просмотри всех своих пациентов. Мне нужна от тебя сводная таблица за последний год.
        Девушка нахмурилась и поджала губу.
        - Остальные тоже заполняют.
        - Уже слышала. Новые введения?
        - Это работа, Марин. Нам говорят, мы делаем.
        - Понимаю.
        Она собрала бумаги в папку и намеревалась встать, когда я неожиданно даже для себя попросила ее не торопиться. Марина внимательно взглянула на меня и вернулась на стул, сложив руки перед собой на папке.
        - У меня еще одна просьба.
        Девушка кивнула, а я не знала, как сказать, чтобы не выдать свою заинтересованность. Но вопрос, который мучил последнее время, не давал мне покоя. Выдохнув, я проговорила четким профессиональным голосом начальника, тщательно маскируя волнение.
        - Уточни по своей пациентке. Елизавета Матвеева. Она не появлялась на приеме, который ты назначала ей.
        Марина поморщила носик.
        - Я звонила ей. Дина звонила. Кажется, Матвеева решила отказаться от наших услуг.
        - «Кажется» не принимается. Будь добра, уточни, созвонись вновь. Найди ее.
        - Но…
        - Это работа, - напомнила я, понимая, что перегибаю палку.
        Если Лиза не хочет больше приходить сюда, то это исключительно ее решение. Однако я не могла выбросить из головы несчастную напуганную девушку, и хотела узнать о ней хоть что-то.
        Марина кивнула и поднялась.
        - Хорошо, постараюсь ее найти.
        - Спасибо.
        Она промолчала. Шурша подошвой по полу, выскользнула из кабинета и притворила дверь. Я выдохнула и закрыла глаза, отклоняясь назад. Под спиной захрустела кожаная спинка кресла.
        Я устала. Пожалуй, надо взять отпуск и уехать куда-нибудь. Подальше от работы, подальше от друзей. Интересно, если предложу Натану где-нибудь отдохнуть, согласится ли он поехать со мной? Поездка, отель, завтраки в постель… Мило, романтично, забавно. Но ведь так и живут настоящие пары!
        - Конечно, согласится, - прошептала вслух, открывая глаза.
        После разговора с Рокси я много думала. Ее слова, как яд отравляли мое сознание, но Натан умел лечить раны, даже если сам не знал об этом. В тот вечер он приехал без приглашения, а я не смогла отказать. Мы провели ночь вместе, наутро он уехал. Все было прекрасно. Беспокоило лишь то, что слова Рокси не давали мне покоя.
        Думаю, она поступала так со мной из чистых побуждений, но подруга не понимала, как больно мне становилось. В ту ночь я решительно выбросила из головы сомнения. Натан не мог так поступить. Каким бы странным он ни казался, каким бы закрытым или неподдельно прямолинейным был, для меня Натан стал самым важным человеком в жизни. И никакие слухи, домыслы и, возможно, неверно истолкованные слова Йохана не могли изменить моего решения. Тем более, я была права - Йохан в свое время подпортил себе репутацию. Пусть и все закончилось хорошо, но верить ему я не могла. Мало ли какие отношения у братьев были. Ведь я не знала их личной жизни, а Натан предпочитал о Йохане больше молчать, чем рассказывать.
        В общем, с тех пор я и Рокси не общались. Я была рада передышке.
        Телефон издал короткую трель. Входящее сообщение.
        Прочитав, я улыбнулась и набрала номер Натана.
        - Нет, не отвлекаешь. И да, я не против.
        - Отлично, - его хрипловатый голос взволновал меня.
        Ох, если бы я знала, что буду чувствовать себя именно так, то предпочла бы отказаться. Но слово не воробей, и теперь я смотрела на невысокое современное здание, которое уже видела совсем недавно и хмурилась.
        - Тебя что-то беспокоит?
        Вздрогнув, обернулась и взглянула на Натана. Покачала головой, хотя внутри все вопило - да, беспокоит. И очень даже сильно.
        - В прошлый раз мне не понравилась выставка, - честно предупредила, пытаясь совладать с собой.
        Натан понимающе кивнул.
        - В прошлый раз все было не так, как хотелось бы.
        Я удивленно уставилась на него и остановилась. Натан тоже замер и посмотрел на меня.
        - Не так как хотелось? - переспросила, чувствуя, как сердце неожиданно совершило кульбит. А ведь была уверена, что больше не почувствую подобного. - А как хотелось?
        Натан усмехнулся. Его тонкие красивые губы приятно изогнулись. Поцеловать бы, ощутить их тепло и вкус. Но я одернула себя и продолжила пытливо смотреть на своего мужчину, ожидая, когда тот сдастся и расскажет.
        Он сдался быстро и, продолжая улыбаться, поинтересовался:
        - Если я скажу, что хотел тебя поцеловать там при всех, ты бы огорчилась?
        - Я бы влепила тебе пощечину.
        - Пожалуй, пощечина меня не напугала бы.
        Я пожала плечами.
        - Но ты все равно меня поцеловал.
        - Поэтому и приехал к тебе. Потому что больше не мог терпеть.
        Мои щеки вспыхнули. На дне глаз Натана засверкали искорки.
        - Ты издеваешься надо мной!
        - Нет, Эмма, никогда. Я хотел тебя еще до того, как приехал в первый раз. Намного раньше.
        - Только не говори, что, - я запнулась, неожиданно представив, как он, в очередной раз выматывая меня перепиской, на самом деле… - Ох, ну ты и извращенец!
        - Немножко. - Натан пожал плечами, рассмеялся и притянул меня к себе, обвив пальцами запястье. Я шагнула навстречу и почти уперлась в его грудь. - С тобой все иначе, Эмма. Совершенно иначе.
        Я сглотнула. Губ коснулась улыбка. Раствориться в нем, любить его. И быть любимой. Наконец-то. И никто не посмеет отобрать мое счастье. Я достойна. Достойна Натана, а он… Он только мой.
        - Теперь пойдем?
        - Да, пойдем.
        Я выдохнула, отступила, посмотрела на здание. Сердце вновь подпрыгнуло. Перевела взгляд на Натана, который ждал, когда же решусь пойти дальше, но вместо ответа, я приблизилась к нему, поднялась на носочках и чмокнула в губы. Едва касаясь, но все же поймала каплю тепла.
        - Я чувствую то же самое.
        Обвив в ответ его руку, я позволила вести себя на финальную выставку Фарбера. Натан накануне предложил составить ему компанию в этот вечер. Я подумывала отказаться, представив, как вновь придется лицезреть фотографии, которые совершенно не произвели на меня положительного эффекта, но Натан заверил, что закрытие выставки будет исключительным. То есть что-то новенькое для избранного круга лиц. И очень неожиданно было услышать то, что на выставку каким-то чудом (для меня) были приглашены Ника и Эрнест, а еще и Рокси с Йоханом. Натан лишь упомянул об этом, а я, не раздумывая, брякнула, что иду.
        Что же, раз согласилась, то хватит трястись. Тем более настала пора поставить точку и начать новую строку своей жизни. Рокси, скорее всего, разболтала всем, что у меня отношения с Натаном. И то, что мне не звонили и не забрасывали вопросами, немного настораживало. Все-таки я хотела верить, что Рокси не опустится до такого, чтобы обсуждать мою личную жизнь за спиной. Очень-очень надеялась на это.
        - Проходи, - голос Натана вернул меня в реальность.
        Я тряхнула головой, с трудом соображая, что мы уже пришли. Даже умудрилась сдать верхнюю одежду и теперь, не мигая, смотрела на Натана. Неужели настолько провалилась в мысли, что потеряла связь с реальностью?
        - Ты нервничаешь.
        - Как ты угадал? - съязвила, но локоть Натана обхватила и последовала с ним в зал, увешанный снимками. Стены были темными, а свет сконцентрировался на гостях в центре.
        - Мы всегда можем уйти. Только скажи.
        Я покачала головой.
        - Этот фотограф твой друг. И он очень важен для твоего агентства. Я не могу так поступить.
        - Ты важнее, - шепнул Натан и кивнул на стоящих перед нами знакомых.
        Сердце сегодня меня подводило. Забилось часто, будто рвано, аритмично. Дышать стало тяжело. Я еще крепче обивала пальцами локоть. Мою руку накрыла мужская ладонь. Слегка погладил пальцами, словно пытаясь успокоить. Я выдохнула, зажмурилась на миг, а открыв глаза, увидела, как друзья обернулись и изумленно уставились на нас. Четыре пары глаз. Глаза, которые не верили в то, что видели.
        - Привет, - пролепетала я чужим голосом и остановилась около них.
        Натан продолжал держать мою руку и нежно гладить пальцы. Его жест они просто не могли не заметить. Слишком интимный и однозначный. Мы пара. Мы вместе.
        - Привет, - первой отозвалась Рокси, в глаза которой я не хотела бы сейчас смотреть. Казалось, встреться мы взглядами, то она выдаст все свои подозрения на потеху публике. А потом оправдывайся не оправдывайся, будет уже поздно.
        Йохан кивнул, мрачно поглядывая на брата. Словно тот что-то вновь сделал не так. Мне не нравилось, как Йохан смотрел на Натана. Они братья и должны поддерживать друг друга, либо не мешать. А вот Эрнест и Ника отреагировали с опозданием. Майер поздоровался, и голос его звучал вполне привычно, зато Ника пискнула как мышка, округлила еще больше глаза, уставилась на наши переплетенные пальцы, потом взглянула на меня и улыбнулась. Странно как-то улыбнулась. Не так, как обычно. Было что-то чужеродное в ее эмоциях, словно Ника хотела бы и порадоваться, но не могла. Неужели Рокси все-таки им рассказала? Всё-всё?!
        Я вдохнула поспешно, воздух обжег легкие и в груди неприятно защемило. Продолжая улыбаться, внутри вся зазвенела.
        Уйти. Уйти поскорее.
        Не видеть их, не слышать их голосов.
        Нельзя делиться своим счастьем, нельзя! Иначе затопчут, уничтожат, заберут…
        Так страшно потерять его…
        Положение спас чужой голос. Свет погас. Все обернулись и увидели, как медленно засияли стены, а вместе с ними фотографии.
        Я оборачиваться не торопилась. Натан осторожно переместился, вынуждая меня последовать за ним.
        - Все будет хорошо, - прошептал он, склонившись к моему уху.
        За спиной послышался тихий, но удивленный выдох. Скорее всего, Ника. Кто же еще мог так реагировать?! И ее отнюдь не интересовали фотографии, которых было не так уж и много. Нику изнутри сжигало любопытство и сомнение, а меня - страх. Но голос Натана успокаивал. Вновь и вновь.
        Он словно мое личное спасение от всех бед.
        Доверившись его обещаниям, я кивнула и взглянула на снимки. Тот, кто говорил, меня совершенно не интересовал. Все внимание неожиданно сосредоточилось на лице девушки. Утонченное, светлое, такое красивое, что невозможно не влюбиться с первого взгляда. Невозможно не смотреть.
        - Не может быть, - прошептала я, но за гулом голосов меня навряд ли кто-то мог услышать.
        Сомкнувшаяся рука на моем локте вынудила меня вздрогнуть и сдержать возмущенный вскрик. Натан впился пальцами в кожу, словно пытаясь раздробить кости. Я остро ощутила боль, а он… Он словно не видел ничего вокруг. Зрение расфокусированное, лицо неживое, губы тонкие и напряженные. Я не видела его таким. Никогда.
        Миг боли закончился, и лицо Натана стало прежним. Невозмутимое выражение вернулось, и черты, заострившиеся и превратившие его в пугающего хищника, стали мягкими и успокаивающими. Будто секундой ранее ничего не произошло, и я даже усомнилась в том, что видела, но взглянув вновь на первый же ближайший снимок, поняла - нет, мне не померещилось. Со всех фотографий, развешанных на стенах, на меня смотрела Лиза Матвеева.
        Не может быть…
        ГЛАВА 24
        Я продолжала смотреть на снимки и не верила своим глазам. Как такое вообще могло произойти? Как эта запуганная хрупкая девушка, находящаяся на грани, вдруг стала звездой выставки известного фотографа? Как?
        Мысли роились и гудели. Голоса, запахи - все смешалось в дикий коктейль, от которого разболелась голова. Можно было бы уйти… У меня появилась отличная причина для бегства, лишь бы избавиться от шума, но я не могла пошевелиться.
        Зачарованная смотрела на фотоснимки и никак не могла понять - почему Лиза на них была так счастлива? Такая красивая, поразительно красивая. Само совершенство!
        Словно солнечный лучик, пробивающийся через тяжелые черные тучи, или росинка на тоненькой зеленой веточке, или легкое дуновение ветерка. Я могла придумать сотни или тысячи эпитетов, которые восхваляли бы ее красоту и исключительность, но рука, державшая до этого момента мой локоть, вдруг исчезла.
        - Натан?
        Я обернулась и испуганно уставилась на него: Натан уходил. Без слов, без предупреждений. Словно меня и не было.
        Что с ним такое?
