Срочно! Женюсь на вашей маме Стелла Кьярри
        С юмором о любви #2
        - Максим Михайлович… а с детьми-то что делать?
        - Родителей искать, ясное дело!
        - Так они же ваши…
        - Перестань! Я этих мальчиков впервые вижу!
        - А в свидетельстве о рождении ваше имя указано...
        Я - холост и богат. Она - мать-одиночка, едва сводящая концы с концами. Еще вчера я не подозревал, что ее дети окажутся моими! А она даже не думала, что получит предложение стать моей фиктивной женой на уикенд… Но смогу ли я ограничиться одним уикендом и с легкостью отпустить свою «фиктивную» семью?
        История Макса из романа "Женюсь на первой встречной-поперечной"
        
        Стелла Кьярри
        Срочно! Женюсь на вашей маме
        Цикл: С юмором о любви
        ПРОЛОГ
        Громкий звонок заставляет проснуться. Не сразу понимаю, что происходит, и откуда этот душераздирающий звук. Разлепляю глаза и вижу, что заснул прямо за рабочим столом. На диване для посетителей храпит мой друг и партнер по бизнесу Ростислав Сафин. Кабинет завален коробками из ресторанов. Отдохнули на славу… Дорвались, как говорится.
        - Замолкни, - бросаю взгляд на разрывающийся телефон. Но он не слушается. Настырно продолжает звонить.
        - Братан, ответь… Голова сейчас лопнет, - стонет друг, пытаясь натянуть свитер на уши.
        Хватаю телефон и рявкаю:
        - Слушаю!
        - Максим Михайлович… Можно к вам зайти прямо сейчас?..
        - Нет, нельзя! - швыряю трубку обратно. Сколько времени? Почему секретарша еще на работе? Или она уже на работе? Бросаю беглый взгляд на часы: восемь тридцать утра. Немудрено, что я не выспался. Даже не помню, во сколько отключился.
        Сафин тем временем переворачивается набок и продолжает спать. Ему хорошо, он на диване. А у меня стул не приспособлен для сна. Шея затекла… ноги сводит… а еще говорят, что ортопедический! Вранье!
        Ладно, еще пятнадцать минут подремлю… Рабочий день начинается с девяти. А руководителю позволительно немного опоздать. Откидываю голову на подголовник кресла и прикрываю глаза.
        - Тр-р-р! Тр-р-р! - снова трещит телефон. Да чтоб это секретаршу… Приучил на свою голову приносить кофе по расписанию!
        - Вера, эспрессо сегодня не надо. Аспирин приготовь и не звони мне еще полчаса, иначе я тебя уволю к чертовой матери!
        - Максим Михайлович… прошу вас, не увольняйте… у меня тут дети… проснулись. Я не знаю, что с ними делать. Они, наверное, голодные, - почти плачет. Но меня не разжалобить в таком состоянии.
        - Что еще за дети?! Здесь детям не место! Возьми и отведи их в детский сад! - не выдерживаю.
        - А в какой?
        Ну что за мать такая, я откуда знаю в какой…
        - Макс! Стой! - вскакивает с дивана Ростислав, мгновенно просыпаясь. Перевожу на него удивленный взгляд:
        - Чего ты подорвался?
        - Сколько времени?
        - Восемь тридцать, - отвечаю ему.
        - Так в восьмой или в тридцатый? - переспрашивает Вера, решив, что я имею в виду номер садика.
        - Не надо их ни в какой сад! Я ужасный отец! Дай мне трубку! - вопит Сафин.
        - Это чего, твои, что ли, дети с Верой? - спрашиваю у друга, но за него отвечает секретарша:
        - Нет, Максим Михайлович, не мои, а ваши. Так что с детским садом?
        Я окончательно впадаю в ступор, а Ростик тем временем выхватывает у меня телефон и орет:
        - Вера, мои близняшки у тебя?!
        - Господи, Ростислав, ты же сказал, что Вениамин Петрович за ними присмотрит, пока мы тут… отдыхаем, - постепенно доходит до меня.
        Сафин отмахивается, что-то выясняя с секретаршей, а потом кидает телефон и облегченно выдыхает.
        - Вениамин взял к себе дочерей только на вечер. Мы договорились, что я их у него заберу, когда освобожусь. А я… у тебя в кабинете заснул и… Забыл.
        - Ну видишь, старикан сам привез их к нам. Так что все нормально, - улыбаюсь, делая глоток воды.
        - К счастью, да. Сейчас Вера их приведет. Какой же я отец… Какой же я… - продолжает причитать, хватаясь за голову.
        - Да ладно тебе. Ничего же не случилось. Перестань сокрушаться.
        - Лика ни за что бы так не поступила с родными детьми.
        - Ну… - на это сказать нечего. Мы с Сафиным те еще экземпляры… Хотя он же не специально! Просто устал… - Ладно, жди здесь, а я пойду. Надо бы умыться и сменить рубашку. А еще прибраться в кабинете после нашего застолья. Сегодня встреча с важными людьми, а у меня тут… салаты и пицца, - хмыкаю.
        - Мне бы тоже освежиться не мешало. А то дети не узнают. Подумают, что папу подменили.
        Начинаем хохотать, как два идиота. Но наш смех резко замолкает, когда секретарша заводит детей.
        - Вера! Ты кого мне привела?!
        - Близнецов, как заказывали, - неудачно шутит, а может, говорит всерьез. Кто разберет, что в голове у блондинки?..
        - У меня девочки, Вера. А это пацаны. Пацаны! Понимаешь?!
        - П-понимаю… - заикается, бледнея.
        - Где мои малышки?! Ксюша! Даша! Господи… Это полный трындец! - ревет Ростислав, почти сбивая с ног секретаршу и выбегая в коридор, будто бы у нас там раздают детишек.
        Пока он носится по офису, перетряхивая вещи и заглядывая в шкафы, залпом осушаю бутылку с водой и смотрю на детей, которых привели мне в кабинет.
        - М-да… Вот это мы попали…
        ЧУТЬ РАНЬШЕ...
        - Привет, дружище. Как дела? Ты там жив вообще? - звоню своему другу и партнеру Ростиславу Сафину.
        - Привет. Выживаю. Лика уехала, оставила на мне дочерей, - вздыхает.
        - Бабах!
        - Да что опять натворили?! Макс, перезвоню. Не могу говорить!
        Слушаю тишину и смотрю на темный экран. Подозревал, что мой друг изменится с женитьбой. Нет… Оказалось, что женитьба не беда. Гораздо серьезнее, когда после свадьбы к тебе в дверь сразу же стучится аист. Да не один, а целая пара. И у каждого по розовощекому младенцу, желающему внимания, заботы и съедающего все нервные клетки. В общем, Сафин круто попал. И вот уже полтора года я вижу его урывками и в основном не выспавшимся и уставшим. Его жена Лика - замечательная мать. Но когда детей больше одного, то им и не хватает одной матери. И Ростику приходится выполнять функцию второй. Ну или по-простому отца.
        Но несмотря на это, я в свои тридцать четыре года тоже не прочь завести семью. И даже иногда с завистью посматриваю на то, как Сафин воркует с женой и дочурками. У них своя история, удивительная! Почти как в сказке. Мне же пока не повезло найти такую, чтобы с уверенностью сказать: и жили они долго и счастливо. Что там… знаю, что за спиной про меня говорят, что я женат на работе! Так и есть: почти все время я провожу в офисе, занимая кресло руководителя и держателя акций нашей с Ростиком IT-компании «Март Корпорейшн».
        - Максим Михайлович, у вас конференция с Иосифом Иоффе.
        - Да, помню.
        Секретарша настраивает экран на стене, и через пару минут на меня прищурившись смотрит мой американский дядюшка.
        - Доброго дня, Максим.
        - Здравствуйте, - распрямляю плечи, чтобы выглядеть более солидно. Хотя куда там… Все в моем кабинете сделано так, чтобы пустить пыль в глаза единственному родственнику, который всегда считал меня неудачником в отличие от своего сына, Даниила. И я даже хотел прервать с ними все контакты, когда узнал, что Даня решил заняться тем же что и я, и потихоньку уводит у нас клиентов, как говорится, по-братски. Но… Внезапно Иосиф Львович делает мне предложение, от которого я не могу отказаться. Предлагает выйти на американский рынок и поставлять программное обеспечение для медицинских центров, которыми заправляет семья, если мы возьмем в долю его талантливого отпрыска.
        Посовещавшись с Сафиным, мы решили, что согласны потерпеть не только Даню, но и самого черта за такие бабки. И вот сейчас мне снова предстоит обсуждать условия сделки. Но Иосиф, как видно настроен на разговоры по душам.
        - Ты ведь не забыл, что у меня скоро юбилей?
        - Нет, как можно?! - мысленно закатываю глаза.
        - Я все посчитал… и решил перенести вечеринку из Лос-Анджелеса в Москву.
        - Класс…
        - Подумал собрать родственников и старых друзей. В общем, жду и тебя с другом.
        - Вы про Сафина? - хмыкаю. Эти дурацкие намеки и шуточки уже начали раздражать. Как объяснить дяде, что меня не смешит его «остроумие»? Если я холостяк, это не значит, что меня не интересуют девушки.
        - Да, его.
        - Спасибо за приглашение. Ростислав придет с женой.
        - Ой, как замечательно. Я и не знал, что он женат. Кстати, Даниил будет с невестой. Ты еще незнаком с Катюшей? Замечательная девушка! - начинает рассказывать про счастье сына, и я едва сдерживаюсь, чтобы не зевнуть. - А ты, дружочек, хоть бы ребенка родил, в наше время все можно… - выслушивать очередное наставление нет сил, поэтому я заявляю:
        - Ага, слышал, знаю. Так значит, вы не против, если и я тоже приду со своей? Она у меня скромная, мы не афишируем…
        - Батюшки! Конечно! - оживляется. - Приводи! Буду ждать с нетерпением. А что за девушка? Как зовут?
        - Секрет.
        - Ну Максим, что за секреты от дяди? - картинно надувает губы.
        - Простите, Иосиф Львович… Тайна о неразглашении. Она так просила. Не любит излишнее внимание к собственной персоне.
        - Понимаю, - смотрит на меня с недоверием. А я прокручиваю в голове варианты агентств, где водятся такие вот спутницы на время.
        - Ладно, предлагаю вернуться к нашим баранам, то есть к делам, - перевожу тему. К счастью, дядя добился своего и соглашается. Следующий час мы обсуждаем сделку, а потом я нахожу целых пять пропущенных от Ростислава.
        - Я-я-я свободе-е-ен! Словно птичка в небе-е-есах! - друг напевает в трубку.
        - Да ну?! Куда дел своих девчонок?
        - Позвонил Вениамину, пожаловался на жизнь и на то, что мне срочно нужно на работу.
        Вениамин Петрович - наш хороший знакомый и бывший коллега. Он почти что дедушка для Ростислава. Хоть и неродной. Вот по доброте душевной иногда и водится с «правнучками».
        - Так ты приедешь? - прищуриваюсь, почти не веря собственным ушам.
        - Да! Прикинь!
        - Так может это… Новый год все-таки был… две недели назад… - как бы невзначай намекаю. Корпоратив в фирме прошел спокойно. Без руководства. Я провел его в постели с простудой, а Ростик дома с детьми.
        - А что? Предложение интересное! Когда мы с тобой в последний раз что-либо праздновали?
        - Эм… день рождения близняшек полгода назад?
        - Да. Ты упал в детский сухой бассейн и не мог вылезти, потому что тебя засосало.
        - Травма на всю жизнь… - смеюсь. - Так, значит, приедешь? - все еще не верю в то, что у друга есть свободное время.
        - Уже лечу! Макс…
        - Что?
        - У меня есть идея.
        - Звучит многообещающе...
        КАК ОТДЫХАЮТ МНОГОДЕТНЫЕ ОТЦЫ
        Но реальность оказывается более прозаичной:
        - Я так устал… Хочу пиццей объесться и в приставку играть весь вечер! Чтобы не думать ни о чем... Может, так и сделаем? А?
        - Ну даешь, папаша. В нашем возрасте другие мужики в сауну ходят или в клубы, а мы… Видеоигры, пицца... Но идея классная! - хмыкаю. Ладно уж, желание многодетного отца - закон.
        - Знал, что поддержишь, - хохочет в трубку.
        В итоге мы остаемся в офисе. Заказываем ресторанную еду, обсуждаем сделку с Иосифом. Ростик болтает о семейной жизни, а я не упускаю возможность пожаловаться другу.
        - Дядя меня достал. И зачем вообще с нами вести дела, если я ему поперек горла?
        - Ну… Сложно сказать, но ты же сам говорил, что эта сделка нам необходима. У компании неплохо идут дела, но мы топчемся на месте. А сейчас у нас есть перспективы, и они заставляют мое программистское сердце биться чаще! Эх… сесть бы и написать код!
        - Так садись и строчи!
        - Не могу. Я вообще не решаюсь оставить детей ни на секунду! Они всегда что-то громят, везде лезут!
        - Я слышал, - вспоминаю грохот во время разговора. - Слушай, а почему у вас нет няни?
        - Лика считает, что детей должны воспитывать родители. В этом я с ней согласен… - делает печальное лицо. Знаю, что Ростислав вырос в детском доме, а его жену растила бабушка. Именно поэтому они так много времени проводят вместе с дочками, восполняя то, чего нехватило самим в детстве. - Но когда она впервые за полтора года оставила меня одного с ними, а сама уехала на спортивные сборы… я понял, что няня нам все-таки нужна. Приходящая, непостоянная, но хотя бы такая.
        - Это мудро, - поднимаю бокал. - За семью.
        - Да. И за тебя, братан. Чтобы ты в этом году нашел свою половину.
        - Ой, где бы ее найти…
        - А что с той девушкой? Работала у нас в отделе продаж.
        - Да она слишком озабочена, и по-моему, не мной, а моими деньгами, - вспоминаю, как вызывающе она себя вела и морщусь.
        - И как же ты будешь выкручиваться? С кем пойдешь на юбилей?..
        - Хотел попросить тебя одолжить Лику, но потом вспомнил, что ты тоже приглашен.
        - Ага, сейчас. Может тебе и детей моих одолжить? Для полного комплекта? - прищуривается.
        - А давай, - смеюсь. Он знает, что это шутка и я ни за что не буду лезть в его семью. Но при мысли, что в моей холостяцкой берлоге появятся три прекрасные девчонки на душе как-то светлее. - Поменяемся местами? Ты будешь программы писать, а я памперсы менять.
        - Разочарую, но в полтора года многие дети ходят на горшок. Ну почти всегда, - прыскает.
        - Эх. И вот мы снова про горшки. Как два старика. Где наша юность, Рос?! Где драйв, споры, безбашенное поведение и глупости? Я скучаю по тем временам…
        - Все это осталось в прошлом, - глубокомысленно замечает, потягивая любимый напиток и заедая пиццей. - Вкуснотища! Давно не ел ничего подобного. Лика исключила из рациона фастфуд… Если секретарша не ушла домой, пусть еще закажет. Обожаю с грибочками! Ммм...
        - Да... Наверное, я все-таки еще не готов так кардинально менять свой рацион. Повременю-ка я со свадьбой. Ты лучше мне скажи, нет ли у тебя на примете какой-нибудь девушки, которая за мою невесту сойдет. Без обязательств. Я отблагодарю финансово, если нужно.
        - Не знаю… У Лики подружки все замужем. Разве что ее баба Люда. Но она уже не девушка.
        - Ты неисправим, - хохочу, давясь пиццей. Вечер только начинается, гулять так гулять.
        - Ну что, танцевальный батл или настаиваешь на гонках?
        - Гонки, конечно. Я труп, а не танцор, - хохочет.
        Но Ростислав оказывается действительно устал за последний год.
        - Можно я у тебя на диванчике прилягу?
        - Валяй.
        Настраиваю на проекторе любимую игрушку как в старые добрые и… он почти сразу отрубается.
        - Рос… Эй, ты чего? Уснул? Со мной так весело, да? - трясу за плечо.
        - Лика, покорми дочек сама. Я и так с ними весь день, - бормочет под нос, переворачиваясь набок. Мда… Ладно, братан. Отдыхай. Приглушаю свет, надеваю наушники и сам не замечаю, как засыпаю лицом в салате. Нет, это я преувеличиваю, конечно. Не в салате. Но рядом с его остатками.
        А утром… Утром начинает твориться полнейший кошмар!
        - Где мои дети! Ксюша! Даша! - сон Ростислава и последствия прошедшего вечера как рукой сняло. Не знаю, чего он боится больше: что Лика узнает о том, что горе-папаша не справился с детьми, или сам факт того, что он их, не побоюсь этого слова, прос… пал.
        КТО ИЗ НАС ЧАЙЛДФРИ
        Пока он носится по офису, перетряхивая вещи и заглядывая в шкафы, залпом осушаю бутылку с водой и смотрю на детей, которых привели мне в кабинет.
        - Точно пацаны. Вообще непохожи на твоих «ватрушек», - справедливо замечаю.
        Парнишки немного младше, с русыми волосами и удивительными глазами серо-голубого цвета. Они настолько похожи, что даже родинки около маленьких «носопырок» в одном и том же месте. И как только мать с отцом их различают?
        - Я правда не знала… простите, Максим Михайлович… - блеет Вера. Она сейчас похожа на напуганную овцу. Секретарша и так не шибко умная, а после случившегося вообще в ступоре. - Я думала, они ваши…
        - Лучше скажи, где ты этих богатырей взяла, - смотрю, как один сосредоточенно сосет палец, а второй повторяет за первым. Дети прикольные. Спокойные вроде. Не то, что у Ростика. Вот только они не могут сами прийти в охраняемый офис посреди ночи. Это же невероятно!
        - Мне Ольга передала «вахту». Вы ее вчера домой не отпускали.
        - Кхм, - пытаюсь вспомнить. Да…
        - Ну… сказали ей, чтобы она вам пиццу заказывала всю ночь. А еще она с вами по душам разговаривала. Вы ей предложение хотели сделать, жаловались на то, что вам очень нужны дети и жена.
        - Чего?! - сам не верю в услышанное. Наверное, это я во сне лунатизмом страдал. Или она все придумала, подслушав наш Ростиком разговор.
        - Она мне рассказала… по секрету.
        - Так, ладно, с Ольгой я позже сам разберусь. Но дети-то откуда взялись?
        - Н-не знаю… - заикается. - Я пришла, они спали в приемной на диване. Оля сказала, что ваши дети нашлись. Она стучалась к вам, но вы, видимо, уже спали… Не открыли ей. Кабинет заперт был. В общем, она с ними тут и спала. На диване.
        - Мама дорогая…
        - Она так и сказала, что они мои?! Или все-таки Ростислава?! Она ведь не в курсе, какого пола дети у Сафина.
        - Н-не знаю… Она говорила, что это Миша и Паша. Лобановы.
        Хватаюсь за голову. Если предложение под воздействием эйфории от вкусного куска пиццы я сделать в состоянии, то вот детей слепить так быстро вряд ли мог. Они должны были прийти сюда как минимум в следующий Новый год…
        Судорожно вспоминаю, как провел прошлый праздник. Никак. В этом же офисе за работой. Так что исключено. Дети не мои. Забирайте и ведите обратно.
        - Рос, да успокойся наконец! - хватаю друга за рукав. - Не мельтеши. Дай подумать.
        - Легко сказать! У тебя-то нет своих!
        - Вот не начинай. Лучше давай размышлять логически. Ты Вениамину звонил?
        - Нет…
        - А чего ждешь? - кручу у виска. - Твои дочурки спят сейчас у него дома, сто очков.
        - Если это так, то обещаю больше никогда не оставлять их без присмотра… - божится Рос.
        - Звони.
        - Максим Михайлович… а с мальчиками-то что делать? - напоминает о себе Вера.
        - Родителей искать, ясен пень!
        - Так они же ваши…
        - Перестань! Я этих мальчиков впервые вижу!
        - А в свидетельстве о рождении ваше имя указано...
        - Вера, волну не гони, - пропускаю мимо ушей ее замечание о каком-то таинственном свидетельстве.
        - Я ведь не просто так вас разбудила… мне кажется, они писать хотят. Если уже ни того…
        - А мне эта информация зачем? Забыла, где туалеты в офисе? Пришла попросить карту местности?
        - Не смешно… я не умею с мальчиками. Вы сами давайте, - неожиданно проявляет характер
        - Рост, выручай… - поворачиваюсь к другу, но тот отмахивается, пытаясь дозвониться до Вениамина Петровича, который имел неосторожность вызваться временной нянькой для его детей.
        - У-у! - слышу откуда-то сзади. - Ба-бац!
        Мы все вздрагиваем и видим, как один из близнецов сидит на полу и пытается запихнуть в рот остатки пиццы, пока его брат лезет на мой стол.
        - Нет! Только не…
        - Ар! Ух! - с видом победителя непоседа запускает пятерню в остатки салата и начинает возить грязной ручонкой по столу. Не успеваю подбежать к разбойнику, как в ход идет вторая рука. Видно, пацан решил, что барабанить по моей любимой "селедке под шубой" очень весело. Свекла разлетается по сторонам, летит на бумаги, которые я случайно забыл убрать, так как излишним аккуратизмом и не страдаю.
        - Стой! Перестань! Перехватываю ладошки, перепачканные в майонезе.
        - Дети голодные, наверное… - Вера отнимает у ребенка кусок пиццы, и он начинает реветь словно пожарная сигнализация.
        - Божечки… да успокой ты его!
        - Я не умею…
        - Придумай что-нибудь! Ты же девушка! Где твой инстинкт?!
        - Где-то очень глубоко… Я чайлдфри.
        - В свободное от работы время буть хоть картошкой фри! А сейчас бери одного из них и веди в туалет. Отмывай вытирай... Делай, все, что нужно. До трех лет дети все бесполые. Так что можешь в женский сходить с ним. А я пока займусь вторым. А ну, не облизывай пальцы!
        - Я и не облизываю, - на полном серьезе обижается Вера, думая, что воспитательный процесс направлен не на ребенка, а на нее.
        - Вот и умница, Перепелкина. И в носу не ковыряй, это некрасиво, - кидаю ей в спину, давясь хохотом.
        Хватаю мальца подмышку и тащу в коридор. Он как-то странно куксится. Наверное, все-таки хотел на завтрак мою селедку под шубой доесть.
        У ПЛОХИХ ОТЦОВ ДЕТИ ПРЕВРАЩАЮТСЯ В ТЫКВУ
        Умыть ребенка оказывается довольно сложно. С каким-то диким верещанием мальчик вырывается из рук, а потом минут пятнадцать не дает мне настроить воду, дергая кран из стороны в сторону. В итоге я весь мокрый, а он сухой и приятно пахнущий свежей сельдью.
        - Так, ладно. Пусть тебя мама с папой отмывают дома. Протираю ему пальцы салфеткой. - Ты пи-пи хочешь? - киваю на кабинку. Ребенок задумчиво смотрит на меня, а затем начинает хохотать, повторяя мое «пи-пи».
        - Максим Михайлович, Максим! - слышу за дверью крики секретарши и инстинктивно заранее пугаюсь.
        - Чего?
        - Они в трусиках-подгузниках.
        - Кто?
        - Инвесторы. Которые через час придут на встречу.
        - Не понял?! - выглядываю из туалета. А Вера-то шутница, оказывается.
        - Дети ваши, конечно! В памперсах оказались.
        - Так... Информация ценная. И... что?
