Вероника № 5 Наталия Станиславовна Левитина
        Дарья Кольцова #1 Еще недавно Дарья Кольцова искренне считала себя Главной Неудачницей планеты Земля. Бледная моль, затюканная родителями и мужем, да еще и со скучной профессией химика-разработчика… И вдруг она получает диковинное предложение - вести секс-колонку на дамском сайте от лица вымышленного персонажа, идеальной красавицы Вероники. И это меняет Дарью до неузнаваемости! Постепенно она превращается в роскошную обворожительную стерву, её жизнь становится увлекательной и яркой. Вот только у Вероники, оказывается, есть не только нежные поклонники, но и враги, желающие ей страшной смерти. И не так-то просто их различить.
        Наталья Левитина
        Вероника № 5

        Вероника обвела скучающим взглядом зал ресторана. Нет, ей вовсе не было скучно, и она давно украдкой рассматривала двух мужчин за столом у противоположной стены. Но так как они тоже демонстрировали явный интерес, то Вероника постаралась изобразить на лице безразличие. В этом зале не было никого, кроме них троих, хотя в соседнем - для некурящих - царило оживление.
        Перед Вероникой красовалось блюдо от шеф-повара - шедевр, достойный пристального внимания, к тому же самая дорогая позиция в меню. Но девушка не съела и половины: когда дело касалось еды, она умела остановиться. Когда речь шла о мужчинах - всё было гораздо сложнее.
        Вечернее солнце проникало сквозь готические окна ресторана, затянутые разноцветными витражами. На белой скатерти полыхали оранжевые, вишнёвые, лимонные треугольники, на стенах сияли серебром щиты и мечи.
        Господа всё никак не могли решиться на знакомство, хотя градус их заинтересованности уже приближался к точке кипения. Одинокая рыжеволосая красавица в эффектном, но строгом чёрном платье интриговала и притягивала как магнит. Мужчины терялись в догадках, вычисляя уровень её доступности. У них были планы на вечер, но место главной героини пока оставалось вакантным.
        Парни удивились бы, узнав, что они сами являются добычей. В сценарии собственного вечера Вероника отвела им определённую роль. И сейчас выжидала, когда мужчины проявят инициативу. Она решила немного им помочь: достала из сумки сигареты, вытянула из пачки одну и беспомощно оглянулась. Один из мужчин тут же рванулся к ней, сметая с пути столы и кресла.
        - О, спасибо! - улыбнулась Вероника, прикуривая. - Постоянно теряю зажигалки. Как вам этот ресторан? Еда понравилась? Я, знаете ли, ресторанный критик.
        - Да что вы! Как интересно!
        Вскоре троица объединилась за одним столом, и сразу завязалась беседа. Официант принёс десерт. А ещё минут через пятнадцать непринуждённая болтовня настолько сблизила собеседников, что возникла необходимость продолжить приятное знакомство за пределами ресторана.
        - Куда поедем? - поинтересовалась Вероника, рассматривая новых друзей невыносимым взглядом - бесстыжим и целомудренным одновременно. - Предлагаю прямо ко мне.
        Она мечтательно улыбнулась, представляя, как проведёт сегодняшний вечер и, возможно, часть ночи. Парни тормозили на старте, но сейчас раскрепостились, и от них можно было ожидать любых результатов. К тому же Вероника брала их комплектом - не один, так другой. Что-то обязательно получится…
        А потом среди ночи, выставив гостей из квартиры, она сядет за компьютер, подробно опишет сегодняшнее приключение и разместит новую запись в блоге. Она уже и сейчас мысленно комментировала происходящее, запоминала каждое движение и взгляд. Все свои похождения Вероника переживала дважды. Второй раз - когда выкладывала в Интернет рассказ о них. Это, как и секс, доставляло ей огромное удовольствие.


* * *
        От дома Аллы до автостоянки - полкилометра. Один отрезок пути лежит через частный сектор, застроенный коттеджами вперемешку с домами-развалюшками. Уже пять лет Алла наблюдает за тем, как обшарпанные домики постепенно исчезают и на их месте вырастают особняки… Преодолев две улицы частного сектора, надо пройти через соседний двор. А там и Аллина многоэтажка…
        Этот путь Алла проделывала два раза в день, в обоих направлениях. Иногда приходилось скакать галопом сквозь кромешную тьму - если по каким-то причинам не светили фонари. У Аллы замирало от страха сердце, и она проклинала тот момент, когда, поддавшись убеждениям внутреннего голоса, поменяла «жигули» на дорогую иномарку. «Жигули» она всегда бросала прямо у подъезда и совсем не беспокоилась о машине. Иномарка требовала подобострастного отношения: ей были необходимы место на платной стоянке, страховка, бензин классом повыше и так далее. Зато, усаживаясь в автомобиль стоимостью в полтора миллиона, Алла чувствовала, что жизнь удалась.
        Нет, жизнь удалась, даже если забыть про дорогую машину! Ведь Алла владела ценностями в тысячу раз более значимыми, чем материальные. То, что не купишь за деньги: уважение коллег, безоговорочно признающих её профессионализм, любовь мужа и сына, чудесные отношения в семье… Сынуле она сейчас несла новый выпуск компьютерного журнала с двумя дисками и заранее предвкушала, как вспыхнут радостью глаза пацана.
        Короткий рывок - и её путешествие по холодной тёмной улице закончится. А дома - горячий ужин в кругу семьи, разговоры, смех, обсуждение дневных событий…
        Алла неуклюже скользила, прыгала через лужи, проваливалась в мокрый грязный снег. Она была как плохо подкованная лошадка - сапоги на шпильках не позволяли развить приличную скорость. Под лёгкую короткую куртку проникал ледяной мартовский ветер, пальцы закоченели.
        Ну, ещё одно усилие. Боковым зрением Алла вдруг заметила чёрную тень, отделившуюся от стены дома. Сзади послышались быстрые шаги, и сердце бешено заколотилось от страха.
        Мужчина настиг её в два прыжка, схватил за локоть, дёрнул, швырнул к стене дома. Он навалился на Аллу, придавил женщину своей массой. Вокруг был мрак и ни души. Алла видела совсем близко безумные глаза мужчины, она открыла рот, чтобы закричать, но вместо крика из горла вырвался сдавленный стон.
        - Здравствуй, птичка, - прошептал он прямо ей в лицо. Его губы шевелились совсем близко, и дыхание, как ни странно, было свежим, а лицо - красивым. Алла изнемогала от ужаса, но успела это заметить. Он вовсе не был похож на отморозка, пьяницу…

«Значит, маньяк, - пронеслось у неё в голове. - Маньяки всегда прикидываются приличными…»
        - Вероника, Вероника, - страстно произнёс вдруг мужчина.
        - Я не Вероника! - выпалила Алла. Ей тут же всё стало ясно, и яростный белый огонь ужаса опалил её мозг, а следом горячей лавой разлилось отчаяние.
        Мужчина вытянул рыжую прядь её волос, выбивавшуюся из-под капюшона.
        - Вероника, Вероника! - твердил он, как заколдованный.
        - Я не Вероника! Постойте, давайте поговорим! Давайте всё обсудим! Я не Вероника. Вы нас перепу…
        Она не успела закончить, потому что, на секунду отстранившись, ублюдок обрушил ей на голову первый удар, и его кулак был как кувалда. Потом в его руках появилась короткая бейсбольная бита… У Аллы брызнули искры из глаз, но она не почувствовала боли, только на мгновение увидела прямо перед собой - словно на широкоформатном экране - лицо сына…
        Удары сыпались градом, за первым последовал второй, потом ещё и ещё… Мужчина уже не держал её, и она сползла по стене вниз. Отморозок методично лупил битой, быстро и коротко замахиваясь…
        Потом он несколько минут стоял и смотрел. Потыкал бездыханное тело носком ботинка, сунул биту под куртку и отправился прочь неторопливым шагом.


        Глава 1
        Дарья втиснулась в утреннюю маршрутку. Проехав одну остановку в позе аиста, измученного остеохондрозом, девушка ухитрилась втиснуться на освободившееся местечко у окна. Когда графики совпадали, Андрей подвозил её до работы на машине, и тогда Даша упивалась комфортом. Но сегодня пришлось добираться самостоятельно.
        Девушка привалилась плечом к пыльному окну. Мысли побуксовали пару минут на теме денег и бытовых проблем, а затем устремились в приятное русло: Даша представляла себе новое платье - в викторианском стиле, с корсетом и пышной юбкой, расшитой бисером и золотыми нитями. Платье из синего бархата предназначалось для куклы, и, учитывая, сколько труда и любви Даша вложит в каждый стежок, оно обязательно станет шедевром - как и все остальные.
        Даша стыдилась своего пристрастия («подумать только, ты всё ещё играешь в куклы!») и не афишировала его. Но по вечерам, когда, выполнив бездну необходимых дел, Даша брала в руки пяльцы и прокалывала иглой ткань, натянутую до барабанной дрожи, она чувствовала себя счастливой. А какое удовольствие рисовать на бумаге узоры будущей вышивки и силуэты платьев!
        Жаль, что нельзя заниматься этим постоянно.
        Работа, подработка, обязанности, быт…
        У проходной поджидала преданная подруга. Обманчивое весеннее солнце заставило Люсю раздеться. Ещё вчера она была в пальто, а сегодня в джинсовом костюмчике - мини-юбка, жакет-болеро. Люсины ботильоны радовали глаз, они были лиловыми. Фиолетовая сумка и малиновый от холода нос дополняли образ. Люся тряслась как осиновый лист.
        - Ты что, прямо так приехала? - удивилась Даша. Сама она была уютно закутана в шарф и мешковатую куртку.
        - Ага, - стукнула зубами Люся и прижалась к подруге. - Ой, погрей меня, я так замёрзла!
        - Шла бы в здание!
        - Я ведь тебя ждала! - укоризненно воскликнула жертва обморожения.
        Даша улыбнулась. Она понимала, что Люся мёрзла у проходной скорее всего потому, что ей не терпелось явить миру обновки и продемонстрировать костюм, ботильоны и сумку всем без исключения сотрудникам НПО «Полинэкс». Зима выдалась долгой, весна никак не приходила, но едва столбик термометра подскочил вверх, Люся сбросила защитный панцирь. На проходной девушка маячила, как факел, привлекая всеобщее внимание и срывая комплименты, - она это обожала.
        Дарья ни за что на свете не стала бы маячить у проходной. И никогда не надела бы эту крошечную юбочку. Она и по коридорам предприятия всегда пробегала быстро, не поднимая головы.

        Людмила В. (28 лет, химик-технолог): Да, у меня сложная подруга. Странная. Не надо принуждать её к общению. Я, конечно, пытаюсь её растормошить, но ничего не получается. Она и слова не скажет спонтанно - сначала всё взвесит и обдумает. Мы знакомы с первого курса, и Даша всегда была скромницей и не от мира сего. Знаете, что она читает? Этого… Сейчас… Как же там? Ну, этого… Сартра! Она читает Сартра! С ума сойти!

        Алиса К. (39, психолог): Я вам открою страшный секрет: все люди разные. Кто-то в экстазе от Первого фортепианного концерта Шопена, а другого колбасит от группы
«Ущипнизаягодицу». Но это вовсе не означает, что эти двое не смогут понять и принять друг друга.

        - Ты помнишь Риту Новикову? - спросила Даша.
        Девушки вошли в здание научно-производственного объединения.
        - Конечно. А что?
        - Вчера мне позвонила одна дама. Хочет заказать какую-то работу.
        Ссылалась на Риту. Якобы та ей сказала, что я хорошо пишу. Так странно.
        - Чего странного-то?
        - Обычно заказчики ссылаются друг на друга. «Вот, вы написали моему другу отличную курсовую, он получил пятёрку…» А тут вдруг откуда-то возникла Рита. Я её после окончания университета даже ни разу и не видела.
        - А тебе не всё ли равно, кто этой даме посоветовал к тебе обратиться? Ты на курсе была первой сочинительницей, поэмы про химию писала в студенческую газету. Видимо, это засело у Ритки в памяти. Вот она тебя и рекламирует направо и налево.
        - Ещё за одну курсовую или диплом я вряд ли возьмусь. У меня времени нет.
        - Диплом и курсовая - разные вещи, - уточнила Люся и тяжело вздохнула. - За последний диплом мне чуть морду не набили. Больше ни за что не впрягусь. Деньги пришлось возвращать, а я их уже славненько потратила в интернет-магазине. Ох, и напортачила я в том дипломе!
        - Ты бы сначала мне показала.
        - Да неудобно тебя грузить, ты и так пашешь, как пчёлка.
        НПО «Полинэкс», где работали девушки, занималось производством автохимии. Это была большая и успешная фирма, её продукция периодически получала медали на международных автомобильных выставках.
        В одиннадцать утра в лаборатории появился начальник Лев Дмитриевич, бережно неся перед собой картонную коробку.
        - Девочки, принимайте! Это первая. Сейчас ещё принесу.
        О том, что они вскоре получат комплект разнообразной химической посуды, говорилось в течение двух последних недель. Дашу это не особо волновало, но Люся была просто помешана на колбах и пробирках. Поэтому сейчас она устремилась к завлабу с радостным воплем и, приняв поклажу, сразу начала вскрывать упаковку.
        Вскоре в лаборатории одна за другой появилось ещё несколько коробок. Люся шуршала обёрткой, позвякивала стеклом и сопровождала процесс громкими возгласами и восхищёнными вздохами. На свет извлекались конические колбы, кристаллизаторы, мерные цилиндры, конусные воронки.
        - Нет, посмотрите, разве она не прекрасна? - с благоговением прошептала Люся, показывая Даше и завлабу колбу Вюрца. Круглое дно колбы удобно лежало в Люсиной ладони, а изящная газоотводная трубочка целилась в пол. - Само совершенство!
        Даша равнодушно пожала плечами. В белом халате она была похожа на строгую медсестру. Лев Дмитриевич улыбнулся.
        - Ой, малипусики! - заворковала Люся, когда очередь дошла до белоснежных фарфоровых ступок и пестиков. - Прелесть! Чудо!
        - Завтра привезу две магнитные мешалки и центрифугу, - сказал Лев Дмитриевич. - А потом - колбонагреватели и ротационный испаритель.
        - Что это начальство так расщедрилось? - удивилась Люся.
        - Скажем спасибо Дашиной промывке.
        - О, нет, пожалуйста, не говорите так - «Дашина промывка». Звучит ужасно! - взмолилась Дарья. - И даже как-то неприлично. И вообще, почему она моя? Мы все вместе над ней работали!
        Продукт, о котором шла речь, назывался «Промывка для дизельных систем Рутакса-К108», это была оригинальная разработка предприятия. В ходе экспериментов отличилась Дарья, изменив формулу вещества. Результат превзошёл все ожидания. Продажи «Рутаксы» шли на ура, руководство вынашивало идею получить на неё международный патент.
        - Ну, хорошо, посуду нам купили, - сказала Люся. - А премию зажилили! Когда же нам выпишут премию за нашу чудесную промывочку?
        - Выпишут, раз обещали, - успокоил подчинённую Лев Дмитриевич.
        - Но когда, когда? А всем дадут? Или только Дашке-черепашке, великой изобретательнице чудо-средства?
        - Я тебя убью, - чуть слышно пообещала Дарья подруге.
        - Всем, всем, - заверил начальник. - Мы с тобой тоже поучаствовали немного.
        - Точно. Я мыла пробирки.
        - А я контролировал и вдохновлял.
        - Мы - отличная команда, - резюмировала Даша. - Только, пожалуйста, давайте закроем тему. Вас прямо заклинило на этом вопросе!

        Лев П. (45 лет, руководитель центра инновационных технологий): Нет, не пытайтесь выговорить название моей должности. На самом деле, я обычный завлаб. Под моим руководством химичат две девушки. Люся - это Солнце. Красавицей её не назовёшь, но она излучает свет - положительные эмоции, несокрушимый позитив. Мозгов бы я добавил, но природа распорядилась иначе. А Даша - это Луна. Холодная, неприступная, трагическая. Вот кого Бог не обидел ни красотой, ни умом. Конечно, это гены. Дашин дед - прославленный академик Фёдор Кольцов.

        Из-за разговоров о «Рутаксе» у Даши испортилось настроение. Подумать только, она - изобретательница промывки для дизельных систем! Заурядный химик в компании, выпускающей автокосметику. Смех да и только! Разве об этом мечтали её родители? Они надеялись, что дочь продолжит семейную традицию, пойдёт по академической стезе. С рождения Дашина судьба была предопределена: дед - академик, отец и мама - доктора химических наук. Но что в результате? Бесславное развитие биографии, да и не развитие вовсе, а просто тупик. Дарья - даже не кандидат наук. И - стыдно признаться - она, как ни старалась, так и не сумела полюбить химию!
        Андрей собирался утром подвезти Дашу до работы - не хотелось отпускать сестру в горнило общественного транспорта. Она же такая хрупкая и постоянно витает в облаках, размышляя о своих драгоценных куклах. Придавят, обидят, обворуют!
        Но, просидев всю ночь за учебниками, он не услышал будильника - спал как убитый. Проснувшись, как обычно обнаружил на кухонном столе завтрак. На двери висел на плечиках костюм, а к нему - белоснежная, заботливо выглаженная сестрой рубашка.

…Андрей ехал в институт, испытывая неприятный холодок в груди. Это была уже пересдача. Первый раз Мадам СС (профессор Светлана Степанова) его завернула, оборвав чуть ли не на третьей фразе. «Что за бред вы несёте, молодой человек?» - презрительно поинтересовалась она. А ведь честно учил, готовился! Не из любви к предмету, а чтобы не расстраивать Дашундру. Ну, или Дашку-черепашку.
        Но профессорша, однозначно, была неадекватной! Андрею казалось, она смотрит на него глазами индейского вождя, замыслившего ритуальное жертвоприношение.
        И автомобиля у Мадам СС не было! Иначе они давно бы договорились. Помнится, неорганическую химию и уголовное право Андрей сдал без особых хлопот - обслужил машины преподавателей. Вот это он делал блестяще: устранял неполадки, выискивал неисправности. Мастера автосервиса, большие суровые мужики, даже консультировались у него. Талант, самородок! Так бы и не вылезал из гаража, часами бы ковырялся в моторе. Но взамен любимому занятию - лекции, семинары, коллоквиумы и прочая хрень.
        Высшее образование.
        На площади перед внушительным зданием политехнического института, выстроенного в пятидесятые годы и устремившего ввысь позолоченные шпили, Андрей увидел синий
«мерседес» Данилы.
        - Привет, разгильдяй, - поприветствовал друг. - Ух, ты и вырядился.
        - Да ладно. Просто костюм.
        - И белая рубашка. Джеймс Бонд в свои юные годы. А к зачёту-то подготовился?
        - Подготовился, - буркнул Андрей. - А ты чего приехал? Тебе же не надо.
        - А ты не догадываешься? Я, на минуточку, твой друг. А в данный момент - группа поддержки. Маленькая очаровательная чирлидерша с голубыми мохнатыми помпонами в руках.
        - Очень похоже, - уныло согласился Андрей.
        - Ну-ка, взбодрись. Сдашь, обязательно сдашь.
        - А если нет? Даша расстроится.
        - Не сомневаюсь.

        Данила В. (19, студент): Чего он так носится со своей сестрой? Только и слышно - Дашундрик, Дашечка…
        Любовь у них, что ли, как у Калигулы с его сеструхой? Пошутил! Шутка! У Калигулы сестричка была куколкой. А Даша - обычная тётка. Да, согласен, бывают обалденные сёстры - этакие секс-бомбы, с грудью, ногами. Но это не про Дарью. Нет, у неё, конечно, тоже и грудь есть, и ноги, целых две ноги, она же не инвалид…
        - Третий раз придётся уже комиссии сдавать, - с тоской сообщил Андрей. - А это вообще застрел.
        - Да. Ну, ты уж, брат, постарайся. Хоть стриптиз перед зверюгой танцуй, а без зачёта не уходи.
        - Ага, стриптиз! Больно ей надо! Она же дикая!
        - И необузданная, - кивнул Данила. - Пожилая озлобленная баба.
        Они вошли в огромное здание, напоминающее муравейник. По коридорам и лестницам перемещались толпы студентов и преподавателей.

…Два года назад Андрей наотрез отказался поступать в госуниверситет, где училась когда-то старшая сестра и преподавали родители. Там же, на этаже, занимаемом химическим факультетом, существовал музей академика Фёдора Кольцова - их деда.
        В схватке с сестрой Андрей отстоял право хоть немного дистанцироваться от семейной славы. «Вот ещё, - заявил он. - Все будут пальцем тыкать - внук академика, сын профессора. А если завалю какой-нибудь экзамен, то и вовсе сравняют с землёй. Скажут: родственники умные, а этот - придурок!»
        Даша согласилась с доводами брата, вероятно, вспомнила свои студенческие годы. Тогда она сама выбивалась из сил, стараясь дотянуться до планки, высоко поднятой дедом и родителями…
        Поэтому два года назад вместо госуниверситета был выбран политехнический институт - вуз, имеющий славную историю и хороший рейтинг.
        Как Дарья ни старалась, натаскивая брата перед экзаменами, Андрей не сумел поступить на бюджетное отделение. Этот подвиг Геракла оказался ему не по плечу. Пришлось затянуть пояса и устроиться на коммерческое.
        - Да на фиг эту химию! - заартачился малыш, взирая на старшую сестру сверху вниз, с высоты немалого роста.
        - Закрой рот, - безапелляционно ответила Даша. - Вспомни о родителях. Мы должны продолжить семейную традицию. Да, я - неудачница, паршивая овца. Не смогла, не справилась, не оправдала надежд.
        - Какая же ты паршивая овца? - Андрей притянул к себе сестру и поцеловал в макушку. - И как у тебя язык поворачивается такое говорить?
        - Теперь вся надежда на тебя.
        - К чёрту высшее образование! Я и без него проживу. Устроюсь в сервис к Петровичу машины ремонтировать.
        - С ума сошёл! Замолчи сейчас же! Ты внук академика и сын двух докторов наук! Только подумай, что скажут люди? И потом, ты забыл про армию? Не поступишь - вмиг отправишься служить.
        - Ну и ладно! Я и в армии не пропаду. Прибьюсь к гаражу, буду танки ремонтировать.
        - Андрей Николаевич, - тихо отчеканила старшая сестра, сверкая зелёными, потемневшими от ярости глазами. Она редко превращалась в фурию, однако случалось. - Вы поступите на химический факультет политехнического института и приложите все усилия, чтобы стать самым лучшим студентом.
        Никакой армии, никаких гаражей, никаких танков. Точка.
        - Ладно-ладно, ты только не кипятись, - испугался Андрей.
        Но «самого лучшего студента» из него не вышло.
        На форуме химфака, где студенты обменивались мнениями о преподавателях, профессор Степанова неизменно собирала самое большое количество гневных отзывов. Можно подумать, речь шла о гремучей змее или псориазе - столько ненависти и отчаяния вкладывали бедные детишки в свои анонимные записи.
        Сейчас перед Мадам СС сидел очередной неуч и отвечал на второй вопрос билета. Вроде бы даже и не плавал, но преподавательница априори была настроена агрессивно: её раздражали студенты коммерческого отделения, чьи-то зажравшиеся сынки и дочки. Их родители оплачивают учёбу, выкладывают немалые деньги, а они приезжают в институт на иномарках, разодетые в пух и прах, с одной лишь целью - потусоваться.
        А этот, мало того что в дорогом костюме, так ещё и красавчик. Обласканное и залюбленное мамино счастье ростом под метр девяносто. Некий Кольцов.
        Мадам подняла взгляд на студента. Тот уже иссяк, но ощущал недовольство преподавателя и мучительно подыскивал слова, чтобы продолжить речь.
        - Не надо начинать по второму кругу, - остановила юношу профессор Степанова. - Я уже всё слышала.
        Андрей уставился на преподавательницу. Он чувствовал, что ответил неплохо, - попался выученный билет. У другого препода парень вполне мог рассчитывать на хорошую оценку. Но эта грузная, неухоженная тётка никогда не отдавала отметки без боя.
        Сейчас начнёт гонять по всей программе. Андрей с отвращением заметил два седых волоска на её подбородке. Наверное, сражается с ними чуть ли не ежедневно, вооружившись щипчиками. А они всё равно растут…
        Несколько секунд студент и профессор напряжённо изучали друг друга. Мадам СС была из рода вампиров, она питалась молодой кровью. Студенческая аудитория делилась с ней волшебной силой юности, профессор подзаряжалась от студентов, всасывала, как чёрная дыра, их энергетику. Если бы не эта мощная ежедневная подпитка, она давно бы слегла, заболела…
        Итак, судьба Андрея висела на волоске.
        - Дайте сюда ваши листочки. Я посмотрю, что вы там понаписали, - с презрительной гримасой потребовала Мадам СС.
        Студент протянул шпаргалку - конспект ответа. Принимая листочек, профессор Степанова с удивлением уставилась на руку парня. Та вовсе не была рукой изнеженного мальчика-мажора. Нет, это была лапа работяги - крепкая, натруженная. Обветренная кожа, царапины, грязь, въевшаяся в трещинки, словно татуировка.
        - Извините, - смутился Андрей, перехватив взгляд. - Это машинное масло. Оно сразу не отмывается. Я тачку ремонтировал.
        - И какая же у вас тачка? - желчно усмехнулась профессорша. - «Хаммер»? И его можно ремонтировать самостоятельно? Не в сервисном центре?
        - Да нет, вовсе не «хаммер». И я ведь не себе, клиенту, - объяснил студент. - Подрабатываю.
        - Зачем? - искренне удивилась профессорша.
        Андрей едва не поперхнулся.
        - Как зачем? - изумлённо спросил он. - А жить на что?! Мне деньги нужны!
        Мадам СС ещё раз внимательно присмотрелась к парню. Светлые глаза, румянец во всю щёку… Хороший костюм, дорогая рубашка. И натруженные руки - они так странно смотрелись в обрамлении белоснежных манжет!
        Интуиция, обострённая страхом, подсказала Андрею следующую фразу:
        - У нас ведь ого-го сколько надо выложить, чтобы оплатить один учебный год! Не так-то просто заработать эти деньги! - пылко добавил он.
        Если честно, учёбу оплачивала старшая сестра.
        Но Мадам СС явно смягчилась. Если бы сейчас ей сказали, что этот студент - прожжённый тусовщик и завсегдатай ночных клубов, она бы уже не поверила. Прожигая молодость в ночных клубах, такими лапами не обзаведёшься. Парнишка, вероятно, на самом деле вкалывает по-чёрному.
        - Ну-у, Кольцов… м-м-м… - она заглянула в зачётку. - Андрей Николаевич… На сей раз вы подготовились. Так бы и раньше. Я с полной уверенностью ставлю вам зачёт.
        По аудитории за спиной Андрея, где готовились к аутодафе ещё несколько бедняг, прокатился изумлённо-восторженный вздох. Неужели Мадам СС сегодня в хорошем настроении?
        Андрей выскочил из дверей прямо в объятия верного друга.
        - Сдал? Нет? - прошипел Данила. - Замучился тебя ждать!
        - Сдал! - выдохнул Андрей.
        - Йес! Молодчина!
        - Даже не знаю, что на неё вдруг нашло! Сначала вроде хотела завернуть. А потом резко передумала!
        Я ей сказал, что подрабатываю, машины чиню.
        И она почему-то растаяла!
        - Классно! Я тебя поздравляю.
        Поехали отмечать!
        - Но у нас сегодня ещё основы квантовой механики!
        - У нас сегодня огромная радость - ты всё же сдал этот дебильный зачёт. Поехали, поехали. Хорошо, давай пообедаем, а к механике вернёмся. В крайнем случае, опоздаем на полчасика.
        Когда Анастасия Михайловна увидела Дашу, её сердце упало. Она понадеялась, что девушка пройдёт мимо, но… Нет, увы, именно с ней она вчера договорилась по телефону о встрече в 18.15 возле кафе «Крем-брюле».

«Она же совершенно мне не подходит!» - поняла Анастасия Михайловна. Она видела перед собой скованную, робкую девицу в бесформенной куртке и старушечьих штиблетах. Не стоило даже затевать разговор. Но встреча уже состоялась - они идентифицировали друг друга, обменялись приветствиями. С ходу давать девице от ворот поворот было как-то неудобно.
        - Может быть, зайдём внутрь? Выпьем кофе? - расстроенно предложила Анастасия Михайловна.

…Бывают женщины с невнятной внешностью, неопределённого возраста, одетые вроде и прилично, но всё равно непонятно как. Одна из них сейчас сидела напротив Анастасии Михайловны и растерянно изучала меню. Под курткой у барышни оказалась серая кофта - абсолютно бабская, скрывавшая фигуру. В комплекте с чёрными брюками она смотрелась на редкость невзрачно. И никаких украшений - ни бус, ни браслетика.
        Даша прилепилась к краешку кресла, её поза была напряжённой. Она и сама это чувствовала. Попыталась откинуться назад - не получилось, положила локоть на подлокотник - тоже не вышло. Как бы Даша ни пристраивалась, всё равно ощущала себя неуютно. Она не привыкла ходить по ресторанам и кафе и, украдкой озираясь, удивлялась, насколько раскрепощённо ведут себя люди вокруг. Смеялись девушки, кто-то препирался с официанткой, парочка за соседним столиком бурно выясняла отношения. В вечерний час заведение было заполнено до отказа.

«Сто процентов - старая дева! - неприязненно подумала Анастасия Михайловна. - Синий чулок. Разве можно так выглядеть в двадцать восемь лет? Ведь это возраст расцвета, уверенности, силы… Впрочем, ей можно дать и сорок. Да, точно. Это я выгляжу на двадцать восемь, а она - на все сорок».
        Анастасия Михайловна заметила, как вспыхнули испугом глаза девушки - та обнаружила, что чашка капучино здесь стоит целых сто двадцать рублей. О, ужас!

«От дополнительного заработка не откажется, - поняла Анастасия. - Ей нужны деньги».

        Карина (18 лет, официантка): Чаевые - смысл моей работы, ведь зарплата ничтожная. Интересно, сколько мне эти оставят? Странная парочка. Одна - шикарно одетая блондинка, фифа в районе сорока, но отлично законсервированная. Костюм, палантин, перчатки, бриллианты, крутые очки… Яркая и раскованная. Другая - унылая серая мышь загадочного возраста. Задрапирована в полуфабрикат половой тряпки, чувствует себя неуютно, краснеет, комплексует.

        Так как дама, позвонившая ей вчера домой, всё никак не начинала разговор, Даша заговорила первой.
        - А о чём пойдёт речь? - робко поинтересовалась она. - Что вы хотите заказать? Курсовую? Диплом? Боюсь, я не смогу. У меня совершенно нет времени. Странно, что вы не захотели обсудить всё по телефону.
        Писать на заказ Даше было стыдно (так же, как и называться прародительницей дизельной промывки): подумать только, каким неэтичным делом занимается внучка академика - штампует на продажу курсовые! По сути, участвует в обмане преподавателей и облегчает жизнь нерадивым студентам.
        Но за это платили деньги, а Даша постоянно думала о том, как свести концы с концами.
        - О, моё предложение совсем из другой оперы, - почему-то смутилась Анастасия Михайловна.
        - Серьёзно?
        - Да, - вздохнула Анастасия Михайловна. - Вы знакомы с таким понятием, как секс-колумнистика?
        - Смутно. А что?
        - Видите ли, я редактор популярного местного сайта. У него грандиозная посещаемость, и нам нужны новые авторы. На сайте есть рубрика, именуемая «Блог Вероники». И я хотела…
        - Не продолжайте, - вспыхнула Дарья. - Вы обратились не по адресу. Я пишу курсовые и дипломы по химии. И это всё. Сочинять скабрезные статейки для порносайта я не намерена. Да у меня и не получится, уж поверьте!
        Анастасия Михайловна удивилась, насколько молниеносно эта невзрачная, зажатая девица уловила суть вопроса. Очевидно, мозги у неё работают отлично. Почему она не включает их, когда занимается собственной внешностью? Да нет, она ею, по-видимому, и вовсе не занимается…
        - Постойте, Даша, не рубите с плеча. Во-первых, я вовсе не редактор порносайта. Это портал «БэлльФам».
        Милый девчачий сайт. Вы наверняка к нам заглядывали. Новости, афиша, форумы, барахолка, совместные закупки, консультации психолога, клуб худеющих дам и так далее. Два года назад мы запустили проект под названием «Блог Вероники». Придумали легенду для этой девушки. Она красивая, самоуверенная, смелая. Этакая горячая штучка. У неё рыжие волосы, а глаза такие же зелёные, как и у вас…
        Дарья скептически хмыкнула.
        - Вероника - ресторанный критик. А ещё она любит секс. Поэтому, посещая рестораны, никогда не упускает шанса с кем-то познакомиться. Бурные приключения следуют одно за другим. А после девушка выкладывает сообщение в своём блоге. Фоном к её записи идёт реклама того ресторана, где Вероника подцепила нового парня.
        - А ВИЧ-инфекцию или гепатит С ваша Вероника ещё не подцепила? - криво усмехнулась Дарья. И тут же испугалась своей дерзости, смутилась, вспыхнула.
        Анастасия Михайловна пропустила ехидную ремарку мимо ушей:
        - Блог Вероники был придуман для привлечения мужского внимания. Нам хотелось расширить аудиторию портала. Как ещё заманить мужчин? И, знаете ли, получилось, сработало! Посещаемость этой странички зашкаливает. От рекламодателей нет отбоя.
        - И что же? Автор блога не справляется с нагрузкой? Почему вы обратились ко мне?
        - Ещё хуже! Автор и вовсе отказалась от сотрудничества. Ей, видите ли, надоело писать. Говорит, фантазия иссякла. И теперь я в поиске. Пристаю к авторам - напишите, попытайтесь. Всё-таки это нелегко. Надо войти в образ, попасть в тональность. Иначе читатели сразу поймут - это уже не Вероника, а фейк, подделка. Рубрика умирает, блог не пополняется. А отказывать рекламодателям - всё равно, что швырять в окно пачки денег!
        - Понятно. А почему бы не нанять профессионального журналиста?
        - Да, ищу. Но пока никак… А вы точно отказываетесь? Знаете, эта работа хорошо оплачивается. За каждую запись в блоге платят кругленькую сумму. Можно наличными, можно на карточку или на мобильный телефон. Как автору удобно. При этом я вам гарантирую полную конфиденциальность. Никто не узнает, кто автор текстов. Меня даже не интересует ваша фамилия. Достаточно одного имени.
        - Наверное, Рита Новикова и так вам её назвала? - улыбнулась Даша.
        - Рита Новикова? - на мгновение замялась Анастасия Михайловна. - Ах да, Рита! Ваша однокурсница… Это она дала мне телефон. Возможно, и фамилию называла… Но для меня это не важно. Ну что, рискнёте?
        Даша глубоко задумалась. Анастасия Михайловна наблюдала за ней с раздражением, жалея потерянное время. Рискнёт она, как же! Куда ей. Нужно быть совсем другим человеком, чтобы превратиться в Веронику - обворожительную валькирию, неутомимую охотницу за острыми ощущениями. Вероника свободна и независима, она пренебрегает чужим мнением и живёт в твёрдой уверенности, что Вселенная вращается вокруг её персоны. А эта скучная, пресная девица, наверное, никогда и дороги не перебежала в неположенном месте. Только по «зебре» и строго на зелёный.
        - Ну, смотрите сами, дело ваше, - вздохнула Анастасия Михайловна и выложила на стол перед Дашей визитную карточку. На золотом прямоугольнике красовался логотип сайта. - Если вдруг что сочините, сразу скидывайте мне на «мыло». Вот, тут мой электронный адрес.
        Расстроенная неудачной охотой - дичь не стоила затраченных усилий, - Анастасия Михайловна вышла на улицу и села в свой автомобиль.
        Вскоре она уже выезжала с парковки.
        Она не видела, что на другом краю площадки, в самом углу стоит серебристая
«лада-приора» с номерами, забрызганными грязью. Мужчина, сидевший за рулём, проводил машину Анастасии Михайловны долгим взглядом. Потом сфокусировался на входных дверях кафе, ожидая появления второй женщины. Пока Анастасия и её визави беседовали за столиком, мужчина шпионил за стеклянной стеной «Крем-брюле», наблюдал…
        Через пару минут он отправился вслед за автомобилем Анастасии - тот замер на ближайшем перекрёстке, пристроившись в длинный хвост у светофора.
        Совершенно зря редактор сайта «БэлльФам» зачислила Дашу в старые девы. Даша истратила на замужество пять лет жизни, но вот уже три года как была разведена…
        Дорога от кафе, расположенного неподалёку от здания НПО «Полинэкс», до центральной площади города, где стоял Дашин дом, заняла полчаса. В восемь вечера девушка, возомнившая себя Главной Неудачницей планеты Земля, открыла дверь и вошла в квартиру. Большая трёхкомнатная квартира старого типа, с высокими потолками и скрипучим паркетом, встретила тишиной. Только издалека, с улицы, доносились гудки - на главном проспекте города и утром, и вечером скапливалась пробка.
        Добираясь домой, Даша прокручивала в голове недавний разговор и не переставала удивляться полученному предложению. Сначала Дарье захотелось встать и уйти, едва она уловила, о чём идёт речь. Но Анастасия Михайловна, ловко разложив карты, сумела заинтриговать девушку. Редактор сайта ей понравилась своим чрезвычайно ухоженным видом и вкрадчивой настойчивостью. Но особенно Дашу поразил размер вознаграждения - примерно столько же она получала за одну курсовую работу.

«А тут какой объём? Ну, от силы две странички. Ведь запись в дневнике не может быть слишком длинной… Две-три страницы текста, причём какого? Одни фантазии, никаких фактов! Ни вступления, ни теории, ни практической части, ни списка литературы, ни сносок, ни цитат…» - размышляла Дарья, гремя сковородой на кухне. Она готовила ужин к приходу брата.
        Даша даже немного помечтала. Она представила, как сочиняла бы по истории в день и гребла деньги лопатой. А написать за один вечер целую курсовую? Нет, это совершенно нереально!

«Сочинить эпизод про сексуальное приключение - тоже! - оборвала себя Даша. - Как про ЭТО писать? Ведь сгоришь от стыда… И хватит фантазировать!»
        До прихода Андрея она успела переделать множество дел: пожарила картошку и котлеты, пропылесосила ковёр, разобрала полочку в прихожей, помыла туалет. Дарья содержала огромную родительскую квартиру в стерильной чистоте. Аккуратность была её профессиональным качеством. Химик, устраивающий бардак в лаборатории, - потенциальный самоубийца. Даша, не питая любви к предмету, всё же была отличным химиком. Идеальный порядок царил и у неё дома, и в химлаборатории.
        Андрей ввалился в квартиру радостный, сияющий. Его костюм был помят, рубашка испачкана.
        - Сдал? - прижимая руки к сердцу, выдохнула Даша.
        - Сдал, сдал! - обрадовал брат. - На, полюбуйся!
        Даша взяла зачётку, раскрыла её и тут же бросилась на шею к Андрею.
        - Умница моя! Ну, наконец-то! Как я рада!
        - А я как рад, - вздохнул Андрей. - Ужин готов?
        - Конечно! А что с костюмом? А-а… Андрей! Неужели ты копался в гараже прямо в таком виде?! Не мог заехать домой переодеться?
        - Ну, Да-а-аш… Нужно было срочно одну машину посмотреть. Зато я денег заработал, вот, держи.
        Андрей протянул сестре тысячную купюру, воображая себя щедрым олигархом.
        - Костюм теперь придётся нести в химчистку, - проныла Дарья.
        - Подруга, не забывай - я сдал этот жуткий зачёт!
        - Со второго захода вообще-то!
        - Со второго захода ещё труднее! Я уработал Мадам СС! Сегодня я герой, на меня нельзя обижаться.
        Вечер таял, и Даша с грустью понимала, что сегодня опять не удастся почитать или заняться любимым делом. Она мечтала наконец-то взяться за платье из синего бархата. Самая красивая кукла из её коллекции укоризненно поглядывала с полки, словно напоминая: «Ну что же ты? Ведь обещала! Сколько мне ещё ждать?»
        Эту дорогую шарнирную куклу из полиуретана, имитировавшего фарфор, подарил уже взрослой Даше друг отца. Сами родители никогда бы этого не сделали - тратить время на кукольные забавы в профессорской семье считалось преступлением. «Тебе совсем нечем заняться? Сядь лучше за учебники!» - презрительно морщилась мама, в очередной раз поймав маленькую Дашу за вышиванием…
        Ближе к полуночи Дарья всё ещё пыхтела над диссертацией. Подрядилась написать кандидатскую за одного балбеса и работала в поте лица уже четыре месяца. Нет,
«кирпич» она накропала весьма оперативно. Но потом пошли переделки, замечания научного руководителя. А ещё нужны были публикации и автореферат.
        - Ни за какие коврижки больше не соглашусь на диссертацию! - воскликнула Даша. - В гробу я её видала!
        Но кандидатская - не курсовая. За неё она рассчитывала получить значительную сумму…
        Следующий пункт программы: задание по истории и методологии химии. Почти все письменные работы за Андрея выполняла сестра. Набирая на компьютере текст о создании теории флогистона, Даша чувствовала себя глубоко несчастной: почему жизнь так несправедлива - всегда приходится делать не то, что хочется?
        В час ночи, уже в кровати, Даша вдруг вспомнила про Анастасию Михайловну и «Блог Вероники». Поворочавшись пару минут, поняла: любопытство не позволит заснуть. Поэтому встала с кровати и, как зомби, побрела к компьютеру.


        Глава 2
        - Встретилась вчера с клиенткой? Что она тебе заказала? - спросила Люся. На ней были защитные очки, на руках - резиновые перчатки. Девушка увлечённо химичила - отмеряла бюреткой раствор.
        - Да так, ничего интересного, - отмахнулась Даша.
        - Серьёзно, ничего интересного?
        - Ерунда какая-то. Совершенно не в тему. Предложила вести блог от лица некой Вероники.
        - Обалдеть! - изумилась Люся. - Такого тебе ещё не предлагали.
        - Однозначно.
        - И что это за Вероника?
        - Ты не поверишь. Девица, помешанная на сексе.
        - Ух ты!
        - Иными словами, вчера меня ангажировали на роль секс-колумнистки.
        Люся возмущённо звякнула пробирками.
        - А по-русски ты сказать не можешь? Я ни слова не поняла!
        - Необходимо в каждом новом сообщении описывать очередное приключение.
        - Сексуальное?
        - Ну, конечно.
        Люся задумалась.
        - Мадам обратилась не по адресу? - наконец догадалась она.
        - Безусловно! Предложить мне писать на эту тему - всё равно что заставить слона встать на пуанты! Хотя сравнение со слоном не совсем корректно.
        - Да уж, слона из тебя не получится. Вес не тот.
        - Секс-колумнистки - тоже!
        - В целом ты, конечно, права. Странно, я даже и не думала, что эта дама предложит тебе писать на эту тему… М-да… Как бы ты писала про секс? Я и представить себе не могу! Ты же скромница, праведница… - пробормотала Люся, размышляя. - Нет, исключено…

        Люся В. (28, химик-технолог): Мы знакомы с первого курса универа. Ах, да, я уже говорила. Так вот. Вы не поверите, за всё это время я ни разу не видела её коленок. Нет, серьёзно! На ней всегда эти мешковатые штаны… Тоска! Даже интересно, что она там прячет? Не хочется думать, что у неё волосатые коленки, а из бёдер растут зелёные щупальца, как у галактического пришельца.

        - Да у тебя и секса не было лет сто! - добавила подруга.
        Дашины щёки порозовели.
        - Три года, - тихо уточнила она. - С тех пор, как разошлась с Виктором.
        - Ну вот. Ты уже и забыла, что это такое. Как же тебе про это писать?
        - Не согласна! - почему-то оживилась Даша. - Ведь существует фантазия, воображение. Как ты думаешь, кто интереснее напишет на данную тему - человек пресыщенный или пребывающий в состоянии депривации?
        - Но ты уж точно никак не напишешь, - отрезала Люся. - А если и напишешь, никто не поймёт ни слова! Я, например, тебя не понимаю. Но всё равно люблю.
        - Спасибо, - кивнула Даша.
        - Но я рада, что вчерашняя дама подтолкнула нас к этому разговору. Дарья, я ещё раз хочу тебе заявить: пора возвращаться к жизни.
        - Я вернулась.
        - Нет. Ты продолжаешь сидеть в подполье. Я понимаю, три года назад на тебя один за другим обрушились два удара. Судьба вдруг решила, что ты не Даша, а груша. Боксёрская. И стала лупить наотмашь. Но ведь три года - это срок! Надо снова начинать жить!
        - Я живу! - возразила Даша. - Работаю, подрабатываю, довожу до ума брата…
        - А надо общаться! Знакомиться с мужчинами!
        - Зачем?! - удивилась Даша.
        - Чтобы в кого-нибудь влюбиться!
        - Спасибо, вот этого не надо! Не забывай, я пять лет была замужем. У меня прививка от любви.
        - Просто тебе не повезло… И всё равно! Надо куда-нибудь выходить, развлекаться. Ты же молодая ещё девица, а ведёшь себя как бабка старая. И одеваешься, кстати, так же. А когда ты последний раз была в парикмахерской? Да никогда! Тебе это ни к чему, правда?
        У Даши была гладкая причёска. Она просто стягивала длинные тёмно-русые волосы узлом на затылке. И - вуаля! - действительно, не надо никакой парикмахерской!
        - О-о, завела старую песню, - улыбнулась Даша. - Нет, спасибо. Я живу так, как мне нравится.
        - Ты боишься людей. Наверное, ты бы хотела общаться только со своими куклами.
        - Глупости! - возмутилась Даша. - Не надо изображать меня безумным социопатом. А как же Андрей? А ты? С вами я прекрасно общаюсь, вы мне дороги.
        Все годы дружбы с Дарьей Люся не оставляла попыток растормошить подругу, раскрасить её будни в яркие цвета (как это она себе представляла). Сама Люся - гений общения - заводила по сотне новых знакомств на неделе, меняла наряды и любовников, веселилась в ночных клубах, курила кальян, один раз даже прыгнула с парашютом - за компанию!
        А Дарья тем временем скрупулёзно следовала имиджу примерной девочки - она с детства к этому привыкла. Она не боялась людей, но боялась, что о ней подумают что-то плохое. «Не забывай, из какой ты семьи, - внушала мама. - Кто твой дед, кто твои родители»…
        И нужно было соответствовать.
        - Значит, ты отказалась вести блог, - подвела итог Люся.
        - М-м… Отказалась, - помедлив секунду, ответила Даша.
        Она ни за что не призналась бы подруге, что этой ночью просидела почти до утра, изучая дневник - волнующий, бесстыжий, увлекательный… Не все сообщения дневника были равноценны - одни написаны лучше, другие хуже. Более или менее интересные. Разнузданные или почти целомудренные… Вероника стояла у Даши перед глазами, она была чрезвычайно смелой особой. Она всегда думала прежде всего о собственных интересах. Никогда не приносила себя в жертву. Использовала мужчин, а потом отделывалась от них.

«О, если бы я была Вероникой! - подумала вдруг Дарья в пятом часу утра. - Я не позволила бы мужу издеваться надо мной…»
        Чтобы добраться после работы домой, Люсе требовалось в два раза больше времени, чем подруге. И если Даша ехала в самый центр, то Люся - на окраину. Там у неё была маленькая квартирка на первом этаже панельной многоэтажки.
        В подъезде пахло котами, и девушка старалась не дышать, пока открывала дверь. Чокнутая бабуля с третьего этажа, разводившая котов, уже всех достала! Впрочем, тут проживало и несколько хороших семей, Люся была знакома со всеми и активно поддерживала связь.
        Вход в квартиру Люся укрепила стальной дверью с мощным замком, на окна повесила решётки. И всё равно, возвращаясь по вечерам домой, не была уверена, что найдёт любимое гнездышко неразорённым. Всё-таки первый этаж. Особенно Люся переживала за компьютер, купленный в кредит. Во-первых, дорогая вещь, во-вторых, совершенно необходимая. Окно в мир и инструмент для приближения к цели. На данном жизненном этапе Люсиной целью было удачное замужество. Знакомство через Интернет давало возможность чуть ли не каждый день ходить на свидания, подбирая себе жениха.
        Наверное, трудно было себе представить двух более разных людей, чем Дарья и Людмила. Даша - профессорская дочка, скромница, тихая и замкнутая. У неё огромная квартира на центральной площади города. Двадцать пять лет она жила на всём готовом, не задумываясь о деньгах. И только последние три года, после случившейся трагедии, ей приходится вертеться.
        И Люся. Девочка из неблагополучной семьи. Она никогда не получала подарков от судьбы, а выгрызала их зубами. Влюбившись в химию после первого же опыта, произведённого на школьном уроке, она в шестнадцать лет приехала в город с двумя копейками в кармане и самостоятельно, без чьей-либо протекции (или даже просто моральной поддержки), поступила на химический факультет университета.
        Поступить в вуз - означало вырваться из родного городка, сбежать от родителей-алкоголиков. Люся, не блистая талантами, брала упорством. К вступительным экзаменам она подготовилась исключительно хорошо.
        Потом жила в общаге, хваталась за любую работу, голодала. Экономила на всём и даже умудрялась копить. В общежитии мыла полы, подшивала брюки, стирала и гладила за небольшое вознаграждение, бегала по домам в качестве репетитора, помогала (не бесплатно) однокурсникам в учёбе. Целый год проработала ночным продавцом в круглосуточном магазине на остановке. Тогда ещё было разрешено продавать спиртное после десяти вечера, и основными покупателями в ночную смену были, естественно, любители горячительных напитков. Но видеть пьяные рожи Люсе было не привыкать, они её окружали с детства.
        Ясное дело, мечтать о красном дипломе при столь напряжённом графике труда было нереально. Но Люся рассудила, что не так уж важно, будет он у неё отличный или просто хороший. Всё равно при устройстве на работу не это играет главную роль, а, к примеру, знакомства или умение произвести фурор на собеседовании. Красный диплом был прерогативой Даши, в её семье признавались только отличные оценки.
        Сначала Люся решила, что будет полезно задружиться с девочкой, чья мама-профессор читает на факультете курс неорганической химии, а в память о дедушке-академике создан музей. Но постепенно дружба окрепла, и её первоначальная меркантильная составляющая утратила для Люси смысл. Смыслом стала сама Даша, а не те выгоды, которые сулила близость к профессорской семье.
        Девушки стали преданными подругами, в стенах университета они не расставались, во всём друг друга поддерживали, постоянно о чём-то шептались. Однокурсников это страшно удивляло. Даже внешне они не сочетались. Дарья - молчаливая, похожая на монахиню, и Люся - вездесущая, общительная.
        Выглядеть интересно и привлекательно являлось частью Люсиного плана. Первым пунктом шло приобретение квартиры, вторым - удачное замужество. Чтобы принц на белом коне случайно не проехал мимо, пока Люся крутится как белка в колесе, было необходимо всегда выглядеть привлекательно.
        Она была постоянным посетителем барахолки, но вещи на прилавках - новые, с этикетками - ей были не по карману. Она покупала секонд-хенд, сваленный в кучу на раскладушках, мятый, иногда даже грязный. Но Люсе всегда удавалось найти что-то интересное. Дома (в общежитии) она стирала и отпаривала находку, перешивала. Однажды Люся урвала кожаные брюки - это было фантастической удачей, они как раз вошли в моду… Не претендуя на звание «Мисс Университет», девушка умудрялась всегда выглядеть интересно. Однокурсники не знали, каких усилий это стоило Люсе. Только Даша догадывалась.
        Итак, расходы на одежду, пусть и очень скромные, но всё-таки были вписаны в бюджет юного химика. Зато на еде Люся экономила изо всех сил. Она старалась вообще ничего не покупать. Когда работала в ночном магазине, ей перепадала всякая шняга - раздавленный пакет с чипсами или просроченный йогурт и так далее. Как-то раз она целых два дня протянула на упаковке бисквитных кексиков - шесть тридцатиграммовых штучек. Обёртка была надорвана, на витрину никак не выложишь. Люся забрала кексы домой. По одному на завтрак, обед и ужин. Плюс пустой чай. А ещё от кексиков оставались гофрированные бумажечки, с тончайшим слоем прилипшего бисквита, ужасно вкусные - Люся жевала их долго-долго…
        А потом она стала питаться у Даши.
        В первый раз, когда подруга пригласила в гости и затеяла чай с медовой коврижкой и даже яичницу с колбасой, Люся твёрдо заявила, что сидит на диете и ничего есть не будет.
        - Да, конечно, хочу ужасно, - объяснила она свой голодный взгляд. Ей никак не удавалось оторвать его от сковороды с шипящей яичницей. - Но надо держаться.
        - Ты на диете?! - удивлённо распахнула зелёные глазища Дарья. - Это же нонсенс!
        - Чего?
        - Ты и так чересчур худая. Тебя надо откармливать!
        Люся налилась кумачом. Девушки-первокурсницы ещё только начинали дружить, и Даша была плохо осведомлена об условиях жизни приятельницы.
        - А я считаю, что ещё пару килограммов сбросить не помешает, - тихо возразила Люся и шумно сглотнула - ещё минуту, и она бы захлебнулась слюной.
        Проклятая яичница!
        - Договорились. Начнёшь с завтрашнего дня, - согласилась Даша. - А сейчас давай уж поедим. Лично я умираю с голоду. Мы с тобой оттрубили три пары и даже не забежали в буфет. Но не могу же я есть одна, когда в доме гость? Это неудобно…
        Ах эта Даша! Ей всегда всё было неудобно! Пришлось Люсе уступить. Глазунья улетела на ура, и потом студентки, войдя в раж - гулять так гулять! - смолотили по два бутерброда с колбасой, всю медовую коврижку, а также зефир и полкило конфет…
        Постепенно, когда Даша поняла, что дневной рацион Люси порой состоит из пол литрового пакета самого дешёвого кефира и куска хлеба, она сделала обеды у неё дома регулярными.
        - Пока не съешь - не отпущу, - говорила она.

        Дарья К. (28, химик-разработчик): От меня требовалось одно - блестяще учиться и участвовать в общественной жизни факультета. Так, чтобы семья могла мною гордиться. Но и это отнимало у меня все силы. А Люся? Кроме учёбы она должна была позаботиться о пропитании, одежде, заработать на всё это деньги… Уму непостижимо! Не знаю, как она справлялась… Она уникальная.

        В доме подруги Люся на цыпочках ходила по пустой просторной квартире, перепрыгивала через солнечные пятна на паркете, рассматривала бесконечные полки с книгами, картины на стенах, старинный кожаный диван, вытертый на подлокотниках и спинке. Девушка с благоговением заглядывала в кабинет к деду (он тогда ещё был жив), где стоял массивный дубовый стол, а на нём - бронзовый конь и бюст Менделеева, папки с документами, малахитовое пресс-папье и огромная чернильница…
        Такая квартира и такая семья были для Люси чем-то удивительным и запредельным. Она вспоминала собственных родителей - алкашей, дебоширов, плавно кочующих из одной попойки в другую, давно потерявших человеческий облик; вспоминала родительскую квартиру - притон, заполненный сизым дымом и запахом перегара… Грязные стены, продавленный матрас вместо кровати, чьи-то испражнения в углу…
        Окончив университет, Люся устроилась в НПО «Полинэкс» и начала получать стабильную зарплату. Она перестала разрываться между учёбой и работой, но зато появилась новая статья расходов - плата за съёмный угол.
        Люся постоянно знакомилась с парнями, подыскивая достойного отца своим будущим детям. Она вовсе не мечтала об олигархе с миллиардами в кармане, не думала о
«кадиллаках» и бриллиантах. Трезво оценивая свои внешние данные, она понимала, что не попадает в категорию девушек, которых любят выгуливать в высшем свете богачи. Худая, нескладная, глазастая, носатая… Да и где бы она познакомилась с крутым бизнесменом?
        Люся ставила перед собой реальные задачи. Она хотела найти надёжного, доброго парня. И чтобы он: а) НЕ ПИЛ; б) энергией и трудолюбием мог конкурировать с Люсей; в) владел хоть какой-то жилплощадью…
        Несмотря на беспрерывные поиски, принц в Сети не попадался. Идея выйти замуж ещё во время учёбы в университете почему-то провалилась. Люся не понимала, почему ей не везёт. Да, поклонники имелись постоянно, кое-кто выступал с серьёзными намерениями, но всё не то, не то…
        На пятом курсе у Люси случился роман с сотрудником милиции. До свадьбы дело не дошло, однако благодаря этому знакомству Люся стала собственником жилья. Трудолюбивая, не зацикленная на полноценном питании (= вечно голодающая) студентка уже скопила определённую сумму денег, а у милиционера-дознавателя состоял на учёте
«чёрный» риэлтор. Тот узнал адрес, где проживала семейка спившихся маргиналов, и устроил им изысканную дегустацию спиртных изделий прямо на дому. На третий день попойки документы были подписаны. Семейка отчалила в деревню в какой-то убитый барак, а квартира (к безумной радости соседей) перешла к новой хозяйке. У Люси даже остались деньги на ремонт. Через три месяца она переехала в собственную квартиру. Милиционер вскоре исчез с горизонта, но девушка всегда вспоминала о нём с благодарностью.
        Годы шли, в материальном плане Люсе стало легче. В компании «Полинэкс» неплохо платили. Закончились вынужденные голодовки и «раскладушечный» шопинг. Теперь Люся выискивала распродажи, стоки, хорошие интернет-магазины и за небольшие деньги опять же выглядела ярче всех. Ей уже не надо было экономить на еде, теперь она постоянно звала в кафе или клуб Дарью. Правда, та всегда отказывалась, не желая вылезать из своей скорлупы.
        Только вот Принц продолжал выгуливать белого коня на отдалённых пастбищах, не вторгаясь почему-то в Люсин ареал обитания. Но девушка не унывала. Она ходила на свидания, не пропуская самого ничтожного шанса познакомиться с Большой Любовью.

        Ангелина Ивановна (69 лет, пенсионерка): Эта девица с первого этажа постоянно гоняет моих кошек. А мне закатывает истерики, мол, в подъезде воняет. Врёт всё, нормальный запах, подъездный… А сама проститутка. Постоянно то с одним хахалем, то с другим. Вырядится вечно, как пугало, смотреть противно…

        Несколько раз удача солнечным лучом озаряла Люсины будни: с одним из партнёров отношения продолжались целых полгода. Перспективный жених оказался, ко всему прочему, фанатом парашютного спорта, а Люся, конечно, не упустила возможности с воплями и перекошенной от ужаса физиономией вывалиться из самолёта - когда б ещё представился шанс?
        Люся была готова и дальше прыгать с парашютом, если необходимо. Секс до и после адреналинового шока был потрясающим. Но через полгода парень почему-то охладел, дал девушке от ворот поворот и даже не смог внятно объяснить причину расставания. Наверное, нашёл другую прыгунью.
        Ещё один весьма обеспеченный товарищ целых два месяца скрашивал Люсино одиночество. Он был не жадным: дарил подарки, купил мебель, свозил подругу на остров Пхукет. Там Люся, вереща от восторга, кормила трёхлетнего чёрного слонёнка, а он обнимал её хоботом. Она плавала в бассейне под тёплым дождём, смотрела змеиное шоу…
        Но позже Люсю выследила злобная тётка, оказавшаяся женой этого фрукта! Дамы даже организовали Ледовое побоище в миниатюре. Не могла же Люся молча выслушивать оскорбления обидчицы? Нет, она бурно отреагировала, а соперница тут же вцепилась ей в волосы…
        Больше с благодетелем Люся не виделась, на его звонки не отвечала. Но с грустью вспоминала поездку в Таиланд - маленьких вежливых тайцев, тёплый тропический ливень, чёрного слонёнка, фабрику жемчуга…
        А в остальном, к сожалению, всё больше попадались или моральные уроды, или маменькины сынки, или озабоченные маньяки…
        Но Люся верила, что когда-нибудь удача ей улыбнётся.


        Глава 3
        Сотрудницы химлаборатории регулярно отправлялись в цех инструктировать аппаратчиков по нормам закладки или сообщать им об изменениях в технологическом процессе. Для Люси эти вылазки были развлечением и удовольствием, а для Даши - форменной пыткой.
        Работники цеха постоянно сыпали шуточками, заигрывали. Люся в эти моменты буйно расцветала, как орхидея, и за словом в карман не лезла. А Даша смущалась, краснела. Она была слишком сложной, чтобы непринуждённо парировать выпады парней, всё воспринимала всерьёз, мучительно обдумывала. Зацикливалась на каждом движении, постоянно видела себя со стороны: неловкая, странная. Почему ей не удавалось быть такой же лёгкой и органичной, как Люся?
        Дарье казалось, парни её обсуждают. Смеются над невзрачной внешностью, манерой одеваться. Они часто её переспрашивали, не понимали значения некоторых слов. Даша пугалась: а вдруг парни подумают, что она нарочно употребляет заковыристые термины, высокомерно подчёркивая пропасть между ними, простыми работягами, и ею, внучкой академика Фёдора Кольцова? А ведь у неё и в мыслях не было!