        Может быть, Натан что-то сказал, а я не услышала?
        Шум нарастал и пугал.
        Да, я его просто не услышала, потому что залипла на фотографиях Лизы. Она умела привлекать внимание, очаровывать и… Это пугало еще больше. Что же с ней случилось?!
        Тронулась с места, намереваясь нагнать Натана, как неожиданно была окружена Никой и Рокси. Обе перегородили мне путь.
        - Эмма, срочно нужно поговорить, - прошептала Ника, резко обернувшись и убедившись, что Натан не вернется и не отвоюет меня у решительно настроенных подруг.
        Я прикусила губу, едва удержавшись от желания выругаться.
        - Привет еще раз, Ник. Не думаю, что я готова отвечать на вопросы, которые ты хочешь задать.
        Вероника скривилась. Рокси шумно выдохнула.
        - Я же сказала. Она кусается, - проворчала подруга.
        - И что? Я намерена спросить лишь одно, - пробурчала Ника, глянув на меня, - когда вы успели?
        Я посмотрела на подруг, не зная, как мне ответить. Может быть, просто уйти? Найти Натана и не позволять ему отходить от себя ни на шаг.
        Ника тем временем упрямо сверлила взглядом кристально голубых глаз дырку в моем лбу, а Рокси то и дело вертела головой и косилась в ту сторону, где скрылся Натан. Видимо, ждала, что он вернется и разгонит наш шабаш. Ника от нетерпения пританцовывала на месте и бросала на меня уничтожающий взгляд. Я выдохнула, тряхнула головой, - темные локоны, подкрученные щипцами, рассыпались по плечам.
        - Ты же не отстанешь?
        - Конечно же, нет! Давай отвечай. Иначе я тебя буду пытать.
        Мои брови изогнулись, Рокси фыркнула.
        - Спроси у нее, когда я познакомилась с Натаном. - Я кивнула на рокершу, та упрямо вертела головой.
        Ника недоверчиво глянула на подругу.
        - На твоем втором девичнике, когда я вернулась. Помнишь кафе и фанты?
        - Да ладно?! - воскликнула Ника. - Мы же там дурачились и ели десерты. Никаких парней и… Тот звонок! Не верю! Неужели с того времени? И вы скрывали? Но как?
        Я покосилась на Рокси, та глянула в ответ на Нику, из которой вопросы сыпались, не переставая.
        - Мы общались с того самого звонка. Не более, - я пожала плечами, - а встречаться начали недавно. Этой осенью.
        Да, встречались мы совсем мало, но признаваться подругам, а тем более рассказывать в подробностях, как именно начались наши отношения, я хотела меньше всего на свете.
        - Все равно не верю, - протянула Ника. - Ты и он… Ох, кажется, я совсем потеряла нюх.
        Я вымученно улыбнулась.
        - Эмм, слушай, я тогда наговорила лишнего, - вдруг заявила Ника, шагнув ко мне. Взяла за ладони, подняла руки и прижала мои кулаки к себе. - Прости меня. Порой болтаю лишнего. Я же не знала. Ну вот, чувствую себя теперь дерьмово.
        Ника повесила голову, а Рокси, стоящая за ее плечом, ошарашенно смотрела на нас.
        Нет, значит, Ника не знала о Натане того, что совсем недавно мне поведала Рокси. Это меняло дело, но все равно я была слишком задета обвинениями, что не могла так просто забыть. И тем более я не могла ей поверить. Натан просто бы такого не допустил.
        - Все нормально. Не переживай, - пробормотала в ответ, опуская руки. Теплые ладони Ники жгли мою кожу. - Мы не хотим афишировать нашу личную жизнь и стараемся просто наслаждаться каждым моментом, проведенным вместе.
        Ника закивала, подбадривая меня. Рокси мрачнела на глазах, но так и не посмела ничего сказать. Пусть все останется на ее совести. Я не буду злиться, по крайней мере, постараюсь держать весь негатив в стороне от себя.
        - Тогда поздравляю вас. И это надо отметить!
        - Ник…
        - Надо. Как только решитесь, обращайтесь. Я организую вам такую вечеринку! Ух, повеселимся же.
        Я выдохнула. Что же, Нике шла беременность. Она стала добрее, а ее веселость будто приумножалась с каждым днем.
        - А куда Натан ушел? Надо бы его поздравить и предупредить, чтобы тебя не обижал. А то я ему! - Ника подняла кулак и потрясла им в воздухе.
        Усмехнувшись, покачала головой, надеясь, что могу промолчать и не отвечать на вопрос подруги. Потому что я без понятия, куда он ушел и почему бросил меня здесь. Холодок пробежался по коже, оставляя за собой скользкий след. Растереть бы себя руками, чтобы прогнать неприятное предчувствие.
        - Поужинаем как-нибудь? Все вместе. Или домашнюю вечеринку устроим? Кстати, можно к нам скататься. У нас новая зимняя беседка. Все условия, так что не замерзнем. Шашлычки там, рыба. Уф, кушать хочу, не могу терпеть. Почему нет закусок? Одно лишь шампанское рекой льется.
        Ника продолжала негодовать, болтать без умолку, а я сверлила взглядом все время молчавшую Рокси. Словно ее и не было с нами, но в то же время она держалась близко, чтобы не пропустить ни слова. Наши взгляды пересеклись. Я едва кивнула, Рокси повторила. Мы не улыбались друг другу, и каждый оставался в своих мыслях.
        - Кстати, как тебе выставка? Я вчера весь вечер штудировала сайты, изучала Фарбера. А он хорош. Но вот это, - Ника протянула, кивая на первый же снимок около нас, - просто загляденье. Чудесно, восхитительно! Я поражена, что можно вот так снимать. А девушка… Она такая красивая. Как нимфа или эльфийка. Великолепная работа!
        Я обернулась, чтобы рассмотреть фотографию. Ника была права, и я не могла не согласиться. Но меня все еще не отпускало волнение, нахлынувшее в тот самый миг, когда сменилось освещение, и мы стали зрителями на эксклюзивной выставке именитого фотографа, который тоже каким-то чудом испарился из общего зала. А ведь совсем недавно я слышала его голос.
        Осторожно оглядевшись, стала искать Натана. Но его нигде не было. Не было и Йохана. Наверное, они решили поговорить? Черт, как же я ненавижу такое состояние - стоишь, крутишь головой по сторонам и ничего не понимаешь.
        - Ого, кого я вижу!
        Голос Ники вновь привлек мое внимание. Она дернула за рукав и кивнула на проходящую по залу высокую стройную блондинку. Та шла, покачивая округлыми бедрами, улыбалась алыми пухлыми губами и любезничала со всеми мужчинами, которых встречала на пути.
        - Кто это? - в монолог Ники вклинилась Рокси, поглядывая на блондинку.
        - Бывшая Кира.
        Рокси криво хохотнула.
        - Какая по счету? У них номерки есть или бирки?
        Вероника скривилась в ответ и, нагнувшись к нам, пробормотала:
        - Он с ней дольше всех встречался. Какая по счету без понятия, но точно знаю, что она в свое время положила глаз на Марка и была подругой Леры.
        А вот тут мы вместе изумленно выдохнули.
        - Ничего себе, - проговорила Рокси. - Как тесен мир.
        - Не то слово, - отмахнулась Ника. - Они с Лерой учились в одной школе, потом приехали вместе поступать. Дружили, пока не появился Марк. Кажется, из-за него они поссорились. Причем тогда эта выдра встречалась с Киром. Вот такие дела.
        - Братец твой тоже хорош, - пожала плечами Рокси, оборачиваясь к нам. - Та еще заноза в заднице.
        - И не говори! Я уже устала с ним. Все устали. А он никак притормозить не может.
        Ника погрустнела, и мне стало жаль ее. Мы все давно не дети, многие уже женаты и обзавелись собственными детьми, домами, бизнесом. И лишь Кирилл отказывался принимать свой возраст и положение в обществе и оставался балагуром и бабником. Пожалуй, Ника была права - он неисправим. Я переживала за него не меньше, потому что все мы друзья, несмотря на то, что бывали у нас и размолвки, и недопонимание. Но Кир действительно мог навредить себе, если не остановится.
        - Чем он сейчас занимается?
        - Тем же самым: прожигает свою жизнь, гуляет, веселится и не заботится о завтрашнем дне.
        - Ник, не переживай.
        Она кивнула и положила ладони на плоский живот. Пока еще плоский. Мы обе понимали - нервы ни к чему хорошему не приведут, и ей стоит в первую очередь позаботиться о себе. О своем будущем и о малыше, столь желанном и уже любимом.
        - Ладно, хватит болтать. Давайте выставкой займемся, - развеселилась Ника и направилась по залу, сообщая, что планирует отыскать наши вторые половинки.
        Я улыбнулась и последовала за ней, больше не обращая внимания на опасения. Хоть кто-то одобрил мои новые отношения, хотя…
        Неужели я нуждалась в одобрении? Нет, не нуждалась. Я могу отвечать за свой выбор сама, и никто больше не встанет на моем пути. Даже столь резкие заявления Рокси, которая следовала за нами.
        ***
        - Черт! Натан! Ты что творишь?!
        Глухой удар, предшествующий словам, сорвавшимся с губ Фарбера, завершился острой болью в руке. Герман отпрянул, скрутился пополам, тяжело задышал, прижимая к животу, куда пришёлся удар, ладони.
        Натан стоял на прежнем месте и почти не дышал. Гнев, который он так долго держал под контролем, прорывался через мысленные преграды и грозился превратиться в ужасающую мощь, способную уничтожить Фарбера по-настоящему.
        - Да что с тобой?
        Сквозь стон и бесполезные попытки захватить ртом как можно больше воздуха, Герман поднял голову и взглянул на человека, который еще минутой ранее был совершенно безопасен. Никакой агрессии, лишь несколько вопросов, на которые Фарбер по привычке ответил надменно, но честно. За честность он и поплатился.
        - За что?
        - Лиза, - проговорил Натан стальным голосом, сжимая ноющий кулак. Еще один удар. Ему требовалось ударить Германа еще раз, а может быть и забить его до смерти.
        - Лиза? Что эта дура наговорила тебе?
        Алая пелена затянула глаза Натана. Он сделал шаг, занес кулак, но чьи-то мощные руки сковали его и потянули обратно.
        Фарбер удивленно уставился на развернувшуюся перед ним потасовку. Натан по инерции попытался высвободиться, но когда понял, что чужие руки его держали слишком крепко, ударил локтем. За спиной послышалась ругань и шипение.
        Знакомый голос донесся до затуманенного разума Натана, возвращая его в реальность. Он часто заморгал, расслабился, но немного, и лишь тогда его отпустили.
        - Натан, черт побери, - тяжело дыша, проворчал Йохан, точно так же как Фарбер, прижимая руку к животу. - Что у вас происходит?
        Он обернулся, мазнул взглядом по ворчащему брату, который влез не в свое дело и сразу же поплатился за это, а после обратил внимание на Фарбера. Тот пыхтел и злился, выпрямляясь и одергивая одежду.
        - Да! Какого черта? - воодушевился Герман, почуяв, что Натан все же объяснится и больше не полезет в драку.
        Натан чувствовал, как чесались кулаки съездить по этой самодовольной роже. Разбить бы ему нос, вдавить бы… Натан тряхнул головой.
        - Ты знаешь, - проговорил он, отгоняя прочь кровожадные мысли. - С сегодняшнего дня мы более не нуждаемся в твоих услугах. Агентство расторгает контракт.
        - Что?! - Фарбер зашипел. Его лощеное лицо покрылось пятнами, а глаза нехорошо заблестели.
        Натан отвернулся. Смотреть на того, кто посмел обидеть Лизу, он больше не мог, потому что иначе даже Йохан не удержит его. Никто не сможет сдержать гнев, который переполнял Натана.
        - Идем, - рыкнул он на старшего брата, который совершенно не понимал свидетелем чего он только что стал.
        Йохан выпрямился. Удар был не таким уж и болезненным, но неприятное ощущение все еще сковывало кожу и внутренности под ней. Он глянул на Натана, после на разразившегося обвинениями и карами фотографа, на выставку которого его пригласили, и последовал за братом, намереваясь разобраться в причине столь странного поведения. Натан не распускал руки. Никогда. Его сила была в словах, всегда подкрепленных действием.
        - Да остановись же ты! - Йохан дернул брата за руку.
        Натан замер. Он все еще тяжело дышал, а злость туманила рассудок.
        - Что у вас произошло? Ну же, отвечай. Натан?
        Тот покачал головой, сбросил руку брата и отправился в зал, зная, что никто не заметит его состояния. Маски вновь были наброшены, а оболочка, столь тщательно скрывающая истинные чувства, могла треснуть только рядом с одним человеком. Эмму он отыскал практически сразу. Она стояла в компании своих подруг: Ника щебетала без умолку, Рокси недобро поглядывала по сторонам, а когда заметила приближающегося Натана и вовсе помрачнела.
        - Идем, - проговорил он, дотронувшись до запястья Эммы.
        Она резко обернулась, словно не слышала его приближения.