        - Вот, нашла в сумке. Надо поменять. Возьмите! - протягивает мне какую-то белую штуку.
        - Ты первому поменяла?
        - Да.
        - Молодец. Вот тебе еще один. Вперед и с песней.
        - Максим Михайлович! - возмущается.
        - Обсуждать распоряжения руководства с руководством - дурной тон, Верочка. Выполняйте. Пока я вас не уволил по статье за халатность.
        - Кошмар… - бубнит, но ребенка забирает.
        - Пошли, пацан, - меняемся детьми, и я тащу первого обратно в кабинет. К счастью, еды у нас навалом.
        В дверях встречаю Ростислава, натягивающего куртку.
        - Ты куда?
        - К Вениамину.
        - Твои дочки нашлись?
        - Он сказал мне, что у ужасных отцов дети в полночь превращаются в тыкву.
        - Поэтому у него на завтрак тыквенная каша?
        - Ты дурак, Лобанов?
        - Вроде нет… хотя уже не уверен. Так к чему он это?
        - К тому, что на самом важном моменте у него сел телефон! И теперь он не отвечает!
        - Поедешь к нему домой?
        - Да.
        - А мне что делать? - киваю на мальчишку, сосредоточенно отдирающего пуговицу от моей рубашки.
        - Как что? Хотел детей - вот Дед Мороз и услышал твои молитвы. Наслаждайся.
        - Рос, я серьезно. Младенцы просто так не падают с неба на голову. У них, наверное, мать с ума сходит…
        Сафин резко разворачивается к столу секретаря и вынимает откуда-то сумку.
        - Это что? - спрашиваю.
        - Похоже на детский "вещмешок". У нас с Ликой есть подобный, - объясняет папаша со стажем. - В нем может быть что-то про ребенка. Ага, вот! Удачно! - ловким движением руки достает какую-то бумажку, затерянную среди памперсов. - Бинго, Лобанов. Тебе крупно повезло.
        - Что это?
        - Свидетельство о рождении.
        Сует мне документ, и я, конечно же, сразу открываю его.
        - Это какая-то ошибка.
        - Почему?
        - Там написано, что отец - я.
        - Поздравляю, Макс. Осталось найти женщину, которая подарила тебе этих замечательных пацанов. Добро пожаловать в ряды счастливых отцов, Лобанов. - Ростик пожимает мою руку, пока я озадаченно смотрю то на него, то на бумажку, то на ребенка.
        - Ты же видишь, что он на меня непохож.
        - Да... Этот не очень. Но второй прям очень похож на тебя.
        - Они же близнецы, дурень! - не удерживаюсь и прыскаю в кулак.
        - Дурень, это ты. Если не видешь сходства. И родинка на том же месте и такой же упрямый. Гляди, как усидчиво отрывает пуговицы!
        - Глупости. Таких Лобановых знаешь, сколько по Москве? А родинка… это только в фильме типа «Зита и Гита» по родинке целую семью можно найти.
        - Ладно, дружище, рад бы помочь, но мне своих детей хватает. Будем на связи. Я пошел.
        - Ага… Спасибо… Друг… - вздыхаю, поправляя на руках вертлявое чудо. - Ну что, «сынок», что делать с тобой будем?
        Усаживаюсь с ним за стол. Интересно. Это Миша или Паша?! Как понять? На лбу не написано, кто из них кто… Этикетки тоже нет.
        Надо Ольге звонить, пусть объясняет, из какой капусты вынула двойню.
        Но телефон секретарши отключен. Видимо, девушка решила отоспаться после бессонной ночи… Но почему? Почему она до нас не достучалась?!
        «Потому что вы с Сафином дрыхли», - отвечает внутренний противный голосок.
        А ребенок тем временем тянет руки к еде. И тут меня озаряет: а что если им нельзя такое? Отравится еще… потом проблем не оберешься. Быстро набираю номер консультанта по детским вопросам.
        - Алло? Соскучился?
        - Рос, проконсультируй… Что едят дети?
        - Все, что к полу не прибито.
        - То есть можно им дать салями и соленые огурцы?
        - Нет, я пошутил.
        - Плохая шутка.
        - Записывай: куриный бульон, овощи на пару, нежирный творог, кефир, каша, детское питание.
        - Где же мне это все взять? - озадаченно чешу подбородок.
        - Отправь кого-нибудь не сильно занятого в магазин. Например, дизайнера. Он все равно сидит, играет целыми днями. Пусть купит творог, баранки и бананы. Это беспроигрышный вариант. Все дети любят баранки. А еще посмотри в сумке. Может есть бутылочка с водой. Ее часто с собой носят. Только нужно подогреть, холодную не давай. Ну или купи воду для детского питания, - засыпает советами друг.
        - Ладно. Понял. Так и сделаю. Это… А дальше-то, что делать?
        - Покормишь, спать уложи.
        - Сказку перед сном надо?
        - Надо.
        - А после сказки сядь в тюрьму за похищение чужих спиногрызов.
        - У тебя свидетельство есть. Так что…
        - Рос, я серьезно. Он один у меня уже все ящики перевернул, а сейчас еще второго приведут! Вообще не знаю, что будет. Их надо возвращать. Я в отца наигрался.
        В этот момент ко мне в кабинет влетает ведущий программист с криком:
        - Макс! У нас катастрофа!
        КАТАСТРОФА!
        - Макс! У нас катастрофа! В туалете!
        - Рос, перезвоню. У меня, оказывается, здесь дети малые кругом. Целый штат! И все ко мне бегут из туалета, видно, попку вытирать в Кембридже не научили. И чему там только учат...
        - Понял. Позвонишь мне. Я, честно говоря, заинтригован… - прыскает.
        - Я тоже. На связи. - отключаю вызов и обращаюсь к программисту на удивление спокойно. - Чем порадуешь, Роман?
        Медленно поворачивая голову… И вижу мокрого парня, с которого стекает что-то черное, похожее на нефть. Вид у Ромки как будто бы он сбежал из преисподней.
        - Макс! Там! Там! - вытаращив глаза, пытается объяснить, а я ему говорю:
        - Что? Спешишь сообщить, что открыл скважину и теперь не придется кодить? Наденем каски и начнем качать черное золото, прямо из толчка?
        - Да ты не представляешь! Там в туалете из крана так фигачит, что можно на Луну улететь!
        - И что же ты ко мне прибежал? У вас что, Максим Лобанов и нянька, и сантехник, и мать родная - все в одном лице?! - теряю терпение. А малец тем временем не знает, плакать ему или смеяться от печального вида горе-программиста.
        - Да я… растерялся, - разводит руками. - а потом, как завопит, схватившись за голову: - Макс! Плевать на сантехника, плевать на все! У меня же компьютер залило! С программой... Что делать-то?!
        - Максим Михайлович! У нас в мужском туалете Черное море! - кричит из коридора менеджер по продажам, повторяя топовый вопрос этого утра: - Что делать-то?!
        - Че, че?! Надевай купальник, Лера. На билетах сэкономим, раз море к нам само приплыло, - кричу ей в ответ. А что еще сказать, если цензурных слов не осталось… и за что нам с Ростом такие работнички бедовые? За какие грехи? - Так, давай-ка мы с тобой дяде Водяному хвост на очки натянем? Раз он вместо того, чтобы программу восстанавливать, к директору прибежал от потопа спасаться… - сюсюкаю с малышом, который приготовился реветь. Видимо, от жалости к белым стенам нашего туалета. Бывшим белым стенам.
        - Макс, я не знаю, чего делать… там очень важный код… был… для тебя… на сегодня…
        Закрываю ребенку уши ладонями и одними губами спрашиваю:
        - Объясни мне, какого ху…дожника, ты, Рома, потащил с собой на "трон" ноутбук с такой ценной программой?!
        - У меня там вдохновение… приходит.
        - И как? Пришло?
        - Ну… я почти закончил прогу. Решил руки помыть. Ноутбук подмышкой держал. И тук ка-а-к ба-бахнет! Прямо из крана прицельным огнем. И вода черная! Макс… это проклятье! Я говорил, что не надо нам с тем сомнительным мужиком связываться…
        - Ага. Этот сомнительный мужик вполне себе несомнительные деньги нам в платит. А советы свои будешь потом раздавать, когда вырастишь. А сейчас бегом вытираться и за работу. Компу конец пришел? Совсем?
        - Похоже на то.
        - Немедленно запускай процесс восстановления. Резервную копию успел сделать?
        - Она автоматом создается, несколько раз в день… но придется заново часть кода писать.
        - Так что же ты все еще здесь?! Программа должна быть у меня через час! Делай что хочешь! Хоть с нуля пиши, хоть с помощью инопланетян добывай машину времени и отправляйся на полчаса назад.
        - Макс… это бред.
        - Бред с компьютером по туалетам ходить, - кричу ему вслед. Ну и ну… а вроде серьезный пацан…
        - Бе-е-д! - повторяет за мной мини-босс.
        - Даже ты понимаешь, братан, - жму маленькую ручку, вызывая хохот у дитя. - Как с горшка слезешь, тебя ждет большое будущее.
        Набираю номер заведующего по хозяйственной части и прошу его немедленно перекрыть трубу. А после вызвать уборщицу и аварийную бригаду.
        - Надеюсь, там никого не смыло, - обращаюсь то ли к ребенку, то ли к самому себе. - Ну… и чего делать-то? - передразниваю голос менеджера. И сам себе отвечаю: - Для начала надо посмотреть записи с камер. Если мини-Лобановы зашли через дверь, то на записи будет видно, кто их привел. Надо расспросить охранника, узнать контакты его сменщика. Он должен был сделать отметку о входящих.
        - Ням-ням, - малыш вспоминает про то, что в ящике от него прячется что-то съедобное. А это значит, что нужно кого-нибудь послать. Для начала в магазин.
        - Эй, Максимович, как тебя там по имени? А ну-ка, пошли к дизайнерам на машинки смотреть... Держитесь, дизайнеры... мы идем к вам!
        КУРСЫ МОЛОДОГО ОТЦА
        В кабинете, где сидят дизайнеры, действительно есть целая витрина с машинами, танками и каретами. Женек увлекается сборными моделями. Поэтому дизайнер при виде мальца приходит в полный ужас.
        - М-макс, ты его это… убери. Пусть издалека смотрит. Руками не трогает…
        - Это еще почему? - ни с того ни с сего во мне просыпается странное чувство, когда за ребенка готов голову откусить.
        - Он мои машинки сломает.
        - Новые купишь, тридцатилетний «мальчик». Все равно тебе делать нечего, сиди да собирай.
        - У меня проекты…
        - …Неделю не сдвигаются с мертвой точки, - заканчиваю за него.
        - Вы видели, что творится? В туалете что-то взорвалось… - в кабинет забегает Фролова.
        - Голова у Ромы. Слишком напрягся, видно.
        - Ой, Максик, это твой племянник?! Какой милый! - замечает Туся, начиная сюсюкать с малышом. Тот улыбается своими пятью зубами. Да, я успел сосчитать, пока он с особенным усердием грызет машину Жеки.
        - Эм… нет.
        - А кто?
        - Тусь, ты можешь в магазин сходить? - избегаю прямого ответа и сую ребенку самую красивую машинку из коллекции. Он, радостно пыхтя, сразу же тащит ее в рот.
        - Не-е-ет… Только не эту… - хватается за голову Жека.
        - В магазин?! - переспрашивает Туся.
        - Да. Вот список. Сбегай, а? Очень надо. Видишь, какой голодный? Деревяшки гложет, - киваю на «сына».
        - Не могу. Мне на ногти идти через час.
        - Не понял? Какие ногти в рабочее время?
        - Так ты же меня сам вчера отпустил… - делает невинные глазки.
        - Ладно, иди. Но чтобы больше такого не было. Жека, тогда ты выручай.
        - Ага, сейчас! Уйду, а вы тут все мои машины слопаете…
        - Мы их и так слопаем. Есть-то нам нечего, - качаю головой. - Что ж, коллеги… раз так, то мы с Максимычем посовещались и решили, что премию в этом месяце разделим пополам. Ему и мне. Да, Максимыч? - вытираю слюни стекающие по подбородку мальчишки. Он начинает хохотать. Нравится, видать, как я его называю. А может, как настоящий будущий бизнесмен радуется слову премия.
        - Как это? - переглядываются коллеги. - Ты сейчас серьезно? Я жене новый телефон обещал, - хлопает глазами Жека.
        - Купишь. Надувной и с кнопочками. Если проект не будет готов к концу недели, то еще и вычту из твоей зарплаты премию для второго Максимыча.
        - Второго? - переспрашивает Туся, и в этот момент из коридора слышится:
        - А! А-а-а!
        - А вот и он. Ну мы пошли. Скучно тут у вас.
        - Макс, а машину вернуть?
        - Вернем позже. Возможно, по запчастям.
        - Я вас обыскалась! - восклицает секретарша, увидев меня.
        - Боец готов?
        - К чему?
        - Подгузник, спрашиваю, поменяла?
        - Да… В туалете полный абзац, пришлось менять в переговорной.
        - Молодец, что не растерялась. А теперь… Надо в магазин за едой.
        - Так я с удовольствием. Уже бегу, - сует мне второго ребенка и, выхватив у меня из рук список, убегает. Даже денег не спросила, вот дает! На лету схватывает!
        Теперь у меня в каждой руке по пацану… И второй Максимыч настроен скептически. Ему не нравится, что у брата есть машинка из фанеры, а у него только лямка от штанов. Дети начинают драться и визжать.
        - А ну, тихо!
        Ноль эмоций.
        - Мальчики!
        - У-у-у!
        - А-а-а!
        - Женя, прости, - вбегаю в кабинет и хватаю с полки еще несколько машин. Сейчас я готов отдать близнецам все что угодно, даже ведущего дизайнера на блюдце, лишь бы замолчали.
        - Ой! Как быстро у тебя дети множатся… Уже два, причем одинаковых, - из кабинета выходит Туся.
        - У-у-у!
        - Макс, ну что ты, совсем с детьми не умеешь ладить?
        - Неа… Я этот, как их там… Фри. Чайлдфри. Был. До сегодняшнего дня.
        - Звучит, словно Джеймс Бонд, - хмыкает. - А кто это такой холоший, а кто это такой класивый? - девушка обращается сразу к обоим братьям, растягивая и коверкая слова. Никогда не понимал, зачем так разговаривать с мелкими. Типа так лучше поймут? Это вряд ли…
        Дети смотрят на нее, на минуту замолкая. И быстро потеряв интерес, снова начинают драться и вопить. Теперь у каждого по машине в руке. Но им все равно нужно отобрать игрушки друг у друга.
        - Что-то они у тебя странные. Может, врачу показать?
        - Сама такая, - обижаюсь. Как будто моих кровиночек обвиняют в неполноценности.... - Иди давай. Ногти сами себя не накрасят.
        - Странный, ты, Лобанов...
        - Спасибо. Дети, скажите тете: «Премия - пока», - беру их как кукол и машу двумя детскими ладошками, вызывая довольный хохот и посмеиваясь сам. Фролова фыркает и убегает, кинув на прощание:
        - В бухгалтерию отведи козявок, если не с кем оставить. Там детей целыми днями обсуждают, будут только рады. А то ты нервный какой-то стал...
        Хм. А идея-то неплохая.
        - Ну что, братцы-кролики, вперед! Туда, где знают все о капусте...
        РАССЛЕДОВАНИЕ
        Малышам вроде бы нравится путешествовать со мной по коридорам фирмы. Они вертят головами и переговариваются на своем, только им понятном языке жестов и звуков. Я же думаю, что делать дальше…
        - Дамы, сильно заняты? - вежливо постучав, заглядываю в кабинет бухгалтеров, где особенно любят пить чай с конфетами и обсуждать детей, мужей и сериалы.
        - Для вас всегда время найдется, Максим Михайлович, - улыбаются женщины.
        - Тогда вот вам внеплановое задание. Поводиться сможете? Я быстро. Встречу проведу и заберу их, - завожу близнецов в кабинет. У коллег вытягиваются лица. Дамы мысленно прикидывают, кто может быть матерью этих детей, и наверняка уже строят предположения. Надо будет на досуге разузнать.
        - Это Миша и Паша. Прошу любить и жаловать.
        - Какие красавцы… все в папу… а как похожи! Ну вылитые Лобановы! - щебечет главбух Наталья Николаевна.
        - Они и есть… Лобановы, - слетает с языка. - Так что, могу рассчитывать на вашу помощь? Справитесь?
        - Конечно, оставляйте, - наперебой отвечают, спохватившись и вскакивая с мест, чтобы «разобрать» детей по штуке и не в одни руки. Сразу видно, женщины опытные. Не то что некоторые «фри».
        Сейчас секретарь детскую еду принесет, и малыши будут сыты и веселы. А я пока могу выдохнуть и заняться наконец своей работой. Но прежде чем вернуться в кабинет, нужно выяснить, чьи на самом деле дети и где пропадает их мама. Надеюсь, с ней все хорошо, и случившееся всего лишь глупое недоразумение.
        Проворачиваю в голове имя из свидетельства о рождении. Как ни стараюсь вспомнить, Анастасия Иванова мне вообще ни о чем не говорит. Таких Насть… очень много. Даже у нас в фирме работало человек пять Ивановых. Не помню, правда, были ли среди них Анастасии… А раз не помню, значит, у меня с ними точно ничего не было. Особенно общих детей.
        Ладно. Расследование надо начинать с самого простого. Поэтому первым делом бегу вниз к охраннику. Он, как обычно, смотрит сериал про борьбу с преступностью и сам себе его комментирует. С таким вниманием можно пропустить не только детей. Целый футбольный клуб легко не заметить! Так что мне повезло, что близнецов всего парочка.
        - Сергей, здравствуйте, - подхожу к посту.
        - О, Максим Михайлович, доброе утро, - приосанивается, делая вид, что бдит на службе.
        - У меня тут нештатная ситуация. Скажите, кто пустил детей в здание?
        - Тамара Николаевна с внучкой пришла, просила вам не говорить, чтобы вы не ругались, - делает виноватое лицо.
        - Тамара Николаевна? Это кто?
        - Так уборщица новая. У нее дочь в институте, некуда внучку девать. Но девчушка тихо в подсобке сидит в куклы играет. Вот, - поворачивает ко мне один из мониторов, и я вижу девчонку лет шести. Да уж… у меня, оказывается, не IT-фирма, а детсад какой-то на прогулке…
        - Ясно. Если никому не мешает, то пусть сидит. Бабуля у нее там надолго зависнет, кран прорвало. Но впредь докладывайте мне. Сегодня внучка, завтра и вовсе гориллу приведут, потому что оставить не с кем, - включаю сурового босса, а самому смешно.
        - Что вы Максим, какая горилла в центре Москвы?
        - Дураков всяких полно. И не такое видали.
        - Хорошо, сейчас запишу: с животными не пускать.
        - Так, мы с вами от сути отошли. Я пришел по другому вопросу. У меня в кабинете откуда ни возьмись появилось двое детей. Мальчик и мальчик.
        - Хм.
        - По словам секретарши, оба пришли ночью. Кто привел - тайна, покрытая мраком.
        - В котором часу ночи это случилось?
        - Не знаю. Хотел вас спросить. Может, Петя рассказывал, когда вахту сдавал?
        - А он убежал, едва дождавшись смены. У него жена ночью рожала. Так Петя весь на нервах, вот даже телефон забыл на работе… - протягивает мне разряженный аппарат.
        - Поэтому до него не дозвониться сейчас, - качаю головой.
        - Точно. Ну давайте записи посмотрим.
        - С 17.00 до 23.00 в приемной было пусто, я уверен. Пиццу привозили до глубокой ночи, и я бы заметил, если бы курьер оставил на сдачу парочку розовощеких мальчуганов.
        - Да, вижу курьера в фирменной куртке. Приходил несколько раз, - подтверждает.
        - Смотрите дальше, - машу рукой.
        Прокручиваем запись и… ровно в полночь двери офиса открываются... и мы с Сергеем удивленно переглядываемся.
        - Да ну?! Вот так неожиданность…
        НЕОЖИДАННОСТЬ
        А неожиданность - это еще мягко сказано… Ни за что бы не догадался, что за визитер навестит нашу фирму в полночь.
        На экране монитора видно огромного мужика под два метра ростом. И одет он… в форму пожарного. Странного такого, не очень похожего на обычных, которые тушат горящие дома. Какой-то слишком уж киношный. Но может быть, мне просто кажется.
        - Это что за мужик? Откуда и куда?! - удивленно чешу подбородок. Мы с Ростиславом Сафиным стриптизеров в офис не вызывали. Ладно бы еще медсестричка или горничная заглянула… Но точно не бравый пожарный. Может, замыкание было, или сигнализация сработала, пока мы спали?
        - Записей о вызове пожарных нет. О таком Петя точно бы мне сказал, даже торопясь сбежать. Да и вообще, вас бы эвакуировали в случае пожара. Хотя… Погодите-ка… - останавливает видео и приближает экран. - Это ваши дети?
        Так и хочется сказать, что мне их подкинули, но прикусываю язык.
        - Похожи. Да. Мои.
        - Значит, это он их и привел.
        - Пожарный?! Привел моих детей… Супер... И Петя промолчал?!
        - Ну… Может быть, ему что-то такое сказали, что он и не сомневался, пропустил… Но мы этого не узнаем пока.
        - Так. Ладно. И что было дальше?
        - Смотрите сами. Мужчина заходит с детьми, а выходит уже без них. Значит, он предал их секретарю Ольге и отчалил восвояси. Все. Дальше всю ночь спокойно. И вот уже утром приходит уборщица со своей внучкой. Ну вы поняли... Девочка с косичками и куклой...
        - Да, понял! А можно по фотографии с камеры узнать, из какой части этот странный пожарный приезжал?
        - Можно. Если повезет, увидим номер машины на уличной камере.
        И нам везет. Сергей быстро распечатывает мне необходимые сведения, и я собираюсь отправиться пробивать информацию через программистов. Это долго, но вариантов нет.
        - Максим Михайлович, у меня зять в Министерстве по делам гражданской обороны и чрезвычайным ситуациям работает. Если нужно, я могу попробовать разузнать что-нибудь об этой бригаде через него…
        - Что ж вы молчите, друг любезный?! Конечно, нужно! Просто необходимо! Вопрос жизни и смерти, как говорится! - разворачиваюсь и отдаю ему бумажки обратно. Охранник кивает и с видом профессионала быстро набирает какой-то номер. В общем, уже через несколько минут я получаю адрес и телефон организации, откуда, по словам Сергея, моих детишек и привезли.
        Звоню.
        - Алло, майор Лаврентьева.
        - Добрый день. У меня жутко интересная история произошла ночью… Мне подбросили детей, - кратко объясняю женщине на том конце суть дела.
        - Мне жаль, но по телефону такие сведения мы не предоставляем. У нас не бюро находок, а серьезная организация. Приезжайте к нам с документами и детьми. И на детей документы не забудьте.
        - Девушка, неужели у вас нет сердца? Дети одни, без мамы второй день… Потеряшки… А я не знаю, что с ними делать! Может быть, вы спросите там у коллег! Дети же не каждый день пропадают...
        - Я вам не девушка, а майор Лаврентьева. И на моей работе надо не сердцем думать, а мозгами. Так что приезжайте. Часы приема с девяти до шести по будням.
        - Ясно все с вами! - рычу и сбрасываю вызов. Майор Лаврентьева, видимо, сама детей не рожала и не может понять ситуацию с точки зрения бедной мамочки. И не менее бедного «папочки».