        Артём Е. (25 лет, сотрудник цеха по производству автохимии): К нам из лаборатории присылают двух крошек. Люда - это вертлявая мартышка. А Даша… О-о, Даша… Обычно, когда говорит, она смотрит в пол. Но если поднимает свои зелёные глазищи…

        Бли-ин… У меня внутри всё переворачивается.
        Нет, реально. Всё сразу наизготовку. Ага, не шучу… А ещё так и хочется выдернуть заколку из «дульки» у неё на голове и посмотреть, как волосы упадут на плечи. Если б я это увидел - сразу бы умер от разрыва сердца… Кто, говорите, её дед? Фёдор Кольцов? А кто это? Я что-то не улавливаю, да? А-а, академик, надо же… Нет, ни разу о нём не слышал. Да какая разница… Как же мне хочется выдернуть эту чёртову заколку!
        - Отстрелялась? - спросила Люся. Она сидела у компьютера.
        - Отстрелялась, - уныло ответила Даша. - Лучше бы ты сегодня пошла вместо меня.
        - У-у, - помотала головой подруга. - Тренируйся. Тебе надо учиться быть ближе к народу.
        - Что-то не получается.
        - Кстати, ты уже два года назад обещала мне выкинуть эту жуткую кофту! И снова её нацепила!
        Даша вздохнула. Она, собираясь идти на обед, только что сняла белый халат и осталась в бежевых брюках и свободной летней блузке. Сегодня утром Дарья вытащила её из шкафа, с удивлением заметив, что столбик термометра бодрым кузнечиком подпрыгнул вверх. Природа наконец-то сменила гнев на милость и после холодов порадовала долгожданным весенним теплом. И даже почти жарой.
        В отличие от подруги, к смене сезона Даша заранее не готовилась, ничего не покупала, не носилась по магазинам в поисках новой сумочки или туфель. Зачем? У неё и так было достаточно одежды, купленной пять или десять лет назад. Чёрные брюки для зимы, бежевые - для лета. Тёплый свитер, лёгкая блузка. В принципе, человеку не так уж и много надо!
        Мама, Татьяна Львовна Кольцова, доктор химических наук, с детства внушала дочке мысль, что одежда - не главное в человеке. Но обязательно надо выглядеть культурно и прилично. Никаких обтягивающих бюст водолазок, никаких мини, обнажающих коленки.
«Даша, детка, согласись, тебе совершенно незачем демонстрировать ноги! Они далеко не идеальны!»
        Отец, Николай Фёдорович Кольцов, профессор, известный учёный, день и ночь пропадал в университетской химлаборатории, увлечённо экспериментируя. Он, конечно, любил дочь, но даже не догадывался, что маленьким девочкам (а потом и девушкам) нужно говорить комплименты. Он и жене-то никогда их не говорил - зачем? Николай Фёдорович ни за что бы не заметил нового платья или причёски, хотя наблюдательность является неотъемлемым качеством любого химика. Вот если б Даша была химическим раствором и вдруг поменяла цвет с розового на фиолетовый, тогда бы Николай Фёдорович с восхищением отметил бы этот факт…
        В двадцать лет Дарья влюбилась в маминого аспиранта - блестящего, подающего большие надежды химика - двадцатритрёхлетнего Виктора Акимова. Юноша был не только талантлив, умён, но и невероятно хорош собой. Даша совершенно потеряла голову. Виктор долго не раздумывал, он сразу сделал предложение и попросил у Дашиных родителей руки их «прелестной, одарённой, восхитительной» дочери…
        Рьяные восторги, расточаемые аспирантом в адрес Даши, заставили Татьяну Львовну недовольно поджать губы. По её мнению, дочь звёзд с неба не хватала. Вымученные успехи дочурки маму не радовали, а, наоборот, разочаровывали.
        - Надо же, влюбился пацан, - поделилась Татьяна Львовна с мужем. - Как в кого? В нашу Дашу. И что он в ней нашёл?
        Талантливый аспирант стал членом семьи Кольцовых, его карьера стала развиваться ещё стремительнее.
        Сначала Дарья упивалась любовью, порхала, смотрела на мир сквозь розовые очки. Но затем её брак превратился в ад.
        Люся: Я сразу поняла, что этот хмырь из породы Кобелино Грандиозо. Вот он их обеих и очаровал - и маман, и дочурку… А что я? Должна была предупредить? Да, я намекала Даше, что жених её того, с гнильцой… Но она не слушала и не слышала. Первый раз в жизни влюбилась! И сразу в козла. Что тут поделаешь…

        Валентина (37, предприниматель): У этого парня член, как неуправляемая баллистическая ракета, потерявшая контакт с базой… Наш роман продлился три месяца, и за это время Витька успел поиметь не только меня, но и двух моих подруг. Мы с девочками это выяснили постфактум и долго смеялись. Вот проходимец!

        Алиса К. (39, психолог): Любовь - сама по себе счастье и ценность, даже если направлена на недостойный объект.

        Из-под опеки матери, озабоченной приумножением славы семьи Кольцовых, Дарья перекочевала в руки Виктора. Из огня да в полымя. Мать всегда недовольно морщилась, полагая, что дочь не оправдывает возложенных на неё надежд. Виктор сначала был более сдержан в проявлении негативных эмоций, но потом всё чаще стал выпускать ядовитое жало, комментируя поступки Дарьи. В то же время он демонстрировал покорность судьбе - ах, ну что тут поделаешь, раз мне досталась такая жена…
        - Малыш, ты действительно решила пойти в этом наряде? Ну-у, я не знаю…
        - Постарайся не говорить лишнего, когда пойдём в гости к Игнатовым, лучше помолчи…
        - Ой, Даш, у тебя, оказывается, неправильный прикус… Я и не замечал. Это так мило…
        - Знаешь, тебе не стоило спорить с доцентом Борисовым. В любом случае, он умнее тебя…
        - Умоляю, сними эту кофту! Что угодно, только не она…
        - Как можно тратить время на вышивание? Сейчас не девятнадцатый век… Полагаю, ты могла бы лучше распорядиться своим временем.
        - Дашуня, ты опять положила мне нож не с той стороны…
        - Может быть, тебе попытаться что-то сделать с волосами, какие-то они у тебя… Нет-нет, не важно, проехали…
        - Надеюсь, никто не узнает, что моя жена до сих пор играет в куклы. Это отдаёт психопатологией…
        - Похоже, гости не заметили этих комочков в пюре, вот и отлично…
        - Ох, Дашка, и кому ты такая нужна, кроме меня?..
        Когда розовый туман рассеялся, Даша обнаружила, что бродит по минному полю. Она всё делала и говорила неправильно, любой её жест, фраза вызывали недовольство или насмешку. Только человек, вымуштрованный подобным отношением в родительском доме, смог бы выдержать этот прессинг.
        Даша воспринимала наезды Виктора как должное, всё больше убеждаясь в своей никчёмности. Через год после свадьбы она узнала, что муж изменяет. Это стало очередным доказательством Дашиной бесполезности. От хорошей жены налево не ходят. Её самолюбие было окончательно растоптано, самооценка ушла под грунт.

        Алина О. (27, менеджер фармацевтической компании): Да, у нас была незамысловатая интрижка… Я тогда училась на четвёртом курсе химфака. Витя умел обольщать, он говорил, говорил, говорил… Спустя пару месяцев он переключился на мою подругу, потом - на знакомую подруги, ну и так далее…

        Татьяна Б. (26, лаборант): Да, естественно, я знала, что Витя женат. Его жена тоже училась у нас, только она была старшекурсницей. Курс четвёртый-пятый, наверное, я уже и не помню. Конечно, она даже и не догадывалась о похождениях мужа. Книжный червь. Впрочем, если приглядеться, довольно миленькая. Глаза красивые, зелёные… Но до ужаса забитая, закомплексованная… Ну, ещё бы, с такой-то яростной мамашей… Татьяна Николаевна читала нам курс неорганической химии. Сложная дама, повёрнутая на науке. Но к Витеньке, своему зятю, относилась очень хорошо, он ведь был очень талантлив. Гордость нашего химфака.

        Четыре года Даша страдала от любви и ревности, а также от страха разоблачения. А вдруг все узнают, что её брак не удался, что она не сумела сберечь подарок, посланный судьбой? Не удержала роскошного, талантливого парня! Какое разочарование для её родителей!
        Истерзанная переживаниями, Даша не смогла сосредоточиться на кандидатской диссертации, у неё ничего не получалось. Вернее, это она сама так считала - не справляется с задачей, не выкладывается… На самом деле Дашину работу завернули из-за столкновения интересов на факультете. Научный коллектив университета с его сложной иерархией был отравлен ядом амбиций и зависти. Это был настоящий террариум. Палки в колёса аспирантки Кольцовой вставлял давний антагонист её матери. Он ставил под сомнение все научные достижения Татьяны Львовны и пытался доказать, что только мужская часть семьи была полезна для химической науки - академик Фёдор Андреевич Кольцов и его сын Николай Фёдорович. А дамы Кольцовы - бесполезные наяды, собирающие пену фамильной славы.
        Проблемы на кафедре, измены мужа…
        Даша думала, что хуже быть не может, но она ошибалась.
        Три года назад весь мир для неё перевернулся… Родители, отправившись в загородную поездку, разбились на машине. Виктор, вместо того чтобы в этот период поддержать жену, убитую горем, вообще слетел с катушек. Кажется, его больше волновала судьба огромной профессорской квартиры, а не страдания жены, в одно мгновение лишившейся и отца, и матери.
        Виктор суетился, выгадывал… И месяца не прошло после похорон, а он срочно требовал переселиться из его однокомнатной в родительскую квартиру, чтобы закрепить свои права от любых посягательств!
        Даша вдруг очнулась и взглянула на любимого мужа другими глазами. Ей словно в одну секунду открылась его сущность: подлый, изворотливый, гадкий… Последней каплей стал скандал, во время которого Виктор, кипя яростью, разорвал одну из Дашиных кукол. Он выкручивал ей суставы, как гестаповец. Платью тоже досталось - муж разодрал его в клочья. Воздушное шёлковое платье с корсетом, расшитым жемчужинами, - на его изготовление ушло полгода…
        Подумаешь, кукла - вся жизнь пошла под откос! Но когда Даша сквозь слёзы наблюдала за отвратительной сценой, она вдруг поняла, что так же, как сейчас с куклой, Виктор все эти годы поступал и с ней самой - терзал и калечил.
        Даша собрала с пола обрывки платья и расчленённую бедняжку, достала из шкафа остальных своих любимиц и ушла из дома, не проронив ни слова. Она вернулась в родительскую квартиру, где её ждал младший брат, и на следующий день подала на развод.
        Как ни извинялся потом Виктор, как ни умолял, Даша осталась непреклонной. Бледная, во всём чёрном, она бесстрастно смотрела на мужа, не реагируя на его слова, не внимая убеждениям и страстным уговорам. Она просто выжидала, когда он уйдёт…
        Началась другая жизнь. Даша вернула себе девичью фамилию и снова поменяла паспорт. Она ушла из университета, где её преследовали жалость и сочувствие со стороны одних и злорадство со стороны других. Она не хотела видеть бывшего мужа, преподававшего на факультете.
        К тому же теперь ей было необходимо зарабатывать побольше, чтобы прокормить себя и младшего брата. Дарья устроилась в НПО «Полинэкс», где давно окопалась её милая подруга Люся.


        Глава 4
        - Ну, что? - спросил у Анастасии Михайловны программист. - Может, вывесим в блоге хотя бы одну строчку типа «Сломала ногу. Напишу позже».
        - А какая тут связь? - озадачилась Анастасия Михайловна. - Она же не ногой пишет сообщения.
        - Но на улицу-то выходить не может. И значит, кого не подцепит. Плюс депрессия.
        - А-а… Я об этом не подумала… Не знаю, что делать. Три человека прислали на пробу свои опусы.
        - И как?
        - Плохо. Полный бред. Где же нам найти новую Веронику?
        Программист пожал плечами. Он не отрывал взгляд от компьютера, стучал клавишами, как кастаньетами. На экране мелькали цифры и символы, недоступные пониманию Анастасии. Она и не вникала. Программист выполнял свою работу исключительно хорошо, сайт функционировал безупречно. А вот редактор со своими обязанностями, очевидно, не справлялась. Анастасия Михайловна со вздохом поднялась с места, мимоходом потрепала верного компаньона по макушке и вышла из кабинета.
        Всем авторам Анастасия представлялась обычным редактором сайта. На самом деле, она была также основательницей и хозяйкой «БэлльФам» - успешной бизнес-леди, ловкой предпринимательницей.
        Ещё четыре года назад женщина работала в одном из местных издательств, редактируя краеведческие энциклопедии и подарочные издания ко Дню Города, и получала более чем скромную зарплату. Теперь ездила на белом джипе и обедала в ресторанах. Она устроила гардеробную в опустевшей комнате сыновей - все её платья, костюмы, манто уже не помещались в шкаф. Они с мужем думали о том, что неплохо было бы купить новую квартиру, в более престижном районе. Но мысль о переезде приводила Анастасию Михайловну в ужас. У неё не было ни одной свободной минуты. Весь день был заполнен встречами с авторами, переговорами с рекламодателями, мониторингом и модерированием, бухгалтерскими заморочками…

… В восемнадцать лет Анастасия родила ребёнка, через год - второго, и с этого момента она жила одной мечтой: вырастить и освободиться.
        Качественно вырастить и надёжно освободиться.
        Она пеленала, кормила грудью, варила кашки. Выгуливала: пока снимала одного пацана с турника, второй успевал укусить соседскую собаку… Устраивала в садик, записывая на ладони номер очереди - 1560, через год - 447 и т. д. Сидела под дверью кабинета в травмпункте (этот не заметил стол) и в туберкулёзном диспансере (тот расчесал
«пуговку» до чудовищных размеров). Ходила на родительские собрания, выслушивала вопли учителей, похожие на крики раненых чаек. Варила и жарила словно на роту солдат. Нанимала репетиторов по математике и английскому. Покупала кроссовки сначала тридцать пятого, потом тридцать восьмого, сорок второго, сорок четвёртого размеров. Строго отвечала по телефону рыдающим девицам. Покупала презервативы…
        И всё это время Анастасия мечтала, когда освободится из плена и вновь станет личностью, человеком, а не приложением к двум растущим организмам.
        И что же? Парни выросли умными и красивыми, поступили в институт и, немного поучившись, уехали в Америку. Сначала по студенческому обмену, потом - насовсем. Нашли американский университет, предоставляющий стипендии иностранцам, договорились, устроились.
        Вскоре Анастасия поняла, что самые счастливые моменты остались в прошлом. Вся суета, связанная с выращиванием детей, и была настоящей жизнью, полной движения и смысла. А сейчас навалилась невыносимая скука. Даже с Игорем не о чем было говорить - обсудив последний звонок детей, они зависали каждый над своей тарелкой и молча, тупо жевали. Как две усталые коровы… Выходит, зря Анастасия мечтала о тишине, покое, времени для себя… Теперь всего этого было в избытке - и совершенно не нужно…
        От тоски она внезапно растолстела, вышла из берегов и в попытках сбросить вес прибилась к интернет-форуму таких же страдалиц. У Анастасии возникла идея открыть местный портал, чтобы упитанные дамочки её города могли находить друг друга и встречаться не только в виртуальном пространстве, но и в реале.
        Анастасия нашла дельного программиста, и вместе они организовали сайт для пышек под названием «БэлльФам». Но вскоре портал оброс рубриками и форумами, расширился, стал популярным. Благодаря грамотной раскрутке (этим занимался партнёр) и интересному, разноплановому содержанию (это было заботой Анастасии), счётчик посещаемости бесился. Появились постоянные рекламодатели - первый, третий, тысячный. Пришлось снять офис в здании бизнес-центра, нанять помощников.
        Спустя три года партнёры на пару владели одним из самых успешных и раскрученных местных сайтов. Анастасия два раза в год летала к сыновьям в Америку. Она давно избавилась от лишних килограммов и перестала тосковать - теперь у неё был новый ребёнок, требующий забот и внимания двадцать четыре часа сутки: её интернет-портал.
        С «Блогом Вероники» ничего не получалось. Анастасия забраковала все присланные опусы. Они не соответствовали настроению дневника, выглядели инородными. Вероника бы так не написала.
        Анастасия Михайловна почему-то вспомнила о той девушке… Дарья, Даша… Бледная моль… Естественно, от неё редактор письма не получила. Хотя где-то в глубине души Анастасия надеялась на чудо. Ведь говорят - в тихом омуте черти водятся. Как сверкнули гневом глаза девушки, когда она вообразила, что её приглашают подзаработать на порносайте! А вдруг эта закомплексованная крошка способна удивить? Она, безусловно, умна. И многослойна, как торт «Наполеон». Возможно, под непритязательной оболочкой прячутся и безумные страсти, и бурные эмоции.
        - Да нет, глупости, - сказала вслух Анастасия, просматривая электронную почту, - это невозможно. Затюканная курица. Надо искать кого-то другого. Мне очень нужен новый автор.
        Учебник «Курс квантовой механики для химиков» был отброшен в сторону. Вместо того чтобы упиваться теорией возмущений Релея - Шрёдингера для дискретного спектра, Дарья снова изучала дневник Вероники, не в силах оторваться от занимательного чтения.
        Когда Андрей заглянул в комнату к сестре, та почему-то вздрогнула, смутилась и быстро перекрыла текст на экране другим «окном». Братик прошлёпал к столу, положил две огромные лапы на хрупкие Дашины плечи, скалой навис сверху.
        - Пишешь? - поинтересовался он. - Сегодня отдашь мне эту лабуду? А то завтра сдавать.

        Варвара Поликарповна (58, профессор политехнического института): Этот молодой человек, Кольцов, учится весьма неровно. Голова у него светлая, но энергия явно направлена не в сторону учёбы. Письменные работы делает блестяще - это у него не отнять. На коллоквиумах иногда плавает. А иногда и радует.

        Сестра быстро напечатала предложение.
        - Вовсе не лабуду! - возмутилась Дарья. - И знаешь, Андрюша, мне уже надоело писать за тебя все эти контры и сообщения!
        - Это что такое? Восстание пупсиков? - удивился брат. Он сомкнул ладони на Дашиной шее, ощутил, как бьётся под пальцами сонная артерия. - Сейчас будем подавлять бунт.
        - Ты меня задушишь, болван! - прохрипела сестричка.
        Андрей ослабил хватку и поцеловал Дашу в затылок.
        - Пиши, моя радость, сочиняй, - посоветовал он. - А то меня отчислят из этого долбаного института.
        - Ладно, напишу, - пробурчала Даша. - Только тем и занимаюсь, что тебя обслуживаю.
        Андрей хотел было напомнить, что она сама затолкала его в вуз, но решил не нарываться.
        Когда брат вышел из комнаты, Дарья быстро вернулась в блог Вероники. В нём было огромное количество записей, но Даша уже приближалась к концу. От некоторых сообщений её бросало в жар, дыхание перехватывало, а внизу живота начинало пульсировать.
        Вероника была авантюристкой, а ещё - стервой, роскошной и обворожительной.

«Вот бы ей на пути попался Виктор, - подумала Даша. - Она бы вмиг с ним разделалась».
        За три года после развода Даша едва ли не каждый день вспоминала о муже. Он слишком жестоко с ней обошёлся. Всего один год счастья судьба предоставила в её распоряжение - это было то время, когда Даша верила, что муж её любит. А потом начались терзания.

«Надо было сразу и развестись. Почему я позволяла себя унижать? Почему прикрывала его похождения?»
        Где-то год назад Даша увидела его издалека на улице. Она смутилась, отскочила в сторону и быстро спряталась за рекламной стойкой. Её сердце оборвалось - Виктор был по-прежнему хорош собой, исключительно привлекателен.
        Даже сознавая, какое он ничтожество, Даша не могла избавиться от боли - видеть бывшего мужа было невыносимо…
        Даша вдруг представила себя Вероникой. А что было бы, если б она познакомилась с Виктором? Да, интересно… Но как бы она с ним познакомилась? Да как угодно! Вероника располагала целым арсеналом уловок. Главное - она была чрезвычайно уверена в себе, и уж если пометила «галочкой» очередного кандидата, то у того не было никаких шансов избежать контакта.
        Но в случае с Виктором Веронике даже не пришлось бы напрягаться. Она всего лишь приблизилась бы к нему на два метра, и он бы сам её не пропустил. Тут же пристал бы, завязал диалог. Он же гонялся за каждой симпатичной мордашкой, за каждой ладной фигуркой…
        Даша представила, как Вероника отбросила назад гриву рыжих вьющихся волос, усмехнулась и направилась прямиком к Виктору. На ней было чёрное платье, не прикрывавшее колен, а плечи окутывал невесомый палантин.
        Даше вдруг показалось, что это она сама идёт по улице эффектной походкой «от бедра», небрежно запахивает яркий палантин, поправляет на локте ремень красивой сумки…
        Вероника (Даша) замедлила шаг, увидев прямо перед собой высокого молодого мужчину очень приятной наружности.
        - Никита! - обрадованно воскликнула она. - Как?! Ты здесь? У нас? Но откуда?
        - Вы обознались, - ответил мужчина, жадно осматривая эффектную рыжеволосую незнакомку с ног до головы. - Я вовсе не Никита. Меня зовут Виктор.
        - Ой, как неудобно, простите, - усмехнулась девушка, гипнотизируя Виктора бесстыжим зелёным взором. - У меня слабая память на лица.
        - Ничего страшного, - улыбнулся тот. - А вас как зовут, прелестная незнакомка?
        - Скажите уж лучше - склеротичная, - засмеялась девушка. - Я - Вероника.
        Она протянула Виктору руку. Тот на секунду задержал её в своей ладони. Даша ощутила, как по спине бегут мурашки. Она ещё помнила ласковые и крепкие руки Виктора. Он умел быть нежным - тогда их история любви только начиналась…
        - Тут где-то должен быть один ресторанчик, - оглянулась по сторонам Вероника. - Мне обязательно нужно его найти.
        - Вы там с кем-то встречаетесь?
        - Совершенно верно. Думаю - с лангустом, - засмеялась Вероника.
        - И только? А с кем-нибудь, владеющим человеческой речью?
        - О нет, вряд ли. Этот ресторан специализируется на морепродуктах, и мне необходимо его проинспектировать. Я, знаете ли, ресторанный критик.
        - Как интересно! Вероника, а вы не позволите составить вам компанию?
        - А что? Согласна. Надеюсь, у вас хватит денег, чтобы заплатить за вашего лангуста? Он стоит недёшево. За моего-то заплатит редакция журнала, где я работаю.
        - Вероника, обижаете. Я что, выгляжу как нищий?
        - Просто хотела сразу расставить точки над «i»… Но, признаюсь, выглядите вы довольно скромно, - рассмеялась Вероника. - Не думаю, что лангуст вам по карману!
        Красотка насмехалась и дразнила. Самолюбие Виктора было уязвлено, а ещё у него шла голова кругом. Какая фигура, ноги, какой божественный запах, какие бездонные зелёные глаза… Нет, он обязан продолжить знакомство и доказать рыжей стерве, что не лангуст правит миром. Виктор шёл за девушкой как приклеенный.
        Они уже добрались до ресторана, заняли столик.
        - Дайте-ка угадаю… Так-так-так… Вы - преподаватель вуза.
        - Хм-м… Да, верно. Надо же, как вы сразу в самую точку…
        - Наверное, доцент… А область знаний… Ну-у, какие-нибудь естественные науки.
        - Я химик.
        - О боже, какой кошмар! - вдруг расхохоталась Вероника. От её волнующего смеха у Виктора пошёл мороз по коже. Он уже её хотел, он представлял, как разложит эту самоуверенную девицу где-нибудь на столе или диване, или впечатает в стену. Он вобьёт, вколотит себя в неё с яростной настойчивостью отбойного молотка, а она будет визжать и извиваться…
        - Химик! Ну и тоска! Да-а… Химиков у меня ещё не было.
        А у Виктора ещё не было столь своенравных партнёрш. Он привык к восхищению - с детства слышал вокруг затаённые вздохи, ловил влюблённые взгляды…
        Он решил обрушить на строптивую девицу лавину сокрушительного обаяния. Он умел очаровывать женщин. Но Вероника насмехалась над каждым его словом, втыкала отравленные иглы в его самолюбие, унижала. И в то же время обещала секс. Она смотрела на него так, что сомнений не оставалось: продолжение последует сразу же, после ресторана…
        И приключение продолжалось. Но как? Ужасно! Подобного позора Виктор ещё не испытывал. Он оказался ни на что не годен, он даже и до цели не успел добраться…
        - Чёрт, - выругалась Вероника, с отвращением рассматривая партнёра. - Надо же, как не повезло. Рассчитывала на секс, а тут такое разочарование. Что ж, ещё раз убедилась, говоря вашим научным языком, в отсутствии корреляции между внешностью и сексуальными возможностями. Красавчик, а толку - ноль. И часто с тобой так бывает? Может, тебе обратиться к врачу?
        Да, эта девушка вовсе не берегла чувства партнёра. А почему бы она должна была это делать? С какой стати?..
        Даша очнулась от наваждения. На целый час она предоставила своё тело в распоряжение Вероники, она была ею. Или это Вероника, наоборот, одолжила ей себя, позволила ощутить, каково быть свободной и раскованной красавицей, не признающей никаких ограничений.
        Даша посмотрела на экран. Находясь в трансе, она напечатала несколько страниц от первого лица, - так, как будто это сочинила Вероника для своего блога. Перечитав текст, Даша усмехнулась. Вот если бы действительно с Виктором случился подобный казус и он напоролся бы на девушку, опустившую его ниже плинтуса! Для бабников их инструмент - источник постоянной трогательной заботы и жестоких переживаний. Вот пусть негодяй и помучается после своего позорного провала, прикидывая, единичный ли это случай или первая ласточка ужасной тенденции…
        Тут взгляд Дарьи упал на учебник по квантовой механике, и она вздрогнула, как от холодного душа. На часах полночь, а она даже не приступала к контрольной! Андрей обязательно должен сдать её завтра - это последний срок.
        Даша со вздохом посмотрела на экран.
        Насколько интересней было воображать себя Вероникой, нежели разбираться с контрольной. Но ничего не поделаешь, надо помогать брату.
        Даша вдруг вспомнила о щедром гонораре, обещанном Анастасией Михайловной за каждое сообщение для Вероникиного блога. У неё зачесались руки тут же переслать текст редактору. Подумать только, за час приятного медитирования и воплощения своих фантазий Даша получит столько же, сколько за целую курсовую работу. А курсовая работа - это труд. Унылый, рабский, однообразный.

«Попробую, - решила Даша. - Чем я рискую? Если ей не понравится - не опубликует. А если опубликует - то никто не узнает, что это сочинила я. Всё анонимно, как мило! Слава Интернету. А я буду избавлена от необходимости браться за новую курсовую. Хватит с меня диссертации, никак не могу домучить».
        Дарья достала визитку Анастасии и через мгновение, не дав себе передумать, отправила текст по электронной почте. У неё колотилось сердце, она чувствовала, что ввязывается в непривычную авантюру.
        И ещё Дарья ощущала, что за несколько дней внутри неё произошли загадочные перемены. Словно у неё изменился угол зрения…
        Даша всегда всё делала так, как надо. Прилично, правильно… Строгое семейное воспитание, террор со стороны мужа. Ни родителей, ни Виктора не было рядом уже целых три года, но Даша продолжала сверять с их мнением каждый свой поступок, слово, взгляд.
        А сейчас у неё вдруг возникла потребность пойти наперекор, взбунтоваться. Даше захотелось вырваться из липкой паутины, опутывавшей её с рождения.
        Неужели это Вероника её отравила?
        Почему-то стало легче дышать. Из открытого окна веяло ночной весенней свежестью. Даша с удовольствием втянула в себя влажный воздух и улыбнулась…
        Отправленное письмо наверняка уже очутилось в электронном ящике Анастасии. Возможно, она его даже читает прямо в эту минуту…
        - Господи, - задохнулась от страха Дарья. - Что я наделала! Что она обо мне подумает!
        Но в ту же секунду Вероника, насмешливо улыбаясь, прикрыла ей рот ладонью.
        - Не всё ли равно, кто и что о тебе подумает? Мне, например, абсолютно наплевать на чужое мнение!


        Глава 5
        Завлаб Лев Дмитриевич полагал, что Люся занята составлением ежемесячного отчёта по производству - заканчивался апрель. Она смотрела на экран с чрезвычайно сосредоточенным и умным видом. Время от времени Льву Дмитриевичу даже казалось, что сейчас у девушки перегорят предохранители и вся лаборатория наполнится едким дымом.
        - Всё в порядке? - поинтересовался завлаб.
        - А? - рассеянно отозвалась Люся. - Что? Ах, да, всё в порядке. Скоро закончу.
        - Даша сегодня опаздывает.
        - Да, странно. На неё это не похоже.
        Непосредственный руководитель Люси и Даши вовсе не отличался суровостью. Он был мил и безвреден, всегда закрывал глаза на опоздания, разрешал подопечным уйти пораньше или исчезнуть в самый разгар рабочего дня - к стоматологу, гинекологу, нотариусу и так далее.
        Люся активно пользовалась доверчивостью завлаба, Даша, напротив, никогда не злоупотребляла.
        Сегодня она задержалась на целых полчаса.
        - Извините, - смущённо пробормотала Даша. - Не знаю, как вышло, но я села не в ту маршрутку. Уехала в тьмутаракань.
        - О чём ты думала!
        - О-о-о, - почему-то ещё больше смутилась Даша. - О чём я думала…
        Она воображала себя Вероникой. Это было каким-то наваждением.
        Лев Дмитриевич ушёл в свой кабинет. Люся окинула подругу скептическим взором. Та сняла серую ветровку и натягивала белый халат. Её наряд, а также удобные туфли почти без каблуков вовсе не подходили для стройной девушки. По европейским меркам возраст у Даши был студенческий, едва ли не детский. Но одевалась она как грузная тётка преклонных лет.
        Люся конечно же всё это высказала вслух.
        - Чучело ты моё! Удивительно: куклам ты шьёшь фантастические платья, у тебя потрясающий вкус. Подбираешь ткани, придумываешь украшения… Но сама одеваешься, как пугало. Ты, видимо, специально себя уродуешь.
        - У нас сеанс психоанализа?
        - Ты что, действительно села не в ту маршрутку? Или это легенда для начальства?
        - Да, села. Была немножко неадекватна. Потому что всю ночь писала… писала контрольную для Андрюшки. Спать легла под утро.
        - А что ты за него впрягаешься? Пусть сам пишет!
        - Я ему помогаю. Им столько задают!
        - Знаю! И что? За нас с тобой никто контрольных не делал.
        - Ты училась с упоением, ты ведь обожаешь химию. А он и так ходит в институт из-под палки. Если бы я не заставляла - не вылезал бы из гаража.
        - Пусть бросит институт и переселится в гараж.
        - Ты с ума сошла! Его же сразу заметут в армию!
        - Знаешь, я думаю, ты всеми силами стараешься превратить парня в тряпку.
        - Какая ерунда!
        - Да. Трясёшься над ним, не позволяешь принимать решения. Всё делаешь за него.
        - Ему всего девятнадцать!
        - Девятнадцать, - хмыкнула Люся. - Я в шестнадцать ушла из дома, и никто вокруг меня не прыгал. И я была, между прочим, сорокапятикилограммовой дохлятинкой - соплёй перешибёшь, а не здоровым парнем с огромными лапищами и внушительным писюном.
        Даша покраснела:
        - А про это тебе откуда известно?
        - Здрасте, - рассмеялась Люся. - Сколько раз я у тебя ночевала! А Андрюша по утрам в одних трусах шастает. Уж я насмотрелась на его неземную красоту. Шикарный парнишка, что и говорить. Фактурный. Очнись, подруга. Твой пупсик давно вырос!
        Даша вздохнула. Её мысли улетели вдаль, в те времена, когда ей было всего девять, и на крыльце роддома ей дали подержать кружевной свёрток с голубой атласной лентой.
        - Вот, это тебе подарок, - сказала мама.
        С того дня жизнь Даши изменилась, наполнилась новым смыслом. Братик был крошечным и сладким. И совершенно беззащитным. У Даши сжималось сердце от жалости. В девять лет она стала активно вживаться в роль мамы - настоящая мать была занята в университете, постоянно участвовала в симпозиумах и научных конференциях и поэтому нуждалась в помощи няньки.
        Даша протягивала палец, и братик тут же крепко хватался за него розовой ладошкой. Ей выносили на улицу коляску и тяжёлого карапуза, и она гуляла - гордо и значительно, к зависти подруг. Доставала бутылочку, кормила малыша, трясла над ним погремушкой, показывала вертолёт в небе…
        Выполняя услуги безотказной няни, Даша иногда срывала похвалу с уст матери. До появления брата её хвалили от силы раз в год. Отличные оценки в школе считались чем-то само собой разумеющимся, а работа по дому была святой Дашиной обязанностью. Всё это принималось как должное. Но забота о младенце была настолько существенной помощью, что не оценить её не могла даже вечно недовольная мать. Брат на самом деле стал подарком для Даши, она выросла в собственных глазах…
        И вот теперь, напарываясь утром в окрестностях ванны на высокого полуголого дядьку, Даша, в отличие от Люси, не пялилась куда не надо (чего она там не видела! , а замирала от гордости: она вырастила большого, здорового парня. Он - её воплощённый труд, её бессонные ночи.
        Ещё необходимо дать малышу высшее образование, дотянуть на аркане до диплома. И Даша буквально тащила брата - волоком, из последних сил, как крошка-медсестра тащит с поля боя раненого бойца…

… - Скажу Андрею, чтобы при тебе ходил поприличнее, - подвела Даша черту разговору.
        - Да я совсем не против! Нет! - почему-то заволновалась Люся. - Хочет в трусах - пожалуйста! Да пусть хоть совсем голым бродит! Кстати, а у меня для тебя подарок.
        - Правда? - удивилась Даша. - Какой?
        - Необычный. Нематериальный. Это цитата.
        - Ух ты! Интересно. А откуда?
        - Из твоего любимого Сартра.
        - Ого! Ты тоже стала его читать?
        - Вот ещё! - фыркнула Люся. - По Интернету лазила и с экрана списала. Если я буду читать Сартра, то мне мужа точно не видать. Я и так уже в отчаянии, а если с Сартром - то и вовсе полундра. Мужики не очень-то любят умных и начитанных.
        - И какая же это цитата?
        - Вот, слушай: «Человек есть то, что он делает из того, что из него сделали». Классно? Думаю, как раз про тебя.
        Даша замерла, вникая в смысл слов, произнесённых подругой. Удивительно, но они странным образом пересекались с её ночными переживаниями.
        - Нравится? - спросила Люся. - Тебя выдрессировали мама-кобра и муж-вампир. Ты это… результат их психологических экспериментов. И что мы имеем? То, что имеем.
        - Не говори, пожалуйста, о моей маме, - вспыхнула Дарья. - Я очень её любила… И она вовсе не была коброй.
        - Прости, прости, - тут же извинилась Люся.
        - А про мужа можешь говорить любые гадости, - разрешила Даша.
        Она вспомнила, как фантазировала этой ночью, загоняя Виктора в дурацкое положение, и коварно усмехнулась.
        - Ты сегодня какая-то таинственная, - заметила подруга. - У тебя глаза так странно сверкают. Признавайся, что случилось?
        - Не выдумывай, - отмахнулась Даша. - Я - самая обычная.
        Люся вовсе не составляла ежемесячный отчёт по производству автохимии, как полагал Лев Дмитриевич. По совету подруги она занималась статистической обработкой данных, касающихся её личной жизни.
        Дарья, наделённая аналитическим умом (иными словами, страстью к самокопанию), предложила Люсе выяснить, что она делает не так. Надо было подсчитать количество встреч с мужчинами за последний квартал, прикинуть, какие способы и места знакомств были самыми удачными, попадались ли приличные кандидаты, и если да, то почему история не получала развития.
        Сама Даша ни за что не согласилась бы снова выйти замуж, но к матримониальным поползновениям подруги относилась с сочувствием. Почему у той ничего не получалось, хотя она и тратила на поиски любимого больше энергии, чем выделяется при извержении вулкана?
        Целых три месяца Люся вела записи, иначе бы она запуталась. Свиданий было много, имена и лица мелькали в дикой карнавальной пляске, а Великая Любовь так и оставалась где-то за горизонтом.
        Составив таблицу и распечатав её, Люся и вовсе приуныла. Дарья взяла в руки бумажную простыню и удивлённо разинула рот: количество строчек в таблице зашкаливало. За три месяца энергичная подружка выходила на тропу войны (вернее, любви) тридцать два раза!
        - Ну и темп! - изумилась Дарья. - Давай-ка посмотрим. Итак, за девяносто дней ты познакомилась с тридцатью двумя мужчинами.
        - Угу.
        - Пятнадцать кандидатов отсеялось после первой же встречи.
        - Угу. Сборище форменных уродов.
        - Девять человек удостоились по два свидания.
        - Угу. Но на втором свидании я всё равно каждого из них раскусила. Тупицы, жадины или озабоченные.
        - Четверо парней - по три свидания.
        - Эти виртуозно маскировались. Но меня не обманешь. Придурки, типичные придурки.
        - Трое - по четыре свидания.
        - Ну, эти приличные, однако я их сама не зацепила. Увы! Хорошие мальчишки были.
        - И один мужчина - та-дам! - целых девять встреч.
        - Именно он и оказался принцем на белом «хаммере». Мечта любой девушки - романтик с солидным банковским счётом. К сожалению, его заарканили десять лет назад, если судить по штампу в паспорте. Хорошо, что я потрудилась порыться в его карманах. Сам товарищ почему-то забыл сообщить мне, что женат.
        - Печально. Но я не о том… Пятнадцать плюс восемнадцать плюс двенадцать плюс… так-так-так… - Даша закатила глаза, подсчитывая в уме. - В целом получается шестьдесят шесть свиданий!
        - Это ты в уме посчитала?! - поразилась Люся.
        - А что тут считать? Лучше объясни, как ты ухитрилась всего за девяносто дней сходить на свидания целых шестьдесят шесть раз! Вот чему надо удивляться, а не моей способности прибавлять в уме один к двум.
        - Но ведь не двести шестьдесят шесть! И потом, в некоторые дни у меня было по две встречи. Так что и свободное время оставалось, не волнуйся.
        - Невероятно. Люся, твою бы энергию да в мирных целях!
        - Да, согласна, я растрачиваю себя. Думаешь, мне не обидно? А какой выход? Сидеть, как ты, по вечерам с пяльцами и расшивать золотом подол кукольного платья? Но у нас с тобой разные цели. Я хочу замуж, семью, ребёнка. Ты уже побывала замужем, и у тебя есть и семья, и ребёнок. Великовозрастный, правда, но всё равно ребёнок. А у меня кругом ноль.
        Пусто. Вот и бегаю, как подстреленная куропатка, в надежде встретить свою любовь. Но ничего не получается! Ни-че-го! Даш, я серьёзно не знаю, почему так происходит! Почему?

        Альберт В. (32, продавец-консультант): Да у меня и в мыслях не было встречаться с ней ещё раз. Познакомились через Интернет, быстренько трахнулись, разбежались по своим делам. Это современная формула общения. И она мне очень по душе.

        Василий Е. (25, менеджер среднего звена): Почему сбежал? Девушка попалась страшная. На фотке выглядела гораздо привлекательнее. Наверное, тётенька отлично владеет фотошопом.

        Николай Н. (31, стоматолог): Хорошенькая, весёлая. Она мне так понравилась. Не понимаю, почему не захотела опять встретиться. Чем я не угодил?.. Сейчас, постойте, одну минутку… Девушка, вы недодали мне сдачи два рубля пятьдесят четыре копейки. Да, недодали, я что ж, по-вашему, считать не умею? Два рубля пятьдесят четыре копейки, совершенно верно. Вот видите, а вы ещё спорите!

        Вадим Г. (42, банковский служащий): Она бы не понравилась моей маме. Слишком активная, шумная. А мамочка любит тишину. Я всегда в первую очередь прикидываю: сможет ли девушка ужиться с моей мамой.

        Егор Т. (38, финансовый аналитик): Горячая штучка. Мы славно провели время. Ох, что она вытворяла… Я так восторженно отзывался дома о Люсе, что и жена заинтересовалась. Предложила устроить секс втроём. Но Людмиле, похоже, эта идея не понравилась. А жаль. Отлично бы развлеклись все вместе - Люсьен, я, жена.

        Антон Н. (35, бизнесмен): Да я вообще ничего не говорил! Ну это… сказал, что у неё прикольные ушки. Забавные. Да нет, правда, я никогда таких ушей не видел! Чего вы ржёте?

        Люся ещё раз взглянула на таблицу и вздохнула. Всё зря! Столько душевных и физических сил отнимает беготня по свиданиям, а результата нет. Есть мелкие раны на сердце, недоумение, разочарование… Как хочется любви! Но где её найти?
        - Вот, хорошо, что ты проанализировала все свои телодвижения за этот квартал. Теперь ты видишь, сколько энергии тратила впустую, какую гору человеческого материала перелопатила. Тебе необходимо выработать другую стратегию.
        - Но какую?
        - Честно? Я не знаю. А если отпустить ситуацию? Расслабиться? Посидеть тихо и неподвижно. А вдруг принц нарисуется сам собой!
        - Нет, я не сдамся, - упрямо заявила Люся. - Под лежачий камень вода не течёт. Ах, Даша… Помнишь, в универе я поставила перед собой задачу - закрепиться в городе, купить себе квартиру. И я эту задачу выполнила. Почему же так трудно найти нормального парня и обзавестись семьёй?
        Дарья сокрушённо покачала головой.
        - Хорошо, - сказала Люся, - наверное, ты права. Пока возьму тайм-аут. Шестьдесят шесть свиданий, тридцать два мужика, подумать только! И всё - коту под хвост.

        Алиса К. (39, психолог, директор тренинг-центра): Не смотрите под ноги, смотрите вверх! Просите у неба невозможного! Визуализируйте свой успех! У вас всё будет, вы всё получите! Но вы должны быть готовы к тому, что ваши мечты исполнятся. Вы уверены, что вы к этому готовы?

        Даша возилась с замками и слышала, как внутри, в пустой квартире разрывается телефон. Дашино сердце замирало: она почему-то надеялась, что это звонит Анастасия Михайловна. В то же время было страшно начать разговор с человеком, подвигнувшим её на сомнительный литературный эксперимент.
        Редактор сайта наверняка подумала: «в тихом омуте черти водятся», когда получила по почте фривольный опус. От этой мысли Даша сжималась в комок - её не оставляла привычка всегда видеть себя со стороны и придирчиво оценивать каждый поступок.
        Хотя сегодня ночью Даша дала себе твёрдое обещание перестать оглядываться на других.
        - А мне плевать, - прошептала она. - Да, теперь я всегда буду так говорить. Мне плевать! - уже громче сообщила Даша в гулкую пустоту подъезда. - Нет, серьёзно! Плевать! Да здравствует здоровый пофигизм! Да здравствует свобода!
        - Добрый вечер, Дарья Николаевна, - вежливо поздоровался соседский мальчик, спускавшийся вниз по лестнице.
        В одной руке он держал айфон, в другой - сумку с нетбуком, на шее у него висел айпод. Дитя компьютерной эпохи!
        - А чего это вы тут раскричались?
        - Ой, - испугалась Даша и быстро скрылась за дверью квартиры.
        Телефон, помолчав две минуты, вновь начал голосить.
        - Дашенька, здравствуйте, это Анастасия Михайловна! - радостно прозвучал голос редактора. Сердце Даши заухало филином, рука судорожно вцепилась в телефонную трубку.
        - Здравствуйте, - выдавила она неуверенно.
        - Я скинула вам письмо на почту, но вы его, видимо, ещё не читали?
        - Я была на работе, а там я личную почту не проверяю.
        - Понятно. Дашенька, ну что сказать… Я получила ваш рассказ. Знаете, вы написали просто отлично!
        - Да? - промямлила Дарья и начала заливаться краской.
        Прочитав Дашино письмо, Анастасия Михайловна стала свидетельницей грехопадения! Только распущенная девица могла сочинить столь безнравственный, пошлый рассказ!

«Плевать, - напомнила себе Даша. - Мне всё равно, что она обо мне сейчас думает».
        - Дашенька, чудесно! Конечно, чересчур сдержанно и скромно… Но я понимаю, что вам не очень-то легко вжиться в этот образ… Мы уже выложили ваше произведение на сайт.
        - Уже?! - изумилась Дарья. - Я думала…
        - Вы зайдите в Вероникин блог, полюбуйтесь! Единственное, я поменяла название ресторана. Тут как раз лежала оплаченная заявка на рекламу от ресторана морепродуктов. Как вы здорово угадали с лангустом!
        - Я даже не…
        - Дашенька, я могу рассчитывать на продолжение?
        Умоляю, не отказывайтесь! У вас талант и чутьё.
        - Чутьё? - удивилась Даша.
        - Да! Ваша Вероника настоящая!
        Именно та, какой мы её когда-то придумали. Вы сразу попали в струю. Дашенька, вы будете сотрудничать? Вы смогли бы присылать по несколько рассказов в неделю? Давайте встретимся опять завтра в «Крем-брюле», я передам вам материалы.
        - Какие материалы?
        - Это восемь ресторанов и кафе, фото их интерьеров и меню. Плюс два спортивных клуба и сауна. Тоже с фотографиями. Чтобы вам легче было представить антураж.
        - А откуда возникли клубы и сауна? Вы же говорили, Вероника - ресторанный критик?
        - А разве ресторанный критик не может сходить в спортивный клуб и там познакомиться с очередным партнёром? Эти заведения просто сгорают от нетерпения, когда же Вероника к ним заглянет. И деньги уже перечислили за рекламу. Кстати о деньгах! Завтра же я выплачу вам гонорар!
        - Так быстро? - воскликнула Даша.
        - А зачем тянуть? Мы очень хотим заинтересовать вас материально.
        - Это… Это хорошо, - призналась Даша.
        Ей очень были нужны деньги, чего там говорить.
        - Значит, встречаемся завтра?
        - М-м-м… У-мхх… Э-э… Ну, давайте, - решилась, наконец, Дарья.
        Она положила телефонную трубку и села на стул. Сердце колотилось. «Человек есть то, что он сделал с тем, что из него сделали», - вспомнила она цитату. Наверное, пришло время попытаться сделать из себя что-то другое.
        Доцент кафедры аналитической химии Виктор Акимов вернулся домой после напряжённого трудового дня. Он сегодня отчитал несколько лекций, провёл семинар у второкурсников и даже с удовольствием поработал на незапланированном субботнике: декан бросил клич, и студенты повалили радостной толпой на улицу - убирать территорию университета. Виктор тоже с яростью помахал граблями под ярким апрельским солнцем, перекидываясь опасными шуточками с очаровательными студентками.
        Виктор жил в однокомнатной квартире, когда-то переписанной на него бабушкой. С тех пор как три года назад он развёлся с Дашей, порядка здесь стало меньше. Экс-жена была Королевой Чистоты, а Витя - всего лишь обыкновенным мужчиной. Поэтому носки с ним играли в увлекательную игру «попробуй меня найти!», а гора грязной посуды порой претендовала на лавры Эвереста.
        Рабочие материалы по химии, статьи, конспекты лекций… Витин архив постепенно превратился в свалку. Дарья умела формировать аккуратные папки из бумажных документов, она составляла библиографию, что-то сканировала, копировала на диски. Даша и архив деда-академика поддерживала в безупречном состоянии…
        Почему-то он постоянно вспоминал о бывшей жене… Почему же? Ясное дело, уязвлённое самолюбие не позволяло ему окончательно вычеркнуть Дашу из памяти. Это она - тихоня и скромница - его бросила, а не он её! Ушла, прикрыв за собою дверь. Сменила фамилию…
        А он бы её ни за что не бросил! Даша полностью его устраивала… Преданная, самоотверженная… Несмотря на то что всегда была загружена с учёбой, а также заботилась о младшем брате, она, едва выйдя замуж, увлечённо подключилась к обслуживанию мужа - драила квартиру, гладила рубашки, хорошо кормила, составляла рефераты научных статей, разбирала записи… Едва ли не тапочки в зубах к порогу приносила… И в постели была хороша, не к чему придраться…
        Виктор сразу понял, что это отличная партия - едва дочка научного руководителя стала демонстрировать все признаки безумной влюблённости: краснела, бледнела, заикалась, столкнувшись на кафедре или в родительской квартире с блестящим аспирантом. Дашина мама - Татьяна Львовна, комиссар в юбке, - была от Виктора без ума: лучшие доклады на конференциях, в проекте - потрясающе талантливая диссертация…
        В воздухе как-то сама собой возникла идея объединения, то есть свадьбы. Виктор ничего не имел против милой и глазастой девчушки с великолепной родословной - дед-академик просто так на дороге не валяется, а тесть-профессор и тёща-завкафедрой станут отличным катализатором карьеры…
        Но почему его всегда так раздражали Дашины куклы? В груди нарастало тупое недовольство… Она переодевала их, рассаживала на диване, что-то там бормотала… А потом вырезала какие-то крошечные тряпочки, шила, стрекотала в уголке швейной машинкой…
        Постепенно он понял, почему так бесят его куклы и Дашино увлечение ими: эти надменные красотки, разодетые в шелка и бархат, словно свергали его, Виктора, с пьедестала. Даша сама вознесла мужа на мраморный пьедестал своим преклонением и обожанием. А потом вдруг выяснилось, что у неё существует и другое увлечение, не менее страстное… Она тратила время на дурацких кукол, а оно всецело должно было принадлежать Виктору…
        Он погуливал, потому что привык находиться в центре женского внимания, а уровень тестостерона не позволял удовлетвориться только супружеским сексом. Ему не хватало. И потом - хорошеньких студенток, очаровательных незнакомок, милых попутчиц никто не отменял. Они продолжали существовать в мире, невзирая на то что Виктор перестал быть холостяком и превратился в женатого мужчину…
        Сначала Виктор конспирировался. А потом понял - Дарья догадывается о его неверности, но молча терпит унижение и скорее умрёт, чем устроит истерику или вынесет сор из избы… Позднее Виктор осознал, что ему доставляет садистское удовольствие причинять жене боль. Даша терпела, а он всё больше убеждался в своём всевластии и безнаказанности. Он презирал её за то, что она не протестует, а себя - за то, что мучает такое робкое и безвредное существо. И из-за этого злился на жену ещё больше.
        Её родители, кстати, очень вовремя улетели в кювет! В тот момент расстановка сил на факультете изменилась не в пользу Кольцовых. Виктор даже стал ощущать, что родство со знаменитым семейством больше тормозит его научную карьеру, чем способствует ей…
        Нет, конечно, грешно такое говорить… Даша превратилась в тень, почернела от горя… А он повёл себя глупо, суетился, давил на газ… Закатил скандал, разорвал эту проклятую куклу…
        Сглупил, что тут скажешь. Сейчас бы жили с Дашкой в огромной профессорской квартире, и он бы пасся в безбрежном архиве Кольцовых. Даже сердце замирает, если представить, сколько там хранится сокровищ! Сколько всего осталось в записях! Возможно, потянуло бы на открытие мирового масштаба!
        Дарьин отец, Николай Фёдорович, был учёным от бога. Он пропадал в университетской лаборатории, колдуя над пробирками и мало интересуясь внешним миром. Все его звания и регалии являлись побочным и несущественным (для него) продуктом научных изысканий. Дашин отец был абсолютно не амбициозен, его интересовала чистая наука. А вот мамаше, напротив, пришлось попотеть, чтобы протолкнуть докторскую. Татьяна Львовна была далеко не так талантлива, как муж и свёкор, но зато в тысячу раз настырнее.

…Виктор сел к компьютеру, удивляясь, почему вдруг серой лавиной нахлынули мысли о прошлом. Первым делом он проверил почту, потом заглянул на пару сайтов - узнал погоду на завтра, посмотрел, не злословят ли о нём студенты на факультетском форуме. Затем открыл «Блог Вероники» и с радостью увидел, что наконец-то появилась новая запись.
        Виктор принялся читать, испытывая лёгкое возбуждение. Вероника, рыжеволосая негодница, всегда его волновала. Не испытывая недостатка в реальных партнёршах, Виктор иногда мечтал встретиться с этой виртуальной стервой. Она использовала мужчин и перешагивала через них. Она ещё ни разу не напоролась на мужика, способного поставить её на место. Виктор хотел, чтобы эта оторва существовала на самом деле, жила бы в их городе. Тогда у него появился бы шанс познакомиться с ней.
        Интересно, кто ей попался на этот раз?
        В три часа ночи Анастасия Михайловна приняла душ и вымазалась ужасно дорогим кремом от морщин. Если от чего он и спасал, то не от морщин, а от секса - у Игоря почему-то сразу пропадало всякое желание.
        Предпринимательница в очередной раз подумала о том, что их отношения с мужем нуждаются в экстренной реанимации… Любовь угасла, догорали угольки, оставшиеся после грандиозного костра. Настя не хотела остаться на пепелище, ведь пламя можно раздуть заново! Каждый день встречаясь с десятками мужчин - успешных, деловых, она с удовольствием с ними общалась и даже флиртовала. Но безобидно, не помышляя о чём-то большем. Дома ждал муж - и она ему была верна… Но ведь он совершенно перестал обращать внимание на жену!
        Безусловно, их отношения два раза подверглись бомбардировке обстоятельствами. Во-первых, дети отправились в самостоятельное плаванье. Во-вторых, Анастасия открыла собственный бизнес…
        Когда они вдвоём растили детей, выгадывая рубли до зарплаты, тянули лямку, как два упрямых мула, всё было проще. Теперь она стала чрезвычайно занятой леди, её доходы увеличились, а он законсервировался - та же работа, что пять - десять лет назад, почти та же зарплата.
        Настя купила мужу «приору» серебристого цвета. Могла бы подарить и крутую иномарку, денег хватало. Но Игорь тогда бы закомплексовал: друзья и коллеги сразу бы поняли - это подарок богатенькой жены. А «ладу-приору» он вроде бы и сам мог купить.
        Муж всё больше отдалялся от неё, стал равнодушным, чужим.
        Размышляя об их с Игорем отношениях, Анастасия уже почти добралась до кровати. Но когда она выключала компьютер, вдруг заметила, как в почтовый ящик упало новое сообщение.
        У неё была сеть авторов по всему городу, поставлявших материалы для сайта.
«Прочитаю утром, - сказала себе Анастасия. - Пора спать». Но тут она увидела, что письмо отправлено Дашей!
        За одну секунду, пока на экране открывалась страничка с текстом, эскадрилья неприятных мыслей успела атаковать мозг Анастасии: Даша отказывается, она передумала, она поняла, что не сможет сочинять истории от лица девушки, напрочь лишённой комплексов, - нет, нет, не уговаривайте!..
        И что теперь делать с заказчиками? Они-то рассчитывали на контекстную рекламу именно в Вероникином блоге! Это и стоило значительно дороже, чем размещение обычных баннеров… И денег уже получено немеренно…
        Но это был не отказ, а новая история - уже вторая!
        - Дашенька-душенька, - с нежностью пробормотала хозяйка сайта, читая письмо. Новый рассказ был гораздо смелее предыдущего. - Ты мой зеленоглазый ангел! Ты моё золотоносное месторождение! Тебя разрабатывать и разрабатывать!
        Умненькая девочка сделала прочерки там, где требовалось название ресторана, - Анастасии оставалось только вставить нужное слово. Не мешало бы описать интерьер и превознести коронное блюдо шеф-повара, но, в принципе, сойдёт и так.
        В четвёртом часу утра Анастасия отправила Даше восхищённое письмо. Нет, кто бы мог предположить, что эта скромница окажется бесценным подарком?


        Глава 6
        Весь день Даша переживала о том, как пройдёт встреча с редактором сайта. А вдруг Анастасия встретит её насмешливым взглядом, как бы намекая: «Знаем, знаем, ты только с виду примерная девочка. А на самом деле вон какие перлы выдаёшь!»
        Но Дарья на самом деле была примерной девочкой!
        И, как ни странно, ей понравилось писать от лица Вероники, волшебным образом превращаясь в эту очаровательную негодяйку. Вероника так сильно от неё отличалась! Она никогда ни на кого не оглядывалась. Разве смогла бы Даша сидеть в кафе, закинув ногу на ногу, курить, рассматривать мужчин? Даже страшно себе представить эту картину! Разве смогла бы она послать кого-то подальше или даже просто ответить резко? Никогда. Она всегда помнила, из какой она семьи. Даша привыкла каждое слово и поступок мысленно сверять с мнением родителей - одобрят ли? Родителей нет уже три года, но ничего не изменилось: она всё так же видит недовольную гримасу на лице матери. В подростковом бунте, когда всё делается наперекор и отвергаются любые авторитеты, Даша не участвовала. Так и дожила до двадцати восьми лет пай-девочкой, затюканной и неуверенной в себе.
        И тут появилась Анастасия Михайловна и предложила примерить на себя другую роль - роль роскошной наглой тигрицы.
        Отправляясь после работы в кафе, Даша репетировала речь. Она обязательно должна разъяснить редактору, что взялась за работу только ради денег, а вовсе не потому, что в груди бушуют тёмные страсти.
        Денег действительно постоянно не хватало. Нужно платить за огромную квартиру, и это съедает солидную часть Дашиной зарплаты. Плюс еда - она всё время дорожает, а аппетит Андрея только увеличивается. Но самое трудное - собрать деньги на оплату учёбы. Ради этого приходится страшно экономить.
        Единственной возможностью подработать оставались курсовые и репетиторство. Правда, Даше, как химику, иногда поступали предложения поучаствовать в различных хорошо оплачиваемых экспериментах. Но это означало рисковать или здоровьем (когда набирались химики-«пионеры» для проведения опасных опытов), или свободой (когда речь шла о наркотиках). Естественно, все эти предложения Даша с возмущением отвергала.
        Репетиторство тоже постепенно сошло на нет, так как предполагало тесный контакт с родителями ученика. Даша расстраивалась, если не удавалось вытянуть недоросля на пятёрки, и считала себя виноватой…
        А вот за диссертацию ей должны заплатить кругленькую сумму! Она отложит деньги на оплату учебного года в политехническом, и ещё должно остаться на жизнь. Но сколько же Дарье пришлось помучиться и с текстом, и с научным исследованием!
        Безусловно, если сравнивать с курсовыми и кандидатской, сочинение историй для Вероникиного блога было настоящим удовольствием. Даша никогда ещё не пробовала написать что-то «нехимическое», не ограниченное рамками научной задачи. Пристрастия к графомании она за собой не наблюдала. Настоящий химик (как, к примеру, её отец) реализовал бы страсть к творчеству в химических экспериментах. А Дарья шила платья для кукол, и это было её отдушиной. Но, как выяснилось, кроме рукоделия существовал не менее приятный способ самореализации - сочинительство.
        Второй рассказ, написанный этой ночью, родился на волне незнакомого Даше вдохновения. Она написала первую строчку и уже не смогла остановиться…

«Ох, насочиняла. Что теперь будет…» - убито думала Даша, перемещаясь в сторону
«Крем-брюле».
        Но, заметив на парковке автомобиль Анастасии, Даша вдруг одёрнула себя. Опять всё то же самое! Она оправдывается, кому-то что-то объясняет, доказывает… Зачем? Не всё ли равно, что о ней подумает Анастасия, какие тайные пороки ей припишет?

«Выпрями спину, - прошептала на ухо Вероника. - И задери подбородок повыше. Улыбайся так, словно ощущаешь своё превосходство.
        Ты для редактора - ценная находка.
        Ты ей нужна. Вот увидишь, сейчас она будет виться вокруг тебя, как пчела вокруг цветка, и будет лелеять твоё самолюбие так, словно ты наследница престола».

        Карина (18, официантка): О, снова эта странная парочка, я сразу их узнала. У меня феноменальная память. Хм, удивляетесь, что я знаю слово «феноменальная»? Так я вас ещё больше удивлю: у меня экстраординарная память. И наблюдательность. Блондинка, к примеру, приезжает на белом джипе «мазда». А бледная моль приходит пешком со стороны «Полинэкса». Наверное, там и работает, химичит… У блондинки, думаю, есть тайный поклонник. Он шпионит за ней. Передвигается на серебристой «приоре». Уже два раза видела, как этот мужик выслеживал даму… Да-а, мне бы в спецслужбах работать, а не кофе подавать! Кстати, бледная моль сегодня держалась гораздо увереннее. Но всё равно нервничала.

        После обмена приветствиями Анастасия выложила на стол рекламные материалы и придвинула к локтю Дарьи белый конверт.
        - Тут деньги за вашу работу. Спасибо, что не отказались.
        - У вас так быстро всё делается? - удивилась Даша, розовея от смущения. - Не ждёте конца месяца, не заполняете ведомости? И не заключаете договор?
        - А я вам об этом говорила. Написали - получили.
        Очень удобно, правда?
        - Да, - согласилась Даша. Ей хотелось немедленно заглянуть в конверт и посмотреть, сколько там денег. Но она стеснялась.
        Анастасия пришла на помощь, назвав сумму.
        - Это за две истории, - уточнила она. - Нормально? Вас устраивает?
        Даша еле удержалась, чтобы не закричать «Конечно!». Размер гонорара её удивил, она не ожидала получить там много.
        - Устраивает, - чуть слышно выдохнула она.
        - Я готова и дальше платить вам столько же, если вы будете работать так же оперативно. Ах, да, единственная просьба, - подняла указательный палец Анастасия.
        - Какая? - напряглась Даша.
        - Посмелее, ладно? Подсыпьте острого перчика.
        Даша вспыхнула, но тут же взяла себя в руки и попыталась улыбнуться.
        - Я постараюсь, - пообещала она.

        Карина (18, официантка): В конверте, конечно, деньги. Интересно, какие услуги оплачивает блондинка. Что она покупает у серой мышки? Может быть, девственность?

        Целую неделю Люся бездействовала. Не заходила на сайт знакомств, не кидала лассо в надежде заарканить перспективного жениха. «Ты так яростно ловишь за хвост удачу, что уже оборвала ей все перья, - сказала подруге Даша. - Остановись, передохни. Подожди, а вдруг эта своенравная птица сама сядет тебе на плечо?»
        Люся привыкла действовать, а не отдыхать. Но в чём-то Даша была права. Передышка, без сомнения, необходима. Даже самому выносливому марафонцу требуется отдых. А иначе как марафоном Люсину беготню по свиданиям назвать было нельзя.
        Бесконечный, безрезультатный марафон… Лица, лица, лица… Недостатки, скрытые пороки, глупость, жадность…
        Люся оглядывалась вокруг и видела нормальных мужиков. Симпатичных, хорошо одетых, приятных… Они гуляли с детьми, толкали перед собой коляску или с воплями догоняли велосипед с прилепившейся к сиденью малявкой. Они парковали машины во дворе и доставали из багажника тяжёлые пакеты с едой. Они тащили на себе потолочные карнизы или рулоны обоев.
        Эти нормальные мужики давно были кем-то заняты. Причём заняты самыми обычными женщинами. Люся, безусловно, была в сто раз ярче и привлекательнее. Не в её характере было подозревать в себе какой-то фатальный изъян, объясняющий неудачи в любви. Но почему-то ей не везло. Она, как золотоискатель, продолжала фильтровать мутную реку, в надежде найти свой драгоценный слиток, но попадались только грязь и песок…
        На первомайские праздники она не назначила ни одной встречи. Раньше бы забила выходные дни до предела, не упустила бы ни одной возможности завести новое знакомство. А сейчас даже не выходила из квартиры.
        За стеной соседский ребёнок пятый раз, немного спотыкаясь, играл фугу Баха, прелестную и невыносимо грустную. Основная тема перетекала из правой руки в левую, из верхнего регистра в басы, рассыпалась мелким жемчугом триоли. Как ни странно, неуверенность исполнителя не портила произведения - видимо, его нельзя было испортить.
        Люся не знала, что это Бах. Грустная мелодия вплеталась в её мысли, настраивала на минорный лад. Но Люся вовсе не собиралась впадать в депрессию. Она просто взяла короткий тайм-аут, присела на минутку, в сторону сачки и капканы.