        - О, - прошептала Эмма, явно напуганная тем, как он крепко держал ее руку. - Что-то случилось? - почти неслышно произнесла.
        Натан немного ослабил хватку, но руку Эммы не отпускал.
        Она перевела взгляд на его пальцы, сглотнула так, что он увидел движение ее горла и, подняв голову, кивнула. Она понимала.
        Понимала его лучше, чем кто-либо на свете.
        Его вторая половинка. Та самая часть, в которой он так нуждался. Особенно сейчас.
        ГЛАВА 25
        Мне казалось, я уже узнала Натана достаточно хорошо, чтобы ничему больше не удивляться. Впрочем, я этим и занималась, но ровно до того момента, когда его пальцы сжали мое запястье. Пульс участился. Я испугалась скорее прикосновения, чем боли, которая лишь секундой позже начала разливаться под кожей, грозя стать утром синяком.
        Натан не говорил. Да и не нужно было. Я видела, как сквозь маску просачивалась ядовитыми ручьями ярость. Темные глаза, сжатые в тонкую полоску губы, острые, как кинжалы, скулы. Он пугал меня и волновал. Неужели что-то случилось? Он поругался с Йоханом? Мысли напуганной стайкой птичек взметнулись в черепной коробке.
        - Что-то случилось?
        Он покачал головой. Молчал.
        Вязкая слюна заполнила глотку и, протолкнув ее в желудок, я кивком ответила. Нам нужно уйти хотя бы для того, чтобы не вызывать лишних вопросов у друзей (а они будут) или не привлекать чужого внимания.
        Мы покинули выставку в самый разгар. Проходили через толпу гостей, которые почти не обращали внимания. Я вела Натана за собой. Удивительно, но впервые он позволил мне быть лидером, и это странное чувство, переполнявшее меня наравне со страхом, придавало сил двигаться дальше. Мы выбрались на свежий морозный воздух, и лишь здесь под светом неоновых вывесок и уличных фонарей, рука Натана, которую я вновь сжимала, переплетая пальцы, расслабилась.
        - Домой? - осторожно поинтересовалась, направляясь к парковке.
        - К тебе, - проговорил он.
        Я согласилась. Мой дом был намного ближе, да и привычные стены сейчас нужны больше всего.
        Дорога заняла около пятнадцати минут. Натан вел автомобиль плавно, не гнал, не дергал, обгоняя другие машины. Будто ничего и не было. Но я-то знала, чувствовала, как черная туча сгущалась над его головой. Если я что-нибудь не сделаю, чтобы предотвратить шторм, то достанется и мне.
        Выдохнув, положила руку на его ладонь, сжатую в кулак.
        - Все хорошо. Ладно?
        - Да, - ответил он.
        Сомневаюсь, но должна поверить. Я бы хотела, чтобы он рассказал. Хотела бы помочь, но ведь сама такая же: молчу до последнего, а потом срываюсь. Стало тошно. С Рокси поругалась, наговорили друг другу гадостей, и теперь она со мной не разговаривала. Поэтому я подожду, когда он сам расскажет.
        Убрала ладонь, позволяя Натану заканчивать маневр, и взглянула на пальцы. Что-то теплое и влажное. Кровь? Черт!
        - Натан? - голос дрожал. - Ты подрался? С Йоханом?
        Сердце отчаянно застучало в груди.
        - Не с ним.
        - Тогда с кем?
        Стало совсем страшно. Что же там произошло? И мы еще уехали! А вдруг… Ох, я не хотела думать об ужасающих последствиях, которые могли преследовать Натана.
        - После, - проговорил он, глуша мотор. - Идём.
        Я сжала пальцы, размазывая кровь. Его или чья-то чужая? Без разницы. Причины и последствия - вот что важно сейчас.
        Мы поднялись в мою квартиру. Я с трудом нашарила на дне сумочки ключи. Все это время Натан следовал за мной безмолвной тенью.
        Дверь тихо скрипнула. Нужно бы смазать петли. В сумке отделения расположены ужасно неудобно. Наверное, стоит купить новую сумку. Мысли. Ненужные мысли. Дверь с тихим хлопком закрылась.
        Руки на моей талии, дыхание у самого уха.
        - Прости за это.
        - Что?
        Я уронила сумку, не понимая, за что просил прощение Натан.
        - К черту выставку. Мне все равно там не понравилось, - постаралась придать голосу твердость, но на последних словах пискнула. Воздух рваным выдохом вырвался из груди.
        Меня словно тараном припечатало к стене.
        - За это, - повторил Натан, яростно высвобождая мое тело из одежды.
        Пальто полетело под ноги, платье собралось на талии. Колготки треснули и десятками змеек расползались вниз по ногам.
        - Натан… я…
        Мне не позволили говорить. Вторая рука накрыла рот. Сжала плотно губы, да так, что дышать стало трудно. Я не сопротивлялась, лишь хотела, чтобы этого не было. Только не так.
        Натан не слушал, и мои жалкие попытки не увенчались успехом.
        Я всхлипнула, ощутив первый мощный толчок. После второй.
        Секс без прелюдий. Без желания. На грани боли и отчаяния.
        - Пожалуйста, - шептала скорее мысленно, чем пыталась отпихнуть его ладонь со своего рта и вымолвить слова. Он бы и не услышал.
        Все закончилось так же быстро, как и началось или, возможно, я просто потеряла счет времени. Но повисшая тишина напугала сильнее того, что между нашими телами появился ужасающий холод.
        - Прости, - Натан выдохнул в мою шею. - Прости, - повторял как заведенный, а я упиралась ладонями в стену и чувствовала, как щеки мокли от слез.
        Восстановление дыхания заняло минуты три, подавление чувств вовсе все пять. Мы так и стояли, прижавшись и не ощущая друг друга. Каждый в своей микровселенной, и я без понятия, что происходило в голове Натана. Да и не понимала, что творилось в моей. Хаос, тьма… Они вернулись.
        Осторожно отпрянув от стены, я оттолкнула Натана. Он шарахнулся, будто его пронзило током. Взглянула на него через плечо: глаза огромные, темные и беспокойные. Кожа приобрела мертвенно-бледный цвет.
        Он пугал. И я, честное слово, хотела обеспокоиться его состоянием, но что-то сидевшее во мне и нашептывающее тихим голоском, неожиданно заорало во всю глотку.
        Натан изменился в лице, когда в галерее включили свет, и все снимки оказались в центре внимания гостей. Лиза. Она смотрела на нас со всех фотографий. Я узнала девушку без труда, хотя и видела ее несколько раз. Натан знал Лизу. Этот факт неоспорим.
        Он ушел. Пропал и фотограф. Пропал и Йохан.
        Дело не в братьях. Они не ругались. Йохан не пытался вправить Натану мозги, как поступала несколькими днями ранее Рокси со мной. Йохан вытаскивал брата из неприятностей.
        Там была ссора и, возможно, драка, если вспомнить капельки крови на руке. Содранная кожа на костяшках после удара…
        Черт, какая же я дура!
        - Расскажи.
        Натан покачал головой.
        Злость разрасталась во мне липкими щупальцами. Я дернула платье вниз, прикрывая наготу, пряча следы нашей близости.
        - Если не расскажешь, то нам больше не о чем говорить.
        Я чеканила каждое слово, замечая, как менялось лицо моего мужчины. Того, кого я думала, что люблю всем сердцем, и того, кто причинил мне боль. Сначала физическая, теперь иная. Та, что разрывала внутренности и сжигала душу.
        Он вновь покачал головой.
        - Это из-за нее? - Моя слепая догадка выстрелила в мишень и попала в центр.
        Карточный домик рухнул.
        Лицо Натана приобрело пугающие очертания.
        - Эмма, прошу, не лезь в это.
        - Я не могу так. - Покачала головой, шлёпая по полу и перешагивая через разбросанные всюду вещи. - Рокси сказала, что у тебя была связь с девушкой в прошлом…
        - Нет, - его голос громыхнул так, что я едва не подпрыгнула. Слова, повисшие на языке, превратились в протяжный выдох. - Оставь это мне.
        Сердце штормило в груди, а в голове нарастал гул. Я не могу молчать. Только не сейчас.
        - Оставить? Нет, Натан. Я не могу оставить этот вопрос без внимания.
        Я взглянула на мужчину. Он стоял неподвижно, и лишь безумный блеск, появившийся во тьме его глаз, давал мне понять - он слышал меня.
        - Елизавета Матвеева, девушка со всех фотографий из галереи, наблюдается в клинике, где я работаю. Она беременна. Но ты же знаешь, - в голосе прорезались язвительность и злость. Защитная реакция. - Она была на приёме у меня. И вот какие дела, - проговорила, складывая руки на груди, - у девушки явные проблемы. И нет, не в беременности. Там все идет гладко. А в голове. Что ты с ней сделал? Это она, да, ведь? - мой голос срывался на хрип. - Она?
        - Эмма…
        - Просто ответь на вопрос или уходи, - прошептала, ощущая, как каждое слово царапало глотку. - Только не лги мне, Натан.
        Он молчал. Набирался ли смелости или выдумывал лживую историю… Я не знаю.
        Лиза. Бедная девочка. В какие игры он втянул бедняжку? И каким, черт побери, боком я оказалась в этой истории?! Случайность или преднамеренно?
        - Я не хочу видеть тебя. Уходи.
        Дверь за ним закрылась с тихим хлопком. Никакой попытки остановить его. Никакой попытки остановить себя.
        ***
        Если бы на комоде стояли вещи, то Натан сбросил бы их на пол. Если бы были зеркала, то он разбил бы их. Но в его квартире было слишком пусто.
        Пещера. Логово. Могила.
        Йохан однажды усомнился в адекватности брата, оказавшись здесь. Натан не пытался объяснить брату, почему он отказался от интерьерных безделушек, обилия зеркал, подсветки, ярких красок. Он устал. Он ненавидел все то, что окружало его с пеленок.
        В своем доме Натан хотел быть наедине с собой. С той частью, которую он так тщательно берёг.
        Он солгал Эмме, привезя ее в ту квартиру, которую теперь уже купил. Он солгал ей, показывая мир, который бы ей понравился. Разве она приняла бы эту «могилу»? Разве она смогла бы здесь находиться в сером, безжизненном мире и быть счастлива? Нет, не смогла бы. Натан понимал, что напугал бы ее, показав свое убежище. Он лгал во благо и заигрался. А теперь всё равно.
        Натан разрушил тщательно выстраиваемый мир, играя с ней. Просто потому, что иначе не умел. Не научили. Сломали. Уничтожили.
        Мужчина приблизился к стене цвета графита и прижался лбом к холодной поверхности. Кровь пульсировала в висках.
        Стянув верхнюю одежду, он прошел по широкому коридору, миновав все комнаты. Самая последняя дверь вела в спальню. Одинокая кровать, серо-черное постельное белье, одна подушка.
        Натан взглянул на окно, затянутое черными шторами.
        Сейчас как никогда его обитель отражала истинные чувства.
        Он допустил ошибку. Эмма пострадала. Пострадала Лиза.
        Натан стянул рубашку и бросил ее под ноги. Перешагнул и присел на край постели, сминая руками покрывало.
        «Исправить» - билось пульсом в голове слово, которое Натан ненавидел еще больше, чем собственную жизнь.
        ГЛАВА 26
        Опять понедельник. Опять работа, которую я с каждым днем стала ненавидеть все сильнее. Усталость, одолевшая меня, не покидала тела. Бессонница внесла свои коррективы, и я с трудом добралась до кабинета, в котором хотела бы остаться наедине. Побыть в тишине, попытаться не думать, не анализировать, не искать скрытый смысл в словах, которые теперь звенели в голове ужасающей болью.
        Натан умудрился встряхнуть меня так, что аж кости ломило, а внутренности перемешались, закрутились в узел и грозились лопнуть от напряжения.
        И еще я была чертовски голодна, но тошнота не отступала, а в горле стоял комок из слез, мешавший дышать.
        Сбросив верхнюю одежду на вешалку, я натянула поверх рубашки халат и плюхнулась на стул. Нормально переодеваться не было сил. Хорошо, что нет приема сегодня. Как-нибудь переживу этот день, а завтра… Нет, завтра не станет лучше, но, возможно, у меня появятся силы противостоять навалившемуся стрессу.
        - Черт! - рыкнула сквозь зубы и ударила кулаками по столу.
        Голова запульсировала с новой силой. Огромный шар, наполненный битым стеклом, иголками и еще непонятно чем, но очень болезненным. Мне нужны таблетки, чтобы одолеть хотя бы один недуг.
        Но потом. Таблетки будут потом. Пока у меня нет сил даже найти аптечку в шкафу.
        Беспомощная, разбитая и все еще не понимающая, что произошло.
        Вот только сердце, бившееся в груди как загнанная зверушка, неумолимо трепетало, напоминая, что чувства во мне всё еще живы. Всё еще полны им.