        - Ну что сказали? - интересуется Сергей.
        - Послали на прием в МЧС. Лично, - пересказываю ему короткий диалог.
        - Ладно. Попробую узнать по своим каналам. Может, получится.
        - Спасибо. С меня причитается, - жму ему руку. Пусть и дальше сериалы смотрит, главное, чтобы польза была при случае.
        Пока мы с Сергеем занимаемся игрой в Шерлок Холмсов, секретарша несколько раз успевает сходить в магазин. То баранки с сушками перепутает, то детское питание с трех лет купит. Беда... Дети - точно не ее тема.
        - Отнеси в бухгалтерию. Там специально обученные дамы мальчишек накормят.
        - Вы про встречу помните? - щурится секретарша. - Время, Максим Михайлович…
        - Да, да, да, - поспешно набираю номер Романа, чтобы узнать, как идут дела с восстановлением программы.
        - Макс… я делаю все, что могу. Но я не Бог всемогущий, а простой человек.
        - И?.. Что?..
        - Нужно еще время.
        - Нет его, Ромочка. «Сомнительный» мужик уже на подходе. Тик-так.
        - Работаем, босс, торопимся. Не отвлекай.
        - Двадцать минут и не секундой больше. Иначе будет выговор всему отделу. И еще… я подумал и решил, что из твоей зарплаты вычту ремонт туалета. Там ядерный взрыв случился, не меньше. Стены черные, сантехнику под замену, полы, дверь, потолок…
        - Я не виноват, что смесители установили некачественные… И вообще, мне Иван сказал, что слышал, как сантехники из аварийной бригады говорили, что кто-то до меня этот кран повредил. Может быть, дернули или стукнули по нему... Мало ли странных людей у нас в фирме работает… Это и спровоцировало взрыв.
        ?????????????????????????????????????????????????????????????????????Прикидываю, что сам с ребенком в этом туалете умывался. Слава Богу, в нас не попала черная жижа из трубы, иначе даже мать не узнала бы родных детей. Стоп… а ведь это малец кран и дергал своими маленькими ручонками… вот же блин! Сходили умыться… доигрались!
        - Макс, ты чего там притих? Вспомнил, что сам с краном шалил?
        - Да я прикидываю, что могу тебя зарплаты не лишать… но в обмен на услугу. Как только с программой закончишь, пробей мне даму одну… имя-отчество пришлю сейчас в чат.
        - Что за дама? Красивая? - навостряет уши.
        - Одна знакомая. Надо ее адрес узнать срочно. Она у меня кое-что забыла, нужно срочно вернуть.
        - О, интрига! Так что, она хорошенькая? - снова интересуется.
        - Тебе не подойдет. Скажи, реально найти ее, если есть только данные из свидетельства о рождении ее детей?
        - Эм… ну… теоретически да.
        - Надо, очень надо. Ты уж поднапряги свои гениальные извилины. Тогда, так и быть, спишу и потоп, и порчу имущества на некачественный кран. А там еще этажом ниже с потолка капает… так что может на солидную сумму накапать…
        - Понял, Макс, все сделаю… только не гневайся, - торжественно обещает и сбрасывает вызов.
        Пока я решаю с Ромой, секретарша уходит. А я все никак на работу переключиться не могу: думаю не о делах, а о детях. Надо бы проверить как там справляются мои «няни». Вдруг чего перепутают? Воду не погреют, или бананы забудут помыть…
        - Вы все выясняйте пока, а я пойду. У меня встреча важная скоро. Нужно готовиться, - обращаюсь к охраннику, а сам уже бегу в бухгалтерию. Быстро же из директора IT-корпорации мужик может превратиться в наседку. Главное вовремя пару «цыплят» подкинуть. И понеслось!
        СКАЗКА
        Тихо на цыпочках заглядываю в бухгалтерию. Мальчишки как два принца сидят на импровизированных тронах из кресел, обложенных подушками, и запихивают в рот баранки. Вокруг каждого по две сюсюкающие тетеньки с баночками фруктового пюре. Наши женщины знают, как управиться с детьми. Ни криков, ни плача, ни драк… только смех и щебетание. Вот это да… Можно поучиться.
        - Внучка за бабку, бабка за жучку… - главный бухгалтер изображает репку, размахивая из стороны в сторону руками, ну, вернее, «ботвой».
        - Бабка за дедку, - поправляет вторая «актриса»: ее заместитель в образе «бабушки». Вон у нее даже платочек на голове с розами… красота!
        - Где мы деда возьмем? У нас в отделе чисто женский коллектив… - спрашивает у нее одна из «актрис».
        В этот момент доморощенные принцы, перестают смотреть спектакль и, не сговариваясь, поворачивает головы в мою сторону. Вроде тихо стою, в щелку гляжу… а каким-то чудом детки замечают мое присутствие.
        - А кто это там у нас пожаловал и подглядывает?! Мы все видим...
        Молчу. Вдруг не заметят... Наивный…
        - Максим Михайлович, что же вы прячетесь?! Заходите, мы вас баранками угостим... Чаем напоим…
        - Я не прячусь. Просто мимо проходил… и уже ухожу. Приятного аппетита, - Убежать не успеваю. Окончательно рассекречен, приходится оправдаться.
        - Нам в сказку персонажа важного не хватает. Вы на эту роль как раз подойдете. Давайте, не стесняйтесь, - младшая из бухгалтеров затаскивает меня в центр кабинета на импровизированную сцену.
        - Мне работать надо, какой театр?.. Вы чего?!
        - Сегодня у нас в репертуаре «Сказка». Вот, - протягивает мне усы из бумаги. - Наклейте для пущей убедительности. Будете отличным дедом.
        Вроде бы я только что папой стал, а тут уже дед с усиками… быстро я переквалифицируюсь.
        - Ну, знаете… - кидаю в мусорное ведро оригинальный «грим». - Я, вообще-то, вам не клоун, а серьезный человек! Не побоюсь этого слова, директор. Так что… давайте все это без моего участия!
        - А-а-а!
        - У-у-у!
        Как сговорившись, близнецы начинают реветь, глядя на меня так, словно я самый ужасный в мире человек. Они, видимо, несогласны с моим заявлением про клоуна.
        - Максим Михайлович… Что же вы так с детишками? Они же сказку хотят, а вы… - к раздосадованным братьям добавляется еще несколько пар «разочарованных» женских глаз. И как тут отказать?! Бросаю взгляд на часы в кабинете. Есть у меня минут десять… Эх…
        - Ладно. Будет вам «дедушка» с репкой. Только быстро.
        Клею на лицо подобие усов, и одно это заставляет Мишу с Пашей заливисто расхохотаться. И за это счастье в детских глазах можно наляпать себе не только усы. Я почти готов весь бумагой обклеиться.
        Странное чувство… Как будто бы сделал что-то героическое… Не меньше, чем спас мир.
        - Итак. Дубль, номер два. Сказка. В главных ролях: Лобанов Максим Михайлович в роли деда…
        - Так, это мы опустим. Ближе к сути, - поторапливаю голос «за кадром».
        - Посадил дед репку… - начинает Наталья Николаевна. - Максим, давайте, сажайте меня. Под стол.
        Едва сдерживаю смешок. И когда еще главный бухгалтер добровольно захочет сесть…
        - Выросла репка большая, во-о-от такая!
        - И тут приходит из одной проверяющей службы и говорят: «А урожай у вас не по закону такой гигантский вымахал. У него дебет с кредитом не сходится. Изымаем». Начинают копать, подкапывать… чтобы докопаться.
        - Маша! В сказке такого нет! Ты зачем детей проверкой пугаешь?!
        - Это современная сказка… Пускай жизни с малых лет учатся. Продолжаем.
        - Подумали, посовещались… И стали ее тянуть. Тянут, потянут, все никак не могут вытянуть. Всю репку обобрали, потом и за бабку, и за жучку… и даже за мышку взялись! Все накопления до последнего зернышка вытрясли, а так и не слезают с деда, - Маша хватает «репку» за руки, пытаясь ее вытащить из-под стола под довольный хохот мальчишек. Театр абсурда на гастролях.
        - Так, хватит. Не перевирайте суть сказки! - смеюсь в кулак. - У нас «урожай» чистый. Без нарушений. - грожу пальцем и для пущей убедительности шевелю приклеенными усами. Это выходит довольно смешно, потому что теперь хохочут все, даже репка. От ее смеха стол начинает трястись и ходить ходуном: женщина она красивая. Довольно крупная, в теле.
        - Максим Михайлович… Вы что, здесь делаете?! - прерывая наш спектакль, в кабинет влетает секретарша с вытаращенными глазами. - У вас же важная встреча по расписанию, а я бегаю, ищу везде!
        - Но ведь еще рано? - киваю на часы, висящие на стене кабинета.
        - Так у нас эти часы встали вчера… мы просим, просим… А завхоз батарейку так и не заменил… - жалуется бухгалтер, выглядывая из-под стола.
        Сдерживаю поток нехороших слов и смотрю на мобильник. Точно встали! Опаздываю!
        А ВЫ ТУТ ЧЕМ ЗАНИМАЕТЕСЬ?!
        - Лобанов… Я вас в приемной жду, а вы тут чем занимаетесь?!
        Оборачиваюсь на голос и вижу рядом с Верой одного из инвесторов. Он смотрит на меня не мигая. Оценивает бумажные усы, медленно переводит взгляд на тетку под столом и карапузов с довольными лицами, перепачканными бананами. Картина маслом: «Инвесторов не ждали».
        - Что с вами?! Вы решили переквалифицировать сотрудников? Мне зайти в другой день?.. - хмурит брови суровый мужчина, далекий от детских театров и художественной самодеятельности.
        - Нет, нет! - спешу оправдаться. Только этого не хватало. Почему он не остался в приемной, а с Верой пошел?! - Все в порядке. Поднимаю корпоративный дух у сотрудников, - поспешно срываю бумажные усы и прячу в карман. - Простите, что заставил вас ждать.
        - Занятно… - только и произносит Борис Иванович, не зная, что сказать.
        - Вера, надеюсь, в моем кабинете убрались? - шепчу, обращаясь к секретарше.
        - Нет… все уборщицы туалет отмывают. Кому убираться-то?
        - Супер, - выдыхаю.
        Прикидываю, что в кабинете, как ураган прошел, а об документы, приготовленные к встрече, один из братьев-Максимычей вытер руки.
        Да и программы все еще нет. Придется импровизировать и тянуть время.
        - Дамы, прошу прощения, но мне надо идти. Дети остаются на вас, - бросаю полушепотом и поспешно увожу инвестора подальше отсюда. Нам с ним еще не один год работать предстоит, а эти бедовые близнецы и так внесли дисбаланс в мою четкую и отлаженную жизнь. Нужно от них избавиться поскорее. Надеюсь, Роман сумеет найти мне непутевую мамашу и все скоро кончится.
        МАГНИТНЫЕ БУРИ
        Дела не клеятся в отличие от бумажных усов, прилипших к карману дорогущего пиджака. Понимаю это, когда лезу в него за ключом и прилипаю пальцами к скотчу.
        А ключа в кармане нет... зато есть кое-что другое.
        - Максим Михайлович, мы с вами давно знакомы, но таким растерянным я вас вижу в первый раз. Хорошо, что я пришел один, и не стал брать на встречу потенциального покупателя, - заявляет Борис, когда вместо ключей от помещения я вытаскиваю из кармана кусок баранки. А-а-а! Как он туда попал?! Хочется закричать и начать биться головой об стену.
        - Вера! Дай мне второй комплект ключей! - требую у секретарши, и чтобы как-то сгладить неловкость, говорю: - Знаете, дети - это непросто… форс-мажоры бывают у всех.
        - Так эти замечательные близнецы ваши? - внезапно меняет тон Борис. Вот уж не думал, что его затронет детская тема.
        - М-мои… - осторожно прощупываю почву. В конце концов, они мои гости и однофамильцы. И мои маленькие больше проблемы, - оправдываю свою ложь во спасение.
        - Понимаю. Думал, что Сафина. А вы, оказывается, тоже отец. Теперь ясно, почему у фирмы дела то в гору, то с горы, - смотрит на часы. - Руководству нужен отдых. Вы когда в последний раз были в отпуске?
        - Лет пять назад.
        - Вот как? Я тоже. Дети без меня растут.
        - У вас есть дети?! - поднимаю брови.
        - Да. Немного старше ваших, тоже два мальчика.
        - И как вы с ними справляетесь? - совершенно искренне интересуюсь.
        - У нас три няни. Иначе никак, - хмыкает.
        Наконец, Вера отпирает нам дверь и начинает налаживать проектор, пока мы с Борисом говорим на отвлеченные темы.
        - Ящик стола не открывайте… - шепчет мне секретарша, краснея и сбегая от моего взгляда, наполненного вопросами. К счастью, кабинет выглядит как обычно, и я быстро забываю про ее напутствие, сосредоточившись на разговоре с Борисом. Стараюсь заболтать, напоить его кофе, в общем, тяну время, пока мои программисты заканчивают восстановление кода.
        Наконец, на экране появляется долгожданный файл, и мы начинаем разговор, но уже по существу. Программное обеспечение, которое мы собираемся продать одному заинтересованному лицу выглядит достойно, но я замечаю несколько слабых мест, которые нужно доработать.
        - Что ж… вполне неплохо, но прежде, чем демонстрировать продукт клиенту, нужно кое-что подправить… - Борис делает отметки, а я все равно никак не могу сосредоточиться, все время вздрагиваю при звуке шагов в приемной. Так что, когда в кармане начинает вибрировать телефон, нечаянно опрокидываю стакан с водой на стол и на брюки.
        - Вот спасибо, что на меня не попало, - хмыкает Борис отодвигаясь. Я сегодня просто жгу… Еще немного и сам себя уволю.
        Прикидываю, что пока Вера прибежит с тряпкой, вода растечется по столу и зальет важные бумаги.
        - У меня где-то тут салфетки были, сейчас вытру, - на автомате лезу в ящик стола и натыкаюсь рукой на что-то мягкое, тяжелое и очень странное… опускаю глаза и… понимаю, что вляпался в пакет с детскими подгузниками. Причем использованными. Они-то здесь откуда взялись?!
        Дыши, Максим… просто дыши. Видимо, Борис замечает по моему лицу, что у меня проблемы.
        - Сегодня по радио слышал, что магнитные бури... А во время них говорят, дела не решают…
        - Не страдаю метеозависимостью, - поспешно перевожу тему и киваю на экран. - Так что скажете насчет программы?
        - Задумка хорошая, но ее нужно доделать. Сыроватая.
        Сказано в точку. С водой мне сегодня не везет во всех смыслах.
        - Здесь список пожеланий, - кивает на бумажку, до которой не добралась вода. - Ознакомьтесь, а я возьму небольшую паузу.
        - Борис Иванович, у нас почти подписан контракт с Америкой, так что… - перебиваю, наконец-то, нащупав в ящике пачку салфеток. Поспешно вытираю руку, а затем и стол. Не хватало еще из-за дурацкого стечения обстоятельств лишиться клиентов.
        - Почти и подписан - разные вещи. - В общем, дорогой Максим Михайлович, чтобы мы с вами продолжили взаимовыгодные отношения, рекомендую со сделкой не тянуть. Мой клиент очень чтит семейные традиции. Ну и следит за состоянием на рынке. Так что этот контракт не только добавит несколько нулей к вашей «репутации», но и перевесит чашу весов в вашу сторону при выборе программного обеспечения среди конкурентных предложений. А пока отправляетесь-ка к сыновьям и возьмите небольшой отпуск на денек, другой. На свежую голову как-то лучше думается.
        Борис захлопывает ноутбук и встает. А мне хочется кусать локти. Нет, я не рассчитывал сегодня же подписать договор… но и не сомневался, что выгодный покупатель у нас в кармане! А вот теперь…
        - Знаю, ваш дядя скоро прилетит в Москву. Так вот очень надеюсь, что после его юбилея у нас будет еще один повод для того, чтобы поднять бокалы. Подпишите договор с Иосифом, а после встретимся вновь, уже в полном составе и с покупателем.
        - Уверен, так и будет, - на автомате жму ему руку. Борис странно смотрит по сторонам, будто бы принюхивается.
        - У нас прорвало трубу. Это все магнитные бури… - спешу заверить, а сам прячу руки в карманы, чтобы не догадался, откуда на самом деле «попахивает».
        Ну Вера… подложила мне памперсы под руку… Получишь у меня…
        Как только Борис Иванович уходит, накидываюсь на секретаршу:
        - Ты специально, да?! Работаешь на конкурентов?! Такие ароматные «сюрпризы» мне подсовываешь!
        - Вы о чем, Максим Михайлович? - бледнеет.
        - Зачем подложила мне «детскую неожиданность» в стол?!
        СЕГОДНЯ ВСЕ НА БУКВУ Х
        - Жду объяснений.
        - Ах… Так я предупреждала… Чтобы вы ящик не открывали… - лепечет.
        - Думаешь, я все помнить должен?! И вообще, для таких вещей помойные ведра есть! Или ты бумагу туалетную тоже в ящике стола дома хранишь на память?!
        - Нет… просто… вы не ругайтесь Максим Михайлович… я памперсы ребенку поменяла в переговорной и в мусорное ведро на автомате выбросила. Думала, уборщица с туалетом закончит и уберет все… но убраться не удалось, а когда поняла, что у вас встреча там будет проходить, было поздно. Не зная, куда девать ведро, я быстро сунула его под стол, чтобы было не видно…
        - Под стол? Там, где мы с инвестором переговоры вели о важной сделке?!
        - Ну да… вы не заметили: разговаривали с Борисом.
        - Хорошо. Предположим. Но из-под стола кака-пакет в ящик сам перелез?! Ему, наверное, плохо слышно было, вот и решил ко мне поближе перебраться…
        - Нет, - закатывает глаза. - ведро под столом было хоть и не видно, но запах шел неприятный. Я не знала, что делать и пока вы разглядывали вид из окна, я быстро перепрятала пакет в ящик. Незаметно. Никто же ничего не понял…
        - Вера! Ты сейчас все это серьезно говоришь?!
        - Да… подумала, вдруг Борис почувствует запах из-под стола… решит, что вы воздух портите… и… обидится, - окончательно добивает меня логикой.
        - А унести его и выбросить нельзя было?!
        - Так вы бы заметили… что у меня в руках не обертка от шоколада… Я знаю, что у этого Бориса пунктик по чистоте… Он прошлую секретаршу за переполненное ведро для бумаги уволил! А тут памперсы… Да и куда я его вынесу? Туалеты закрыты!
        - Ладно, я не знаю, что сказать… - качаю головой. Это просто беда.
        - Ну что, как прошло? - нашу перепалку прерывает довольный Роман.
        - Программа твоя сыровата. Надо доделывать, - сую ему список пожеланий от Бориса.
        - Понял. Будет сделано. А я тебя порадовать иду. Мы нашли твою Анастасию Иванову.
        - Неужели? Первая хорошая новость за сегодняшний день… И?
        - Вот адрес. Странно что ты сам не нашел.
        - Почему странно? - поднимаю брови.
        - Максим Михайлович! Там у нас проблемы… - прибегает напуганная главбух.
        - Что-то с детьми?! - мне тридцать четыре, но, кажется, сегодняшний день я не переживу и копытца отброшу раньше срока...
        - Вы только не волнуйтесь…
        - Как не волноваться?! Я вам самое дорогое оставил, а вы? Чего натворили?! - спрашиваю, стараясь поспеть за слишком быстрой женщиной.
        - Все хорошо было. Детишки сказку смотрели, правда немного поныли, когда вы с Верой ушли. В общем, все было хорошо, - повторяя, твердит Наталья Николаевна.
        - Да что случилось-то?! - не выдерживаю, вперед нее врываясь в кабинет. На первый взгляд, все в порядке, те же дети, те же женщины… но стоит Паше с Мишей повернуть в мою сторону мордашки, как я хватаюсь за сердце. С какой оно, кстати, стороны? Кажется, у меня где-то в пятках теперь колотится.
        - Это что… такое… с ними… - выдавливаю, в шоке глядя на детей. А они продолжают жевать бананы и… почесываются. Впрочем, это не странно, ведь щеки у них краснющие, да и к тому же покрытые мелкой сыпью.
        - Максим Михайлович, это похоже на аллергию… у дочки была похожая.
        - Да, да… и я погуглила… вот, - Маша подсовывает мне фотографии «пупырчатых» детей. Жуть какая…
        - И что делать? Скорую вызвали?!
        - Зачем скорую? - смотрят на меня, как на дурака.
        - Как зачем?! Вдруг отек? Или чего еще… пострашнее…
        - Да нет, это не настолько страшно. Говорю, у моей дочки такая же была. На яблоки. Пройдет.
        - Само? Через сколько?
        - Кто же знает? Мази есть специальные. Вот, - снова протягивает мне экран телефона. - Думаю, завтра лучше станет, если сейчас намазать.
        - Завтра?! - рычу. За что мне такое наказание?
        - Или позже… может быть…
        - Вы их еще чем-нибудь кормили? Конфеты? Пряники?
        - Нет, конечно! Все, что принесли, то и дали…
        - Может, на бананы? - пытаюсь отобрать возможный источник зла у близнецов, но те не желают делиться.
        - Все может быть… - главбух разводит руками, а потом прищурившись, спрашивает: - а вы, Максим, разве не знаете, на что у ваших детей аллергия?
        - Нет, не в курсе!
        «Я вообще про них ничего не знаю…» - добавляю уже мысленно. Мда. Недолгой же была моя радость от получения адреса мамочки близнецов. Как вот теперь их возвращать в таком виде?
        Будто бы специально телефон в кармане снова оживает. Ростислав.
        - Да?!
        - Ну что, как прошла встреча?
        - Хреново. И вообще, сегодня все на букву х.
        - Что так?
        - Тебе начать рассказ со взрыва в нашем туалете? Или с того момента как я вляпался в грязные памперсы, пока общался с Борисом? Или о том, что у детей сыпь на лицах и я понятия не имею, что мне делать?! Рос… я хочу закрыть глаза, сосчитать до трех и снова попасть во вчерашний день, а не вот это вот все! - зажимаю трубку рукой и шепчу почти с мольбой.
        ????????????????????????????????????????????????????????????????????? - Так, стоп… выдохни и расскажи, что за сыпь, - тоном умудренного опытом отца спрашивает друг, выделяя из потока слов основное, про детей. Приходится выложить все по порядку: что ели, что пили, потрогать лоб каждому по очереди, описать характер высыпаний, осмотреть мальцов со всех сторон. И после этого доложить:
        - Голова холодная, сыпь только на щеках. Вот так.
        - Звони врачу. Может быть, ветрянка. А температура не сразу поднимается.
        - Где мне взять врача? У меня детских нет.
        - Телефон скину сейчас.
        - Хорошо, спасибо. А с твоими что?
        - Везу домой. Спят на заднем сидении.
        - Слава Богу. Рос, мы нашли адрес этой Насти Ивановой… ты не мог бы… пока я тут в дочки-матери играю...
        - Диктуй. Если по пути, заеду.
        - Спасибо, я знал, что ты настоящий друг!
        - Максим Михайлович, - за мной прибегает Вера. - Там вас Сергей с поста охраны вызванивает… у него новости есть.
        Ну наконец-то сейчас я что-нибудь узнаю...
        И ХОРОШИ У НАС ДЕЛА...