«Ну, хорошо, - подумала она. - Раз сегодня и завтра ни с кем не встречаюсь, тогда немножко разомнусь: постираю шторы, разберу шкаф, помою холодильник. И съезжу в центр, поищу себе жёлтый тренчик. Хочется почему-то именно жёлтый…»
        Когда Люся, выполнив все задания по хозяйству, приняв душ и нарядившись, вышла на улицу, она увидела, как во двор, залитый майским солнцем, заехала новенькая иномарка и из неё вышел молодой мужчина. Люся почти было процокала мимо на своих высоченных ходулях, однако привычка не пропускать ни одного кандидата сработала: девушка остановилась, беззаботно улыбнулась и обратилась к мужчине с вопросом:
        - Как сверкает! Новенькая? Недавно купили? - спросила она, кивая на автомобиль. - И как? Нравится? Говорят, у этой модели подвеска очень жёсткая? А обзор хороший?
        Мужчина улыбнулся в ответ. Солнце сияло, деревья были покрыты зелёным пушком - за несколько тёплых дней появились первые листочки, весна - радостная и волнующая - пропитывала холодный воздух.
        - Обзор хороший, - ответил он. - Присматриваете себе машину?
        - Нет, жениха с машиной, - кокетливо сверкнула глазками Люся.
        - Ого!
        - Жаль, что вы мне не подходите, - вздохнула девушка.
        - Почему же? - сразу купился на простую уловку мужчина.
        - Вы наверняка женаты. Такой сногсшибательный молодой человек просто не может быть свободным.
        - Однако это так.
        - Обманываете!
        - Вовсе нет!
        - Тогда мы обязательно должны познакомиться. Меня зовут Людмила. А вас?
        - Борис Анатольевич.


        Глава 7
        Длинные выходные пришлись на руку - Дарья успела закончить диссертацию. Учла все замечания научного руководителя, подправила автореферат. Она чувствовала, что отлично выполнила работу. И гора свалилась у неё с плеч.
        К тому же за праздники Даша сочинила и отправила редактору три новые истории для Вероникиного блога - по две странички каждая. Это было настоящим удовольствием и отдыхом. Вероника превратилась в её рабыню, марионетку, подругу, наставницу…
        С одной стороны, Даша управляла Вероникой. Но с другой стороны, рыжеволосая красотка и сама командовала Дашей, она проникла в её мозг, впиталась в её кровь…
        Дарья сидела за ноутбуком, смотрела на экран, но не видела строчек. Её мысли витали где-то далеко. Кваканье мобильника, оповестившего, что пришло сообщение, вернуло Дашу к действительности. Она взяла телефон и с удивлением уставилась на экран. Эсэмэска, присланная с незнакомого номера, заставила вздрогнуть.

«Браво, Вероника! - прочитала Даша. - Ты великолепна!»
        Она сразу поняла, что короткое, но восторженное послание ей отправила Анастасия Михайловна. А номер на дисплее был незнакомым, так как ещё ни разу хозяйка сайта не звонила Даше на мобильник, только на домашний телефон. Но в основном они держали связь через электронную почту.
        Девушка потянулась к сумке и отыскала в ней золотую визитную карточку Анастасии Михайловны, чтобы сравнить цифры. Как ни странно, там был совсем другой номер. Но Даша поняла, что телефон, указанный на визитке, предпринимательница использует для широких контактов. А ей, драгоценному автору, шлёт эсэмэски с другого номера - приватного, для избранных.
        - Интересно, сколько у неё мобильников?
        Пожав плечами, Дарья забила номер в память своего сотового. И сразу же перезвонила, чтобы поблагодарить за комплимент. Но телефон Анастасии находился вне зоны доступа.
        В кабинет заглянул Андрей.
        - Ты так много печатаешь, - удивился брат. - Вообще не отходишь от компьютера. А на улице классная погодка! Поехали с Данилой на шашлыки? К нему на дачу. Он зовёт.
        - Здрасьте, - удивилась Даша. - Меня зовёт? - уточнила она.
        - Не тебя, а меня.
        - То-то и оно! Я и Данила - хорошенькая компания. Как ты себе это представляешь? Он пригласит на дачу толпу длинноногих девиц детсадовского возраста, а я тут каким боком?
        - Ты тоже длинноногая, - успокоил брат.
        - Не выдумывай.
        - Ну, я просто попытался вытащить тебя на улицу, - пробубнил Андрей. - Ты уже зелёная совсем.
        - А-а… Спасибо за приглашение, - растроганно поблагодарила Даша и, притянув к себе брата, поцеловала его в щёку. - Езжай сам с Данилой. Только умоляю, не напивайтесь, как в тот раз.
        - Да один раз всего напились! - взвился Андрей.
        - Мне хватило. Видел бы ты себя!
        - Даша, только не начинай.
        - Хорошо, не буду. Значит, так: никакого пива, водки, сигарет, наркотиков и незащищённого секса. Договорились?
        - Договорились, - вздохнул брат. - А может быть, мы тогда с Данилой никуда не поедем, а останемся дома, полы помоем, окна?
        - Окна я недавно мыла. И не надо изображать из себя великомученика. Я выдвигаю разумные требования. Это ради твоей же безопасности и здоровья.
        - Даша, ты зануда.
        - Это для разнообразия. Вокруг вас с Данилой вьётся рой воздушных безалаберных девиц. А я - так, для заземления.
        - И всё равно, постарайся сегодня выйти на улицу. Нельзя же пялиться в монитор двадцать четыре часа в сутки.
        - Ну, попробую, - кивнула Даша и вернулась к компьютеру.
        Ей пришла в голову мысль, что и Веронику пора проветрить. Хватит, бедняжке, скитаться по замкнутым пространствам, надо вывести её на свежий воздух.
        Даша вдруг ясно увидела свою рыжеволосую красотку. Вероника присела на чугунную скамейку в парке. Она устала от шопинга, она затратила бездну энергии на беготню по магазинам. Но столько всего нужно купить. Солнце золотило её рыжие волосы, искрилось и сверкало на циферблате часов, украшенном камнями. Вероника подняла руку, пошевелила запястьем, наблюдая, как мечется по дорожке солнечный зайчик. Вскоре зайчик достиг чьих-то элегантных туфель, взметнулся вверх, пробежал по штанине и лацкану пиджака и ударил в глаз незнакомцу. Мужчина дёрнулся, оглянулся и тут же увидел неподалёку девушку. Та улыбалась…

…Дарья подумала, что в характере Вероники будет совратить импозантного незнакомца прямо в парке, среди ещё не согревшихся деревьев. Но Даша помнила задание: парочку нужно обязательно загнать в ресторан. Да и холодно ещё для развлечений на природе…
        Даша наслаждалась своей властью. Она могла выдумать всё, что угодно! Могла заставить Веронику и её спутника мёрзнуть в парке, занимаясь сексом у ствола дерева, а потом отправить их в ресторан, могла придумать другой сценарий. Только от Даши зависело, будет ли рандеву удачным, получит ли Вероника удовольствие или разочаруется…
        Это была забавная, приятная и незнакомая игра!
        Данила припарковал «мерседес» рядом с «жигулями» друга. То, что синий «мерс» сиял и искрился на солнце, было целиком заслугой автоконцерна, производившего эти автомобили. А старенькая родительская «шестёрка» выглядела конфеткой в результате упорного труда Андрея. Он и внешне преобразил автомобиль, и полностью переформатировал начинку. Специалисты цокали языками, прохожие рассматривали и восхищённо показывали Андрею большой палец. А «мерседес» Данилы никого не интересовал - подумаешь, мало ли вокруг дорогих машин!

… - Давай это всё перекинем тебе в багажник, ко мне не поместилось, - сказал друг.
        Андрей вытащил с заднего сиденья «мерса» коробку с шампанским. Затем другую, и ещё одну. Плюс несколько пакетов с едой.
        Данила сосредоточенно проверял в телефоне списки, он их составил несколько: еда и выпивка, необходимое оборудование, девчонки.
        - Ты купил фейерверк? - строго спросил он.
        - Угу.
        - Ну-ка, покажи.
        - Да купил, купил, - успокоил Андрей. Он вздохнул.
        Фейерверк стоил дорого, жаба душила тратить на минутное удовольствие - грохот, искры, девчачий визг - такие деньги. Заработать их было не просто. Тысячам, истраченным на петарды, Андрей нашёл бы гораздо лучшее применение. Купил бы новые колодки и сальники, например.
        Но друг привык сорить деньгами и давно оторвался от реальной жизни. В обмен на хорошую учёбу папа - фармацевтический магнат - раз в месяц окатывал парня из брандспойта мощной денежной струёй.
        - Так, хорошо, а как мы поделим тёлок? Ко мне посадим Таню, Лену и Гаврилову. К тебе - Алису и близняшек. О'кей?
        - Близняшки тарахтят, как сбитые мессершмиты. Меняю их на Лену и Гаврилову.
        - Гаврилову нельзя в одну машину с Алисой. Они поцапаются, устроят тебе на заднем сиденье Пёрл-Харбор.
        - Тогда и Алису забери.
        - Андрюша, да ты чё! Она же в меня влюблена, как кошка. Будет всю дорогу приставать, отвлекать, лезть ручками.
        - А зачем ты тогда её позвал?
        - Зато не даст нам скучать.
        - У нас столько шампанского, что скучно в любом случае не будет. А почему Алиса на ножах с Гавриловой? Они вроде дружили?
        - Подозреваю, из-за меня.
        - Что, и Гаврилова тоже в тебя втюрилась?
        - Не то слово! Проходу не даёт.
        - А я Дашундру пригласил с нами поехать, - меланхолично сообщил Андрей.
        У Данилы остановилось дыхание.
        - Ты шутишь? - с надеждой в голосе уточнил он.
        - Нет, правда.
        Данила минуту растерянно смотрел на друга.
        - Андрюша, а тебе не кажется, что Дарьниколавна не очень вписывается в нашу подростковую компанию?
        - Да, она так и сказала.
        - Уф, - выдохнул Данила. У него отлегло от сердца. - Значит, Дашундрик не едет?
        - Осталась дома. У неё много работы. А что это ты так обрадовался?
        - А ты представь… Твоя сеструха нас всех быстренько усадила бы за учебники. Вместо шашлыка и фейерверка.
        - Это точно, - улыбнулся Андрей.
        - Уж тебя-то - обязательно. Я, кстати, вообще не понимаю, что ты делаешь на химфаке.
        - Ты же знаешь - династия, дед-академик и так далее.
        - И из-за этого жизнь себе гробить?
        Андрей захлопнул багажник, набитый коробками с шампанским.
        - Да, именно этим мы сейчас и занимаемся, - улыбнулся он. - Поехали, что ли, за девчонками?

        Алиса Т. (19, студентка): К счастью, удалось занять местечко в машине у Андрея. Боже, какой классный парень! Реально схожу с ума. Умный, красивый, да ещё и с будущим. Пока мы дурью маемся, чтобы потом стать каким-нибудь экологом и получать копейки, он занят делом. Думаю, через год у него будет своя автомастерская, через пять - крупный автосервис… Андрюю-юшечка…

        Светлана Г. (19, студентка): Данила организовал вылазку на дачу. Я поехала исключительно из-за Андрея. Но я уже в отчаянье - он совершенно не зациклен на девушках. Только автомобили его интересуют. Даже не автомобиль, а то, что у него внутри - Андрей обожает ковыряться в моторе… Ну почему я не машина?! Пусть бы он занимался мною, лазил где угодно, исследовал… Жаль, эта дура Алиска увязалась.

        Татьяна Ш. (18, студентка): Эти двое неразлучны, как парочка попугайчиков. А ведь они очень разные! Данила - нарциссичный, избалованный ребёнок. Его папуля - владелец крупной фармацевтической компании. Данила учится у нас на химфаке, а осенью поступит ещё и на международные отношения. Видимо, папуля собирается выводить фирму на международный рынок и готовит себе достойного помощника…

        Елена О. (19, студентка): А знаете что? Сестрица - синий чулок - постоянно висит у Андрюхи над душой. Она его пилит, пилит. Хочет, чтобы брат хорошо учился. Типичная старая дева - мужика у неё нет, детей тоже, одна радость - над младшим братом поизмываться. Однако я должна признать: если б не сестра, Андрюха давно бы уже вылетел с факультета и загремел в армию. Да, это так.

        Даша оторвалась от компьютера. Перед глазами мигали сиреневые и жёлтые фонарики, переливались оранжевые круги.
        - Пора сделать перерыв, - сказала себе Даша.
        Она подошла к зеркалу и внимательно посмотрела на отражение. - Добрый день, давайте познакомимся.
        Меня зовут Дарья. Ещё совсем недавно я думала лишь о том, как не уронить честь семьи Кольцовых. А сейчас у меня в голове совсем другие мысли. Вы даже не поверите. Я веду колонку про секс на сайте «БэлльФам» и уже придумала пятнадцать изящных синонимов к слову «член». Вас это удивляет? Меня - безумно!


        Глава 8
        - Похоже, у нас появилась новая звезда, - довольным тоном сообщила Анастасия Михайловна. Она зашла в кабинет, кинула сумку на стол, а сама опустилась в кресло.
        - А то я не заметил, - отозвался программист, он же - верный компаньон Насти. Как обычно, он не отрывался от экрана компьютера.
        - Посещаемость блога Вероники опять взмыла до небес, - промурлыкала предпринимательница. - Толпа гостей жаждет узнать, кого ещё соблазнила наша рыжеволосая ведьма.
        - А как она выглядит на самом деле?
        - Заинтригован?
        - Ещё бы!
        - Тебе лучше не знать, - загадочно улыбнулась Анастасия. Она хлопала ящиками стола, вытаскивая какие-то бумаги.
        - Неужели всё так ужасно?
        - Ну, не фонтан, скажем прямо.
        И тут произошло невероятное событие, своей периодичностью совпадающее с редким астрономическим явлением - парадом планет: программист отлепился от компьютера и повернулся к Анастасии. За три года сотрудничества хозяйка сайта привыкла разговаривать или со спиной компаньона, или с его сосредоточенным профилем.
        - Что же там? Кого ты подписала на роль Вероники?
        - Не скажу! - вредно улыбнулась Анастасия. Она нашла необходимые документы и сейчас вкладывала листы в прозрачные файлы.
        - Мне угадать? Неужели бабушку с сахарным диабетом и гипертонией?
        - Нет, нет! - замахала руками коллега.
        - Мужика?!
        - Да нет же!
        - Настя, быстро признавайся!
        Директору предприятия нравилось интриговать, ведь не часто приходилось видеть молодого коллегу столь оживлённым. Обычно он сидел у компьютера как сыч, нахохлившись, и не реагировал на внешние раздражители. А тут - фантастика! - даже повернулся к собеседнице лицом. Очевидно, новая Вероника сильно его зацепила.
        - Да ладно, ладно, - подняла вверх руки Анастасия. И тут же заинтересовалась собственным маникюром, принялась рассматривать ногти, украшенные сложной многоцветной росписью. - Не бабушка и не мужик. Девица. Но пресная до оскомины.
        - Трудно в это поверить!
        - Я тебе отвечаю. Тихая мышка-норушка. Пай-девочка. Скромница и отличница.
        - Ни за что бы не подумал!
        - Но это именно так, - кивнула Анастасия.
        - И волосы у неё не рыжие?
        - Конечно нет.
        - А фигура?
        - Не хочу тебя окончательно разочаровывать. Фигуры нет вообще.
        - Толстуха?!
        - Вовсе нет! Довольно стройная девушка. Но абсолютно никакая. Никакая… Кстати, дружище, а не пора ли тебе жениться?
        - Зачем?
        - Так у тебя и возраст уже не детский. Тридцатник-то уже есть?
        - М-м, как сказать…
        - Есть, я же знаю, - отрезала Анастасия.
        - А что тогда спрашиваешь! Да, тридцать уже стукнуло. Но я ещё ма-аленький… Мне рано терять свободу. А вообще, я бы на тебе женился. Но ты замужем.
        - Я для тебя старовата, - напомнила Анастасия. Как и все женщины, уверенные в собственной неотразимости, она не боялась причислять себя к старушкам. Обычно это вызывало у собеседников бурю негодования и протеста.
        - Тогда - на Веронике, - быстро переобулся программист.
        - Предатель! - прошипела хозяйка сайта. Она поднялась с кресла, взяла папку с документами, захватила сумку. Проходя мимо коллеги, ласково отвесила ему подзатыльник. - Негодяй! Ну, ладно, я в налоговую.
        - Удачи.
        Анастасия вышла на крыльцо офисного центра, надела чёрные очки. Солнце слепило, но воздух по-прежнему был холодным, не прогревался. Стояла чудесная погода, весенняя свежесть будоражила, а ликующие солнечные зайчики повсюду - в окнах домов, витринах, стёклах машин - приподнимали настроение.
        Анастасия Михайловна вдруг подумала, что её поставили в один ряд с Вероникой, этой очаровательной распутницей. «Он женился бы на мне, но так как я занята, то на Веронике…» - усмехнулась бизнес-леди. Она поняла, что подобное соседство ей нравится. Рыжая красотка и раньше вызывала симпатию и удивление - она была смелой и безбашенной.
        Она позволяла себе всё, о чём приличная леди могла только тайно мечтать.
        А теперь, благодаря смене автора, Вероника обрела новые черты - стала более утончённой.
        Анастасия Михайловна вынула из кармана брелок, джип радостно моргнул и крякнул, отозвавшись на сигнал. Главная редакторша открыла было дверь, но замерла. Она вдруг на мгновение представила себя Вероникой и оглянулась. Мимо, как и прежде, шли люди, проезжали автомобили, но всё изменилось, запылало другими, яркими красками. Мир раскрылся, как розовый бутон, предлагая тысячи волнующих приключений…
        Предпринимательница тряхнула головой, избавляясь от минутного наваждения. Открыла дверцу и залезла в автомобиль.
        - Мне надо в налоговую, - буркнула Анастасия Михайловна. - Вот оно - самое волнующее приключение.
        В субботу Даша получила удар - это был короткий, мастерски выполненный апперкот, и от него у бедняжки перехватило дыхание. Даше позвонила преподаватель политехнического института и сообщила, что Андрей злостно прогуливает занятия.
        - У парня светлая голова, он умный и талантливый молодой человек, - сказала в трубку Варвара Поликарповна. - Но при подобном отношении к учёбе юноша скоро вылетит из института. Вы же не хотите, чтобы он отправился в армию? Дашенька, повлияйте на него. Мне не безразлична судьба Андрея. Я была знакома с вашими родителями. А одно время мне даже посчастливилось поработать вместе с вашим глубокоуважаемым дедом, Фёдором Андреевичем. Это огромная честь для меня. Дашенька, повлияйте на мальчика, закрутите гайки.
        - Хорошо, я постараюсь, - пролепетала Дарья. - Спасибо за звонок.
        Положив трубку, девушка несколько минут смотрела в пространство невидящим взглядом. Потом вздохнула и заорала:
        - Андрей! Ну-ка быстро иди сюда! Великовозрастное дитя нарисовалось в дверном проёме, в руке - гигантский бутерброд, на лице - испуг.
        - А? - чуть слышно отозвался братик, подозревая, что сейчас будут бить ногами. Дарья смотрела на него снизу вверх, с гневом, горечью и разочарованием. Андрей внезапно вспомнил маму - та была не только профессором химии, но и гуру в области морального прессинга: умела взглянуть так, что мороз бежал по коже.
        Люся: Даша прибавляет себе возраста, когда возится с этим громилой! Я ей говорю, но она не понимает! Да, младший брат, да, надо заботиться. Иногда! А она постоянно кудахчет вокруг него, словно полоумная мамочка. И накидывает себе десять лет сверху. Ей это надо?
        - Звонила Варвара Поликарповна, - трагически произнесла Дарья.
        - А это кто? - осторожно поинтересовался брат. Сестра прошила безалаберного студента автоматной очередью.
        - Ты даже не знаешь, кто это! - возмутилась она. - Аналитическая химия!
        - Ой, точно, я просто сразу не сообразил, - заметался Андрей. - И чё? Ну, пропустил два семинара… Мне машинку интересную подогнали, срочно надо было заняться. И заплатили, я же дал тебе денег.
        - При чём тут деньги?! - взвилась Даша. - Скажи, зачем они нам?! Зачем их зарабатывать в поте лица? Чтобы оплатить учёбу, которую ты прогуливаешь? Какой смысл? Где логика?
        Андрей увидел, как её глаза наполнились слезами, и ему стало по-настоящему страшно.
        - Дашечка, милая, прости, - заканючил он. - Только, пожалуйста, не плачь! Я всего два семинара прогулял… Чего она стукачит, падла?!
        - Да как ты смеешь так говорить о преподавателе?! - вскинулась Даша. - Она, между прочим, была знакома с нашими родителями, даже работала с дедом!
        - Ну, это… - смутился Андрея. - Я исправлюсь. Правда!
        - В понедельник обязательно найди её и договорись, что отработаешь пропущенное.
        - Угу, - без энтузиазма согласился брат. Он сник. Мысль о грядущей встрече с преподом в одно мгновение превратила парня в самое несчастное существо на планете Земля.
        - И вообще, чем ты там занимаешься у себя в комнате? - подозрительно уставилась на Андрея Даша. - Я тебя сто лет уже с книгой не видела. Ты совсем учёбу забросил!
        - Но сегодня выходной! - жалобно напомнил брат.
        В комнате у Андрея лежала страшная улика - ТНВД - топливный насос высокого давления. Протащил украдкой, пока сестричка не засекла. Даша сразу завела бы нудную песню о том, как отвлекают Андрея от учёбы его автомобильные пристрастия, и хватит уже приносить домой эти детали, они пахнут, они в масле, от них грязь…

        Вадим Петрович (56, хозяин автосервиса): Талантище! Самородок! Всё пытаюсь заманить к себе этого парня, пока конкуренты не перехватили. А ведь перехватят, обязательно перехватят!

        О насосе Андрей думал с жадным интересом, он собирался поковыряться в нём сразу же после того, как разделается с гигантским бутербродом. Варвара… как её, блин… Поликарповна спутала все карты своим звонком.
        - Ладно, иди, - разрешила наконец Даша. - И что ты куски таскаешь? Давай я тебя нормально покормлю - супом, котлетами.
        - Конечно! - оживился малыш. - Я согласен! Ты, давай, разогревай, а я сейчас приду.
        Даша посмотрела вслед брату. И привычно удивилась, каким же большим он вырос. Сейчас она на него злилась, но вообще ей доставляло удовольствие видеть, как играют его мышцы, как проступают кубики на животе. Всю эту физическую роскошь Даша воспринимала как своё богатство - она столько труда, времени и сил вложила в этого парня! Даже переехав к мужу, Даша не сняла с себя забот о младшем брате. Тогда он был тинейджером - нескладным, худым, прыщавым. Дарья прибегала из университета, чтобы встретить пацана из школы и накормить обедом. Записывала в спортивные секции, возила к стоматологу…
        И вот ребёнок вырос - красивый, сильный, огромный.
        Иногда по вечерам, когда выдавалась минутка, свободная от бесконечной возни по хозяйству или учебной писанины, Даша любила устроиться на диване с вышивкой или альбомом, где она делала наброски. Она приваливалась к боку Андрея, смотревшего телевизор, ощущала тепло брата, чувствовала, как шевелится бицепс, когда он переключает каналы.
        Андрей, наверное, был единственным человеком, перед которым Даша не стеснялась своего увлечения куклами. Она могла сидеть рядом и спокойно расшивать золотом и бусинками кусок ткани, чтобы потом превратить его в пышную кукольную юбку.
        У бывшего мужа подобная картина вызвала бы прилив желчи. «И на что ты только тратишь время! Какое глупое детское занятие!» - сочась ядом, говорил он. Даше приходилось прятать ткань и нитки, она чувствовала себя виноватой. Её увлечение действительно было глупым и несерьёзным. В Витиной квартире она хранила кукол в коробках, убирала подальше в шкаф, чтобы не раздражать мужа. Они, её драгоценные красавицы, бедняжки, лежали в темноте, как в гробу.
        А сейчас были красиво расставлены на полке. Даша часто переодевала их, меняла местами, создавала композиции. Шарнирное устройство позволяло куклам принимать любые позы - изящные, грациозные. А лица красавиц-аристократок всегда хранили выражение высокомерной неприступности. Даше это нравилось. Сейчас она думала, что Вероника - её новое тайное увлечение - похожа на одну из кукол. Такая же гордая, самоуверенная красотка. И - так же, как и куклы, - в полном подчинении у Дарьи…
        Брат, вопреки доброй семейной традиции, не гнобил Дарью за её девичье пристрастие. Напротив, восхищался тонкой работой, удивлённо рассматривал византийские узоры вышивки, поражался терпению сестры.
        Полная безопасность - вот что ощущала Даша, когда на диване пристраивалась сбоку к брату, словно маленький зверёк.
        Люся: Понятно, почему ей никто не нужен. У неё Андрей, этот юный Аполлон - хоть сейчас на обложку журнала «Мэнс Хэлс». И взгляду приятно, и обнимайся сколько хочешь! Красота!
        Близкий и родной, куда уж роднее - хромосомы-то одинаковые! Нежный, заботливый. В квартире полный порядок, все гаечки прикручены, все гвозди прибиты. На машине возит куда надо. Тяжести перетаскивает любые. Даже денег немножко зарабатывает. Опора и защита. Кто будет думать о каком-то там муже, когда рядом есть такой братан?
        Даша шуршала на кухне, продолжая возмущаться поведением брата. Она подогревала суп на плите, а котлеты - в микроволновке.
        - Негодяй! - пробормотала Даша, но уже без прежнего возмущения. - Козявка безответственная! Ну как же так! Это всего лишь второй курс. А уже тянем из последних сил. Дальше-то что будет?
        Вместе с Андреем она по второму кругу изучала все предметы. Она словно заново поступила на химфак. Даша понимала, насколько трудно учиться на этом факультете. Даже у неё - вечной отличницы - вид толстых учебников вызывал зубную боль. Но Даша надеялась, что брат постепенно втянется, полюбит эту сложную науку. Сработают гены: отец чуть ли не ночевал в лаборатории, мама увлечённо преподавала - и сыну должна передаться их страсть.
        Правда, в случае с Дашей гены дали осечку, она так и не сумела воспылать страстью ко всем этим пробиркам и растворам. Великолепная наука красивых формул, эффектных экспериментов и непредсказуемых результатов оставляла её равнодушной. Она изо всех сил пыталась полюбить химию! Не вышло.
        Но у брата обязательно должно получиться.
        Для начала - диплом. Потом - аспирантура. Старшая сестра, как и прежде, будет во всём помогать брату. Они с Андреем должны пройти этот путь до конца. В память о родителях. Ведь им, фанатично преданным химии, даже представить себе было странно, что дети будут заниматься какой-то другой наукой.
        Люся металась по квартире в неглиже и бигуди, собираясь на свидание. Это будет уже четвёртая встреча с Борисом. Поэтому, натягивая платье и подкрашивая глаза, Люся попутно обдумывала серьёзный вопрос: не слишком ли долго она маринует мужчину? Не лопнет ли у него терпение? Не пора ли проявить уступчивость?
        Это всегда было проблемой - сообразить, когда уже «пора». Чтобы, с одной стороны, не выглядеть чересчур доступной, а с другой стороны - не раздражать партнёра, строя из себя принцессу-недотрогу.
        Люся вовсе не была недотрогой, но и к беспорядочным связям питала отвращение, так как в детстве жила в гадюшнике, устроенном родителями-алкоголиками, и на многое насмотрелась.
        Борис был удачным и перспективным партнёром, Люся уже им дорожила. Они заинтересовали друг друга, девушка вот-вот готова была влюбиться и позволить себя очаровать - насколько это разрешал её возраст и житейский опыт. Увы, Люся ощущала, что с каждым годом всё труднее дать волю чувствам. Влюбляться - счастливый удел юных, думала она. Сейчас она уже не могла потерять голову от любви, а пристально оценивала каждого нового знакомого.
        Борис был всем хорош. Однако, наученная горьким опытом, Люся ждала подвоха. Обязательно должно было что-то проявиться - какой-то скрытый изъян.
        Ей уже попадались подобные персонажи: симпатичные, обеспеченные молодые мужчины, с хорошей работой, машиной, квартирой. Потом выяснялось - парень женат и просто хочет перепихнуться на стороне. Или не женат, но вынашивает ту же идею. Девяносто процентов парней с сайта знакомств, где постоянно ошивалась Люся, только об этом и мечтали.
        Правда, с Борей она познакомилась не на сайте, а во дворе собственного дома - прямо удивительно! И он вовсе не был женат!
        Как она это выяснила? На втором свидании они заскочили в магазин, и, когда новый знакомый расплачивался за покупку карточкой, продавец вдруг попросил предъявить паспорт. Люся проводила документ алчным взглядом - это не осталось незамеченным. Борис с улыбкой протянул паспорт и ей тоже: изучай, моя радость!
        Люся без смущения заграбастала вожделённое удостоверение личности, пролистала странички и удовлетворённо вздохнула, не обнаружив штампа. Парень засмеялся, притянул девушку к себе и чмокнул в висок.
        - Холост, холост, - успокоил он. - Не волнуйся. Я же говорил. Не поверила?
        - Трудно поверить.
        - Почему?
        - Ты слишком хорош, чтобы гулять на свободе. И как это тебя до сих пор никто не заарканил? Это из области фантастики. А как ты очутился в нашем дворе? - не унималась въедливая сборщица информации. - К кому приезжал?
        - Завёз коллеге документы.

…Люся с удовольствием осмотрела себя в зеркале, поправила причёску, взгромоздилась на шпильки. На первом свидании был целомудренный поцелуй в щёчку. На втором Борис подарил ей розы - шикарный букет. После третьего свидания еле-еле расстались у Люсиного подъезда, целовались, как ненормальные. Но что-то помешало - в тот вечер поцелуи не имели продолжения.

«Наверное, сегодня уж точно, - поняла Люся. - Не буду сопротивляться».
        Ей было интересно, но страшно. Потому что многие парни, преодолевшие предварительный этап, отсеивались сразу после секса. Люсе конечно же хотелось, чтобы Боря и в интимном плане не подкачал. И если так случится, то можно будет считать, что ей в руки упал прямо с неба настоящий бриллиант.
        Дашино свидание обещало быть гораздо менее романтичным: она встречалась с диссертантом. Именно этому парню она «помогала» писать диссертацию. Это был двадцатичетырёхлетний юноша, недостаток ума и образования компенсировавший бойкостью. За несколько месяцев он совершенно умотал Дарью. Она поражалась его самоуверенности, ничем не оправданной. Он даже говорил безграмотно, но это смущало только его собеседников, а сам Антон вовсе не замечал собственных ошибок.

«И как он сдал кандидатский минимум? - думала Даша. - И какой из него кандидат наук? Что он даст науке?»
        О том, внесёт ли он достойный вклад в науку, Антон вовсе не переживал. Это Даша всегда зацикливалась на глобальных вопросах, а люди вокруг жили гораздо проще: ставили цели и шли к ним, пусть даже и окольными путями. Антон, при его уровне знаний, никогда самостоятельно не осилил бы диссертацию. Но очевидно, кто-то активно его поддерживал и проталкивал - парню везде горел зелёный свет. Даше позвонил из университета знакомый преподаватель и попросил «проконсультировать» юношу. Потом преподаватель звонил ещё несколько раз и умолял «не бросать мальчика, он сам не справится».
        В результате Дарья сама и выполнила всю научную работу.
        А сегодня они с Антоном договорились встретиться, чтобы поставить жирную точку в их сотрудничестве. Даша рассчитывала на крупное вознаграждение, так как крови этот парень у неё выпил немерено: лез, куда не просят, мешал.
        Даша ждала Антона, заняв маленький столик в углу зала. Она заказала чашку эспрессо, но мечтала о калорийном домашнем ужине. Ей не терпелось поскорее разделаться с бездарным соискателем и отправиться домой, унося в сумке тяжёлую пачку честно заработанных денег.
        Кафе в этот вечерний час постепенно заполнялось посетителями. Даша наблюдала за ними из своего уголка, как из укрытия. Ей было неуютно - казалось, все смотрят на неё и думают: «Вот сидит странная неловкая девушка, дожидается кавалера». Она предлагала Антону заехать, как и прежде, к ней домой, но аспирант предложил забить стрелку в кафе, ссылаясь на дикие пробки в центре города.
        Неподалёку расположилась шумная компания французов. Они жестикулировали и обсуждали что-то на своём языке, смущали официантку любезностями, произнесёнными на корявом русском.
        Даша удивилась, как плохо она понимает их речь. Она учила французский в школе и знала его лучше всех в классе (впрочем, как и все остальные предметы, особенно химию). Один раз она даже участвовала в областной олимпиаде и страшно переживала, что заняла второе, а не первое место. В университете переключилась на английский, так как он был необходим для научной карьеры и чтения специальной литературы. И сейчас с английским у Даши не было никаких проблем. А французский совершенно выветрился из головы…
        А вот Антон не знал даже английского! Работая над диссертацией, Дарья раскопала шикарные первоисточники по теме. Но использовать их не решилась. На защите бы выявился обман: как же так, диссертант ссылается на заковыристые иностранные тексты, а сам и двух слов по-английски сказать не может?

…Отдельные слова, долетавшие от французов, Даша всё-таки понимала. Ей вдруг почудилось, что они обсуждают одинокую мадемуазель за соседним столиком - то есть саму Дарью. И Даша ещё больше скукожилась в кресле, стараясь превратиться в невидимку. Она уже проклинала Антона - зачем он назначил тут встречу? - и думала о Веронике. Каким образом ей удавалось чувствовать себя непринуждённо и комфортно, приходя в ресторан в полном одиночестве? Её не смутили бы взгляды и слова французов. Она или дала бы им отпор, или в мгновение ока задружилась.

        Франсуа (36, фотограф): Bien sur les femmes russes sont charmantes. Regardez cette petite, qui est assise devant la table voisine… Quels beaux yeux verts! Безусловно, русские женщины очаровательны. Посмотрите на ту малышку за соседним столиком… Какие прекрасные зелёные глаза! (фр.)]

        Наконец-то появился Антон. Он торжественно нёс перед собой букет роз, а под мышкой зажал ещё и коробку конфет.
        - Здрасьте, Дарья. Это вам, - объявил юноша, протягивая дары.
        - О! - тут же смутилась Даша. - Спасибо. Как мило с вашей стороны.
        Антон удобно развалился в кресле, молниеносно перехватил официантку, пытавшуюся прошмыгнуть мимо, и заказал апельсиновый фреш и кофе.
        - А я вам привезла оставшиеся материалы… Так, ну что ещё… Работа выполнена. Ваша задача - хорошо защититься. Антон, вы меня слышите?
        - Да, конечно, - кивнул аспирант.
        - Вот, держите флэшку. Тут окончательный вариант и все-все-все данные.
        Минут десять они обсуждали дальнейший план действий Антона. Ему предстояло совершить ещё множество телодвижений, продвигая «свой» научный труд.
        - Дарья Николаевна, я так вам благодарен! - с чувством произнёс юноша. - А теперь вы меня простите, убегаю. Дела, дела.
        Антон жестом подозвал официантку, рассчитался и встал с места.
        - Я полетел, Дарья Николаевна. Ещё увидимся!
        Даша смотрела на него в полном недоумении.
        - Антон, постойте… А как же деньги? - промямлила она.
        Парень замер, как цапля, на одной ноге, потом осторожно опустил её на пол и плюхнулся обратно в кресло.
        - В смысле?
        - Деньги за работу? Вы ведь должны мне заплатить…
        Антон поставил локти на стол и упёрся подбородком в кулаки, глубоко задумавшись. Вид у него был растерянный. Или он хотел так выглядеть.
        - Ничего не понимаю, - пробормотал без пяти минут кандидат наук. - Деньги… Какие деньги?
        Он посмотрел на букет и конфеты на краю стола, Даша тоже перевела взгляд с лица Антона на его подношения. «Я же отблагодарил, вот розы, вот шоколад… Неужели этого недостаточно?» - безмолвно прозвучало в тишине.
        Дарья почувствовала, как она проваливается в пропасть. Она словно наступила не туда, на хрупкий лёд, и соскользнула в ущелье.
        - Возникло какое-то недоразумение, - сказал Антон, тараща честные глаза. - Я думал, вы мне помогаете… ну… как бы по знакомству. Потому что вас об этом попросили. А ещё потому, что тема моей диссертации… это… как бы очень вас заинтересовала. Мне и в голову не могло прийти, что вы делаете это за деньги. У вас же дед-академик… и это… родители известные… Я и не думал…
        Даша вздрогнула. Если в начале дискуссии она порозовела от смущения, то сейчас и вовсе запылала. Ситуация настолько травмировала её самолюбие, что Даша уже была готова проститься с деньгами. Она понимала - ловкий юноша хочет обвести её вокруг пальца, и испытывала стыд за него, не смела даже смотреть ему в глаза.
        А упоминание деда и родителей и вовсе выглядело как попытка шантажа. Подумать только, до чего докатилась девица из некогда славной семьи! Пишет научные работы на заказ!
        Даша зачем-то полезла в сумку, у неё дрожали руки. Ещё мгновение - и она вскочила бы из-за стола и ринулась вон, глотая слёзы. Четыре месяца мучений и титанического труда - и всё зря. Никакой компенсации, никакого вознаграждения! Она могла бы напомнить сопляку, как в самом начале отказывалась писать диссертацию, а он уверял её, что «будет премного благодарен, она не пожалеет, правда-правда, его благодарность… это… как бы не будет знать границ». Нет, они не договаривались о конкретной сумме, но она всем известна - каждое научное изыскание имеет свою цену, с небольшим колебанием в ту или другую сторону. Даша рассчитывала, представив качественно сделанную работу, на оплату по самому высокому тарифу.
        Антон с видом оскорблённой невинности наблюдал за девушкой. Он, видимо, выжидал, когда она осознает ошибку и уберётся несолоно хлебавши.
        Даша уже почти так и сделала. Но сбоку от себя вдруг услышала смех - насмешливый и дразнящий. На него невозможно было не обернуться… Французы уже исчезли, а их место заняла Вероника. Она сидела нога на ногу, курила и наблюдала за происходящим сквозь маленькое облако дыма. Вероника была в красивом зелёном платье, подчёркивающем цвет глаз, - они сверкали как изумруды.
        Даша на секунду закрыла глаза, но наваждение не исчезло.
        - Подружка, не будь размазнёй, - сказала Вероника. Зажав сигарету между указательным и средним пальцами, мизинцем она отодвинула с виска прядь волос, рискуя поджечь шикарную рыжую шевелюру. - Я бы этому стервецу яйца поотрывала, - доверительно сообщила она. - Девочка моя, он тебя отымел по полной программе. Но всё ещё можно переиграть, если ты сейчас перестанешь изображать из себя тургеневскую барышню. Взбодрись! Выпрямись, подними голову! Тебе нужны эти деньги. И ты честно их заработала. Так вытряси их из этого недомерка. Ты меня поняла, малышка?
        - Да, поняла, - прошептала Даша.
        - Громче, пожалуйста.
        - Да, поняла.
        - Что вы сказали? - встрепенулся Антон.
        Его щепетильная наставница молчала две минуты. А когда заговорила, её голос звучал уже более твёрдо.
        - Вы должны мне заплатить, - произнесла Даша.
        Над столом повисло тягостное молчание. Антон ничего не отвечал.
        - Вы должны мне заплатить, - повторила Даша. Она назвала сумму. Антон скривился так, словно нашёл в йогурте таракана.
        - Дарья Николаевна, мы с вами не…
        - Да, мы не заключали договор. Но ведь существуют какие-то представления о честности, порядочности…
        - О чём вы говорите! - засмеялся вдруг Антон. - Вы же сами участвуете в обмане, в подлоге! Вы написали диссер, а я как бы автор. Где тут честность?
        - Но, несмотря ни на что, вы должны оплатить мой труд, - выдавила Даша. В её глазах стояли слёзы. - Титанический, между прочим, труд! «Кирпич», научное исследование, три публикации, автореферат!
        Антон хмыкнул. Он смотрел на девушку с неприязнью и отвращением.
        - Ну, ладно, ладно, - раздражённо произнёс он. - Я вам заплачу. Но о той сумме, что вы назвали, не может быть и речи! Это даже смешно.
        - Нет, я настаиваю, вы не…
        - Я вам перезвоню, - отрезал Антон и поднялся с места. - У меня совершенно нет времени сидеть тут с вами.
        - Когда вы привезёте деньги?
        - Их ещё надо собрать, между прочим! - огрызнулся Антон. - Всё, до свидания, Дарья. Не ожидал от вас!

…Даша не помнила, как доехала домой на маршрутке. Разговор с наглым юнцом её вымотал, обида и разочарование были огромными. Но всё же она не сдалась - благодаря Вероникиной поддержке! Если бы та её не подбодрила, Даша после первых же слов Антона пулей вылетела из кафе, глотая слёзы и умирая от унижения… А так, возможно, удастся выбить из бессовестного хама хоть какие-то деньги…


        Глава 9
        Даша оккупировала кабинет деда-академика, куда в детстве заглядывала, затаив дыхание. Она потеснила бюст Менделеева и малахитовый канцелярский набор, разложила на столе записи. Даша скопировала с сайта, где теперь работала, несколько страниц. Это были отдельные записи из Вероникиного блога. Что-то не давало Дарье покоя - она составила какую-то таблицу и сейчас задумчиво её рассматривала. Потом потянулась за телефоном и позвонила Анастасии Михайловне в офис.
        - Анастасия, хотела у вас кое-что спросить… - нерешительно начала Даша после приветствия. - У вас есть свободная минутка?
        - Для вас, Дашенька, хоть три часа! - горячо заверила редактор. - Да?
        - Я поняла, что от лица Вероники блог поочерёдно вели четыре автора.
        - Каким образом вы узнали?!
        - А что в этом удивительного? Я прочитала весь дневник, от начала до конца.
        - Серьёзно? Но зачем?
        - Сначала хотела понять, как пишутся подобные вещи. А потом увлеклась.
        - Но как вы вычислили, что авторов было четверо? - продолжала допытываться Анастасия.
        - По стилю, по оборотам речи, - пожала плечами Дарья.
        Как странно! Она, химик, объясняет редактору (подразумевается - филологу) подобные вещи.
        - Значит, вы очень наблюдательная девушка!
        - Ещё бы. В моей профессии наблюдение и эксперимент - основные методы получения информации об изучаемом объекте.
        - Наверное, не только в химии, - пробормотала Анастасия. Её голос звучал растерянно. Почему-то ей не понравилось, что Даша так запросто вычислила количество авторов.
        - Лучше всех, скажем так, Вероника номер два. Она самая интересная. Вероника номер один простовата. Вероника номер три слишком подробно описывает внешность, одежду. Вероника номер четыре подкупает своим напором.
        - Подумать только, - изумлённо произнесла редактор. - Неужели это всё так заметно? Надо же… Конечно, у каждого автора свои фишки, но мне казалось, в целом всё довольно ровно. Словно сочинял один человек. Вероника. Одна-единственная, без порядковых номеров…
        - Я думаю, вам не стоит переживать. Мой брат называет меня занудой, говорит, что цепляюсь к деталям. Думаю, другие посетители сайта ничего не замечают. Но я хотела спросить вот о чём. Почему четыре автора, один за другим, отказались от этой несложной и хорошо оплачиваемой работы?
        - О, как понимаю, гонорар вас удовлетворил?
        - Да, спасибо. Но подождите, вы не ответили. Почему все авторы отказались писать для вас?
        - По разным причинам, - сухо ответила Анастасия, уклоняясь от ответа.
        - Вы не хотите это обсуждать?
        - Даша, а почему вас так волнует этот вопрос?
        - Я думаю, нет ли здесь какого-то подвоха, - честно призналась Дарья.
        Трубка некоторое время молчала. Даша терпеливо ждала.
        - Никакого подвоха, - наконец-то сказала Анастасия после минутной паузы. - Вы зря беспокоитесь. У каждого автора свои причины.
        - А вы не могли бы дать мне их координаты? Телефоны? Я бы хотела с ними пообщаться, обсудить некоторые моменты. Мы же теперь… м-м… коллеги!
        Анастасия едва не упала от удивления. Она не ожидала подобной просьбы! Сигнал тревоги замигал перед глазами красным факелом. У Анастасии возникло ощущение, что эта неприметная девица вооружена лопатой и миноискателем и упорно рыхлит почву вокруг хозяйки «БэлльФам».
        Кого угодно, задавшего вопрос об авторах блога, Анастасия послала бы подальше. Она не собиралась сдавать явки и пароли своих литературных партнёров. С какой стати! Но резко осадить Дашу предпринимательница тоже не решалась, так как рассчитывала на долгое и плодотворное сотрудничество.
        Самым интересным в этой ситуации было то, что Анастасия при всём желании не смогла бы познакомить Дашу с её коллегами - предыдущими авторами блога!
        - Даша, это невозможно! Не обижайтесь, но от меня вы не получите никакой информации.
        - Почему? - смутилась Даша.
        - Во-первых, анонимность творчества - гарантия литературной раскрепощённости. Вы не согласны?
        - Это аксиома, - усмехнулась Даша.
        - Вот именно. Поэтому я ничего у вас не спрашиваю, не требую данных паспорта и так далее.
        - А во-вторых?
        - Я была близко знакома только с одним автором. Её записи вам понравились больше других - это Вероника номер два. Она моя подруга, известная в городе журналистка. Специализировалась на экономической тематике. Я в шутку предложила ей сочинить что-нибудь для «Блога Вероники», так как только что рассталась с Вероникой номер один и искала нового автора.
        Алла попробовала и увлеклась. Думаю, она так бы и продолжала писать для сайта и я бы проблем не знала. Но случилось несчастье.
        - Какое? - насторожилась Дарья.
        - На неё напали… Она возвращалась вечером домой… Её ограбили, жестоко избили… Алла умерла от многочисленных травм.
        - Ужасно!
        - Не то слово! Погибла глупо и бессмысленно из-за каких-то отморозков. В двух шагах от дома. У неё остался сын-подросток.
        - А убийцу нашли?
        - Нет.
        Несколько минут Даша и Анастасия Михайловна молчали. Обе погрузились в печальные мысли. Дарья думала о сыне погибшей журналистки и вспоминала то кошмарное лето, когда она и брат тоже в одно мгновение лишились родителей…
        - А остальных авторов я знала только по именам. Как и вас, Даша.
        - Ну, если я буду упорствовать и не признаюсь сама, вам будет довольно легко вычислить мою фамилию. Вы знаете мой домашний телефон. Достаточно пробить его по городскому справочнику в Интернете. И к тому же телефон вам дала Рита Новикова.
        Как и в прошлый раз, при упоминании имени Дашиной однокурсницы, на мгновение возникло замешательство. Анастасия как-то непонятно хмыкнула.
        - Вам достаточно позвонить Рите и расспросить её обо мне, - сказала Дарья.
        - А зачем? Мне это вовсе не надо. Не хочу лезть в вашу личную жизнь.
        - Понятно… Ну, а с другими Верониками… С ними не произошло ничего ужасного, я надеюсь?
        - Боже мой, конечно нет! - воскликнула Анастасия Михайловна. - Ах, Даша! Вам бы в прокуратуре работать. Вы настойчиво возвращаете разговор к основной теме, не позволяете уйти в сторону. Хорошо, расскажу вам про Веронику номер один. Я уже и не вспомню, кто подкинул мне её телефон. Мы встретились с Айгуль, я объяснила ей замысел, и она с большим энтузиазмом взялась за работу. Но где-то через полгода Айгуль заехала в офис и обрадовала известием: она уезжает в Англию учиться на дизайнера. Подала документы в колледж искусств.
        - Неужели в тот лондонский арт-колледж, где учились многие знаменитые дизайнеры? - удивилась Даша. Это было её несбыточной мечтой - прослушать в знаменитом заведении курс по истории костюма.
        - Нет, речь шла не о Лондоне… Какой же она назвала город? Бирмингем… Оксфорд… Кембридж! Да, точно, Кембридж! Занятия начинались с первого октября, девчонке ещё надо было собрать целую кипу документов, справок. В общем, к моему огромному сожалению, заниматься блогом Айгуль уже никак не могла… Сейчас, вероятно, она всё ещё учится в Великобритании. Хотя не знаю, на сколько рассчитана программа колледжа. Вероятно, уже и закончила.
        - С тех пор вы больше не общались?
        - Нет. У меня появился новый автор, моя подруга Алла.
        - Возможно, Айгуль всё ещё в Англии. Вдруг она решила там остаться?
        - Тоже вариант. Непросто возвращаться из цивилизованной Европы в нашу дикую страну, где машины ездят прямо по тротуарам.
        - А две последние Вероники?
        - А с теми я даже ни разу не виделась!
        - Как так? - изумилась Даша.
        - Вот так! Мы держали связь исключительно через электронную почту. Я нашла этих девочек прямо на сайте - обратила внимание на их сообщения и комментарии. Когда на форуме идут дебаты на острую тему, сразу видно, кто на что горазд. Все как на ладони - уровень развития, грамотность, жизненная позиция… Короче, я предложила девушкам работу. Сначала одной, потом другой.
        - Возможно, это были даже и не девушки, а солидные дамы?
        - Запросто! Вероника номер три продержалась несколько месяцев, потом скинула мне на «мыло» письмо, что больше писать не будет, надоело. Веронику номер четыре я выудила, насколько помню, на форуме толстушек. Она хорошо писала, но выдохлась через шесть или семь месяцев и тоже прислала письмо с отказом. Ну что ж, я их понимаю. Нужно обладать грандиозной настойчивостью, чтобы изо дня в день, из года в год, сочинять истории об одном и том же. Не всем под силу быть Даниэлой Стил или Джеки Коллинз.
        - Ещё бы, - согласилась Даша. - А кто эти дамы?
        У себя в офисе удачливая владелица интернет-ресурса, завершив разговор, положила телефон на стол и глубоко задумалась. Потом встала и прошлась по кабинету, заполняя пространство нежным ароматом духов. У компьютера медитировал программист.
        - Боже мой, почему мы не откроем окно, здесь жарко - сказала Анастасия Михайловна.
        - А за окном - смог!
        - И нет там никакого смога. Чудесный весенний воздух!
        Она открыла окно, и свежий ветерок сразу ворвался в помещение.
        Офис находился в высотном здании бизнес-центра. Далеко внизу напряжённо гудел центральный проспект города, забитый автомобилями, но сюда бензиновая гарь не долетала. Воздух на самом деле был чудесным.
        Анастасия встала за спиной у программиста, уцепилась холёными ручками за плечи парня и принялась делать экспресс-массаж. Учитывая длину её ногтей, массаж напоминал иглоукалывание, но деловому партнёру, похоже, нравилось.
        - Давай-ка, удали весь архив Вероникиного блога. Оставь последние два месяца и хватит.
        - Чего вдруг? Ещё вдоль позвоночника, пожалуйста. Да, именно тут. Спасибо. Ещё раз, если не трудно. И почему надо сломя голову всё удалять?
        - Я сглупила. У нас висят сообщения Вероники за два года, так? Так. Они содержат контекстную рекламу всяких заведений. Баннеры ты убираешь, а контекст остаётся, ведь из песни слов не выкинешь. Получается, некоторые наши заказчики, один раз заплатив, уже год или два себя рекламируют.
        - Какое нахальство!
        - Вот именно.
        - Всё понял. Сейчас уберу.
        - С сайта убери, но совсем не уничтожай.
        - Настя, ты меня за тупого держишь? Конечно сохраню.
        - Вдруг мы потом Вероникин блог книгой издадим? На этом тоже можно подзаработать, учитывая, какой популярностью у народных масс пользуется наша красавица.
        Нельзя сказать, что разговор с редактором удовлетворил Дашу. Анастасия изворачивалась, но невольно снабдила Дарью некоторой информацией. Кропотливая исследовательница склонилась над листом бумаги и вписала новые данные в таблицу.
        Вероника № 1 (апрель - сентябрь) Айгуль. С 1 октября учится в колледже искусств, г. Кембридж.
        Вероника № 2 (октябрь - март) Алла. Журналистка. Специализация - экономика. Погибла в марте прошлого года.
        Вероника № 3 (апрель - август) - имя?
        Вероника № 4 (сентябрь - март) - имя? Форум для худеющих дам. Девушка с лишним весом?
        Даша придвинула к себе ноутбук и нырнула в Интернет. У неё был богатый академический опыт сбора информации, она обладала чутьём и умением правильно формулировать задачу. Девушка прошла хорошую выучку в университете, когда рыскала по библиографиям и рубрикаторам и, уцепившись за крошечную цитату, вытаскивала на свет божий роскошные первоисточники. А уж Интернет и вовсе был настоящим Клондайком!
        Прежде всего, она узнает все подробности о журналистке Алле.
        Журналистку Даша уже воспринимала как коллегу, ведь они вместе создавали образ Вероники. То, как трагически и нелепо оборвалась жизнь Аллы, потрясло Дарью. Девушка не принадлежала к числу людей, способных спокойно смотреть по телевизору вечерние новости, то есть сводку о катастрофах, авариях и убийствах. Она не могла меланхолично жевать бутерброд, уставившись в телевизор, где горели в огне люди, срывались в пропасть автобусы, взрывались нефтехранилища. Ей почему-то никогда не удавалось дистанцироваться от чужого горя, хотя в современном мире, переполненном негативной информацией, подобное умение является залогом психического здоровья.
        У Даши было четыре отправных точки. Она знала, что Алла -

1) журналистка,

2) дружила с Анастасией,

3) сотрудничала с местными экономическими изданиями,

4) погибла в марте прошлого года.
        Этого было более чем достаточно!
        Первый же запрос, обращённый к виртуальной памяти Интернета, был продуктивен. Дарья увидела на экране несколько фотографий. На одной из них красовались две улыбающиеся дамы в декольтированных платьях и с фужерами шампанского в руках - они присутствовали на презентации, устроенной ювелирным холдингом. Подпись гласила, что на фото изображены собственница интернет-портала «БэлльФам» Анастасия Дидык и журналист издания «Деловой центр» Алла Ким.
        Даша удивилась, что Анастасия Михайловна является владелицей сайта «БэлльФам», хотя ей она представилась ординарным редактором.
        - К чему эта конспирация? - пробормотала Даша. - Впрочем, ладно, не важно.
        Она продолжила исследования.
        Выяснив фамилию журналистки, Дарья через пять минут добыла из виртуальной сокровищницы и массу другой информации. Прочитав пару статей в журнале «Деловой центр», Дарья удивилась, насколько хорошо ориентируется автор в финансовых проблемах и как ловко управляется с экономическими терминами. Алла Ким, безусловно, была талантливым журналистом.
        В социальных сетях Дарья нашла множество фотографий. Вот Алла в кругу семьи, с мужем и сыном. Вот она с тёплой компанией единомышленников путешествует по Тибету.
        Вот - под жарким солнцем Палермо.
        И в Москве на Красной площади - рядом с голливудским актёром Киану Ривзом! Ого!
        Даша всматривалась в глаза журналистки, искала в них отсвет тайны, объединявшей их двоих, пыталась представить, как та сочиняла истории от имени прелестной хищницы Вероники. Впрочем, Алла, наверное, легко вошла в образ, ведь она была раскованной, сильной, уверенной в себе. Фотографии это подтверждали. Она и внешне чем-то напоминала Веронику - такая же роскошная грива рыжих волос, только глаза не зелёные, а карие. Очаровательная женщина, разносторонняя личность, крепкий профессионал. Весёлая подруга, заботливая мама, любимая жена…
        Даша с горечью рассматривала снимки - молодая женщина на них улыбалась и излучала радость. Но её уже год как не было в живых…
        Несколько информационных заметок о жестоком убийстве «известной в городе журналистки Аллы К.» заставили содрогнуться. Конечно, прочитав про «многочисленные травмы, нанесённые тяжёлым тупым предметом, возможно, битой», Даша и раньше бы сжалась от ужаса. А сейчас - и подавно, ведь «известная в городе журналистка Алла К.» теперь не была для неё абстрактной личностью, она превратилась в хорошую знакомую…
        Даша закрыла глаза. Она видела, как бейсбольная бита, многократно утяжелённая коротким и сильным замахом, впечатывается в рёбра женщины, удары следуют один за другим. Острые осколки костей впиваются в печень и лёгкие, в одно мгновение внутренние органы превращаются в кровавое месиво…
        Сначала следствие выдвинуло версию, что убийство связано с профессиональной деятельностью Аллы Ким. Не получив этому подтверждения, остановились на версии ограбления. Из сумки Аллы исчезли дорогой телефон, бумажник с крупной суммой денег, кредитные карточки.
        Ограбить посреди тёмной и пустынной улицы женщину нетрудно - достаточно вырвать у неё из рук сумку. Почему же убийца превратил несчастную журналистку в кровавый бифштекс?
        Ответа на этот вопрос Дарья не нашла…


        Глава 10
        В выходные наконец-то выбрались на дачу. Для Даши, привыкшей всё раскладывать по полочкам - и в голове, и в квартире, - запущенная, неухоженная дача являлась вечным укором, невыполненным пунктом в списке задач.
        Четыре года назад родители прикупили в садовом товариществе десять соток с небольшим домиком. Постепенно профессорская семья превратилась в обладателя отдельно стоящего тропического леса. В те моменты, когда Кольцовы осуществляли вылазку на природу, им казалось, что количество видов растений, произрастающих на их акре, превосходит количество химических элементов в таблице Менделеева. Особенно буйно колосились и почти закрывали солнце побеги, не способные приносить съедобные плоды. Иными словами - сорняки.
        Несколько раз в год Дарья предпринимала героические попытки облагородить участок. В эти моменты она, мобилизовав Андрея, брала на подмогу ещё и Люсьен, и они, прихватив кастрюлю с замаринованным шашлыком или просто бутерброды, отправлялись на Великую Битву с Одуванчиками.
        Вот и сейчас трудовой десант высадился в непроходимых зарослях. За Андреем увязался скучающий Данила. Сейчас он лежал в шезлонге на пятачке перед домом, потягивал пиво из банки и каждые пять минут взывал к трудящимся, требуя бросить мотыги и расслабиться. Но те упорно вколачивали инструмент в землю - продолжали битву, заранее обречённую на поражение.
        Люся даже на грядке смотрелась ярко и экстравагантно, как диковинный цветок. Сегодня она была в образе а-ля семидесятые: шёлковый платок на голове, огромные очки, длинный сарафан. В отличие от Данилы, Люся не бездельничала. Она бы и не сумела - ей обязательно надо было двигаться, что-то делать.
        Данила: А что? Я бы замутил с Дашкиной подружкой. Она постоянно поглядывает в мою сторону. Тётенька, конечно, сильно в возрасте, и далеко не красавица, но что-то в ней есть… Энергия бьёт ключом. Бодренькая старушенция, нарядная. И сиськи суперские, хоть и маленькие.
        Люся, орудуя тяпкой, рассказывала подруге, как прошло последнее романтическое свидание.
        - Ты сияешь, - заметила Даша. - Отличные новости? Как у вас дела с Борисом?
        - Даже и не знаю, что тебе ответить, - сказала подруга. - Мне страшно.
        - Почему?!
        - Потому что всё чересчур хорошо. А так не бывает.
        - А вдруг ты нашла того самого мужчину?
        - Да, это было бы здорово. Но, подозреваю, чуть позже я обнаружу в моём принце какой-нибудь страшный дефект.
        - Какой же?
        - Пока не представляю. Но ведь не может парень быть настолько положительным! И симпатичный, и умный, и не жадный, и обеспеченный! И в постели хорош. Но раз он такой фантастический, почему до сих пор свободен? И это сокровище достанется именно мне? Ни за что не поверю. Даша, я их столько повидала… Нет, нереально. Так не бывает.
        - Ты думаешь?
        - А ты вспомни своего Витеньку. От таких, как он, теряют голову. Ты и потеряла. И сначала он был бесподобен. А потом выяснилось - подлец и козлище.
        - Какое-то время я всё-таки провела на седьмом небе, в эйфории, опьянённая любовью. Я была счастлива. А ты и этого себя лишаешь, везде ожидая какой-то подвох.
        - Да, сначала ты была счастлива. Зато потом - и довольно скоро - превратилась в мегастрадалицу.
        - Люся, наверное, я сама во всём виновата.
        - Да неужели?!
        - Да. Разрешала так с собой обращаться. Позволяла унижать себя. Надо было дать отпор сразу же, едва я узнала о его измене. Первой измене. А потом была вторая, третья… Даже нет! Я должна была убежать от него сразу же, едва он сказал мне:
«Пожалуйста, помолчи, ты всё равно ничего умного не скажешь». Или: «Умоляю, убери в шкаф этих дурацких кукол, не позорь меня перед людьми».
        - Виктор так тебе говорил?!
        - Угу.
        - Сволочь!
        - А я зачем-то терпела. Лучше бы послала. Нужно быть гордой и независимой.
        - Ух ты, как интересно ты заговорила! - изумилась Люся. - Раньше я не слышала от тебя подобных заявлений.
        - Наверное, я меняюсь.
        - Да, с тобой происходит что-то загадочное. Я это уже давно заметила. Ты словно расправила плечи. На фитнес, что ли, записалась? В клуб пошла?
        - Да никуда я не пошла.