        Любить или возненавидеть? Я не хотела первого, потому что испытала колоссальную боль. Я желала второго, но не могла. Я все еще люблю Натана. И буду любить…
        Резкий звук, ворвавшийся из реальности, привлек мое рассеянное внимание. Попыталась сосредоточиться. Вздрогнула, прислушиваясь к голосу того, кто вошел следом за стуком.
        - Можно?
        - Да, Марин. - Я подняла голову, которую секундой ранее обхватила руками, пытаясь унять боль, и взглянула на подчиненную.
        Та глянула на меня, нахмурилась. Видимо, видок у меня был тот еще. Конечно, после того, что мне пришлось пережить в эти выходные, я не могла цвести и благоухать, а скорее источала вселенскую печаль.
        - Вы просили подготовить списки, - начала она, осторожно приближаясь к столу.
        Я кивнула. Меньше всего мне сейчас хотелось заниматься рабочими вопросами. Хорошо, что летучку с боссом перенесли на завтра, будет время оклематься и войти в рабочий процесс, не растеряв окончательно себя.
        - Я подготовила. Отправила вам на почту.
        Поморщившись от пульсирующей боли в висках, я вновь кивнула. Она приперлась сюда ради этого? Хотелось гаркнуть, но я лишь пролепетала, поражаясь, как мой голос не сорвался на хрип или рычание:
        - Хорошо, Марин. Я попозже все просмотрю.
        Сложила перед собой руки, ожидая, когда та уйдет, но Марина продолжила говорить, и каждое ее слово или иной звук, который она могла произвести, будь то шаг, вдох или шелестение страниц в папке, которую она держала в руках, вызывал во мне приступ слепой ярости. И только годы практики по подавлению эмоций помогали мне вытерпеть подчиненную и не сорваться.
        - Вы просили также узнать о Елизавете Матвеевой, - сообщила она, а мое сердце ухнуло в груди. - Она родила. С ней мне не удалось связаться, но информацию узнала через родильный дом. Пятый роддом, если что, - последнее Марина добавила очень тихо. Словно она подозревала, что я слишком заинтересована в судьбе пациентки, у которой даже не вела беременность. Лишь пара приемов. Ничего незначащих. Если бы Марина знала, что я думала. Если бы она понимала, что я чувствовала…
        В горле пересохло.
        - Спасибо, - губы подрагивали, а слова давались тяжело. - Я просмотрю отчет позже.
        Марина кивнула и тихо удалилась, хотя ничего кроме размытого пятна перед глазами я и не видела.
        Лиза родила. Бедная, несчастная Лиза. Девочка, которой пришлось рано повзрослеть. Девочка, которая оказалась втянута в чужие игры.
        Сердце сжалось в болезненном приступе. Я вцепилась пальцами в край столешницы и безмолвно завыла.
        Натан! Зачем ты так поступил со мной? Зачем?
        Что я сделала не так, чтобы ощущать теперь эту бесконечную боль?
        Расслабив пальцы, перестала пытаться раскрошить столешницу.
        - Нет, хватит, - прошептала, прогоняя слезы.
        Я знала, кто мне мог помочь. И этот единственный человек, способный открыть всю правду, был тем, кого я с трудом переваривала. Рокси будет ликовать и злиться одновременно. Но мне нужна помощь Йохана. Во что бы то ни стало.
        ***
        В кабинет вошел Йохан.
        Натан взглянул на брата и недовольно поморщился. Именно его хотелось видеть сейчас меньше всего.
        - Какого черта ты творил? - Йохан без церемоний подлетел к рабочему столу брата и ударил раскрытыми ладонями по гладкой отполированной столешнице из темного дерева.
        Натан не вздрогнул, хотя внутри дребезжал, будто разбивающееся стекло от переполнявших его эмоций.
        Полностью поглощенный тем, что случилось накануне, он не мог смотреть на брата, не мог слушать его, не мог просто дышать, не испытывая разрывающей боли в груди. Натан все уничтожил. Он показал свое истинное лицо, позволил себе оступиться, и Эмма оттолкнула его. А ведь еще днем ранее он был уверен - она та самая.
        Как же он ошибся.
        Эмма не примет его обратно. Не позволит себе переступить через отвращение, которое Натан заставил ее испытать.
        - Черт! Ты будешь отвечать?! - Йохан тем временем отскочил от стола, заламывая руки за спину, начал рычать и ругаться. Брат его не слышал. - Как же с тобой сложно.
        Сложно.
        Он ненавидел это слово.
        - Зачем ты полез в драку?
        Йохан остановился напротив брата и посмотрел так, будто пытался вывернуть нутро наизнанку. Бесполезно. Натан научился прятать истинное лицо за бронированной стенкой, выстроенной из чужих эмоций, которые годами впитывал, как губка.
        - Не думаю, что тебе нужно это знать.
        - Натан! Черт бы тебя побрал! Что значит, мне не нужно знать? Это и мое дело!
        Он покачал головой, продолжая наблюдать за тем, как старший брат злился и метался по кабинету. Скоро силы оставят его, злость сойдет на нет, и Йохан уйдет, оставив брата в тишине. В тишине, в которой Натан так нуждался.
        «Я не хочу видеть тебя. Уходи».
        Как выстрел, раскрошивший черепную коробку.
        Эмма уничтожила его. Нет, он сам виновник своих проблем. Виноват в том, что лгал Эмме. Пытался играть ее судьбой, упорно и тщательно вплетая нити своей судьбы, соединяя их жизни. Теперь он понимал - винить ее не мог и не имел права. Да и вся ее вина в том, что он полюбил ее, и в одночасье потерял из-за своей лжи.
        Йохан не поймет. Даже если Натан попытается объяснить брату.
        - Это из-за той девушки, снимки которой были вывешены во всей галерее? Это из-за нее?
        Натан словно вынырнул из омута и уставился на Йохана кристально чистым взглядом. Возможно, он ошибся, и брат его поймет…
        - Это из-за нее?
        Йохан перестал метаться по кабинету, подошел к столу и взглянул на стоявшее напротив стола кресло. Опустился в него, сложил руки на коленях, наклонился немного вперед.
        - Я вспомнил ее. Лиза, ведь так?
        Натан кивнул. Он продолжал молчать, намереваясь сначала выслушать брата, да и потому, что у самого не было слов. Только кричащая в молчании злоба.
        - Я думал, ты решил эту проблему еще тогда.
        Натан выдохнул. Злость заполняла его до краев.
        - Но ты не можешь ее оставить, ведь так? Она слишком слаба перед этим миром. Слишком чиста и наивна.
        Дышать становилось невыносимо. Йохан читал его как открытую книгу. Проникал в самые потаенные уголки его души и вытаскивал на свет все страхи.
        - Я не хочу, чтобы у тебя были проблемы. Не хочу, чтобы ты пострадал из-за необдуманных поступков.
        - Она беременна.
        В кабинете повисла тишина.
        - Твою же мать! - громыхнул Йохан, вперившись горящим ненавистью взглядом в брата. - Ты чем думал?!
        Натан покачал головой. Старший брат, увы, вновь в своей стихии. Не дослушал, сделал выводы.
        - Думаю я головой, - ответил Натан, поднимаясь из-за стола. Кресло под ним тихо скрипнуло. Точно так же, как дверь в квартире Эммы, когда он уходил. Неприятный холодок пробрался под одежду. - Она беременна не от меня.
        Послышался выдох. Натан с горечью усмехнулся.
        - Фарбер отец ребенка, а не я.
        - Но… То есть тот фотограф?
        Натан кивнул, взглянув на брата. Лицо у того изменилось. Сначала от удивления вытянулось, потом потемнело.
        - И?
        - Думаю, этого достаточно.
        - Нет, братик, недостаточно, - язвительно перебил его Йохан. - Ты избил фотографа из-за того, что тот воспользовался Лизой, ведь так? Воспользовался ее невинностью и наивностью, и теперь выставил как трофей на потеху публике.
        Натан пожал плечами, хотя внутри ликовал. Йохан всегда отличался сообразительностью, если не примешивались чувства. С Рокси он как раз из-за чувств и оплошал.
        - Значит, защищал честь девушки, - хмыкнул Йохан, и его лицо просветлело, однако в глазах загорелись подозрительные огоньки. - И что теперь будешь делать?
        - Ты одобряешь мои методы?
        - Это не твои методы, - покачал головой брат. - Ты не машешь кулаками.
        - Ты прав, - отозвался Натан, чувствуя, как часть груза, свалившегося на его плечи, исчезла. Он наконец-то мог выпрямить спину. - Я мог бы продолжить избивать его, но тогда у меня будут проблемы.
        - Это точно, - подтвердил Йохан, одобрительно кивая.
        - Но я могу уничтожить его имя. Его карьеру. Всё, что он создал благодаря мне тоже. Неужели ты одобришь и это? Ведь это твои методы.
        Йохан молчал. Молчал слишком долго, чтобы у Натана закрались сомнения. Брат его понимал, но, возможно…
        - Да, одобрю. Действуй. Только будь осторожен.
        Йохан поднялся из кресла, шагнул к брату и протянул ладонь. Натан с опасением взглянул на чужую ладонь, но все же рискнул и сделал шаг, сокративший между ними расстояние. Их ладони соприкоснулись. А после Йохан обнял брата точно так же, как сделал однажды в детстве и прошептал то, что Натан предпочел бы оставить лишь для себя.
        Их братская связь крепла с каждым днем.
        ГЛАВА 27
        Я нервно теребила ремешок сумки, то поглядывая на отъезжающее такси, то на черную металлическую дверь.
        Все-таки рискнула и позвонила Рокси. Найти их новый временный адрес не составило труда - Ника помогла, не задавая сложных вопросов. Но застать подругу на месте, да еще встретиться с Йоханом - задача оказалась из непростых. Пришлось звонить Рокси и, стараясь сохранить голос, попросить о встрече. Она предложила нейтральную территорию - кафе в центре города. Я отказалась. То, о чем я собиралась разговаривать с подругой, а точнее, с ее мужчиной, выбивало из колеи. Разговор был слишком личным, чтобы выносить его на общее обозрение. Пусть уж мы разругаемся в пух и прах, будучи в стенах квартиры, а не на потеху публике.
        Выдохнув, я вновь взглянула теперь на пустую дорогу, отвернулась и уверенным шагом приблизилась к двери. Набрала код и вскоре оказалась в теплом помещении. Светло, вполне уютно и пахнет приятно. Только жалкие попытки перестать думать о предстоящем разговоре ничуть не улучшали моего настроения.
        Лифт, кнопки, пятнадцатый этаж.
        Забрались высоко. Долго придется уносить ноги.
        Усмехнулась глупым мыслям и остановилась как вкопанная перед дверью. Ну вот, пришла, а смелости не хватает. Есть еще время подумать или вовсе уйти, но тогда я навсегда потеряю шанс разобраться, найти настоящего Натана и понять, поступаю ли я правильно или вновь убегаю от сложностей.
        Ведь прогнала я. А он… Он мог остаться, но не стал…
        Нажала на звонок, дверь вскоре открылась.
        Рокси в вытянутой футболке и серых джинсах смотрела на меня так, словно не ждала. Впрочем, мои опасения она тут же подтвердила.
        - Думала, ты не придешь.
        Я сглотнула, пытаясь протолкнуть комок, и кивнула.
        - Я бы предупредила.
        Голос пугал: он стал сухим и безжизненным.
        Рокси кивнула, отступая. В коридоре было светло. Она кивнула, я выдохнула и вошла. Всё, пути назад нет. Пойду до конца ради себя. Все-таки я достойна правды, даже если после будет очень больно.
        - Чай или кофе?
        Я стянула с себя пальто и оглянулась.
        - Просто воды.
        Рокси вновь кивнула. Она была немногословна, у меня и вовсе горло забилось комком.
        Повесив верхнюю одежду на вешалку, последовала за Рокси. Она указала на гостиную.
        - Проходи. Я сейчас.
        Теперь кивала я, осматриваясь по сторонам. Присев на краешек дивана, провела раскрытой ладонью по шершавой поверхности обивки. Попыталась успокоить разбушевавшиеся нервы, но всё равно вздрогнула, когда Рокси вернулась с прозрачным бокалом, наполненным до краев водой.
        - Минералка. Как ты любишь.
        Сглотнув комок, поблагодарила и сделала пару глотков.
        Рокси села напротив меня и сложила руки на коленях. Как школьница перед директором, ей-богу! Ее прямая спина и чуть виноватый настороженный вид меня позабавили, но вот улыбка отказывалась возвращаться на губы. Отставив бокал на журнальный столик, разделяющий нас, я сложила руки на своих коленках, копируя позу подруги. Та выдохнула, едва качнув головой.
        - Уф, я так больше не могу.
        - Я тоже, - мой голос дрожал.
        - Нам надо поговорить.
        - Поэтому я здесь.
        Рокси часто закивала головой, продолжая мусолить край футболки.
        - Йохан здесь?
        Она отрицательно покачала головой.
        - Он скоро будет. Минут через десять.
        - Ты попросила?
        Подруга пожала плечами.