        - Сейчас... скажи, чтобы подождал, - отмахиваюсь от секретарши, параллельно набирая номер детского врача.
        - Алло?
        - Светлана Павловна?
        - Да…
        - Мне очень нужна ваша помощь… и как можно скорее. Готов заплатить любые деньги…
        - Что с вами?
        - Со мной? Все нормально... ну голова немного болит после газировки...
        - Вы что, шутить изволите?! Я только к детям выезжаю на прием!
        - Нет, нет... У меня дети... Но какие-то странные...
        - Это вам не к терапевту...
        - У них сыпь на лице.
        - Так бы и сказали сразу, - бубнит.
        - Вы поможете?
        - Хорошо, приеду. Ждите.
        - Как долго? - интересуюсь, перетаптываясь с ноги на ногу.
        - Я недалеко от вашей компании. Думаю, в течение часа буду у вас.
        - Отлично. Ждем.
        - Пока меня ждете, за мазью сходите. Она безвредная, можно намазать, хуже не будет, - советует и кладет трубку.
        - Вера, в аптеку, шагом марш.
        - Я секретарь… а не посыльный… - надувает губы. - Знала бы, пришла в кедах… все ноги стерла…
        - Иди Вера, иначе зарплату получишь в виде торта из памперсов. Уж мы с Максимычами постараемся его украсить «шоколадными» розами.
        Вера бросает на меня мрачный взгляд. Судя по ее выражению лица, скоро мне придется новую секретаршу нанимать. Ну ничего, если остаток дня переживу, то эта задача сущие пустяки. Главное в анкете вакансии указать, чтобы была посговорчивее и умела подгузники менять. А то мало ли чего в жизни бывает.
        А бывает в ней, как оказывается, все…
        - В общем, дело такое, - начинает докладывать Сергей. - Вчера у пожарной бригады было несколько вызовов по городу. Три из них я сразу отбросил: сарай, завод и детский сад.
        - Сарай и завод понятно, а детский сад почему?
        - Так кто же детей по ночам в садике оставляет? Там кроме сторожа не было никого.
        - Ладно, - соглашаюсь.
        - Так вот, был один вызов из частного дома, вот по этому адресу, - показывает мне на карте дом. И я мысленно потираю руки. Тот же адрес мне Рома нашел, значит, все сходится. - Но есть одно «но»…
        - Какое?! - сердце замирает в предвкушении чего-то ужасного. Вдруг мама малышей пострадала при пожаре?
        - Вызов был от соседки. Пожарные дом тушили. Жертв нет.
        - Слава Богу! Так что же не так?!
        - Мне сказали, что детей никто из пожарных не отвозил. Они вообще чужих детей не развозят. И уж тем более тайком никому не подсовывают. В крайнем случае «потеряшек» могли увести в полицию, но никак не в «Март-корпорейшн». Что-то тут нечисто…
        - Минутку, тут врач пришел, - замечаю тетеньку в очках и маске.
        - Вы папаша? - спрашивает, выглядывая поверх стекол.
        - Я. Максим Лобанов. А вы - врач?
        - Да. Где ваши близнецы?
        - В бухгалтерии. Я вас отведу.
        - Максим Михайлович, я мазь купила! - кричит Вера, заставляя обернуться. Забираю тюбик и вместе с доктором иду к детям.
        - Это не ветрянка. Все будет хорошо, обычная реакция. Скорее всего, на пищу. Видите, после мази почти сразу краснота спадает?
        - Ага.
        - Вот вам направление, сделайте тест… - врач протягивает бумажку.
        - ДНК?
        - На аллергены! - смотрит на меня удивленно. - Вы бы поменьше колы употребляли, папаша... Говорят, она мозг разъедает.
        - Это я так, по праздникам только. Но спасибо... учту. А для пацанов что посоветуете?
        - Наблюдать, отслеживать новые высыпания. На ночь дать вот это средство. Исключить потенциальные аллергены.
        - Их можно на улицу? - киваю на клюющих носом детей. Судя по сонным лицам, парнишки умаялись.
        - Можно, конечно. Аллергия не заразна. Свежий воздух полезен детям. А сейчас им поспать не мешало бы. Вы их на работу зачем привели? - строго спрашивает.
        - Случайно.
        - Хм...
        - Ладно, Светлана Павловна, спасибо вам и всего хорошего, - протягиваю ей несколько купюр и, не дожидаясь очередного совета по отношению к моему образу жизни, выпроваживаю.
        - Если что, звоните.
        - Обязательно.
        «Надеюсь, что не придется», - добавляю мысленно.
        После слов доктора немного расслабляюсь. Еще утром я собирался отправить детей восвояси с шофером. Но теперь понимаю, что это бредовая идея. Куда он привезет малышей? К сгоревшему дому? И что дальше?.. И вообще, что они какие сонные? Еще даже трех часов дня нет… Странно.
        Звоню другу, возможно, он уже побывал по адресу…
        - Рос, ну что?
        Пауза.
        - Макс, в общем, я там был. Дело труба...
        Я В ПОЛНОМ… ПАМПЕРСЕ.
        - Боже мой… Какой кошмар… Видел кого-нибудь из соседей? Опрашивал?
        - Улица небольшая, в одном доме никого не было, в другом живет бабка старая, полуслепая. Сказала, ночью пожарные приезжали.
        - Про женщину с детьми не спрашивал?
        - Она говорит, что по тому адресу проживает какая-то Клава. Такая же старушенция. Но никаких детей у нее нет.
        - А где она сейчас?
        - Кто ее знает?.. Ты говорил, что при пожаре жертв не было?
        - Нет… к счастью.
        - Ну значит, найдется. В любом случае по пепелищу никаких Насть Ивановых не ходило… Я даже не знаю, чем помочь…
        - Видимо, надо пробивать не только адрес. Еще и родственников этой Ивановой. Но такую информацию даже Рома вряд ли сумеет…
        - А телефон девушки не нашли?
        - Нашли. Я сразу же позвонил, недоступен.
        - Знаешь, чего я думаю?
        - Чего?
        - Чтобы найти их мать, нужно думать, как мать.
        - Гениально. Вот если бы ты был матерью потеряшек… где бы искал детей?
        - Там, где в последний раз видел.
        - Тупик. Мы ведь не знаем, где она их оставила.
        - Но ведь мальчиков в офис привел пожарный…
        - Не пожарный, а «оборотень-пожарный», которого нет в рядах МЧС, - рассказываю все, что узнал от Сергея.
        - Супер... Но у нас, кроме пожара и пожарных больше данных нет. Зацепиться не за что. Значит, надо логическую цепь выстраивать из того, что есть.
        - Как в программном коде.
        - Точно. Давай представим ситуацию, почему «ты-ж-мать» ушла на ночь? Причем, без детей.
        - Свидание? Корпоратив? Заболела?
        - Предположим. Значит, детей надо оставить какой-нибудь няньке … Пусть будет баба Клава из сгоревшего дома.
        - Ну да…
        - Если она в больнице, то идти придется по сложному и долгому пути: розыск родственников, друзей... Поэтому рассмотрим вариант попроще и более позитивный.
        - Свидание? - морщусь, представляя что дамочка подсунула детей какой-то Клаве, а сама пошла зажигать с мужиком. Фу такой быть...
        - Пусть лучше корпоратив. У нас девушка сознательная, хранит себя для Макса Лобанова, - хмыкает Ростислав. - И вот Настя Иванова, возвращается с корпоратива под утро…
        - А дома нет. И Клавы нет...
        - Ужас… страшная история!
        - Да уж, не позавидуешь… И если бы я был матерью, оставившей малышей с нянькой и узнавшей, что случился пожар… то сначала бы поседел со страха, затем опросил соседей, а потом побежал в отделение пожарной части, выяснять, что случилось с детьми.
        - Да, логично. Значит, надо ехать к пожарным. Их надо дожимать. Они явно знают больше, чем говорят. И это… Макс…
        - Чего?
        - Когда найдешь ее, ты с ней помягче давай. Девушки народ впечатлительный. Ей и так сейчас несладко.
        - Вообще никак не собираюсь. Ни мягко, ни жестко. Отдам детей, и дело с концом. Я тоже впечатлительный. И мне этих впечатлений за сегодня на годы вперед хватит.
        - М… ну как знаешь. Сам сказал, дети и жены на дороге не валяются. Быть может, это - твой шанс… К тому же ты искал себе псевдожену, чтобы перед дядей похвастаться. А тут полный комплект: и женщина, и двойня. Шах и мат и дяде, и Дане с его невестой. Ты ведь хочешь им носы утереть и похвастаться? Вот и вариантик подвернулся.
        - Спасибо за подсказку. Уверен, нормальная мать не потеряла бы своих детей. А ненормальных мне в псевдоневесты не надо. Опозорюсь перед дядей, не видать нам контракта… а контракта не будет - потеряем Бориса с его денежками и связями. В общем, либо мне с завтрашнего дня начинает везти, либо я в полном… памперсе.
        ГДЕ МОИ ДЕТИ?!
        НАСТЯ
        - Девушка, да не волнуйтесь вы так… Вот, выпейте воды.
        - Воды?! Да я сейчас вам ее за шиворот вылью!
        - Мне-то за что?!
        - За то, что дом не успели потушить! И за то, что моих детей потеряли!
        - Упокойтесь. Конкретно я ваш дом не тушил. И детей ваших в глаза не видел.
        - А кто видел?
        - Сейчас Василий придет. Он был в ночной бригаде на выезде. У него и спросим.
        Стараюсь держать себя в руках, но если честно, лучше Василию близко не подходить… Иначе его даже пожарная каска не спасет.
        - Вызывали, товарищ капитан? - в помещение заходит мужчина в гражданском.
        - Вызывал. Ты вчера был на выезде по этому адресу?
        - Был… - переводит взгляд с начальника на меня. - Здрасьте…
        - Забор покрасьте! Где мои дети?! - окончательно теряю самообладание после этого приветствия.
        - А вы кто?
        - Это гражданка Иванова, она проживает, то есть проживала в доме, который вчера сгорел.
        - Вот как… Сочувствую...
        - Повторяю вопрос: дети мои где?
        - Анастасия, давайте я сам у него спрошу… - хмурится капитан Попов, как будто мы на разных языках общаемся.
        - Попробуйте, - смотрю на часы. Моим медвежаткам уже давно пора есть… Господи, куда же они делись…
        БРАТ СВАТА ЖЕНЫ ИЛИ ВСЕ НЕПРОСТО
        - Итак, Василий… Давай по порядку. Ты на выезде был?
        - Был.
        - Детей видел?
        - Мальчиков?
        - Да! вот они, - не выдерживаю и сую ему в нос фото близнецов. - Этих!
        - Вроде они… с бабкой. Гуляли.
        - Пока их дом горел? Гуляли? - поднимает брови капитан.
        - Не знаю я, что вы от меня хотите? Я приехал пожар тушить. Мне некогда было… Петренко позвоните. Он на улице оставался, пока мы работали… И потом…
        - Что за Петренко?!
        - Лейтенант, - поясняет. Будто бы мне это о многом говорит.
        - Да хоть сам генерал! Звоните скорее! Может, у него Миша с Пашей?!
        Меня начинает трясти. Как бы сильно я ни устала после бессонной ночи и переутомления, страх за детей не дает спокойно усидеть на месте. Если бы не таблетка, подсунутая мне врачом после обморока, я бы уже, наверное, была на том свете от стресса.
        Мужчины переглядываются. Василий достает из кармана свой смартфон и набирает чей-то номер.
        - На громкую связь включайте! - требую, сгрызая ногти от нетерпения.
        - Алло?! Вась? Ты чего? Мы же договаривались по выходным не трогать друг друга. Имею же я право отдохнуть?!
        - Петренко, ты близнецов вчера куда дел? Маленькие такие, были вместе с бабкой. Помнишь?
        - С этой сумасшедшей?!
        - Ты на громкой связи, фильтруй, чего говоришь, - шикает капитан.
        - Понял, товарищ капитан, исправлюсь, - тут же соображает.
        - Почему это сумасшедшая?! - хлопаю ресницами. Тетя Клава хоть и не слишком добрая женщина, но вроде бы справочку от психиатра не имеет.
        - Ну… когда дом горел, бабка как побежит туда! Мы подумали, что у нее крыша поехала на фоне пожара.
        - Она с детьми в горящий дом побежала?! - распахиваю глаза, не веря в то, что слышу.
        - Нет, мальчишек какой-то тетке сунула, а сама как рванет…
        - И что? - бледнею.
        - Как что? Еле вытащили. Она причитала что-то про ценности, а потом в обморок упала. Ну ее в скорую погрузили и отвезли в больницу.
        - Класс… - выдавливаю. - А что за тетка? Где мне ее искать?
        - Просто прохожая. Она так и сказала про себя.
        - И что, вы у нее даже имя не спросили?! Это же дети…
        - Так зачем? Она их не стала забирать, - вдруг заявляет Петренко.
        - С этого момента поподробнее…
        - В общем, дело было так… Дети плакали, пришлось им пожарную машину показывать, чтобы успокоить. Ну и пока ребята тушили то, что от дома осталось, а скорая увозила вашу бабку, я и не заметил, что тетка под шумок свалила. Оставила на мне детей. Я у соседей поспрашивал, никто не знает чьи. В сумке нашел свидетельство.
        - И?! - хором спрашиваем.
        - А, вспомнил, - бьет себя по лбу Василий и вклинивается в разговор. - Ты еще на плакат указывал и шутил…
        - Какой еще плакат? И что смешного в человеческом несчастье?! - рычу. - Можно конкретнее?
        - Ну большой, рекламный… Там какой-то мужик в очках изображен… с информацией про благотворительный фонд… или что-то такое... - тут же оправдывается.
        - Не было никаких шуток, не ври! - орет в трубку Петренко.
        - Ну не ты, значит, братец твой …
        - При чем тут мужик в очках?! - багровеет капитан. - И какой еще брат?! А ну, быстро объяснили, пока я вас погонов не лишил!
        - Исправимся, товарищ капитан, - Василий встает по стойке смирно. - Мы свидетельство нашли в детской сумке, а там: мама - Маша Иванова, отец - Вася Пупкин. Ирония в том, товарищ капитан, что таких по всей Москве миллионы.
        - И вовсе не Маша! Я Настя! - свожу брови. - А отец у них Максим, а не Вася!
        - Точно! Лобанов! - поддакивает лейтенант. - Как на плакате. Максим Лобанов, из фонда. Я его лицо часто по телевизору видал. Вот Гордей и пошутил, что дети его.
        - Дети Гордея?! - раздувает ноздри капитан.
        - Да нет же, - хором отвечают. - Дети Лобанова.
        - А Гордей - это кто?
        - Брат его. Не Лобанова, конечно, а Петренко.
        - А он что делал с вами на выезде?
        Молчание.
        - Еще раз спрашиваю…
        - Брат в театральном учится, товарищ капитан. Попросился на выезд, в роль, так сказать, войти. Очень осторожно, издалека, - откашливается Петренко. - Его к дому никто не подпускал, все без нарушений... Просто наблюдал за работой. Как свидетель.
        - Я вам не мешаю тут?! Может, вернемся к детям? - цежу сквозь зубы, напоминая о себе.
        - Да, да. Что было после неудачной шутки про как-там-его?
        - Лобанова.
        - Ага.
        - Я сказал, что Петренко дебил и у виска покрутил. Не может быть отцом этот Лобанов.
        - Вы что, моих близнецов мужчине с плаката отвезли?! - задаю вопрос едва дыша.
        - Нет. Мы на вызов поехали.
        - А дети?! - снова спрашиваем с капитаном. Он уже целую пачку салфеток перебрал, вытирая с себя пот, хотя здесь совсем нежарко… а с него так льется, словно он бежал марафон.
        - Мы спросили у главного, чего с ними делать, он сказал, что в полицию надо. Пусть они и ищут родителей.
        - В полицию заявление о пропаже уже написала. Я от них к вам и приехала! Им ночью моих мальчиков не приводили!
        - Не волнуйтесь, гражданочка. Отделений много, а вы были в одном. Быстро признавайся, в какое отделение отвезли детей? - капитан мечет суровый взгляд на подчиненного и тянется к телефону.
        - Сейчас узнаю и перезвоню, - тихо говорит Петренко.
        - А ну, стой! Докладывай, у кого узнавать собираешься.
        - У Гордея…
        - Поясни, - капитан снова напрягается.
        - Некогда нам детей развозить, у нас вызов за вызовом. И так работать некому! - признается Василий.
        - Ясно… Я сейчас сам позвоню, этому Гордею. Ну-ка давай его номер, - злобно блестит глазами, а мне совсем нехорошо. Вот уж не думала, что все так сложно окажется…
        Я, КАЖЕТСЯ, НАШЕЛ ВАШУ МАТЬ
        МАКСИМ
        Дальше тянуть некуда. Дети все сильнее хотят спать и к маме. Чувствую это на уровне подсознания. А если быть совсем честным, то полностью солидарен с мальцами… я тоже хочу спать и к их маме. Почему я сонный с самого утра известно. А вот мамаша мне нужна для того, чтобы заглянуть в ее глаза и спросить: как же так вышло?!
        Вот только вопрос… куда первее ехать: в полицию или в пожарную часть? Откровенно говоря, боюсь, что в полиции детей у меня отберут безо всяких разбирательств. После первого же ответа нет на вопрос об отцовстве. А я не готов их отдать абы кому, хоть бы даже и серьезному дяде в погонах. Ведь если мать до сих пор не заявила о пропаже, мальчишек могут и в детский дом определить. А вот этого я точно не хочу. Дети должны жить в семье, с родителями. Значит, все-таки едем в пожарную часть. Там хотя бы можно надавить на нужные кнопки.
        Все. Решено. Собираемся.
        - Вер, надеюсь, у близнецов есть верхняя одежда?
        - Наверное… - смотрит по сторонам. - А вы их прям так хотите отдать?
        - Нет, сначала заверну в подарочную упаковку. Что за глупости ты спрашиваешь?!
        - Ну... Они же такие...
        - Какие?
        - Красные, как помидоры.
        - И что, предлагаешь дождаться, пока побелеют?
        - Не знаю... Может, хотя бы тональным кремом намазать? Чтобы не так заметно было? А то вдруг чего… Не примут у нас некондицию, - не могу понять, она что всерьез детей с испорченными помидорами сравнивает или шутит?
        - Вера, ты гений, - закатываю глаза. - Доставай все что есть: накладные ресницы, тени, пудру, автозагар… чем еще женщины красоту наводят? Может, бровки нарисовать? Домиком? И татуху набить: одному «Миха», второму «Паха», чтобы не путать?
        - Максим Михайлович…
        - Что? Думаешь, не стоит?
        - Думаю, вам надо отпуск взять. Или жениться. Слишком вы злой. Вот. Кажется, нашла, - вытаскивает из шкафа два одинаковых детских комбинезона с шапочками желтого цвета и трясет у меня перед носом.
        - Супер. Умеешь надевать это?
        - Нет… Но похоже на наряд для китайской хохлатой. Я ее однажды собирала на прогулку.
        - Для чего китайского? - поднимаю брови.
        - Порода собаки такая. Китайская хохлатая. Лысая и с хохолком на голове.
        - Лысая, но с хохолком… Вот это жуть…
        - Вы что, не знаете?
        - Нет, мне местных, отечественных котопсов хватает. Целая сеть приютов досталась по инициативе семейства Сафиных. Слава Богу, им только корм нужен, до платьев украшений пока не дошли…
        Вера хихикает, а я раздумываю, с какой стороны ребенка в комбинезон засовывать. Судя по всему, где дырка побольше - туда либо голова вставляется, либо это место под памперс... В одном точно уверен: где по две дырки, туда руки и ноги. Главное, не перепутать.
        - Давай показывай, как ты свою «лысую с хохолком» наряжала… И это… найди мне пару детских кресел для машины. В бухгалтерии говорили, что могут одолжить.
        Пока Вера уходит собирать «дань», раздумываю, не взять ли мне ее с собой в пожарную часть. Да, определенно, стоит. Сам-то я вряд ли справлюсь с двоими… В дороге всякое бывает.
        - Собирайся. Со мной поедешь. Будем из тебя чайлдфри искоренять, - радую, когда девушка возвращается с двумя автокреслами наперевес.
        - Куда?!
        - Маму искать. Ясно же. Ждем тебя внизу.
        Беру мальчиков и, развлекая их рассказами про устройство лифта в здании, быстро и без слез спускаюсь к проходной. Да, да… ни дети ни я не рыдали. Значит, сказочник из меня не такой уж и плохой.
        - Максим Михайлович! Я, кажется, нашел вашу мать, - окликает Сергей.
        - Да?!
        - Ага… Зять сейчас звонил. В том самом отделении кипишь. Детей ищут.
        - Вы сказали, что близнецы у меня?
        - Сказал.
        - И?
        - Мать от этой новости в обморок упала.
        - Да что за... тратата?! - адаптирую ругательство под цезуру перед мелкими. Они все слышат и на ус наматывают. - Ладно. Звоните, пусть ее в чувства приведут и никуда не отпускают. Я сейчас туда поеду и все решу.
        - Хорошо.
        - Сергей… а кто же все-таки мне детей привел?
        - Ой, это долгая история…
        - Значит, потом.
        В этот момент у меня начинает звонить телефон. Быстро же в структурах находят нужных людей, когда петух жареный клюнет. Сразу бы так…
        - Алло.
        - Максим Михайлович Лобанов?
        - Он самый.
        - Капитан Попов, пожарная часть.
        - Приятно слышать.
        - Вы первый, кто говорит такое.
        - Да вы, я гляжу, с юморком... - не нахожусь с более подходящим ответом. - Анастасия Иванова у вас?
        - У нас.
        - Я уже еду. Скажите ей, что с детьми все хорошо. Пусть не волнуется.
        ЭКСПРЕСС-МЕДИТАЦИЯ
        Детки-конфетки засыпают почти сразу. Вера сидит между ними и выполняет функцию подушки для двоих. По ее лицу непонятно: то ли она с этого момента вообще никогда детей близко к себе не подпустит после внезапной карапузотерапии, то ли, наоборот, резко передумала и завтра же начнет планировать декрет.
        Я и сам еще не определился, как моя жизнь после этого случая изменится. Но вместо того, чтобы на дорогу смотреть, постоянно кошусь в зеркало заднего вида. И уж больно нравятся мне эти спящие щекастики… Хотя, как говорится, все мы милые, когда спим зубами к стенке.
        Но нервное напряжение от предстоящей встречи с их мамой все сильнее овладевает моим неокрепшим мозгом. Почему неокрепшим? Да потому что мозг у мужчины растет до самой старости, так ученые говорят.
        И чего бы мне волноваться? Пришел, увидел… отдал. А я боюсь. Вдруг окажется, что действительно знаю эту девушку? Неспроста же она в обморок при моем упоминании упала… и что-то мне подсказывает, что не от радости. Хотя я не припомню, что кому-то из девушек делал что-нибудь плохое. У меня вообще серьезные отношения были только с одной: «работой» зовут.
        Волнение все сильнее, а поездка, как назло, тянется слишком долго: пробки, светофоры… К концу пути я сам чувствую, что руки трясутся.
        Так, Максим Михайлович. Возьмите себя в руки! Вам в обморок нельзя. Вы же солидный бизнесмен. Где ваша фирменная маска босса? Видимо, на работе осталась, чтобы подчиненных пугать.
        Приехали. Паркуюсь и оборачиваюсь, глядя на мирно спящих детей. И что делать? Будить не хочу.