        Алиса К. (39, психолог): Огромную роль в поведении человека играет его воспитание и окружение. Индивидуум с раннего детства накапливает информацию о том, как следует относиться к тем или иным жизненным событиям. Но любой человек, если захочет, в состоянии изменить мешающие ему поведенческие и эмоциональные стереотипы. Да, да, это вполне возможно, не сомневайтесь!

        Дарье вдруг захотелось признаться, в какую авантюру она ввязалась. Рассказать подружке, что навсегда покончила с курсовыми и репетиторством и теперь сочиняет пикантные истории для женского сайта. Сочиняет увлечённо и самозабвенно, примеряя на себя чужую роль.
        За прошедшие недели Даша отправила Анастасии Михайловне семь сообщений для блога. Хозяйка «БэлльФам» не могла нарадоваться на своего автора. У Даши скопилась коллекция восторженных эсэмэсок: «Вероника, ты бесподобна!», «Восхищаюсь тобой, Вероника!», «Вероника, я тебя боготворю!». Это было похоже на своеобразную игру - редактор сайта обращалась не к Даше (они до сих пор были на «вы»), а к героине, поселившейся в её сознании. Анастасия словно подчёркивала, насколько живой и настоящей получилась Вероника.
        И с каждой придуманной историей Даша что-то выстраивала внутри себя, складывала по кирпичику новый фундамент.
        Как бы удивилась Люся, узнав о её авантюре!
        - Хватит говорить обо мне, - тряхнула головой Даша. - Давай, рассказывай дальше.
        - Ага… На чём я остановилась? После ресторана мы немного прогулялись. По ночному городу. Знаешь, как классно? Прохладно, фонари горят, реклама сверкает, несутся мимо автомобили! А мы идём по тротуару, обнимаемся, целуемся через каждые пять метров…
        Тут появился Андрей, прервав Люсин рассказ. Дашин брат приковылял с другого конца участка и притащил с собой два огромных чёрных пакета, забитых утрамбованным сухостоем и мусором. Дарья никогда не разрешала устраивать костёр, сыпля химическими формулами и поясняя, какие вредные вещества выделяются в атмосферу в процессе горения. Они вывозили мусор с участка на машине.
        - Мы идиоты, - вздохнул Андрей. - Почему не приехали на месяц-два раньше? Залили бы тут всё серной кислотой, и ни одна бы тварь не проклюнулась. И чего мы так лоханулись? Мы же химики! Мы способны отравить всё живое! Могли бы всё на корню изничтожить. А теперь мучаемся.
        - Оптимальное решение - закатать в асфальт! - крикнул из шезлонга Данила.
        Андрей поволок мешки к забору. На полпути он остановился, снял перчатки и стянул через голову насквозь промокшую футболку, явив миру безупречный, блестящий от пота торс.
        Люся издала восхищённый вздох:
        - О боже! Какое совершенство!
        Даша зарделась от гордости.
        - Красавчик, правда? - сказала она.
        - Золотой ребёнок. Ну почему, почему он не родился на десять лет раньше?! - простонала Люся. - Вот очередное подтверждение моей теории о том, что у каждого ещё не занятого мужика обязательно есть изъян.
        - Какой же изъян у Андрюшки? По-моему, он безупречен! Разве что лекции иногда прогуливает.
        - Но он же маленький для меня! Он совсем малыш. Иначе уж я бы его не пропустила.
        - Он маленький конкретно для тебя. А для более юной девицы - в самый раз.
        - Я и говорю: мне он не подходит.
        - Но для миллиона других девушек будет идеалом! - въедливо заметила Даша. - То есть, я хочу сказать, твоя теория ошибочна. Ты говоришь, что каждый свободный мужчина обязательно обладает каким-то скрытым изъяном. Но возможно, для кого-то это не изъян, а достоинство.
        - Ну, ты и зануда! - возмутилась Люся. - Всегда тебе надо во всём досконально разобраться и внести уточнения. Гениальный разработчик «Рутаксы-К108».
        - Сейчас я тебя убью, - предупредила Даша. - Тяпкой. Хорошо, уговорила. Я скажу тебе, какой страшный недостаток скрывает Борис.
        - Скорей просвети меня! - воскликнула Люся. - Сама я просто теряюсь в догадках. Что-то обязательно должно всплыть.
        - Наверное, он из тех парней, что никогда не женятся. Он вовсе не думает о семье, о детях. Ему не нужны серьёзные, длительные отношения. И это его единственный, но самый ужасный недостаток. Вероятно, многие девушки старались взять измором неприступную крепость. Но у них ничего не получилось.
        И вот он перед тобой - милый, заботливый, щедрый. Но совершенно бесперспективный в плане женитьбы.
        - Ты меня убиваешь, - выдавила Люся. - Об этом я как-то не подумала…
        - Господа, а не пора ли нам перекусить? - донеслось из шезлонга. - Вы хотите уморить меня голодом!
        - Сиди, тунеядец, не рыпайся, - отбрила Люся. - Мы ещё не закончили. У нас тут серьёзный разговор, а ты перебиваешь!
        Уже несколько дней по утрам Даша испытывала странное неудобство, облачаясь в привычные брюки, кофту, а потом надевая в прихожей туфли (презрительно именуемые Люсей «штиблетами»).
        - Что, что у тебя на ногах?! - постоянно возмущалась подруга.
        - Миленькие, удобные туфельки, - тихо лепетала Дарья.
        - Миленькие! Давай посмотрим. Нет, ты подойди сюда, подойди, - Люся зачем-то подзывала подругу к компьютеру, манила пальцем.
        - Отстань, пожалуйста.
        - Иди, посмотри.
        На экране был открыт интернет-каталог местной обувной фабрики - именно к её изделию прикипела душой Дарья. Маркетологи фабрики, стремясь облегчить поиск посетителям сайта, проклассифицировали весь товар. Штиблеты, выбранные Дашей, были отмечены значком «51-74», обозначающим предполагаемый возраст покупателя.
        - Почему ты не выбрала эти? Или эти? - возмущалась Люся, указывая на босоножки на высоких каблуках из категории «18-25». - И вообще, только бы свистнула! Я бы через Интернет заказала для тебя суперскую обувь - закачаешься. И в два раза дешевле, чем ты купила этот ужас.
        - Зато из натуральной кожи, - слабо защищалась Даша.
        - Молчи уж лучше, старушенция!

… И вот сейчас она словно увидела свою экипировку глазами подруги. Дашу нельзя было упрекнуть в отсутствии вкуса, просто она всегда выбирала вещи как можно более скромные и незаметные. Главное - не привлекать к себе внимания, не стать - боже упаси! - предметом обсуждения.
        Но теперь что-то странное происходило с Дашей, привычная одежда казалась ей чужой, словно принадлежала другой девушке.
        - Хм… хм-м… - морщилась она, рассматривая себя в зеркале.
        За спиной возник Андрей.
        - Привет, сестрёнка! Уже собралась? Я тебя подброшу до работы.
        - Как ты думаешь, - нерешительно начала Дарья. - А если мне купить какое-нибудь платье? И… не очень длинное?
        Брат и сестра вместе уставились в зеркало - там отражалась задумчивая Даша в её привычном «никаком» наряде.
        - Конечно! Будет супер! - бодро отрапортовал Андрей.
        - Платье.
        - Да! Супер.
        - Длиной где-то до колена.
        - Можно и выше. У тебя ножки - супер!
        - Ты не издеваешься? - с подозрением покосилась на брата Даша.
        - Да ладно! Зачем мне издеваться? Поехали-поеха-ли, а то опоздаем!

…Весь день Даша вынашивала план. Она волновалась и не знала, хватит ли у неё смелости.

«Надо только попробовать, - страстно шептала ей на ухо Вероника. - Давай, пойдём в магазин, примерим что-нибудь… Тебя же никто не съест. И денег за примерку не возьмут».
        Этот горячий шепоток волновал и возбуждал.
        Совершив вылазку в цех, составив ежедневный отчёт и произведя несколько плановых манипуляций с химреактивами, Даша улучила свободную минутку и открыла сайт
«БэлльФам». Она хотела посмотреть, какая из историй, отправленных редактору, уже появилась в Вероникином блоге.
        - Дашенька, а что мы тут сочиняем? - без всякого злого умысла поинтересовался завлаб Лев Дмитриевич, бесшумно подкрадываясь сзади.
        Он не собирался шпионить, так как, во-первых, не был начальником-монстром, а во-вторых, ни секунды не сомневался, что любые Дашины действия в стенах лаборатории подчинены производственной необходимости. Люся - да, та могла и на телефоне зависнуть, и в социальных сетях утонуть, если её не контролировать. Но Даша ничем подобным не грешила. И сейчас она, несомненно, составляла отчёт по производству.
        Но девушка почему-то вздрогнула, заметалась и быстро щёлкнула клавишами, убирая с экрана картинку.
        - Да… я тут… хотела кое-что посмотреть, - произнесла Даша, краснея. - Отчёт уже готов.
        - А, ну хорошо, хорошо! - испугался её реакции Лев Дмитриевич.
        Завлаб прошёл в кабинет, присел к столу. Дарья, запылавшая огнём от безобидного вопроса, его заинтриговала. Лев Дмитриевич включил компьютер, набрал пароль и проверил, какие действия только что производились на компе, установленном в лаборатории. Увидев результат, завлаб сразу понял, почему так смутилась Даша: она открывала ту страничку сайта «БэлльФам», где размещался блог Вероники, - а это чтение вовсе не для скромных, правильных девочек.
        Сам Лев Дмитриевич был преданным фанатом Вероники, он отслеживал каждое сообщение в её дневнике. Он, естественно, понимал, что рыжеволосая красавица - вымышленный персонаж. Но так как декорациями к похождениям горячей штучки являлись хорошо знакомые Льву Дмитриевичу городские улицы и заведения, то иногда ему казалось, что Вероника действительно существует. И есть шанс увидеть её в толпе людей или за столиком ресторана.
        - Ах, Даша, Даша, - пробормотал Лев Дмитриевич. - Вот чем ты занимаешься…
        Отпросившись с работы на полтора часа раньше, Даша поехала в магазин. Люсю она не посвятила в свои планы, и ей бы не избежать допроса с пристрастием, если бы подружка сама не улизнула сразу после обеда.
        - Бросаете меня все! - сделал страшные глаза начальник. - На произвол судьбы бросаете!
        - Лев Дмитриевич, мне очень надо!
        - Конечно, Дашенька, беги…
        Люся была бы шокирована и обрадована, если бы узнала о плане преображения, разработанном Дарьей. Она даже на минуту отвлеклась бы от постоянных дум о новом бойфренде.
        Люся переживала стадию влюблённости, но так как её друг проявлял гораздо меньше заинтересованности в развитии отношений, чем она сама (но всё-таки проявлял), то девушке было о чём волноваться.
        Она постоянно проверяла телефон, вздрагивала и буйно радовалась, когда приходила эсэмэска от Бориса, погружалась в пучину горя, когда сообщений долго не было. Люся уже присмотрела удачную модель коляски для их будущего ребёнка, а Боря пока ни разу не пригласил её в гости. Подобная неповоротливость ужасала Люсю, но форсировать события она конечно же не могла: нет более осторожного и пугливого существа, чем тридцатилетний холостяк. Люся боялась окончательно влюбиться, а потом выяснить, что вытянула «пустышку» - то, о чём предупреждала Даша: мужчину положительного и интересного, но не намеренного поддерживать серьёзные отношения. Потом пришлось бы рвать по живому. Уж лучше и вовсе не начинать, не влюбляться…
        Целыми днями в лаборатории шло обсуждение. Люся компостировала подруге мозги, не в силах отвлечься от волнующей её темы.
        - А-а-а! - вдруг вскрикнула Люся и замерла в прострации около стеклянного шкафа. С этим шкафом она сейчас составляла одно целое, так как её руки в резиновых перчатках были засунуты внутрь: она производила манипуляции с опасным веществами.
        - Что?! - испугалась Даша. Она подумала, что подруга поранилась, а то и вообще изувечилась насмерть - настолько отчаянным был её вопль.
        - Я поняла! - Люся вытащила руки из шкафа и прижала ладонь ко лбу. - Вот я дура!
        - Что?!
        - У него гражданский брак! Вот и разгадка! Поэтому и паспорт не испорчен этим жутким, отвратительным штампом.
        - О-о, - удивилась Даша. - Надо же… Об этом я как-то не подумала.
        - Зря я радовалась. Борис не свободен, но тщательно маскируется, подлец.
        - А ты и не радовалась, - заметила Даша. - С первой же минуты знакомства ты только тем и занимаешься, что выискиваешь какой-то подвох.
        - И я его нашла!
        - А вдруг ты ошибаешься?
        - А как выяснить? Установить слежку? Пошпионить? Но я же работаю с утра до вечера!
        - Ты его прямо спроси об этом. Объясни, что тебе претят отношения с женатыми мужчинами.
        - Но тем самым я признаюсь в том, что претендую на серьёзные отношения.
        - Но ты же претендуешь!
        - Безусловно. Но объект не должен догадываться.
        - Ясно. Ты позиционируешь себя как женщину-праздник. Лёгкую и весёлую, не зацикленную на идее замужества.
        - Позиционирую… Как интересно ты выражаешься! Да, наверное. Короче, он козёл.
        - А я думаю - нормальный парень. Просто тебе невероятно повезло, что вы встретились. Подожди, но тогда в магазине ты же посмотрела его паспорт? И ничего страшного не произошло, мужик не сбежал от тебя с воплем «она хочет меня заарканить!».
        - То выглядело как шутка.
        - Понятно. Контекст позволял.
        - Чего? Ну, да. Контекст. Знаешь, Даша, ты бы не грузила меня научными терминами, а ясно сказала, что мне делать.
        - Расслабься и пусти на самотёк, - посоветовала Даша.

        Алиса К. (39, психолог): Вы обозначили проблему.

        Наметили цели. Сконцентрировались на задаче… Вы барахтаетесь изо всех сил, но ничего не получается…
        Расслабьтесь! Отпустите ситуацию, не держите в голове! И в один прекрасный день вы получите желаемое на блюдечке с голубой каёмочкой. Потому что, даже отключившись, вы всё равно будете работать на свою цель, вы будете подсознательно двигаться к ней. Но уже без надрыва, без отчаянного страха потерпеть неудачу.
        - Я не могу! - горестно простонала Люся. - Я не могу позволить себе влюбиться в женатого, не могу тратить время на бесперспективного мужика, не могу больше сидеть в старых девах. Ты знаешь, в каком гадюшнике я росла. Только тебе я об этом и рассказывала. И с самого детства мечтала о нормальном доме и семье - любимый муж, дети… Почему ничего не получается?
        - Возможно, с Борисом как раз и получится!
        - Ты забыла? У него гражданский брак. А я для него - банальное развлечение на стороне.
        - Хватит фантазировать. Ничего не доказано. Вероятно, ничего и нет…
        - А как узнать?
        Лев Дмитриевич: Они щебечут, щебечут… Я даже не вникаю, так как всё равно ничего нельзя понять. Нет, слова и фразы мне конечно же понятны. Но в чём их смысл? Загадка. Кто-то на кого-то как-то по-особенному посмотрел. Кто-то кому-то что-то сказал - причём две недели назад… И всё это горячо обсуждается, используются многоступенчатые логические построения, выдвигаются гипотезы, делаются умозаключения… Женщины - удивительные существа!
        Итак, в магазин Даша отправилась без Люси. Во-первых, Дарья немного офонарела от любимой подруги, а во-вторых, то, что она хотела сейчас совершить, представлялось ей чем-то интимным, сокровенным.
        Она словно собиралась сбросить лягушачью шкурку и превратиться в Василису Прекрасную…
        Она волновалась. Но быстро нашла в торговом центре нужный магазин - та же Люся постоянными рассказами об удачных покупках вколотила в память подруги названия хороших отделов.
        Даша быстро прошмыгнула внутрь, избегая встречи с продавцами-консультантами. Они могли сбить её с цели и запутать приставаниями и советами. Даша приблизительно знала, чего ей хочется. Для своих драгоценных кукол она была искусным стилистом - создавала наряды любой эпохи, делала причёски и имитировала на лицах с помощью акрила роскошный макияж. Сейчас Дарья шила «историческое» платье, но и современные наряды ей удавались хорошо. Иногда, увидев на экране телевизора или в Интернете интересный образ, она тут же хватала альбом и с воодушевлением делала наброски. И через некоторое время у одной из кукол появлялся шикарный брючный костюм, или этническая туника, или кожаный комбинезон…
        Да, в отличие от хозяйки, её подопечные были одеты разнообразно и со вкусом.
        Люся, воодушевлённая успехами подруги на ниве haute-couture, постоянно терроризировала Дашу просьбами сшить что-то и для неё. И однажды та сдалась: нарисовала блузку, затмевающую красотой творения французских или итальянских дизайнеров, и застрекотала швейной машинкой. Но вскоре бросила.
        - Я не могу! - в отчаянии прокричала Даша в лицо изумлённой Люсьен. - Это всё равно что шить парашют! Почему ты такая огромная?!
        - Здрасте, приплыли, - пробормотала подруга.
        Она вообще-то всегда отличалась стройностью, при маневрировании стучала костями, и найти у неё лишний килограмм не сумел бы даже ярый адепт анорексии.
        - Меня не покидает ощущение, что я подрядилась обшивать слона, - тихо произнесла привередливая белошвейка. Этих слов Люся, к счастью, не услышала.

…Натренировавшись на миниатюрных объектах, сейчас Даша наконец-то была готова заняться собой. Она бродила между длинных стоек с одеждой, рассматривала, прикидывала… Она ещё слышала голоса мамы и Виктора - «ты всегда должна выглядеть скромно и прилично!», «это тебе категорически не идёт!», «Дашенька, а не лучше ли надеть что-то другое?» - но они звучали всё тише и тише. Вероника, то ли ангел, то ли демон, шептала ей на ухо: «Ах, какая прелесть! Я бы обязательно это надела! Ой, чудесная юбочка! Вовсе не короткая, почему? Ах, брючки! Супер! Давай, давай, бери это, и это, и это!»
        Но и на поводу у роковой красотки Вероники Даша тоже не пошла - не стала бросаться в крайности и хватать с вешалки обтягивающие мини-платья. Все вещи, выбранные Дарьей, являлись золотым стандартом элегантности. Но для неё надеть классическую юбку-карандаш длиной до колен было актом отчаянной смелости. Она привыкла к своей униформе и никогда не расставалась с брюками, купленными на барахолке…
        - В примерочную можно только четыре вещи, - процедила сквозь зубы хмурая девица-консультант.
        Даша отсчитала от охапки вещей четыре вешалки, а остальное протянула продавщице.
        - Тогда постойте рядом, пока я буду мерить. И подадите мне, - заявила она, удивляясь собственной смелости. Продавщиц она всегда боялась так же как и школьных учителей, университетских преподавателей…
        Даша поймала кураж, сейчас она была сама не своя. Она ещё не примерила эту одежду, выбранную словно и не Дашей и не для Даши, но уже превратилась в ту, другую девушку, для которой и предназначался целый ворох красивых нарядов.
        - Ну, хорошо, - кисло пробурчала девица, - заходите. Сколько у вас тут… четыре… шесть… восемь…

        Алина Е (26, продавец-консультант): Заявилась какая-то бледная моль в обносках, набрала одежды килограммов двадцать… Ясное дело, ничего не купит. Во-первых, это не её стиль, во-вторых, похоже, она совсем без денег… Как бы чего на себе не унесла. У нас сколько подобных случаев было.

        Из восьми вещей Даша выбрала пять. Она быстро сосчитала в уме общую сумму и вздохнула. Тратить на себя так много казалось настоящим расточительством. Но Даша тут же пресекла попытки вычислить, сколько мяса, яиц, футболок для Андрюши и кружевной ленты для кукол она смогла бы купить на эти деньги.
        Алина: Офигеть! Вот это да! Я словно побывала на передаче «Модный приговор»! Потрясающе, как одежда преображает человека! Я едва не рухнула!
        Продавщицы, сбежавшиеся со всех концов магазина, сопровождали восхищёнными возгласами каждое появление Даши из примерочной. Впервые в жизни она ощутила себя объектом восторженного (а не критического) внимания. Это пьянило, как шампанское. Каждый новый выход добавлял уверенности, Даша выпрямила спину, на её лице засияла улыбка.
        - А нельзя отрезать ценник? Я бы пошла прямо в этом, - спросила она, с отвращением думая о необходимости опять облачиться в старые брюки и кофту.
        - Конечно-конечно!
        К кассе Дарья приплыла уже в новом образе - облегающее тёмное платье и яркий кардиган. Она расплатилась, ей оформили дисконтную карту и сделали хорошую скидку.
        Отвратительные штиблеты портили всю картину! Правильно подруга возмущалась Дашиным пристрастием к обуви на низком каблуке.
        Девушка решительно направилась в соседний отдел торгового центра, откуда вышла через полчаса в великолепных «лодочках». Кроме того, к её пакетам с одеждой прибавились три коробки с босоножками, балетками и стильными замшевыми мокасинами.
        Первые десять метров дались нелегко - у Даши не было привычки ходить на высоких каблуках. Она шла медленно и осторожно, боясь растянуться на сверкающем полу торгового комплекса. Но вскоре волна неизведанного вдохновения словно приподняла её вверх, движения стали лёгкими и плавными.
        Десятисантиметровый каблук под пяткой кардинально менял самовосприятие! Никогда раньше Дарья не ощущала себя такой высокой, грациозной и привлекательной, как сейчас! К тому же и мир вокруг изменился, наполнился новыми красками, стоило взглянуть на него с другого ракурса (приподнявшись на десять сантиметров над полом). Кроме того, Даша увидела обращённые к себе мужские лица, увидела интерес в их глазах…
        В отделе аксессуаров она чудесно затарилась шарфиками и колье, купила новую сумку. Потом, войдя во вкус, Даша ограбила бутик с нижним бельём, затем завернула ещё в один магазин с одеждой - ну, просто не смогла пройти мимо!
        - Везёт вам - молодая, стройная, - горестно вздохнула дама из соседней примерочной. Она вышла, чтобы полюбоваться собой в большом зеркале, но вместо неземной красоты увидела жирные бока, обтянутые тонким трикотажем. - Хорошо быть худышкой! Что ни наденете, всё вам идёт.
        Даша сочувственно улыбнулась несчастной женщине. А про себя подумала - хороша худышка с грудью третьего размера! Вот если бы нулевой или первый, ещё можно было претендовать на почётное звание доходяги. А так…
        Разнузданный шопинг экс-скромница завершила в парфюмерном отделе. Она выбрала духи, губную помаду и карандаш для глаз. И, зайдя в туалет, сразу же бросилась к зеркалу и подвела глаза и накрасила губы - так, как десятки раз проделывала это с куклами, когда твёрдой рукой перерисовывала им акриловыми красками лица.
        - О-о-о… Ого-го, - пробормотала Даша, рассматривая своё отражение. - Вау! Неужели это я? Почему я раньше не попробовала?
        Она завела руку за голову и вытащила заколку. Тяжёлые тёмно-русые волосы рассыпались по плечам.
        - А тут где-то есть парикмахерская? - спросила она у женщины, поправлявшей рядом макияж.
        - На первом этаже есть несколько салонов красоты, - сразу откликнулась та.
        Вскоре Даша уже спешила к одному из этих салонов. Сейчас она ощущала себя так, словно по её венам бежала не кровь, а шампанское. Драйв, кураж, восторг управляли ею.
        Зайдя в холл фешенебельной парикмахерской, Даша увидела девушку, уверенно приближавшуюся к стойке администратора. Это, безусловно, была настоящая леди - изящная, изысканно одетая, с гордой осанкой. Даша успела себе пообещать: она обязательно станет такой же яркой и уверенной, как эта девушка, и навсегда расстанется с образом серой мышки… Но тут вдруг поняла, что это она сама и отражается в зеркальной стене салона! От неожиданного открытия у Даши перехватило дыхание, а на глазах навернулись слёзы!
        Подобострастие администраторши доказывало, что в стенах этого дорогого салона красоты Дарья смотрится уместно, как долгожданная и платежеспособная клиентка. Если бы она зашла сюда раньше, до того, как изменила имидж, то наверняка была бы награждена презрительной усмешкой…
        Райский уголок девушка покинула ещё более модернизированной - её волосы стали короче на двадцать сантиметров и в два раза пышней. К тому же они приобрели сочный золотисто-рыжий оттенок. Хотя Даша вовсе не планировала менять цвет. Мастер всего лишь предложила ей «затонировать в натуральный», благодаря чему Дашина шевелюра должна была приобрести «бриллиантовый блеск»… Когда смыли краску, обе женщины - и парикмахер, и клиентка - с подозрением уставились в зеркало. Тут явно что-то было не так.
        - Надо же, - смущённо пробормотала мастер. - Я и не ожидала…
        Она взяла выжатый тюбик, сопоставила номер краски с прядкой искусственных волос в альбоме-каталоге. Обескураженно пожала плечами.
        - Что-то вы у меня совсем рыженькая получились, - сказала она, с опаской наблюдая за реакцией клиентки. - Но вам та-а-ак кла-а-ссно!
        Даша потрясённо разглядывала себя в зеркале. Оттуда на неё смотрела Вероника - и улыбалась так, как умела улыбаться лишь она одна: загадочно, обворожительно, коварно…


        Глава 11
        В разгаре была летняя сессия, и студенты-второкурсники вкалывали в поте лица. У Данилы залегли под глазами чёрные тени - забыв о девочках и улётных клубных вечеринках, он зубрил ночи напролёт. Положение наследника фармацевтической империи обязывало. Ну, а если забыть о королевском статусе, Данила попросту боялся лишиться всех земных благ. Строгий папа пригрозил сыну, что в случае халатного отношения к учёбе отберёт и «мерседес», и квартиру, а также лишит малютку ежемесячного пособия, равного внешнему долгу Эфиопии. Подобная перспектива ужасала юношу, он привык жить на широкую ногу - раскатывал на дорогой машине, приглашал в гости девчонок. Шантаж - гениальное изобретение, особенно если речь идёт о взаимовыгодном сотрудничестве детей и родителей. Запуганный папашей, Данила старался изо всех сил и уже блестяще сдал один экзамен.
        А Андрей блестяще завалил.
        Ему не повезло, преподаватель вредничал и, повинуясь какой-то дьявольской интуиции, задавал именно те вопросы, на которые у парня не было ответа. А ведь Андрей что-то знал, он мог бы более-менее осветить несколько тем. Разве плохой результат для студента, день и ночь пропадающего в гараже? Преподаватель рассудил иначе и поступил жестоко и бессердечно: вместо того, чтобы оформить парню
«неявку», закатал ему жирную «пару».
        Сейчас два друга находились в гараже в обычной диспозиции: Андрей ковырялся в моторе чужого автомобиля, Данила сидел на раскладном стульчике рядом, у распахнутых ворот, и мужественно тянул из банки квас. Было пасмурно, мрачно, дул холодный ветер - погода мало напоминала о лете. Данила поёжился, посмотрел в небо. Оно наваливалось сверху плотной серой периной, над горизонтом краснело заходящее солнце, а на лобовом стекле «мерседеса», припаркованного тут же, виднелось несколько капелек дождя.
        - Петрович к себе в сервис зовёт, - сообщил Андрей. - Даже смартфон мне подарил.
        - Он ходит вокруг тебя, как кот вокруг сметаны. Ну и шёл бы к нему работать. Сейчас ты берёшь клиентов от случая к случаю, а в сервисе бы каждый день по несколько машин было.
        - Ага, а учиться я когда буду? И так, вон, экзамен завалил.
        - Дашечка-черепашечка в курсе? - поинтересовался Данила, сделав ещё один глоток ледяного кваса и содрогнувшись от холода. - Обрадовал сестричку?
        - Издеваешься? - мрачно отозвался Андрей. На нём была рабочая куртка, испачканная машинным маслом. - Не знаю, как ей об этом сказать.
        - Драться будет твоя Дашундра?
        - Расстроится, - вздохнул Андрей.
        У него зазвонил мобильник. Горе-студент быстро вытер чёрные лапы ветошью и двумя пальцами - всё ещё грязными - вытащил из заднего кармана джинсов телефон.
        - О, это как раз она! - удивлённо сообщил он другу.
        Поговорив с сестрой, Андрей окинул жадным взглядом мотор и захлопнул капот.
        - Завтра доделаю. Всё равно одной детальки не хватает, - сказал он. - Поехали, Дашу заберём от торгового центра.
        - Чего это она так поздно по магазинам мотается?
        - Говорит, поехала за покупками, купила туфли, а теперь боится, что не дойдёт в них до дома. Наверное, натёрли.
        - Пусть старые обратно наденет! - заботливо посоветовал Данила. Ему вовсе не хотелось встречаться с Дашундрой. Обязательно заведёт разговор о сессии и постепенно клещами вытянет из парней всю правду о заваленном Андреем экзамене. Уж лучше пусть друг сам разбирается со своей занудливой сестричкой!
        - А ещё у неё сумки. Давай-давай, поднимайся, я закрываю ворота! Сваливаем быстро!
        Через десять минут в вечерних сумерках, уже подсвеченных золотым светом уличных фонарей, автомобиль Данилы притормозил у торгового центра.
        - Ну и где наше Дашутто? - осведомился Данила. - Где оно партизанит? Не вижу!
        - Обещала ждать на ступеньках, у входа напротив набережной.
        - Так мы же рядом. Но тут её нет. Зато посмотри, какая охренительная тёлка там стоит!
        - Да уж. Симпатичная девушка, - согласился Андрей.
        - Андрюха, она не симпатичная. Она офигенная!
        Друзья вывернули шеи, разглядывая незнакомку, замершую на ступеньках перед торговым центром. Ветер трепал роскошную гриву рыжих волос, нападал на многочисленные пакеты в руках девушки. Похоже, сегодня красотка отлично порезвилась в магазинах.
        - Эх, хотел бы я быть тем, кого она ждёт, - сокрушённо вздохнул Данила. - Сногсшибательная штучка.
        Он посигналил - так, для приколу.
        Рыжеволосая «штучка» обернулась и вдруг обрадованно помахала рукой и сразу двинулась в сторону синего «мерседеса» Данилы.
        - Господи! - заорал парень. - Андрей! Это же Дашундра!
        - Ты спятил?
        - Это Даша, я тебе говорю!
        Парни пулей выскочили из автомобиля - так, словно он был заминирован. И, потрясённые, устремились навстречу девушке. Ребята деградировали: если ещё днём они изъяснялись довольно связно, то сейчас только мычали и мотали головами. Они изумлённо рассматривали со всех сторон преобразившуюся Дарью, Андрей даже щупал и поворачивал из стороны в сторону, а Данила замер, как истукан, выпучив глаза и почтительно сложив руки на груди.
        - Ну как? - засмеялась Даша. - Я вам нравлюсь?
        Она уже не сомневалась в положительном ответе.
        Пока ждала брата на ступеньках торгового центра, ей раз пять предложили
«подбросить до дома», а также звали в ресторан, клуб и даже театр.
        - Даша, ты выглядишь обалденно! - признался брат. - Что ты с собой сделала?
        - Ты наняла стилиста? Шопинг-консультанта? - предположил Данила.
        - Да, - кивнула Даша. - Совершенно верно. Обратилась к специалисту. Вдруг захотелось сделать себе подарок.
        - И не сказала!
        - Готовила сюрприз.
        - У тебя получилось! Мы оба в шоке.
        - Господа, а не отправиться ли нам куда-нибудь, а? - предложил вдруг Данила, алчно посматривая на Дашу. Её - вроде бы строгое - платье не скрывало ни одного достоинства фигуры. - Посидим, пообщаемся… Или потанцуем!
        - О нет, спасибо! - отказалась Даша. - Я совершенно без сил.
        - Шопинг с консультантом - это, наверное, нелегко? Сколько часов вы бегали по магазинам? - сказал Андрей.
        - Ох, прилично. Данила, отвези нас домой, хорошо?
        Андрей сгрузил покупки в багажник, Данила почтительно придержал дверцу, помогая Даше усесться, - раньше он никогда этого не делал. Всю дорогу парни смотрели на Дашу: Данила - в зеркало, Андрей - извернувшись всем телом на переднем сиденье.
        Как ни странно, сестра не поинтересовалась результатами экзамена! Похоже, она просто об этом забыла - неслыханное дело!
        Когда Кольцовы выгрузились из автомобиля во дворе дома, Андрей немного отстал от Даши и отвесил другу затрещину.
        - За что?! - вытаращил глаза Данила. - Ты чё дерёшься?!
        - За то, что обозвал мою сестру «охренительной тёлкой», - тихо пояснил Андрей. - И за то, что пялился на её грудь. И попу.
        - Так она и есть охренительная тёлка! - возмутился Данила и тут же получил удар под дых. - Негодяй! Какой негодяй! Друга бить! - прохрипел он, согнувшись пополам. Потом крикнул: - Дашенька! Дашундрик! Может быть, тогда завтра прошвырнёмся куда-нибудь все вместе, а?
        Виктор гнал автомобиль по вечернему городу, превышая скорость и резко тормозя на светофорах, - так он выплёскивал раздражение… Хотя, если рассудить, он его уже выплеснул - когда закатил истерику в квартире Алисы и едва не отлупил вредную любовницу.
        Сейчас к глухому раздражению примешивалось ещё и удивление: как он мог так разойтись? Ведь ещё минута, и его кулак впечатался бы не в стену рядом с головой Алисы, а в переносицу женщины. Еле-еле избежал искушения. К счастью, удержался. Значит, он пока ещё может контролировать эти необъяснимые вспышки гнева. Но что будет дальше?
        Не пора ли ему поискать хорошего психотерапевта?
        Самое смешное, что Алиса и есть психотерапевт. Вернее, психолог, плюс директор тренинг-центра. Тренинговый центр - это, конечно, слишком громко сказано, Алиса просто организовала частную лавочку ещё с двумя такими же дамами-психологинями, и они консультируют шопоголиков, несчастных домохозяек, импотентов, зануд, мизантропов, а также проводят тренинги продаж.
        Виктор помог подруге организовать серию тренингов в университете. В качестве тренера-психолога Алиса блистала. Она мастерски удерживала внимание аудитории, искрилась остроумием, завораживала и умела преподносить прописные истины как гениальное открытие.
        Из-за чего они сегодня поцапались? Виктор даже не помнил. Слово за слово - разгорелась глупая ссора… А ведь планировал остаться у Алисы на ночь - иногда он жил у неё по два-три дня.
        Всё ясно, их связь заранее была обречена на провал. Во-первых, Виктор не относился к числу мужчин, практикующих моногамию (если они вообще существуют в природе!). Во-вторых, нашла коса на камень: Витя всегда вёл главную партию в дуэте, он подсознательно выбирал в подружки девушку, готовую оттенять его достоинства.
        Алиса не хотела быть фоном, она привыкла лидировать. В результате они постоянно сражались за власть. Алиса, владея арсеналом психологических приёмов, могла бы подстроиться под партнёра, но, очевидно, главный приз не стоил труда.
        А Виктор быстро нащупал слабое место подруги - она почему-то ужасно переживала из-за возраста. Весь день Алиса поднимала самооценку клиентам, сражалась с их комплексами, а сама в тридцать девять лет записала себя в старухи и со страхом ждала юбилейной даты…
        Вот, вспомнил Виктор, с этого и началось! Он увидел у Алисы в комнате висящее на плечиках новое платье и, бросив взгляд на этикетку, заметил, что пора бы мисс покончить с пристрастием к молодёжным брендам. Как профессионал, Алиса могла бы легко отразить этот выпад, сказав, к примеру: «А как у нас сегодня насчёт секса? Надеюсь, ты не откажешься от секса с дряхлой старушкой?» Но она покраснела, взвилась и через минуту уже осыпала молодого любовника оскорблениями.
        Виктор ощутил, как поднимается в груди волна гнева, а глаза застилает красный туман. Несколько презрительных слов из уст обиженной Алисы, и Витя встал на дыбы. Её характеристики были точными и едкими, не в бровь, а в глаз, поэтому невероятно задевали самолюбие.
        Возможно, он что-то сломал из мебели. Пару тарелок точно расколотил о стену… Трудно вспомнить, что конкретно он натворил. Алиса страшно его разозлила. Едва не избив любовницу, Виктор выскочил из квартиры, прыгнул в машину и помчался прочь. И, только сделав большой круг по двум параллельным проспектам, он слегка успокоился, и гнев сменился глухим раздра-а вовсе не виртуальную! Она стояла, нагруженная фирменными пакетами, и кого-то поджидала. Холодный ветер трепал длинные рыжие волосы, яркая помада тюльпаном пылала на нежном лице…
        Как глупо всё вышло!
        Проезжая мимо торгового центра, Виктор притормозил. Вдали, на ступеньках у входа, он увидел… Веронику! Живую.
        Виктор быстро прикинул, где бы ему развернуться и припарковаться. Он обязательно познакомится с этой девушкой. Она - воплощение его волшебных фантазий, навеянных Вероникиным блогом.
        Но тут с другой стороны к торговому центру подъехал сверкающий синий «мерседес». Из него вылетели два молодца и под руки увели Веронику к машине.

«Проклятье!» - выругался Виктор. Не везёт - так сразу во всём! Даже девушку увели прямо из-под носа… Он резко рванул вперёд, снова набирая скорость.
        С Алисой пора завязывать. А то он прибьёт ненароком эту дуру, возомнившую себя Зигмундом Фрейдом.
        На выходных Даша привыкала к новому образу. Она разгуливала по квартире на каблуках и в обновках, изумлённо рассматривала отражение в зеркале.
        Раскрыв шкаф, Даша вытащила из него нехитрые пожитки - несколько одинаковых кофт и пару брюк - и, сложив в пакет, отнесла к мусорному контейнеру. Никогда в жизни она не смогла бы снова надеть эти ужасные вещи.
        А ещё Даша подсчитывала финансовый ущерб. Он был ощутимым.
        Сначала она планировала потратить на шопинг только гонорары за Вероникин блог. За несколько недель накопилась приличная сумма, и от хозяйки сайта вновь был получен приятный плотный конверт с деньгами…
        Но в торговом центре с Дашей что-то произошло. Её привычная рассудительность куда-то испарилась, будто бы девушку кто-то загипнотизировал. В результате Даша потратила и гонорары, и остатки зарплаты с карточки, и деньги, отложенные для оплаты коммунальных услуг.
        Осознав это, она сначала испытала шок, но потом беспечно махнула рукой - как-нибудь справлюсь! Та Даша, которой она была раньше, никогда не попала бы в подобную ситуацию. А Даша, которой она стала сейчас, попав в подобную ситуацию, не стала бы паниковать или грустить. Сейчас ей казалось, что любая проблема разрешима - она словно держала в ладонях земной шар.
        Дарья уселась в кресло с телефоном, закинула ногу на ногу и, накручивая на палец рыжую прядь, набрала номер Антона. Аспирант сразу же ответил.
        - Где деньги? - пропустив приветствие, спросила Даша. - Я не поняла, мне долго ещё ждать?
        Она удивилась, как твёрдо звучит её голос. И она совершенно не волновалась, разговаривая с бессовестным должником.
        - Дарья, прежде всего, здравствуйте, - попытался осадить её Антон.
        - Добрый день. Итак, почему вы до сих пор не привезли деньги? Они мне очень нужны.
        - Дарья, вы относительно неглупая девушка и понимаете - такую сумму ещё надо собрать.
        - Какую? - спросила «относительно неглупая девушка», написавшая отличную диссертацию, а ещё - миллион качественных курсовых и дипломов.
        Антон назвал сумму.
        - Нет, так дело не пойдёт! - рявкнула вдруг девушка. Она выпрямилась в кресле, её зелёные глаза посветлели от ярости и стали совершенно прозрачными. - Во-первых, вы должны мне в два раза больше. Во-вторых, деньги у вас конечно же есть. Думаю, вы их заранее приготовили, вы же не идиот! Только идиот мог вообразить, что для него напишут диссертацию абсолютно бесплатно. Поэтому несите деньги, Антон.
        Даша произносила фразы одну за другой и удивлялась сама себе - и как ей удаётся говорить железным тоном, без капли волнения? Она чувствовала лишь глубокое презрение к этому сопляку, четыре месяца надоедавшему ей.
        - Не хотите по-хорошему? - умехнулась Даша. - Тогда я вам устрою блестящую защиту кандидатской.
        - Что?! - взвился Антон.
        - А что слышали!
        - Вы угрожаете?
        - Всего лишь предупреждаю о последствиях.
        - Вот не ожидал я от внучки акаде…
        - Ой, не надо! - поморщилась Даша. - Оставьте в покое моего деда-академика! Оставьте! Кто из нас хочет сделать научную карьеру - вы или я? Вы. Значит, это вам надо беспокоиться о репутации честного учёного, а не мне. А я могу вам подмочить репутацию на самом старте. Ясно?
        - Да, я понял, понял, - с досадой выдавил Антон. - Но вы уж сильно много просите. У меня столько нет.
        - А я и не прошу. Я просто жду, что вы отдадите мне мои деньги. Это реальная цена. Раз вы замахнулись на звание кандидата наук, то уж деньгами запаслись заранее. Вам ведь придётся оплачивать услуги ещё очень многих людей.
        - Ладно. Сдаюсь. Вы всё получите.
        - Когда?
        - М-м… К примеру, в понедельник.
        - Нет, меня это не устраивает. Жду вас через полчаса у себя дома. Дорогу вы хорошо знаете. Привозите деньги, а я избавлю вас от дамоклова меча разоблачений.
        - Дамокло… что?
        - Ничего, проехали, - махнула рукой Дарья, в очередной раз удивившись невежеству будущего кандидата наук.
        - Ладно, сейчас привезу, - вяло согласился Антон.
        - Я засекаю время. Если через полчаса не получу денег, то начинаю военные действия, - предупредила Даша. - Буду звонить нужным людям. Как вы понимаете, весь цвет научного сообщества - в моей телефонной книжке. Как-никак, я внучка академика.
        - Не ожидал от вас, если честно.
        - Чего не ожидали?
        - Что вы такая жадная! - обиженно выпалил парень.
        Даша рассмеялась.
        - Открыть вам ещё одну страшную-страшную тайну?
        - Какую?
        - Я не-на-ви-жу химию! - призналась Дарья.
        - Да ну! Вот в это я уж точно никогда не поверю…
        Нажав отбой на телефонной трубке, Даша посмотрела на часы и засекла время. Даже ещё не получив денег, она чувствовала себя окрылённой, потому что сумела отстоять свои права, говорила твёрдо и уверенно, не мямлила, как тогда, в кафе.
        Она превратилась в другого человека.


        Глава 12
        Борис наконец-то пригласил подругу к себе домой. До этого они встречались на нейтральной территории или у Люси.
        Как выяснилось, Борис был обеспеченным женихом - кроме новенькой иномарки он владел ещё и квартирой-студией в хорошем районе города. Правда, возможно, всё это богатство было куплено в кредит и парню предстояло рассчитываться с банком долгие-долгие годы…
        Их отношения продолжались уже больше месяца, и у Люси накапливались вопросы. Борис ничего не рассказывал о семье, родителях, не делился подробностями. С одной стороны, он явно за ней ухаживал: постоянно дарил цветы и маленькие подарки, забирал с работы, делал комплименты. С другой стороны, Люся постоянно наталкивалась на невидимую стену, отделявшую её от бойфренда. Он будто не хотел подпускать её ближе, держал поодаль, не стремился к тесному душевному контакту. Хотя телесный контакт у них был налажен на пять с плюсом! Теперь каждое свидание заканчивалось (или начиналось) бурным сексом, и оба получали удовольствие.
        Они встречались почти каждый день. Но, истратив полтора месяца на парня, Люся мечтала выяснить, что ждать от этих приятных отношений? Есть ли у них перспектива?
        Похоже, Борис жил сегодняшним днём и радовался сиюминутным удовольствиям. А Люся не могла позволить себе подобной роскоши - жить, не строя никаких планов. Она физически ощущала, как утекает время и стрелки на часах бегут всё быстрей и быстрей…
        Квартира Бориса была настоящим логовом холостяка - брутальный и лаконичный дизайн, никаких украшений и следов присутствия женщины.
        - Ого, впечатляет! - воскликнула Люся, осматриваясь. - Сколько же ты вбухал в ремонт!
        - Надо же на что-то тратить деньги, - улыбнулся Борис.
        Кухня мерцала чёрным глянцем. Бойфренд торжественно объявил, что сейчас приготовит для них ужин. Люся растаяла.
        - Правда, я обычно пользуюсь полуфабрикатами, - немного смущённо добавил Борис. - Но умею виртуозно варить макароны и жарить яичницу с колбасой. Что ты предпочитаешь?
        - Давай яичницу.
        По Люсиным меркам было уже довольно поздно для ужина - девятый час вечера. Дома она точно не стала бы ничего есть. Но отказываться от еды, приготовленной мужчиной - уже почти любимым, - верх глупости. Борис зажёг свечи, разлил вино в бокалы. При таком антураже и глазунья выглядела изысканным ресторанным блюдом. К тому же они вместе сделали греческий салат: изображая самураев и размахивая ножами, как мечами, порубили овощи и зелень и засыпали всё оливками и кубиками сыра.
        - Зелень надо рвать руками, а не резать, - авторитетно заявила Люся.
        - Давай будем рвать, - согласился друг. Он встал за спиной подруги, упёрся подбородком в её плечо, протянул руки к столу и взял из упаковки большой лист салата. Люся, смеясь, положила сверху ладони, и в четыре руки они молниеносно изорвали этот лист в лохмотья. Потом конечно же начали целоваться и едва не спалили яичницу.
        - Нет, сначала всё-таки поедим, - сказал Борис, с явным сожалением отрываясь от подруги. Глаза у него были пьяные. - Иначе я умру с голоду…
        Усаживаясь за стол, Люся напомнила себе, что необходимо закончить вечер в транспортабельном состоянии. Надо будет вызвать такси и уехать домой. Учитывая количество бутылок вина, заготовленных Борей, это будет не так-то просто осуществить. Но и оставаться в квартире до утра не входило в Люсины планы…
        Она выросла в клоаке, и никто не обучал её женским премудростям. Мамаша не просыхала и частенько валялась на полу, оглашая квартиру пьяным храпом. Грязная, невменяемая, с сизым лицом… По ней ползали мокрицы. Вряд ли подобная личность могла привить дочери манеры истинной леди.
        Но Люся постепенно сама всё уяснила. Когда она среди ночи, порой прямо под утро, отправлялась домой на такси (не внимая просьбам любовника остаться) - это было одно. А когда встречала утро с мужчиной - совсем другое.
        В первом случае она уезжала восвояси нарядная и красивая и проводила остаток ночи в комфортных условиях - своя зубная щётка, кровать, подушка. Во втором варианте присутствовала утренняя спешка, нервная суета накануне рабочего дня, опухшие после сна лица, неловкость и фальшь: совместный завтрак - прерогатива супругов, а не случайных знакомых…
        Поэтому Люся вывела для себя правило: всегда уезжать домой, как бы ни был велик соблазн остаться.

…После второго бокала вина, набравшись храбрости, она сказала:
        - Мне постоянно кажется, ты что-то недоговариваешь. Что-то от меня скрываешь…
        - А-а, - засмеялся Боря. - Это опять рассуждение на тему «Качественные парни свободными не бывают»? Малыш, тебя мучают подозрения?
        - Мучают, - призналась Люся.
        - Возможно, ты и права.
        - Как?! - оторопела от неожиданности Люся. - Я права?! Значит, ты действительно что-то от меня скрываешь?
        - Может, и так. Скрываю.
        - Но что?! Что-то страшное?
        - Не страшное. Но и не совсем приятное, - нахмурился Борис. - Давай сейчас не будем об этом.
        - Но я теперь умру от любопытства!
        - Не умрёшь, - мягко улыбнулся Борис. - Чуть позже мы это обсудим. А сейчас предлагаю сменить тему. Разве нам не о чем поговорить?
        - М-м… Да-а… - неуверенно пробубнила Люся. Она терялась в догадках, но не стала давить на партнёра. Решила не гнать лошадей…
        Люся могла бы себя поздравить - её интуиция и проницательность заслуживали самой высокой оценки. Не зря нервничала, не зря с первой же встречи искала в парне тайный изъян. Да, Борис, действительно, что-то скрывал. И вот любовник почти созрел для признания.
        Но что же он скрывает?

1. Он всё-таки не свободен. Где-то прячет семью - жену и двух детишек.

2. Ужасно болен - ВИЧ, гепатит, туберкулёз, системное аутоимунное заболевание.

3. Он бисексуал.

4. Играет в казино.

5. Занимается незаконными махинациями.

6. Шпионит в пользу американцев.

7. Ну что ещё?!
        В два часа ночи после буйного секс-марафона Люся отправилась домой. Её любопытство так и не было удовлетворено, но она чувствовала - их с Борисом отношения поднялись на новый уровень. Возможно, ещё чуть-чуть, и он раскроет свою «страшную тайну».
        Люся вспомнила, какую идею ей пыталась внушить подруга: возможно, тайна является страшной только с точки зрения самого Бори. А Люся воспримет её как милый недостаток партнёра.
        Всё же она была неисправимой оптимисткой.
        За уик-энд Даша совершенно освоилась в новом образе: она уже не вздрагивала, увидев в зеркале красавицу с гривой рыжих волос. И она снова была при деньгах - вскоре после их телефонного разговора Антон привёз увесистую пачку купюр. Он появился на пороге квартиры со скорбной миной, но едва увидел Дашу, как выражение оскорблённого достоинства на его лице сменилось гримасой крайнего удивления.
        - Это вы?! - пролепетал он…
        Даше не терпелось продемонстрировать новый имидж лучшей подруге - что она скажет? Но на выходные Люся была плотно забронирована бойфрендом и находилась вне зоны досягаемости. Поэтому оставалось ждать понедельника, чтобы услышать вердикт Люсьен.
        Но Даша сильно и не беспокоилась по этому поводу. Как ни странно, она вдруг стала чрезвычайно уверенной в себе и в своих поступках! Долгие годы её самооценка была присыпана толстым слоем грунта и вдруг взметнулась до небес! Более двух десятилетий она только и делала, что прислушивалась к чужому мнению и боялась произвести плохое впечатление, уронить честь семьи. А сейчас ощущала себя совершенно свободной и независимой от чужих оценок.
        Когда произошли все эти изменения? Когда она покрасила волосы в рыжий цвет, когда произнесла в телефонную трубку «Я ненавижу химию!» или ещё раньше - когда начала вести блог Вероники?
        Безусловно, всё дело в Веронике!
        Сегодня Даша сочинила ещё две истории и сразу отослала Анастасии. Даше хотелось пообщаться с предыдущими авторами блога, расспросить коллег, изменилась ли их жизнь в тот период, когда они писали для интернет-дневника. Но как бы она могла это сделать? Излишняя конспиративность предпринимательницы отрезала все пути к знакомству. Анастасия или действительно не знала координат авторов, или что-то недоговаривала. Даша, кстати, обнаружила, что Вероникин блог вдруг лишился архива - теперь в нём оставались записи только последних месяцев.
        Почему хозяйка «БэлльФам» распорядилась удалить архив? Зачем ей понадобилось это делать?
        Даша вывела на экран ноутбука список Вероник. Первый автор блога - девушка по имени Айгуль. Она закончила сотрудничать с сайтом два года назад, в сентябре, и с первого октября начала учёбу в кембриджском арт-колледже. У Анастасии наверняка остался её телефон. И она, безусловно, не сообщит его Дарье, ссылаясь на необходимость охранять инкогнито авторов…
        Дарья фыркнула, как своенравная лошадка, упрямо тряхнула головой. Раз ей хочется пообщаться с Айгуль - она сумеет это сделать. Даже в обход скрытной и упрямой бизнес-леди.
        Даша напечатала на английском языке в строке поисковой системы «колледж искусств, Кембридж» и уже через мгновение зашла на сайт учебного заведения, просмотрела фотографии, список курсов и мастер-классов, а также узнала электронный адрес. Полистав страницы с портфолио лучших учеников, она не нашла там имени Айгуль. Возможно, девушка особо талантами не блистала.
        Даша отправила на электронный адрес колледжа бесхитростное, но вежливое письмо на английском: «Уважаемые господа, не могли бы вы оказать содействие в поисках девушки по имени Айгуль, российской гражданки, жительницы такого-то города. В октябре позапрошлого года она приступила к учёбе в вашем колледже. Буду благодарна за любые предоставленные сведения!»
        Даша подумала, что вряд ли в тот год из её родного города отправилась на учёбу в Кембридж целая рота девушек по имени Айгуль. Естественно, ученица с такими данными существовала в единственном экземпляре. Оставалось надеяться, что знаменитая английская вежливость не позволит сотрудникам колледжа проигнорировать письмо из России.


        Глава 13
        В понедельник, как и следовало ожидать, Даша произвела фурор в НПО «Полинэкс». Она стала Событием Дня. Где бы девушка ни появлялась, а начало недели всегда было отмечено производственной суетой, коллеги сразу впадали в транс.
        Люся лежала в глубоком обмороке, Лев Дмитриевич хватал воздух ртом…
        Даша отнесла в бухгалтерию разнарядку, спустилась в цех и проконтролировала аппаратчиков, заглянула к секретарше Танечке. Везде срабатывал один и тот же сценарий: минутная пауза, ступор, изумлённые вопли, расспросы, комплименты. Целая лавина комплиментов!
        Её хвалили, возносили на пьедестал… Внезапно Даше открылась новая сторона жизни. За один день она услышала больше хвалебных слов, чем за предыдущие двадцать лет. Она с детства выбивалась из сил, стараясь заслужить одобрение, - сидела над учебниками, зубрила, тайком рыдала из-за четвёрок… И постепенно смирилась со статусом «не очень удачного ребёнка». Потом Виктор пять лет заколачивал гвозди в её самолюбие, сопровождая горестным вздохом и скептическими комментариями любое её действие или выбор…
        Но, как выяснилось, люди были готовы осыпать Дашу комплиментами за то, что не стоило ей никакого труда, а было подарено природой: хорошенькое личико, стройная фигура, бюст третьего размера, точёные ножки…
        На очередной восторженный комплимент она ответила словами героини Алисы Фрейндлих из кинофильма «Служебный роман»: «Так я теперь буду выглядеть всегда!»

        Артём (25 лет, сотрудник цеха по производству автохимии): Застрелиться и не встать! И что мне делать?! Даша, Даша, Даша… Как она изменилась. Я и раньше сходил с ума от её зелёных глазищ… А сейчас…

        В обеденный перерыв Даша в кои-то веки согласилась пойти с подругой в ресторан. Это было симпатичное местечко неподалёку от работы. Раньше Люся частенько туда наведывалась, надеясь подцепить какого-нибудь богача: солидные мужчины облюбовали данное заведение для бизнес-ланчей.
        - Не бойся, не разоримся, - заверила Люсьен. - Закажем супчик и сок. И всё. Ты теперь шикарная, с тобой только по ресторанам и ходить.
        - Не волнуйся, у меня есть деньги, - успокоила Даша.
        - Вот как ты заговорила! А раньше я только и слышала: надо экономить, надо экономить.
        Загадочным образом Дашино отношение к деньгам изменилось. Благодаря заработку на сайте (а это, по её мнению, были «лёгкие деньги») появилась уверенность в собственных силах. В любой момент она могла организовать новые поступления: Анастасия с готовностью отдавала конверты с гонораром и умоляла присылать побольше новых историй…
        К тому же Даша осмелела: она впервые спустила солидную сумму не на учёбу брата, не на бытовые нужды, а исключительно на то, что раньше считала излишеством, - красивую одежду, обувь, косметику. И теперь она думала: ну да ладно, истрачу ещё пару сотен в ресторане - какая ерунда по сравнению с тем грандиозным шопингом!
        В ресторане были на редкость удобные диваны. Даша откинулась на спинку, положила ногу на ногу, раскрыла меню…
        - Нет, это не ты, - покачала головой Люся, наблюдая за подругой. - Я тебя совершенно не узнаю. Сколько лет я твердила - сними этот жуткий балахон, выкинь эти брюки, купи нормальные вещи. Но ты меня не слушала. И вдруг - ррррраз! Превратилась в абсолютно другую женщину.
        - А, знаешь, я вдруг вспомнила… Ты же никогда не говорила мне: Дашка, у тебя потрясающая фигура, у тебя фантастические ноги и изумительный бюст. Ха, я только сегодня об этом узнала! Ты только гундела: опять вырядилась, как можно такое надевать, ты похожа на старуху, ды-ды-ды-ды…
        - Ну вообще-то я и не знала, что у тебя потрясающая фигура! - сказала в свою защиту Люся. - Только смутно догадывалась. И потом… Ты серьёзно думаешь, что на свете существуют женщины, способные честно заявить подруге «у тебя фантастические ноги и изумительный бюст»? Ну, если только так: «У тебя, конечно, фантастические ноги… Но под коленкой сильно виден варикоз - какая жалость!» Нет, я, безусловно, готова признать - и ноги, и бюст у тебя супер. Зря ты, глупая, так долго всё это прятала от прогрессивного человечества.
        - А ещё - великолепные волосы, очаровательная улыбка, бесподобные губы, прекрасный овал лица, лебединая шея, походка «от бедра» и так далее, - засмеялась Даша. - Вот, сколько всего приятного я сегодня о себе узнала!
        - Я и говорю - дура! - кивнула Люся. - Не рядилась бы в жуткое барахло, узнала бы всю правду о себе на десять лет раньше.
        Новые посетители - двое солидно одетых мужчин с портфелями - прошли мимо их столика. Один задержал взгляд на Даше. Та улыбнулась ему краешком рта, мысленно удивляясь. Всего неделю назад подобная ситуация была бы невозможна! Во-первых, она бы не сидела в ресторане, во-вторых, на неё никто бы и не посмотрел, в-третьих, в любом случае, она не посмела бы ответить.
        Мужчина замедлил шаг, обернулся. Даша улыбнулась уже более открыто. Она воображала себя Вероникой, и ей нравилось играть роль своей виртуальной героини. Бизнесмен окончательно сбился с маршрута и свернул к их столику.
        - Извините, кажется, мы знакомы? - полувопросительно осведомился он, уставившись на Дарью.
        - Мы с вами не знакомы, - отрицательно покачала та головой. - Никогда раньше не виделись. Даже и не думайте.
        - Но мы могли бы…
        - Конечно-конечно! - встряла Люся, вызвав мгновенную тень на лице мужчины. - Вы нам дайте визитку, а мы позвоним.
        Бизнесмен достал карточку и положил её на стол перед Дарьей, акцентируя движением, что его заинтересовала именно она, а не подруга.
        - Офигеть, - пробормотала Люся, когда мужчина ушёл. Она цапнула визитку и стала её рассматривать. - «Холдинг… Генеральный директор…» Ты сама хоть поняла? Ты заарканила мужика одной улыбкой. Это даже была и не улыбка, а так - какой-то намёк! А я ходила сюда, как на работу, столько денег просадила впустую, но ни разу ни с кем не познакомилась!..
        Метаморфоза, произошедшая с Дашей, ещё долго будоражила Люсю. И она никак не могла переключиться на обсуждение собственной проблемы. Ей было необходимо срочно поведать подруге о признании, сделанном Борисом. Люся уже три раза открывала рот, пытаясь начать исповедь, однако её постоянно уводило в сторону.
        - Ты запомнила мастера? Как здорово она тебя уложила!
        - Куда она меня уложила?! - насторожилась Даша.
        - Я про волосы! И цвет подобрала хорошо.
        - Я вовсе не хотела быть рыжей. Но теперь мне нравится. Эх, жаль, помою голову и ничего не останется - ни цвета, ни кудряшек.
        - Цвет за один раз не смоется, - успокоила Люся. - А накручивать теперь сама будешь. На брашинг. Но сначала - вытягивать феном. На корни - обязательно мусс для объёма, на кончики - пенку для локонов. Не забудь.
        - Ты смеёшься?
        - Добро пожаловать в мир настоящих женщин! - засмеялась Люся.
        - У меня нет никакого брашинга. И мусса, и пенки тоже нет.
        - Купишь, - отрезала Люся. - А как ты хотела? Если ввязалась в эту игру, теперь придётся попыхтеть. Маникюрчик, кстати, тоже не помешает сделать. А во сколько тебе обошлось это чудесное платьице?
        Едва Даша назвала цену, у подружки сбилось дыхание. Её глаза наполнились ужасом так, как если бы Даша достала из сумки живого скорпиона. Осмыслив услышанное, Люся забилась в конвульсиях.
        - Ты с ума сошла! - воскликнула она.
        - Но я купила его в одном из тех магазинов! Ты сама их постоянно нахваливала! Учитывая, как я выгляжу в этом платье, я думала, это адекватная цена.
        - Даша! - простонала подруга. - Ты совершенно не ориентируешься в ценах! Почему ты не прошла в глубь магазина, туда, где написано «Распродажа - семьдесят процентов»? А ещё можно приметить вещичку, а потом купить такую же через систему совместных закупок в Интернете. Обойдётся в три раза дешевле.
        - Похоже, я многое упустила в этой жизни, - вздохнула Даша.
        - Просто надо было взять меня с собой! Глупая ты девочка.

…Ещё одного представительного джентльмена прибило к их столику в паузе между супом и апельсиновым фрэшем. Не сводя глаз с Дарьи, он тоже пытался познакомиться. Люся тиснула очередную визитку.
        - Ещё один приличный и, конечно, обеспеченный дяденька… А я столько сброда перелопатила, пока случайно не познакомилась с Борисом! Даша, где ты была раньше! - отчаянным голосом воскликнула она. - Я бы давно уже вышла замуж, если б ловила мужиков на живца. В смысле, на тебя!
        - Ты только не обижайся, но ведь оба джентльмена хотели познакомиться со мной, а не с тобой, - уточнила Даша. - Как бы ты использовала эти визитки?
        Люсю ничем нельзя было смутить.
        - Так бы и использовала, - ответила она. - Назначила бы встречу от твоего имени, а потом бы нарисовалась и сказала, что тебе не удалось прийти.
        И включила бы на полную мощность моё сокрушительное обаяние. Кто-то бы и попался.
        - А-а… Понятно.