        - Я догадываюсь, какой у тебя разговор к нему, но прежде всего я хотела бы поговорить с тобой.
        - Оксан, я не возьму свои слова обратно. И не прошу тебя делать того же.
        Она шумно выдохнула.
        - Эх, Эмм, я не хочу брать, но, кажется, мы обе ошибаемся.
        - Я сделала свой выбор, каким бы он ни был. Просто прими.
        - Сложно, - она прошептала, глянув мне за спину. Кажется, там висели настенные часы. - Давай просто подождем Йохана, хорошо? И спросим его. Пусть расскажет нам.
        Я молча согласилась с ее предложением. В комнате повисла невыносимая тянущаяся тишина. Я оказалась погружена в своих мыслях настолько, что вздрогнула и чуть не подпрыгнула, когда услышала, как Рокси вновь заговорила.
        - Помнишь нашу химичку? Бузякину?
        - Да, - ответила, не понимая, почему Рокси решила вспомнить школьную пору.
        Взглянула на подругу. Та подняла голову, усмехнулась и продолжила говорить.
        - А помнишь, как я устроила бунт против нее? Из-за того, что она решила нас завалить работами, рефератами и контрольными?
        - Помню. И причину тоже помню.
        Рокси фыркнула.
        - Эту войну начала она, - хмыкнула, рассмеявшись. - Остальные просто поддержали меня.
        - Вы хотели донести, чтобы ее уволили.
        - Крайние меры. Для начала мы хотели, чтобы нам поставили другого учителя.
        Я покачала головой. Кажется, у каждой были свои воспоминания о тех непростых временах, когда школа стояла на ушах из-за нашего класса.
        - Так вот, - заговорила Рокси, наконец-то принимая расслабленную позу. - Тогда ты была против. И не побоялась выступить, уговаривая перестать жаловаться. Знаешь, мне казалось, что ты пыталась нас спасти от опрометчивого поступка. Мол, дураки мы, портим себе жизнь. Бузякину уберут с наших уроков, но поставят другого. И уже никто не будет слушать наши жалобы.
        - Так и было.
        - Нет, Эмм, было не так. Ты тогда думала только о себе. Это я поняла спустя годы. Прости уж, до меня как до жирафа доходит порой. Ты думала, что твои оценки испортятся, не будет больше доверия и уважения. А у тебя уже тогда были цели - аттестат с отличием и медицинский.
        Я сглотнула вязкую слюну. Рокси била словами на поражение.
        - Наш прошлый разговор заставил меня задуматься. Я хотела предупредить тебя, не подумав, что могу вызвать такую реакцию. А ты… Эмм, ты меня поразила. Сначала мне показалось, что ты защищала Натана, потому что кто-то же должен его защищать. А теперь я понимаю - ты защищала свои чувства. - Рокси выдохнула. Положив пальцы на виски, помассировала их так, будто прогоняла скопившуюся боль. - Ты права, мы просто не замечали того, что творилось у тебя в душе. Нам всем казалось, что ты не переживаешь. Прости нас.
        Глаза обожгло.
        - Оксан…
        Дверь в коридоре хлопнула. Подруга подскочила на ноги и устремилась в холл. Я застыла, прислушиваясь к звукам, доносившимся до меня как через вату. Вскоре в комнате появился Йохан, который занял место, где минутой ранее сидела Рокси. Подруга же присела рядом со мной, выдержав небольшую дистанцию между нами.
        - Привет, - поздоровался Йохан.
        Он нахмурился, глянув на меня и Рокси, но та интенсивно закачала головой, и Йохан не стал задавать лишних вопросов. Заговорила Рокси.
        - Расскажи нам. Пожалуйста. Только всё-всё.
        Йохан вздохнул. Я наконец-то оторвалась от созерцания собственных ног и взглянула на него. Темный от мыслей взгляд скользнул по мне. Глаза как у Натана. Только вот эмоции выражали иные. Йохан явно был недоволен тем, что его втянули в разборки с братом. Но он не мог вычеркнуть меня из уравнения, которое загадал Натан. Мы были по уши втянуты в его жизнь.
        - Хорошо, раз так настаиваете, - отозвался Йохан, глянув на Рокси. И ему явно не по душе то, как напирала она.
        - Спасибо, - прошептала я, приготовившись слушать.
        Всё, что он скажет - важно. Я должна принять слова Йохана и сделать правильные выводы. Держать эмоции в узде, а голову ясной и холодной.
        Настроившись, кивнула, и Йохан заговорил:
        - Мой младший братец тот еще говнюк.
        Рокси хрюкнула от неожиданности, я округлила глаза. Интересное начало, шокирующее просто. Йохан, кажется, на это и надеялся. Выбить из нас дурь словами и помочь чуть-чуть расслабиться, ведь в комнате висела удушающая и пугающая аура, которая давила невидимым грузом.
        - Я могу рассказывать про него часами, вот только ничего это не изменит. Он такой, какой есть. Впрочем, это у нас семейное.
        Рокси активно закивала, давясь в кулак от смеха.
        - Черт, ты можешь быть чуточку серьезнее? Все-таки важное дело.
        Йохан хмыкнул и, подавшись немного вперед, взглянул на меня.
        - Эмма, просто прими его таким, какой он есть, не пытаясь переделать. Натана изрядно жизнь поломала, и чтобы окончательно не самоуничтожиться, он вырастил такую броню, что никому ее не проломить. Но, кажется, у тебя высоки шансы заглянуть ему в душу, если она у него, конечно, осталась.
        Слова Йохана меня взволновали и напугали. Броня? Душа? Самоуничтожение? О чем он говорил?!
        - Наши родители далеки от идеала, а все проблемы идут из детства. Ты, наверное, в курсе, что у нас совсем небольшая разница в возрасте?
        Я кивнула, Рокси перестала хихикать и напряглась. Я искоса поглядывала на подругу, надеясь, что ее эмоции помогут мне понять, когда Йохан шутил, а когда был серьезен. С Натаном проще - он был до зубовного скрежета прямолинеен, а шутить вовсе не умел. Скорее сарказм в чистом виде.
        - Мать Натана была любовницей нашего отца. Она рассчитывала, что тот бросит семью ради нее и ребенка. Хотя у отца уже родился я. Так что план провалился, и она сконцентрировала все свое внимание на мальчике. Она растила его идеальным образцом, превращая в пластилин, и лепила то, что считала правильным. С годами Натану пришлось научиться подстраиваться под взрослый мир. Вот таким он получился в итоге. Как зеркало. Ты видишь в нем то, что хочешь увидеть. Успешный манекенщик? Пожалуйста. Известный бизнесмен? Без проблем. Завидный холостяк? Еще проще. Вы хотите с ним обсудить что-то, и он будет говорить всё, что вы хотите слышать. Улыбнетесь - он сделает то же самое. Но с тобой, Эмма…
        Йохан замолчал и взглянул вновь на меня. Кажется, мое сердце рвалось из груди. Как же больно! И щиплет глаза. Слезы? Неужели? Я накрыла ладонями щеки, размазывая влагу и тщетно пытаясь унять эмоции.
        - В нем будто две сущности дерутся. Первую я знаю. Все её знают. А вот то, что второе - это Натан. Он настоящий пытается пробиться через броню. Я видел, как он относится к тебе, Эмма. Я говорил с ним и теперь понимаю, что не ошибся. Он старался быть тем, кто бы понравился тебе, но сейчас он хочет быть собой. - Йохан замолчал. Дотронулся до запястья, которое обвивал тонкий кожаный ремешок-браслетик. - Что-то пафосно заговорил, - хмыкнул, откидываясь назад.
        - Ты все правильно говоришь, - зашептала Рокси, приближаясь ко мне. Схватила мою ладонь, ледяную и дрожащую, и сжала крепкими пальцами. - Мы же его не знаем.
        - И никто не узнает, если он сам не расскажет. Увы, здесь я бессилен.
        Легкие обожгло. Пальцы Рокси стали жестче.
        - Но ты можешь рассказать про неё? - прошептала она, взглянув на Йохана. Он нахмурился, кивнул и перестал трогать браслет.
        - Я бы хотел, чтобы Натан сам рассказал про Лизу. Но он предпочитает решать проблемы самостоятельно.
        - Проблемы? - мои губы едва дрогнули, а сорвавшиеся слова были похожи на шелест.
        Йохан кивнул.
        - Лизе было четырнадцать, когда Натан привел ее в агентство. Он считал, что она изменит мир. Слишком юная, наивная и не готова к этому миру. Натан стал для нее путеводной звездой, а после появились настоящие проблемы.
        Я вцепилась в пальцы Рокси. Она осторожно похлопала меня по ладони.
        - Лизе не хватало внимания, не хватало любви. Ее растила бабушка, которая ухаживала еще за мужем-инвалидом. Натан хотел заменить Лизе старшего брата, стать ее наставником, а в итоге, - Йохан запнулся, и я поняла почему.
        Стало тошно.
        - У них была связь.
        - Нет. - Йохан резко закачал головой. - Лиза хотела, но Натан не подпустил ее к себе. Он прекрасно понимал, к чему всё это могло привести, поэтому дистанцировался от девушки, а она со временем нашла себе новый объект.
        Сердце, ухающее в груди и совершающее смертельные кульбиты, стало затихать. Но Лиза… Что же случилось с ней? Хотя нет, я уже догадалась.
        - Она беременна от Фарбера.
        Йохан кивнул, Рокси в недоумении уставилась на нас.
        - Не держи зла на него. Он просто не умеет…
        - Я понимаю, - перебила Йохана, осторожно убирая руку Рокси. - Пожалуй, мне пора.
        - Эмма?! - Рокси подскочила и попыталась ухватить меня за ладонь, но я успела спрятать руки. - Что значит пора?
        - Я пойду. Давай встретимся и поговорим потом? Как-нибудь, - прошептала, чувствуя, как ноги почти не держали, а в голове шумело.
        Рокси что-то еще говорила, Йохан провожал меня до дверей. Вроде бы я даже отвечала, но оказавшись дома, не могла вспомнить ни слова. Пустота и страх. Боль. Жалость. Отчаяние. Слишком много всего. Я не готова.
        ГЛАВА 28
        Мне снился сон. Я держала Натана за руку, говорила что-то, повышала голос, пытаясь докричаться. Щеки жгло от слез. Горло нещадно саднило. Я кричала, сжимала его пальцы, но он не шевелился. Просто стоял. Статуя. Я замолчала. Опустила свою руку. На пальцах остался след - песок, проникающий под кожу. Я испуганно взглянула на Натана. Его фигура таяла и рассыпалась, обращаясь в пепел. Мои руки были в саже.
        Я открыла глаза, жадно глотая воздух.
        Кошмар. Всего лишь кошмар.
        Успокоив дыхание, перевернулась, поправила подушку и попыталась вновь уснуть. Если ко мне не вернется нормальный сон, то придется вернуться к таблеткам. Снотворное уже выручало, но злоупотреблять им я бы больше не хотела. Впервые прибегла к таблеткам после расставания с Терри, и долго отвыкала, перестраивая свой организм, который почти не боролся. С Натаном мне удавалось засыпать без проблем - будто отключали рубильник в голове. А сейчас… Сейчас я окончательно расклеилась. Лишь бы не довести себя до состояния, когда придется вернуться в кабинет Арины Васильевны.
        Глаза налились свинцовой тяжестью, и мне удалось задремать, но во второй раз из дремы выдернул уже не кошмар. Нечто иное настойчиво трезвонило где-то под черепной коробкой. Потянувшись, попыталась отыскать телефон. Возможно, пора вставать, и так трезвонил, не унимаясь, мой будильник. Провела пальцами по экрану, попытавшись приоткрыть левый глаз. Экран темный, телефон молчит, но трель продолжала наполнять квартиру.
        Я села в кровати, роняя с себя одеяло. Звонили в дверной звонок.
        Натан!
        В голове будто вспыхнуло его имя, сон как рукой сняло, а глаза расширились от странного чувства, которое наполнило меня. Он пришел. Пришел ко мне. Опять без приглашения. Но я ведь сама разрешила ему совсем недавно приезжать просто так. Просто потому, что мы оба хотели видеть друг друга, и причины нам не нужны.
        Выскочив из кровати, поспешно накинула халат и не с первого раза удачно надела тапочки. По коридору бежала так, что все-таки один тапочек слетел, и я чуть не упала, пытаясь вернуть его на голую стопу.
        Как бы я сильно не злилась, но… Но если он пришел, я хотела бы увидеть его. Просто увидеть.
        С размаху открыла дверь и обескураженно застыла.
        Не Натан.
        На пороге, кутаясь в серую длинную куртку, стояла Лиза и прижимала к себе такой же невзрачный сверток.
        Ее огромные, напуганные глаза гипнотизировали меня.
        - Лиза? - прошептала, с трудом понимая, что действительно видела ее, а не ночной кошмар.
        - Здравствуйте, - ее голосок, совсем хрупкий и ранимый донесся до меня, неприятно царапая внутреннее ухо и эхом отзываясь в душе и задевая те струны, о которых я совершенно позабыла. - Простите, я пришла без приглашения и так поздно. Но мне некуда пойти. Простите, пожалуйста.