        - Максим Михайлович, вы идите, я с ними в машине посижу, - шепчет Вера.
        - Да, ты права, - оглядываюсь и, не заглушая мотор, тихонько выползаю из машины. Надо сходить на разведку.
        В отделение меня пропускают на удивление легко. Наверное, на проходной знают о ночном происшествии.
        - Вас ждут в пятом кабинете.
        - Спасибо.
        Делаю несколько глубоких вдохов и выдохов, прежде чем зайти. И не знаю, сколько бы длился мой сеанс экспресс-медитации, если бы дверь не открылась и не ударила меня по лбу.
        - Ах ты ж… черт! - хватаюсь за голову, забывая, что приходил в состоянии душевной гармонии.
        - Не черт, а майор Лаврентьева, - передо мной возникает дамочка с большими губами. Теперь ясно с какой козой я по телефону общался. - Нечего было под дверью стоять. Вы, кстати, кто? И зачем пришли?
        - Тот, кто звонил вам еще утром. И учтите, майор… за ваше отношение к работе и за жгучее желание помочь потерянным детям, вас обязательно наградят. Уж я-то прослежу, - бросаю на нее многозначительный взгляд и рванув на себя дверь уверенно захожу внутрь. Иногда для смелости надо получить по лбу и немного рассердиться. Так что госпожа Лаврентьева хоть для чего-то пригодилась.
        В помещении вижу троих. Первым замечаю тучного мужчину в капитанских погонах. Это, наверное, Попов. Рядом с ним молодой, поджарый паренек в гражданском. А в углу, обняв себя руками и глядя в сторону двери, стоит девушка с темными волосами и бледным лицом. На нее падает тень от шкафа, и я не могу сразу разобрать черты лица.
        - Здравствуйте… - обращаюсь скорее к ней, чем к остальным присутствующим.
        - Максим Михайлович? - уточняет капитан.
        - Да. Дети в машине. С ними все хорошо, - снова отвечаю не ему. Девушка в углу вздрагивает и делает шаг вперед на свет.
        КАК ЭТО ВЫШЛО?
        Всматриваюсь в лицо и глазам не верю.
        - Ташковская?! Ты что тут делаешь?
        - Разъясните, товарищ Лобанов.
        - Это вы мне разъясните. Где Иванова Анастасия? Мать детей.
        - Я… - подает голос из угла. - Я их мама.
        - Это что, твои дети?! - эхом повторяю.
        - Мои…
        - А почему ты Иванова? И когда успела родить? - пытаюсь сообразить. Ну конечно, ясно как Божий день! Она вышла замуж и сменила фамилию. Вот поэтому я и не понял, что за Настя. Сказали бы Анастасия Ташковская, сразу бы догадался. Разве забудешь такую… фамилию.
        - Я хочу их увидеть, - осторожно говорит Настя. У нее шок, заметно невооруженным взглядом.
        - Граждане, вы знакомы? Значит, все в порядке?
        Не замечаю этих разговоров за спиной.
        - Они спят. Идем, посмотришь.
        - Я их забрать хочу, а не просто посмотреть.
        - Ну, это понятно. Разбудить?
        - Анастасия, может быть, заявление заберете? Раз Максим Михайлович… эм… вам не чужой человек.
        - Вы, - тыкает пальцем, - вообще помолчите! - А вы, - обращается ко мне, - верните, пожалуйста, мальчиков. Я очень устала и хочу убедиться, что с ними все в порядке.
        - Идем вместе? Или привести сюда?
        - Приводите. Нам надо протокол составить.
        - Ты здесь останешься? - вижу, что хочет идти со мной, но раздумывает.
        - Хм...
        - Идите, Анастасия пока подпишет тут, - подсовывает ей какую-то бумажку.
        Ладно, не мое дело. Я детей привез? Привез. Теперь просто отдать. И можно спать спокойно.
        Под странные мысли в голове выхожу на улицу. Дети проснулись и не слишком довольны, что их оставили развлекаться с Верой.
        - Так, ребятки, пора возвращаться к маме, - открываю дверцу и беру одного из близнецов.
        Слово «мама» поистине волшебное. По-другому не объяснить то, что малыши замолкают и начинают смотреть по сторонам. Ищут родное лицо.
        - Вер, идем, поможешь мне.
        - Да, сейчас. Дайте минуту.
        Пока мы собираемся, забываем про сумку, потом про шапку, потом про ключи от машины… Настя сама выбегает на улицу и торопится к нам навстречу.
        - Максим Михайлович! Я здесь! - девушка бежит ко мне, вернее, к своим сыновьям. - Слава Богу, нашлись! Медвежата мои… Как же я по вам соскучилась!
        Кидается ко мне, забирая из рук одного.
        - Спасибо вам, - обнявшись с одним, подхватывает и второго. Целует почти плача от счастья. И как у такой хрупкой девушки хватает сил? Мальчишки тяжелые.
        - Давай помогу. Куда их? - спрашиваю, протягивая руку к ребенку.
        - Н-не надо… спасибо… - пугается. - Ой, а что у них со щеками?!
        - Аллергия, наверное... - острожно готовлю ее к факту реакции на еду.
        - У нас аллергии нет… Вы их чем кормили?
        - Баранки.
        - С маком, - добавляет Вера, влезая в наш диалог.
        - С маком?! Вы что?! - брови Насти ползут наверх. Она как будто бы только сейчас замечает Веру и странно смотрит на нее, будто бы у моей секретарши выросли рога.
        - А какая разница? - пожимает плечами.
        - Баранки были без мака… - вставляю я.
        - Я покупала разные.
        - Твою дивизию! И я об этом только сейчас узнаю? - бросаю на секретаршу злобный взгляд.
        - Ну я погуглила, это сто процентов мак.
        - В машине подожди, - рычу. Грамотная слишком. Детей маком накормила! Я взрослый, и то его не ем! Сейчас эта чудо-женщина еще чего-нибудь Насте наговорит, что та на нас в суд подаст за неумелое обращение с мини-Лобановыми.
        - Хорошо, - кивает и уходит.
        - Насть… Я им мазь купил, в сумке лежит. И врач сказал, что все хорошо будет. Ты только не волнуйся.
        - Ладно… спасибо… я уже не знаю, о чем волноваться, - вздыхает.
        - Давай, я провожу. Здесь еще вещи… Так что помощь тебе понадобится.
        - Донесу. Не привыкать. А они уже большие, пусть ногами идут. Да, мальчики?
        - Дети спать хотят… наверное. Ты на чем приехала? - не отступаюсь.
        - На метро. Тут близко, - ошарашивает.
        - И ты с ними на метро собираешься ехать?!
        - Ну да. Некоторые люди перемещаются в подземке. Это нормально.
        - Слушай, давай я вас отвезу. Заодно поговорим по дороге.
        - О чем? - голос садится.
        - Объяснишь, как они попали в мой офис? - спрашиваю, глядя на то, как маленькие вампирята обхватили мамину шею и висят с двух сторон.
        - Не поверите… - грустно усмехается. - Наш дом сгорел. Тетку, с которой были дети увезли в больницу, а мальчишек, как выяснилось, почему-то к вам привели…
        - Интересно, почему? - смотрю на нее, ожидая ответа. Пожар, няня, больница… я все это уже знаю, но в голове вопросов меньше не становится.
        - Ну… вы же сами видели, что парни молодые. Решили пошутить…
        - Шуточки какие-то плоские.
        - Там брат замешан. Он актер. Я так и не поняла, почему привез детей в «Март», вместо полицейского участка. Если хотите, дам его номер, сами и спросите. А я пойду. Слава Богу, что обошлось. В остальном пусть полиция разбирается. Мои детки со мной, и больше я их не отпущу…
        - Минутку! Разговор не окончен. Я предполагаю, что детей привели, потому что в свидетельстве о рождении мое имя, - продолжаю давить. - Не подскажешь, как это вышло?
        В ЧЕМ Я ВИНОВАТ?
        - Вы нашли эту бумажку? Она к вам отношения не имеет. Забудьте. Спасибо вам за мальчишек. Нам пора… Всего доброго, - отводит взгляд.
        - В смысле бумажка? - напрягаюсь.
        - Не волнуйтесь, вас это никак не касается. Имелся ввиду совсем другой человек, - собирается уйти.
        - Насть… Подожди. Я не хочу, чтобы ты с ними в метро толкалась. Им спать пора, да и ты устала.
        - Не надо, мы доедем, - задирает нос. А я не могу себе признаться, что ищу повод их не отпускать. Но Анастасия отворачивается и быстро ставит на землю начавших капризничать детей.
        - И все-таки… Если у вас дом сгорел… где вы будете жить? - кидаю ей в спину.
        - Наверное, пока у знакомых, - она оборачивается и взгляд становится растерянным.
        - У меня для тебя есть предложение.
        Вижу, как эмоции сменяются на лице: от удивления до злости.
        - Спасибо, конечно, но нам ничего не нужно от вас. Сами справимся, - с этими словами она берет малышей за ручки и тянет в сторону метро. А я так и остаюсь смотреть им вслед.
        Не знаю, что со мной происходит. Никогда раньше за девушками не бегал, а уж за девушками с детьми… Сам не понимаю, зачем это делаю, но ноги бегут, не спрашивая совета у мозга.
        Учитывая то, что Настя нагружена тяжелой сумкой и двумя нежелающими идти малышами, нагнать их получается довольно быстро.
        Да и мальчишки, похоже, воспринимают наши догонялки как игру. Перестают кукситься и улыбаются своими пятью зубами, глядя на меня. А я улыбаюсь им. Как дебил.
        - Максим Михайлович, вам нечем заняться? - Настя в отличие от своих детей вовсе не весела и выглядит уставшей.
        - У меня к вам слишком много вопросов, чтобы так просто отпустить. И вообще, можно на ты, - забираю у нее сумку и, не давая возразить, протягиваю руку к правому, Мише. Он отпускает мамину ладонь и на удивление легко идет ко мне. Настя почти открывает рот от удивления.
        - Миш, ты куда это?! А ты, Паша? - второй тоже тянет ручки.
        - Ко мне, видишь? - сияю. И чего это я такой счастливый?
        Детям я, кажется, понравился. Сам не знаю, хорошо это или нет, но взяв на руки Миху, получаю моральное удовлетворение. Отцовский инстинкт, что ли, прорезался?
        - Миш… Вернись к маме… - тихо говорит Настя.
        - Дети все решили. Вы едете со мной.
        - Ладно. Решение принимает глава семьи. А я сейчас по состоянию больше похожа на пятку, - сдается.
        - У тебя в семье патриархат. Две головы лучше, чем одна, - хихикаю. С «пяткой» она, конечно, переборщила. У всех бы такие «пятки» были…
        - Вот адрес. Отвезите нас туда. Я вам заплачу.
        - Чего? - давлюсь.
        - По тарифу такси.
        - А за то, что они у меня полдня тусовались не хочешь заплатить?
        - У меня нет столько денег. Максим Лобанов слишком дорого стоит.
        - Слушай, я что-то не припомню, когда успел обидеть. Мы с тобой даже пяти минут не пообщались. Почему ты со мной так разговариваешь, как будто бы я виноват в чем-то?
        - Ну… Выгонять беременную женщину не очень хорошо.
        Напрягаю извилины. Не было такого, чтобы сам кого-либо выгонял. Вопросом кадров занимается специальный отдел. А я директор.
        - У нас работает очень много людей, поэтому лично заниматься каждым у меня нет возможности. Насколько я помню, ты сама написала заявление. Никто тебя не гнал.
        Настя бросает на меня мимолетный взгляд, наполненный разочарованием, после которого самому от себя становится тошно. Блин, ну честно! Я ее не выгонял. Особенно беременную.
        - Я вообще не знал, что ты ждешь ребенка, ребенков, ну детей, то есть…
        Несмотря на ситуацию, Ташковская хмыкает в кулак. Наверное, я для нее круглый дурак. Ну и ладно. Разберемся.
        - Так что это за место, где вы жить планируете? - открываю перед ней дверцу машины.
        - Знакомая сдает квартиру. Остановимся пока там.
        - А где ты была ночью? - внезапно задаю вопрос.
        - Максим Михайлович…
        - Ладно, не отвечай. Но скажи, почему оставила детей?
        - Пришлось, - отмахивается. - Слушайте, я правда устала. Поехали, раз уж вызвались помочь.
        Осторожно усаживаю в детские кресла малышей и убедившись, что им комфортно завожу мотор. На этот раз Вера сидит спереди, уставившись в телефон. А мама с близнецами дремлет на заднем. У них там уютно. И я все смотрю и смотрю в зеркало, рискуя проехать нужный поворот.
        Ташковская изменилась. Сколько мы с ней не встречались? Года полтора…
        ПРОСЬБА
        В последний раз видел ее в офисе. Она приезжала забрать вещи.
        Красивая. Вечно улыбающаяся и скромная. Никогда не замечал, чтобы она позволила себе разгуляться или неприлично себя вести на корпоративах. И вообще, кажется, она ни разу на них не была. Знаю, что ее за глаза звали мышкой. Но не потому, что она серая и невзрачная. А потому что маленькая и тихая. Всегда вовремя сдавала отчеты, не одного прогула или опоздания. Безупречная работница! Я тогда очень удивился, что мне принесли ее заявление об уходе. Ну и подписал. Потому что некогда было разбираться. А сейчас понимаю, что зря. Только спустя неделю я понял, что у меня стало на одну причину меньше, чтобы заглянуть в рекламный отдел… Но Ташковская уже ушла, вернее, как позже узнал, уехала к родне в Подмосковье.
        Под эти невеселые воспоминания завершаю маршрут, заворачивая к дому.
        Двор по указанному адресу совершенно не очищен от снега, если бы не внедорожник, уже завязли бы до лета... И вообще, дом очень старый. Рядом нет ничего: ни детской площадки, ни магазина, ни садика. Край земли, у черта на куличиках. Не лучший выбор для мамы с малышами.
        - Спасибо за заботу. Сколько с меня? - роется в кошельке. Как с такой спокойно общаться?!
        Не отвечаю. Выхожу из машины, чтобы помочь выбраться маленьким сонным мордашкам.
        Без слов беру Пашу на руки, хватаю сумку и тянусь за Мишей.
        - Второго я сама возьму.
        - Ок. Бери.
        Начинает злить своим «я сама».
        - Мишуль, пойдем к мамочке…
        - Ключ от подъезда есть? - спрашиваю резче, чем хотелось.
        - Нет.
        - А как ты собираешься в квартиру попадать?
        - Там хозяйка ждет.
        Прищуриваюсь. Начинаю понимать.
        - Ну ладно... Идем. Провожу. Надо убедиться, что вы не останетесь на морозе.
        - Спасибо.
        - Анастасия? А что за родственник живет в этих райских краях?
        Молчит.
        - Об этом не говорят? Тайна? - изгибаю бровь
        - Очень дальний родственник... неважно.
        - Ясно. Звони давай.
        - Звоню, - нажимает пальцем на домофон. Квартира 12. Четвертый этаж, а лифта, конечно же, нет. Кошмар. С детьми ей будет очень неудобно… по лестнице вверх и вниз.
        - Топ, топ, ножками! - начинает уговаривать Мишу. Но он смышленый: смотрит, что его братан на моих руках едет и начинает тянуть руки к маминой шее. Чем он хуже брата?
        - Нет. Топ, топ, топ. Сам. Ты большой уже. Давай, Мишуля. Паша тоже сейчас пойдет ножками.
        - У-у-у! - протестует.
        - А-а-а! - поддакивает Паха у меня на руках. Видать, за брата обидно. Подъезд озаряется воем двух сломанных сирен.
        - Так, а ну, тихо! Максим, снимите его со своей шеи. Пусть сам идет! Мы привыкаем ходить ногами, у мамы уже спина болит от двух медвежат, - Настя пытается «успокоить» детей, но ничего не выходит.
        - Мальчишки не хотят тут жить, - не торопясь отпускать ребенка, оглядываю подъезд, пропахший стариной и подвалом.
        - У нас нет вариантов, - закрывает глаза.
        - Насть… может, выслушаешь меня?
        - Максим Михайлович, вы ведь хотите помочь?
        - Ну да.
        - Тогда… можно попросить о маленьком одолжении?
        - Конечно, - мысленно потираю руки и подхватываю на второе плечо Мишу. Быстро она сдалась, даже не послушав мое предложение. Ну и прекрасно. Сейчас я их отвезу к себе. А там посмотрим…
        Но у Насти, похоже, другие планы:
        - Максим Михайлович… Такое дело… Вы только не принимайте на свой счет, но мне, правда, очень нужна ваша помощь.
        - Знаю. Сразу бы так.
        - Да нет! Вы не поняли. Притворитесь моим мужем.
        - Что, прости?! - вылетает, прежде чем успеваю сообразить. Она хочет, чтобы я сыграл ее супруга. Класс. Интересно, перед кем и для чего?
        КВАРТИРА
        - Знаю, бред, - переходит на шепот. - Но я сказала хозяйке, что замужем. Она не желала селить меня с детьми… Боится, что не смогу платить вовремя.
        - А где твой муж? - только сейчас понимаю, что так и не узнал эту важную подробность. - Фамилия-то чужая…
        - От матери. Так вы поможете мне?
        - Ладно. Что делать надо? - сам не знаю, для чего соглашаюсь на все это. Но судя по упрямой Ташковской, это единственный вариант хоть что-то узнать о детях и убедиться, что сегодня веселая троица будет спать под крышей, а не на вокзале.
        - Не знаю… просто представиться, как муж, - краснеет.
        - Ну что, мальчишки, как вам живой лифт? У-у-у-х! - развлекаю пацанов, поднимаясь по лестнице, а ответ они «угукают», переговариваясь на своем. Да… если уж мне здоровому мужику не слишком легко топать на четвертый этаж с двумя гирями, то что будет с Настей.
        Она тихо идет сзади. Не представляю, о чем она думает, но мне бы очень хотелось об этом узнать.
        Квартира 12. Дверь как у домика Трех поросят из сказки - дунешь и улетит. Своих козявок я бы за такой не оставил…
        Звонка нет. Приходится стучать.
        Открывает дама лет пятидесяти. Выглядит она так же, как и дверь. Худая и сомнительная. Интересно, у нее документы и лицензия есть на сдачу квартиры?
        Она смотрит на меня, оценивая часы на руке, дорогое пальто, обувь. И двух бесценных мальчишек, дергающих меня за уши.
        - Здравствуйте. Мария Евгеньевна?
        - Ага. Заходите.
        Делаю шаг через порог. За мной Настя.
        - Вы на сутки хотите или долгосрочно?
        - На пару месяцев. Пока.
        Смотрю по сторонам. Старые обои, дырявый линолеум.
        - У вас есть детская? - прохожу по коридору.
        - Мущина, вы обувь снимайте! Я ваще-то убиралась.
        - Максим М…
        - Да, дорогая? - вживаюсь в роль.
        - Разуй.. те.. ся.. Разуйся, пожалуйста.
        - Как скажешь, милая. - несмотря на ситуацию, меня забавляет, как вспыхивают ее щеки и сужаются зрачки, когда я зову ее «дорогой и милой». А как она пытается перейти на «ты»! Это надо видеть.
        - Так, братцы-кролики, давайте-ка, ваш папа снимет ботинки и испачкает чистые носки об этот чудесный пол.
        Получаю тычок вбок. А Настя что, может и руку поднять? Вот так мышка… хмыкаю в кулак.
        - Проходите. Тут кухня, там комната. Туалет в углу. Все. Больше ничего нет. На детскую уговора не было...
        - Ничего. Нам подходит, - поспешно говорит Настя.
        - Уверена? Мне кажется, что нет.
        - Максим! Решать не… нечего. Я готова оплатить.
        - Мария Евгеньевна, сколько стоят ваши хоромы? - уточняю.
        - Двадцать… пять.
        - Но мы же договаривались на двадцать? - бледнеет Ташковская.
        - Мы и на двоих детей не договаривались! И вообще, при таком муже смешно экономить. Часики-то брендовые, я ведь все вижу...
        - Это не оригинал. На базаре купил.
        - Ага. И тачка за десять-пятнадцать лямов тоже подделка? - косится на окно. - Я такие видала у звезд.
        - Двадцать пять лямов. Там салон на заказ, - поправляю, получая новый тычок.
        - Ну… я и говорю. Двадцать пять. Иначе сдам другим. У меня желающих вагон.
        - Видел, стоят от поворота до дома дойти не могут, половина в снегу застряла, - парирую.
        - Не смешно.
        - Я согласна за двадцать пять, - прерывает нас Настя.
        - Дорогая, там Паша вызывает ремонтную бригаду, - киваю в сторону ребенка, схватившего стационарный телефон с тумбочки. - Ты займись этим вопросом, а я улажу финансовый.
        Хватаю Марию Евгеньевну под руку и тащу в кухню.
        - Телефон ваш давайте.
        - Зачем?
        - Деньги на карту переведу.
        - А… ну, пиши.
        - Вот, за два месяца вперед. А если вы будете на связи в течение недели и сделаете то, что я попрошу, то дам вам в два раза больше.
        - Поняла, - сально облизывается. - А что делать надо?
        - Скажу по телефону. И чтобы без фокусов. Документы есть на жилплощадь? И паспорт давайте, я посмотрю.
        - Ага. Вот, - сует мне бумажки. Вроде подлинник.
        - Если с ними что-то случится, пока я на работе, вам квартира не понадобится. Я доступно объяснил?
        - Да… - бледнеет, видимо, уже пожалела, что паспорт свой мне предоставила. - Я тут рядом живу. Ничего не случится.
        - Буду надеяться. А теперь, до свидания, Мария Евгеньевна.
        - До свидания. Бельишко чистое в шкафу. Если надо, - кидает на прощание и натянув пуховик, поспешно уходит.
        - Куда это она? А деньги?! - Настя выбегает в коридор, вопросительно смотря на меня.
        А ГДЕ ЖЕ ОБЛЕГЧЕНИЕ?
        - К себе, - пожимаю плечами.
        - А деньги? - повторяет.
        - Я все оплатил.
        - Зачем?
        - Чтобы у тебя была возможность съехать, если большой и усатый таракан решит составить тебе компанию ночью.
        Такое лицо у девушки я видел впервые. Наверное, перегнул палку с тараканом. Настя вдруг бледнеет, и глаза наполняются слезами.
        - Прости… Это была не очень удачная шутка.
        - Вам пора. Дальше мы сами. Деньги верну, когда смогу.
        Делает уверенные шаги в сторону двери и распахивает, заставляя меня покинуть их временный дом.
        Близнецы выбегают, вопросительно смотря на меня.
        Да, парни, ваша мама настойчиво выгоняет меня. Что тут скажешь? Мы вроде как чужие люди.
        - Миша, Паша… подхожу к пацанам и по очереди жму их маленькие ладошки. - Приятно было с вами познакомиться. Еще увидимся.
        Миша хнычет, а Паша хватает меня за руку и тянет в комнату.
        - Павел, отпусти дядю. Ему надо идти, - строго говорит Настя. Сначала «отец» резал слух, теперь это сухое «дядя».
        - Вот визитка… Звони, если решишь обсудить мое предложение. И… Я не дядя, - смотрю в ее глаза. Испугалась. Чего? - Я Максим.
        Но это только пока.
        У нас с ней не могло быть ничего личного. А дети без личного не получаются. И все-таки… отчего-то в душе очень тяжело. Я и не думал, что вся моя прошлая жизнь может так круто измениться после встречи с мини-Лобановыми. И теперь, мне нужно точно знать, чьи это дети. Иначе не успокоюсь.