        Василиса (34, метрдотель): Девушку в синей блузке я знаю, она одно время к нам постоянно приходила. Ясное дело - мечтала подцепить солидного мужика. Сидела, выжидала. Но видите ли… С этой работой я уже стала настоящим психологом. Нет, правда, не смейтесь! Когда на мужиков смотрят жадными глазами, они шарахаются в сторону, как испуганные кони… А сегодня она пришла с подругой… Подруга - обжигающий глинтвейн! Море оттенков, специи, пряности, волшебный аромат… Тонкая штучка! Но сразу видно - кроме неё самой, ей никто не нужен. Точно-точно! Плевала она на всех мужиков с высокой колокольни… И скажите мне, какой мужчина может смириться с такой чудовищной несправедливостью?

        - Вот, когда не надо, тогда мужик прёт толпой, - вздохнула Люся.
        - Тебе уже не надо, - кивнула Дарья. - У тебя есть Борис.
        - Да, у меня Борис. Кстати, о нём. Даш, похоже, я влюбилась!
        - Отлично! - обрадовалась подруга. - Это очень, очень хорошо! Я уж думала, ты в бесконечной гонке за женихами потеряла чувствительность, окаменела. Только и просчитывала - выгодный ли, удачный ли.
        - Господи, да о том, выгодный ли, и речи не шло! Найти бы просто адекватного и без придури - вот о чём я мечтала.
        - Неужели это так сложно? - задумалась Даша. - Вон, сколько симпатичных мужчин вокруг.
        - Напомню, пока я не появилась в этом ресторане вместе с тобой, тут со мной никто не желал познакомиться. Я уже склонялась к мысли, что принадлежу к особому типу девушек.
        - Какому?
        - Которые привлекают только придурков.
        - Зато в конце концов ты нашла Бориса. А он выше всяких похвал. Ну, насколько я поняла из твоих рассказов.
        - Он потрясающий! Чуткий, заботливый… И у него шикарная квартира.
        - Что?! Он наконец-то пригласил тебя к себе?!
        - Да. Вчера.
        - И ты молчишь! Рассказывай скорее!
        Люся предоставила подруге подробный отчёт о воскресном событии:
        - описание двора, дома, интерьера квартиры,
        - подробное меню, используемые продукты, содержимое холодильника,
        - марка сковороды, растительного масла, электрочайника, кухонного гарнитура, полотенец в ванной,
        - цвет обоев, светильников, стен подъезда,
        - секс-позы,
        - темы разговоров.
        Люся уложилась в пять минут. Можно представить, какова была скорость её речи! Она передавала информацию быстрее, чем оптическое волокно!
        - И он признался, что у него есть какая-то тайна. Но пока он не готов поделиться со мной, - завершила рассказ Люсьен.
        - Что же это?
        - Не знаю. Теряюсь в догадках.
        - А ты не попыталась выяснить окольными путями?
        - Я побоялась давить. Решила подождать, пока сам созреет и расколется. Только бы не было слишком поздно!
        - Что ты имеешь в виду?
        - Даша, меня затягивает всё больше.
        Я уже и минуты не живу, не думая о нём… Он хороший, очень-очень, правда!
        - А потом ты выяснишь о нём что-то ужасное, - сокрушённо покачала головой Дарья. - Да-а, непростая ситуация. Поскорей бы рассекретил данные. Интересно, что он скрывает? А вдруг у него есть тайное хобби? Например, он ест по ночам опарышей, поливая их кетчупом?
        - Поливая кетчупом? - эхом отозвалась Люся. - Это уж чересчур… Вот если без кетчупа… Тогда я, наверное, смогу смириться.
        - Всё можно было бы списать на эксцентричность натуры, - подсказала Даша.
        - Вообще-то это мерзко - жрать червей.
        - А что, китайцы же едят. И самые умные и трудолюбивые. Просто надо попробовать, вдруг это вкусно.
        - Ты рыжая бессовестная стерва, - возмутилась Люся. - Хватит издеваться!
        - Извините, - медово улыбаясь, спросила Даша у официанта. Юноша принёс счёт. - Я не заметила, у вас в меню нет опарышей?
        Люся угрожающе завращала глазами.
        - Э-э… Я сейчас спрошу на кухне. А это для вас. Комплимент вон от тех господ, - официант указал в глубь зала и поставил перед девушками два фужера, наполненных клубничной «маргаритой».
        Подруги обернулись и увидели щедрых дарителей - двух мужчин кавказской национальности. Те сдержанно семафорили - шевелили роскошными чёрными усищами, многозначительно подмаргивали.
        - И-эх, щас напьёмся, - промурлыкала Люся, - а нам ещё на работу.
        - Кстати, пора бежать, - вспомнила Даша.
        - Я уточнил у шеф-повара, - подскочил к ним раскрасневшийся официант. Он украдкой посматривал на Дашину грудь, видневшуюся в вырезе платья. - По четвергам у нас дни экзотической кухни. И в последний четверг июня будут подавать блюда тайской кухни. Там обязательно будут жареные личинки.
        - О, я просто мечтаю их попробовать! - заверила Даша, поднимаясь с дивана. - С детства.
        - Обязательно приходите! - страстно выпалил юноша. - А вот это вам просили передать. - Он протянул Дарье визитную карточку.
        - У меня сейчас разорвётся сердце, - пробормотала Люся.


        Глава 14
        Лето не обещало быть тёплым, но после череды холодных недель всё-таки наступила жара. В аудитории было распахнуто окно, и когда очередной испуганный студент осторожно открывал дверь и проникал внутрь, то возникал приятный и освежающий, но кратковременный сквозняк…
        - Ну что же вы, голубчик! - сказала Варвара Поликарповна. - Смотрю, совсем не подготовились, да?
        Андрей уткнулся взглядом в листок, на треть исписанный совсем не теми (как выяснилось) формулами, и не поднимал глаз на профессора. Он с ужасом думал о том, что, похоже, завалил и этот экзамен тоже. Второй за сессию.
        Ему было невероятно стыдно. Насчёт предыдущего экзамена он подло соврал Даше - сказал, что отстрелялся на «тройбан». Сестра жутко расстроилась, пришла в уныние… А если б она узнала правду! Дашу, несомненно, хватил бы удар. Андрею очень не хотелось обижать сестру, тем более теперь, когда она каким-то загадочным образом превратилась в принцессу - стала обалденно красивой…
        Но Варвара Поликарповна права: к экзамену он совершенно не готов. А всё из-за клиента! Выдернул его вчера от Данилы, где они трудились в поте лица, обложившись учебниками и пиццей трёх сортов, заказанной по телефону. Оставалось всего ничего - доучить последние тридцать билетов (из сорока), но этот нудный мужик пристал с ножом к горлу: приезжай, посмотри, пропадаю, машина срочно нужна…
        В гараже Андрей провозился до полуночи. С неисправностью разобрался, клиента, висевшего над душой, отправил, счастливого, своим ходом домой. Деньжат срубил! А вот честь, по-видимому, проиграл… Уже приходится врать сестре - кошмарная ситуация. Воспоминание о гнусном обмане жгло Андрея калёным железом. Бедная Даша! Ну и братик ей достался - сплошные проблемы… Вот и сейчас он получит «пару» - и что? Снова врать или сказать сестре правду? Признаваться - страшно, обманывать - противно.
        Бедная, бедная Даша. Она так из-за него переживает!
        Дашка-черепашка.
        Даша-простокваша.
        Дашутка-мишутка.
        Какой она стала красоткой! И что это с ней вдруг приключилось? Перекрасила волосы, накупила платьев с декольте… Ходит теперь гордая - грудью вперёд! Глаз не оторвёшь! И это его сестра.
        Андрей посмотрел на профессоршу, сидевшую напротив за столом. Ей бы тоже покрасить волосы: уже проглядывают седые корни… Варвара Поликарповна… Хорошая тётка, но слишком принципиальная и честная. Данила тоже её боится. Положительные оценки она не раздаривает, экзаменует студентов так, словно обтачивает металлические болванки на токарном станке - только и летят во все стороны горячая стружка и искры…
        Варвара - это, наверное, варвар женского рода. Кто такие варвары? (Андрей пошарил в памяти, вытягивая на поверхность школьные знания). Захватчики в шлемах с рогами. Кажется, так. Или с рогами - это тевтонские рыцари? Ну, не важно… Безусловно, имя профессорши происходит от слова «варвар». А как расшифровать её отчество? Поликарп - это как? Полиуретан, поливинилацетат, полипропилен… Приставка «поли» означает
«много». И что? Неужели в старину Поликарпами называли ловких рыбаков, добывавших много карпов? Интересно… А если…
        - Но вы меня совсем не слушаете, да?
        - Что? - очнулся Андрей. - А?
        - Я говорю, может быть, вам попробовать что-то другое?
        - Что? - тупо уставился на профессоршу студент.
        Варвара Поликарповна вздохнула:
        - Я вижу, как вам трудно. Вы же просто мучаетесь сами и мучаете бедную сестру. У вас светлая голова и - я об этом наслышана - золотые руки. Просто вы ошиблись факультетом. Конечно, я понимаю, ваша семья… Родители, дед Фёдор Андреевич… Я с ним, кстати, некоторое время работала, довелось, к счастью… Гениальный был учёный! Но вам, полагаю, надо было выбрать какую-то инженерную специальность, шли бы на автомобильный факультет…
        Услышав слово «автомобильный», Андрей мечтательно вздохнул. Ах, если бы… Но разве его кто-то спрашивал? Он всегда чувствовал себя так, словно с рождения ему гвоздями приколотили к груди золотую табличку с гравировкой «Я обожаю химию!».
        - К сожалению, положительную оценку я вам поставить не могу, - закончила рассуждения Варвара Поликарповна. - Вы очень плохо подготовились. Держите зачётку.
        Из аудитории несчастный студент вышел в состоянии транса - ничего вокруг не видел, на друзей не реагировал.
        - Ты чего? - вцепился в Андрея Данила. - Неужели не сдал?! Совсем спятил?!
        - Тоже завалил.
        Данила схватил зачётку.
        - Уф-ф, - выдохнул он. - От сердца отлегло! А говоришь - завалил!
        Андрей встрепенулся, забрал у друга зачётку, открыл… На странице красовалось
«удовл.» и аккуратная подпись профессорши.
        - Она мне тройку поставила! - не веря в своё счастье, объявил Андрей. - Святая женщина! - И он поцеловал зачётку.
        - Итак, за первый экзамен - пара, за второй - тройбан. Наметился явный прогресс. Твой интеллектуальный уровень растёт прямо на глазах! - заметил Данила.
        Сам-то он снова получил пятёрку.
        Просмотрев бухгалтерские документы, Анастасия удовлетворённо хмыкнула. Сайт продолжал набирать обороты, деньги от рекламодателей текли рекой. Необходимо сделать выбор: или остановить экспансию, или продолжать расширяться. Во втором случае придётся увеличивать штат, искать новое - более просторное - помещение.
        Существовал и третий вариант - продать интернет-портал, ставший удачным предприятием.
        К бизнес-леди постоянно обращались с заманчивыми предложениями, но она всем отказывала. Заниматься сайтом было интересно, она каждый день открывала для себя что-то новое, обрастала контактами. Её звали на презентации, приглашали поучаствовать, выступить, посидеть в жюри… Анастасия вдруг стала вип-персоной. Теперь она с удивлением вспоминала те времена, когда просиживала дни в издательстве, редактируя краеведческие энциклопедии…
        И постоянно все спрашивали про Веронику - мужчины, конечно. А нельзя ли с ней познакомиться? А какая она? Телефончик не дадите? Вот было б хорошо, если бы… Анастасия Михайловна с ходу отметала все эти просьбы. Заявляла, что автор попросил сохранить его инкогнито.
        Взяв сумку, она направилась к выходу. Подойдя к программисту, привычным жестом потрепала его по макушке.
        - Подъём! - объявила вип-персона. - Вставай, мы идём обедать.
        - Не хочу.
        - Твоё желание никого не интересует. Ну-ка, подъём! Ты уже пять часов не вставал с места.
        Анастасия Михайловна запустила пальцы в шевелюру коллеги и подёргала волосы. Человек со стороны мог трактовать этот жест как домогательство, однако в движениях предпринимательницы не было и намёка на секс. Анастасия тосковала по сыновьям, уехавшим в Америку, а программист хоть и был их постарше, однако выглядел точно так же - парень в футболке и потёртых джинсах. Она и ему дарила толстовки с надписями и джемперы с ромбами - не могла удержаться.
        - Иду, Настя, иду… Ты как клещ!
        - Да, я очень настойчивая. И должна позаботиться о твоём здоровье, иначе ты себя загубишь, и я останусь без классного программиста.
        - Ладно, пойдём перекусим. Что будем есть? Какой-нибудь диетический супчик?
        - Зачем? У нас на первом этаже есть отличный глутаматно-канцерогенный фастфуд. Туда и отправимся.
        - Блестящая идея! Слава богу, близко. Я уж думал, погонишь через лес и болота.
        - Просто спустимся туда. И даже не по лестнице, а на лифте, - успокоила Анастасия.
        Три минуты - и они уже входили в американское сетевое бистро. Хозяйка «БэлльФам» представила, что за морями-океанами, на другом континенте два её сына, возможно, сидят друг напротив друга в таком же ресторанчике быстрого питания и едят те же самые сэндвичи…
        - Хочу присмотреть квартиру в твоём районе, - сказала Анастасия Михайловна. - Ты очень удачно купил. И по нормальной цене. Как тебе удалось?
        - Быстро сориентировался, и деньги держал наготове. Подвернулся удачный вариант, а я тут как тут. А чем тебе не нравится твоя квартира?
        - Здрасьте! Ты же знаешь, какой у меня дом. Панельная многоэтажка в гетто.
        - Не утрируй, Настя. И дом нормальный, и район хороший. Лес рядом.
        - Сам-то переехал в хоромы, а я должна ютиться в «брежневке».
        - Не разменивайся на ерунду. Ещё подзаработаем - и купишь сразу дом в Америке. Зачем тебе здесь оставаться, если сыновья живут там?
        - Хорошая идея. Дом в Америке. А что? Это правильно.
        - Неужели ты сама об этом не думала?
        - Так. В отдалённой перспективе.
        - Шикарный дом с бассейном и лужайкой в тихом и уютном богатеньком городке.
        - Где нет промышленности, и воздух - как вино, - подхватила Анастасия.
        - И обойдётся всё это в два раза дешевле, чем коттедж на берегу нашего водохранилища, загаженного сточными водами, - добавил компаньон.
        Они стояли у витрины и руководили труженицей в зелёной униформе, указывая, какими продуктами фаршировать булки. Девушка выхватывала из контейнеров курицу, индейку, салями, салат и щедро набивала всем этим разрезанный багет.
        - Круглова опять подкатывала насчёт продажи, - вспомнила Анастасия. - Добавьте болгарского перца и солёных огурчиков.
        - Вот она к тебе прицепилась!
        - Ну не даёт наш сайт ей покоя! - гордо улыбнулась бизнес-леди. - Полейте ещё острым кетчупом.
        Они прошли в зал и сели за стол. Посетителей почти не было.
        - Дамочка скучает. Ей нужна игрушка, - усмехнулся программист.
        - Она просто не представляет, сколько у нас с тобой работы.
        - Я-то что. Сижу себе носом в комп. А ты вертишься как белка в колесе.
        - Не принижай своих заслуг, мой дорогой. Они очевидны. Ты грамотно раскрутил сайт, поэтому мы сейчас и процветаем.
        Так, сдабривая трапезу пикантным соусом взаимных комплиментов, они уплетали сэндвичи.
        - Странно, Настя, что ты всё это ешь!
        Хозяйка «БэлльФам» придавила мягкий багет пальцами, чтобы запихать в рот, иначе откусить было невозможно. Кусок индейки и кольцо красного лука всё равно вывалились на тарелку.
        - Почему странно?
        - Я ещё не забыл, как ты мучилась на диете. Приносила в контейнере кусочек куриной грудки и отсчитывала кукурузинки. Разогревала в микроволновке тот жуткий супчик… Я бы и ложки не проглотил.
        - Да, было дело, - кивнула Анастасия, смело вгрызаясь в сэндвич. - Даже страшно вспоминать те времена. Ой! - клякса кетчупа украсила её подбородок.
        - Настя, ты поросёнок. Давай, я вытру.
        - Спасибо. Слушай, а вкусно здесь, однако! Страшно представить, какую химическую гадость они подмешивают в соус, чтобы добиться такого яркого вкуса. А эта индейка, наверное, при жизни была напичкана антибиотиками, а после смерти провела пятнадцать лет в глубокой заморозке.
        - Спасибо, что накормила вкусным обедом!
        - Лопай-лопай на здоровье, моя радость!
        Очевидно, заведующий химлабораторией НПО «Полинэкс» за целый день так и не успел налюбоваться подчинёнными.
        В седьмом часу Лев Дмитриевич сидел в машине и наблюдал сквозь лобовое стекло за девушками - Люсей и Дашей. Они двигались в сторону остановки и конечно же увлечённо беседовали. А завлаб только что выгнал автомобиль с парковки около объединения и, по идее, должен был во весь опор мчаться домой - к семье, детям. Но вместо этого остановил машину и задумчиво рассматривал девушек, вернее, Дашу. Он буравил её тяжёлым взглядом и о чём-то размышлял. Включил зажигание и подъехал поближе к остановке.
        Девушки не прекращали разговора. Невероятно, что они находили темы для беседы даже после восьмичасового рабочего дня, проведённого в обществе друг друга. И как им не надоедало?
        Подлетела жёлтая маршрутка, и Люся, помахав напоследок рукой, исчезла в её недрах. Даша осталась стоять в одиночестве, вернее, в компании двух бабушек и мужчины, поджидающих транспорт…
        Лев Дмитриевич достал мобильник - он услышал, что пришло сообщение. Это было напоминание о кредите, подошёл срок очередного платежа. Прочитав послание, завлаб выругался. Девочки безумно удивились бы, узнав, что их душечка-начальник умеет грубо материться. В стенах химлаборатории Лев Дмитриевич был всегда исключительно галантен и предупредителен. Видимо, прикидывался.
        Завлаб снова оживил автомобиль, намереваясь выехать на автостраду и, проезжая мимо остановки, взять на борт Дарью. Это был его план. Но Льва Дмитриевича опередили. Он увидел, как около девушки притормозил сверкающий синий «мерседес» и - после минутных переговоров - Даша уселась в машину.
        Завлаб мрачно выругался ещё раз, перестроился в левый ряд для разворота и вскоре уже ехал в противоположном направлении - в сторону своего дома.
        - Данила, привет! - обрадовалась Даша. - Ты как тут?
        - Я мимо проезжал случайно, смотрю - ты стоишь, - немного приврал Данила.
        Лишним в его ответе было слово «случайно». Он специально сделал крюк в сторону НПО
«Полинэкс», повинуясь какому-то безотчётному чувству. И надо же - увидел на остановке Дарью!
        - Быстро рассказывай, как вы сдали аналитическую химию! - потребовала Дарья.
        - Всё отлично, - промямлил Данила. - Я сдал. А Андрюха… Он там ещё… Наверное. Но возможно, уже и вышел.
        Он врал как сивый мерин. Но не мог же Данила признаться, что Андрей сдал экзамен на тройку! А если товарищ решит снова накинуть один балл сверху? Вдруг это стало его фирменным стилем: подслащивать пилюлю, чтобы не расстраивать сестру?
        - Так долго! - удивилась Даша.
        - Но мы только в два часа дня начали сдавать.
        - Что же ты его не подождал?
        - Мне надо было к отцу заскочить, потом в банк. Вообще, дела. Да ты позвони Андрюхе, он тебе скажет. Наверное, уже сдал, - попытался перевести стрелки Данила. - Хотя нет, лучше не звони. Вдруг он как раз отвечает.
        - Но уже седьмой час!
        - Варвара любит помурыжить.
        Даша вздохнула. Она переживала за брата.
        - Прямо до дома довезёшь? - спросила она у Данилы.
        - Естественно!
        - Застрянем в пробке.
        - Не застрянем, - успокоил парень.
        - Как славно, что ты проезжал мимо! Знаешь, оказывается, это очень утомительно - ходить на шпильках!
        - Дашутто, ты не поверишь, но я не знаю! Ни разу не пробовал.
        - А ты попробуй! - засмеялась Даша. - Я ужасно устала. Ой, а давай заедем на рынок? Если тебе не трудно, конечно.
        - Мне не трудно, - успокоил Данила. - Обязательно заедем.
        Даша довольно улыбнулась. Она подумала о том, как славно сейчас поэксплуатирует младенца: милый парнишка не только завезёт её на рынок, но и дотащит сначала до машины, потом до квартиры две тяжёлых сумки с помидорами, картошкой и так далее.
        Всё именно так и вышло. На рынке, среди живописных лотков с овощами, фруктами, орехами и зеленью, Данила преданно таскался вслед за Дашей словно мальчик-паж… Вокруг шевелилась разношёрстная потная людская толпа, а они снова сели в красивую машину Данилы - в салоне работал кондиционер, было прохладно…
        Даша понимала - она получает подарочные купоны за свой новый имидж. На прошлой неделе Данила даже и не притормозил бы, увидев её на остановке. И не стал бы носить следом пакеты с едой. А сейчас семенит рядом, преданно дышит в затылок, пока она выбирает овощи…

«Как это всё приятно! - подумала Даша. - Буду, буду мучиться на шпильках! По крайней мере до тех пор, пока на научусь и в тапочках держаться как королева».
        Даша выпрямила спину и задрала повыше нос. На рынке она точно ощущала себя королевой, случайно оказавшейся в толпе простолюдинов. У неё даже был личный водитель/паж.
        Затем они ещё заехали в магазин - купили расчёску-брашинг, мусс для укладки и оттеночное средство для волос. Дашина грива постепенно возвращалась к естественному цвету. А Дарье хотелось и дальше оставаться золотисто-рыжей.
        Проверив электронную почту, Дарья обнаружила в ящике письмо из Великобритании.
        Начиналось оно так: «Dear Miss Koltsova…» и содержало всего один абзац.
        Из него следовало, что Дашина соотечественница «Aigul Temirbaeva», к величайшему сожалению, два года назад так и не приступила к занятиям в арт-колледже города Кембриджа, хотя для неё было забронировано место в группе и в студенческой резиденции.
        - Странно, - задумчиво пробормотала Даша.
        В одиннадцать вечера она всё ещё была одна дома. Андрей позвонил пару часов назад, его голос звучал глухо и виновато - экзамен сдал на тройку и до ночи будет работать в гараже, так как есть срочный клиент.
        Даша расстроилась и из-за тройки, и из-за того, что ребёнок не кормлен и неизвестно, когда вернётся домой. А ведь она приготовила отличный ужин - сварила молодую картошку, пожарила отбивные… Покупать в середине июня молодую картошку было настоящим расточительством, но Даша беспечно махнула рукой.

…Итак, если Айгуль передумала ехать на учёбу в Англию, то почему она не возобновила работу у Анастасии? Могла бы и дальше поставлять материал для
«БэлльФам» и забот бы не знала… По крайней мере, сама Даша именно так и поступила бы. Возможность зарабатывать деньги сочинительством представлялась ей подарком судьбы.
        - Ну, по крайней мере, я теперь знаю её фамилию. Выясню телефон, позвоню и обо всём расспрошу. Надеюсь, Айгуль не откажется поговорить?
        Даша в очередной раз задумалась о том, почему предпринимательница темнит. Могла бы сразу дать Даше телефон Айгуль, раз уж новому автору так сильно захотелось пообщаться с коллегами. Нет, нельзя. Вокруг - сплошная дымовая завеса. Анастасия, по-видимому, любит поинтриговать… Ещё и простым редактором прикидывалась, хотя на самом деле - крутая бизнес-леди, владелица интернет-портала…
        - Обойдусь! - отчеканила Дарья. - Сама всё найду!
        На первом же сайте - одном из самых популярных в социальных сетях - Даша обнаружила страничку девятнадцатилетней Айгуль Темирбаевой. На фотографии она увидела хорошенькую черноглазую девчушку с блестящей чёлкой цвета воронова крыла…
        - Если сейчас ей девятнадцать, то два года назад, когда Айгуль начала писать для
«БэлльФам», было и того меньше, - размышляла вслух Дарья. - Надо же, какой одарённый ребёнок! По сочинениям в школе у неё конечно же сплошные пятёрки. Вероникин блог она вела лихо! Наверняка сводила с ума парней-одноклассников, была секси-гёрл.
        Но Даша тут же решительно отказалась от последнего умозаключения. Да, Айгуль успешно сочиняла истории от лица Вероники, но из этого вовсе не следует, что она и сама - роковая красотка. Вполне возможно, Айгуль - скромница, интроверт. Ведь и Даша, начиная карьеру блогера, не претендовала на звание Мечты Всех Мужчин. Это сейчас, спустя два месяца, она превратилась в яркую звезду. А раньше тихо отсиживалась в норке, избегала контактов, стеснялась себя, любого своего слова и движения…
        Даша посмотрела, в каких сообществах состоит Айгуль, и увидела лишь одну запись:
«лицей № 7». Это был самый престижный языковой лицей города.
        - Ух ты, круто! Почему же Айгуль не поехала учиться в Кембридж? Я думаю, с языком у неё не возникло бы никаких проблем, английский она наверняка знала шесть с плюсом.
        И только тут Даша заметила одну странную деталь… Сначала она почему-то не бросилась ей в глаза… Страничка Айгуль явно была заброшена! Последний раз девушка заходила сюда в сентябре позапрошлого года… Именно тогда она и прервала сотрудничество с Анастасией, намереваясь уехать в Англию.
        Но до Англии почему-то не добралась.
        Что ей помешало?


        Глава 15
        - А премию-то директор поджал, - обиженно заявила Люся. Она яростно что-то подсчитывала на калькуляторе.
        - Какую премию? - удивился Лев Дмитриевич.
        - За нашу легендарную «Рутаксу-К108». Вы же ещё в апреле нам обещали! А уже лето на дворе, дорогой наш Лёвушка Дмитриевич!
        Лето, действительно, шумело за окном тополиными листьями, пускало солнечных зайчиков - они мельтешили по лаборатории, прыгали по колбам и пробиркам. Помещение было пропитано ярким светом, работал кондиционер, спасая от жары.
        - Зато получили премию в честь Дня химика, - деликатно напомнила Дарья, защищая начальника от нападок подруги.
        - Да. Но за промывочку премию поджали, - не унималась Люся. - Сколько было радости - ах, как здорово вы поработали, ах, как славно продаётся «Рутакса»! И что? Где премия-то, господа хорошие? А вы, Лев Дмитриевич, хотя бы напоминали об этом директору? Надо же быть понастойчивее. Если тихо молчать в тряпочку, так ничего и не получишь. Вы, наверное, и не напоминаете?
        - Я два раза спрашивал, - хмуро отозвался завлаб. - Обещали. Третий раз поднимать вопрос как-то неудобно.
        - Ты что, без денег? - спросила Даша. - Давай, я тебе займу. У меня есть.
        - С деньгами всё нормально. Я привыкла планировать бюджет, с двенадцати лет сама себя кормлю. Справедливости хочется, справедливости!
        - Вообще-то Люся права, - задумчиво произнесла Даша. - Мы выслушали сотню экстатических дифирамбов в адрес нашего изобретения. «Полинэкс» хорошо наваривается на этом продукте. Почему бы начальству не поощрить нас материально?
        - Что такое экстадрический фидирамб? - скривилась Люся. - Сколько раз я тебя просила: говори по-русски!
        - Может быть, попробуете сами сходить к генеральному? - предложил завлаб.
        - Ага, перекладываете на наши хрупкие плечи свои обязанности! - возмутилась Люся. - Вот оно - мужское поведение!
        - Давайте, я схожу, - заявила Даша и поднялась с места. - Раз я считаюсь автором продукта, то мне и карты в руки.
        Начальник и подруга удивлённо уставились на неё.
        - Раньше ты изо всех сил пыталась дистанцироваться от нашей «Рутаксочки», - заметил Лев Дмитриевич. - Даже и слышать о ней не хотела.
        - И совершенно зря, - нахмурилась Дарья. - В последнее время мой взгляд на многие вещи изменился. «Рутакса» - удачный продукт. Надо гордиться, что мы приложили к нему руку.
        - Вот как ты заговорила, Даша Колечкина! - удивилась подруга. - А что? Мне нравится такой подход!
        - Правильно! Давно бы так! - поддержал завлаб. - «Рутакса-К108» - форева!

        Алиса К. (39, психолог): Зачем стесняться собственного успеха? Зачем принижать свои достижения? Это глупо! Ищите и вытаскивайте из биографии факты, работающие на ваш имидж. Не страшно, если вы немножко приукрасите действительность. Составьте список навыков, умений, перечислите все свои положительные качества. Не пропустите даже самую маленькую золотую крупицу. Прочитайте список десять раз и начинайте собой гордиться! Вы уникальны! Вы бесподобны! Вы столько всего умеете!

        - А ты не боишься? - спросила Люся. - Так прямо и пойдёшь к гендиректору и вытрясешь из него премию?
        - По крайней мере, попробую. А там - как получится. Да, прямо сейчас и схожу к Василию Николаевичу. Не съест же он меня.
        - Ну, если только кусочек откусит.
        - Может быть, его ещё и на месте нет.
        Даша сняла белый халат, под ним оказалось маленькое платье-футляр без рукавов. Красивые Дашины плечи были тронуты лёгким загаром. Она взбила рыжую гриву, переобулась, достав из шкафа туфли на шпильках…
        Люся следила за действиями подруги.
        - Если бы я была мужчиной, я бы скорее сделала себе харакири, чем отказала тебе! - сообщила она.
        В приёмной гендиректора Дарья бывала нечасто, а в кабинете у Василия Николаевича - и подавно. Сейчас у неё захватывало дух от собственной смелости: она идёт к генеральному выбивать премию!
        Вот это авантюра!
        Неделю назад Даша ни за какие коврижки не согласилась бы отправиться в этот крестовый поход. Но сегодня словно весёлый чёртик сидел внутри неё и подзуживал:
«Давай же, давай, рискни!» Грело сердце воспоминание о том, как ловко она вытрясла деньги из Антона. Это был успех - она сумела преодолеть страх, нерешительность и выцарапала у наглеца свои кровные денежки. Теперь ей хотелось повторить эксперимент и вновь испытать приятное ощущение силы, способности менять ход событий.
        Дашино появление в приёмной, где в поте лица раскладывала пасьянс секретарша, вызвало бурю восторга. Танечка уже делала это раньше, но сейчас она снова принялась щупать и рассматривать коллегу, спрашивала, где Даша купила то или это.
        - А можно к директору? Надо обсудить один вопрос.
        - Личный? - сразу заинтересовалась Танечка.
        - Конечно. Насчёт промывки для дизелей.
        - А-а… Давай. У него сейчас никого нет.
        - А чего он кричит?
        - Не пугайся, это по телефону. Мы же спокойно разговаривать не умеем. Обязательно надо схватить трубку и бегать по стенам. И при этом орать. Постой, вот он уже заканчивает. Сейчас я доложу.
        Танечка быстро прошмыгнула в кабинет генерального, и через открытую дверь донеслось торжественное: «Василий Николаевич, к вам Даша Кольцова из химлаборатории».
        Гендиректор сидел и смотрел на телефон. Наверное, не успел накричаться всласть, как диалог вдруг оборвался. Даша вошла в просторный кабинет и уселась на стул напротив директорского стола. На стенах кабинета висели в рамках дипломы и медали, полученные НПО «Полинэкс» на различных выставках.
        Василий Николаевич рассеянно посмотрел на Дашу. Она приняла позу деловую, но максимально грациозную.
        Натренировалась дома, посмотрев в Интернете видео о том, как правильно ходить, сидеть, наклоняться, вставать. К счастью, мастер-класс проводила не манекенщица (которые передвигаются по «языку», как цапли по болоту, судорожно подбрасывая вверх коленки), а известная в прошлом французская балерина. Семидесятилетняя француженка являла собой образец изящества и стиля. Даша копировала её движения, положив на голову чёрный кирпич «Большой советской энциклопедии».
        Даша улыбнулась Василию Николаевичу.
        - Вы кто? По какому вопросу? Татьяна, где же Даша Кольцова? Почему не заходит? - рявкнул генеральный в сторону приёмной.
        Тут же появилась секретарша, радостно тараща глаза и предвкушая изумление гендиректора, - Василий Николаевич ещё не встречался с видоизменённой мадемуазель Кольцовой. Генеральный помнил, в его химлаборатории работает толковая девушка из знаменитой профессорской семьи. Незаметная серая мышка, безмолвная труженица.
        - Да вот же она перед вами, - улыбнулась секретарша.
        Гендиректор ошарашенно уставился на Дашу. Та улыбалась, спокойно ожидая идентификации.
        - Ну-у… Я даже… - промямлил Василий Николаевич. - Всё, узнал, узнал! Вы так похорошели!
        - Спасибо, - с достоинством ответила Даша.
        Вопрос о премии решился за одну минуту. В свои пятьдесят два года Василий Николаевич, поджарый и импульсивный, относился к категории мужчин, трепетно реагирующих на женскую красоту. Впрочем, он не отказал бы и той, другой Даше (скромнице в белом халате, не поднимающей глаз на собеседника), потому что сотрудники химлаборатории честно заслужили вознаграждение.
        Но выступать благодетелем рыжеволосой красавицы было гораздо приятнее, чем иметь дело с серой мышкой. Василий Николаевич сразу же при Даше позвонил в бухгалтерию и распорядился выписать премию трём сотрудникам химлаборатории. Он на секунду замялся, когда бухгалтер спросила, «сколько денег начислять», и лёгкая насмешка, озарившая лицо Дарьи, вдруг заставила гендиректора в два раза увеличить предполагаемую сумму. В глазах некоторых женщин почему-то хочется выглядеть героем.
        Когда Даша, снисходительно поблагодарив, направилась к двери походкой, позаимствованной у французской балерины, гендиректор вылез из-за стола и бросился провожать.
        - Я был немного знаком с вашим отцом Николаем Фёдоровичем. Какой талантливый учёный!
        Даша вздохнула, грустно улыбнулась и вышла из кабинета директора.
        Огромное количество транспортных маршрутов пролегало через центральную площадь города, где возвышался Дашин дом, поэтому ей никогда не приходилось долго ждать автобус или маршрутное такси. Но главный проспект города постоянно забит автомобильными пробками, и это настоящая проблема. Ситуация усугубляется безалаберным поведением водителей - один мчится по встречке, другой подрезает, третий ловит ворон, разговаривая по телефону… И вот уже на каждом перекрёстке - по ДТП, движение перекрыто столкнувшимися автомобилями и замерло, вероятно, уже навсегда…
        Даша выбралась из маршрутки на своей остановке, затратив на поездку уйму времени. Но девушка не была взвинчена, как другие пассажиры, напротив, находилась в приподнятом настроении. Ещё одна авантюра удалась! Сегодня она, как тигрица-мать, вернулась с охоты с добычей: принесла в зубах солидную премию. Когда Даша сообщила коллегам, сколько они получат, Люся и Лев Дмитриевич синхронно свалились в обморок. Потом началось всеобщее ликование.
        А она вспоминала изумлённый взгляд гендиректора и таяла от удовольствия. Каждый день самооценка Дарьи, как скалолаз, поднималась всё выше и выше - к заоблачным вершинам.
        Даша нырнула в супермаркет «Центральный». Это был дорогой магазин с фантастическим набором товаров и продуктов со всех концов света: японская туалетная бумага, голландский укроп, аргентинские карандаши… Даша, естественно, регулярно сюда не заглядывала - так, хватала что-то по мелочи, например, покупала сметану или багет.
        А сейчас зашла и… наелась ананаса!
        В роскошном отделе, где живописно громоздились на полках экзотические фрукты и овощи по заоблачным ценам, у столика топтался милый юноша и предлагал покупателям продегустировать ананас. Золотисто-жёлтые кубики истекали соком на тарелке, а парень методично вонзал в них зубочистки.
        Даша никогда ничего не пробовала у промоутеров. Съев кусочек колбасы, она чувствовала себя обязанной купить целую палку. И потом, она ведь даже никогда не брала тут тележку, а значит, всем ясно - девушка не относится к числу богатых покупателей, способных оставить на кассе целое состояние. Раз так - то и нечего ей кормиться на халяву, нечего объедать магазин!
        Но сегодня Даша забыла о прежних комплексах. Она подошла к столику и взяла кубик ананаса.
        - М-м, здорово! - мурлыкнула она.
        Кубик был холодным, приятным и очень вкусным.
        Юноша улыбался Даше и заливался соловьём, расписывая непревзойдённые качества продукта. Ананасы были гигантскими, каждый стоил баснословно дорого. Даша взяла следующую зубочистку с кубиком, потом - другую, затем - третью… Она кивала головой, смотрела в глаза юноше и методично уничтожала его запасы - как саранча!
        - Ну, спасибо, подкормили, - поблагодарила Даша. - Когда-нибудь обязательно куплю ваш ананас.
        - Приятного аппетита! - вежливо улыбнулся промоутер.

«Чудесно, - хихикнула про себя Даша. - Надо заходить сюда почаще, сэкономлю на еде».
        Оставалось сделать последний рывок - двести метров от супермаркета до двери подъезда, - и она очутилась бы дома. Но, преодолевая этот путь, Даша столкнулась с бывшим мужем! Она прямо-таки налетела на Виктора. Он стоял совершенно неподвижно, смотрел на экс-супругу, и вид у него был такой, словно в него секунду назад вонзилась стрела из арбалета.
        - О, привет! - сказала Даша, отскакивая в сторону.
        - Привет, - выдавил Виктор. - Это ты… ты…
        - Я! - засмеялась Даша.
        Этот беззаботный смех в одно мгновение изменил ситуацию в её пользу, словно зачеркнул пять лет унижений и морального рабства. Сейчас Даша, а не бывший муж играла главную партию и была на коне. А Виктор стоял как столб и тупо пялился на неё. Кажется, даже хватал ртом воздух.
        Он был по-прежнему хорош: ну, если только немного подрастерял лоск в бесконечной беготне от любовницы к любовнице.
        Даша вдруг с удивлением поняла, что её пульс бьётся ровно - не более шестидесяти ударов в минуту. Возможно, даже и пятьдесят восемь. Даша сильнее волновалась в маршрутке, когда они, уворачиваясь от дикого джипа, едва не протаранили автобус. А сейчас она абсолютно спокойна. Рассматривает лицо, бывшее для неё когда-то идеалом мужской красоты, и не испытывает ничего - ни любви, ни горечи…
        Осознав, насколько она равнодушна, Дарья вдруг почувствовала крылья за спиной. Сейчас она могла бы взмыть вверх, упиваясь своим безразличием и свободой. Она выпуталась из этой болезненной любви, словно порвала кожаные ремни, долгие годы опутывавшие грудь, шею, запястья…
        Виктор был при параде - в белоснежной рубашке с коротким рукавом, чёрных брюках. Очевидно, сразу после лекций.
        - Ты что тут делаешь? - спросила Даша.
        - Заехал в книжный, - бывший муж кивнул в сторону большого магазина.
        - Ты на машине?
        - Да.
        - А где припарковался?
        - Вон там.
        - Удивительно, что нашёл местечко. У нас тут всегда дурдом.
        - Да.
        - Ты после универа?
        - Да.
        Виктор не сводил взгляда с Дарьи, он отвечал на её вопросы, как загипнотизированный. Куда делось его былое красноречие? Это он должен был допрашивать, а Даша краснела бы, теряла сознание от волнения, запиналась…
        Нет, всё наоборот!
        - Ну, а жизнь-то как, Витя?
        - Всё нормально.
        - Ты какой-то замороженный! - снова засмеялась Даша. - Я тебя не узнаю!
        - Но и я тебя не узнаю, - пробормотал муж. - Ты невероятно изменилась.
        - Подумаешь! Просто покрасилась и обновила гардероб, - весело махнула рукой Даша. - Всего-то!
        Но дело, конечно, было не только во внешних изменениях. С каждым днём Даша всё дальше уходила от себя прежней, превращаясь в другую женщину. Виктор чувствовал, что тут и намёка не осталось на его бывшую жену - та Дарья безумно его любила, боготворила и растворялась в нём. А эта…
        Он вдруг вышёл из ступора, встрепенулся.
        - Пойдём посидим в кафе, - предложил он. - Что мы тут стоим?
        - В кафе? Ой, нет! - тут же отказалась Даша. - Витечка, давай как-нибудь в другой раз.
        Он вздрогнул. Это «Витечка» отодвинуло от него Дашу на расстояние в пять тысяч километров! Она до такой степени равнодушна и к нему самому, и к страданиям, им причинённым, что уже может спокойно называть его Витечкой…
        - Мне надо Андрюшку накормить и за учебники усадить. Иначе этот оболтус улизнёт в гараж, - засмеялась Даша. - У него сессия.
        - Ты всё так же с ним возишься, - кисло выдавил Виктор, потрясённый отказом.
        - А что делать! Ты его не видел? Знаешь, он теперь огромный. Представляешь, выше тебя! - радостно выпалила Даша. - И в два раза шире. Учится плохо. Ну, ладно, я побежала. Как-нибудь встретимся!
        - Даша, постой, - попытался удержать девушку Виктор, но она уже упорхнула.
        Он ещё немного постоял посреди улицы, потом тряхнул головой, прогоняя наваждение, и отправился в книжный магазин.
        Вечером, заглянув на сайт «БэлльФам», Виктор обнаружил очередную запись в блоге Вероники. Автор дневника не переставала радовать публику рассказами о смелых похождениях. Виктор увлёкся чтением. Постепенно он понял, что виртуальная красотка Вероника обрела новые черты: теперь она представлялась ему Дашей - незнакомой, самоуверенной, с рыжими волосами…


        Глава 16
        Новый имидж требовал дополнительных вливаний. Как внезапно выяснилось, у Даши ничего нет! И ей всё надо!
        К счастью, сейчас она при деньгах: положила на карточку драгоценные рублики, выбитые из подлого аспиранта Антона. Часть средств законсервировала на будущее, строго-настрого запретив себе их тратить, - для оплаты следующего учебного года в политехническом институте.
        Но деньги утекали, как вода! Теперь они почему-то тратились гораздо быстрее и легче, чем раньше! Даша старого образца была бережливой и расчётливой. Даша, отравленная сладким ядом Вероники, - беспечной и легкомысленной.
        - Ой, какая прелесть! Как же я это хочу! - восклицала она, замерев у витрины магазина.
        Почему она раньше не видела всех этих красивых вещей?
        Брат смотрел на Дашу с восхищением.
        Ему нравились произошедшие в ней перемены, хотя он не понимал, чем они вызваны.
        В субботу поехали по магазинам. Снова сформировалась дружная компания: Люсьен вызвалась поработать стилистом-консультантом, Андрей - водителем, а Данила, как обычно, увязался следом.
        - Я буду носить в примерочную купальники, бельё! - с восторгом заявил он, вваливаясь в прихожую. - Люсинда, ты же планируешь купить бельё? Только, умоляю, ни слова о сессии! Дай хоть немного расслабиться, Даша! Мы с Андрюшей на грани нервного срыва! - прокричал Данила в сторону спальни, где предположительно скрывалась сейчас Дарья.
        Андрей слегка покраснел и показал другу кулак.
        - Ладно, не буду приставать! - выглянула из комнаты Даша. - Дышите, разрешаю. Хотя кое-кого, между прочим, следовало бы усадить за учебники.
        Произнеся фразу, Даша снова скрылась в спальне.
        - А давайте нашего великана посадим зубрить, а я вас буду возить туда-сюда на
«мерсе», - предложил Данила. - И бикини буду подавать! Я шустрый.
        - Шустрый, шустрый, - согласилась Люся и щёлкнула студента по носу.
        - Я уже не могу зубрить, - со вздохом признался Андрей. - Не лезет.
        - «Мерс» - это хорошо, - сказала Люся. Она подкрашивала губы, уставившись в зеркало в прихожей. - Комфортабельно и престижно. Гораздо лучше, чем «шестёрка». Конечно, поехали на Даниле.
        - На трассе моя «шестёрочка» его «мерс» в два счёта сделает, - с обидой и гордостью сообщил Андрей.
        Да ну!
        - А то!
        - Сделает-сделает, - подтвердил Данила. - Я, конечно, не знаю, чего он внутрь напихал, но машина у него зверь.
        - Какие вы смешные! Мы не в «Формуле-один» собираемся участвовать, а хотим покататься по магазинам. Лучше это делать на элегантном «мерсе» с кондиционером, - пожала плечами Люся.
        - Ничего ты не понимаешь в автомобилях, - сказал Андрей.
        - Ну, где же Даша? Сколько её ещё ждать? Раньше она умела одеваться за три минуты. А теперь копается, как Мария-Антуанетта перед казнью.
        - Кто это? - удивился Данила. - Что за баба?
        - Баба! Скажешь тоже! Это, может быть, известный исторический персонаж! Эх ты, неуч! - Люся демонстративно закатила глаза.
        - Наверное, она из новой «Ассасин'с Крид»! - подсказал Андрей.
        - В общем, парни, я не знаю. Это мне Даша так сказала, когда ждала меня. А теперь мы сами её ждём уже полчаса. Кто, кстати, всё это затеял? Кому пришла в голову идея устроить дикий шопинг?
        - А вот и я! - провозгласила Дарья, появляясь, наконец, из спальни. - Ну как вам? Нравится?
        Тройной вопль удивления разрезал пространство прихожей. Потом повисла пауза. На Даше было яркозелёное короткое и открытое летнее платье.
        - О-о, - тихо простонал Данила. - Лучше я буду смотреть в другую сторону и думать о следующем экзамене.
        Данила: Я же не виноват, что у меня встаёт. Это физиология. Я молодой и энергичный, и тут передо мной выкладывают какие-то совершенно фантастические сиськи!

        Максим Т. (19, студент химического факультета): Мужики, а вы видели, какую шикарную тёлку подцепил Андрюха Кольцов? Никто не знает, где он её склеил? Сестра?
        Да ну, бросьте глумиться. Это не она! Я его сеструху знаю - престарелая тётенька в лохмотьях. А тут офигенная рыженькая тёлочка. Не, чё, правда сестра? Не, я не верю! Бросьте, вы меня разыгрываете!

        Налёт на магазины удался на славу. В торговом центре парни сначала таскались по отделам вслед за девушками, но быстро сломались и осели на первом этаже в спортивном баре.
        Даша купила: два шёлковых и два шифоновых платья, несколько блузок, платков и шарфов, кожаные босоножки и атласные туфли, балетки, твидовый жакет, три юбки и сарафан, две сумки, солнцезащитные очки, две футболки «Адидас» для Андрея, набор итальянских стаканов и этажерку для ванной.
        Наличные у неё давно закончились, и она азартно потрошила карточку.
        - Получила наследство от австралийского дедушки? - поинтересовалась Люся.
        - Мне тут оплатили одну работку, - призналась Дарья.
        - Я тебя не узнаю, что с тобой происходит, а? Швыряешься деньгами, кидаешься на тряпки… Наконец-то стала нормальной женщиной.
        Данила купил Люсе танкини - особую разновидность купальника: вроде бы и слитный, а ещё более откровенный, чем бикини. Купальник - три полосочки ткани - стоил бешеных денег. Люся ликовала: сама бы она ни за что на него не разорилась, а в качестве подарка - конечно, давайте!
        - Надеюсь, когда мы в следующий раз поедем на дачу полоть одуванчики, ты его наденешь, - плотоядно блестя глазами, сказал Данила.
        - Если хочешь, могу прямо сейчас в нём домой поехать, - предложила Люся. - Чего покраснел, ребёнок?
        - Я смутился… Даш, а тебе такой же не купить? - спросил Данила.
        - Ну, ты и наглец! - возмутилась Даша.
        Андрей показал другу кулак.
        - По шее надаю, - пообещал он.
        - А мы не гордые, мы подарки очень любим, - проворковала Люся, любовно поглаживая фирменный пакет с купальником. - Кстати, не заглянуть ли нам ещё и в меховой салон?
        Проверив через банкомат остаток средств на карточке, Даша испытала шок. «Как так получилось? - недоумевала она. - Я вроде бы купила только самое необходимое!»
        Когда ехали домой, на мобильник прилетела эсэмэска от Анастасии: «Вероника, вчера было очень горячо. Ты меня удивляешь! Браво!»
        Да, тайная игра редактора и автора продолжалась: после каждой новой записи, выложенной в дневнике Вероники, Даша получала sms-комментарий от Анастасии.
        Дарью обязательно смутили бы комплименты, если бы они предназначались напрямую ей, - всё-таки виртуальная героиня вела очень активную жизнь и чего только не вытворяла. Но комплименты были адресованы Веронике, и Даша с благодарностью думала о том, что главный редактор отделяет вымышленного персонажа от автора.
        - Ты представь, я вчера после работы столкнулась с Виктором, - сообщила Даша подруге.
        - Да что ты! - завопила та.
        - Угу.
        - И где?
        - На площади. Почти у моего дома.
        - И как?!
        - Ну, признаюсь, Витя не производил впечатления человека с высоким уровнем интеллекта. Он пялился на меня, как даун. Что-то там мычал.
        - Ещё бы, - хмыкнула Люся. - Да ты сейчас любого мужика в дауна превратишь. Кто угодно начнёт мычать.
        - Серьёзно?
        - Да. Ну, а ты? Ты-то как?
        - Великолепно! - засмеялась Даша. - Я чувствовала себя очень комфортно. И сама удивлялась.
        - Классно! Ты наконец-то его разлюбила.
        - И разлюбила, и перестала ненавидеть. Теперь я к нему совершенно безразлична.
        - А как выглядит? Всё ещё красавчик?
        - Да, красавчик. Одет хорошо, приятно посмотреть. Но мне без разницы.
        - Дашка, ты молодец! - похвалила Люся. - Наконец-то избавилась от этой напасти. Сколько ты слёз из-за него пролила.
        - Больше не буду, - улыбнулась Даша. - Даже понять не могу, почему я так убивалась? Помню - да, любила, сходила с ума. Но это как будто происходило с кем-то другим, не со мной. А сейчас смотрю - ну, Витя, ну, красавчик. И что? Никаких эмоций. В тот момент даже кексик из «Макдоналдса» произвёл бы на меня более сильное впечатление.
        - Ага, ага, понимаю, - закивала Люся.
        Люсю удивляли изменения, произошедшие с подругой. Она терялась в догадках. Неужели новый цвет волос и туфли на высоком каблуке способны так сильно повлиять на личность? Или это не причина, а следствие? Даша превратилась в совершенно другого человека, потому что перекрасилась в рыжую и купила вместо калош шпильки? Или наоборот - трансформация личности потребовала смены имиджа? Или…
        Люся запуталась. Как бы то ни было, подругу она не узнавала. Одно было ясно: если раньше она незамедлительно познакомила бы Дашу и Бориса, то сейчас она не спешила этого делать. Люсе хотелось узнать Дашино мнение о бойфренде, услышать оценку, ну и заодно похвастаться парнем. Однако теперь Даша превратилась в опасную персону. Люся не могла гарантировать, что у Бори не снесёт башню, едва он увидит её подругу.
        Лучше не рисковать.

…В воскресенье они осуществили вылазку на природу - сели в новенький Борин автомобиль и отмахали сто километров в сторону озера, в аквапарк. Инициатором поездки была Люся, ей нужно было срочно продемонстрировать любимому новый купальник-танкини и себя в нём - всю такую стройную, упругую.
        Купание в озере требовало мужества - лето выдалось холодным, и вода до сих пор не прогрелась. Но все, конечно, азартно плавали: мужиков подогревала выпивка, детей - жажда развлечений, Люсю - влюблённость. Она была первой красавицей на пляже - носилась по берегу, с визгом скатывалась с водных горок. Она даже принимала эффектные позы на лежаке, но её терпения хватало на три минуты - и вот она уже снова карабкалась на вышку, чтобы с диким воплем сигануть в воду.
        - Красивый купальник, - похвалил Борис. - Тебе в нём классно.
        - Вчера купила. Устроили с подружкой монголо-татарский набег на магазины.
        - Шопинг? А почему меня с собой не взяли?
        Люся удивилась. Неужели к достоинствам её друга надо приплюсовать ещё одно бесценное качество: он согласен ездить по магазинам?
        - Вы, мужчины, не выносите бутики со шмотками. А заезжать в «Рыболовные снасти» или «Шурупы-метизы» я не собиралась.
        - Ну, рыболовные снасти и меня мало волнуют. Но я бы пошатался с тобой по бутикам. Купили бы тебе ещё что-то кроме купальника.
        Люся растаяла. Не парень, а настоящее сокровище! Готов тратить не только время, но и деньги! Люся уже убедилась в щедрости Бориса, он постоянно дарил ей подарки, цветы и на подруге не экономил - в пределах своего бюджета.
        Борин бюджет, безусловно, был не сопоставим с доходами правительственного чиновника или олигарха, владеющего нефтяной скважиной, но тоже радовал. Когда Борис расплачивался в ресторане, Люся видела, как туго набито его портмоне деньгами и карточками. Да, Люся не гналась за журавлём в небе и была согласна на синицу, но радовало, что синица ей досталась увесистая, жирненькая, с приличным заработком.
        Однако Боря мимоходом обмолвился, что у него существует одна постоянная - и довольно солидная - статья расходов. Прозвучало туманно, но так как расшифровки не последовало, Люся не стала требовать объяснений. Что скрывает Борис? Что это за расходы? Неужели он выплачивает алименты на ребёнка? Или сразу на двоих?!
        Люся прикладывала титанические усилия, чтобы не обрушиться на друга с расспросами. Не теребила, не лезла в душу - выжидала, когда он сам захочет всё рассказать. Было ужасно трудно, её энергичная и деятельная натура требовала быстрых ответов и решений…
        Сегодня Борис выглядел грустным - особенно на фоне бушующей Люси в танкини.
        - Что-то случилось?
        - Да так. Некоторые проблемы.
        - На работе? - предположила Люся.
        - Нет, не на работе…
        Если не на работе, то где же? Дома? Но дома у Бориса пусто, он живёт один! Значит, проблема связана с человеком, близким Борису. Друзья? Родители? Брат, сестра? Про свою семью Боря пока ещё ничего не рассказывал… Да, образцом откровенности и разговорчивости этого парня не назовёшь…
        Правда, Люся тоже не сильно-то распространялась о родителях. Нечем было порадовать слушателя. Не пугать же парня леденящими кровь зарисовками из её детства. Даша говорила, что их семейная идиллия представляет собой слепок с фантазий Иеронима Босха. Что это означает, Люся не понимала, но чувствовала - тут кроется что-то ужасное. Да, правильно, всё именно так и было, её детство - сплошной ужас. Хорошо, что удалось вырваться из этого ада…
        Люся вздохнула и не стала расспрашивать Бориса о его проблемах. Примостилась на лежаке рядом с милым другом, положила голову на его крепкое, нагретое солнцем плечо. Над ними возвышались сосны, синело небо с редкими белыми облачками. Сосновый запах смешивался с шашлычным духом от мангала, на площадке у кафе узбек в тюбетейке готовил плов в большом чёрном казане…
        Оставалась какая-то недосказанность. Люся помнила о признании Бориса и ждала, когда же он раскроет свою тайну. Но он, наверное, всё никак не мог решиться, а девушка изнывала от нетерпения.
        Между ними уже возникали мгновения особой близости, единения, столь редкие и драгоценные в век всеобщей суеты и поверхностности, и Борис вот-вот готов был в чём-то признаться… Люся подхватывалась, обращалась в слух, но… Всякий раз Борис тут же сдавал назад:
        - Да нет, нет, ничего…
        Они полежали ещё немного, целых десять минут, наблюдая за пляжной жизнью. На берегу было много детей и, если судить по родительским воплям, каждый ребёнок ставил перед собой задачу довести до белого каления свою мамашу. Только и было слышно:
        - Не лезь в воду!
        - Залазь скорее в воду!
        - Убери руки, тут огонь!
        - Не клади в мангал папин айфон!
        - Отстань от собаки, она стоит целое состояние, если у неё будет нервный срыв, нам придётся оплачивать психоаналитика!
        - Положи собачку на место, я кому сказала, да что же это за ребёнок такой!
        - Ешь клубнику! Нет, она не генно-модифицированная, надо же, какие умные дети пошли!
        - Что ты ешь, где ты это взял, выплюнь немедленно! Боже мой, и как это в тебя поместилось?!
        - Не вздумай оттуда прыгать!
        - Скорее прыгай, сколько можно там стоять!
        - Не сыпь песок на бабушку, мы потом её не отчистим!
        К лежаку, оккупированному Люсей и Борисом, подошёл толстый малыш и что-то залопотал на непонятном языке.
        - Что он говорит? - с подозрением уставился на ребёнка Борис. - Чего тебе, парень?
        - Какой хорошенький! Какой пухленький! - умилилась Люся, ревниво наблюдая за реакцией Бориса. Ей хотелось удостовериться, что бойфренд тает от восторга, вступая в контакт с маленьким чудом. Люся мечтала о крепкой семье с трёмя детьми, не меньше.
        - Топай к маме, хомячок, - посоветовал Боря. - Давай, шевели ластами!
        Он, определённо, умел обращаться с детьми! У Люси потеплело на сердце.
        Малыш вытащил из-за спины лопатку и с размаху впечатал её в голый пресс Бориса.
        - …! - рявкнул тот, подпрыгивая с места. - Ты что творишь, козявка перекормленная?
        Брысь отсюда, я сказал!
        Пацан ухмыльнулся и отправился восвояси с довольным видом генерала, уничтожившего бандформирование.

«Дети его слушаются, он умеет находить с ними общий язык! - восторженно подумала Люся. - Отлично!»
        - Пойдём добывать пропитание! - предложила она. - В кафе уже столько всего наготовили! Ты не хочешь есть?
        - Хочу.
        - Только сначала упадём ещё разок с вышки, о'кей? Мне так понравилось!
        - Нет! - испугался Борис. - Без меня! Я только-только согрелся.
        - А я прыгну. Ты не против?
        И Люся полезла на вышку, изящно виляя попой. Потом она эффектно замерла на краю помоста, выжидая, когда весь пляж обратит на неё внимание, затем с жутким визгом сорвалась вниз.
        Даша заглянула в шкаф, полюбовалась на новенькие платья и юбки. Отправилась к брату и проверила, не возится ли Андрей с топливным насосом, вместо того чтобы сидеть носом в учебник. Переставив три раза в ванной этажерку и переделав ещё целую кучу домашних дел, Даша вернулась в кабинет и открыла ноутбук.
        Мысли о Веронике № 1 Айгуль Темирбаевой не давали покоя. Почему девушка передумала ехать в Англию? Почему перестала посещать личную страничку в Интернете?
        Безусловно, Даша могла бы с ходу придумать десять причин, почему девушка так поступила. Но она решила получить ответ из первых уст. Удача улыбнулась Даше: она сразу нашла в телефонном справочнике один-единственный номер, зарегистрированный на фамилию Темирбаевых. Хорошо, что люди продолжают пользоваться стационарными телефонами, несмотря на триумфальную экспансию сотовой связи!
        Даше ответил мужской голос, настолько низкий, что мурашки бежали по коже. Хотя, возможно, они бежали от какого-то странного предчувствия, не покидавшего Дарью.
        - Добрый вечер, - произнесла она. - А можно поговорить с Айгуль?
        - Кто её спрашивает? - мрачно поинтересовался мужчина после недолгого замешательства.
        Даша обрадовалась, она попала в точку, - телефонный номер принадлежал семье Айгуль, а не каким-то другим Темирбаевым.
        - Кто вы? - настойчиво спросил мужчина.
        - Я… Мы… - Даша заметалась. Было бы странно сразу же сообщить незнакомому человеку, что она - коллега Айгуль и подрабатывает на сайте, сочиняя пикантные истории. - Меня зовут Дарья.
        Мы знакомы по седьмому лицею! - выпалила она. - Я хотела встретиться с Айгуль!
        - Дарья… Так вы ничего не знаете…
        - Что? - холодея от предчувствия, спросила Даша.
        - Айгуль умерла.
        - Нет! - воскликнула Даша.
        - Да, это так. Она погибла два года назад, - ровным голосом проговорил мужчина. Чувствовалось: под внешним спокойствием таится океан боли.
        - Нет, нет! - в отчаянье повторила Даша.
        Она мгновенно пришла в ужас. Сразу две Вероники из её списка оказались мертвы! Это шокировало. Но мужчина расценил её сильное волнение как свидетельство того, что она была подругой Айгуль.
        - Я её отец.
        - Очень вам сочувствую, - пробормотала Даша. - Как это случилось? Что произошло?
        - Вы были близко знакомы?
        - Я… Я… Боже, какой кошмар…
        - Даша, мы с вами встречались? Вы бывали у нас? Вы с Айгуль давно дружили?
        - Нет, нет… Нельзя сказать, что мы дружили… Мы…
        - Если хотите, можем встретиться, - предложил отец Айгуль. - Я вам всё расскажу.
        - Завтра?
        - Давайте завтра.