        Она шептала, все крепче и крепче сжимая сверток. Ребенок!
        Еще одна яркая вспышка словно вспорола мой мозг.
        - Лиза, - вымолвила, отступая, - входи, пожалуйста.
        Что же с ней случилось? Какая такая напасть заставила девушку, родившую буквально на днях, оказаться здесь? И вообще, как она нашла меня? Но все вопросы потом. Я хотела ее защитить. Уберечь от опасностей, которые преследовали Лизу по пятам. А еще я хотела помочь ей так, чтобы моя помощь была полезной. Но я совершенно ничего не знала о ней: точный адрес, кто ее родные и где они живут, как до них дозвониться. И лишь Лиза могла мне рассказать, но если она доверится, и если я не оплошаю и не спугну ее. Есть еще один вариант - позвонить Натану. Но я не знала, как Лиза отреагирует, если приедет он. Возможно, между ними все-таки что-то было, что оставило след в памяти девушки.
        - Входи, - повторила, стараясь выглядеть расслабленной. Нельзя показывать свои эмоции, которые затопили меня, иначе напугаю ее.
        Она кивнула и вошла в квартиру. Ее глаза просияли. Я захлопнула дверь.
        Лиза остановилась на коврике, не решаясь пройти.
        - Я могу помочь? - осторожно приблизилась к ней.
        Она прижала ребенка к груди. В глазах появился странный огонек - быстро вспыхнул и тут же погас. Лиза кивнула, и мне удалось помочь ей разуться и снять куртку. Все это время Лиза упорно не выпускала ребенка из рук.
        Повесив ее куртку на вешалку, я отошла на несколько шагов и указала на коридор, в котором сразу же включила свет.
        - Давай мы пройдем в гостиную. Ты отдохнешь и расскажешь мне, что случилось.
        Лиза взглянула на дверь, немного помолчала, а потом кивнула.
        Она прошла первой, а я судорожно пыталась придумать, как забрать телефон из спальни и незаметно для Лизы позвонить. Кому, пока не знала, но мысли в голове шуршали как заржавевшие шестеренки.
        Девушка вошла в комнату, и лишь после того, как я предложила ей присесть, она заняла крошечное место на самом краешке дивана. Я села в небольшое кресло.
        - Как ты себя чувствуешь?
        - Хорошо, - она улыбнулась и покачала сверток. Ребенок все это время лежал неподвижно и не издавал звуков. Холодок забрался под кожу.
        - А как малыш?
        - У Димы все хорошо, - улыбнулась вновь.
        Значит, Дима.
        - Так моего дедушку звали. Он умер совсем недавно. Я решила, что и сына так назову. - Лиза покачала малыша, улыбаясь невидимому личику.
        Я вытянула шею, желая убедиться, что с ребенком всё по-настоящему хорошо, но Лиза сидела ко мне так, что ничего кроме пеленок я в принципе не могла бы разглядеть.
        - Тебя выписали из больницы?
        Лиза замерла. Несколько томительно-долгих секунд и лишь после последовал кивок.
        - Да, выписали. Потому что у нас всё хорошо.
        Я засомневалась, но спорить с ней не хотелось. Одно неверное слово и весь мой тщательно выстраиваемый диалог полетел бы коту под хвост. Тем более я все еще не была уверена, что малыш чувствовал себя хорошо. И что он вообще там был.
        - Как прошли роды? Я слышала, что ты выбрала пятый роддом.
        - Да, - она кивнула. - Пятый. Всё хорошо.
        Ее «хорошо» жутко нервировало.
        - Ты хочешь воды или чай? Я могу приготовить.
        Лиза вновь улыбнулась.
        - Не нужно. Я не хочу.
        Кивнув, я стала искать новый способ вытащить из Лизы хоть чуточку полезной информации, а потом пойду за телефоном. Ее нельзя здесь оставлять. Я сомневалась, что Лизу и ребенка так скоро выписали. Возможно, как раз дома были проблемы, от которых Лиза решила сбежать. Но опять - почему я? Если только… Нет, Натан так бы ни за что на свете не поступил. Он решил бы возникшую проблему сам, а не свалил бы ее на мои плечи.
        - Как ты добралась сюда?
        - На такси. - Она баюкала молчаливый сверток.
        - А как ты нашла мой адрес?
        Лиза подняла голову и взглянула на меня.
        - Вы будете злиться.
        - Нет, Лиза, не буду, - проговорила вполне спокойным голосом, но она все равно занервничала.
        - Только не злитесь. Я следила за вами.
        Следила? Она? Но как? Зачем?
        Но вместо вопросов я просто позволила ей объясниться. Лиза немного помолчала, покачивая ребенка, а после заговорила:
        - Однажды я увидела, как вы выходите из больницы. Это было не так давно. Я хотела подойти к вам, поговорить. Сказать, что не хочу ходить к тому врачу, про которого вы рассказывали… Хотела извиниться… Но так и не решилась. Я шла за вами. Думала, что вы уедете… Но вы шли и шли. И я шла. А потом вы пришли к себе… Оказывается, вы живете в семи кварталах от клиники.
        Я застыла.
        - Как часто ты бывала здесь?
        - Несколько раз.
        Точно, я не ошиблась, и за мной следили! Страх ледяными иголочками вспорол кожу.
        - А твои родные? Они знают, что ты здесь?
        Страх отключил мозги. Я слишком поздно сообразила, что напугала Лизу. Ее глаза стали огромными, блестящими от слез. Она интенсивно закачала головой, прижимая ребенка. Ну же, малыш, закричи! Издай хоть какой-нибудь звук… Прошу…
        - Лиза, не бойся. Здесь ты в безопасности.
        - Я знаю, - вымолвила она, наклонившись к ребёнку. - Я знаю… Он говорил, что вы та, кому я могу доверять. Вы не сделаете больно.
        Он? Кто? Натан? Я прикусила язык, чтобы не наболтать лишнего и не запугать бедную девочку.
        - Лиза, все будет хорошо.
        Слова царапали язык.
        Лиза кивнула и улыбнулась.
        - Можно мне воды?
        - Конечно!
        Я подскочила, получив возможность позвонить Натану и попросить его приехать. Лиза не расскажет о родных, но о Натане она упомянула, пусть и не назвала его имени. Поэтому попросив ее немного подождать, я вышла из гостиной и сразу же отправилась за телефоном.
        На кухне, прикрыв дверь, я набрала его номер. Натан не ответил. Я решила оставить голосовое сообщение. Три часа ночи. Возможно, он спал и поэтому не слышал. А может… Нет, не буду думать. У меня есть проблемы реальные, и они сидели в соседней комнате.
        «Срочно приезжай ко мне. Пожалуйста. Здесь Лиза».
        Сбросив вызов, взяла стакан и вышла в коридор. Выдохнув, вошла в гостиную и ошарашенно уставилась на пустой диван.
        - Лиза? Лиза, где ты? - позвала ее по имени, осторожно перебирая ногами. В комнате было пусто и лишь сверток, который девушка так берегла, укачивая несколько минут назад на руках, лежал на диване.
        Сердце пропустило удар. Я уронила стакан и подбежала к ребенку. Схватила его на руки, развернула пеленки и обомлела. Он здесь. Он настоящий. И он…
        ГЛАВА 29
        - Эмма? Эмма! Вот ты где!
        Сначала я услышала голос Ники. Потом она вихрем ворвалась в комнату, следом за ней зашла взъерошенная Рокси. Обе уставились на меня. Я подняла голову, оторвавшись от созерцания собственных пальцев, и посмотрела на подруг.
        - Ох, Эммик… Ты выглядишь… - Ника замолчала, испуганно глянув на меня.
        Я скривилась.
        - Дерьмово?
        Она яростно закачала головой. Я в ответ пожала плечами. Чувствовала себя исключительно дерьмово.
        - Да ну тебя, - буркнула Ника и подскочила ко мне. Присела рядом и обняла. Без слов. Я уперлась лбом в ее плечо и вздохнула.
        В комнате повисла тишина.
        - Ты как? - спустя несколько минут поинтересовалась Рокси, которая заняла место рядом. Ника продолжала меня обнимать и вздыхать.
        - Да сойдет.
        Хотела бы я поделиться своими чувствами, но их не было. Звенящая пустота. Пустая голова. Безграничная боль в груди.
        - И? - осторожно поинтересовалась Ника, продолжая обнимать.
        Я втянула забитым носом воздух, чувствуя, как к горькому запаху кофе, который я выпила минут десять назад, но все еще витавший в комнате, примешался сладковатый запах духов Ники. Аромат немного успокаивал, только жаль, что эффект был мимолетным.
        - Меня словно выпотрошили, - вымолвила, чувствуя, как усталость сдавила легкие. - Сколько сейчас времени?
        Рокси подняла руку, потянув рукав, и посмотрела на часы.
        - Семь доходит.
        Четыре часа прошло с того момента, когда я поняла, что Лиза сбежала, оставив своего новорожденного сына в моей квартире. Четыре часа безумия, бесконечных вопросов и страха.
        - Как ребенок? - прошептала Ника, обвив пальцами мою ладонь.
        Я вздрогнула, но ее руку не отпустила. Так проще. Она поймет.
        - В порядке. Сейчас находится у врачей. Мне сказали, что с ним ничего не произошло, но они будут наблюдать.
        Ника выдохнула. Кажется, Рокси издала такой же звук. Хотела бы и я выдохнуть, но неизвестность пугала.
        - Что у вас случилось? - спросила Рокси.
        Я склонила голову, теперь уже по собственному желанию вжавшись лбом в плечо Ники. Она приблизилась и свободной рукой обняла меня.
        - Она пришла в три часа…
        Я рассказала всё, что помнила. Всё, что от меня пытались получить врачи, которых я сразу же вызвала, когда прошел шок, а после - в сотый раз по кругу пересказала людям в форме. Кажется, их было слишком много, и все хотели услышать мою историю с самого начала. И нет, не с этой ночи. А с того самого момента, когда я впервые встретила Лизу. И я рассказывала. Раз за разом. Также от врачей я узнала, что Лиза действительно сбежала с ребенком, и еще предстояло выяснить, как ей удалось уйти незамеченной.
        Ника и Рокси слушали внимательно, и я рассказывала, понимая, что потом обязательно спросит кто-нибудь еще. Я была готова говорить, но не была готова к осознанию, что Лиза бросила своего ребенка и исчезла. Ее не могли найти.
        - А Натан? - в монолог, который я произносила усталым хриплым голосом, врезался резкий, как мне показалось, голосок Ники.
        - Он звонил, - повторила я, - один раз. Больше ничего.
        - Черт! - ругнулась Рокси, поднимаясь на ноги. Подошвы ее черных сапог скрипнули по дешевому линолеуму. - И где он, когда так нужен?
        Я взглянула на подругу, улыбаясь. Наверное, в первый раз за несколько дней. Но улыбка была полна горечи и боли.
        - Не знаю… Не знаю…
        - Ох, Эммик, все будет хорошо…
        Хорошо. Я возненавидела это слово. Лиза лгала мне. Я же знала это, чувствовала, но все равно не уберегла. Мое желание помочь обернулось провалом. Она сбежала, понадеявшись, что я смогу защитить ее малыша, а сама…
        - Не говори так.
        - Будет. Обязательно будет! - Ника запротестовала. - Ее найдут. С ней все в порядке.
        - Сомневаюсь, - надрывно вырвалось, и я опустила голову, пряча лицо в холодных ладонях.
        Они замолчали. В комнате вновь воцарилась пугающая тишина.
        - О, - вдруг протянула Ника, заерзав на месте.
        Теперь тишина, которая начинала давить, прервалась ее тихим сопением и еще каким-то звуком. Я оторвала лицо от ладоней и увидела черные ботинки. Неужели? Задрав голову, затрепетала от волнения. Натан! Он здесь! Он…
        Он молчал. Мрачный, пугающе мрачный.
        - Ну как? - первой заговорила Рокси, поднимаясь с места и вставая между нами.
        Теперь я видела спину подруги и чувствовала, как возникшая связь, рвалась. Мне нужен Натан. Нужны его затянутые темными мыслями глаза. Его тонкие напряженные губы. Я хотела видеть его, даже если он ничего не скажет.
        - Ник, вы можете оставить нас? - вымученно прошептала, поднимаясь следом за подругами.
        Те оглянулись на меня, недобро поглядывая, но спорить не стали. Ника понимающе кивнула, Рокси нахмурилась.
        Дверь тихо скрипнула за их спинами.
        - Привет, - прошептала, пытаясь прочистить горло, но сил говорить не было.
        Только безграничная усталость. И страх, что он не успел.
        Натан шагнул вперед.
        Я рванула с места и повисла на его плечах.
        - Привет, - проговорил он, накрывая меня мягкими, но такими крепкими руками.
        Я разрыдалась. Просто ревела, не понимая, откуда во мне столько слез.
        - Прости… Прости… Я так испугалась. Я не знала, что мне делать. А она… Что с Лизой? Ты ее нашел?