        - Ну что? Избавились от детей? - интересуется Вера, подняв голову от экрана телефона.
        Со злостью цепляюсь за руль.
        - Избавиться можно от прыщей, дорогуша. Или от тараканов. А дети… Это немного другое.
        - И что вы теперь будете делать?
        - Не знаю.
        - Так они ваши или нет?
        Пожимаю плечами.
        - Как в таком можно сомневаться? Вы с их матерью насколько близко общались?
        - Много вопросов, Вера. А любопытной Варваре, знаешь, что на базаре сделали?
        - Что?
        - Аванс задержали.
        На следующий день в офисе на меня смотрят по-разному. Может, я просто себя накрутил. Но даже уборщица подходит спросить, как мои дети и посоветовать народное средство от аллергии. Быстро же слухи расходятся. Хотя наличие двух карапузов, поставивших на уши офис непросто было бы скрыть.
        - Благодарю. Со своими сам разберусь. Вы лучше про внучку не забудьте. Ребенок второй день в подсобке сидит.
        - Как второй? Я ее вчера разве не забрала?! После «короны» совсем с памятью туго… но чтобы настолько… да не может быть… мы с ней вместе утром шли на работу, - хватается за сердце.
        - Я пошутил. И тем не менее…
        - Ох, простите, Максим Михайлович… она не мешает никому. Вы уж не ругайтесь.
        - Да кто вас ругает?! Идите, - отмахиваюсь. Голова занята вовсе не работой, мысли расползаются в стороны. Всю ночь мне снились дети. Разные. Они шли ко мне, взявшись за руки, и звали папой. Проснулся в холодном поту и больше не смог заснуть.
        Приехал на работу, но и тут меня не покидают «призраки» вчерашнего дня. На столе валяются «покусанные» и разобранные на части машинки дизайнера. Надо бы вернуть владельцу, но я зачем-то складываю их к себе в ящик.
        Интересно, как прошла ночь у Насти? Надеюсь, им никто не мешал спать и с детьми все хорошо. Несколько раз собираюсь позвонить ей, просто так, из вежливости, узнать не нужно ли чем-то помочь. Но потом одергиваю себя и решаю выждать. Вчера она ясно дала понять, что на контакт идти не хочет. Так что я займу наблюдательную позицию и в нужный момент протяну «руку помощи». Уверен, случай не заставит себя долго ждать.
        Хочу заняться работой.
        Рома забегает с ноутбуком наперевес.
        - Принес прогу, все исправил. Вот.
        Строчки, тестирование, коды. Все сливается, хотя я пытаюсь вчитаться. Но вместо того чтобы сконцентрироваться на работе, прикидываю как так получилось, что мальчики похожи на меня? И почему она назвала свидетельство - бумажкой.
        - Макс, ну что? Согласовываешь? Ма-а-акс?!
        - Эм…
        - Да что с тобой, блин?
        - Слушай, Ром, а ты помнишь Настю Ташковскую?
        - Которую вчера пробивал по базе? С глазами на пол лица? В рекламном отделе работала у нас.
        - Ну да…
        - Ага, помню. Я ж тебе еще вчера сказал: странно, что сам ее не нашел.
        - Не слышал такого.
        - Так ты занят был. Вот и пропустил мимо ушей. А что, она хочет к нам в фирму вернуться? - у Ромика загораются глаза.
        - Имеет значение?
        ????????????????????????????????????????????????????????????????????? - Конечно. Я не прочь с ней замутить. Может, сейчас будет посговорчивее? Я ведь по карьерной лестнице за это время шагнул, есть что предложить... И квартира, и тачка, и все дела… Ну ты понимаешь, на что такие «рыбки» клюют...
        - А ты уже к ней подкатывал?
        - Ага. Было дело.
        - И как? Удачно?
        - Не-а. Она как крепость. Но тем интереснее ее брать. Согласись? - заговорщицки подмигивает. - Я ей уже послал пару лайков на фотографии, думал на свидание позвать. И когда она к нам возвращается?..
        УМ ИЛИ ВНЕШНОСТЬ?
        - К вам никогда, - неожиданно резко заявляю я. - Даже не думай ей писать. Анастасия занята.
        - Вот как? А в соцсетях написано, что свободна, - прищуривается.
        - На заборе тоже много чего написано, - цежу. Значит, Ташковская не замужем.
        - Хм…
        - Иди, Рома. В коде есть ошибка, так что не согласую.
        - Где? Все же работало.
        - В том то и дело. Работало. А сейчас? Висит. Иди исправляй.
        - Скажи в какой строке ошибка? У отдела глаз замылился уже.
        - Знаешь в чем заключается профессионализм?
        - В чем?
        - В том, что не только с замыленными, но даже с закрытыми глазами замечаешь слабые места программного продукта. Иди, Роман. Тебе пока еще расти и расти. А по карьерной лестнице можно и вниз скатиться, если одну ошибку всем отделом два дня искать.
        Рома, обидевшись на меня, уходит. И зачем я вообще начал этот разговор про Настю? Хотел узнать у него что-нибудь про нее, но вместо этого начал пороть чушь. Анастасия свободная девушка и может встречаться с кем угодно, не интересуясь моим мнением на этот счет. Но при мысли, что она идет на свидание с Романом внутри все начинает протестовать. Да и какой из Ромки отец? Да он себя-то не может организовать, а тут двое мальцов. Им нужен надежный отец. Состоявшийся, умный, хорошо обеспеченный. Тот, кто сможет дать им все самое лучшее. И кто бы это мог быть?..
        От дурацких размышлений голова начинает трещать. Из туалета «приходит» шикарная новость о том, что придется менять оборудование не только в мужском туалете, но и делать общий ремонт во всей системе на каждом этаже. Поэтому смета вырастает в несколько раз. Следом меня радуют посланцы из бухгалтерии. Оказывается, что к нам собирается налоговая с проверкой. Накаркали детской сказочкой!
        Когда кажется, что хуже уже быть не может, «вишенкой» на торте становится звонок от дяди. Сначала хочу сбросить, но потом вспоминаю слова Бориса про сделку и, скрипя зубами, отвечаю.
        - Максим, у меня к тебе важное дело.
        - Какое?
        - Я прилетаю в пятницу. Организуй мне встречу.
        - Оркестр и шоу балет нужен?
        - Нет. Райдер я тебе на почту прислал.
        - Райдер у звезд, Иосиф Львович.
        - Да, на чужбине забываю русский язык… Ну ты понял, короче. Лимузин, эскорт… все такое…
        - Эскорт?! - давлюсь водой.
        - Ну девка с табличкой. Встречающая…
        - А… Тогда ладно, - кошусь на секретаршу. Можно ли ей доверить или лучше к тому, кто поспособнее обратиться?
        - Это не все. Роза настаивает на семейном вечере по случаю нашего приезда.
        - На юбилее? Я помню. Уже заказал парадные панталоны.
        - Нет. День рождения отдельно. Это закрытое мероприятие до него. Соберемся уютным кругом близких родственников. Встречаемся в субботу. И прихвати свою даму сердца.
        - Она не сможет.
        - Почему?
        - Заболела.
        - Чем?
        - Сложно, Иосиф Львович… Маковая скитэлстрянка, - бросаю первое, что приходит на ум при виде разноцветных леденцов, рассыпанных по столу.
        - Чего?! Это что за болезнь?
        - Ну то есть, аллергия у нее, если по-русски.
        - Ты шутишь? Неужели в Москве нет аптек и антигистаминных препаратов?!
        - У нее сложная форма. Объелась баранок с маком. Теперь вся в прыщах и чешется.
        - Да ладно? Помню, как ты в детстве булку с маком съел, - начинает хохотать.
        - И что в этом смешного?
        - Уши были как у слона. Мать чуть в обморок не упала. У тебя и сейчас такая реакция?
        - Не знаю, не ем мак… - потираю подбородок. Какие подробности всплывают. Спасибо дяде за звонок. - В общем, чесоточную не поведу. Вдруг это передается? Будете потом на юбилее все в прыщах. Оно вам надо?
        - Не глупи. Аллергия не заразная. А то, что девушка с несовершенствами кожи… Так это ничего! Я и не ожидал, что модель приведешь. Ты и раньше предпочитал ум внешности, - вспоминает случай из школы, когда я подарил валентинку самой некрасивой девочке из класса. Сделал это только потому, что она смогла решить задачку, которая была мне не под силу. Кукушкина потом за мной бегала, все целоваться лезла. А я от нее прятался в туалете, пока не перевелся в другой лицей. - В общем, напугать ты нас вряд ли сможешь, даже Бабой Ягой. Так что… С нетерпением ждем.
        - Моя… кхм… Настя… самая красивая из всех красавиц, - несу чушь, но почему-то в голове всплывает образ Ташковской. Густые каштановые волосы, огромные глаза и очаровательная улыбка.
        - Настя, значит?
        - Да.
        - Тогда не морочь мне голову. Любая даже самая сильная аллергия до субботы пройдет. Не стесняйся свою девушку, Макс. Мы все понимаем, и примем ее такой, какая она есть. Даже косую и без волос. Главное, что девушка реальная, не вымышленная. А то мне иногда кажется...
        - Дядя! - раздуваю ноздри.
        - Шучу, шучу. В общем, приходите.
        - Хорошо. Я понял. Мы придем.
        Со злостью швыряю телефон на стол. Принципиально приведу. Чего бы мне это ни стоило.
        ПЛАН
        Несмотря на кучу дел, ухожу с работы раньше. Хочется наесться булок с маком. А после этого под предлогом раздутых ушей отпроситься у мамы, и пару дней не ходить в школу. Но вместо школы работа, на больничный теперь отпрашиваются у меня, а мама уже пять лет, как оставила этот мир.
        Терзаясь, проезжаю поворот к собственному дому и беру курс на адрес, где раньше частенько проводил свободное время.
        - Привет. Прости, что не предупредил заранее. Проезжал мимо, дай, думаю, забегу.
        - Заходи. Хорошо, что Ватрушки не проснулись. Звонок громкий и Джо тявкал, как сумасшедший.
        Смотрю на черную «колбасу» на ножках. Мопс, узнав меня, расплывается в песьей улыбке.
        - Ну, слюнявая морда, иди сюда… - хлопаю по упитанным бокам. - Вы его к Рождеству раскормили?
        - Не шути так, Лобанов, а то вместо индейки нафаршируем яблоками тебя, - грозно зыркает Сафин и начинает ржать.
        Проходим на кухню.
        - Чай? Кофе? Какао?
        - Не знаю. Просто посижу.
        - В таких случаях Лика наливает мне имбирную настойку, укрепляющую иммунитет. Полезно и вкусно. Пей. Станет легче.
        - Спасибо.
        - А теперь рассказывай кто тебя так нагрузил и что решилось с детьми?
        - Ничего. Знаешь, кто их мать?
        - Анастасия Иванова, насколько я помню. Выяснил, что за дама?
        - Она на самом деле Настя Ташковская… Фамилию сменила, - кратко пересказываю случившееся.
        - Это та, о ком я думаю? - открывает рот друг.
        - Мышка из рекламного отдела.
        - Очуметь.
        - Ага…
        - А ты когда успел ей заделать двоих пацанов? Пока я кофе пил на обеденном перерыве? Вот это да…
        - У нас ничего не было.
        - Макс, да ладно. Сейчас-то уж что отрицать? У меня есть глаза, читать я тоже умею.
        - Не знаю, Рос. Пока у меня вопросов меньше не становится. Но Настя, она…
        - Все такая же красотка?
        - Ты что на нее тоже запал?!
        - Уймись, Лобанов, у меня Лика есть. Я вторую жену не потяну, - хмыкает, наблюдая за моей реакцией. - Все, дальше можешь ничего не говорить. Зацепила тебя барышня. Ой, зацепила. Себя продолжай обманывать, а меня не проведешь. И дети ее в твою душу запали. Спорим, ты весь день про них думаешь?
        - Откуда знаешь?
        - У тебя на лице написано: Миша и Паша Лобановы. Ты попал, Максимушка. Готовь парочку детских горшков. Скоро к тебе в апартаменты две румяные попки переедут.
        - А мать их? Ее почему не посчитал? - тыкаю друга в бок, давясь настойкой.
        - Ладно, если, по существу, ты решил, как будешь завоевывать руку и сердце?
        - Честно говоря, понятия не имею. Мне нужен план.
        - У нас с Ликой только орхидеи на подоконнике растут.
        - Я серьезно, Сафин! Хватит шутить. Ты поможешь мне придумать стратегию?
        - Назовем это спецоперация под названием «Семья».
        - Да как угодно… Главное быстрее начать.
        - Что, так приспичило?
        - У дяди сильное желание поскорее познакомиться с моей благоверной.
        - У нас есть время до юбилея?
        - Нет… Семейная встреча уже в эту субботу. Дядя считает, что я неспособен нормальную барышню очаровать… А Ташковская… Она и правда красавица… И я должен во что бы то ни стало явиться с ней. Это дело принципа.
        Ростислав задумчиво смотрит в окно.
        - Вообще, у тебя есть несколько вариантов. Первые нежелательный, но на сто процентов действенный. Но только в случае положительного результата.
        - ДНК?
        - Да. Приезжаешь к Ташковской и берешь анализ у детей на дому. Принудительно. Если он положительный, то сможешь через суд получить право на опеку. Вот только в таком случае ты испортишь отношения с их мамашей.
        - Ага. Это прямо противоположный эффект от того, что нам нужно.
        - Надо было с близнецами ехать не в пожарную часть, а в лабораторию. Тайком. Завтра тест был бы уже готов. Тогда ты смог бы прийти и поговорить с Настей. Показать ей с результаты и дожать ее, так сказать. Она бы перестала отрицать очевидное и призналась, при каких обстоятельствах «Снегурочкой» по вызову притворялась.
        - Задним умом хорошо думать… Да говорю тебе, не было у меня с ней ничего.
        - Слышал уже. А у тебя не осталось волос или другого биоматериала от близнецов? - чешет подбородок.
        - Кал подойдет? - прыскаю. - У Веры наверняка парочка использованных памперсов залежалась в ящике стола. А если серьезно, то ни волосы, ни ногти я им не стриг. В наличии только слюни с деревянных моделей Жеки. Но по ним вряд ли анализ сделают.
        - Да уж, - хохочет Рос. - Представляю лицо дизайнера, когда его коллекцию пробовали на зуб.
        - Ой, не говори... Теперь обхожу стороной его кабинет, чтобы случайно не встретить.
        - Ну и еще один вариант: начать активные ухаживания. Поезжай к ним, купи цветы, конфеты… булку с маком, - ржет. - И начинай активные действия. Пока, как сказал Ромка, крепость не падет.
        - Боюсь, Ташковская от букета откажется, а меня выставит за дверь. Слишком уж обижена на то, что мы ее с работы уволили.
        - Надо будет разузнать… Что там за история была в отделе кадров.
        - Да. А есть еще предложения? Ну кроме цветов и серенады под балконом?
        - Можно квартиру выкупить у той странной дамы.
        - На кой мне ее однушка?
        - Чтобы переехать к своей «семье» на законных основаниях. Будешь на кухне жить вместе с тараканами. А Настя с близнецами пусть у тебя комнату снимают.
        - Ага. Еще можно пожар устроить, чтобы им снова негде жить стало. Или цыганский табор к ним прислать. Помнишь, как ты Лику выселял… - напоминаю другу его историю любви.
        - А если бы я был на твоем месте, то поговорил бы по-взрослому с Настасьей. Намекнул, что она тебя интересует как женщина. Что дети тебя вообще не смущают. И ты готов прямо сейчас предложить ей руку и сердце. И весь свой суповой набор.
        - С ума сошел?
        - А как иначе? Судя по всему, такие как она только после свадьбы на семейные обеды ходят, - снова смеется Ростислав. С ним весело, но помощи от него не дождусь. У него своя счастливая семья, все сложилось. А моя жизнь только в моих руках.
        Хотя одним советом все-таки можно воспользоваться.
        ВИЗИТ
        Смотрю на тот же неочищенный двор. Ни одного фонаря, темень. Только фильмы ужасов снимать. И какого черта я снова здесь забыл?..
        Кошусь на заднее сидение. Экзотический букет, старательно «сляпанный» флористом почти начал «растекаться» по мягкой коже салона. Бросаю свой внедорожник в сугробе и прихватив «гостинцы» выбираюсь и авто, тут же утопая в снегу. Кусочки льда в ботинках заставляют прочувствовать всю гамму «приятных» эмоций и буквально вприпрыжку бежать к знакомому подъезду.
        Нажимаю на кнопку с номером 12 и жду. Мне бы очень хотелось, чтобы Ташковская оказалась дома. Но дверь не открывают ни сразу, ни через десять минут. Стою как дурак, хлопаю ресницами. Скоро можно будет выбрасывать букет… Надо было позвонить прежде, чем ехать.
        Тащился к черту на куличики, только время зря потерял…
        Но жаль вовсе не драгоценных минут. Обидно что не увижу эту веселую семейку…
        Вздыхаю и собираюсь уйти, как слышу в арке знакомое:
        - У-у-у!
        Похоже на детский воинственный клич… Улыбка самопроизвольно расплывается на лице. Перепрыгивая сугробы, бегу встречать. И точно. Вот только улыбка спадает, потому что Настя тащит два огромных пакета, одновременно пытаясь справиться с близнецами, которые капризничают. Становится жаль девушку, ускоряю шаг, чтобы помочь.
        Первыми меня замечают малыши.
        - Би-б! - почему-то говорит тот, что слева. А второй начинает заливисто смеяться и, вырвав руку из пакета, к которому «прицеплена» его варежка, срывается ко мне.
        - Паша! Стой! Там машины могут быть! - кричит Настя, выпуская сумки из рук и переводя взгляд в мою сторону. Она узнает меня и застывает. А я хватаю Пашку подмышку и начинаю кружить.
        - Привет, Максимыч… Соскучился? Я тоже.
        Миха смотрит на нас и визжит, вырывается из рук матери. Насте приходится отпустить и его.
        - Максим… вы зачем приехали? - спрашивает, бросая на меня суровый взгляд.
        - Мимо проезжал, решил проведать, - вру.
        Ставлю Пашу на ноги и здороваюсь с Мишей.
        - Покатаю вас на себе позже. Сейчас надо маме помочь. Девочкам нужно помогать. Мы же мужчины, да? Сильные? - обращаюсь к пацанам. Смотрят, раздумывают, переглядываются. Паша наклоняется и пытается взять тяжелый пакет под шокированным взглядом Анастасии.
        - Давай-ка вместе, - «помогаю» ему, забирая сумку.
        - Я бы донесла. Сама.
        - Знаю. Но ведь если есть мужчина рядом, разве разумно отказываться?
        - Хорошо, спасибо. Буду признательна за помощь. А вы на свидание к кому-то шли? - кивает, увидев букет.
        - А… Держи. Он для тебя, - протягиваю.
        - Что это?! - поднимает брови.
        - Съедобный букет.
        - Хм… Не думала, что их делают из такого…
        - Что-то имеешь против пельменей? - хмыкаю. Мне нравится ее реакция. За Ташковской вообще прикольно наблюдать. Специально озадачил знакомого флориста, заплатив, как за три обычных. Простые цветы Настя точно получала ни один раз. А вот букет из пельменей в ее жизни определенно станет первым.
        - Нет… совсем ничего не имею против… - теряется. А мы с мальчишками уже топаем в сторону подъезда, прихватив тяжелые сумки.
        - Почему доставку продуктов не закажешь?
        Молчит.
        - Насть? Ты знакома с понятием технического прогресса? Сейчас даже на Луну можно заказать еду.
        - В курсе. Спасибо за подсказку, - бубнит и открывает дверь.
        - А что тогда? В эту глушь никто не хочет ехать? Или курьер завяз среди «каши» из снега?
        - У меня пока нет возможности воспользоваться благами цивилизации.
        - В смысле?
        - На днях Миша смыл мой телефон в унитаз.
        - Да ладно?! - Сначала хочется рассмеяться, но прикусываю губу, поняв, что Ташковской не позавидуешь. Вполне возможно, что у девчонки банально нет денег на новый телефон. Конечно, для меня это довольно странно, но я не из параллельного мира и догадываюсь, что все люди с разным материальным достатком. Кто-то меняет телефоны как перчатки, а для кого-то новые перчатки роскошь…
        Поэтому топаем по лестнице молча. Даже близнецы на руки не просятся. Вцепились в мои пальцы и идут. «Помогают» с сумками. Повзрослели за день…
        - Спасибо, что донесли продукты. И за пельменевый букет.
        - А у меня это еще не все подарки, - нескромно переступаю за порог, не дожидаясь приглашения. Знаем мы таких скромниц: скажут спасибо и давай, до свидания.
        БУКЕТ
        Дети как обезьянки скачут вокруг меня, ручки тянут. Настя привычным жестом быстро скидывает с себя куртку и начинает параллельно раздевать детей.
        - Я Мише сам сниму комбинезон. Занимайся Пашей, - стягиваю с ребенка шапочку.
        - Как вы различаете их? - удивляется.
        - Не знаю… По темпераменту, наверное. Михаил более активный и громкий, чем Павлик.
        - Ну да… Хотя по настроению. Бывает и наоборот. Мишка тихоня, а Пашка разбой учиняет.
        - Но телефон все-таки Михан утопил, - расстегиваю кнопки на одежде.
        - Я сама виновата. Не надо было давать, это не игрушка…
        - Би-би! - вспоминает Миша.
        - Точно! Игрушки… Вот, смотрите-ка, что это у меня тут? - вытаскиваю из коробки две уже собранные модели машин. Почти как у Жеки, только круче.
        - А-а-р-х! Ма-а! - ребенок с довольным видом показывает машинку Ташковской. Та наконец-то позволяет себе улыбнуться.
        - Красивая. Что нужно сказать за подарок? Спа-си-бо!
        Дети что-то продолжают обсуждать на своем малышачьем языке, пробуя на зуб фанеру. А я наблюдаю, как Настя аккуратно складывает вещи на полку.
        - Отнести на кухню? - киваю на пакеты с продуктами.
        - Да… Максим Михайлович?
        - Насть, а ты можешь меня звать просто Максом? Мне так привычнее. Правда…
        Сомневается.
        - У нас не настолько большая разница в возрасте. И я вроде бы уже не твой начальник.
        - Хорошо.
        - Так что ты хотела спросить?
        - Как его хранить? В воду не поставишь… А морозилки у нас нет… - смущается и берет в руки чудо-букет.
        - Как раз наоборот. Ставь в воду. Только подсоли. Ну и, чтобы закипела предварительно. Это на самом деле съедобный букет.
        - Тогда надо попробовать, - хихикает и, огибая меня, идет в сторону кухни. Мальчишки шлепают за ней. Она помогает им забраться на небольшой диванчик и включает по телевизору мультики. А сама ставит на плиту большую кастрюлю.
        - Насть…
        - Что?
        - Ты только с букета пленочку сними и бантик. А то потом придется из зубов фольгу выковыривать.
        Девушка, уже не сдерживаясь, начинает смеяться. Кажется, мой план удался.