        Глава 17
        Красивый и статный казах поджидал Дашу у памятника Ленину. Она всего-то пересекла площадь, выбежав из дома в девять вечера. Айдар Темирбаев сам предложил встретиться у статуи вождя мирового пролетариата, и Дашу это, конечно, устроило. Прохладный летний вечер был изумителен и спокоен, но отмечен печатью скорби: Даша понимала - разговор с отцом, потерявшим дочь, будет тягостным.
        Айдар выглядел представительно даже в футболке с джинсами. Его густая шевелюра и усы когда-то, наверное, были чёрными как смоль, а сейчас щедро украшены сединой, хотя их владелец едва перешагнул сорокалетний рубеж.
        - Идёмте, Даша, прогуляемся, - сказал Айдар.
        Они свернули в сквер за памятником. На асфальте темнели мокрые пятна, недавно прошёл дождь. От земли тянуло свежестью, на влажных газонах возвышались альпийские горки - камни вперемешку с цветами.
        Несколько фраз и пристальный, изучающий взгляд спутника - и Даша поняла, почему Айдар сразу же предложил ей встретиться, едва она позвонила. Спустя два года после гибели дочери он не терял надежды найти убийцу и отомстить, он цеплялся за любую ниточку. Сейчас Айдар «прощупывал» Дарью, надеясь узнать что-то новое. Девушка возникла из ниоткуда, представившись знакомой его дочери. Почему он ничего не знал о ней раньше?
        Насколько близко она общалась с Айгуль?
        Они дружили?
        Если дружили, как же Даша могла не знать о гибели Айгуль?
        И так далее.
        Вопросы сыпались один за другим, словно камни со скалы. Даша попала в сложную ситуацию. Она понимала: если начнёт выдумывать небылицы, то быстро утонет в пучине лжи. Любое слово можно проверить.
        Айдар легко выяснит правду и, поймав на лжи, станет подозревать в чём-то…
        Сказать правду Даша тоже не могла. Не признаваться же несчастному отцу, тем более мусульманину, что его дочь-школьница сочиняла фривольные рассказики, где страсть, секс и вожделение были намешаны густо, как приправы в блюде, приготовленном индийским поваром. Проще было сразу взять кувалду и стукнуть Айдара по голове - эффект был бы схожим.
        - Мы с Айгуль общались только в чате, - соврала Даша. - На форуме.
        - На каком форуме?
        - Местного сайта «БэлльФам».
        - Но вы, Даша, сказали по телефону, что учились вместе с дочкой в седьмом лицее.
        - Нет-нет, я никак не могла вместе с ней учиться, я ведь на десять лет старше!
        - Правда? - удивился мужчина. - Ни за что бы не подумал.
        - Мне двадцать восемь.
        - Трудно в это поверить, - улыбнулся Айдар. - Я решил, вы с моей дочкой ровесницы… Так что же насчёт лицея?
        - Я неправильно выразилась. Мы вовсе не учились в одной школе. Седьмой лицей, иностранные языки - это было отправной точкой для нашего общения с Айгуль, - выпутывалась Даша и проклинала себя за то, что должна врать этому несчастному мужчине с красивым, благородным лицом.
        - Неужели вы даже не встречались с Айгуль?
        - В реале - никогда… А ещё я увлекаюсь куклами, и об этом мы тоже разговаривали, - добавила Даша.
        Слова, сказанные наобум, произвели эффект разорвавшейся бомбы. Айдар вскинулся, потом на секунду замер. Затем вдруг схватил спутницу за плечи и притянул к себе:
        - Куклы! Куклы! Вы тоже сходите по ним с ума?
        - О-о, - с чувством протянула Даша. - Если б вы знали как!
        - Что же вы сразу не сказали? Теперь всё ясно. Раз вы тоже кукольный фанат, то вам с Айгуль было о чём поговорить!
        Совершенно случайно Даша попала прямо в цель! Вся настороженность исчезла, подозрения Айдара растворились в вечернем воздухе. Он перестал выпытывать и с этой минуты говорил о дочери свободно, ничего не скрывая.
        - У меня кукол немного. Я сама их одеваю, шью им платья, - призналась Даша. Она привыкла стесняться своего детского увлечения.
        - А у дочки целая коллекция! - горячо отозвался Айдар. - Я истратил на них состояние. Всё покупал, что она просила.
        - Коллекция! - с завистью повторила Даша. Она уже открыла рот, чтобы с жадным интересом расспросить о кукольных богатствах Айгуль, но вовремя остановилась. Раз она утверждает, что их объединяла общая страсть, то Даша давно должна была знать всё о коллекции Айгуль. Айгуль сама бы ей первым делом и рассказала. О чём же ещё говорить двум кукломанкам, как не о предмете обожания?
        - У Айгуль есть и сибаритки, и тоннерши, и элло-увайны, и авангандки, и азиатские БЖД…
        - Ух ты!
        Даша удивилась осведомлённости Айдара: для непосвящённого эти названия были пустым набором звуков.
        Но мужчина явно «был в теме» и хорошо ориентировался в вопросе. Видимо, Айдар трепетно относился к интересам дочери.
        - Я даже купил две фарфоровые куклы Марины Бычковой. Знаете? Эти нежные ангелы, готовые вот-вот расплакаться…
        - Конечно знаю! - выпалила Даша. - Ещё бы я не знала! О, они волшебные. Но ужасно дорогие.
        - Дорогие, - эхом отозвался Айдар. - Дочка о них мечтала. Целая история, как я добывал этих кукол, но всё же удалось их приобрести… Айгуль летала от счастья!
        - Могу себе это представить, - вздохнула Даша. - Я бы тоже летала! Просто умерла бы от восторга!
        - Одна из них, кстати, похожа на вас. У неё зелёные глаза и длинные рыжие волосы. Она обворожительна.
        - Ой, - смутилась Даша.
        - Я ничего не жалел для моей доченьки, всё был готов для неё купить… Теперь каждый день захожу в комнату Айгуль, смотрю на этих кукол. А они смотрят на меня. Играть в них некому. Айгуль к ним больше никогда не прикоснётся…
        Айдар отвернулся. У Даши вдруг потекли по щекам слёзы, она шмыгнула носом, стала вытирать лицо тыльной стороной ладони. Ей было безумно жаль бедного отца, потерявшего свою черноглазую принцессу, и себя тоже жаль - почему ей никто не покупал кукол? Вот, она сейчас это видит, бывают и другие отношения в семье… Почему её страстное увлечение всегда воспринималось в штыки?
        Даша выскочила из дома без сумки, у неё даже не было с собой носового платка. У Айдара он был.
        - Тише, не реви, - приказал мужчина. - На, держи. Не плачь, вытри слёзы, красавица. Всё будет хорошо…
        Они два часа бродили по скверу туда и обратно, Айдар говорил о дочери и её куклах, тосковал, вспоминал приятные моменты, содрогался, заново переживая тот кошмар…
        - Никто не занимался расследованием, никто особо и не шевелился.
        Сразу сказали - убийство с целью ограбления. Я не поверил. Сумочку забрали - но убивать-то зачем? И так жестоко… Говорил следователю, проверяйте другие версии, вдруг тут ещё что-то… Нет, напоролась девочка на отморозка. Что же вы, папаша, дочку ночью одну отпустили… Я её не отпускал! Я же трясся над ней, везде возил на машине - танцы, бассейн, репетиторы… В тот вечер договорились, что я заберу её от подружки в одиннадцать вечера. А девчонки поругались, и моя помчалась домой на час раньше. Осенью в десять уже темно. В одиннадцать подъехал к подъезду, позвонил на мобильник, потом поднялся наверх, а Айгуль там нет… Нашли только под утро… Кровавое месиво, словно в жерновах перемололи… Я даже и по одежде не узнал - была в белом пальто, а теперь оно красное…
        Даша прижала ладони к щекам, всхлипнула.
        - Я настоял на проведении ДНК-экспертизы. Под ногтями обнаружили микрочастицы одежды и кожи этого урода. Айгуль с ним боролась… Я оплатил экспертизу. Надеялся, что, когда найдут преступника, можно будет на сто процентов подтвердить его виновность. И тогда бы я стёр его с лица земли… О, что бы я сделал с этим ублюдком!
        Даша взяла Айдара за руку, сочувственно сжала его ладонь.
        - Вот такая жизнь, - безучастно сказал он. - Почему всё так происходит? Почему человек теряет самое дорогое? Какой в этом смысл?
        - Ужасно, когда умирает ребёнок, - сказала Даша. - Это неправильно, несправедливо, жестоко! Это не должно было случиться!
        - Да, не должно, - глухим голосом повторил Айдар. - Однако случилось… Менты мне так и сказали: если бы следили получше за дочкой, ничего бы не произошло.
        - Но вы ни в чём не виноваты! - заверила Даша. - Не казните себя! Насколько я поняла, вы были самым заботливым и внимательным отцом на свете!
        - Ты так думаешь?
        - Да взять хотя бы, как вы носились с её куклами! - горячо воскликнула Даша. - Вы могли бы отмахнуться, назвать её увлечение глупостью, сказать, что оно инфантильное. Но вы тратили бездну времени и денег, чтобы найти куклу, договориться, заказать, купить… Вы жили интересами Айгуль, для вас это было естественно, ведь вы её любили.
        - И не уберёг.
        Они немного помолчали.
        - Как же вы сейчас живёте? - спросила Даша.
        - Плохо, - признался Айдар. - Жду, когда станет полегче.
        - А у меня родители разбились на машине три года назад, - призналась Даша.
        - О-о, - протянул Айдар. - Так ты тоже судьбой покалеченная?
        - Ещё как.
        - Сочувствую. Береги себя, Даша. Одна по вечерам не ходи. Идём, я провожу тебя домой.
        В ярком свете фонарей, озарявших центральную площадь города, они увидели крупную фигуру парня, нагло пересекавшего проезжую часть, где бог на душу положит, а не по пешеходному переходу. В одиннадцать вечера шанс быть задавленным машиной был всё ещё велик - автомобили летели по свободному проспекту на дикой скорости, но было конечно же в десять раз меньше, чем днём…
        Это был Андрей.
        - Дашка, я тебя задушу, - пообещал брат. - Уже не знал, что думать. На пять минут выскочила из дома - и пропала!
        - Я не говорила, что на пять минут!
        - Ну, на полчаса.
        Когда в девять вечера Даша вышла из подъезда и отправилась к памятнику, чтобы встретиться с Айдаром Темирбаевым, она не заметила, как со скамейки на детской площадке поднялся Виктор и, маскируясь, отправился следом за ней. Он уже полчаса слонялся по двору, не понимая, что он тут делает и зачем приехал к Дашиному дому. Несколько раз он доставал мобильник, собираясь позвонить бывшей жене и вызвать её на улицу. Или подходил к двери подъезда и прикасался к кнопкам домофона. Возвращался обратно на площадку, качался на детских качелях…
        Он сам себя не понимал.
        И тут Даша вылетела из подъезда и быстро пересекла двор. Виктор отправился следом… На девушке были синие джинсы и тонкий белый джемпер, подошвы вьетнамок хлопали по голым пяткам.
        Виктор удивился, как ладно сидит на Даше эта одежда, как славно обтягивает джинсовая ткань аппетитную попку, а джемпер - грудь… Раньше она так не одевалась! Рядилась в дурацкие балахоны, как старушка. И восхитительной рыжей гривы у неё тоже не было - только скучная «улитка», скрученная над шеей из тёмно-русых волос. Как его всегда раздражали чёрные шпильки на зеркале в ванной - Даша закалывала ими пучок - в них тоже было что-то старушечье, доисторическое.
        Почему она так изменилась?
        У Виктора болело всё внутри с тех пор, как он увидел преображённую Дашу. Это была обида (почему она так похорошела только после расставания с ним?), и ревность (теперь у неё обязательно появится мужик!), и ещё что-то, не дававшее заснуть ночью…
        На днях он окончательно порвал с Алисой. Рыскал по её квартире, выхватывая свои вещи и стараясь ничего не забыть. Вроде не так уж часто у неё ночевал, а барахла успел натащить немало, даже велотренажёр перевёз. Теперь пришлось попыхтеть, перетаскивая его в машину… Немного подумав, Витя прихватил и декоративный набор из трёх самурайских мечей - они украшали гостиную, но Алиса вроде бы жаловалась, что Витин подарок совершенно не вписывается в интерьер. Ну и ладно, не будем спорить, заберём и мечи тоже…
        Они наговорили друг другу гадостей, он снова завёлся и едва не залепил любовнице смачную оплеуху. Последние два года Вите почему-то не везло с подругами - по его мнению, ему попадались исключительно стервы.

        Алиса (39, директор тренинг-центра): Тут сказать нечего. Он даже забрал свои подарки. Велотренажёр, мечи… Мои любимые самурайские мечи, я их просто обожала… Но это ещё не всё! Он забрал из туалета начатую упаковку туалетной бумаги, а из холодильника - две банки болгарского лечо. Это он в воскресенье делал закупки. А теперь забрал то, что осталось… Ничтожество… Тема закрыта. Я о нём больше не думаю.

        Два часа Виктор прятался за деревьями в сквере, наблюдая за Дашей и её спутником. Смуглый черноглазый мужик, похожий на японца, бродил бок о бок с Витиной бывшей женой, о чём-то рассказывая. Пару раз он обнял Дашу за плечи. Но нет, это не было романтическим свиданием, они вели странный, невесёлый разговор - в какой-то момент Даша даже расплакалась…
        Вернувшись домой, Дарья первым делом ринулась к телефону.
        - Что с тобой? - удивился брат. - Ты сама не своя! Что случилось? Что это за кент нерусский был? Почему ты так долго с ним разговаривала?
        - Долго объяснять! - отмахнулась Даша. - Ты к следующему экзамену-то подготовился или нет? А?
        Андрюшу унесло ветром - так, словно он был невесомой пушинкой. Испарился парень в мгновение ока! Только что стоял рядом, и вот уже куда-то исчез…
        Пренебрегая правилами приличия (было уже довольно поздно для звонка), Даша набрала номер Анастасии. Но та, по-видимому, отключила мобильник - номер не отвечал. Домашнего телефона предпринимательницы Даша не знала, в офис звонить было бесполезно - ночь на дворе.
        Ей требовалось как можно скорее поделиться с хозяйкой «БэлльФам» жутким известием: Айгуль (Вероника № 1) погибла той же страшной смертью, что и журналистка Алла Ким (Вероника № 2). Обеих забили на тёмной улице, измолотили до неузнаваемости чем-то тяжёлым, наверное, бейсбольной битой…
        Даша отправила главному редактору короткое электронное письмо:



«Айгуль Темирбаева погибла 20 сентября позапрошлого года точно так же, как и ваша подруга Алла Ким 15 марта прошлого года! Их заколотил до смерти битой какой-то маньяк! Мы обязательно должны с Вами встретиться завтра и обсудить это!»
        Глава 18
        - Я познакомлю тебя кое с кем, - объявил Борис.
        В его глазах застыло непонятное выражение, Люся никак не могла подобрать определение. Что это? Печаль, страх, смущение? Или всё вместе?
        - А с кем? - тут же вскинулась Люся.
        Неужели с родителями? Неужели они вышли на новый уровень отношений?
        Люся ничего не знала о семье Бориса. Да, такова современная жизнь: проведя не один десяток часов вместе, исследовав все кафе города, испробовав всевозможные виды секса, они так и не решались поближе познакомиться друг с другом…
        - Подожди немного, увидишь, - туманно пообещал Боря. - Не уйдёшь пораньше с работы? Заехали бы ко мне…
        Сегодня Люся наврала добрейшему Льву Дмитриевичу, что ей надо к стоматологу.
        - Записалась! Надо бежать, надо бежать! - апеллировала она к милосердию завлаба. Тот, естественно, не подкачал - проникся уважением к Люсиному кариесу и безропотно отпустил. Настолько безропотно, что бессовестному химику-технологу даже стало стыдно. Но всего лишь на секундочку.
        - Куда намылилась? - шёпотом поинтересовалась Даша.
        Рассказывать ей про стоматолога было так же бесполезно, как пытаться объяснить зажиревшему на миллионных откатах министру смысл понятий «честность»,
«патриотизм», «родина».
        - Борис обещал кое с кем познакомить.
        - С кем?
        - Не знаю!
        - Неужели с родителями?
        - Надеюсь, что так.
        - Но ты одета вовсе не для встречи с родителями! - заявила Даша. Она окинула подругу скептическим взглядом. Та в ответ уставилась на Дашу. Обе были в одинаковых белых халатах, но прекрасно помнили, кто что скрывает под рабочей униформой. Люся сегодня заявилась в микрошортах с рваными краями и весёлой маечке со стразами. Плюс яркие панталеты на высоченной платформе а-ля Леди Гага и зелёный шёлковый шарфик - Люся недавно выцыганила его у подруги поносить.
        - Я идиотка, - стукнула себя по лбу Люся. - Ну как же так? Что с моей головой?
        - Да, очень интересно! Ты утром собиралась на работу, уже зная, что вы пойдёте знакомиться с родителями. И вырядилась, как стриптизёрша.
        - Я как-то совершенно об этом не подумала.
        - Придётся вам сначала заехать к тебе домой - переодеться.
        - Да уж, - промямлила Люся.
        - Обязательно надень то голубенькое платье с чёрной отделкой. Ты в нём выглядишь как выпускница закрытого пансиона.
        - Точно. Я очень хочу понравиться родителям Бориса!
        - Однако… А вдруг они два прожжённых байкера? Или рокеры? Тогда ты скорее найдёшь с ними общий язык, оставшись в образе стриптизёрши. А выпускница закрытого пансиона может вызвать у них неприязнь.
        - Колечкина, я сейчас тебя убью! Хватит пудрить мне мозги! Голубое платье - и точка!
        Сообщение от своего самого выгодного, продуктивного и пунктуального автора Анастасия прочитала только в девять утра. Она приехала в офис «БэлльФам», включила компьютер, открыла почту, пробежала глазами текст… И застыла у экрана, осмысливая информацию. Спина вмиг заледенела, по ней побежали мурашки… И в то же мгновение заверещал офисный телефон.
        Звонила Даша. Её голос прерывался от волнения:
        - Вы прочитали моё письмо? Здравствуйте!
        - Здравствуйте, Даша, да, прочитала, - убитым тоном отозвалась владелица
«БэлльФам». - Я, конечно, шокирована этим известием. Вы ничего не перепутали?
        - Нет, я ничего не перепутала.
        - Ужасная новость насчёт Айгуль. Проклятье! Не могу поверить, что это правда…
        - Это правда, - отчеканила Даша в трубку. - Объективная реальность, факт, и ничего уже не изменишь. Мы должны это обсудить.
        - Конечно, Даша. Но не хотелось бы по телефону. Давайте сегодня встретимся и поговорим.
        - А когда? В двенадцать у нас обед, и я смогу уйти с работы.
        - Я подъеду к вам. Скажите только куда.
        - Приезжайте к проходной НПО «Полинэкс». Это недалеко от кафе, где мы с вами встречались. Вы, наверное, видели наше здание.
        - Да, я знаю. Выходите в двенадцать на улицу.
        - Договорились.
        Без десяти двенадцать Анастасия уже была на месте. Она припарковалась практически у самой проходной объединения «Полинэкс» и осталась сидеть в наглухо задраенном автомобиле - внутри работал кондиционер и царствовала божественная прохлада, а снаружи всё плавилось от жары. На один жаркий день июня приходилось три холодных.
        Поджидая Дашу, бизнес-леди размышляла над ситуацией, и её обуревали самые разнообразные эмоции и чувства.
        Анастасия испытывала удивление. Каким образом Даше удалось выяснить фамилии и точные даты смерти двух девушек? Сама Анастасия ничего ей не рассказывала, откуда же у Даши эти сведения?
        Да, бизнес-леди сразу же поняла: под непритязательной и унылой внешностью Дарьи таятся сокровища - острый ум, способность наблюдать и анализировать. Тексты, присылаемые девушкой, это демонстрировали, они были гораздо интеллектуальнее, чем того требовал жанр. И Вероника, безусловно, тоже изменилась. Она была всего лишь марионеткой, повинующейся любому движению Дашиной фантазии. И вот теперь из очаровательной красотки, озабоченной тем, как поинтереснее покуролесить в компании одного-двух-трёх мужчин, Вероника превратилась в стерву премиум-класса, шпионку в стане врага, безжалостно умную и хладнокровную…
        Анастасию захлестнуло раздражение. Зачем Дарья произвела археологические раскопки и вытащила на свет два полуистлевших трупа? Кто её просил?!
        Сейчас всё идёт отлично, сайт работает, блог Вероники пополняется и записями, и рекламными баннерами - а вместе с тем растёт и банковский счёт предприятия… И тут появляется настырная девица и устраивает расследование. Что-то вынюхивает, ищет… Зачем?!
        В этот момент бизнес-леди заметила незнакомую девушку, приближавшуюся к её машине. Она выглядела как картинка из глянцевого журнала - элегантное платье-футляр, шпильки, точёная фигурка, роскошная грива рыжих волос…
        Анастасия Михайловна посмотрела на часы: две минуты первого. Пора бы Даше уже появиться… Незнакомка нагнулась к автомобильному окну и постучала кулачком. Анастасия, теряя дар речи, с огромным трудом распознала в рыжеволосой красавице… Дашу!
        Предпринимательница щёлкнула замком, открывая двери.
        - А вот и я! - девушка села на пассажирское кресло.
        Анастасия смотрела на неё во все глаза. Подол платья подскочил, явив миру безупречные коленки. На запястье сверкал стильный металлический браслет, удачно гармонирующий с цветом платья. Дорогая кожаная сумка, туфли, купленные вовсе не в стоке… Едва заметный макияж - но как же преобразилось лицо!
        - Даша-а-а-а, - простонала Анастасия. - Вы ли это?
        - Я, я, - кивнула девушка. - Ах, да, мы же с вами ещё не виделись после того, как…
        - После того, как - что?
        - Как я решила немножко изменить облик.
        - Немножко! Это слово тут не подходит! Даша, ты изменилась до неузнаваемости!
        - Почему-то меня тоже не покидает это ощущение! Да, я изменилась, и, наверное, благодаря Веронике. Она волшебным образом повлияла на меня.
        - Точно повлияла. Ты теперь совершенно другой человек, смотрю и удивляюсь!
        - Но нам сейчас нужно говорить не об этом, - напомнила Даша. - Я тоже перейду на
«ты», да, Анастасия?
        - Безусловно!
        Надо сказать, теперь Даша легко меняла «вы» на «ты» - не то что раньше. Как трудно было общаться с людьми! Она вздрагивала от безобидных шуточек, пустой трёп принимала за попытку вторжения на её личную территорию. Дашу считали зажатой, сложной и церемонной, но именно так оно и было.
        А теперь она словно открыла для общего пользования лужайку перед домом - пожалуйста, веселитесь тут, бегайте и кувыркайтесь, только в дом не заходите в обуви. На этой лужайке она и сама резвилась - принимала комплименты, смело парировала колкости, отвечала на заигрывания мужчин. Насколько проще стало жить!
        - Как ты узнала фамилию Аллы? Ведь я тебе её не называла! А фамилию Айгуль?
        Даша достала из сумки лист бумаги. Она скопировала фотографию Айгуль Темирбаевой с её личной странички в социальных сетях.
        - Это она? - спросила Даша.
        - Да, - вздохнула Анастасия.
        - Значит, всё верно. Именно Айгуль Темирбаева является Вероникой номер один. Я встречалась с её отцом, и мы разговаривали два часа. Он убит горем, ведь потерял единственного ребёнка.
        - Ужасно, - пробормотала Анастасия, опустив голову. Она нервно постукивала наманикюренным пальчиком по обшивке руля.
        - Как же так, Настя… Почему ты не знала о смерти Айгуль? Я в два счёта до этого докопалась. А ты владела гораздо большим объёмом информации.
        - Но я-то не копала! - раздражённо парировала хозяйка сайта. - Откуда мне было знать? Айгуль заехала в офис, сообщила, что уезжает в Англию и работать у меня теперь не будет. Получила последний гонорар, попрощались, я пожелала ей удачного пути. Вот и всё! Как бы я догадалась, что она не доехала до Англии?
        - А сообщения в новостях?
        - Если они и были, то мне на глаза не попались, - буркнула Анастасия. - Насколько я понимаю, она не была знаменитой личностью, и пресса не фокусировала внимание на судьбе Айгуль.
        - Теперь необходимо выяснить, не случилось ли несчастья с двумя другими Верониками. Это обязательно надо сделать!
        - С какой стати с ними должно было случиться несчастье?
        - Настя, ты на самом деле не понимаешь? Или просто не хочешь понять? Прячешь голову в песок, как страус? - сердито произнесла Даша.
        - Чего я не понимаю?
        - Две сотрудницы твоего сайта были жестоко убиты. Причём их убили одинаковым способом - забили до смерти каким-то тупым предметом.
        - Это случайное совпадение.
        - Да неужели?
        - Им обеим не повезло: встретились на тёмной улице с чокнутым отморозком. Аллу ограбили. А Айгуль?
        - Её тоже ограбили.
        - Вот видишь. Возможно, бедняжки, напоролись на одного и того же ублюдка. Только с разницей в полгода.
        - Настя, но ведь я об этом и говорю! Вероятно, их убил один и тот же человек.
        - Ну да. Какой-нибудь маньяк. Ему мало просто забрать сумочку у беззащитной девушки, так надо ещё и переломать ей все кости.
        - Настя, сумочки тут ни при чём! Он их забирает для отвода глаз. Он только прикидывается грабителем. Ты забыла, что обе девушки сочиняли тексты отнюдь не для рубрики «Рецепты праздничного стола»? Они поставляли тебе материалы, сходные по терапевтическим свойствам с виагрой! Они сочиняли для мужчин, обращались к ним, дразнили и даже издевались.
        - Ты хочешь сказать… Девушек убили из-за того…
        - Из-за того, что каждая изображала из себя Веронику!
        Анастасия молчала три минуты, переваривая услышанное.
        - Иными словами, это не было случайной встречей жертвы и убийцы на тёмной улице? Он за ними охотился, выслеживал?
        - Точно!
        - Нет, этого не может быть!
        - Почему?
        - Потому что никто не знал, что Айгуль и Алла ведут блог. Я раскрыла тебе их имена уже после того, как они перестали у меня работать. А когда работали - ни одна живая душа не догадывалась об их авторстве. Сами они этого не афишировали. Вот ты, например… Уже рассказала кому-нибудь про блог Вероники?
        - Нет.
        - Вот видишь! И они не рассказывали. А я молчала как рыба. Я обещала им полную анонимность и выполняла своё обещание. Даже у нас в редакции никто ничего не знал.
        - Неужели? Но ведь Айгуль приходила к вам в офис за деньгами.
        - Ну и что? Она приходила как автор одной из рубрик - у меня в городе сотня внештатных авторов. И все пишут, и многие приезжают за деньгами… Алла, например, не приходила. Я сама ей отвозила гонорар, мы часто пересекались, чтобы посидеть в ресторане. Мы ведь дружили…
        - Да, вы дружили, - тихим эхом повторила Даша. Почему-то убеждения Анастасии совершенно на неё не действовали.
        - В общем, ты, Даша, ошибаешься. Ты думаешь, какой-то безумный маньяк, помешанный на Веронике, выследил и убил сначала Айгуль, потом Аллу? Нет, это невозможно. Никто не смог бы провести параллель между девушками и Вероникой. Никто не знал, что они ведут Вероникин блог.
        - Мы можем проверить.
        - Но как, Даша, как?
        - Позвони Веронике номер три и Веронике номер четыре. Если с ними всё в порядке, значит, у меня больное воображение и я выдумываю небылицы. Если их тоже нет в живых…
        - Боже мой, не говори так!
        - …значит, все четверо стали жертвой маньяка. И с этой минуты мне нельзя будет спокойно выйти на улицу.
        - Почему? - заторможенно спросила Анастасия.
        - Как почему?! Но ведь я - тоже Вероника! Вероника номер пять!
        Людмила попросила друга заехать к ней домой - чтобы переодеться.
        - Зачем? Ты прекрасно выглядишь, - сказал Борис, метнув жаркий взгляд на голые Люсины ноги. Ноги, без сомнения, были хороши, никто бы и не догадался, каких трудов они стоили хозяйке: постоянно эпилировать, высматривать первые признаки целлюлита и сразу принимать меры, подкачивать мышцы внутренней поверхности бедра и - ни в коем случае! - не перекачивать голени, смазывать тонизирующим гелем и оттеночным лосьоном…
        Борис быстро вёл машину. Автомобиль, как огромный чёрный стриж, летел по проспекту, залитому ярким светом. Солнце слепило глаза, припекало.
        - Я бы хотела надеть что-то более строгое, - смущённо пролепетала Люся. - Ладно? А то как-то неудобно знакомиться совсем голой… Мы же едем с кем-то знакомиться?
        - Всё нормально, - отмахнулся Борис. Сегодня он вряд ли выиграл бы конкурс на самую весёлую физиономию. Сидел нахохлившись, сосредоточенно смотрел на дорогу. - И шарфик очень красивый, зелёный.
        - Аквамариновый, - поправила Люся. Так утверждала Дарья - хозяйка этой тоненькой тряпочки. Сама же Люся тоже считала шарф зелёным.
        - Всё нормально. Пойдёт. Не волнуйся зря.

«Неужели Даша права? - подумала Люся. - Его родители - безбашенные неформалы! Мой пляжный прикид придётся им по душе! Или мы едем не к родителям? С кем же Боря хочет меня познакомить?»
        Сначала маршрут пролегал так, словно они направлялись домой к Борису. Но потом Боря свернул на соседнюю улицу, проехал пару переулков… В конце концов он припарковал автомобиль у панельной пятиэтажки. В палисаднике буйно колосилась трава, радовали глаз фиолетовые и лимонно-жёлтые цветы. Во дворе верещали дети - катались на качелях, съезжали с горки, азартно гоняли голубей.
        Борис открыл багажник и достал увесистый пакет с продуктами.
        - Нам сюда, - хмуро сказал он и свободной рукой взял Люсю под локоть, увлекая в подъезд.

«Совсем ничего не понимаю, - подумала девушка. - Какая таинственность!»
        Борис открыл дверь своим ключом. Они вошли в квартиру. Внутри было душно, воздух отнюдь не радовал свежестью морозного утра, пахло лекарствами.
        Навстречу из комнаты вышли две женщины, одна помоложе, с приятным милым лицом, вторая - седая косматая бабуля в пёстром халате, надетом поверх ночнушки. Она держала в руках тряпичную куколку и бормотала что-то себе под нос.
        - Здрасьте-здрасьте, - поприветствовала молодая женщина. - Ох, Боря, сегодня мы не в настроении. Есть не хотим, буяним, обижаемся.
        - Я продукты привёз. Вера, познакомься, это Людмила.
        - Здравствуйте, - выдавила Люся.
        Молодая женщина молча кивнула.
        - Брум-брум-брум, - пропела старушка. - Бряки-бряк! Сыночек мой пришёл. Боренька, привет!
        - Привет, мама, - грустно отозвался парень.
        Тряпичная кукла наклонила голову, приветствуя гостей, помахала в воздухе засаленной лапкой. Потом задрыгалась в весёлом танце:
        - Брум-брум-брум. Ку-лю-лю!
        - Вера, ты бы её причесала, - вздохнул парень.
        - Так не даётся! - резко ответила женщина. - Вот, - она пошарила на тумбочке и выудила исписанный листочек. - Лекарства принеси, закончились.
        - Ладно. Я вечером ещё зайду.
        Они молча спускались по лестнице. В подъезде было прохладно и сумрачно, но едва они вышли на улицу, как жаркий летний день навалился горячей подушкой.
        - Вот, - удручённо пробормотал Боря. - Видишь, какие дела.
        - А что с твоей мамой? - с сочувствием заглядывая ему в глаза, спросила Люся.
        - Вообще ничего не соображает.
        - Как ничего! Тебя ведь узнаёт.
        - Ну, если только это. И то не часто.
        - И давно она… такая?
        - Лет десять уже. Ей всего пятьдесят пять. Ты поверишь?
        - Пятьдесят пять?! - ахнула Люся. - Не может быть!
        Борина мама производила впечатление древней старухи.
        Сама Люся - любительница строить планы - уже смоделировала свою зрелость. В пятьдесят пять она, так и быть, откажется от рваных микрошортиков, да. Но мини-юбки будет носить по-прежнему. Биологический возраст - ерунда! Главное - самоощущение.
        Но маму Бориса, конечно, нельзя было упрекать в том, что она выглядит гораздо старше своих лет. Она была очень больна.
        - Ну что? - криво усмехнулся Боря.
        - Что?
        - Продолжаем дружить? Или сделаешь ноги?
        Люся отодвинулась от него, посмотрела удивлённо.
        Они стояли посреди залитого солнцем двора.
        - Почему это я должна сделать ноги? - возмутилась Люся.
        - Ты же видишь, какой у меня прицеп. Я сюда мотаюсь каждый день, как на работу. Бывает, и ночью прибегаю. Квартиру себе специально купил поблизости, чтобы всё время рядом быть.
        - А кто эта Вера?
        - Сиделка.
        - И давно она у тебя работает?
        - Ужа два года.
        - Слишком деловая, - фыркнула Люся. - В квартире бардак, не проветрено! Как в подземелье. Пациентка не обработана.
        - Смысле?
        - Не умыта, не одета, не выгуляна. Это как? А ты ей, наверное, немалые денежки платишь?
        - Немалые. Нет, Люсь, она хорошая сиделка.
        Борис вдруг улыбнулся и притянул подругу к себе. Он выдохнул, расслабился. Наверное, понял - увиденное не шокировало Люсю настолько, чтобы тут же прервать отношения.
        - Давай вернёмся, и я организую там генеральную уборочку! - с энтузиазмом предложила Люся. - Пол, окна помою, паутину соберу? И настроение сразу другое будет.
        - Поверь, моей маме это абсолютно без разницы.
        - Откуда ты знаешь? Всё равно не пылью дышать будет, а свежим воздухом. Хотя бы пару дней. А в принципе, влажную уборку необходимо делать ежедневно. Я у себя дома, между прочим, делаю!
        Борис окончательно расслабился и засмеялся:
        - Пылинки пинцетом собираешь? Ты моя чистюля!
        - Нет, а что? Просто Вере давно уже надо настучать по голове.
        - Она сиделка, а не домработница.
        - Ну, ясно, сиделка! А я бы не смогла в грязи сидеть.
        - Вот, а ты спрашивала, почему это я до сих пор свободен, - вспомнил Борис, и его взгляд снова потух.
        - Хочешь сказать, все твои подружки сразу сбегали?
        - Да. Едва я знакомил их с мамой.
        - Ох, как грустно! - вздохнула Люся.
        - Драпали изо всех сил, только пятки сверкали.
        - Не бойся, я не планирую сбежать.
        Боря притянул её к себе и поцеловал в висок:
        - Спасибо.

        Светлана (25, педагог): Да, мы расстались. Хороший был парнишка… Но у него, как выяснилось, мамочка слегка того. Нет уж, увольте!

        Олеся (28, врач): Я благодарна ему за то, что он поступил честно. Мог бы и не признаваться, что у него больная мать. Скрыл бы, утаил… А потом у нас бы родился ребёнок с отклонениями. Это вполне возможно - если бабушка крэйзи. Психические заболевания наследуются, между прочим.

        Оксана (30, менеджер): Я просто прикинула - каждый месяц он отстёгивает бешеные деньги на лекарства, на сиделку… Он постоянно там тусуется - каждый вечер. И даже ночью, если вдруг что… Безусловно, это его характеризует с лучшей стороны. Он преданный, заботливый сын. Но я-то тут при чём? Почему я должна впрягаться? А она ещё, между прочим, лет двадцать - тридцать проживёт. И будет становиться всё более невменяемой. У неё и сейчас-то каша во рту не держится… Фу!



«Какое у нас будет шикарное генеалогическое древо, - мысленно усмехнулась Люся. - С его стороны - чокнутая мамашка, с моей - парочка развесёлых сизых алкашей. Чудесная компания, ничего не скажешь! Мы нашли друг друга. Это судьба!»


        Глава 19
        После встречи в обед с Анастасией остаток рабочего дня Даша размышляла над их разговором. Она словно расстилала перед собой отрез ткани с затейливой вышивкой, всматривалась в узор, поворачивала и так, и эдак, разгадывая тайну рисунка.
        Андрей сегодня совершил благородный поступок: забрал сестричку после работы прямо у проходной НПО «Полинэкс», чтобы бедняжка не мучилась на шпильках. Ей даже не пришлось топать до остановки.
        Странно, и что заставляет хорошеньких девушек каждый день впихивать ноги в жуткие приспособления, похлеще инквизиторских колодок? Но Андрей не мог не отметить, как роскошно выглядит его сестричка. Сначала он обратил внимание на яркую рыжеволосую красотку, направлявшуюся к воротам, оценил её фигуру и волнующую походку и только потом очнулся и понял, что это Даша.
        В машине Даша была всё так же сосредоточена. Смотрела прямо перед собой, не выведывала у брата, как обстоят дела с сессией.
        Ужасно! Дела обстоят ужасно. Андрей почти завалил сессию, у него две «пары». Придётся пересдавать в июле, и не факт, что с триумфом. Скорее всего, на сентябрь у него так и останутся эти два «хвоста»…
        Но Даша почему-то проявляла несвойственную ей халатность - не приставала с вопросами, не требовала отчёта. Андрей был рад отсрочке казни. Рано или поздно (лучше поздно!) Даша всё узнает, и тогда Андрея ждёт грандиозный жертвенный костёр…
        Больше всего он боялся, когда сестра взывала к призракам, то есть обращалась к памяти погибших родителей. Их тени витали по комнате, безмолвно укоряя нерадивого студента. Тот умирал от стыда, искренне раскаивался. Но в уголке сознания теплилась сладкая мысль о карбюраторе от старого «мустанга», контрабандой пронесённом в квартиру: сейчас нотации закончатся, двоечника отпустят восвояси, и можно будет всласть поковыряться в чудесном агрегате…
        Но пока Даша ни о чём не спрашивала, она была полностью погружена в тревожные мысли. Она вдруг со страхом подумала, что Анастасия просто-напросто её обманывает. Возможно, предпринимательница скрывает какую-то тайну!
        Даша заметила: их разговор страшно нервировал Анастасию, она выглядела взвинченной, раздражённой… Никак не желала поверить, что гибель Айгуль и Аллы нельзя объяснить трагической случайностью. Это была не случайность, а злая воля психа, выслеживавшего именно этих двух девушек.
        Даше и самой хотелось бы согласиться с хозяйкой «БэлльФам» и сразу всё забыть, перестать волноваться. И продолжать спокойно работать, пополняя три раза в неделю Вероникин блог раскалёнными, как чилийский полдень, сообщениями.
        Но дневник Вероники будоражит мужчин! О ней думают, мечтают… Страшно представить, сколько мегатонн спермы вырабатывается благодаря яркому образу, запечатлённому в воспалённом сознании читателей, сколько незапланированных половых актов было спровоцировано!
        И где-то там, на другом конце виртуальной цепи, находится он, убийца. Жадно вчитывается в текст на экране монитора и фантазирует, как будет убивать новую Веронику, как будет ломать бейсбольной битой её кости…

«Стоп! Хватит! Всё это бред, выдумки! - внезапно одёрнула себя Даша. - Анастасия права: не надо накручивать! У меня слишком разгулялось воображение. Я каждый вечер его подстёгиваю, чтобы сочинить новый пассаж о Веронике, и эта искусственная стимуляция ни к чему хорошему не приведёт. Если я буду думать о том, что каждая Вероника обречена стать жертвой маньяка, я просто сойду с ума!»
        - Даш, ты чего? - поинтересовался Андрей. Всё это время он в полном безмолвии вёл машину, удивляясь молчанию сестры. - Проблемы на работе? С начальством? С деньгами? Мне тут обещали кое-что заплатить, я машинку починил. На следующей неделе подкинут. Немного, правда, но всё равно.
        - Машинку починил?! - подскочила вдруг Даша. Она словно вынырнула из липкого тумана. - Андрей! У тебя же сессия! Какая может быть машинка?!!
        Брат съёжился за рулём, хотя с его габаритами сделать это было непросто. Он понял, что сболтнул лишнего.
        - Да там делов-то было на пять минут, - оправдываясь, чуть слышно произнёс он.
        Ремонт очередного автомобиля занял конечно же гораздо больше, чем пять минут. И даже больше, чем пять часов. Зато Андрей получил массу удовольствия, когда удалось реанимировать машину, утратившую интерес к жизни. Он заставил её работать, вдохнул в неё новые силы, убедил малышку, что она ещё ого-го!
        Какая там сессия - клиенты буквально разрывали Андрея на части. Информация о талантливом парне - мастере «золотые руки» - распространялась среди автолюбителей, на мобильник постоянно звонили страждущие.
        - Андрей! - укоризненно посмотрела на брата Даша. - У тебя и так сплошные тройки. Это ужасно. А ты ещё отвлекаешься на свои ремонтные дела.
        Андрей промолчал. Он бы счёл за счастье иметь в зачётке одни тройки. Это же нирвана! Увы, две проклятые «пары» портили всю картину.
        - Ты иди домой, а я забегу в супермаркет, - сказала Даша у подъезда.
        - Я с тобой. Помогу сумки донести.
        - Какие там сумки! Куплю свежего хлеба, и ещё чего-нибудь на ужин.
        - Тогда квасу купи, - попросил Андрей.

… В супермаркет «Центральный», где она слопала три килограмма рекламных ананасов, Даша постепенно стала заглядывать чуть ли не каждый вечер. Она обленилась: зачем жарить котлеты и стругать салат, если всё это легко купить в кулинарном отделе и оно будет отличного качества! Андрей трескал супермаркетовские отбивные - за уши не оттянешь. А уж хлеб там пекли и вовсе изумительный - ароматный, с хрустящей корочкой…
        Сегодня Даша снова набрала в тележку контейнеры с едой, купила фрукты, зелень, квас. Цены в супермаркете по-прежнему оставались высокими, но Даша почему-то теперь об этом не думала. Стабильный заработок на сайте «БэлльФам», деньги, полученные за диссертацию, но главное - беспечность, позаимствованная у Вероники, - совершенно изменили её отношение к финансовым вопросам.
        На кассе девушка-кассир вернула Даше карточку.
        - Не проходит, - объяснила она.
        - Почему? - удивилась Даша. - Попробуйте ещё раз.
        Кассирша, подавив вздох, послушно повторила операцию.
        - Не проходит!
        - Компьютер завис? - поняла Даша, забирая карточку.
        - Нет, всё в порядке. Наверное, у вас на ней не хватает денег.
        Даша целую минуту ошарашенно смотрела на кассиршу, соображая. Не хватает денег? Куда же они делись?!
        На карточку она положила солидную сумму - деньги за диссертацию… Кроме того, туда же прилетела недавно крупная премия, самолично выбитая Дашей у генерального директора…
        Панорама разнузданного шопинга вдруг промелькнула перед глазами растратчицы - да-а-а, было, было. В этом месяце - целых три раза. Сколько пар обуви куплено! Сколько сумок, браслетов, парео! Сколько узких и пышных юбок, струящихся брюк, нарядных платьев! К тому же - визит в салон красоты, парикмахерская, аппаратный педикюр, маникюр и так далее… Плюс обычные расходы - квартплата, еда, хозяйственные покупки…
        - У меня совсем нет наличных, - пренебрежительно заявила Даша.
        Она высокомерно задрала нос, словно королева, случайно спустившая в казино весь золотовалютный запас своей страны. Подумаешь, какая ерунда! Бывает.
        Да она и выглядела, как королева - в дорогом платье, на высоких каблуках и с идеально прямой спиной. Откуда что взялось?
        Не так уж давно, оказавшись в подобной ситуации, Даша умерла бы от стыда и неловкости. А сегодня лишь почувствовала раздражение - почему её заставляют платить наличными, если у неё их практически нет?! Куда испарились все деньги?!
        - Возьмите мою, - послышалось сбоку.
        Импозантный немолодой мужчина - он пару минут назад подошёл к кассе - протянул кассирше золотой прямоугольничек кредитки.
        Даша обернулась и удивлённо приподняла бровь.
        - Посчитайте нам вместе, - сказал мужчина.
        Даша открыла было рот, собираясь протестовать, но передумала и только усмехнулась.
        - Я помогу вам донести до машины, - мужчина забрал оба пакета.
        Сам он «отоварился» весьма лаконично: купил две бутылки коньяка и блок сигарет. Увидев сумму на экране терминала, Даша быстро вычислила, что стоимость её продуктов составила десятую часть чека.

«Ну и ладно! Думаю, мсье не обеднеет!»
        - Спасибо, выручили, - одними глазами улыбнулась Даша. - Я не на машине.
        - Пешком? - удивился щедрый господин. - Подвезти?
        - Нет, не надо. Живу в пяти метрах отсюда, в соседнем дворе.
        - Там? - они вышли из магазина.
        - В доме напротив памятника, - объяснила Даша, подтверждая свою королевскую сущность: благодаря деду-академику, их семья владела престижными апартаментами.
        Не важно, что ремонта там не было с момента восстания Спартака, а получая счета, Даша хваталась за сердце - если судить по цифрам, управляющая компания содержала не жилой дом, а Эрмитаж с парковым комплексом. И всё равно, стоило Даше сообщить, что она живёт напротив памятника Ленину, все проникались уважением.
        - Действительно, близко, - кивнул мужчина. Он достал брелок и нажал кнопку. Чёрный громила - «ленд-крузер» радостно моргнул фарами. - Но я всё равно могу подбросить.
        - Почему бы нет? - засмеялась Даша. - Только сильно не гоните. Сто - сто двадцать, больше не надо.
        Двухминутная поездка на «лендкрузере» и болтовня с его владельцем отвлекли Дашу от мыслей об исчезнувших деньгах. А мысли о деньгах ненадолго отвлекли от размышлений о маньяке.
        Но всё вместе это так и варилось в голове, кипело и бурлило.
        - Даша! - донеслось откуда-то сзади. - Даша, здравствуй!
        Она оглянулась. На тротуаре, в двух шагах от подъезда, стоял Виктор и буравил её пристальным взглядом. Вид у него был довольно странный - на лбу испарина, глаза лихорадочно блестят.

«Это от жары? - предположила Даша. - Но сейчас уже совсем не жарко!»
        Ей было приятно думать, что бывший супруг, безусловно, увидел, как она подкатила к дому на шикарном автомобиле и выпорхнула из него - яркая, элегантная. А потом ещё пару минут обменивалась любезностями с водителем…

«Да, видел! - вдруг обрадовалась Даша. - Пусть не воображает, что я до сих пор слёзы лью!»
        Но она тут же удивилась этой вспышке мстительности. По большому счёту, ей было абсолютно всё равно, видел Витя или нет её триумфальную высадку у подъезда.
        - Кто тебя привёз? - нахмурился Виктор.
        - О, привет! Ты что здесь делаешь? - беззаботно улыбнулась Дарья, игнорируя вопрос.
        - Тебя жду.
        - Зачем?
        - Я тут остатки бисера нашёл в шкафу… Ты забыла… Я подумал, вдруг он тебе нужен, - пробормотал Витя. Он протянул ей тугой полиэтиленовый мешочек.
        Даша усмехнулась. Бисер, однозначно, был всего лишь предлогом. Даша едва не спросила, не стошнило ли Витю, когда он к нему прикоснулся? Ведь его трясло от возмущения, когда он видел жену с вышивкой в руках. Он ненавидел её безобидное увлечение. А сейчас - посмотрите! - притащил мешок, как преданный слуга.
        - Даш, ну и просто… Захотелось увидеться.
        - Вот как? Чего вдруг?
        - Помнишь, ты обещала, что мы с тобой посидим где-нибудь в кафе, поговорим, пообщаемся?
        Он заглядывал ей в глаза, как собака, вымогающая у хозяина кость или прогулку! Она ни разу не видела этого просительного выражения на его лице! Что произошло?
        - Я обещала?
        - Да, да, обещала! - горячо заверил экс-супруг.
        - Вить, я тебя умоляю, - простонала Даша. - Ну, не сегодня, хорошо? В другой раз… Я после работы, после магазинов. Мне ещё ужин готовить!
        Ужин надо было только разогреть - он лежал сейчас у Даши в пакете. Но идея провести пару часов в кафе в компании бывшего мужа вызывала тоску и мигрень. Даша смотрела на Виктора и не понимала, как она могла сходить по нему с ума.
        Она видела перед собой, как и прежде, красивого, породистого парня. А ведь она умирала от счастья, когда прижималась щекой к его щеке; парила в небесах от восторга, когда целовала эти губы… Но сейчас хотелось лишь одного: добраться до квартиры, сбросить туфли, расстегнуть молнию на платье, принять душ, а потом аппетитно почавкать на кухне салатиком вместе с Андрюшкой. Тот, наверное, заждался. Сестрица обещала принести квасу из соседнего магазина, но, вероятно, прокладывает маршрут через Аляску и на тюленях.
        - Не хочешь в кафе, давай просто погуляем, - жалобно попросил Виктор.
        Даша вдруг разозлилась:
        - Как же ты не понимаешь? Я устала и хочу домой!
        Витя, я сказала, в следующий раз! У меня был трудный день. Пропусти, пожалуйста.
        Виктор послушно отодвинулся в сторону, пропуская экс-жену. Остался стоять с потерянным видом.
        - А завтра? Может быть, завтра встретимся?
        Даша со вздохом обернулась:
        - О господи… Ладно, посмотрим. Ну, пока! - и она громко чмокнула губками воздух, посылая воздушный поцелуй.
        Расточать улыбки и рассылать воздушные поцелуи было несвойственно той, прежней Даше, хорошо знакомой Виктору. Та была скованной, зажатой, боялась слово сказать - и всем его раздражала. Эта сияла, как праздничная иллюминация, очаровывала любым жестом, притягивала, как магнит…
        Виктор ринулся следом за Дашей, схватил за руку.
        - Ты что?! - воскликнула девушка. - Отпусти!
        - Дашенька, постой, не уходи, - горячо забормотал Витя. - Мы же не договорились… Так когда мы встретимся?
        - Да что с тобой сегодня такое?! Ненормальный! Отпусти сейчас же.
        В эту секунду из Дашиного подъезда вылетело нечто, состоявшее сплошь из мускулов и негодования. Это был Андрей. В одно мгновение он отцепил от сестры назойливого поклонника и оттолкнул его в сторону.
        Виктор едва не свалился на клумбу.
        - А-а, это ты, - узнал его Андрей. - Чё за руки-то хватаешь? Чё вообще сюда пришёл? Даш, он к тебе пристаёт?
        На фоне брата бывший муж выглядел гораздо менее представительно, уступал и ростом, и комплекцией.
        - Ну ты и вымахал, - удивился Витя. Он не видел Дашиного брата, наверное, года два-три, и Андрей за это время капитально подрос и раздался в плечах.
        - Вымахал, - басом ответил братик. Он показал Виктору огромный кулак. - Видишь?
        Если ты ещё раз к моей сестре подкатишь, я тебя зарою в эту клумбу.
        Андрей не питал горячей любви к Виктору. Он прекрасно знал, сколько слёз пролила Даша из-за мужа. Его глаза - такие же зелёные, как и у Даши, - светились яростью.
        - Ладно-ладно, пацан, не кипятись, - примирительно сказал Виктор. - Мы сами с твоей сестрой разберёмся. Даша, я тебе позвоню?
        Даша пожала плечами и направилась к двери подъезда. Андрей, ещё раз показав кулак Виктору, пошёл следом и сразу забрал у сестры из рук тяжёлый пакет…
        Витя проводил брата и сестру, очень похожих друг на друга, долгим взглядом. Как ему хотелось в два прыжка догнать Дарью, схватить за рыжие кудри, швырнуть к стене подъезда, навалиться, придавить своим телом…
        Как же! У неё теперь защитник - под два метра ростом, в плечах косая сажень. Как вмажет - мало не покажется!
        Внутренности Виктора плавились от злости и желания. Он разъярённо пнул ногой бордюр клумбы, один раз, другой, третий, не обращая внимания на боль.
        - А вам обязательно надо сломать эту ногу? - участливо поинтересовался подросток, наблюдавший за мизансценой. Он положил на тротуар велосипед и стоял рядом. - Кирпичом не пробовали? Если сверху сбросить, думаю, она обязательно сломается.
        Даша не очень долго размышляла над поведением бывшего мужа. Она забыла о Викторе сразу же, едва вошла в квартиру… Быстро скормив ужин умирающему от голода брату (он, дожидаясь Дашу из магазина, устроил лёгонькую разминку с тремя бутербродами, но менее голодным не стал), она отправилась к компьютеру.
        Анастасия была крепким орешком. Она клялась, что не сохранила никакой информации об авторах блога. Но кое-что Даше удалось из неё вытрясти…
        - Даша, но я ведь уже говорила… Я даже не уверена, знаю ли их настоящие имена!
        - Как же ты к ним обращалась?
        - Одну называла Светланой - её ник на сайте был Svetlanka555. Другую - Лизой, она придумала себе ник LisaLisa. Возможно, к имени «Лиза» это не имело никакого отношения, откуда мне знать?
        - Но вы же поддерживали связь через электронную почту. Дай адреса!
        - Вроде бы уже удалила.
        - Зачем?!
        - Ужасно рассердилась. Сначала на одну, потом на другую. Эти бессовестные девицы меня подвели.
        - Согласна, подвели, но адреса-то зачем удалять?
        - К тому же, Даша, у меня сотня авторов, тысяча рекламодателей, четыре мобильника, десять почтовых ящиков. Что и где мне искать?
        - Десять ящиков? - изумилась Даша. - Как ты со всем этим управляешься? Ты, наверное, Цезарь. Не салат, а Гай Юлий. Хотя салат популярнее.
        - Я поняла, - усмехнулась Анастасия. - Сравнение с салатом меня бы вряд ли воодушевило. А вот римский диктатор был на редкость производителен и многое успевал. Спасибо за комплимент.

…Таким образом, в Дашин архив данных упало две золотых крупицы - ники, придуманные авторами для общения на форумах.
        Вероника № 3 - Svetlanka555.
        Вероника № 4 - LisaLisa.
        Даша очень надеялась, что эта информация не окажется бесполезной. Но, как выяснилось, совершенно зря!
        Полчаса Даша рыскала по различным форумам «БэлльФам», надеясь найти сообщения от пользователей с этими псевдонимами. Никакого результата! Профили пользователей тоже отсутствовали.
        Вероятно, став авторами Вероникиного блога, девушки предпочли поменять ники в целях конспирации.
        - Как же мне до них добраться? - пробормотала Даша. - Где искать?


        Глава 20
        Даша поправляла перед зеркалом причёску и изнемогала от желания снять белый халат: она сейчас шла в цех к аппаратчикам, и ей ужасно хотелось, чтобы парни увидели её новое платье. Они так хорошо реагировали на все Дашины приобретения, нахваливали, сглатывали слюну… Бирюзовое платье в греческом стиле, не очень длинное, смотрелось на Даше изумительно, она себе в нём так нравилась!
        - Хороша! - похвалил Лев Дмитриевич, украдкой взглянув на часы. Даша вертелась перед зеркалом уже минут десять. - Идёшь в цех? Обязательно проинструктируй парней по новым нормам закладки. А то эти деятели нахимичат!
        Завлаб прикоснулся к Дашиной гриве, он вытянул пальцем золотистую прядь, распрямил локон. Но едва отпустил - тот сразу же снова свернулся в кольцо.
        Даша удивлённо посмотрела на завлаба. Начальник продолжал экспериментировать, на его лице застыло выражение глубокой задумчивости. Даша хмыкнула, дёрнула головой и отошла на шаг.
        - Ты очень изменилась, - сказал, очнувшись, Лев Дмитриевич.
        - Да. И весь наш коллектив уже давно и подробно обсудил эту метаморфозу.
        - Но сейчас я имею в виду не внешние, а внутренние изменения. Ты стала совершенно другим человеком.
        - Это верно.
        - Как ты страдала каждый раз, отправляясь в цех! А сейчас идёшь, как на праздник.
        - Там же весело!
        - Как выяснилось, да?
        - Угу, - довольно улыбнулась Даша. - Похоже, я долгое время сама усложняла себе жизнь. А теперь всё стало гораздо проще.
        - Раньше я и сам боялся тебе слово сказать. Вдруг обидишься, вдруг неправильно истолкуешь… Ты была очень сложной барышней.
        - А сейчас - простая, как валенок? - засмеялась Даша.
        - Нет, не простая, а лёгкая в общении.
        - Вот и отлично.
        - Спасибо, что выбила нам премию.
        - На здоровье.
        - Знаешь, очень кстати пришлось. У меня кредит за квартиру.
        - О, это серьёзно… Но мне, пожалуй, пора бежать в цех.
        Даша внимательно посмотрела на Льва Дмитриевича. Поведение завлаба её удивляло, он был чересчур разговорчив сегодня. Взгляды начальника и подчинённой пересеклись, на минуту они застыли в молчании…
        Спустя пару часов, во время обеденного перерыва, сотрудницы лаборатории придирчиво разбирали поведение Льва Дмитриевича.
        - Представляешь, - удивлённо сообщила Даша, - он ко мне прикоснулся!
        - Схватил за попу? - деловито прищурилась Люся.
        - Почти! Ну… потрогал за волосы.
        - На попе?! - ужаснулась Люся.
        - Ты ненормальная. Я бизон, по-твоему, что ли?! Нет у меня волос на попе.
        - О-о, - выдохнула Люся. - Прямо от сердца отлегло. Но ты же сама сказала… Вот я и подумала… Если что, знаю салон, где хорошо делают лазерную эпиляцию.
        - Сейчас ты у меня получишь, плесень лабораторная! Хватит глупости говорить!
        - Молчу-молчу… Значит, Лев к тебе приставал?
        - Да нет же! Но вёл себя странно. А как в нашей лаборатории обстоят дела с сексуальными домогательствами?
        - К сожалению, никак. Никто ко мне не пристаёт - ни Лёвушка, ни ты! Никакого от вас проку!
        - А ты замечала, какое интересное у него лицо?
        - У Льва Дмитриевича? Чего интересного-то? Глаза на месте, рот один, нос не зелёный.
        - Он похож на белогвардейского офицера из какого-то старого фильма. Тонкое породистое лицо, благородные черты. Дворянин.
        - Ух ты, загнула. Обязательно надо присмотреться. Он душечка, конечно, я с этим полностью согласна. Милый, безвредный. Нам с начальником повезло.
        - Поблагодарил меня за премию.
        - Ой, я тоже очень-очень тебя благодарю!
        - Да ладно. Кстати о деньгах. Как профессионал, скажи, а сколько можно потратить за месяц на шопинг?
        - Я бы потратила миллиард, но у меня его нет.
        - Как истратить миллиард - это мне трудно себе представить… То есть ты хочешь сказать, что на шопинг можно истратить любую доступную сумму?
        - Запросто! А в чём дело?
        - Я запуталась. У меня куда-то пропали деньги. Получила приличный гонорар - и где он?
        - А я тебе скажу. Даш, ты же как с цепи сорвалась! Столько лет была монашкой, и вот сейчас пустилась во все тяжкие. Ты каждый раз полмагазина выносила. А я ведь советовала тебе подождать распродаж! Но ты только отмахивалась.
        - Неужели я спустила всё на шмотки и побрякушки? - ужаснулась Даша.
        - Давай сядем и просто тупо посчитаем, - предложила Люся.
        Она положила на стол лист бумаги, и девушки углубились в подсчёты. Они записывали в столбик Дашины покупки, вспоминали…
        - А ещё я по Интернету заказала на сайте «Апарт» два платья, тунику и три футболочки, - вспомнила Даша. - Через неделю должны прийти.
        - Деловая! - с завистью произнесла Люся. - Однако вот тебе ещё шесть позиций, - кивнула Люся. - Диктуй цену.
        Через пятнадцать минут монументальное исследование было закончено. Оно заняло четыре страницы, и его результаты заставили Дашу содрогнуться.
        Платья, шарфики, туфли… Вот куда улетучились все её деньги! Как быстро это произошло, а она только-только вошла во вкус!
        Люся, подсчитав итог, наградила подругу взглядом, представляющим сложную композицию из удивления, зависти, ужаса и уважения.
        - Вот это да! Какая ты транжира!
        И где взяла столько денег?
        - Мне за диссертацию заплатили. Я четыре месяца с ней мучилась. Плюс премия за
«Рутаксу». Плюс зарплата. Плюс Андрюшка два раза немного подбрасывал.
        О гонорарах, полученных от Анастасии, Даша ни словом не обмолвилась. Она так и не рассказала подруге, что ведёт блог на сайте «БэлльФам», планируя навсегда сохранить это в тайне.
        - М-да-а… Сумма внушительная, - задумалась Люся. Потом тряхнула головой. - Знаешь, что я тебе скажу? Ты разумно потратила деньги. Лучше ты ими распорядиться и не смогла бы.
        - Ты серьёзно?
        - Да, - твёрдо сказала Люся. - Во-первых, ты наконец-то обзавелась гардеробом. Раньше у тебя его не было. Во-вторых, все вещи тебе идут. Как выяснилось, у тебя тонкий вкус, хотя раньше никто об этом и не догадался бы.
        - А на оплату Андрюшиного института?
        - На институт он и сам заработает. Я уже сто раз тебе говорила - не порть парня! Не трясись над ним, как безумная зайчиха.
        - По крайней мере, я могла бы истратить эти деньги на ремонт квартиры, - горестно вздохнула Даша.
        - Ты истратила их на ремонт собственного имиджа. Достойное вложение средств, между прочим!
        После работы Даша снова встретилась с Анастасией Михайловной. Как ни старалась она себя убедить, что предпринимательница занимает разумную позицию, а её личные фантазии - это бред сумасшедшей, однако судьба двух последних Вероник не давала покоя. Всё ли с ними в порядке?
        - Но ты же как-то платила им деньги? Светлане и Лизе? Как это происходило? Неужели ни разу не встретилась с ними лично?
        - Нет! - воскликнула Анастасия.
        Они снова сидели в «Крем-брюле». Хозяйка «БэлльФам» приехала, как обычно, на белом джипе, Даша гордо приплыла со стороны НПО «Полинэкс». Тренировки под руководством французской балерины имели потрясающий эффект. Канули в прошлое времена, когда Даша перемещалась по улицам, как тень, стараясь проскользнуть незаметно. Теперь, куда бы ни направлялась, она шествовала словно кинозвезда по красной ковровой дорожке. Несомненно, помогали высокие каблуки. Даша подозревала, что скоро она и ванну будет в них принимать.

        Карина (18 лет, официантка): И снова эти дамочки. Блондинка осталась прежней, но серая мышка волшебным образом изменилась. С трудом узнала её в роскошной красавице с рыжей гривой волос. А как она одета! Вау! Что же с ней произошло? Почему она так похорошела? Я теперь умру от любопытства!