        Натан погладил мои волосы, растрепанные и спутанные, обнял и отвел обратно к диванчику. Мы опустились вместе.
        - Да, я ее нашел.
        Я выдохнула. Сердце, которое мчалось галопом в груди, стало замедлять бег и выравнивать ритм.
        - Она в порядке?
        Натан помолчал. Недолго, но достаточно, чтобы испугаться вновь. Бедная девочка! Бедный малыш!
        - Да, Лиза жива. Она в больнице.
        - Ах, - вырвалось вместе с дыханием. - Что с ней? Что она сделала?
        Натан покачал головой.
        - Ничего хорошего, Эмма. Ничего хорошего.
        Мне стало тошно. Сломанная девочка, у которой не оказалось поддержки в сложную минуту. Я справилась, когда мне было больно, когда ходила на грани. Она не смогла.
        - Все серьезно?
        - Жить будет.
        - Но…
        - Но ей предстоит лечение. Длительное лечение.
        - Боже мой, - прошептала, пряча мокрое лицо в ладонях. - Но как? Как же так?
        - Она хотела покончить с собой, Эмма.
        Я категорично закачала головой.
        - Но как же ребенок? Что вообще произошло?
        Натан прижал меня к себе, обвил руками, будто щитом и выдохнул в шею.
        - Лиза была напугана. Она мне так сказала.
        Он кивнул.
        - Ее бабушка живет в другом городе. Дед умер недавно, а у бабушки серьезные проблемы со здоровьем. Лиза была напугана тем, что ее не примут обратно. Я арендовал для нее жилье здесь, старался обеспечить ей беззаботную жизнь. Но…
        Он вновь замолчал.
        - Ты хотел позаботиться о ней, не вмешиваясь в ее жизнь.
        - Так нужно было.
        - Я знаю, - прошептала. - Мне сказал Йохан. Я просила, поэтому не злись на него.
        - Я злюсь на себя, потому что не смог тогда рассказать. Мне казалось, ты не поймешь.
        - Ты ошибаешься. - Я покачала головой, всматриваясь в его темные от беспокойных мыслей глаза. - Я понимаю тебя. Понимаю, как никто другой. Ты всегда решаешь свои проблемы сам. Не пускаешь никого в свою голову, не открываешь сердце, потому что кажется, что другие тебя не поймут. Я поступала так же. Не подпускала к себе друзей, боясь получить в ответ не то, что хотела бы услышать. Боялась быть слабой перед ними, стать размазней. Мы оба… Кажется, мы оба дефектные. Прости, я прогнала тебя, не дав шанса высказаться. Мои эмоции взяли вверх надо мной… Прости.
        Натан улыбнулся. Легко, но с капелькой горечи.
        - Но ты все равно мне нравишься.
        Я нервно хохотнула, прижимаясь к его груди.
        Так мы и сидели. Минуту, может быть две. Или все десять. Не знаю. Я просто прижималась к нему, он обнимал в ответ. Слушала его дыхание, осознавая, что одна обида из прошлого чуть не сломала мое настоящее. Я позволила эмоциям затмить рассудок. Пошла на поводу у собственных страхов и чуть не проиграла. Мы оба оказались на грани, и нам есть над чем работать. Это только начало.
        - Что будет с Лизой после больницы?
        - Я пока не думал, - честно ответил Натан. - Думаю, потребуется реабилитация. Она не в себе. И я не уверен, что рассудок вернется к ней.
        - Ох, - прошептала, понимая, что не смогу оставить Лизу вот так. Ей нужна помощь, и мы поможем вместе. Она доверилась Натану, она доверилась мне. Значит, у нас есть влияние и возможности вытащить ее из тьмы. - А ребенок? Что будет с ее сыном?
        Натан отпустил мои плечи и внимательно посмотрел.
        - Его заберут? Родные Лизы же приедут? Хоть кто-нибудь.
        - У Лизы больше нет родственников.
        - А бабушка не сможет позаботиться о новорожденном, - закончила говорить, опустив голову. - Бедняжка.
        - Эмма, не переживай…
        - Нет, я не могу не переживать. Мы должны помочь им!
        Я вновь взглянула на Натана, который выжидающе молчал. Я не знала, что именно творилось в его голове, но была уверена, теперь он не отступит, и Лиза точно будет в порядке. Он позаботится, чтобы она смогла восстановиться, пусть на это потребуется много времени. Но Натан должен был понять - я буду с ним до конца в этом нелегком пути.
        - Нужно заняться документами. Диму я возьму к себе под опеку, пока Лиза не сможет сама позаботиться о ребенке.
        - Эмма…
        - Нет, не отговаривай. Она хотела, чтобы Дима был со мной, когда пришла ночью. Она была уверена, что я не брошу ребенка. Поэтому я сделаю всё, чтобы Дима ни в чем не нуждался. - Подскочив, я закончила свою пламенную речь, чувствуя, как огромная гора упала с моих плеч, и легкие наконец-то расправились, позволяя мне дышать полной грудью.
        Натан поднялся следом. Он положил руки на мою талию и притянул к себе. Я уперлась лбом в грудь, слушая бешеный стук его сердца. Мое молотило точно так же. На одной волне. Один ритм.
        - Я никогда бы не стал отговаривать тебя.
        - Будет сложно.
        - Знаю.
        - Нам придется начинать всё сначала.
        - Знаю.
        - И ты готов делить меня?
        - Я не буду делить. Я буду рядом с вами.
        ГЛАВА 30
        Спустя несколько недель
        - Надеюсь, не опоздала? - Маша взглянула на часы и выдохнула.
        - Нет, это я рано. - Я улыбнулась, поправляя салфетку, которую накинула на колени - Решила занять нам столик до того, как здесь станет тесно.
        Маша огляделась по сторонам. Я с удовольствием стала рассматривать ее немного встревоженное лицо. Маша изменилась. Не существенно, чтобы не узнать ее, но кое-что в ней все-таки кардинально переменилось. Новые отношения сделали ее очень счастливым человеком. И кому, как не мне знать, что эти самые отношения с Робертом Громовым (а ведь я знала, что что-то у них будет!) приведут к такому развитию событию. И была приятно удивлена, когда спустя некоторое время, похожее на бесконечный бег, узнала через друзей, что Роберт поразил остальных откровенным признанием - у него есть сыновья и он намерен участвовать в их жизни. А Маша и не сопротивлялась, хотя поначалу немного побегала от него. Что ни делается, всё к лучшему.
        Маша заняла место напротив меня. К нам подошла миловидная официантка в нарядном фартуке с новогодней символикой. Приняв заказ, она тут же удалилась. А мы смогли приступить к разговору, который давным-давно назрел.
        - Я так устала. Забегалась с этим отпуском.
        - Когда вылет?
        - Завтра, в девять утра. - Сдув светлую прядь, выбившуюся из пучка, Маша улыбнулась.
        До новогодних праздников оставалось совсем немного времени, и почти все наши знакомые и друзья отправлялись в отпуска. Кто к морю, кто к дальним родственникам, кто в горы. Будто им снега здесь мало было. И лишь я та из немногих, кто предпочел провести праздники дома. В кругу самых дорогих мне людей.
        - О, вижу по твоему лицу, что ты не сильно-то и хочешь в отпуск.
        - Хочу, честное слово, но…
        - Его родители? - Я усмехнулась. Отчего-то тема родителей пугала почти всех, кого я знала. Вот, например, Маша боялась не понравиться родным Роберта, а тот ее переубеждал. Видимо, раз летят - значит, получилось.
        - Ага, - пробубнила Маша, рассматривая столешницу. - Я даже не представляю, какие они будут задавать вопросы, а ведь будут. Обязательно устроят допрос. Вон мои до сих пор огрызаются, после того как все узнали.
        Маша успела поведать мне про реакцию ее родных, и я была уверена - когда родители Маши узнают кто отец ее детей, то, возможно, довольно быстро поменяют гнев на милость.
        - Ты накручиваешься себя раньше времени. Уверена, родители у Роберта - люди воспитанные, и будут вести себя деликатно.
        - Они уже накупили подарков мальчикам. И просят разрешить им взять ребят на летние каникулы.
        - Оу, - протянула я, возвращая чашечку с латте на стол, - а это уже серьезно.
        - Кажется, меня почти боготворят. Мне страшно.
        - С чего такие мысли?
        - Я родила им внуков. Сразу двух. Их мечта исполнилась. - Нервно хохотнув, Маша схватилась за чашку. - Даже не представляю, что будет, когда они узнают…
        Маша осеклась и с опаской взглянула на меня. Узнаю взгляд - напуганный, но не загнанный. У Маши появилась тайна, и я даже подозревала какая именно. Но пусть расскажет сама.
        - В общем, я беременна.
        - Оу, - вновь протянула я, складывая перед собой руки. С некоторых пор, а именно совсем недавно, тема беременностей моих подруг меня больше не пугала.
        - Да-да, и не смотри так. Ох, ну почему, если Роберт снимает трусы, то я залетаю? Что за физика такая?!
        - Это биология, - поправила я, рассмеявшись.
        А вот Маше было не до смеха.
        - Очень плохая биология. Нам лететь в отпуск на море. Я, если честно, переживаю.
        - Маш, ничего страшного. Я так понимаю, срок маленький.
        - Да, но все же…
        - Послушай, если ты себя хорошо чувствуешь, нет опасений, то думаю, отпуск не повредит. Главное, соблюдай все правила, не перенапрягайся и просто береги себя.
        Ну вот, опять я со своими советами. Но черт подери, я же врач и могу посоветовать! И еще я друг, которому доверяют. И мне впервые за много лет приятно советовать и получать в ответ благодарности. Как же порой жизнь меняется!
        - Я понимаю, - пробурчала Маша, заглядывая в чашку, - но если узнает Роберт, то не будет никакого отпуска.
        - Так ты не говори! Подумаешь, проблема. Расскажешь уже там.
        - Да, это будет сюрприз.
        - Отличный подарок любимому мужчине, который души не чает в детях. Представь его реакцию, когда ты расскажешь, что он вновь станет отцом. Думаю, Роберт самый счастливый человек на свете, - заключила я, подзывая официантку. - Нам нужно отметить это эклерами.
        Я сделала новый заказ, поглядывая на подругу. Маша крутилась на стуле, нервничала и прикусывала губу. Как только официантка ушла, я перегнулась через стол и положила теплые ладони поверх кистей Маши. Та замерла и взглянула на меня.
        - Говори. Вижу же, переживаешь.
        - Я могу попросить тебя… - Она запнулась, вызвав во мне интерес.
        - Слушаю.
        - Ты будешь вести мою беременность? - прошептала Маша, часто заморгав. - Ну, когда мы вернемся.
        - С удовольствием! - Рассмеялась я, выпрямляясь. - Кажется, я скоро стану семейным доктором. С учетом количества беременностей на душу населения.
        С тех самых пор, как моя жизнь стала кардинально меняться, я взяла перерыв на работе. Все равно чувствовала себя там неважно, когда настоящая жизнь бурлила вне стен кабинета. Я отказалась от административной работы, сократив себе количество часов. В итоге с работы я не ушла, но чтобы не терять практику, стала вести несколько приемов в неделю. График был ограничен и давал мне уйму времени заниматься личной жизнью.
        - Спасибо! - ответила Маша, прослезившись.
        - Кстати, - проговорила я, возвращаясь к разговору, - Диана уволилась.
        - Что?!
        - Не выдержала нагрузки. Елена в бешенстве.
        - Представляю, - хмыкнула Маша, но злорадства в ее голосе не было. - Впрочем, этого можно было ожидать. Не думаю, что Диана была готова к такой нагрузке. Я же из клиники вообще не вылезала, а Диана молоденькая, ей по вечерам и выходным гулять хочется, а не в бумажках копаться. Ладно, пусть это будет на совести Аристарховны. Ты лучше расскажи о себе. Где и с кем будешь встречать Новый год?
        Я улыбнулась.
        - Да ладно! - Всплеснула руками Маша. - Только не говори, что тот самый таинственный воздыхатель пригласил?
        Наша маленькая шутка, которые понимали только мы. Маша успела познакомиться с Натаном, но пообщаться им так и не удалось. Так что теперь она шутила о нем исключительно так.
        - Воздыхатель? - Я закатила глаза, подыгрывая. - Скорее нервотрепатель. Но да, кое-что изменилось.
        - Расскажешь?
        - Это долгая история.
        А вот поговорить обо всем, что случилось за последние месяцы, нам так и не удалось.
        - У меня есть время послушать. Багаж собран, билеты готовы, одобрение на перелет в нынешнем положении получен, - сложив перед собой руки, ответила Маша. - Так что да, я слушаю. И в подробностях, пожалуйста.
        - Я вернулась, - проговорила негромко, боясь побеспокоить малыша.
        В квартире было тихо.
        Стянув куртку, повесила ее на крючок и прокралась по коридору. Спальня Димы была рядом с моей новой спальней. Поправка. С нашей спальней.