        Сидя на этой маленькой кухне, забываю о том, что узор на обоях состоит не только из цветочков, но и из пятен старины глубокой, а скатерка на столе местами дырявая и замусоленная. Несмотря на эти мелочи, квартира наполняется аппетитным запахом дорогих полуфабрикатов, купленных в известном ресторане и слепленных самим шеф-поваром специально для меня. Я посматриваю на красивую девушку, помешивающую наш будущий ужин. Параллельно и с удовольствием играю с близнецами. Наполняюсь странной гармонией как будто бы все так и должно быть. Пришел, уставший, с работы домой… К своим детям и жене. Ведь к этому стремятся нормальные мужики, заводя семью?
        Что там надо делать? Родить пацанов, посадить дерево… построить дом. Эх… Все хорошо, но дом-то у Насти сгорел… Решаю ненавязчиво узнать у нее подробности.
        - Хотел спросить, как себя чувствует та женщина… Клава, вроде бы.
        - В больнице пока. Но ей уже лучше, спасибо, - осторожно отвечает Анастасия.
        - Она, наверное, очень испугалась, что детей оставила на улице?
        - Не знаю. У нее на нервной почве память отшибло.
        - Ого… Полностью?
        - Ну нет… как меня зовут, помнит. И себя помнит. А вот что в тот день произошло сказать не может.
        - Кошмар. Какие прогнозы?
        - Говорят, память вернется, когда она приедет на место происшествия и увидит, что от дома осталось. Я ей пока не говорю, что все сгорело, а то она еще сильнее станет переживать… Возраст немолодой, как бы чего не случилось.
        - Так это был ее дом?
        - Да. Это моя тетка… Мы у нее жили…Временно.
        - Понял. А мать с отцом? Есть?
        - Нет…
        - А в Подмосковье кто? Ты ведь туда уезжала, когда с работы уволилась.
        - Отец там жил. Но он умер.
        - Сожалею, прости. Я подумал, ты, если хочешь, можешь на работу вернуться. Только не знаю, как будешь совмещать… близнецы еще маленькие.
        - Я рассчитываю на детский сад. Но нас пока не берут… только что на очередь встала. Все непросто.
        При мысли что Миша с Пашей пойдут в садик, сердце сжимается. Представляю грозную тетку-воспитателя с ремнем и плачущих детей, не желающих есть манную кашу с комочками. Нет. Я против. Но вслух этого пока не скажу.
        - Может, нанять няню?
        - Мне не по карману такое удовольствие. Хорошо, что тетя Клава присматривала за мальчишками временами. А теперь я, честно говоря, вообще не знаю, что делать… - разводит руками.
        - А почему от помощи отказываешься? Я могу помочь.
        - Максим Михайлович…
        - Макс, просто. Без отчества.
        - У тебя своих проблем недостаточно? Чужих захотелось?
        - Мне кажется, судьба свела нас непросто так…
        КТО ЛИШНИЙ
        Анастасия выпускает из рук половник, и он с треском падает на пол. Детки напугано оборачиваются на громкий звук, приходится отвлечь их щекоткой, чтобы не заревели. Но Настя не реагирует на смех сыновей. На автомате поднимает половник и прижимает к себе.
        - То, что произошло - самая нелепая случайность из всех возможных. И Слава Богу, что все обошлось… Не знаю, чтобы я делала, если бы мальчишки попали к плохим людям… Я так виню себя, что не могу быть с ними круглосуточно… Из меня не получается идеальная мать. Такая, какая нужна медвежатам. Я так их люблю… - это признание получается искренним и трогает меня до глубины души. Трудно подобрать слова, чтобы выразить ей свое участие, поэтому говорю то, что могу:
        - Да брось… Нельзя обезопаситься от всего! Ты не виновата в том, что дом сгорел! Главное, что никто не пострадал, вот что важно!
        Настя прикусывает губу. У нее на глазах слезы, но она не позволяет себе разреветься при мне. Глубоко вдыхает и принимается помешивать кипящие пельмени.
        Ташковская строит из себя сильную, самостоятельную и взрослую женщину. Но это неправильно, противоестественно. Девушка не должна тащить на себе столько всего… одна. И сейчас мне хочется обнять ее и успокоить.
        - Слушай, все будет хорошо. За черной полосой белая кажется еще светлее. Вот увидишь.
        - Наверное… Поживем, увидим. - задумчиво смотрит на кастрюлю и выключает газ. Ужин готов. - Ты с бульоном любишь? Или так?
        - С маком. Есть? - пытаюсь пошутить, наблюдая за ее реакцией. Она грозит мне половником и начинает хихикать. Напряжение между нами постепенно пропадает. Надеюсь, Настя больше не будет грустить этим вечером. Уж я-то постараюсь…
        - Спасибо за мазь, кстати, зажило все быстро. Я о такой не слышала раньше…
        - Буду знать. Может быть, пригодится на будущее... А то у меня, оказывается, тоже на мак аллергия. Прикинь, какое совпадение? Не находишь это странным? - прищуриваюсь. Как бы ни хотелось обойти эту тему, но я должен узнать правду.
        - У многих людей реакция на разные продукты. В этом ничего удивительного нет, - отводит взгляд и шепчет, смотря себе под ноги.
        - Да, конечно. На цитрусовые, например, распространено. Но вот мак… довольно редко.
        Снова повисает пауза. Ташковская делает вид, что занята приготовлением. Отворачивается и достает из шкафчика две тарелки, но наложить пельмешки не успевает. В дверь звонят. Внезапно, громко и продолжительно.
        - Ждешь кого-то? - поднимаю брови. Может быть, хозяйка пришла проведать постояльцев? Или кто из соседей решил заглянуть?
        - Нет, никого не жду, - пожимает плечами.
        - Пойдешь открывать?
        - Да… Максим, мальчиков к плите не пускай, пожалуйста, не хватало, чтобы опрокинули кипяток…
        - Я посмотрю за ними, не волнуйся. Иди, вдруг что-то важное.
        Ташковская убегает, но почти сразу же возвращается.
        - Не дождались, видимо… Ушли.
        - Ну и ладно. Ничего серьезного, значит. Если бы что-то важное, звонили бы долго.
        - Я тоже так думаю. Кто-то ошибся квартирой, скорее всего.
        Она снова берет половник, зачерпывает… Но на этот раз раздается громкий стук. Видимо, кто-то попал в подъезд и долбит уже в дверь.
        - Интересно… Может, я открою сам? - приподнимаюсь, немного напрягшись.
        - Нет. Не стоит… За детьми присмотри, - Настя отчего-то бледнеет. Отложив поварешку, снова уходит в прихожую. Слышу, как щелкает замок.
        - Привет…
        - Привет, Настенька! Чего как долго не открывала? Хорошо, что сосед пустил в подъезд, а то я уж волноваться начал… Вдруг опять пожар. А детки где? Спят?
        Ага. Спят. От того, как громко колотили в дверь, мертвые бы проснулись!
        Что еще за мужик явился?
        Неприятные мысли лезут в голову. Надо срочно выяснить.
        - Пошли-ка, посмотрим, кто к маме пришел… - беру Пашу за руку, а Миша сам выбегает вперед нас.
        - А вот и он! Пашенька, сыночек, как ты? Соскучился по папке?
        Замечаю в дверях мужика, тянущего свои грязные руки к Мише. Он назвался отцом, но даже не понимает, что перед ним стоит Михаил, а не Павлик! Что за клоун бестолковый?!
        Ребенок прячется за мать. Видать, не очень рад встрече с «папиком».
        - Доброго вечера, милейший, - выхожу из тени, держа за руку Пашу.
        ТИПОК
        В прихожей возникает немая сцена. Мужик удивленно смотрит на меня, я бросаю не слишком любезный взгляд на него. Дети глядят друг на друга. А Настя «прожигает дыру» в полу.
        - Доброго вечерочка… Настен, а это что еще за типок? Физиономия знакомая, но не припомню кто… - небрежно кивает в мою сторону незваный гость, словно я не слышу его слова.
        «Типок»… Так меня еще никогда не обзывали.
        - Максим Лобанов. А для вас, любезный, Максим Михайлович. Насть, там пельмени остывают. Пойдем ужинать.
        Ташковская распахивает глаза, удивленно глядя в мою сторону, а потом вспоминает о том, что теперь нас на одного больше.
        - Дим, ты это…
        - О, пельмени, значит? Так я с удовольствием поем. Голоден как волк! Накладывай, хозяюшка! - не давая договорить, этот упырь скидывает ботинки, демонстрируя всему миру дырявый носок. А затем нахально чешет мимо Насти прямиком в кухню к накрытому столу. Девушка отступает и случайно задевает Мишу, спрятавшегося сзади у нее под ногами. Тот, пошатнувшись, шлепается прямо вслед от грязного ботинка и начинает реветь, заставляя Ташковскую обратить на себя внимание. Паша подхватывает вой, выбегая к брату и тоже шлепается в лужу. Братская солидарность!
        - Я сейчас… вернусь, простите… - опускает глаза. - Бедовые мои! Ну что за поросятки? Тише, не плачьте!
        Настя, поспешно поднимает мальчишек и уводит в ванную, чтобы смыть грязь.
        - Вообще-то, ужин планировался на двоих, - скрещиваю руки на груди и обращаюсь к новоприбывшему, пока Анастасия занята детьми. - Третьего не ждали.
        - Вот и я о том же. Погостил, пора и честь знать. Детям скоро спать, а гостям расходиться. Гуд бай, май лав, гуд бай, - с невозмутимым видом заявляет Дима, косясь на дверь. Да так, что едва удерживаюсь, чтобы не врезать ему по наглой физиономии.
        - С какой стати я тебя должен слушать? Ты вообще кто и какого фикуса мне свои правила диктуешь?!
        - Это ты лучше расскажи, чего забыл у Насти? Слюни на нее пускаешь? Хрен тебе, понял? Дверь там. Шарф намотал и свалил по-быстрому, пока в одних трусах на мороз не отправился.
        Это становится последней каплей. Хватаю наглеца за грудки и буквально выставляю за порог. Молча. Плевать кто он. Подумаю об этом завтра.
        - Да я тебя в порошок сотру! Хмырь! - машет руками.
        - Начинай тереть. Медленно и тщательно. Вот тебе тряпка, - сую ему куртку и захлопываю дверь, едва удержавшись от того, чтобы самому не протереть грязный пол в подъезде его лицом.
        Конечно же, Дима обижается, но не уходит. Откровенно желает испортить нам романтический вечер. Хорошо хоть Настя не видела, как мы с ним обменивались любезностями.
        Если он будет так барабанить и дальше, то она точно поймет, что визитер ушел не по доброй воле. А уступать ему женщину и детей я не намерен. Так же, как и делить с ним ужин.
        Настя же сказала, что не замужем! Неужели соврала?
        Надо выяснить. И сделать это за дверью, как мужчина с... мужчинкой.
        - Насть, мне срочно нужно уехать, прости. - Поспешно надеваю пальто, заглядывая в ванную. Дети плещутся в воде смеясь. Им весело, радостно играть. А вот их мама вся в брызгах и в сомнениях.
        - Если нужно, то иди, конечно… А Дима?
        - Тоже ушел. Вспомнил что-то важное и убежал.
        - Правда? - хмурится.
        - Наверное, носки зашивать помчался. А то даже через ботинки голые пятки сверкали. Он тебе, кстати, кто? Очень дорог?
        - Э… - Ташковская краснеет.
        - Понял… Приятного аппетита и хорошего вечера. Мальчики, маму не обижайте и ведите себя хорошо. Пока-пока.
        - Спасибо… - кажется, Настя приуныла. Наверное, жалеет, что Дмитрий ушел. Может, у них любовь? А я тут со своим уставом в чужой монастырь.
        Ну ничего, сейчас разберемся. Объяснит как миленький, какого лешего он детей своими считает. И кто ему Настя.
        СОМНЕНИЯ
        Закрываю дверь поплотнее и выхожу в коридор. Удивительно, но только что стучащий «дятел» как сквозь землю провалился. Несколько раз пробегаю вверх и вниз по лестнице. Проверяю все темные углы, но нахожу только пакет с мусором. Ладно, черт с ним.
        На улице тоже никого. Видимо, Дмитрий и впрямь ушел. Понял, что его здесь не ждали. Сначала решаю вернуться в квартиру, но подойдя к домофону и поднеся палец к кнопке под номером 12, замираю. И так и не решаюсь снова нажать.
        В ушах звучит голос Дмитрия. И то, как гордо он назвался отцом этих маленьких очаровательных мальчиков, совершенно непохожих на него: темноволосого, стремного и невкусно пахнущего мужлана! Вспоминаю при этом Настины красные щеки и сжимаю губы.
        Кто он для Ташковской? Зачем пришел и почему она мне соврала, что никого не ждет? Об этом я обязательно узнаю. Но пока нужно взять паузу. Помедитировать и успокоиться. Я и так чуть не подрался при детях с незнакомым мужиком и в чужой квартире. Так и в тюрьму отправиться недолго. Это никуда не годится! Прежде чем кулаками махать, надо хотя бы выяснить, чья рожа достойна столь великой чести.
        Завожу мотор и резко давлю на газ. Меня раздражает все: снег, так неустанно падающий и падающий с неба, мигающий фонарь на краю улицы, популярная песня по радио… но больше всего бесит ситуация, заложником которой стал.
        Выруливаю на дорогу и вспоминаю, как беззаботно мне жилось до встречи с близнецами и их матерью. С одной стороны, сейчас у меня тоже забот вроде как не прибавилось, но с другой, я сам себе придумываю проблемы, загоняю себя в угол. Как поступить? Что делать дальше? А если этот Дима вернется к ним сейчас?! Или с ними что-нибудь случится, а у Анастасии даже телефона нет, чтобы мне позвонить?
        Также резко нажимаю на тормоз и почти врезаюсь в кучу снега на ближайшей обочине.
        Наличие денег и связей всегда было для меня всего лишь бонусом к любимой работе. Пора воспользоваться статусом VIP клиента одного очень известного магазина.
        Набираю номер и жду.
        - Алло, Максим Михайлович? Персональный менеджер, Иван. Чем могу помочь?
        - Привет, вопрос жизни и смерти. Мне нужен самый дорогой и прочный телефон. Прямо сейчас.
        - Последняя модель?
        - Конечно. Хотя... Я, пожалуй, возьму сразу три в разных цветах.
        - Будет сделано, Максим Михайлович, - представляю, как менеджер расплывается в радостной улыбке, прикидывая свою премию. Кто еще будет покупать «оптом» люксовые телефоны за такие деньжищи? Да еще и перед самым закрытием одного из необоснованно дорогих мобильных бутиков столицы?
        - Мне надо водонепроницаемый.
        - У последних моделей штатная защита от воды.
        - А еще, чтобы его можно было молотком бить и в кастрюле с борщом варить без последствий.
        - Тогда только специальный чехол.
        - Ага, тоже возьму. И безлимитные сим карты со всеми функциями. Оформи на фирму.
        - Понял. Гравировка, инкрустация стразами, покрытие золотом, аэрография?
        - Нет, это долго. Ты понял, что мне надо прямо сейчас доставить этот подарок по адресу?
        - О…
        - Да. Заодно проверить нет ли с моей дамой кого постороннего.
        - Сложно, Максим Михайлович… но для вас, конечно… Может быть, открытку хотя бы вложить? С подписью от кого.
        - Хорошо. Но открытка должна быть особенная. Фото пришлю.
        - Хм… Ну ладно. Постараюсь найти.
        - Спасибо. Счет на мое имя. Адрес вышлю смской. И это, сам отвези. Ладно?
        - Для вас Максим Михайлович хоть на Луну.
        - По результатам визита отчитаешься.
        - Ок.
        После этого спонтанного решения становится немного легче. С чувством выполненного долга отправляюсь домой и жду звонка от менеджера. Надеюсь, все получится так, как я планировал. Три телефона неспроста. Один Насте и два запасных - игрушки близнецам. Пусть свои смартфоны в унитазе топят, а мамин не трогают.
        Чешу подбородок. Может быть, стоит заказать им заодно новую сантехнику? Ну чтобы детям там удобнее было полоскать телефоны … Почему-то вспоминаю кота у школьного друга. Вот уж он любил следить, как ручейки стекают, когда на кнопку слива жмешь.
        Поднимаю глаза и ловлю собственное отражение в зеркале заднего вида.
        Лобанов, ты дурак? Дети не котята! Они в унитазе не должны играться. Это негигиенично.
        ?????????????????????????????????????????????????????????????????????СРОЧНЫЙ ВЫЗОВ
        Захожу домой и несколько раз со вздохом открываю холодильник. Пустота. Только фигурка мыши с ложкой в руках, одиноко болтается на веревке. Сувенир от друзей, знающих что в моем доме обычно из съедобного только меховая шуба. Да и та сгодится лишь для моли.
        Надо было взять готовых пельменей.
        С привычкой есть на работе, я забываю о том, что дома тоже должны быть продукты. А сам над Настей смеялся… Ну ничего, Иван уже отвез ей подарки. Теперь она сможет покупать все, что нужно не выходя из дома.
        Вспоминая аппетитные ароматы у Ташковской на кухне, делаю заказ в кафе быстрого питания и, наевшись на ночь вредной еды, ложусь спать.
        Утром я выясню, что за Дима приходил к Насте. И сделаю так, чтобы он забыл ее адрес как страшный сон.
        Но спокойно выспаться не получается. Ближе к середине ночи мой телефон начинает разрываться. Ловлю чувство дежавю, как несколько дней назад. Мне снится, что секретарша барабанит в дверь моего кабинета, призывая проснуться и поменять памперсы целому отряду ясельной группы.
        - Вера, мне больше не нужно детей. Двоих вполне достаточно… - бормочу, сквозь сон. Но секретарша не желает уходить. Вскакиваю в холодном поту. Три часа ночи. Я дома. Вера даже не знает, где я живу. Значит, и привести ко мне никого не сможет. Но кто же тогда звонит в такой час?! К тому же с городского номера…
        Думаю сбросить, но в последний момент все-таки снимаю трубку.
        - Да?!
        - Максим… прости, что звоню... - в телефоне слышатся женские всхлипы.
        - Насть? Это ты? Что случилось?! Почему с домашнего телефона? - сон как рукой снимает. Секунда и я готов бежать в одних трусах на край земли! Лишь бы знать, что с Ташковской и детьми все в порядке.
        - Паша…
        - Что? Говори!
        - У него жар. Лекарства не помогают, я не знаю, что делать. Он весь красный… дышит тяжело… мне так страшно! Надо в больницу пока не поздно… - всхлипывает.
        - Скорую вызвала?
        - Они проехать не могут, машина застряла в снегу, а больше свободных нет, все заняты… сказали ждать, может, до утра придется, - плачет еще сильнее. - Я заплачу любые деньги… соглашусь на что угодно… пожалуйста, сделай что-нибудь… я так боюсь…
        - Понял. Сейчас буду. Главное, не паникуй. Приеду и отвезу вас в больницу. Все будет хорошо.
        Чертов двор! Дом на краю земли! Так и знал, что их не стоит оставлять там одних!
        Не выбирая одежду, прямо на домашний костюм накидываю пальто, запрыгиваю в ботинки и бегу. Параллельно звоня детскому врачу. Плевать, что середина ночи. Здоровье двоих маленьких Бубликов с маком важнее сна любого, даже самого выдающегося врача.
        Мое умение договариваться, подкрепленное веским аргументом в виде пачки приятно шуршащих бумажек, творит чудеса. Врач приезжает чуть ли не быстрее меня. И пока вызванный трактор вытаскивает машину скорой помощи, Светлана Павловна осматривает больного ребенка и делает вывод, что нужно ехать в больницу.
        - Я с вами еду, - тоном, не терпящим возражений, заявляю я. - Что с собой брать?
        - Документы.
        - У меня собрано все… - тихо говорит Настя, прижимая к себе Пашу. После укола он стал дышать поспокойнее. Но все такой же горячий. Не могу спокойно смотреть на болеющего ребенка. Сердце сжимается. Хоть вместо него ложись, лишь бы ему лучше стало.
        - Давай я его сам понесу?
        В каком-то полуобморочном состоянии добираемся до больницы. Боюсь, что меня, как постороннего не пустят в отделение, но Светлана Павловна делает свое дело.
        Настя не отходит от сына.
        - Пашу могут в инфекционное забрать, - говорит со слезами на глазах. - Мне Мишу не с кем будет оставить.
        - Не переживай, я буду с ним. Столько, сколько понадобится…
        - Максим… я...
        - Иванова, Анастасия, - прерывает ее слова медсестра.
        - Да?
        - Ваши анализы.
        Пока с Пашей возятся врачи, Миша засыпает у меня на руках. Не знаю, что чувствует Ташковская, но я пребываю в шоке. Очень боюсь за здоровье Павлика. Так, что внутри все дрожит.
        Спустя какое-то время Настя наконец выходит в коридор и заглядывает в палату, которую все-таки выделили нам с Мишей. Ребенок устал, измучился. Но к счастью, не заразился от брата.
        - Как Паша?
        - Уснул. Температура спала, Слава Богу. - Устало трет виски.
        - Тебе бы тоже поспать.
        - Ты что? Я не смогу… - склоняется над Мишей, трогает его лоб.
        - Все будет хорошо. Побудь здесь, а я пойду к Паше.
        - Макс…
        - Что?
        - Спасибо за то, что делаешь для нас.
        - Это ерунда. Они же… эм… дети.
        - Все равно спасибо. Ты не обязан.
        - Тсс, - прикладываю палец к губам. - Отдыхай, - сажаю ее на удобное кресло и накрываю пледом, а сам иду проведать Пашу. Там и остаюсь до утра.
        К счастью, ребенок спит. Лекарства подействовали и ему становится лучше.
        ПОГОВОРИМ О ДЕТЯХ
        НАСТЯ
        Прикрываю глаза. Я так замучилась, так устала…
        Для меня нет страшнее кошмара, чем момент, когда заболевает кто-то из мальчишек.
        По натуре своей я не паникер, но на этот раз все вышло из-под контроля. У меня вообще в последнее время какая-то жуткая полоса неудач… Черная кошка перебежала дорогу. Нет… скорее целая стая кошек!
        И я ни за что не отважилась бы просить помощи, но температура все никак не снижалась, а Павлику было так плохо, что меня саму начало мутить. А вызванная скорая застряла в снегу, ребенок весь красный… Это и стало последней каплей.
        Вспоминаю, как тряслись руки! Настолько, что не смогла с первого раза набрать номер на визитке. Да… Звонить Лобанову верх безрассудства! Может быть, он был вообще не один… вон как убегал от нас под предлогом «важных дел». Интересно, у него девушка блондинка или брюнетка?.. Может, он спит со своей секретаршей? Вера вроде бы зовут? Она же с ним приезжала детей возвращать… И смотрела на него так… С обожанием. Наверное, у них что-то есть. Да что я себя обманываю? У молодых и очень богатых мужчин с симпатичными секретаршами всегда близкие отношения, даже ближе чем нужно... А тут я со своими проблемами и детьми.
        От этой мысли в груди неприятное тянущее чувство, которое сейчас совсем не к месту…
        А потом он еще прислал мне этот… подарок. Как будто бы извинение. Три в одном. Даже не стала распаковывать коробки, верну. Такие дорогие вещи мне не нужны. Особенно с маленькими детьми.
        Хорошо, что домашний телефон исправен. Не люблю просить о помощи… но все равно сначала набрала Диме. Вот только он не ответил.
        Странно получилось днем… Откуда-то узнал адрес, пришел без предупреждения, потом убежал, не сказав ни слова… даже не перезвонил. Что у мужчин в голове?.. Руки совсем опустились, когда Павлик начал тихо плакать, сил у него не было. Тут уже не до гордости, ведь жаропонижающее должно было подействовать… Пришлось перешагнуть через себя. Позвонить Лобанову.