        - Как же ты отдавала им деньги?
        - Ну, как-то отдавала… Дай вспомнить.
        - Вспоминай, Цезарь, вспоминай! Придётся пошевелить извилинами.
        - Так… Лизе я сбрасывала гонорар на электронный кошелёк. Или на телефон? Точно не помню. Да, на электронный кошелёк.
        - А можно ли узнать координаты его владельца?
        - Не представляю, как технически это осуществить. Кроме того, теперь я уже вряд ли найду адрес Лизиного кошелька.
        - Ты и его удалила?!
        - Н-ну-у… Возможно. Я постоянно удаляю ненужную информацию, иначе я давно бы утонула в записях, телефонах, адресах, паролях и т. д.
        - А Светлана?
        - Так-так-так… Светлане я скидывала гонорар на карточку.
        - Вот! - обрадовалась Даша. - Что же ты мне голову морочишь? Если ты перечисляла деньги на банковский счёт Светланы, значит, у тебя где-то записаны все её данные!
        - Щщщас! У меня, наверное, где-то записан номер карточки. И это всё.
        - Хочешь сказать, что можно перевести кому-нибудь деньги, зная только номер его карточки? Без указания имени-фамилии-отчества?
        - Да запросто, через банкомат или терминал.
        - Отлично! Ты найдёшь номер карточки, и мы сможем выйти на Светлану. Чтобы получить в банке карточку, обязательно надо заключить договор и оставить личные данные.
        - Наверное, ты права, - вздохнула Анастасия. - Как же ты меня замучила со своим расследованием! Давно бы послала тебя подальше, но не могу - берегу автора. Твой блог пользуется бешеной популярностью.
        - Береги-береги, - согласилась Даша. - А то и меня укокошит в переулке маньяк. Придётся искать новую Веронику.
        - Типун тебе на язык! Не говори так, ужасно это слышать.
        Анастасия достала из сумки элегантный ежедневник в золотой обложке и принялась его листать.
        - Вот, нашла! - воскликнула она. - Какое счастье!
        Она оторвала листок и написала на нём длинный ряд цифр.
        - Спасибо, - поблагодарила Даша. - Надеюсь, это поможет.
        Очевидно, у Бори свалился камень с плеч: он понял, что подружку не испугало знакомство с безумной мамашей и Люся не планирует оперативно разорвать отношения, как это делали его предыдущие пассии. Он повеселел и расслабился.
        Борис и предположить не мог, насколько трудно было напугать Люсю демонстрацией несовершенств - физических или нравственных. Она с детства варилась в котле, наполненном смердящим варевом человеческих пороков, она попала в ад сразу после рождения. Если бы у неё хватило смелости рассказать любимому о родителях-алкоголиках и о кошмарном детстве, Боря проникся бы к ней уважением. Эта девушка была достойна самого искреннего восхищения - за стойкость и упорство, с которым она двигалась к поставленной цели, за то, что сумела вырваться из ада и изменить свою судьбу…
        Или мужчина сам бы улетучился, как газ из незакрытой пробирки! Кому нужна невеста, если от неё родится ребёнок, награждённый генами беспросветных алкашей?
        И Люся соврала любимому о родителях. Сказала, что она - круглая сирота, воспитывалась бабушкой, и та тоже умерла. Оставалось надеяться, что обман не раскроется… Отвечать ложью на искренность Бори, познакомившего её с матерью, было неловко. Но Люся уже слишком ценила их отношения, чтобы позволить себе ими рисковать. Она с каждым днём всё больше влюблялась в Бориса. Он на двести процентов превосходил идеальный образ, нарисованный Люсиным воображением.
        Он красиво ухаживал - словно герой американских мелодрам: мог прислать метровые розы в коробке с шёлковым бантом, а мог оборвать под дождём куст сирени и завалить подругу мокрыми, изумительно пахнущими цветами. Беспрестанно дарил подарки - его щедрость и абсолютное отсутствие мелочности были очевидны. Квартиру украшали Борины презенты, они напоминали Люсе о её счастье. Она едва обмолвилась о понравившемся столике из ИКЕА, и на следующий день грузчики из магазина уже стучались в её дверь. Боря купил все наряды, удостоенные Люсей сдавленного вздоха: нет, она, конечно, изо всех сил скрывала, как ей понравилась эта белая кофточка или тот жёлтый тренч, но любимый был чрезвычайно внимателен. Он тут же лез за кошельком. Что с ним поделаешь! Девушке трудно устоять перед мужчиной, если в каждый магазин он устремляется со словами «давай мы тебе тут что-нибудь купим!».
        А Люся без стеснения принимала любые подарки, брала всё, что дают, и совсем не умирала от чувства благодарности. Она вспоминала те годы, когда даже тарелка супа или кусок хлеба не доставались ей даром, хотя она была маленьким ребёнком. Еда перепадала ей или из жалости соседей, или потому, что она её заработала, собрав по дворам бутылки, липкие от пива, или помыв у кого-нибудь пол…
        Боря всегда был при деньгах и тратил их щедро, но не безрассудно. Люся уже потихоньку выяснила, чем занимается любимый, его бизнес был стабилен и постоянно развивался. Голова у Бориса работала отлично, и он делал на этом хорошие деньги. К сожалению, о мозгах его матушки сказать то же самое было нельзя. Крыша у бедняжки съехала давно и капитально…
        Своим отношением к больной матери Борис поразил Люсю в самое сердце. Он был заботлив и безмерно терпелив, трогательно её обнимал и держал за руку в моменты просветления, мрачнел лицом, когда ей становилось хуже… Борис был надёжен, как мостовая опора: настоящий мужик - возьмёт на себя всю ответственность, не бросит на произвол судьбы. Будет делать то, что должен, без нытья и вздохов…
        Даша спросила у подруги, какой диагноз у Бориной мамы.
        - Ну, мозги у неё совсем набекрень.
        - Меня интересует не твоё компетентное мнение, а медицинский диагноз.
        - Откуда ж мне знать? - удивилась Люся.
        - А ты спроси!
        - Неудобно! Для Бори это больная тема.
        - Его ахиллесова пята?
        - Чего?
        Даша как-то странно посмотрела на подругу. Она хотела сообщить Люсе, что, по мнению специалистов, некоторые психические заболевания наследуются на пятьдесят или даже семьдесят процентов, кое-что передаётся по материнской линии - и так далее…
        Но Даша захлопнула рот и промолчала. Подружка излучала свет, она сияла от радости, наконец-то встретив принца. Зачем портить ей настроение? Врачи - это всем известно - любят накручивать и запугивать. А уж психиатры готовы распознать патологию даже в поведении букашки, взбирающейся на цветок…
        Теперь Борис заезжал к матери вместе с Люсей. Они привозили продукты и лекарства, муштровали Веру (безрезультатно), оставались ненадолго. Маме очень понравилось Люсино печенье - съела целую тарелку и практически не измазалась пережёванной кашицей, вытекающей изо рта.
        Хотя Боря протестовал, сиделка с готовностью приняла Люсино предложение устроить в квартире генеральную уборку.
        - А что! - горячо поддержала она, откладывая в сторону сканворд. - Давайте! Я бы и сама давно, но где же время-то взять? Кручусь, как с малым дитём, тут глаз да глаз нужен.
        И Люся истратила целый выходной на преображение чужой квартиры. Она заставила Веру - в кой-то веки! - вывести подопечную на прогулку. А сама тем временем перевернула жилище вверх дном, унесла на мусорку две тонны хлама, старого тряпья, заплесневелых банок, пожелтевших газет, бутыльков из-под лекарств. Отдраила окна, плиту, холодильник, кафель, плинтуса, сняла шваброй паутину со стен…
        - О! - сказал Борис, придя вечером. Подруга запретила ему появляться раньше назначенного часа. - О-о-о…
        Квартира сияла чистотой, окна сверкали. Казалось, помещение увеличилось в размерах - ведь Люся освободила все углы и навела идеальный порядок на каждой полочке… Конечно, мать вряд ли заметила произошедшие вокруг неё изменения. Она всё так же мурлыкала песенку и играла с тряпичной куколкой.
        Боря отвернулся, пряча вдруг покрасневшие глаза. Люся, смущённая его реакцией, тут же бросилась обниматься.
        - Ну что ты?! - воскликнула она. - А ну-ка взбодрись! Чего раскис? Подумаешь, закатила вам генеральную уборочку. Это же ерунда!
        - Ты не представляешь, сколько раз мне советовали сдать маму в психушку. А ты…
        - А я не посоветую, - твёрдо заявила Люся. - Правильно Вера сказала - твоя мама, как маленький ребёнок. Вот и будем нянчиться, куда ж деваться?
        Вера, услышав, что её цитируют, тут же приосанилась. Новая подружка Бориса нравилась ей всё больше и больше.
        Только бы осторожно выяснить у энергичной девицы, куда она спрятала Верин Золотой Запас Сканвордов…

…В воскресенье они испытывали на прочность мебель из ИКЕА. Диванчик (его Люся приобрела два года назад) выдержал! Столик, подаренный Борисом, - тоже! Остался неохваченным кухонный гарнитур, да ещё - пара картин на стене… Они лежали голышом на диване и ели с тарелки черешню. Люся раскраснелась после недавних упражнений, глаза у неё таинственно блестели, на губах играла довольная улыбка.
        - Жаль, что ты не музыкант! - заявила вдруг она.
        - Разве я не музыкант? - возразил Боря. - Самый настоящий музыкант-виртуоз! А ты - мой инструмент.
        - Я о том и говорю! Если б ты был музыкант, то у тебя была бы комната для занятий - со звукоизоляцией. И там мы могли бы не мычать в подушку, а орать в полный голос! О, как бы я поорала!
        Борис действительно доводил подругу до истерики, Люсе хотелось царапаться и визжать от восторга. Но она точно знала: её соседка - пенсионерка и кошатница Ангелина Ивановна - сейчас подслушивает, прижав к стене пустую литровую банку, и вращает глазами от ужаса и возмущения. Поэтому Люся давала волю эмоциям только на десять процентов - если считать в децибелах. Не то чтобы особо уважала чувства Ангелины Ивановны… Но и становиться предметом обсуждения Люсе не хотелось. Противная кошатница разносила сплетни по всему дому.
        - В следующий раз встречаемся у меня, - улыбнулся Борис. - Там стены потолще.
        - Да, у тебя ведь кирпичный дом.
        - Когда буду делать в следующий раз ремонт, обязательно проложу изоляцию.
        У Люси потеплело внутри: в этом обещании она услышала намёк на дальнейшее развитие отношений. Сейчас Борина квартира была словно конфетка, значит, до следующего ремонта было не близко - года три как минимум. И всё это время они будут вместе! И дальше, наверное, тоже…
        Ангелина Ивановна (69, пенсионерка): Людмиле я желаю только добра! Я рада, что в её жизни наконец-то появился постоянный мужчина. Очень приличный юноша, очень! И машина у него красивая. Всё время теперь смотрю на неё из окна.


        Глава 21
        Виктор сидел за длинным столом, бок о бок с другими преподавателями, принимая госэкзамены, но никак не мог сконцентрироваться на ответе студента. Химический факультет госуниверситета готовил сильных специалистов, на защите дипломов присутствовали рекрутеры из крупных компаний; набегами, как печенеги, появлялись американцы, выискивая одарённых ребят.
        Но блестящие предложения получали от силы два-три человека с потока - талантливые студенты, проявившие себя ещё во время учёбы… Остальные выпускники пополняли армию химиков и экологов с заурядной зарплатой и туманными профессиональными перспективами.
        Студент, отвечавший сейчас, почти упаковал чемоданы - его пригласили поработать в лаборатории известного американского института.
        В этом институте уже сформировалась диаспора российских химиков, они даже не утруждали себя улучшением английского - говорили на родном языке и занимались любимым делом.
        Парень отвечал великолепно, но Виктор его не слышал. Его мысли витали далеко, и связаны они были с Вероникой. Нет, вернее, с Дашей! Конечно, с Дашей.
        Виктор не мог поверить. Ведь она принадлежала ему целых пять лет! Он в любой момент дня или ночи мог протянуть руку и прикоснуться к ней… Мог заключить в объятия, поцеловать. Это недоступное сокровище, эта принцесса даже варила для него борщ и убиралась в квартире! Неужели всё так и было? Но вероятно, тогда он смотрел на Дашу какими-то другими глазами, он ничего не видел и не чувствовал! Вернее, всегда чувствовал одно лишь раздражение. Или это был не он, или то была не она.
        В голове возникла картинка - сцена во дворе Дашиного дома. Вот она приезжает с каким-то незнакомым мужиком на огромном джипе. Выпархивает из машины, солнечно улыбается…
        Как она его отбрила! Словно ногой пнула. И ещё её шкафоподобный братец едва не затоптал. Неужели он не сумеет снова завладеть ею? Теперь - когда он день и ночь только о ней и думает?
        Алый парашют ярости внезапно накрыл Виктора, облепил со всех сторон, лишив возможности дышать… Он сломал карандаш, даже не заметив этого.
        - Что с вами? - шёпотом поинтересовался коллега, дотронувшись до его локтя.
        - Мне надо выйти, - пробормотал Виктор. - Извините.
        В туалете он опёрся ладонями о прохладный подоконник, несколько раз судорожно вздохнул… Матовое окно горело солнечным светом. Вероника вчера выложила в блоге новую запись - эпатажную, бесстыдную.
        Эта рыжая стерва трахнулась с незнакомым мужиком в его машине прямо на парковке возле супермаркета! У неё, видите ли, не хватило наличных, чтобы оплатить покупки, а карточка не сработала. И мужик за неё заплатил. А потом и поимел… Хотя, когда речь идёт о Даше… нет, нет, конечно не о Даше, а о Веронике… естественно, о Веронике… в общем, когда речь идёт о Веронике, трудно понять, кто кого… Скорее всего, это она сама попользовалась и кошельком мужика, и его темпераментом…
        Плеснув в лицо холодной воды из-под крана, Виктор отправился в аудиторию.
        Номер карточки VISA Даша сообщила Андрею, попросив разузнать через друзей фамилию владельца.
        - У твоего Данилы нет знакомых в банковской сфере? Он же у тебя крутой парень.
        - Подкрученный, - согласился брат. - Подрастёт - будет управлять папашкиной империей.
        - Хорошо, когда дети продолжают дело родителей, - многозначительно произнесла Даша и вздохнула с надрывом: - Данила - молодец! И учится отлично. Он осознаёт возложенную на него ответственность, понимает, что отец хочет им гордиться. А ты…
        - Дашундрик, не начинай, а? - взмолился Андрей. - Дай лучше бумажку с номером карточки, где она? Я не у Данилы спрошу, а у одного клиента. Он как раз в банке работает, я ему машину ремонтировал. Ну всё, пока, я побежал.
        - Машину ремонтировал! У тебя только это на уме!
        Ты не пытаешься соответствовать уровню наших родителей! - крикнула Даша вдогонку. - Перебиваешься с тройки на тройку, - пробормотала она уже в пустой комнате. - Мало того что старшую сестру занесло в секс-колумнистику, так ещё и братик плюёт на химию с высокой колокольни.
        Даша взяла со стола фотографию в рамке - это было фото родителей. Они сидели рядышком на диване у кого-то в гостях, совсем молодые, тридцатилетние, совершенно худые и с горящими глазами - смотрели в объектив и улыбались. Даше в тот момент едва исполнилось два годика, а Андрея ещё не было и в помине.
        Даша зажмурилась, прогоняя подступившие слёзы, поставила рамку обратно на стол и села за компьютер.
        Она решила снова попытать счастья на сайте «БэлльФам». Анастасия сказала, что
«выцепила» автора с ником Lisa-Lisa (Веронику № 4) на форуме для желающих снизить вес. Как Даша вскоре поняла, это было женское царство, тут обитали одни лишь девушки. Мужчины, наверное, не нуждались в постоянном скрупулёзном обсуждении попыток похудеть. А леди мониторили каждый свой вздох, мысль и движение по направлению к холодильнику. Они ежедневно записывали съеденное и отмечали вес. И делились переживаниями с подругами. Даша мысленно окрестила этот ресурс «форумом толстушек», хотя тут встречались и участницы с весом 45-50 кг. Они тоже мечтали похудеть.
        Чтобы иметь возможность просматривать комментарии, Даша зарегистрировалась на форуме в качестве участника. И теперь перелистывала страницы, надеясь обнаружить пользователя Lisa-Lisa. Возможно, девушку звали Лизой, или же она считала себя хитрой лисой, или просто выбрала приятное её слуху сочетание звуков - происхождение ника могло быть любым. Даша уже наткнулась на записи стотридцатикилограммовой дамы, придумавшей для себя псевдоним «Заморыш». Вообще, рассматривая многотысячный список интернет-кличек, можно было провести целое психолингвистическое исследование… Даша обратила внимание, как много в реестре Светланок, Светулек, Светочек, Светиков и Натусек, Наташечек, Натах, Натали… Вероятно, всем этим девушкам так нравились их имена, что им и в голову не приходило выдумывать какой-то особенный ник.
        Вчера Даша уже искала сообщения от пользователя Lisa-Lisa через поисковик на сайте, но ничего не нашла… Сейчас она ходила по дневникам, процеживала комментарии. И через два часа, когда Дашино терпение почти иссякло, а перед глазами пузырились оранжевые круги, и строчки текста извивались наподобие восточных танцовщиц, удача вдруг улыбнулась настойчивой исследовательнице.
        В дневнике некой Элины, мечтавшей похудеть на пятьдесят килограммов, но пока сбросившей (ценой невероятных усилий) только два, она увидела безымянный комментарий к сообщению за ноябрь прошлого года.

«Не вздумай садиться на шоколадную диету! - советовала девушка без имени Элине. - Скинешь несчастные три килограмма и останешься без печени».

«Но я в отчаянье. Уже кидаюсь в крайности, - отвечала Элина. - Лисалисочка, ты-то куда вдруг пропала? Почему удалила дневник?»
        Даша насторожилась: обращение «Лисалисочка», по-видимому, являлось производным от Lisa-Lisa! Она стала читать дальше.

«Тоже от отчаянья. Ничего не получается, мерзкий жир от меня не отлипает!!! Элинка, я ещё пять кэгэ набрала!»

«Лиза, прекрати панику! Не забудь, мы встречаемся в эту пятницу. Как обычно, в нашей кофейне. Стопудово придут Котяра, Buldozer, Сладкая, Лапушка, Артишок, Latifa. А ты придёшь?»

«Да».
        Итак, как выяснилось, Даше не удалось вчера найти пользователя под ником Lisa-Lisa, потому что та удалила аккаунт. Зато Даша узнала, что «Лисалисочка», она же - Лиза, дружила с Элиной, а также общалась с таинственными существами, перечисленными в дневнике толстушки.
        Даша решила разослать всем им сообщения - семь штук. Но, изучив ситуацию, поняла, что надеяться можно только на Элину: её блог был открыт для контактов и часто пополнялся. У Котяры, Сладкой и Лапушки дневники были заброшены, Артишок вообще удалился с форума, Buldozer и Latifa держали глухую оборону, запретив и комментарии, и быстрые сообщения.
        Зато Элина блистала! Жизнерадостная блондинка щедро делилась с публикой переживаниями и деталями быта. Её дневник пестрил фотографиями, вплоть до снимков в купальнике и неглиже. Это была роскошная дива с рубенсовскими формами. Увидев её, девять мужчин из десяти изошли бы слюной и закричали: «Не сметь худеть!» Но девушка мечтала безжалостно ополовинить свой центнер и стать похожей на Кейт Мосс или Викторию Бекхэм - это были её кумиры.
        Даша оставила милой блондинке сообщение с просьбой позвонить. Придётся подождать день-другой, пока Элина зайдёт в свой блог. Тогда она увидит Дашину просьбу и, наверное, не ответит отказом.


        Глава 22
        - Дарья, я тебя задушу, - вкрадчиво пообещал Лев Дмитриевич. Он приблизился сзади и сомкнул ладони на шее девушки.
        Даша замерла. Начальник не переставал её удивлять, раньше он не позволял себе подобных вольностей. Но сегодня девушка подняла волосы вверх, собрала их узлом на макушке, и её обнажённая шея соблазнила бы кого угодно своей хрупкостью и нежностью - даже не вампира, а обычного человека.
        Завлаб действительно немного придушил красавицу.
        - А что я натворила? - прохрипела Даша.
        - В плане на август переврала все цифры. А я и не проверил. Привык, что ты работаешь без накладок.
        Лев Дмитриевич выложил несколько распечатанных таблиц. Некоторые цифры были жирно подчёркнуты, на полях возмущённо зависли вопросительные знаки, а сверху было написано размашистым почерком гендиректора: «Полагаю, это шутка?!»
        - Видишь, генеральный нам всё вернул, - укоризненно заметил завлаб. - И даже исполнил вокруг меня танец с кастаньетами.
        - Простите, - пролепетала Даша. - Не знаю, как так вышло. Я не хотела вас подвести.
        Впервые за три года работы в НПО «Полинэкс» она допустила оплошность и сейчас искренне расстроилась.
        - Ничего страшного! - тут же начал успокаивать завлаб. - Подумаешь! Сейчас всё переделаем. Я тебе сегодня уже говорил, что ты чудесно выглядишь?
        - Да. Утром, когда я пришла, два раза. И раза три перед обедом.
        - А-а… Ну, ладно.
        Не удивительно, что Даша запорола план на август: последние дни она неотступно размышляла о девушках - авторах Вероникиного блога, переживала за них и поэтому была рассеянна… Периодами ей становилось страшно, накатывала удушливая волна паники. Над Дашей нависла гранитная глыба, и эта скала могла в любой момент обрушиться - так Даше казалось… Элина пока не позвонила, а клиент Андрея так и не сообщил, кому принадлежала та банковская карточка.
        Ожидание было невыносимым, у Даши сдавали нервы… За четыре дня она не придумала и не отправила Анастасии ни одной истории для Вероникиного блога. Хозяйка
«БэлльФам», естественно, испереживалась.
        - Дашенька, что случилось? - медово проворковала она в телефон, позвонив любимому автору вечером на домашний номер. - Не пишется? Не сочиняется?
        - Не знаю, - мрачно ответила Даша. - Наверное, не пишется. И не сочиняется. - Она сидела в кресле и, прижав плечом к уху трубку, нервно кромсала ножницами нитки - распарывала по швам готовое кукольное платье из синего бархата. Оно ей не нравилось. Материал тянулся, края осыпались… Ничего не получалось!
        - Дашенька, но ты же не отказываешься от работы, да? - осторожно, с замиранием сердца спросила Анастасия.
        - Нет.
        - Ты мне очень, очень, очень нужна!
        - Могу себе представить, - буркнула Даша.
        - Нет настроения?
        - Абсолютно!
        - Бывает. Но это пройдёт! И ты снова будешь радовать меня и читателей роскошными текстами. А ты не хочешь в отпуск? Ты же три месяца вкалывала, как ненормальная. Да ещё и на работу ходила при этом. Езжай куда-нибудь, развейся. Я оплачу путёвку. Только возьми с собой ноутбук. Будешь лежать на пляже и придумывать истории про Веронику.
        - Спасибо. У меня отпуск по графику только в сентябре.
        - Значит, в сентябре я обязательно отправлю тебя на Мальдивы или на Кипр. Куда угодно! Хоть в Мексику.
        А пока, Дашенька, соберись в кучку! Надо работать, надо сочинять. Ты теряешь темп.
        - Не понимаю, почему ты так волнуешься? Вроде бы у тебя есть запас. Ты ещё не все опусы выложила на сайт.
        - Это верно. Небольшой запас имеется. Но если ты не будешь писать, он быстро иссякнет. Я боюсь остаться с дыркой от бублика… Ты не выяснила координаты Светланы по номеру её карточки?
        - Ещё нет.
        - Зато я кое-что для тебя откопала!
        - Что? - оживилась Даша.
        - Переворошила всю электронную почту и нашла одно-единственное письмо от Светланы.
        - Отлично! - воскликнула Даша. - Значит, у тебя сохранился её имэйл!
        - Да.
        - Мы сможем с ней связаться!
        - М-м… Не уверена.
        - Почему же?
        - Это последнее сообщение, полученное мной от Светланы. В нём она отказывается писать для блога. Сама почитаешь, я тебе его сбросила на почту. После этого я буквально завалила её ящик письмами, убеждала, уговаривала… Но ответа так и не получила.
        - Всё равно я попытаюсь. Молодец, что переслала мне это письмо.
        Едва закончив разговор и отбросив в сторону ножницы и изувеченное платье, Даша помчалась к компьютеру и обнаружила в разделе «Входящие» новое послание.
        Электронное письмо, отправленное Вероникой № 3 главному редактору с адреса sveta***@mail.ru, отличалось лаконичностью:



«Настя! Больше в блог писать не буду. Ужасно надоело, даже тошнит. На этом прерываем наши контакты. Не обижайся! С.»
        Эта суровая отповедь была датирована двадцатым августа прошлого года.
        Даша тут же телеграфировала автору:



«Здравствуйте, Светлана! Мы с вами в некотором смысле коллеги - сейчас я сотрудничаю с сайтом „БэлльФам“. Пожалуйста, свяжитесь со мной! Выяснились некоторые неприятные обстоятельства, касающиеся нашей работы. Необходимо всё срочно обсудить!»
        Подумав, Даша исправила слово «неприятные» на «шокирующие» для усиления эффекта. Возможно, это заинтересует Светлану и заставит её тут же выйти на связь?
        Крошка-братик нарисовался дома в первом часу ночи. Пахло от него отнюдь не библиотечной пылью и старинными манускриптами (как хотелось бы Даше), и не коктейлями и парфюмом весёлых подружек (как хотелось бы Даниле), а машинным маслом и бензином.
        Андрей попытался незаметно прокрасться в квартиру. Он проложил муравьиную тропу сначала в ванную, потом к себе, потом на кухню - всё это, естественно, ножками сорок пятого размера… Паркет скрипел так, будто рота солдат проводила строевую подготовку.
        Даша появилась из спальни, словно привидение, лохматое и недовольное. Она ослепительно смотрелась в растянутой Андрюшиной футболке.
        - Как ты поздно! - зевнула сестра. - Я уже спала.
        - Извини, что разбудил. У Петровича в сервисе застрял. Сначала машину смотрели, очень интересный случай подвернулся. Представь…
        - Есть хочешь?
        - Нет, меня же Петрович потом к себе домой повёз, и мы у него сидели.
        - Квасили? - с подозрением уставилась на брата Даша.
        - Общались!
        - Ну, а есть-то ты хочешь?
        - Да, - вздохнул Андрей. - Всегда.
        - Я же знаю! - обрадовалась Даша и через мгновение уже потрошила холодильник.
        - Так я тебе про машину расскажу. Представь: мужик за неделю три раза катался на эвакуаторе!
        - Разорился, наверное!
        - Ещё бы. Тачка ездит отлично, всё нормуль… А потом рррраз - и в пробке заглохла! Мужик её к Петровичу. На диагностике ничего не видно, все приборы в норме. Мужик уезжает своим ходом. На следующий день история повторяется. А потом ещё раз.
        - У хозяина не было нервного срыва?
        - Ага. У него уже веко дёргалось. В общем, у Петровича в сервисе все репу чешут, никто ничего не понимает. Тут мне в голову пришла идея заменить датчик температуры!
        - И что?!
        - Сработало! Датчик там глючненький оказался. Он в определённый момент отрубался и показывал температуру минус тридцать, в то время как на улице жара плюс двадцать пять! Компьютер тут же реагирует, подаёт команду на усиленную подачу топлива, мотор нафиг заливает с головой, и он глохнет. Вот такая история!
        Докладывая о приключении, Андрей ловко орудовал вилкой - он расправлялся с лазаньей.
        В искусстве приготовления этого итальянского блюда Даша достигла совершенства.
        - Вот видишь, как хорошо у тебя голова работает! - сказала сестра. - А сессию сдал очень плохо. Почему, а?
        - Ой, я же тебе данные принёс! - быстро перебил Андрей, хлопнув себя по лбу. - По той банковской карточке!
        Тема учёбы не относилась к числу любимых - парнишка с меньшим содроганием прослушал бы медицинскую лекцию о способах удаления гноя из поражённых полостей организма.
        Но раскрыть карты когда-нибудь всё равно придётся… И чем дальше он оттягивает неприятный момент, тем сложнее рассказать сестре о провале. Второй курс он фактически не закончил. Страшно подумать, как отреагирует Даша, узнав результаты сессии.
        - Принёс данные?! - подпрыгнула Даша. - Удалось выяснить, кому принадлежит карточка?!
        - Да, конечно. У меня бумажка в джинсах, сейчас принесу.
        Через минуту Даша уже рассматривала замусоленный листок - брат элегантно оформил документ чёрными отпечатками пальцев. Тут были данные, оставленные Вероникой № 3 (Светланой) в банке, когда она открывала карточный счёт - фамилия, адрес, телефон.
        - Спасибо, спасибо! - радостно воскликнула Даша и слегка придушила братика в объятьях. Она три раза чмокнула его в щёку. - Ты даже не понимаешь, как меня выручил!
        Андрей вдруг подумал: сейчас или никогда! Наступил момент, благоприятный для признания. Даша почему-то невероятно обрадовалась, получив координаты некой Светланы Вадимовны Келлер, озарила кухню солнечным сиянием…
        - Дашуня, послушай… Мне тут надо тебе кое-что сказать, - нерешительно начал Андрей.
        - Угу, - довольно кивнула Дашуня. - Что?

        Данила (19, студент): Неделю назад наш сексапильный верзила завалил пересдачу. И как у него получается? Доиграется, дурень, вылетит из института. Теперь лихо стали отчислять, ректорат зверствует… Интересно, объяснился ли Андрюха с Дашундрэллой? Наверное, ещё ничего не рассказал… У сестрички будет инфаркт. Без вариантов!

        Андрей медлил, собираясь с духом. Наверное, так чувствуют себя перед расстрелом: холодное утро, неясный рассвет, металлические щелчки передёргиваемых затворов - и бездонное серо-голубое небо над головой, совершенно равнодушное к твоей судьбе…
        - Что, мой хороший? - ласково повторила Даша, обняла брата за шею и привалилась щекой к его уху. - Ах, жаль, я прямо сейчас не могу позвонить Светлане. Уже час ночи, неудобно тревожить.
        - Я сессию завалил, - быстро сказал Андрей. Словно прыгнул в ледяную прорубь.
        Даша замерла, оцепенела. Потом выпрямилась и убрала руки с плеч брата. Медленно опустилась на стул.
        - Что? - убито прошептала она.
        - Я сессию завалил. И пересдачу - тоже.
        - Н-н-нет…
        - Прости! - взмолился Андрей.
        - Как завалил?.. Ты же всё сдал! Плохо, отвратительно, некрасиво - но сдал! - с отчаяньем проговорила Даша.
        - Я завалил два экзамена. Ходил на пересдачу - и снова облом. Я тебя обманул. Скрыл эти две двойки.
        - Нет, нет, нет!
        - Дашенька, прости!
        - Ты с ума сошёл! Ты ведь знаешь, что для меня значит твоя учёба! Я хотела гордиться тобой. И родители всегда думали, что будут гордиться - когда ты вырастешь! Они надеялись, ты продолжишь их дело. А ты…
        - Даша, ну зачем ты…
        - И про пересдачу ни слова не сказал! Мы могли посидеть вдвоём, подготовиться хорошенько…
        Сестра, убитая известием, прижала к лицу ладони и, поднявшись, медленно побрела с кухни - несчастная, как вдова на пепелище…
        - Дашенька, постой! Ну, прости меня, пожалуйста! - проныл вдогонку преступник.
        Сестра не обернулась.
        Когда Андрей, укрепив сердце мужеством, телепортировался вслед за Дашей с кухни в спальню, он увидел, что сестра лежит на кровати носом в подушку и сдавленно подвывает…
        Даша вдруг подумала о том, как прошли последние три года. Как ей было тяжело! Родители погибли, с мужем развелась - она должна была в одно мгновение перестроиться, ведь жизненная ситуация резко изменилась. У неё не хватало денег, она с трудом оплачивала огромную квартиру. У родителей не оказалось сбережений - за год до гибели они как раз вбухали все деньги в покупку дачи… Дашина зарплата разлеталась молниеносно, приходилось подрабатывать. А когда Андрей не смог поступить на бюджетное отделение, стало ещё труднее. Но она экономила, изворачивалась, писала день и ночь курсовые…
        И ради чего это всё? Зачем?
        Студент-неудачник присел рядом и положил тяжёлую лапу на узкую спину бедняжки. Он ощутил, как под его шершавой ладонью вздрагивают хрупкие позвонки, шевелятся острые лопатки. Тонкая игла жалости вошла в его сердце.
        - Как ты мог?! - всхлипывала Даша. - Ты же внук академика… И завалил сессию! Это же позор!
        Андрей ссутулился на краешке кровати. Ему было нелегко это сделать - природа наградила его широкими плечами, скукоживались они с неохотой… Нерадивому студенту было ужасно жаль сестру, он и рад бы соответствовать семейной славе, но…
        При мысли об институте над ним расправляла чёрное знамя безудержная тоска. Его бы воля - ни за что не вернулся в храм науки! Андрея нисколько не привлекала воспетая поколениями классиков студенческая жизнь. Пустая болтовня девчонок, тупое ржание парней… глупые пересуды, мелочные обсуждения… склочные преподаватели… бесконечная пытка коллоквиумами и семинарами… формулы, уравнения… Пустая трата времени!
        То ли дело у него в гараже или в автосервисе Петровича! Волшебная музыка работающего мотора - вот что никогда не надоест!
        - Ты от этих «хвостов» теперь не избавишься! - крикнула Даша, отрывая от подушки мокрое лицо. - А значит, к следующей сессии тебя не допустят. И сразу отчислят! Автоматически! И значит - армия! А в армии тебя убьют! Убью-у-у-ут! Покалечат! Ты же знаешь, что в армии творится… А ты крупный, заметный… И как я буду дальше?! Одна?!
        Раззадорив себя оптимистичными зарисовками из жизни российской армии, Даша зарыдала в голос и снова рухнула на подушку. Андрей замер, потрясённый глубиной её горя. Он набил бы морду тому, кто заставил её так страдать! Но сестричка страдала из-за него! И что же делать в этой ситуации?
        - Даш, я в сентябре пересдам! Вот честно! Весь август буду зубрить.
        - Да ерунда это всё, - всхлипнула Даша и вытерла слёзы. - Ерунда. Ну, пересдашь, ладно… А потом снова сессия, и ты снова нахватаешь двоек… Ты не учишься, ты не преумножаешь славу родителей и деда, а только позоришь их память. Понимаешь, это совсем не то, о чём они мечтали!
        Андрей набычился, заморгал. Обвинения были слишком жестоки. С одной стороны, сестра абсолютно права: такой учёбой он только позорит фамилию. Но с другой стороны… Если заглянуть в сервис к Петровичу, то только и услышишь: «Кольцов сегодня был? Да вы бы позвали Андрюшу Кольцова! А где Кольцов? А как его найти?» И его имя произносится, между прочим, с огромным уважением! Седые мастера ему в рот заглядывают, совета спрашивают. Полгорода уже его знает.
        Но всем этим Даша гордиться почему-то не желает! Карьера чумазого работяги в комбинезоне, испачканном машинным маслом? Нет, для её брата это не вариант. Ей подавай высшее образование плюс кандидатскую диссертацию.
        - А знаешь что? Делай что хочешь, - устало сказала Даша. Она сбросила с себя руку Андрея и поднялась с кровати. Лицо у неё было красным, глазки маленькими, а к мокрой щеке прилипла рыжая прядь волос. - Ты уже большой. Сам решай, что тебе нужно. Я не буду вмешиваться, давить… Хватит. Сам теперь думай.


        Глава 23
        Утром в НПО «Полинэкс» все заметили, как плохо выглядит Дарья Кольцова.
        Последнее время в коллективе к девушке было повышенное внимание. Её грива стала слишком яркой, спина - чересчур прямой, а вид - независимым… Ясно, почему народ жаждал объяснений. Выдвигались различные версии Дашиного преображения. Циркулировал даже слух, что скромная труженица химлаборатории стала любовницей генерального директора и именно поэтому вдруг превратилась из серой мышки в райский цветок.
        Сегодня Даша пришла на работу расстроенной и несчастной. Она даже не заметила несколько обращённых к ней приветствий, чем вызвала новый поток обсуждений…
        - Что случилось? - испугалась Люся. - На тебе лица нет.
        - Андрей завалил сессию. Схлопотал два «неуда».
        - Ух ты! Круто! - восхитилась подруга. - Это надо сильно постараться. Уж троечку-то мог вытянуть.
        - Не вытянул.
        - Ладно, ты сильно не расстраивайся. Сходит на пересдачу.
        - Уже сходил. И тоже завалил.
        - Герой! Теперь мне понятно, почему ты в трауре. Надеюсь, ты не разрядила в малютку кольт?
        - Это он в меня его разрядил. Я уничтожена.
        - Заметно! Ладно, Дашунция, приободрись! Подумаешь - экзамены! Осенью потихонечку всё сдаст.
        - Это уже не важно.
        - Как - не важно?
        - В этих трепыханиях нет никакого смысла. Парень не хочет учиться, а я его мучаю, заставляю.
        - Точно! - страстно подхватила Люся. - Ты тащишь его, а он упирается. Пишешь за него курсовые и контры, готовишь материалы для семинаров, усаживаешь за учебники… Кому нужна такая учёба? Ради чего уродоваться?!
        Люся замерла посреди лаборатории в состоянии боевой готовности, собираясь привести подруге тысячу доказательств своей правоты, но Даша, как ни странно, не возражала.
        - Он совсем не хочет учиться… - горестно повторила она.
        - Но я бы внесла поправку: парень не хочет учиться конкретно химии. А чему-нибудь другому он, возможно, обучался бы с удовольствием. Не стоило запихивать его на химический факультет. Это было огромной ошибкой.
        - Да уж, - горько усмехнулась Даша. - Пора, наверное, признаться себе: внук академика Фёдора Кольцова и сын профессора Николая Кольцова не питает нежных чувств к химической науке. Возможно, даже возненавидел химию за два года мучений в институте.
        - Признайся тогда ещё кое в чём!
        - В чём?
        - Ты тоже не любишь химию!
        Даша помолчала минуту.
        - Абсолютно верно, - с грустью согласилась она.
        Ей было неприятно признаваться подруге, но факт оставался фактом: как бы она ни старалась полюбить эту науку, ничего не получилось. И Дарья всегда тщательно скрывала свой тайный изъян от окружающих. Так прячут от посторонних глаз физический недостаток.
        Но теперь, когда Вероника избавила её от многих комплексов, настало время честных заявлений…
        - Всё, я больше не буду приставать к ребёнку. Не буду!
        - Правда?! - изумилась Люся. - Вот это новость!
        - Да. Я сказала Андрею, пусть сам разбирается со своими проблемами.
        Я теперь и пальцем не шевельну.
        - И это верно! - горячо поддержала Люся. - Я давно тебе говорила! Хватит кормить лялю сиськой. Носишься с ним, как с маленьким! А он давно уже лось. Пусть сам решит, чего ему хочется.
        - Но только бы в армию не загремел! И чтобы высшее образование всё-таки получил!
        - Ага, опять за рыбу деньги! - возмутилась Люся. - Ты же решила не вмешиваться. И снова начинаешь! Армия, высшее образование…
        - О-хо-хо, - простонала Даша. - Ладно, не буду ничего говорить. Пусть сам думает, как ему жить.
        - На том и стой. И ни шагу в сторону.
        В обеденный перерыв Даша отвергла Люсино предложение прошвырнуться до столовой пивзавода и там уничтожить планетарные запасы винегрета и жареного минтая, поэтому подруга умчалась одна. Новый бойфренд отлично её тонизировал: у неё теперь всегда сверкали глаза, а настроение было приподнятым.
        Даша спросила, когда же Люся познакомит её с Борисом.
        - Когда-нибудь, - туманно ответила та.
        - А в чём проблема? - удивилась Даша.
        - В тебе!
        - ?!
        - Да! И не надо так на меня смотреть!
        Похоже, теперь Даша не относилась к числу персон, рекомендованных для знакомства с бойфрендом.
        - Я меркну на твоём фоне, - откровенно призналась Люся. - Познакомлю, если только ты смоешь краску с волос и затянешь их в узел. И достанешь из шкафа старые брюки и ту страшную кофту. И избавишься от каблуков. И перестанешь стрелять своими красивыми зелёными глазами - мужчины от этого бесятся!
        - Я не стреляю, - сказала Даша. - Меня не интересуют мужчины, я не нуждаюсь в их внимании.
        - Вот поэтому они и сходят с ума!
        - С каблуков не слезу. А старую одежду давно выкинула. Не понимаю, как я могла так одеваться и выглядеть!
        - А сейчас ты выглядишь, как кинозвезда. Даже Льва Дмитриевича проняло - нашего сдержанного завлаба! Он же глаз с тебя не сводит. Мальчишки в цехе постоянно подкатывают с вопросами, есть ли у тебя парень. И на улице к тебе все пристают.
        - Да нет вроде бы…
        - Пристают-пристают! Так зачем я буду испытывать Бориса на прочность? Он всего лишь мужчина. А всем известно, как чутко реагируют мужчины на хорошеньких подруг своих подруг. Так что, милая моя химикалия, сиди пока в засаде!
        И Люся ускакала бодрой рысью, прихватив по пути завлаба, а также нескольких коллег, пойманных в коридоре объединения. В Люсином описании жареный минтай превращался в фуа-гра с трюфелями, и в результате такого бурного промоушна в столовую отправилась целая делегация…
        Даша положила перед собой на стол бумажку с телефоном Вероники № 3 - Светланы Келлер. Вчера ночью она звонить, естественно, не стала, а сегодня утром уже несколько раз набирала номер, но ответа не дождалась. К счастью, у Даши кроме телефона имелся ещё и адрес Светланы. В крайнем случае, можно будет съездить к ней домой…
        Никуда ехать не пришлось, очередная Дашина попытка увенчалась успехом.
        - Да, - ответил женский голос.
        - Здравствуйте, а можно Светлану? - замирая от волнения, спросила Даша.
        Сегодня Анастасия, как обычно, встала чуть свет и к обеду уже успела провернуть огромное количество дел:

1) приготовила и скормила мужу изящный завтрак из микрооладушков с икрой,

2) позанималась бодифлексом под видео,

3) заехала на круглосуточную мойку и вернула «мазде» девственную белизну,

4) первая прибыла в офис, промониторила сайт «БэлльФам», испытывая тёплые материнские чувства,

5) разобрала бумажную и электронную почту, ответила на шесть писем,

6) подписала выгодный договор с рекламодателем,

7) спустилась на два этажа вниз - в салон красоты на тридцатиминутный массаж,

8) съездила в банк,

9) отчитала уборщицу за грязные плафоны,

10) нанесла два визита вежливости (в их же офисном центре, даже на улицу не выходила).
        Выполняя восьмой пункт, Настя, к огромному удивлению, столкнулась около банка с мужем. Она выходила из здания, а он стоял около серебристой «приоры» и курил.
        Бизнес-леди обрадовалась неожиданной встрече, хотя они с мужем расстались не пятнадцать лет назад, а не виделись лишь несколько часов. А Игорь почему-то смутился, торопливо затушил сигарету.
        - Ой, ты как тут? - спросила Настя, обнимая мужа за шею и целуя. - Почему не на работе?
        - Да это… Попросили в банк несколько бумажек завезти.
        - А-а… Ясно! Прикольно, что мы с тобой встретились, да? Бывают же совпадения!
        - Уххмм… Да. Выглядишь великолепно.
        Восхищение мужа было особенно приятно Анастасии. По её личному мнению, с каждым годом она выглядела всё лучше, одевалась всё дороже. Но Игорь почему-то гораздо реже, чем раньше, радовал её комплиментами. То есть даже совсем не радовал.
        - Ну, до вечера?
        - Да, я помчалась дальше. Уже целую кучу дел разгребла, а ещё столько же осталось.
        - Я тоже поеду на работу.

…Когда Анастасия встречалась с приятельницами, те с некоторой обидой отмечали неуклонный рост Настиного благосостояния. «Ну, оно и понятно, у тебя же теперь бизнес! Хорошо быть бизнес-вумэн, да?» - с завистью говорили они и не желали слышать о двадцатичетырехчасовом рабочем дне, отсутствии выходных и отпусков, ответственности за персонал, войне с чиновниками и бюрократами и т. д.
        А хозяйка «БэлльФам» вспоминала, как она умиротворённо редактировала краеведческие энциклопедии, приплывая на работу к одиннадцати и по шесть раз за день попивая чаёк с коллегами… Подруги продолжали жить той размеренной и предсказуемой старосветской жизнью, а будни Анастасии были выдержаны в жанре «Сёрфинг в кратере действующего вулкана». И теперь она вкалывала в тысячу раз больше, чем раньше.
        Анастасия ни за что не согласилась бы вернуться обратно! Она и не знала, сколько в ней энергии и смелости, пока сама не попробовала заняться бизнесом.

        Виктория М. (43, сотрудник издательства): Белый джип, сумка и туфли по цене острова в Тихом океане, постоянные поездки в Америку… Ой, ну призналась бы честно, что завела богатого буратину, и он ей подарил фирму. И без устали закачивает туда бабки. Кто поверит, что она сама, с нуля? И так вдруг взлетела? Да ладно!

        Лично я ни за что не поверю. Без олигарха тут не обошлось, это факт! А куда смотрит муж? Или он в доле?
        Сейчас Анастасии не давали покоя мысли о Даше. Надо вытащить красотку в «их» кафе и устроить малышке промывку мозгов. За последние несколько дней она не прислала ни одного текста! Так не годится. Блог пока ещё подпитывается запасом, созданным благодаря прежнему усердию Дарьи. Все эти месяцы девушка вкалывала, как раб (но и денег, естественно, получила - ого-го!).
        - Неужели выдохлась? - пробормотала Анастасия.
        Опять - двадцать пять! Повторяется прежний мотив: все авторы Вероникиного блога активно включались в работу, заваливали сайт контентом, а потом - хлоп! «Уезжаю, не успеваю, надоело, не хочу, не буду, тошнит…»
        - Выдохлась, - подвела итог Анастасия. - Исчерпала себя. Как жаль!
        А вдруг Дарья больше ничего не напишет, не принесёт в клюве ни одной строчки? Придётся искать нового автора… Конечно, это будет нелегко. Особенно если учесть, на какой уровень скромная химичка (ах, нет, уже вовсе не скромная!) вывела блог. Анастасия подумала, что Даша переплюнула даже Аллу Ким, хотя тексты журналистки являлись образцом стиля…
        О чём совершенно не хотелось думать бизнес-леди, так это о расследовании, устроенном Дашей. Выводы, притянутые за уши, домыслы, страх и трепет… Зачем это всё? Не проще ли сесть за ноутбук и написать хороший текст? Зачем выдумывать то, чего не было, изобретать какого-то маньяка, помешанного на Веронике?..
        Да, кстати, интересно, удалось ли Даше состыковаться со Светланой - Вероникой № 3? Все последние письма главного редактора девушка проигнорировала… Анастасия тогда ужасно обиделась. Света её подвела, уволившись без предупреждения. Могла бы намекнуть, что у неё выработалась идиосинкразия на героиню блога. И уж, конечно, не стоило уходить, хлопнув дверью! «Настя! Больше в блог писать не буду. Ужасно надоело, даже тошнит. На этом прерываем наши контакты. Не обижайся! С.» Разве это можно назвать цивилизованными партнёрскими отношениями? Разве так разговаривают с главным редактором?..
        Сегодня хозяйка «БэллльФам» была в кабинете одна - её верный компаньон отсутствовал. В дверном проёме, конечно, виднелись фигуры других сотрудников. Анастасия с улыбкой посмотрела на пустое кресло программиста, на потухший монитор компьютера. Непривычно! Партнёр не пришёл, сославшись на семейные дела, но Анастасия не роптала, так как нисколько не сомневалась в трудолюбии и ответственности парня. Они вместе, бывало, на сутки зависали у компьютеров, в четыре руки разгребая завалы…
        Бизнес-леди вдруг подумала, что должна удержать Дарью. Она была бы плохим главным редактором и никудышным предпринимателем, если бы упустила эту рыжую курочку, несущую золотые яйца. А красавица, того гляди, сорвётся с крючка, нафантазировав ужасы про маньяка… Надо её переубедить!
        Анастасия протянула руку к клавиатуре и быстро отправила Даше приглашение опять встретиться вечером в кафе. Правда, Анастасия помнила, что на работе Даша пользуется компьютером исключительно в целях производственной необходимости. Иными словами, не роется в интернет-магазинах, не болтается в социальных сетях, не читает почту…
        Удивительная девушка!
        - Почему я до сих пор не узнала её сотовый? - спросила сама себя Анастасия. - Какая ерунда!
        И в это мгновение заголосил офисный телефон на её столе. Это была Даша!
        - Вот это удача! - воскликнула предпринимательница. - Дашечка, а я сижу и думаю, как побыстрее с тобой связаться.
        - Келлер тоже убили! - выпалила в трубку Дарья.
        - Келлер? А кто это? Даша, ты о ком? - изумилась бизнес-леди.
        - Светлана Келлер, третий автор блога, погибла двадцатого августа прошлого года! - расшифровала Дарья. В её голосе звучала паника.
        - Боже… - ошарашенно пробормотала Анастасия. - Не может быть!
        - Я только что разговаривала по телефону с её сестрой. Днём Светлана отправила тебе письмо с заявлением, что больше не хочет вести блог. А той же ночью её убили!
        - Как это произошло? - упавшим голосом спросила предпринимательница. Ей стало страшно. До этого момента она только отмахивалась от предположений Дарьи. Но сейчас в одно мгновение прочувствовала весь ужас ситуации.
        - Побежала в круглосуточную аптеку за лекарством для ребёнка. Для маленькой племянницы. И по дороге получила камнем по голове. Но этого убийце показалось недостаточно - он её ещё и задушил… Задушил!
        - Идиотизм. Душить-то зачем? - заторможенно произнесла Анастасия. - Это был какой-то псих?
        Наркоман? Невменяемый алкаш?
        - Неизвестно, кто это был, так как убийцу не нашли. Теперь ты понимаешь, что блог Вероники спровоцировал, по крайней мере, три убийства? За авторами блога охотится маньяк!
        - Стоп! - вскинулась Анастасия. - Не надо! Мы не располагаем достаточными фактами для подобного заявления. Трагическая случайность? Да. Чудовищное совпадение? Возможно.
        - Настя, всех троих убил один и тот же тип - отморозок, начитавшийся Вероникиных рассказов!
        - Это не доказано.
        - Скоро я найду четвёртую Веронику - Лизу. Мне страшно это говорить, но я уже не верю, что она жива.
        - Ты хочешь сказать, что я сдала какому-то психу четырёх своих авторов?! - взвилась Анастасия так, словно её ужалила змея. - Рассекретила их? Сообщила фамилии и адреса? Чтобы он мог следить за ними, а потом, выбрав момент, укокошить на безлюдной улице?
        - Я ни в чём тебя не обвиняю! - удивилась Даша. - Мне и в голову не приходило!
        - Но звучит именно так! Откуда убийца узнал, что эти девушки являются авторами блога? Только я одна это знала! И больше никто. Получается, я их сдала? Но я этого не делала!
        - Настя, успокойся! Я тебя не обвиняю. Ты и сама не очень-то большим объёмом информации владеешь. Ты даже не знала фамилию Светланы и, когда я тебе позвонила, не могла понять, о ком идёт речь.
        - Вот именно! И фамилии Айгуль я тоже не знала! Ты сама её выяснила. В принципе, я была хорошо знакома только с Аллой, моей подругой-журналисткой.
        И всё.
        - Поэтому я тебя ни в чём не подозреваю.
        - И на том спасибо, - мрачно хмыкнула хозяйка сайта-убийцы.
        Положив трубку, Даша откинулась на спинку кресла и задумалась. Настроение было кошмарным: вчера ночью она получила кувалдой по голове, узнав о капитальном поражении брата. Сегодня выяснила, что в городе орудует маньяк, ослеплённый ненавистью (или страстью) к Веронике…
        Теперь ей и на улицу будет страшно выйти одной!
        Правда, все три жертвы были убиты в тёмное время суток. А она по ночам никогда не бродит. Станет ли это залогом её безопасности? Или убийца, распалённый новыми сообщениями в блоге, утратит осторожность и набросится на неё средь бела дня?
        - О-о-о, - простонала несчастная, прижав ладони к щекам и раскачиваясь в кресле. - Будь проклят тот день, когда я согласилась вести этот блог! Что теперь со мной будет?! Я жить хочу!
        Ей очень хотелось выложить всё Люсе, поделиться страхами с подругой. Но она была не готова признаться, чем занималась на протяжении последних месяцев! Вела блог восхитительной, но чрезвычайно распущенной девицы…
        Хотя можно сказать и наоборот: распущенной, но восхитительной…
        - У тебя проблемы?
        Даша вздрогнула от неожиданности, услышав за спиной голос завлаба. Он вернулся из столовой. Как незаметно он подкрался! И теперь стоял рядом и буравил напряжённым взглядом. Словно протыкал двумя раскалёнными спицами.
        - Вид у тебя озабоченный.
        - Задумалась, - невнятно объяснила Даша. - Нет-нет, никаких проблем, Лев Дмитриевич…
        Едва выйдя за территорию НПО, Даша остановилась. Страх окутывал её вязким облаком, мешал двигаться. А если убийца уже следит за ней? Если притаился в кустах с биноклем и хронометрирует каждое её движение? Ведь других девушек - авторов блога - он выслеживал. Значит, и с Дарьей поступает так же. Он вычислит, где можно подкараулить объект его страсти, и…
        - Хватит дрожать от страха! - возмутилась Дарья и даже топнула ногой. - Не буду! Я вооружена знанием, поэтому сумею переиграть ублюдка. Нужно собрать воедино факты, сесть и хорошенько подумать. Не верю, что убийцу нельзя вычислить. Он где-то близко, на расстоянии вытянутой руки.
        Возможно, преступник действительно был где-то рядом. Даша не могла отделаться от странного ощущения - казалось, за ней кто-то наблюдает. Она шла к остановке, подбадривая себя рассуждениями, однако всё же несколько раз нервно оглянулась.
        Жаль, она сейчас одна. Люся усвистела с работы пораньше: свидания с Борисом теперь были чуть ли не ежедневно. Парочка навещала Борину маму, а потом они ехали куда-нибудь развлекаться. С любимой подругой Люся виделась только на работе.

…Преодолев половину расстояния до остановки, Даша достала мобильник и позвонила Андрею. Неприятный холодок сковывал лопатки. Сейчас ей не помешает личный охранник. Брат трудился в гараже, но с радостью согласился приехать к «Полинэксу» и забрать Дашу. Ему хотелось загладить свою вину перед сестрой - если не волшебным превращением в студента-отличника (это было нереально!), то хотя бы заботой и вниманием…
        Даша замерла на обочине, ещё несколько раз обернулась… Она вздрогнула от неожиданности, когда сзади раздался чей-то голос и кто-то грубо схватил её за локоть.


        Глава 24
        Целых три дня Элина не заходила в свой дневник на форуме «БэлльФам». Её накрыло чёрной волной отчаянья. В двадцать пять лет она весила добрый центнер (уже больше! больше!) и, сколько бы ни старалась, только набирала вес.
        Всё против неё!
        Бойфренд - он смотрит восхищёнными глазами и с радостным гиканьем прихватывает Элину за попу. Мама - она готовит курицу в провансальских травах и картошку с грибами и заткнёт за пояс любого парижского повара. Ну как же отказаться от тарелочки размером с вертолётную площадку? Не обижать же родного человека, мамочку! Подружки - постоянно приглашают или в гости, или в кафе. Папа тоже виноват. Это он наградил её генами толстушки, сам как мамонт, и дочку такую же смастерил. Папа, правда, исхитрился и похудел, едва услышав от врачей грозный вердикт. Быстренько сократил порции вдвое, перешёл по вечерам на кефир, начал ходить три остановки пешком… Растаял на глазах папуля, словно снеговик под жарким солнцем. Пришлось полностью обновить гардероб. И как это у него получилось?
        На сайте «БэлльФам» у Элины была репутация солнечного, позитивного человека. Она старалась не грузить народ. Вот и сейчас - попав в мохнатые лапы тоски, предпочла вовсе не появляться на форуме.
        Последняя поездка за город в компании друзей принесла пять новых килограммов. Не полкило, не килограмм, а все пять! Ну как это у неё получается, а?
        Во время пикника Элина наблюдала за двумя худыми девицами. Они вдвоём весили меньше, чем одна Элинина нога. У них были тощие тела фотомоделей, плоские животы с очаровательными раковинками пупков, завязки бикини лежали на выпирающих тазовых костях… И ели эти девушки нормально, ни от чего не отказывались, морковкой или салатным листиком не хрустели… Но они вряд ли заплатили за пикник страшную цену в виде пяти новых килограммов!
        А Элина придирчиво оценивала каждый кусочек, мысленно его взвешивала, высчитывала калорийность… Всего-то - прихватила ложечку салата и полпалочки шашлыка… Откуда эти пять кило, откуда?! Ах, да, какая-то сволочь притащила ещё булочки с корицей! Но она съела всего одну… Вроде бы…

        Ася (27, менеджер по персоналу): Да я бы лучше повесилась! Как можно в двадцать пять лет быть такой жирной коровой? И где Серёжка откопал этот бронепоезд? А как она обжиралась, страшно смотреть! Я специально запомнила: три шашлыка, целая гора салата, четыре булочки, килограмм конфет и бутылка шампанского. Да я бы себе рот нитками зашила, но ни грамма не съела!

        У Элины действительно был лёгкий характер. Она не долго предавалась унынию. Взвесилась, полежала в глубоком обмороке, а потом снова взялась за дело. Надо вести пищевой дневник, записывать каждую калорию… Даже чтобы оставаться в одном весе, необходимо прикладывать массу усилий: другими словами, чтобы стоять на месте, надо бежать изо всех сил!
        После трёхдневного отсутствия Элина вернулась на форум сайта «БэлльФам» - вернулась под фанфары и радостные возгласы подруг, несмотря на прилипшие кило. Элину любили и ждали.
        В дневнике блондинка обнаружила сообщение от некой Дарьи. Та умоляла срочно ей позвонить по какому-то неотложному делу. Элина тут же прониклась сочувствием к незнакомке - раз человек так просит, значит, ему сильно надо. К тому же любопытства ещё никто не отменял!
        Девушка взяла трубку и набрала указанный номер.
        Даша вздрогнула от неожиданности, почувствовав, как её схватили за локоть. Она испуганно обернулась. Позади стоял Виктор, и едва их взгляды встретились, он тут же отпустил Дашину руку и отступил на шаг в сторону.
        - А-а, это ты! Привет, - тут же расслабилась Даша и улыбнулась. Сейчас ей было даже приятно видеть бывшего мужа - по крайней мере, не так страшно находиться на улице, где под каждым тополем притаился маньяк с бейсбольной битой.
        - Привет! А я за тобой шпионю, - признался Витя. - От самой проходной!
        - Так это был ты?! - воскликнула Даша. - Я чувствовала, что за мной кто-то наблюдает! И даже испугалась.
        - Меня вообще-то бояться не надо. Я же свой, - не без игривости заметил экс.
        Не встретив грубого отпора, Виктор повеселел. Он помнил, как они расстались в прошлый раз, и не надеялся на тёплый приём. А Даша даже ему улыбнулась… Наверное, она по-прежнему его любит. Только не хочет признаться в этом - ни себе, ни ему!
        На лбу у Виктора выступила испарина - было жарко. А ещё он, кажется, волновался… Почему? Сам не мог понять… Как странно стоять рядом с женщиной, превратившейся из домашней принадлежности в недобогиню…
        - Ты уже не свой, - пренебрежительно усмехнулась Даша. - Не надейся.
        - Ты с работы? - задал глупый вопрос Виктор.
        Красотка презрительно фыркнула. Похоже, бывший супруг растерял остатки ума. Сам караулил её у проходной, а теперь спрашивает, с работы ли она идёт! Впрочем, это, безусловно, не вопрос, а попытка быстро сменить тему.
        - Даш, а давай посидим в том кафе, - Виктор указал на заведение на противоположной стороне улицы. Именно там Дарья несколько раз встречалась с хозяйкой сайта
«БэлльФам».
        Она вдруг вспомнила их самое первое свидание… Тогда Даша ещё была в образе серой мышки. Вроде бы даже водолазка на ней была серого цвета… А Анастасия выглядела великолепно, она сразу произвела на Дашу впечатление - красивая, холёная, уверенная в себе… Как всё изменилось с той первой встречи! Словно целая жизнь прошла, а на самом деле - всего четыре месяца.
        Нет, Даша вовсе не жалеет, что познакомилась с Анастасией и превратилась в автора популярного блога! Зря она проклинала тот момент, когда согласилась вести дневник Вероники. Ей нравится то, какой она стала благодаря этой работе!
        Работа, конечно, опасная, как это недавно выяснилось.
        Но сколько бонусов!
        Странная мысль промелькнула в голове, но тут же улетучилась, не позволив за неё ухватиться. Даша попыталась её вернуть, восстановить… Какое-то мимолётное подозрение возникло и исчезло - и связано оно было с Анастасией…
        - …соскучился! - донесся откуда-то голос Виктора.
        - Что? - встрепенулась Даша.
        - Ты совсем меня не слушаешь! Рассказываю, как скучаю без тебя! - обиженно заявил экс-супруг.
        - А-а, это… Понятно, - кивнула Даша.
        Какую же мысль она упустила? Надо обязательно вспомнить. Но как вспоминать, если рядом бубнит бывший муж?! Как бы побыстрее от него отделаться?
        - А хочешь, поедем в ресторан! - предложил Виктор. - Я на машине.
        - В ресторан? - хмыкнула Даша. - Это же дорого. Не хочу тебя разорять. Насколько я знаю, ты не любишь сорить деньгами.
        - Что за глупости! Поедем-поедем, Дашенька! Мы славно проведём вечер.
        - Извини, на сегодня у меня другие планы!