        Толкнув дверь, я улыбнулась.
        Натан стоял ко мне спиной. Его плечи были направлены вперед, спина немного согнута, а взъерошенные волосы на затылке так и манили поправить некогда безупречную прическу. Прикусив губу, продолжила созерцать самую прекрасную картину, которую только могла увидеть. Мой мужчина качает ребенка на руках.
        - Помочь? - приблизилась к ним, когда Натан обернулся и кивнул в знак приветствия.
        - Нет, не нужно, - отозвался, мазнув поцелуем по щеке. - Мы почти спим.
        - Уверен?
        Он кивнул.
        - Подгузник поменял, покормил смесью. Немного штормовой тряски и я весь твой.
        Я безмолвно рассмеялась. Дима оказался вполне спокойным ребенком, и укачать его не составляло труда.
        - Подожди, скоро станет веселее, - пригрозила я, помогая Натану переложить малыша в кроватку.
        - Не запугаешь. Я готов, - прошептал он, отходя от кроватки. - А теперь я готов уделить тебе немного свободного времени.
        Лукаво подмигнув, Натан обнял меня и повел из комнаты. Оказавшись в коридоре, он кивнул на соседнюю спальню. Я щелкнула его по носу. Он наигранно обиделся. Приподнялась на носочках и мазнула губами по щеке:
        - Не сейчас.
        Он хмыкнул, но спорить не стал.
        Уже на кухне, наливая в стакан привычную минералку, я вновь ощутила его теплые руки на своей талии.
        - Как прошла встреча?
        - Хорошо. Поговорили, косточки всем перемыли, поели эклеров. Но я бы не отказалась перекусить чем-нибудь сытным.
        Натан усмехнулся.
        - Как знал, - прошептал он. - Заказал доставку на семь.
        - Ох, извини. Я совсем забегалась и не успела ничего приготовить.
        - Эмма, это не важно. И мы можем нанять помощницу.
        - Я думала над этим, - развернувшись, обняла Натана в ответ. Мои пальцы сплелись в замок на его спине. - Но пока нам немного поможет моя мама.
        Лицо Натана дрогнуло. Маша боялась родителей Роберта, мой мужчина опасался маму.
        - Не волнуйся, ты ей понравишься.
        Он покачал головой.
        - Я хочу нравиться только тебе. Пожалуй, этого будет достаточно.
        - Тогда, - я приподнялась на носочках и коснулась его губ, - ты уже получил всё, что хотел.
        - Нет, не получил.
        Его руки опустились ниже, и пальцы сжали мои бедра. Я ахнула, покачнулась и прижалась к груди Натана, вдыхая разгоряченный воздух. Желание захлестнуло нас, и вскоре я уже была прижата к столу, а Натан, разведя мои ноги, блуждал губами по обнаженной коже шеи.
        Радионяня сработала точно тогда, когда я собиралась послать к черту сомнения и заняться сексом на обеденном столе.
        Запрокинув голову, хохотнула.
        - Становись в очередь. Пора мне поработать нянечкой.
        Натан недовольно рыкнул, но выпустил меня из объятий.
        - Поторопись, Эмма.
        Я подмигнула и, поднявшись на носочки, прикусила мочку уха. Натан выдохнул, но удержался, хотя я знала - он был на грани.
        - Жди меня в спальне. Скоро приду. - Положив руку на грудь, ощутила, как его сердце стучало. Быстро-быстро. - Люблю тебя…
        ЭПИЛОГ
        Шумная толпа ворвалась в широкий светлый коридор нового дома.
        - Привет!
        - Привет!
        Отовсюду слышались голоса и звонкий смех. Эмма принимала гостей, впервые за долгое время улыбаясь от уха до уха. Сегодня как никогда раньше, она могла пританцовывать от удовольствия увидеть всех подруг, общаться с ними, шутить и веселиться, зная, что больше не нужно скрывать свои чувства.
        Совсем недавно приехали Маша с сыновьями, примчалась Мара, которая, получив свободную минутку, увлекла Машу в рабочий разговор. Они что-то с жаром обсуждали и смеялись.
        Теперь Эмма принимала чуток припозднившихся остальных гостей. Первыми вошли Лера и ее дети.
        - Привет! - говорила Эмма, обнимая друзей, расцеловывая щеки и пожимая маленькую ладошку Вити. Малышка Ника крутилась на руках матери.
        - А вот и мы, - донеслось радостное воркование Ники-старшей (как теперь ее звали друзья) и следом за ней вошла та, кого Эмма так давно не видела.
        Аня улыбнулась и едва не упала, когда ее подтолкнула Рокси.
        - Ну, - протянула Аня, оказавшись в руках Эммы.
        - Теперь не сбежишь, пропажа. Мы тебя еле как нашли.
        - Я и не сбегала.
        - Конечно же, нет, - вступила в шутливую перепалку Ника. - Всего лишь спряталась у нас под носом. Знаешь, Эмм, откуда мы ее забрали?
        - Ник, - проворчала Аня, перебив подругу, - давай не будем.
        - Ох, ты еще у нас попляшешь за такие выкрутасы, - распылилась Ника, наблюдая, как следом за друзьями вошел мужчина и внес коробку. Оставив ее на полу, он тут же удалился.
        Эмма удивленно уставилась на коробку.
        - Что это?
        Ника загадочно улыбнулась, но промолчала.
        - Давайте пройдем в комнату, - предложила Лера, расправившись с курточками на детях.
        Пройдя в гостиную, Ника и Рокси втащили коробку, на которую Эмма продолжала смотреть. «И что они удумали?» - вертелось в голове, пока на ее локоть не положила ладонь Аня.
        - Как она? - подруга шепнула, взглянув на спину удаляющейся Ники.
        Эмма горько выдохнула.
        - Переживает. Сильно переживает, но нам не говорит.
        Аня покачала головой. Совсем недавно случилось очень неприятное событие, которое все еще нависало черной тучей над головами. Особенно досталось Нике. Кирилл, который, как многие догадывались и предсказывали, все-таки потерял контроль и сорвался. В какой-то момент тормоза не сработали по-настоящему, но подруги договорились в этот день не вспоминать об ужасных событиях месячной давности. Все наладится. Эмма верила, что однажды на смену черной полосе придет белая. Так случилось у Маши, точно так же произошло и с Эммой.
        - Так что там? - переведя тему, Эмма еще раз взглянула на коробку, которую внесли в гостиную и торжественно поставили в центре комнаты.
        - Тебе понравится.
        - Но я же…
        - Все написано на лице, - шутливо отозвалась подруга и прошла следом за остальными, а Эмма поставила для себя новую задачу - переговорить с Аней, когда появится свободная минутка.
        Обменявшись приветствиями и поздравлениями, гости наконец-то угомонились и расселись кто куда, а ребятишки умчались со старшими на кухню угощаться сладостями, которые подготовила для всех новая помощница, нанятая Эммой.
        - Ну вот, - проговорила Ника, возглавив подруг.
        Эмма сидела напротив и с замиранием сердца смотрела на коробку из белой бумаги и перевязанную причудливой лентой.
        - Без лишних слов, - продолжила говорить Ника, подавшись вперед, - мы решили, что раз так много нас, и мы растем, - она положила ладонь на живот и подмигнула Маше, - нам необходима традиция.
        Девушки улыбнулись и разом закивали, а Эмма судорожно пыталась припомнить - что она умудрилась пропустить? Не прочитала какое-то важное сообщение в общем чате?
        - И еще мы решили, что первой будешь ты, - лукаво подмигнула Рокси.
        - Не понимаю…
        - Помнишь фанты?
        - Их не забудешь, - уголки губ дрогнули.
        - А то! - хохотнула Рокси. - Так что принимай наш подарок.
        И в помощь Нике Рокси помогла придвинуть коробку поближе к Эмме. Остальные замолчали и стали наблюдать, как Эмма нерешительно поднялась со своего места, бледнея на ходу. Что же подруги могли такого придумать? Да еще в секрете от нее! И ведь им удалось застать Эмму врасплох.
        Откинув прочь растерянность, Эмма наклонилась и распутала бант. Подняла крышку и ошарашенно уставилась, рассматривая, как бережно были сложены внутри вещицы. Самые разные и самые красивые из тех, какие ей когда-либо доводилось видеть. Слезы навернулись на глазах.
        - Здесь от нас каждой. По одному подарочку. Надеемся, что тебе они понравятся, - проговорила Лера. Аня обняла подругу за плечи.
        - Для тебя и для твоей дорогой и такой желанной семьи, - шепнула она.
        Эмма проглотила слезы, рассматривая светящиеся счастьем глаза подруг. Друзья.
        У нее есть самые лучшие друзья на свете, которые поддержали, помогли и стали еще ближе, когда общая беда сплотила их.
        - А теперь разбирай! - утирая слезы, заявила Ника. - Ну же, не робей.
        - Я не робею, - хмыкнула Эмма, наклонившись над коробкой и осторожно вынимая подарки от подруг.
        Там были милые фоторамки и фотоальбомы с фотографиями, сделанными ранее на различных встречах и посиделках.
        - И еще будут новые, - заявила Ника, демонстрируя фотоаппарат. - Сегодня пополним коллекцию.
        Там были милые детские вещички, игрушки и даже украшения для Эммы в виде кулона.
        - Ты знаешь, кто там должен быть, - шепнула Аня, подмигнув.
        Конечно же, Эмма знала. В этом милом кулоне появится фотография ее любимых мужчин. Обязательно!
        Разбирая подарки, они долго беседовали, смеялись, шутили, поедали сладкое, пока в гостиной не появился тот, ради кого все и собрались. Дима не спал. Он с удовольствием рассматривал гостей, тянул крошечные ручки и улыбался.
        - Черт побери, - прошептала Рокси, разглядывая Натана. - А тебя и не узнать!
        - И я рад тебя видеть, - парировал Натан, приближаясь к Эмме.
        Она ловко взяла Диму на руки и прижалась к плечу своего мужчины, едва не расхохотавшись, увидев, как Рокси вытянулась в лице.
        - Не верю своим глазам. Когда Йохан сказал, я думала…
        - Рокс, - вмешалась Ника, подходя к подруге, - тут же дети.
        - Ой, ну да. Что-то я заговорилась, - она немного поникла, но хитрая улыбка осталась на губах.
        ***
        - Нам нужно поговорить.
        Натан не вздрогнул, хотя Рокси надеялась застать его врасплох. Точно так же, когда они впервые повстречались в доме Йохана. Она застыла, ущемленная тем, что напугать его не удалось, а Натан тем временем, закончив разливать напитки, обернулся.
        - Так о чем?
        - Ты не испугался, - хмыкнула она.
        - Ты топаешь как слон. Тебя невозможно не услышать.
        Теперь Рокси была ущемлена во второй раз.
        - Куда уж мне до твоего умения бродить как призрак. - Пожала она плечами и приблизилась к брату Йохана. - В общем, пока мы тут одни…
        Светлая бровь взметнулась вверх. Рокси прикусила язык. Ну, конечно же, он будет издеваться над ней, сохраняя безупречное лицо. Ничем его не пронять, разве что…
        - Извини.
        - Что?
        Да, ей удалось вызвать на лице Натана точно те чувства, на которые она рассчитывала. Удивление, превращающееся в поражение. Недоверие. Опаска.
        - Да ладно, не делай такое лицо. Расслабься! Я же от всего сердца прошу у тебя прощения.
        Натан покачал головой. Не верил.
        Хотя это можно было предугадать.
        - Прошу прощения за то, что наговорила тогда Эмме, не проверив информацию. Мои домыслы превратились в то, что ваши отношения чуть не разрушились. Подлила я вам масла в огонь. Да и вообще, - Рокси насупилась, понимая, как напортачила в прошлом, - наверное, из-за меня многие смотрели на тебя косо.
        - Только ты. Больше никто.
        - Ха-ха, удружил. Ну, так что? Прощаешь?
        Рокси протянула руку, не надеясь, что Натан пожмет ее ладонь. Как-то рукопожатия в его личной жизни были не приняты.
        Но Натан протянул ладонь и надавил, сжимая руку.
        - Не друзья?
        - С чего бы это? - парировала Рокси, усмехаясь.
        - И на том спасибо.
        - Круто, - хохотнула она. - В общем, Эмму не обижай, Димку защищай, а если накосячишь… - Она, прищурившись, глянула на мужчину.
        - Не переживай, - усмехнулся он, возвращаясь к бокалам.
        Подняв первый поднос, Натан кивнул на второй, предлагая Рокси помочь ему. Та кивнула и последовала за ним, осторожно держа поднос в руках.
        - Эмме повезло с друзьями, - сказал он, приблизившись к гостиной. Оттуда доносились веселые голоса и смех ребятишек.
        - Эмме повезло с любимым мужчиной. - Рокси остановилась рядом с Натаном и взглянула на него. - Не разбивай ей сердце.
        Он промолчал, и лишь взгляд светлых глаз безоговорочно убедил ее - Натан никогда не обидит Эмму. Он слишком сильно любит ее, и их чувства взаимны.