«Вычислить убийцу».
        - А вот и Андрей. До свидания, Витя, всего хорошего!
        И Даша быстро юркнула в машину, притормозившую рядом с ней. Секунда - и Виктор остался стоять на тротуаре совершенно один. Сначала он изумился молниеносному исчезновению Дарьи, потом вспыхнул от возмущения, покраснел.
        Даша снова им пренебрегла!
        - Опять он к тебе лезет! - выпалил Андрей. В зеркало заднего вида он смотрел на уплывающую вдаль фигуру Виктора. Тот застыл на обочине и тоже провожал машину злым взглядом. - Не пора ли набить ему рожу?
        - Да ну его! Достал. Не понимаю, что ему от меня надо?
        - Да он просто в тебя влюбился!
        - Неужели? Вот тормоз! Где же он был раньше? - рассеянно произнесла Даша. Она уже отключилась от действительности и погрузилась в невесёлые мысли.
        Андрей тоже замолчал. Он решил, что сестра не хочет с ним общаться, так как всё ещё обижена и находится под впечатлением их судьбоносного ночного разговора. А Даша пыталась понять, какая же мысль её зацепила в тот момент, когда она вспомнила о первой встрече с Анастасией в кафе «Крем-Брюле». Тут словно торчал какой-то шип или заусенец, мешавший спокойно расстаться с этим воспоминанием и отправить его на хранение в долговременную память…
        Даша решила медленно прокрутить перед глазами всю сцену, словно это кино. Вот она идёт в кафе после работы, спешит на встречу с новой заказчицей. Та не стала обсуждать по телефону детали, значит, речь идёт о чём-то серьёзном - не о курсовой, а, вероятно, о дипломе или даже диссертации… И вот они уже сидят за столиком. О, какой же она была скованной, неуклюжей! Стеснялась всего на свете - себя, Анастасии, официанток, публики в кафе…
        Далее - знакомство.
        - Стоп! - скомандовала Дарья. - Вот, поняла! Рита Новикова. Откуда взялась Рита Новикова, а?
        Андрей едва не ударил по тормозам.
        - Что? Остановиться надо?
        - Нет, нет, езжай. Это я так… Тихо сама с собой беседую.
        - Сильно не увлекайся. А то это странно выглядит, - улыбнулся Андрей.
        - Не буду. Давай заедем в магазин. У нас дома шаром покати…
        - Уже еду.
        - Ой, вспомнила! Никуда не заезжаем. У меня же ни копейки! Пустая карточка, пустой кошелёк, - вздохнула Даша. - Не понимаю, почему я вдруг утратила навыки рационального ведения домашнего хозяйства? Раньше справлялась, а сейчас… До зарплаты целая неделя.
        Кошмар.
        - Не волнуйся, у меня есть деньги, - успокоил брат.
        - Правда?
        - Клиент подбросил.
        - М-м… Это здорово, конечно, но… - начала было Даша, но тут же прикусила язык. Хотела завести старую песню о том, насколько гаражные изыскания Андрея мешают его учёбе. Но вовремя вспомнила о клятве не вмешиваться в дела брата. - Нет, отлично! А сколько у тебя есть?
        - Прилично подбросили. Затаримся продуктами на неделю, если хочешь.
        - О! Ничего себе, - удивилась Даша.

…Итак, Рита Новикова! Откуда она вдруг взялась?
        Сначала по телефону, потом при встрече главный редактор сайта утверждала, что вышла на Дарью через её однокурсницу Риту Новикову, получила от Риты её домашний телефон. И якобы Рита Новикова рекламировала литературные таланты Даши. С чего бы это?
        Почему тогда, четыре месяца назад, Даша оставила данный факт без внимания? А ведь он сразу её удивил! Да, пропустила, не придала значения…
        Но сейчас, когда дело приняло крутой оборот и у них на руках уже три трупа, любая мелочь играет роль. Обязательно надо разобраться с Ритой Новиковой. Найти, расспросить обо всём подробно. Или взять за жабры Анастасию и вытрясти из неё, наконец, правду! Хозяйка «БэлльФам» явно темнит. С одной стороны, вроде и готова помочь, но с другой стороны, похоже, что-то скрывает…
        Даша прикинула, где ей искать Риту. Та вряд ли уехала из города, наверное, работает училкой в какой-нибудь школе. Во время учёбы в университете она всем говорила о страстном желании преподавать.
        - Андрюша, в магазин не едем! Мчимся домой! Мне срочно нужен телефон и комп!
        - У тебя же есть мобильник, - удивился Андрей. - Звони.
        - Деньги кончились.
        - Ты моя бедняжка! А комп зачем?
        - Вдруг Интернет понадобится?
        - Возьми мою мобилу. На ней и Интернет есть, - Андрей протянул сестре навороченный смартфон.
        - Ого! Откуда у тебя? - изумилась Даша, взяв в руки сотовый.
        - Петрович подарил.
        - Какой дорогой подарок!
        - Так он его ещё и оплачивает, - радостно доложил Андрей.
        - Петрович оплачивает тебе телефон?!
        - Угу. Чтобы я постоянно был на связи.
        - Надо же, - хмыкнула Даша. - Надо же.
        Не успела она начать полномасштабные поиски Риты Новиковой, используя смартфон брата, как в её сумке заиграл мобильник.
        - Здрасьте, это Элина, - прозвучал в трубке мелодичный женский голос. - Вы мне оставили сообщение на сайте «БэлльФам». Просили позвонить.
        - Элина! - воскликнула Даша. - Как хорошо, что вы позвонили!
        - А о чём вы хотели поговорить?
        - Это касается вашей подруги Лизы. Вы её ещё называли Лисалисочка - по её нику на форуме.
        В трубке повисло молчание. Даша даже подумала, что связь прервалась.
        - Элина, вы меня слышите?
        - Д-да, - с неохотой ответила девушка.
        И снова повисла пауза. Через секунду Элина торопливо прошипела:
        - Ой, вы извините, тут у меня клиент нарисовался… Сейчас не могу говорить. Я вам перезвоню!
        Даша в недоумении уставилась на замолчавшую трубку.
        - Она чего-то испугалась? Или действительно не может сейчас говорить?


        Глава 25
        Если бы Анастасия пришла домой на полчаса раньше, она бы увидела, как муж роется в её компьютере. Нет, конечно, это был их «семейный» комп. Но сейчас Игорь копошился в почте жены, просматривал документы, письма. Он знал все пароли - Настя записывала их на листочке столбиком, и эта бумажка бесхитростно покоилась в верхнем ящике стола.
        Услышав, как в замке повернулся ключ, Игорь быстро выключил компьютер и метнулся в прихожую.
        - Ты уже дома? - удивилась Анастасия, появляясь в дверях. - Так рано?
        - Это ты рано! - они обменялись поцелуем. - Обычно мне приходится тебя ждать гораздо дольше.
        - Я заехала в твой любимый японский ресторан на улице Пушкина. Держи-ка. Сейчас устроим вечер японской кухни. Тут ойста, гунканы и так далее. О, я умираю с голоду!
        Настроение у Анастасии было отвратительным. Сообщение Даши о гибели ещё одного автора повергло в ужас. Размышлять об этом Насте не хотелось. Она не могла распутать эту головоломку, поэтому отодвинула её от себя подальше и провела остаток дня, занимаясь миллионом разных дел. И сейчас мечтала спокойно и расслабленно посидеть в компании мужа - манипулируя деревянными палочками, обмакивая в соевый соус роллы и разговаривая о детях…
        - Когда это я стал поклонником японской еды? - удивился Игорь.
        - Да ладно! Сколько раз мы ходили в тот ресторан.
        - Но только потому, что ты его любишь.
        Анастасия прошла в ванную.
        - А ты разве нет?! - крикнула она оттуда, перекрывая шум воды. - Подумать только… Я всегда считала, что ты обожаешь суши и прочие прелести.
        - Если честно, мне по барабану. Но котлеты по-киевски вызывают у меня гораздо больше энтузиазма.
        - Как я лоханулась, - вздохнула бизнес-леди. Она уже переоделась в голубые джинсы и белую футболку. - Прости, ладно? Я такая чёрствая! Ничего не знаю про собственного мужа! И это после стольких лет совместной жизни!
        Настя даже и не догадывалась, насколько близка к истине. Однако она была не одинока: миллионы людей на планете тоже не знают, чем на самом деле занимаются их половинки.
        Она обняла мужа, повисла у него на шее.
        - В этом наряде ты похожа на студентку, - заметил Игорь.
        - Как там наши два студента, а? Скорее бы уже поехать к ним. Я ужасно соскучилась! Давай есть, иначе я умру.
        В результате Андрей очутился в магазине один.
        Даша потыкала в кнопки смартфона и сказала:
        - Нет, я до утра буду разбираться, как он работает! Поехали быстрее домой.
        - А еда? У нас же ничего нет! - заволновался брат.
        - Давай ты сам съездишь в магазин и всё купишь. Ты у нас теперь самостоятельный!
        Последнее замечание, произнесённое саркастическим тоном, напоминало об их ночной баталии, где не было победителей, а только проигравшие…
        Забросив язвительную сестрицу домой, Андрей десантировался у магазина, где Даша обычно затаривалась продуктами. Когда она призналась в том, что осталась совсем без денег (и даже на телефоне нет средств!), у него странно заныло сердце. Он никогда особо не думал о деньгах и даже не догадывался, как трудно было сестре все эти годы. Она не жаловалась, не попрекала «сидишь у меня на шее!», не изображала жертву. Ходила на работу, по ночам сидела у компьютера. Оплачивала институт и все счета…
        Конечно, Андрей тоже зарабатывал, но деньги, полученные за ремонт автомобилей, на автомобиль же и тратились - все уходили на бензин, на постоянную модернизацию
«болида» (как будто он планировал в будущем полететь на нём в космос!).
        Андрей прекрасно ориентировался в ценах на автомобильные запчасти, все эти сальники, подшипники, колодки, но понятия не имел, сколько стоит килограмм сахара или, к примеру, его костюм. Девчонки-однокурсницы падали замертво, словно саранча, опрысканная дустом, когда он приходил на экзамен элегантный, как Джеймс Бонд. Возможно, костюм стоил целое состояние! И сколько же курсовых пришлось написать Даше, сколько бессонных ночей провести за монитором, чтобы на него заработать?
        - Я безмозглый кретин! Я реальный, конкретный урод! - хлопнул себя по лбу Андрей.
        Это означало, что всего за десять минут напряжённой мыслительной деятельности мальчуган преодолел целый этап нравственного созревания. Он вышел на новый уровень, ощутив, во-первых, вину за свою прежнюю беспечность, а во-вторых, ответственность за их с Дашей судьбу.
        - Теперь всё будет иначе, - твёрдо пообещал он себе.
        Хватит исполнять роль птенчика, жадно разевающего клюв в ожидании вкусного червячка. Пора становиться мужчиной.
        Попав внутрь магазина, Андрей взял тележку… И тут же запаниковал. Длинные ряды полок, заставленные всевозможными банками и коробками, убегали вдаль. В ваннах-холодильниках громоздились замороженные продукты. Ящики с фруктами были выложены каскадом - словно на уличном рынке где-нибудь в Барселоне…
        - О, нет, - простонал Андрей. - Где что брать?
        Он тупо озирался, застыв в центре торгового зала с пустой тележкой. В магазине автозапчастей он бы не растерялся - в одно мгновение отыскал нужную деталь. А тут… Он чувствовал себя так, словно его бросили одного посреди океана - выплывай, как хочешь!
        К тому же Андрей не привык видеть продукты в их первозданном виде, только уже в качестве готовых к употреблению (и очень вкусных!) блюд. Даша кормила любимого братика чуть ли не с ложечки и считала своим долгом обеспечить ребёнка полноценным питанием. Едва Андрюша ступал на порог дома, как тут же получал в зубы тарелку вкуснятины… Вот селёдка под шубой, например. Из чего она сделана? Можно предположить, что главным элементом блюда является селёдка. Хорошо. Но какая? Тут, в магазине, чего только нет!
        Однако взыграли качественные гены: парень быстро вычислил, как выйти из затруднительного положения. Он заметил неподалёку девушку, похожую на Дашу, но только не нынешнюю, а ту, прежнюю, - непрезентабельной внешности, скромно одетую. Мисс явно никуда не торопилась. В её тележке одиноко болталась бутылка минеральной воды, а она медленно брела вдоль полок, скрупулёзно изучала этикетки…
        - Извините, вы не поможете? - смущённо спросил у невзрачной девицы Андрей.
        Та сначала испуганно шарахнулась в сторону, а потом бросилась обратно и отозвалась с горячей заинтересованностью:
        - Да-да, конечно!
        Подумать только: из ниоткуда появляется высокий юноша с внешностью молодого Брандо, с потрясающе зелёными глазами и просит о помощи!
        - Что случилось?
        Андрей в двух словах обрисовал ситуацию: старшая сестра отправила за покупками, и надо набрать еды на двух человек на неделю. Маленькое уточнение: один из этих двоих - мамонт! Ну, в смысле, ест, как мамонт.
        - А я совершенно не ориентируюсь в вопросе, - объяснил Андрей. - Она всегда сама всё покупала. Она и готовит. А я даже не представляю, что нужно и что где лежит.
        - Конечно, я вам помогу! Идёмте со мной. Вы говорите, чем вас обычно кормит сестра, а я подскажу, какие продукты брать.
        - Борщ, солянка, гороховый суп, лазанья - о, как она делает лазанью! - захлёбываясь слюной, начал перечислять Андрей. Сейчас он был ужасно голодным. - Рулетики из баклажанов, оливье, греческий салат, курица с обалденной хрустящей корочкой - не знаю из чего… Пирог с капустой и беляши, творожная запеканка, котлеты, отбивные с картошкой, тефтели, стейки из какой-то розовой рыбы. И ещё много чего.
        - Видимо, ваша сестра настоящий кулинар!
        - Да, она прекрасно готовит.
        - Думаю, вашей жене будет нелегко. Ей придётся соревноваться с вашей сестрой. А она вас избаловала.
        Андрей открыл было рот, чтобы заявить, что жениться он не собирается ещё лет сто как минимум, так зачем же задумываться о тяжёлой доле его гипотетической супруги? Но, бросив быстрый взгляд на девицу, почему-то промолчал.
        - Ну, еда - это не главное, - после короткой паузы сказал Андрей. - В крайнем случае, пойдём с женой в ресторан.
        - К счастью, я тоже очень хорошо готовлю! - покраснев, объявила девушка.
        - Ух ты! - делано обрадовался Андрей. - И глаза у вас очень красивые.
        Он и сам не знал, почему вдруг это выпалил. Наверное, интуиция подсказала, как поощрить отзывчивую барышню.
        - Мы с вами уже полчаса тут ходим, а я даже не спросил, как вас зовут!
        - Лена.
        - А я - Андрей.
        Когда они пришвартовались к кассе, тележка Андрея была наполнена с верхом. Набор Лены был в сто раз скромнее.
        - Огромное спасибо. Вы так мне помогли, - поблагодарил Андрей. - Давайте я вас подвезу. Где вы живёте?
        - Ой, да тут и ехать нечего! Я пешком.
        - Точно? Ну, ладно. Ещё раз спасибо.
        - Пожалуйста, - с грустной улыбкой произнесла Лена. За этой улыбкой таилась вселенская тоска одиноких вечеров.
        Девушка не спешила уходить, а Андрею было неудобно бежать от неё сломя голову. Хотя сейчас он мечтал лишь об одном: скорее вернуться домой и заставить Дашку приготовить ужин. А по пути он схомячит батончик - в отделе горячего хлеба по подсказке Лены был куплен пышный мягкий батон с кунжутом, а также кирпичик
«бородинского» и лаваш.
        - Вы не оставите мне телефон? - повинуясь сверхъестественному озарению, спросил вдруг Андрей.
        - Да, конечно! - обрадовалась Лена.
        И она с энтузиазмом продиктовала номер мобильного, а её зеленоглазый спутник тут же забил цифры в память смартфона.
        Через минуту Андрей пришпорил авто, отправляясь домой, через две - и думать забыл о девице.

        Елена М. (27, офисный работник): Я уже и надеяться перестала. И тут - подарок небес. Романтическая встреча в магазине! Чего только не бывает! Отпадный парень, высокий, крепкий, с зелёными глазами. И совсем не заносчивый, не ломака… Скорее бы он перезвонил. Наверное, пригласит куда-нибудь. Завтра. Да, завтра. Похоже, я ему очень понравилась! Боже мой, как я рада!

        - Даша, готовь скорее ужин, - промычал с порога Андрей. Изо рта у него торчал кусок батона. - Я привёз продукты.
        - Уже приготовила. Вдруг обнаружила в морозильнике пельмени. Мой руки и скорее садись. Ты, случайно, сметану не купил?
        - Вот! - с гордостью объявил брат, выставляя у холодильника пять неподъёмных пакетов.
        Андрей вытащил бесконечную ленту чека и вручил Даше. Та изумлённо осмотрела улов.
        - Даже капусту купил? И сметану, и творог? И панировочные сухари?!
        - Чтобы котлеты жарить, - подсказал братик. Он уже яростно поглощал пельмени.
        - И стиральный порошок?! - ахнула сестра.
        - Угу. И стиральный порошок. Есть мы его, конечно, не будем. Но для других целей сгодится.
        Даша посмотрела на Андрея с уважением. Она и не надеялась, что он одолеет трудное задание. Малыш справился! Более того, оплатил масштабную хозяйственную экспедицию из собственного кармана!
        - Скажи, что я молодец, - потребовал брат.
        - Хм… В данный момент мне трудно не согласиться с этим утверждением, - уклончиво сказала Даша, намекая на провальные результаты учебной сессии.
        - Нет, просто скажи: ты - молодец!
        - Ты - молодец! - улыбнулась Даша и потрепала брата по макушке. - Доедай. А я пойду, мне надо кое-что выяснить.
        - Я тебе ещё денег на телефон положил! - крикнул вдогонку Андрей.
        Даша приступила к поискам Риты Новиковой. Пытала однокурсников, выспрашивала. Добраться до цели ей помешал звонок Элины. Увидев, кто звонит, Даша обрадовалась. Она уж было подумала, что девушка чего-то испугалась и ушла в глубокое подполье - и выцарапать оттуда её будет непросто!
        Но Даша ошиблась. Элина вовсе не пыталась спрятаться.
        - Извините, только сейчас смогла вам перезвонить! Работаю как проклятая! - пожаловалась она. - Показывала квартиры. Клиент попался с придурью, задолбал уже! Двадцатый адрес ему предлагаю, а он нос воротит! И отвязаться невозможно! Присосался как клещ! А вы по какому вопросу?
        Элина была девушкой открытой и эмоциональной. Даша это и раньше поняла - когда читала записи и рассматривала фотографии в её интернет-дневнике. Она решила не маскироваться, а выложить правду - что они с Лизой коллеги, и ей очень хочется разузнать всё об этой девушке, познакомиться с ней. Если та, конечно, в состоянии заводить новые знакомства. Почему-то Даша очень сильно в этом сомневалась.
        - Я насчёт вашей подруги Лизы.
        - Ох, Лиза, Лиза, - горестно вздохнула собеседница, подтверждая худшие опасения Дарьи. - Её же убили.
        - Господи… Когда?
        - Четыре месяца назад. В конце марта.
        Даша молчала, потрясённая известием. Да, она рассчитывала услышать нечто подобное, однако всё равно испытала шок и боль.
        Четыре девушки погибли из-за Вероникиного блога!
        И она, Даша, вполне может стать пятой жертвой!
        А Элина тем временем посвящала незнакомку в подробности. Она не стала расспрашивать, почему Дарья интересуется её подругой, она просто сразу же выложила всю информацию. Рассказала о Лизиных мучительных попытках сбросить вес, о занятиях в тренажёрке, о её любимом коте, о прошлогоднем путешествии в Индию, о родственниках… И конечно, о том роковом вечере, когда Лиза возвращалась из фитнес-центра и на пустынной тёмной улице её подкараулил какой-то урод.
        - У неё забрали сумку… Но Лиза девушка боевая, она бы так просто своего не отдала. Вот и поплатилась жизнью. У мужика оказался при себе нож. Он Лизу им и пырнул.
        - Ох!
        - А в сумке богатства - спортивная форма, дешёвый мобильник и сотня рублей. Думаю, ничего другого в фитнес-центр Лиза с собой не брала. И зачем этому уроду лосины и футболка размера пять икс-эль?
        Переварив печальную новость о гибели девушки, записав её фамилию и адрес, Даша с ещё большей энергией принялась за поиски Риты Новиковой. Надо обязательно выяснить, почему хозяйка сайта «БэлльФам» каждый раз впадала в ступор, услышав это имя. А потом Даша припрёт предпринимательницу к стенке, огорошив её известием о смерти четвёртой Вероники. И бизнес-леди, в конце концов, выложит на стол все карты, перестанет увиливать от ответа!
        Разыскивая Риту Новикову, Дарья предполагала, что однокурсница работает учителем химии в одной из школ города. Но Рита не оправдала надежд. Как выяснилось, она уже целых шесть лет жила в США и являлась сотрудником крупного химического концерна. У неё был двухэтажный дом в пригороде, муж, дети, собака, две кошки. Каждый день Рита отмахивала восемьдесят миль, добираясь до работы, и столько же - обратно.
        И она не знала никакой Анастасии Михайловны Дидык, хозяйки сайта «БэлльФам»!
        - Первый раз слышу, - сообщила она Даше. У Риты уже появился английский акцент, её буква «р» была недостаточно твёрдой.
        - Кто такая? Не-а, я не в курсе.
        И твоего домашнего телефона я никому не давала. Я его просто не помню… Давай, рассказывай, как вы там в России, как живёте? Какие новости? Кстати, у тебя сейчас сколько на часах?
        - Полдевятого вечера.
        - А у меня - утра. Я как раз на работу еду.
        - Так ты за рулём! - испугалась Даша.
        - Угу. Как раз можно поболтать.
        Но Даша, конечно, постаралась побыстрее свернуть разговор. Она и так не представляла, во сколько обойдётся международный звонок.

…Закончив беседу с американской резиденткой, Даша призадумалась. Получается, Анастасия обманула? Она вовсе не получала рекомендаций от Риты Новиковой. Та ни сном ни духом, сидит себе в Америке и помогает химическому концерну отравлять воздушное пространство США.
        Вероятно, Даша так напряжённо размышляла о Насте, что до той долетел импульс. Мобильник запиликал, сигнализируя о поступлении новой эсэмэски. Это было сообщение от редактора. «Вероника, ты - ангел и дьявол! Я тебя обожаю!» - прочитала Даша на экране телефона. Она поморщилась - момент был совершенно неподходящим для страстных признаний в любви. Она ощутила раздражение и даже злость: у них на руках уже четыре трупа, а Настя продолжает свои игры! Шлёт восторженные эсэмэски, прославляет Веронику. Сейчас, наверное, выложила на сайт очередную историю и тут же отправила автору комплимент.
        - Подлизывается, - поняла Даша. - Хочет, чтобы я продолжала у неё работать. Всё-таки Настя немного не догоняет! Хоть она и крутая бизнес-леди, но сильно тормозит! Неужели трудно понять, что своими эсэмэсками она подчёркивает мою связь с Вероникой? А быть Вероникой - значит находиться под прицелом у безумного маньяка! Кого это обрадует?
        Анастасия, наделённая, вероятно, даром телепатии, тут же позвонила на домашний.
        - Да-а-аш, - раздался в трубке её жалобный голос. - А ты ничего не перепутала? Неужели и Светлану тоже убили? Вдруг это не та Светлана? Ты нашла её по номеру банковской карточки?
        - Да.
        - Вдруг тебе дали не те координаты?
        - Те, - сухо ответила Даша. - Но ты ещё не всё знаешь. Веронику номер четыре, Лизу Лихачёву, тоже убили. Я только что это выяснила.
        - Нет! - застонала Настя.
        - Угу, - мрачно кивнула Даша. - К сожалению, я именно это и предполагала.
        - Чёрт!
        - Ей было всего двадцать три года. И если бы ты не предложила ей работу, она была бы жива.
        - Как это произошло? - спросила Анастасия, игнорируя обвинение.
        - Всё так же. Ночная улица, одинокая девушка, мерзкий ублюдок… Но Лизу он ещё и ножом пырнул. Вероятно, боялся не справиться. Она была упитанной девочкой, весила сто двадцать килограммов.
        - О-о, - протянула Настя. - Я себе её совсем иначе представляла… Что же теперь делать? Я даже не представляю!
        - Давай поговорим о Рите Новиковой, - внезапно сменила тему Даша. И этим вопросом она явно застала предпринимательницу врасплох.
        - О ком? Ах, да…
        - Объясни, пожалуйста, одну вещь. Почему Рита Новикова утверждает, что она с тобой не знакома и не давала тебе мой телефон?
        - Э-э-э…
        - Пожалуйста, продолжай.
        - Ну-у…
        - Настя! Хватит мычать! Просто объясни, как ты на меня вышла! Через кого? И кто тебе посоветовал сослаться на Риту Новикову? Этот «кто-то», наверное, думал, что я не доберусь до Риты и не смогу её расспросить.
        - А что с ней? - упавшим голосом спросила Анастасия. - Её, надеюсь, не зарезали? С ней не случилось ничего плохого?
        - И даже наоборот. Она иммигрировала в Америку.
        - В Америку, - эхом повторила бизнес-леди.
        - Если тебе пришлось выдумывать сказочку про Риту, значит, ты что-то скрываешь! Признавайся.
        - Я потрясена твоими аналитическими способностями. И как тебе удаётся всё вычислить, разузнать?
        - Не заговаривай мне зубы, - отрезала Даша. - Колись. Ты скрываешь от меня факты, а это очень подозрительно!
        - Поверь, это никак не связано с этими убийствами!
        - Поверю, когда подробно всё объяснишь.
        - М-м-м…
        Нет, Анастасия упорно не желала сдавать информатора! Видимо, она пообещала человеку, снабдившему её телефоном Дарьи, хранить молчание. И теперь держала обещание. Конечно, это делало ей честь. Но безумно нервировало Дашу.
        - И почему у тебя мобильник постоянно вне зоны доступа?! Зачем заводить отдельный телефон для личных контактов, если ты всё время его выключаешь?!
        - Я ничего не выключаю и всегда на связи, - обиделась Анастасия.
        - Да неужто! Я три раза пыталась ответить на твои хвалебные эсэмэски, но безрезультатно!
        - Какие ещё эсэмэски? Я ничего не отправляла. И хвалить тебя за хорошую работу предпочитаю устно, глаза в глаза.
        - Как? Ты мне ничего не отправляла? - выдохнула Дарья. Она была ошарашена.
        - Да! Ты ведь до сих пор не дала мне номер своего сотового! А я не хочу напрашиваться, жду, когда сама предложишь. А что, собственно говоря, произошло?
        - О господи…
        - Что, Даша?!
        - После того как в дневнике у Вероники появляется новое сообщение, кто-то каждый раз присылает мне восторженную эсэмэску. Я думала, это ты. И занесла этот номер в память телефона под твоим именем.
        - Повторяю, я ничего тебе не отправляла! Я не знаю твоего номера. Но ты сильно не переживай, ничего страшного. Значит, у тебя завёлся таинственный поклонник! И это не удивляет. Ты же превратилась в конфетку!
        - Настя, ты серьёзно ничего не понимаешь? Или только прикидываешься? - злым голосом спросила Даша.
        - И что опять я упустила из виду? - возмутилась бизнес-леди.
        - Никто, кроме тебя, не знает, что я пишу для Вероникиного блога! Никто не может похвалить меня за хороший текст, кроме тебя… Но если ты не отправляешь мне сообщений, значит, это делает…
        - Постой, ты хочешь сказать…
        - Это делает убийца!
        - О боже!
        - Он раздобыл мой сотовый и наверняка уже давно вычислил мой адрес. Он знает, что я Вероника номер пять!


        Глава 26
        Пока подруга получала один удар за другим, узнавая новые ужасные подробности, и умирала от страха, Люся тоже не особо наслаждалась.
        Сразу после работы она помчалась в салон на глобальную эпиляцию. Это было равносильно добровольной сдаче суду инквизиторов: да, я колдунья. Хотя инквизиция поступала с ведьмами гораздо гуманнее, чем косметолог с клиентками…
        - Зато теперь красиво, - прокомментировала дама в светло-зелёной униформе, заметив слёзы, брызнувшие из Люсиных глаз. - Аккуратненько. Почти как девочка.
        После салона новообращённая девочка Люся рысью побежала домой - принимать душ, краситься и наряжаться для встречи с любимым. Она размышляла о том, успеет ли сойти раздражение после процедуры. Конечно нет! Заметит ли это Борис? Неясно…
        Но откладывать эпиляцию уже не было никакой возможности. То, что его девушка превратилась в йети, Борис заметил бы обязательно! А они встречались почти каждый день. И когда же, в таком случае, избавляться от нежелательных волос? И зачем их столько? Наверное, чтобы влюблённым девушкам жизнь мёдом не казалась, поняла Люся. Невлюблённые могут и мохнатыми походить, чего им выпендриваться!
        - Было бы удобнее забрать тебя прямо с работы, а не делать крюк, - сказал Боря. - Прекрасно выглядишь! Мне нравится это платье.
        - Спасибо, - томно опустила глазки Люся.

«Забрать с работы!» Мужчине трудно представить, сколько разнообразных манипуляций нужно совершить девушке, чтобы «прекрасно выглядеть»! Да ещё после длинного трудового дня.
        - Маму я уже проведал. Так что сейчас мы сразу приступаем к культурной программе.
        Люся с трудом удержала вздох удовлетворения. Пусть она и относилась с сочувствием к семейной ситуации Бориса и была готова разделить с ним заботы о матери, однако возможность избежать встречи с бедной старушкой Люсю обрадовала. Но ей тут же стало стыдно. А вдруг Борис заметил её радость?
        Она начала задавать многочисленные вопросы, маскируя смущение. Сводила ли Вера мать на прогулку? Покормила ли сегодня супом? Кормить пациентку супом Вера не любила - та шамкала, и всё проливалось мимо. Выводить на прогулку тоже было непросто, и сиделка постоянно игнорировала эту обязанность, прикрываясь то облачком на горизонте, готовым вот-вот разразиться диким ливнем, то нежеланием подопечной переодевать халат…
        Боря уже без стеснения делился с подругой физиологическими подробностями. Люся вдруг с грустью подумала, что старушка украла у неё полгода романтики - как-то очень быстро нежное воркование влюблённых сменилось деловыми разговорами на околомедицинскую тему: не было ли запора? удалось ли впихнуть лекарства?
        Когда ты - нарядная, благоухающая, проэпилированная - едешь в машине рядом с любимым мужчиной, хочется говорить о более возвышенных вещах, нежели стул несчастной старушки.

«Да разве она несчастная? - вдруг с раздражением подумала Люся. - Куколкой играет, песенки поёт…» И тут же снова устыдилась своего порыва. Она вспомнила, что сама же первая и начала засыпать Борю вопросами о матери…
        - А какая у нас сегодня культурная программа? - спросила девушка. - Куда едем?
        - В кино.
        - В кино? - изумилась Люся. - Вот так сразу, без предупреждения… А что будем смотреть?
        - Вообще-то я хотел боевик. Но у него продолжительность три часа. Так что тебе повезло, смотрим голливудскую мелодраму. Или комедию. Короче, комедийную мелодраму. Вот!
        - Тогда я согласна! Обожаю американские мелодрамы, - промурлыкала Люся. - В них столько психологии. И они заставляют задуматься об отношениях между людьми.
        - Да неужели? Ты серьёзно? - удивился Боря. - Вот уж никогда бы не подумал!
        - В общем, здорово, что мы едем в кино, - подвела итог Люся и потрепала милого друга по плечу, а потом её ладонь перекочевала выше и погладила щёку - приятную, прохладную.

«Только есть ужасно хочется!» - подумала она.
        - А затем поужинаем у меня, - добавил Борис.
        - Снова будем жарить яичницу?!
        - Не бойся, ничего готовить не надо. Я всё уже купил.
        - А ты не умрёшь от голода, пока мы будем в кино?
        Ты же прямо с работы? - Вообще-то Люся имела в виду себя: сейчас, после рабочего дня, она готова была съесть слона. Но ужин откладывался на пару часов. А перекусить в кинотеатре отравой - чипсами или попкорном - она не согласилась бы и под страхом смерти.
        - Да нет, не умру. В обед перехватил сэндвич - в нашем здании на первом этаже есть фастфуд. Знаешь, они там ловко фаршируют багеты - берут всё, что угодно: индейку, сыр, ветчину, салат, красный лук…
        Борис даже и не заметил, что любимая едва не захлебнулась слюной. Люся была очень стройной девушкой, а Боря знал - без боя этого результата не достичь. Значит, Люся способна обходиться без пищи сколь угодно долго. До окончания киносеанса с ней точно ничего не случится. Зато потом их ждёт великолепный ужин у него дома, Борис об этом позаботился!
        - Ты куда это? - удивился муж.
        Он вышел в прихожую, где Анастасия перед зеркалом подкрашивала губы. Она уже сменила голубые джинсы и футболку на элегантный летний костюм.
        - У одного автора проблемы, мне срочно надо к ней.
        Проблемы, безусловно, были не только у автора, но и у самой предпринимательницы. Сотрудничество с её сайтом слишком дорого обошлось четырём девушкам!
        - Убегаешь. А я хотел с тобой поговорить… - вздохнул муж. - Тебе не кажется, что нам надо поговорить?
        Анастасия медленно опустила тюбик губной помады, посмотрела в зеркало на мужа, на себя, на них двоих… Как они изменились за прошедшие годы - и внешне, и внутренне. У него пробивается седина на висках. У неё вообще-то тоже, но об этом никто не узнает - она специально несколько лет назад переформатировалась в блондинку…
        - Давай поговорим, - кивнула Анастасия.
        - Но ты же уходишь?
        - Ничего, успею. Давай сядем и поговорим.
        Несколько лет занятий бизнесом превратили её в отличного организатора и психолога. Вернее, проявили эти её качества. Ежедневно она разруливала десятки ситуаций, находила оптимальные решения. Сотрудники и деловые партнёры тоже хотели
«поговорить», Анастасия, выслушав, тут же предлагала несколько вариантов выхода из затруднительного положения.
        Сейчас она готова была заняться тем же самым с мужем. Она прекрасно знала - лучше не тянуть, а сразу прыгнуть в холодную воду.
        Правда, муж не был ни наёмным работником, ни деловым партнёром. Он был частью её самой - свой, родной, по-прежнему любимый.
        - Настя, я должен кое в чём признаться…
        Сердце Анастасии ухнуло вниз, свалилось куда-то в район коленок. «Изменил!» - пронеслась паническая мысль.
        - В чём? В чём ты должен признаться? - Она опустила голову, словно приготовилась принять страшный удар.
        - Я за тобой шпионил.
        - Шпионил?!
        - Да. Следил. Несколько месяцев.
        - Но зачем?!
        - Ревновал.
        У Анастасии свалилась гора с плеч.
        - Но к кому? - улыбнулась она.
        - Ко всему белому свету! Ты же деловая стала - миллионы контактов, постоянно вокруг мужики, компаньон этот твой… Красавчик, блин! Чтоб его! И молодой ещё к тому же! - в сердцах проговорил Игорь.
        - Я тебя обожаю! - с чувством произнесла Анастасия, обняла его за шею и прижалась щекой к щеке. Поцеловать не могла - только что накрасила губы. - Какое счастье, что ты ревнуешь! Я уж думала, ты совсем ко мне стал равнодушен.
        - Да уж конечно! Равнодушен. Скажешь тоже!
        - Нет, правда! Комплиментов не делаешь, не пристаёшь… Что остаётся думать?
        - Но ты всегда бежишь куда-то! У тебя столько дел!
        - Это верно… Так, ну и что? Значит, следил? И что выследил?
        - Ничего.
        - Эх, ты! Никудышный из тебя пинкертон! - засмеялась Анастасия. - И бросай это занятие на фиг. Знаешь, нам нужен новый совместный проект. Пока мы растили детей, были одной командой. А сейчас наш тандем развалился, и это очень грустно. Нам обязательно надо что-то придумать.
        Даша тряслась от страха, но недолго - наверное, минут десять с того момента, как выяснила, что всё это время она получала эсэмэски не от главного редактора, а от убийцы. Она даже не хотела отпускать из дома брата. Два друга - Андрей и Данила - куда-то намылились на ночь глядя, а широкоплечий телохранитель в непосредственной близости пришёлся бы сейчас весьма кстати.
        Но потом Даша успокоилась. Вряд ли преступник станет рубить дверь квартиры топором, мечтая прорваться к объекту болезненной страсти. У него совершенно другая тактика. Он не действует нахрапом, он осторожен и изворотлив. Об этом говорит и тот факт, что четыре убийства девушек так и не были объединены в серию. Уж пресса бы сразу раструбила об этом: «В городе завёлся маньяк!», «Серийный убийца подкарауливает женщин на тёмных улицах!»… Нет, он менял почерк, маскировался. Выступал в различных категориях - убийца с бейсбольной битой, убийца-душитель, убийца с ножом…
        Но пока Даша сидит взаперти, ей ничто не угрожает.
        Они с главным редактором договорились встретиться и устроить мозговой штурм. Преступник явно бродил поблизости, как голодный волк, посматривал злобно, тяжело дышал…
        Теперь в таблице, составленной Дашей, не было пропусков. Постепенно ей удалось выяснить имена и фамилии всех авторов Вероникиного блога.
        Вероника № 1 - Айгуль Темирбаева, 17 лет.
        Вероника № 2 - Алла Ким, 42 года.
        Вероника № 3 - Светлана Келлер, 32 года.
        Вероника № 4 - Елизавета Лихачёва, 23 года.
        Себя в эту таблицу Даша, естественно, заносить не стала, ведь это был не просто список авторов, но одновременно и список жертв! Она кропотливо вписывала в каждую графу сведения - всё, что удалось разузнать.
        Когда в дверь позвонили, она задумчиво рассматривала на экране последнее письмо Светланы Келлер. Что-то в нём не давало ей покоя…
        - Рассказывай, как ты на меня вышла! - потребовала Даша, едва предпринимательница ступила на порог. - Кто тебе дал мой домашний номер? Кто посоветовал нанять меня для работы?
        Телефонные препирательства на ту же тему ни к чему не привели. Анастасия стояла насмерть, но источник не выдавала. Сейчас Даша вцепилась в редактора мёртвой хваткой.
        - Да отстань уже! - рявкнула та. - Это не имеет к делу никакого отношения!
        - Глупости! Это имеет к делу самое прямое отношение! Раз этот факт связан со мной, значит, напрямую связан и со всей историей. Не забывай, я под колпаком у преступника.
        - Поверь мне, я ещё раз повторю: то, как я на тебя вышла, к делу совсем не относится.
        - Хорошо. Представь ситуацию. Кто-то - пусть это будет… м-м-м… Вася! - знаком с нашим маньяком. Вася в курсе, что маньяк одержим Вероникой. Васе зачем-то надо от меня избавиться, но, безусловно, он хотел бы сделать это чужими руками. Вот он и советует тебе нанять меня в качестве автора.
        - Ого, как ты всё завернула!
        - И это только один вариант. Если подумать, я ещё несколько сюжетов тебе нарисую.
        - Детективы писать не пробовала?
        - Пока с тобой не связалась - писала дипломы и курсовые по химии. Но не увиливай от ответа! Признавайся, кто Вася?
        - Это не Вася, - сокрушённо покачала головой упрямая бизнес-леди. - Это Люся.
        - Люся?
        - Угу. Твоя близкая подруга.
        - Люся?! Моя подруга?!
        - Она самая. Мы с ней соседки, живём в одном доме. И постоянно встречаемся во дворе. А Люся - Мисс Коммуникабельность! Она со всеми общается и отлично осведомлена. Я спросила, нет ли у неё на примете девушки, способной вести постоянную колонку на сайте. Она тут же предложила тебя в качестве автора. Сказала, ты работала в студенческой газете, в общем, расписала тебя, как натуру творческую и одарённую.
        - Ну, Люся! - Даша никак не могла прийти в себя. - А её не смутил тот факт, что ты ищешь не просто автора, а секс-колумнистку? Не понимаю, как она могла предложить меня на эту роль? Это безумие! Ты вспомни, какой я была, когда мы с тобой первый раз встретились!
        - О да, я помню… Ты сильно отличаешься сейчас от себя прежней. И, надо отметить, ты изменилась в лучшую сторону… Люся рассказала, что три года назад ты пережила страшную трагедию. Твои родители погибли в автокатастрофе. К тому же именно в тот год ты развелась с мужем. И с той поры всё никак не можешь выбраться из депрессии. Махнула на себя рукой, думаешь только о брате, нянчишься с ним. Никуда не выходишь, ничего себе не покупаешь.
        - И что?
        - Люся - поклонница американских мелодрам и журнала «Психология». И везде муссируются одинаковые темы. Например, как привлечь внимание мужчин. Или как выйти из депрессии. Вот Люся и решила, что работа на моём сайте поможет тебе встряхнуться. Сочинение текстов станет для тебя своеобразной психотерапией.
        - Ну и ну!
        - Согласись, она оказалась права.
        - Думаешь, мне не следует её убивать? Впрочем, сначала мне и самой необходимо выжить.
        - Выживешь, - твёрдо заявила Анастасия. - Если хочешь, я буду твоим личным шофёром. Маньяк к тебе не подберётся… А Люся так и сказала, что ты её обязательно убьёшь. Поэтому и попросила ни за что не выдавать, а в разговоре сослаться на Риту Новикову. Я так и сделала. Но ты же Шерлок Холмс! Тебя не проведёшь. Ты быстро вычислила, что Рита Новикова тут совершенно ни при чём.
        - Не быстро. Понадобилось четыре месяца. А как нам вычислить убийцу? Откуда же он узнал, что я веду блог Вероники?
        - Когда ты стала получать от него эсэмэски?
        - Практически сразу, как пошли публикации моих текстов. Где-то с четвёртой истории.
        - По крайней мере, мы знаем номер его мобильника!
        - Ну и что? Номер может быть зарегистрирован на кого угодно.
        - Даша, он где-то совсем близко! Но как его найти? Послушай… Клянусь, я никому о тебе не рассказывала. Но возможно, ты и сама проболталась? У тебя на работе никто не знает о твоём тайном хобби?
        - Я никому ни слова. Даже Люсе. Она думает, что я категорически отказалась работать у тебя. Но при чём тут моя работа?
        - А вдруг этот псих работает вместе с тобой? Случайно увидел в твоём компе текст, сопоставил с сообщениями на сайте. Понял, что ты - Вероника. Тем более что и внешне ты теперь на неё очень похожа.
        - Настя! Ты вывернула всё наизнанку. Маньяк не может быть человеком из моего окружения! Он - один из твоих знакомых. И на Айгуль, Аллу, Светлану, Лизу он вышел через тебя.
        - Как он мог это сделать?! Ты вспомни, у меня ведь не было никакой информации об этих девушках! Всё, что сейчас мы о них знаем, результат твоего расследования.
        - Он тоже мог произвести расследование. Он псих, но вовсе не дурак. Знаешь что? Сейчас я организую чай, а ты сиди и молча его пей. Потому что за секунду до твоего прихода мне в голову пришла какая-то важная мысль, но я её потеряла.
        - От меня одни убытки, - вздохнула Анастасия. - Хорошо, давай чаю. Надеюсь, с тортиком?
        Быстро выставив на кухонный стол всё необходимое (удивительно, но брат не забыл даже про торт - купил и его тоже!), Дарья галопом умчалась в кабинет. Но вскоре вернулась - с воплем, заставившим предпринимательницу поперхнуться куском.
        - Смотри, я поняла! - закричала она. - Светлана отправила тебе последнее письмо днём двадцатого августа. А ночью того же числа её убили.
        - Ты это уже говорила.
        - Но я только сейчас кое-что сообразила. В круглосуточную аптеку Светлана побежала в час ночи двадцатого августа. А письмо отправлено в два часа дня. Значит, сначала бедняжку убили, а потом она написала тебе имэйл с просьбой не беспокоить.
        - Ты сама-то поняла, что сказала? - возмутилась Анастасия. - Что за бред? Думаю, трудновато рассылать письма, охлаждаясь в холодильнике морга!
        Даша молча смотрела на бизнес-леди. Та дожёвывала торт и тоже смотрела на коллегу. Потом Анастасия престала жевать.
        - Ты хочешь сказать, письмо отправлено не Светланой? - медленно произнесла она. - Но тогда… Это сделал убийца?
        - Именно он. У него есть доступ к твоему компьютеру. Он влез и в твою электронную почту, и в Светину. И значит, в почту Айгуль, Аллы, Елизаветы. И в мою тоже. Вот, почему он в курсе всех событий!
        - Это невозможно! У меня пароли. У меня всё насмерть запаролено, Дашенька!
        - Не смеши. Если даже Пентагон не выдерживает хакерских атак, то что уж говорить о твоей базе данных? Просто подумай сейчас хорошенько, кто мог это сделать? Кто пасётся в твоём компе и получает информацию из первых рук? Ты знаешь такого человека?
        Тень пробежала по лицу Анастасии.
        - Д-да… - неуверенно ответила она. - Конечно, знаю… И что же? Именно он и есть убийца? Да я никогда в это не поверю!
        Потребовалось всего десять минут, чтобы добежать до специализированного магазина, торгующего алкоголем. Вино Борис выбрал тоже довольно быстро, зато потом капитально застрял на кассе - в этот вечерний час магазин представлял собой объект паломничества…
        Обратно Борис возвращался по пустынной улице, шёл по длинной аллее вдоль жилых домов. Серое вечернее небо гудело, собирался дождь, тяжёлые ветви ив с тёмно-зелёной листвой волновались и шумели над головой.
        Вдруг откуда ни возьмись под ноги Борису выбежал маленький котёнок, выскочил из-под куста шиповника, плотной стеной окаймлявшего пешеходную дорожку. У малыша были удивлённые круглые глазки, пушистый пузик и хвост пистолетом.
        Борис остановился. Котёнок тут же запищал, в три маленьких прыжка преодолел расстояние до незнакомца и прижался к его ноге.
        - Привет, шкет, - сказал Борис, опускаясь на корточки и протягивая руку к пушистой малявке. Он осторожно поставил пакет с бутылками прямо на асфальт и взял котёнка. Тот уместился у него ладони, сразу развалился, выставил смешное пузо, громко заурчал. - Давай, я тебя поглажу. Приятно, да?
        Он гладил котёнка пару минут, чесал ему за ушком… Потом, воровато оглянувшись, сомкнул пальцы на тоненькой шее и нашёл под мягкой шерстью хрупкий позвонок. Ему потребовалась доля секунды, чтобы одним движением свернуть малышу шею… Потом он постоял ещё немного, прикрыв глаза и прислушиваясь к своим ощущениям, лицо исказила гримаса боли и наслаждения, по телу пробежала сладострастная судорога.
        Борис отшвырнул в кусты бездыханный пушистый комочек, поднял пакет и быстрым шагом отправился дальше по аллее.
        Телефонный звонок прервал разговор двух взволнованных дам-следопытов. Даша взяла трубку. До неё донеслись рыдания, и потребовалось время, чтобы опознать плачущую барышню. Это была Люся, и она давилась слезами. Так, словно упустила на распродаже шикарную сумочку от именитого дизайнера.
        - Что случилось? - сразу испугалась Даша.
        - Я ему не нужна-а-а, - провыла подруга. - Не нужна-а-а!
        - Кому? Борису?
        - Да!
        - Почему ты так решила? Вы поссорились?
        - Нет, - всхлипнула Люся. - Мы не поссорились. Но я ему нужна только для того, чтобы подобраться к тебе!
        - Хватит реветь и объясни всё нормально!
        - Мы вернулись из кино к нему домой. Он приготовил ужин. Ну, не приготовил, а купил, не важно… И это… Понял, что забыл про вино, и побежал в магазин. А я осталась одна. И… И…
        - Что?
        - И это… порылась тут немножко, - всхлипнула Люся.
        - В смысле?
        - Даша, чего ты не понимаешь? Пошарила по шкафам и тумбочкам.
        - Люся! Но так же нельзя делать!
        - Почему нельзя? Можно! Не зря ведь шарила. Имею результат, - с горечью произнесла Люся. - У него в ноутбуке - коллекция твоих фоток! Ты и в профиль, и в анфас…
        - Надо говорить - «в профиль», но «анфас», - машинально поправила Даша.
        - Иди к чёрту! Мне сейчас не до грамматики!
        - Но как он сделал эти фотографии?
        - Похоже, он за тобой следил. Наверное, влюбился без ума. В тебя, Даша, в тебя! О тебе он мечтает, а меня всё это время просто использовал для секса и генеральных уборок.
        - Люся, что ты говоришь?!
        - На некоторых фотках мы с тобой вместе - выходим из «Полинэкса». Так меня везде половина! Или вообще один локоть!
        - Проклятье!
        - А ещё я нашла в тумбочке твой шифоновый шарфик - тот, зелёный! Ну, ты ещё утверждала, что он не зелёный, а аквамариновый. Помнишь, ты его купила и успела два дня поносить. А потом я у тебя его выпросила. Так вот, Борис его стибрил! Я раз десять у него спросила, не находил ли он этот шарф, он говорил, что нет. А он спокойненько лежит в тумбочке.
        - Но Борис не знал, что это мой шарф. Он забрал его и не хотел отдавать, думая, что он твой.
        - Вовсе нет! У Бориса есть фотки, где ты в этом шарфе! Штук двадцать, не меньше. Поэтому Борис его и украл у меня.
        - Кошмар, - выдавила Дарья. - Кто вообще этот Борис?! Ты всё о нём выяснила?
        - Да, конечно, - вздохнула подруга. - Он компаньон одной моей соседки, Анастасии Михайловны. Они вместе раскрутили сайт, а теперь он у них вроде печатного станка - только и делают, что собирают денежки с рекламодателей. Я так с ним и познакомилась: Борис завозил Анастасии какие-то документы, и мы столкнулись в моём дворе… Ему нужна только ты. А меня он использовал, чтобы подобраться к тебе поближе.
        - Люся, сейчас же оттуда уходи, пока он не вернулся.
        - Да уж нет! Я ему сейчас устрою сцену! Мало не покажется!
        - Люся, послушай меня! Тут всё гораздо хуже, чем ты думаешь. Я не успею объяснить, потому что тебе надо быстро оттуда сматываться. Закрой ноутбук и положи шарф на место. И беги, беги! А когда удалишься на безопасное расстояние, то позвонишь ему и скажешь, что срочно пришлось уйти… Бери такси и приезжай ко мне.
        - Я всё поняла, - уже совсем другим голосом сказала Люся. - Ясно. Рву когти. Но когда приеду, ты мне всё объяснишь.
        - Постарайся говорить с ним по телефону так, чтобы у него не возникло никаких подозрений. И в квартире положи всё на место.
        - Хорошо! Поняла-поняла! Уже эвакуируюсь.


        Глава 27
        В конце августа Даша осталась в химлаборатории одна: завлаб ушёл в плановый отпуск, а Люся выпросила у руководства неделю без содержания, так как ей подвернулась горящая путёвка в Италию за треть цены. Подруга уехала на море восстанавливать душевные силы. Как утверждала Люся, они были капитально подорваны очередной неудачей на личном фронте…
        Стояла тёплая и сухая погода, горели леса, время от времени наполняя город серым и едким дымом, но, к счастью, смог быстро выветривался…
        Прошло уже две недели с того момента, как Анастасия, вооружившись фактами, отправилась в милицию - сдавать с потрохами любимого компаньона. Так как она обратилась не в заурядное отделение, а к знакомому генералу, меры были приняты молниеносно: вскоре Борис оказался в следственном изоляторе.
        - Кроме твоего зелёного шарфа…
        - Настя, он аквамариновый!
        - Да какая разница? Кроме твоего аквамаринового шарфа, в квартире у Бори нашли кучу вещей убитых девушек.
        - Как-то ты неправильно сформулировала предложение, - поморщилась Даша. - Звучит, словно я тоже отношусь к числу убитых.
        - Ой, не придирайся, вредина ты синтаксическая! А эсэмэски тебе он отправлял с телефона Айгуль.
        Хозяйка «БэлльФам» и Даша сидели в летнем ресторане. Над головой трепыхался купол шатра, обдуваемый ветром, малиновые салфетки норовили улететь со стола.
        - Он даже сохранил телефон Айгуль?! Не избавился от него? И пользовался номером убитой, не боясь разоблачения?!
        - Угу. Поразительная беспечность!
        - Скорее - уверенность в безнаказанности…
        - Знаешь, я до сих пор не могу объединить в сознании два образа - моего компаньона и убийцы. Не ( верю, что это один и тот же человек. Да, я понимаю, факты, улики, доказательства… Но как? Славный, добрый парень, отличный и беспроблемный партнёр, умница и работяга… О маме всегда так трогательно заботился… И вдруг это. Нет, не могу понять!
        - Да уж - беспроблемный! Он тебе забот подкинул. «БэлльФам» уже назвали в прессе
«сайтом-убийцей».
        - Ха! А ты знаешь, как от этого возросла посещаемость? Серверы, того гляди, взорвутся! Интернет живёт по своим законам… Даш, а тебя следователь для беседы не приглашала?
        - Нет. Но она мне звонила. Интересовалась, как долго я проработала у тебя. Похоже, мои показания их не очень-то интересуют.
        - Там и без тебя доказательств хватает. К тому же Борис не очень-то и отпирался.
        - А куда ему деваться? Отец Айгуль Темирбаевой два года назад настоял на проведении ДНК-теста, и благодаря этому факту теперь следствию известна ДНК убийцы. Тут что угодно можно заливать, но уже не отвертишься.
        - Похоже, он и не пытается.
        - Как ты справляешься без программиста?
        - Ищу нового. Желательно - такого же умного, но с более здоровой психикой. И муж мне помогает. Наконец-то ушёл со своей дурацкой работы, я взяла его в долю.
        - Он же твой муж - он и так у тебя в доле.
        - Это в смысле владения капиталом. А теперь мы поделили ещё и обязанности. И знаешь - давно надо было это сделать! Игорь отлично меня разгрузил. Он столько вопросов взял на себя. Дашечка-а-а, - вкрадчиво протянула бизнес-леди. - А давай реанимируем Вероникин блог? Вероничкин бложечек? Давай, а?
        - Что?! Да как ты можешь об этом думать?! - с пол-оборота завелась Даша. Её зелёные глаза гневно засверкали. - У тебя совсем совести нет! И ума - тоже! Этот блог стоил жизни четырём девушкам! Продолжать его вести - всё равно, что танцевать на костях погибших! Это безнравственно, неэтично!
        - Бог с тобой! Не накручивай. Я делала на Вероникином блоге отличные деньги. Сама-то ты как без гонорара?
        - Плохо, - призналась Даша. - Теперь я на мели. Но это не важно. Попробуй думать не о деньгах, а о твоих авторах - Айгуль, Алле, Светлане, Лизе и об их родных. Каково им сейчас? Ты ведь дружила с Аллой. Как там её сын? Хорошо ему без матери?
        - Дарья Кольцова, хватит грузить. Я просто предложила возобновить удачный проект. И всё!
        - Я не верю, что ты меня не понимаешь. А человека надо и грузить, и останавливать. Иначе многие легко теряют человеческую сущность. И превращаются в зверей.
        - Избавь меня от нравоучений! - возмутилась Анастасия. - Ты утрируешь. Думаю, ничего страшного не произойдёт, если мы возобновим блог Вероники.
        - Четыре трупа - для тебя это маловато?
        - Но ведь виновный найден и арестован! Больше никто не погибнет.
        - А ты уверена? Обязательно найдётся ещё какой-нибудь тип с психическим расстройством и безлимитным Интернетом. Мало ли уродов с воспалённым сознанием круглосуточно сидит в Сети? Для них сообщения в дневнике Вероники - как красная тряпка для быка.
        - Хм-м… Этот факт я как-то не учла. Думала, раз преступник обезврежен, то опасаться больше нечего.
        - Настя, ты ошибаешься!
        - А знаешь… Какая ты всё же умница! Если б не твоя наблюдательность и дотошность, эти четыре убийства так бы и остались нераскрытыми. И неизвестно, как долго ещё он совершал бы убийства.
        - Женился бы на Люсе для отвода глаз - примерный семьянин, заботливый сын, успешный бизнесмен. И продолжал бы творить свои чёрные дела.
        - Да, два года ему удавалось держать всё в тайне. Пока не появилась ты, Даша, и не начала задавать вопросы и всё досконально выяснять.
        - Быть может, он и раньше убивал. Ещё до того, как вы стали работать вместе. Возможно, следствие раскроет и другие эпизоды…
        Подошёл официант и поинтересовался, не нужно ли дамам что-то ещё.
        - О, выключите, пожалуйста, этот дикий ветер! - попросила Анастасия.
        - Да, а то у меня сейчас парик слетит, - горячо поддержала Даша. Её роскошная рыжая грива развевалась на ветру, как знамя.
        - Дашка-черепашка, иди сюда! - проорал из прихожей брат. - Дарья Колечкина, я к тебе обращаюсь!
        - Что? Привет! - сестра выглянула с кухни. В руках она держала половник. - Уже всё готово, ты как раз вовремя. Скорее иди мой руки!
        - Погоди минуту. Та-да-а-ам! - Андрей вытащил из кармана плотную пачку купюр. - Бери!
        - Что это? - изумилась Даша.
        - Это тебе на хозяйство! Бери-бери! Ну, хватай лапкой.
        - Ой!
        - А это… - Андрей достал из другого кармана ещё одну «котлету». - А это тебе на шопинг!
        Даша застыла на месте, ошарашенно моргая.
        - Петрович зарплату выдал, - объяснил брат. - И премиальные.
        - Так много? - удивлённо пролепетала Даша.
        - Это немного. Я же всего полмесяца отработал.
        - Отработал, - тихим эхом повторила сестра. - Андрей, а как насчёт учёбы? Ты твёрдо решил бросить институт?
        - Те два экзамена я, конечно, добью. Чтобы не позориться. Но потом, скорее всего, возьму академ. А в следующем году попытаюсь поступить к нам же, но только на автотракторный факультет.
        - Андрюша, какой академ?! Да тебя сразу в армию заметут!
        - Не переживай. У Петровича столько знакомых… Военком у него ремонтируется. Он сказал, что, по-любому, не отдаст меня на растерзание государственной машине. В крайнем случае, выправит медицинский докэмент, что я ростом не дотянул до нормы и страдаю дистрофией.
        - Он точно сможет это сделать?
        - Точно-точно! Не дрейфь, сестричка!
        Дарье позвонил Айдар Темирбаев и предложил встретиться у памятника Ленину. Небо хмурилось, над городом нависли живописные тучи красивого фиолетового оттенка. Природа затаилась и не дышала в ожидании дождя. Он был необходим, так как всю последнюю неделю мегаполис изнемогал от жары и гари лесных пожаров.
        - Хочу подарить тебе кое-что, - Айдар протянул Даше изящную продолговатую коробку, украшенную витиеватыми рисунками. Внутри, в объятиях поролонового трафарета, лежала фарфоровая кукла изумительной красоты.
        - Нет, что вы! - замахала руками Даша. Но она, конечно, не могла оторвать от куклы жадного взгляда, любовалась. Та была великолепна - нежное белое личико, тронутое едва заметным румянцем, бездонные зелёные глаза, водопад золотисто-рыжих волос.
        - Она похожа на тебя. Забирай, - приказал Айдар. - Зачем ей на полке пылиться? А ты о ней позаботишься.
        У Даши, как и в прошлую их встречу, навернулись на глазах слёзы: сердце разрывалось от жалости к несчастному отцу.
        - Спасибо, - прошептала она. - Конечно, я о ней позабочусь! Создам для неё королевские условия! Хотя она вовсе не королева, а хрупкий ангел.
        - Ты знаешь, убийцу нашли.
        - Да, я всё знаю.
        - Из прессы?
        - Да.
        - Я до него доберусь, - спокойно пообещал Айдар, его чёрные глаза пылали мрачным огнём. - Найду способ. Вырву у него сердце.
        Даша посмотрела на спутника с нескрываемым ужасом.
        - Да, - кивнул Айдар. - Я это сделаю. Он убил мою девочку, и для него не существует чрезмерного наказания. Любое будет слишком мягким.
        Она не успела даже пересечь сквер и площадь, как небо с грохотом опрокинулось, словно гигантский ковш, и обрушило на землю потоки воды. Даша побежала, прижимая к груди подарок, но за две секунды промокла насквозь и, махнув рукой, замедлила шаг. Драгоценная кукла была в безопасности, до неё дождь добраться не мог…
        Перепрыгивать лужи не было никакого смысла - в её туфлях уже хлюпала вода. Даша топала напрямик. После нескольких дней изнуряющей жары прохладный ливень доставлял удовольствие.
        Направляясь домой, Даша думала о том, что вот-вот прославится в качестве автора пикантного дневника. Стоит следователю проявить чуть больше интереса к её персоне и копнуть поглубже… Если подробности дела станут известны, то истеричная пресса сразу обзовёт Вероникин блог порнографическим…

«И пусть! - подумала Дарья. - К чёрту».
        Да, она писала тексты для сайта «БэлльФам», и у неё это здорово получалось. Хватит стыдиться каждого своего слова и движения - ведь она уже почти покончила с этой пагубной привычкой! Она выросла с мыслью, что недостаточно умна и образованна для профессорской семьи, недостаточно хороша для Вити… Она стеснялась своего увлечения куклами - ведь внучка академика могла бы найти для себя более полезное и интеллектуальное занятие! Она прислушивалась к каждому замечанию и учитывала его. Любую критику безоговорочно считала справедливой. И в результате запрещала себе быть собой и делать то, что хочется…
        Но тут в её судьбе появилась Вероника!
        И всё сразу изменилось.
        Четырём девушкам сотрудничество с сайтом обошлось слишком дорого. А Даше, наоборот, подарило новую и необыкновенную жизнь. Она научилась ценить и любить себя, прекратила на всех оглядываться. Она перекрасила волосы в рыжий цвет, в конце концов!
        Благодаря Веронике она почувствовала себя свободной - словно сбросила чугунные оковы.
        Дождь хлестал напропалую. Даша, совершенно мокрая, остановилась на верхней ступеньке подъезда, подняла лицо к небу и улыбнулась. Она подумала, какое это счастье - быть свободной. Свободной от условностей, гнёта чужих надежд, собственных комплексов. Теперь она будет жить так, как ей хочется, а не так, как кто-то когда-то спланировал. Вероника - страстная, свободная, бесшабашная, поселилась в ней. Пусть этот дикий ливень смоет все страхи и остатки прежней неуверенности. Впереди целая жизнь - полная возможностей и волнующих открытий.

        notes
        Примечания


1
        Безусловно, русские женщины очаровательны. Посмотрите на ту малышку за соседним столиком… Какие прекрасные зелёные глаза! (фр.)