        Дальше я действовала как во сне. На страхи и опасения сил не осталось, поэтому просто словно зомби выполняла распоряжение доктора, молясь, чтобы все обошлось. А Макс… Несмотря на то что с Димой нехорошо вышло, не отказал… Был все это время рядом с нами. Как настоящий мужчина, проявил заботу: накрыл меня пледом и собрался к Паше.
        Только сейчас я заметила, что под медицинским халатом на нем надеты домашние пижамные штаны в клеточку. Неужели так торопился к нам?!
        - Максим… постой, - окликаю. Оборачивается. - Тебя, наверное, дома ждут… Может быть, поедешь? Проблем не будет с девушкой?
        Лобанов удивленно смотрит на меня, будто бы я только что изобрела велосипед.
        - Не будет. Не беспокойся. Не думай об этом и попробуй поспать.
        Провожаю взглядом и закусываю губу. Трудно представить, что будет дальше. Как он будет себя вести, и как мне быть…
        Мои опасения напрасны. К счастью, ночь проходит спокойно. А наутро дежурный врач заявляет:
        - Свободных палат не хватает. Даже за деньги не можем оформить вас двоих на более длительное время. Да и зачем здоровому ребенку находиться в больнице?
        Я согласна, вот только как объяснить, что Мишу не с кем оставить?
        - Вы оставайтесь с Пашей, а ваш муж пусть второго домой увозит, - продолжает раздавать советы.
        - Сколько нам лежать?
        - Лечение будет составляться по протоколу вашим врачом.
        - Нам обязательно лечиться в больнице?
        - Острая фаза прошла. Состояние стабилизировалось. Под вашу ответственность можем отправить и домой, если считаете, что так будет лучше. Лекарства выпишем.
        Вздрагиваю, когда чувствую, как теплая ладонь ложится мне на плечо. Поворачиваюсь. Макс.
        Когда он успел зайти?
        - Что думаешь?
        Качаю головой. Я растеряна. Страшно что все повторится.
        - Давай на секунду выйдем. Поговорим.
        - Да, вы посовещайтесь, а я пока пойду на обход, - поспешно уходит доктор, оставляя нас наедине.
        - О чем ты хочешь поговорить? - напрягаюсь.
        - О детях.
        - Сейчас? Не уверена…
        - Тебе же не с кем оставить Мишу, а Пашу в больнице одного ты тоже не можешь бросить.
        - Да. Так и есть.
        - Предлагаю забрать детей и поехать ко мне.
        - Зачем? - брови ползут наверх. Вот уж не ожидала от него такого предложения.
        УСЛУГА ЗА УСЛУГУ
        - Так будет лучше для мальчишек. Ты же сама понимаешь…
        - Нет, не понимаю. Разъясни.
        - Если ты вернешься в съемную квартиру, в замкнутом маленьком пространстве Миша легко сможет заразиться. И вы снова останетесь отрезанными от цивилизации. Сценарий повторится. Кстати, почему ты не позвонила мне с мобильного? Были проблемы с сетью? Или все три телефона неисправны?
        - А… это… я хотела вернуть их тебе. Но в суматохе совершенно забыла. Еще не поздно сдать в магазин? Они, наверное, целое состояние стоят!
        - Почему? Не понравился подарок?
        - Слишком дорогой. Не хочу чувствовать себя обязанной. Ты и так очень выручил нас, приехав посреди ночи и провозившись с нами до утра. А тебе ведь еще на работу…
        - Про меня не беспокойся. Это ни к чему не обязывает. Так же, как и поездка ко мне.
        Молчу.
        - Сама посуди: в больницу постоянно привозят новых детей. У каждого своя болячка. Паша быстрее поправится дома. У меня большая квартира, места хватит всем. Я помогу тебе с Мишей. У близнецов будет по собственной комнате, чтобы не заразиться. К тому же у меня стоит профессиональная система очистки воздуха. А врач приехавшая с нами ночью с удовольствием выезжает на дом.
        - Что ты хочешь взамен?
        - Ничего.
        - Зачем тебе это? - вопрос сам срывается с губ.
        - Потому что я привязался. К близнецам. Считаю это единственным верным решением.
        - Ты прав. Не в моем положении стоит выставлять условия, но все-таки… прошу тебя пообещать, что в случае моего согласия, мы поедем «погостить». До следующей недели. Надеюсь, за эти несколько дней ребенок полностью выздоровеет, и мы сможем вернуться на квартиру.
        Максим делает неопределенное лицо, но не успевает ответить.
        - Так, вы папаша? - к нам подбегает медсестра.
        - Допустим, - отвечает Лобанов слишком быстро, не успеваю вставить и слова.
        - К вам в палату сейчас оформляют ребенка с подозрением на … - переходит на шепот, так что даже расслышать не могу. - В общем, мой вам совет уезжайте долечиваться домой.
        - Простите? Я могу тоже узнать, в чем дело? - решаю влезть, но медсестра уже сует бумажку.
        - Насть, лучше и правда уехать. Пашке дома безопаснее...
        Переглядываемся с Максом. Он выглядит решительно.
        - Если что в другую больницу поедем, - шепотом добавляет. Пожимаю плечами. Если уж медицинский персонал утверждает, что лечиться лучше дома, то что уж тут скажешь...
        - Где подписать?
        - Идемте.
        Примерно через полчаса мы с детьми уже едем к Максиму «в гости». Если бы мне сказали об этом еще пару дней назад, я рассмеялась бы и покрутила у виска. Но сейчас… меня переполняет слишком много разных эмоций. От шока до смирения.
        - Насть. Ну чего ты такая хмурая?
        - Я сосредоточенная.
        - Вот как…
        Поглаживаю спящего Пашу по голове. Миха сидит в детском кресле спереди. Как взрослый. Макс называет его "штурманом" и ласково теребит за щеку. Удивительно, откуда в нем столько нежности к моим мальчикам?..
        - Где ты взял детские кресла?
        - Арендовал на неопределенный срок в бухгалтерии.
        - Как машинки у Жени? - улыбаюсь, вспоминая, как Максим пересказывал историю из жизни офиса с детьми.
        - Ага. Скоро не останется отдела, куда я смогу зайти и не покраснеть, - смеется. Ловлю себя на том, что рассматриваю его профиль. Лобанов красивый мужчина. Особенно когда такой вот простой и «не босс». - Придется раздавать долги сотрудникам премиями.
        - Или деревянными машинами, - хмыкаю. - И все-таки как-то нехорошо получается.
        - Что?
        - Я тоже не люблю оставаться в должниках.
        - И? - оборачивается, подняв бровь. В глазах вижу интерес.
        - Так что… с меня услуга за услугу. В рамках дозволенного, конечно… - чувствую, как щеки заливаются румянцем. Разговор перетекает не в то русло.
        - Придется пояснить какие у тебя «рамки». Чтобы мне вдруг за них не выйти.
        Лобанов прожигает во мне дыру глазами. Куда бы деться...
        - Максим Михайлович. Зеленее не будет, - киваю на светофор, чтобы сменить щекотливую тему. - Поехали, а то сигналить начнут.
        - Твоя позиция ясна, Анастасия. И… у меня есть несколько идей насчет услуги.
        - Расскажешь?
        - Вот... - показываю ей электронное приглашение.
        - Что это?
        - Сюрприз от родственников.
        - Но какое это имеет отношение ко мне?
        - Мне нужна спутница на праздник. А ты прекрасно подойдешь на эту роль.
        ЕДИНСТВЕННАЯ И НЕПОВТОРИМАЯ
        МАКСИМ
        Не мог представить, что в болезни Паши найдется хоть какой-то положительный момент. И хотя я здорово перепугался за малышей, сейчас понимаю, что стал на целый шаг ближе к цели: заполучить Ташковскую на роль своей невесты. Главное, правильно преподнести ей мое желание. Не испугать. Чтобы заранее не сбежала. А там глядишь, привыкнет к роскоши… К хорошему быстро привыкаешь. Уж я-то постараюсь.
        Пишу в чат сообщение для секретарши:
        «Перенеси встречи. У меня форс-мажор. На работу не приду».
        «Что с вами Максим Михайлович?!»
        «Обстоятельства со мной»
        «Вы при смерти?»
        «Что ты?! Типун тебе на язык»
        «Ну вы за столько лет ни разу работу не прогуляли…»
        «Значит, у меня есть законное право на один прогул. В журнале не отмечай. Отработаю»
        «В каком журнале?»
        «В классном. Ведешь себя как училка, ей-богу!»
        Молчание. Совсем юмора не понимает. Вспоминаю, что сегодня вместо Веры Ольга должна выйти на работу и все становится на свои места.
        «Оль, ты, что ли, там?»
        «Я…»
        «У меня к тебе разговор есть про детей»
        «У меня к вам тоже…»
        «Не знаешь, как так вышло, что я внезапно стал отцом?»
        Пауза. Смеюсь, представляя Ольгино лицо.
        «Максим Михайлович… это ошибка…»
        «Приеду, пообщаемся. Не пропадай»
        «Так вы приедете? Значит, встречи не отменять?»
        Прыскаю в кулак. С такими ответственными секретарями не загуляешь.
        «Нет. Просто перенеси. На конец недели. Все, пока!»
        «Хорошего дня, Максим Михайлович»
        «И тебе».
        Откладываю телефон и ловлю на себе тяжелый взгляд Анастасии. Она стоит, упершись руками в бока, и смотрит на то, как я посмеиваюсь, переписываясь с секретаршей.
        - Занят?
        - Уже нет.
        - Твоя девушка не будет ревновать, что привел чужую женщину с детьми к себе домой?
        - Ты про Веру или про Ольгу? - подначиваю. Интересно посмотреть на ее реакцию.
        Распахивает глаза. Вижу, что недовольна. Не ожидала такого ответа.
        - Не думала…
        - Что?
        - Хотя… у такого, как ты, может быть и больше, чем две… Кстати, почему бы тебе не взять на семейный праздник кого-то из них?
        - Ты мне льстишь, но спасибо, - хмыкаю. По молодости разные мыслишки в голову лезут, фантазии никто не отменял… Но все-таки одной девушки достаточно. Так комфортнее и спокойнее.
        - Это не лесть. И дело не в тебе, а в твоих деньгах, - обрывает довольно резко.
        Ух, как мы заговорили! Ташковская девушка с характером, не успела переехать, уже ревнует?!
        - По-твоему, только деньги делают из человека мужчину?
        - По-моему, деньги делают из мужчины кобеля.
        - А из женщин тогда кого?
        - Никого! Порядочным девушкам вообще не стоит связываться ни с кобелями, ни с их деньгами, - продолжает парировать.
        - Почему? Получится отличная пара. Как в мире животных.
        Настя смотрит на меня и прыскает.
        - Так и думала, что у мужчин все на инстинктах.
        - Не все, а только основное, - играю бровями.
        - Например?
        - Продолжение рода и хорошо покушать.
        - За этим лучше обратись к Вере или Оле, - Настя краснеет.
        - Ну это вряд ли... Обе хорошо умеют делать только одно...
        - Ох, избавьте меня от подробностей, - закрывает глаза. Вижу, как волнует ее эта тема.
        - Я про кофе. А ты о чем подумала?
        - Именно об этом. А вообще, твоя личная жизнь меня не касается, - делает беспристрастное лицо.
        - У меня на данный момент в девушках только одна-единственная, неповторимая.
        - Макс… - Еще сильнее краснеет.
        - Работой зовут, а точнее, «Март Корпорейшн».
        - Ладно, товарищ умник. Предположим, что поверила. Голоден? - прищуривается.
        - Как истинный самец. Есть варианты?
        - Ну… это я вроде бы в гостях. Так что…
        - Намек понятен, но моя домработница рассчиталась на днях. Так что… - смеюсь.
        Несмотря на тяжелую ночь, волнительное утро, настроение отличное. Близнецы посапывают на гостевых кроватях, каждый в своей комнате. А мы с их мамой сидим на кухне.
        - Есть продукты? - решительно лезет в холодильник. Такая она мне больше нравится. Дерзкая и осмелевшая.
        - Не-а. Я же порядочный холостяк.
        - Исправим.
        - Я только за. Есть на примете невеста?
        - Я имела в виду продукты! - вздрагивает. Настрой тут же меняется.
        - Да расслабься. Это была шутка. Любишь итальянскую кухню? Пиццу? Пасту?
        - Ну… Да…
        - Выбирай. Закажем готовую, а то я и правда что-то очень голоден, - протягиваю ей телефон с меню любимого ресторана. У Ташковской загораются глаза. Наверное, девушка нечасто балует себя такими вещами.
        Что там говорят? Путь к сердцу девушки лежит через хорошо приготовленные спагетти?.. Проверим.
        ФУА-ГРА И ТРЮФЕЛИ
        Набираем еды на целый отряд голодных бойцов.
        - Разделим чек пополам? - хлопая ресницами наивно предлагает Настя. Где она была, когда я водил девушек на свидания, в студенческую молодость? Ведь я не всегда был таким богатым, а вот жадные девицы вокруг меня были всегда.
        - Давай, лучше ты за меня заплатишь? - складываю руки на груди. - Ты ведь в гостях.
        - Ладно… - немного удивилась, но виду не подает.
        - Отлично, тогда мне еще фуа-гра, пожалуйста, с черной икрой. И королевские креветки с лобстером в трюфельном соусе. Можно золотом не украшать, оно невкусное.
        - Тут такого нет.
        - Есть, - тыкаю в специальное меню для гурманов. От вида цены у Насти отваливается челюсть.
        - Да не волнуйся. Я пошутил. Испугалась?
        - Хм…
        - Закажи мне только фуа-гра. Без креветок. Надо следить за фигурой.
        Начинаю смеяться, а Ташковская упирается кулачком мне в грудь и с силой отталкивает.
        - Не сердись. Ты смешная. Мне нравится, когда ты такая… - перехватываю ее руку и сам прижимаю к груди.
        - А ты…
        - Кто? Зажравшийся богач?
        Не отвечает. Повисает пауза. Слышу стук собственного сердца. Я ведь ей не обещал, что буду хорошим парнем, пока она гостит?..
        Чуть тянусь в ее сторону, поддаваясь сиюминутному порыву и…
        Не успеваю ничего сделать. Вздрагиваем и поворачиваемся в сторону настойчивого звонка, бьющего по нервам.
        Черт! Ну почему у VIP-статуса такая быстрая доставка?! Они что, заранее знали, что я закажу и стояли под дверью с подносом?! Или это Дима нашел мой адрес и пришел, чтобы вновь испортить нам свидание?
        - Я пойду посмотрю на мальчиков… наверное, проснулись… - откашливается Настя, отодвигаясь от меня.
        - Ладно. А я пока открою. Фуа-гра принесли, видимо…
        Раздраженный, забираю из рук курьера несколько коробок. В этот момент Настя появляется в коридоре с пластиковой картой.
        - Принимаете?
        Курьер хлопает ресницами, вопросительно смотря на меня.
        - Иди. Чаевые сам себе нарисуй сколько надо, - выставляю его за дверь под удивленным взглядом Ташковской.
        - Ты же велел мне заплатить.
        Оставляю ее комментарий без ответа. Шуток не понимает?
        - Дети спят?
        - Да… Повезло.
        - Тогда пошли. Пока не остыло. Буду тебе скармливать деликатесы.
        - Значит, ты один живешь?
        - Не совсем. С сожителем.
        - Это как? - прыскает.
        - Ну… у меня в квартире завелся домовой.
        - Серьезно? - наматывает макароны на вилку. - И как ты с ним познакомился?
        - Он по ночам ходит, шуршит. Съедает конфеты и забирает чистые носки.
        - Ага. Наверное, еще разбрасывает вещи, не закрывает пасту и забывает переключить с крана на душ, после того как помылся… Какой нехороший! - Вижу, что Настя восприняла мои слова как шутку.
        - Говорят тут раньше аномальная зона была… У соседей, например, телевизор сам по себе включается и лампочки гаснут. А по ночам…
        - У меня тоже такое было. Перебои с электричеством называется, - не дает договорить.
        - Ну, можешь не верить. Сама увидишь, - подмигиваю.
        - В смысле? Он что, не прячется от людей? - фыркает.
        - От хорошеньких девушек - нет. Так что если к тебе посреди ночи в кровать заберется мужчинка в самом расцвете сил… Будь готова.
        - Я припрячу на такой случай под подушку скалку. Или электрошокер, - воинственно сдвигает брови. - Так и передай своему «мужчинке».
        - Он все слышит и мотает на ус.
        - Испугался? Не придет?
        - Придет. Но в каске.
        Смеется. Сейчас Ташковская выглядит как девчонка. И мне это очень нравится.
        - Что? - ловит мой взгляд.
        - Тебе идет улыбка. Чаще улыбайся.
        Не отвечает, но и улыбаться не перестает.
        Доедаем спагетти под непринужденную беседу, вспоминаем про домовенка Кузю из старого мультфильма. Оказывается, она тоже обожала в детстве эту сказку.
        - Мальчишкам включала, Пашке зашло, а Миша реветь стал…
        - Потом понравится, когда юмор начнут понимать.
        - Наверное… Спасибо, было вкусно… - Настя собирает тарелки и принимается их мыть. С интересом наблюдаю. Странная она… посудомоечная машина блестит дисплеем на половину кухни, а Настя руками грязную посуду трет…
        - Если что, техника вся рабочая… ну так, на всякий случай.
        - Ага, буду знать, - раскладывает тарелки по полочкам.
        Наш разговор прерывает громкий звук из комнаты.
        - А нам все равно, а нам все равно, пусть боимся мы волка и сову. Дело есть у нас, в самый жуткий час мы волшебную косим трын-траву!
        САМОСТОЯТЕЛЬНЫЕ ДЕТИ
        Настя ахает, срывается с места и бежит туда, где только что сладко спал Миша.
        Не сразу соображаю, что это за полтергейст. Но прибыв на место, понимаю: в комнате включилась умная колонка.
        - Где он? - Ташковская мечется по спальне.
        - Кто? Домовой?
        - Нет! Ребенок мой где?
        - На дискотеке, - киваю в сторону зеркальной стены, которая делит комнату на две части и скрывает небольшое пространство гардеробной.
        Анастасия поворачивает голову и распахивает глаза. Но потом испуг сменяется умилением. А полюбоваться есть чем: актер «больших и малых» стоя в одном подгузнике и, держась руками за зеркало, пританцовывает под легендарную песню про зайцев. Это надо видеть… попа в памперсе качается из стороны в сторону, время от времени опускаясь и поднимаясь в полуприсяд. Ритмично и так мило, что у меня от смеха слезы наворачиваются. Но я стойко держусь, сжимая зубы, чтобы не ржать.
        - Откуда звук? Павлика разбудим… И как он вообще смог включить?! - тыкает меня Настя.
        - Магия, не иначе, - подхожу к стене и нажимаю на кнопку. Система умного дома быстро снижает уровень громкости. Зато внутренний усилитель звука отлично срабатывает у Михаила. Ему не нравится, что концерт окончен, а зрители даже не похлопали, отчего он начинает визжать.
        - Есть пульт от ребенка? - шучу, но Настя не оценивает и не смеется.
        - А-а-а! - тем временем Михаил вспоминает, что проснулся сам по себе и предъявляет нам весь список претензий.
        - Тихо! Не кричи! - Ташковская кидается его успокаивать, а я иду проверить Пашу. Надеюсь, его чуткий сон песня про зайцев не потревожила.
        Но Павлик уже проснулся. Смотрит на меня своими глазищами и улыбается.
        - Ну что, дружочек? Выспался? - гляжу на розовые щеки. Надеюсь, малыш идет на поправку. Ребенок некоторое время рассматривает меня, и вдруг начинает заливисто смеяться и выдает отчетливое и счастливое:
        - Мама!
        Я так и застываю на месте от неожиданности. Не слышал, чтобы Паша или Миша называли Настю так четко. Набор звуков, хохот и пищание на разные лады. А тут…
        - Э… нет, мама - это мама. Мама Настя. А я - … - чешу подбородок и раздумываю. Дядя? Нет, дядя - это тот, кто по улице мимо проходит. Или пиццу приносит. Я же… кто, черт возьми?! Язык так и чешется сказать: папа. Но вводить в заблуждение годовалое чудо, тянущее к тебе ручки… мне нужен тест ДНК. И как можно быстрее.
        - Ма-ма! - повторяет, прерывая мои раздумья. - Мама!
        - Позвать маму? Сейчас… - совершенно теряюсь, делая шаг к двери. И тут ребенок начинает выть, глядя на меня такими глазами… словно его предали или отобрали последний кусок хлеба.
        - Понял, - встаю по стойке смирно. - Как скажешь. Мама, значит, мама. Ты, наверное, просто имел в виду Ма-ксим! Точно! Почти ма-ма, да. Только сокращенно.
        - О чем это вы тут болтаете? - в комнате показывается лицо Ташковской. Она видит, как Пашка тянет ко мне ручки, и я не отказываю себе в удовольствии его взять.
        - Мы ходим ножками … большие уже! - качает головой.
        - Когда болеешь, можно и на шее повисеть.
        - Это манипуляция, да, сына? - подходит к нам, с любовью глядя на ребенка и прикасаясь рукой к его лбу. - Температуры вроде бы нет.
        - Ну, скажи маме, чему научился, - шепчу мини Лобанову. Но тот всего лишь гу-гу-кает, дергая меня за край майки.
        - Давай мне его, памперсы пора менять и лекарства принимать. Режим.
        - А Миха чего делает? Все еще танцует «тверк»?
        - Я его мультиком заняла… Сделала «манеж» из подручных средств. Сидит, обложенный подушками. Он ведь ничего не натворит там?
        Пожимаю плечами. Кто знает, что на уме у годовасика?
        Раздается новый звонок в дверь.
        - Это, наверное, детские товары привезли.
        - Встретишь?
        - Конечно.
        Вручаю Пашку матери и отправляюсь навстречу творожкам и пюрешкам. Теперь в моем холодильнике будет много еды. Детской еды.
        - Спасибо за оперативность.
        - Распишитесь, пожалуйста, - курьер протягивает мне чек.
        - Минутку, - тянусь за ручкой и в этот момент из спальни начинают доноситься недвусмысленные звуки. Громко. Феерично и качественно. Да так, что зависть берет!
        Курьер выпучивает глаза и роняет ручку. А я не могу понять, что вообще происходит в моей квартире… Что еще за специфические мультики пошли?! Я, видимо, отстал от жизни?
        - Простите. Мне надо отойти, - отчего-то оправдываюсь перед курьером.
        - Да, конечно. Приятного дня, - он понимающе ухмыляется и забрав бумажку поспешно ретируется. А я, так и не разобрав пакеты, кидаюсь в спальню.
        ШАЛОСТИ
        - Это еще что за дела?!
        На огромном экране вовсю транслируется передача для тех «кто одинок».
        - Миша? - оглядываюсь в поисках ребенка. Сооруженный «манеж» разгромлен, видимо, крепость взята. В качестве доказательства по центру оставлена улика в виде белого знамени: а точнее, детского носка. Значит, Михаил все-таки был здесь. И куда-то уполз…
        Так. Спокойно. Нужно вырубить этот кошмар, срочно! Ищу пульт, но его нигде нет. Нет в комнате и ребенка. К счастью.
        Выскакиваю в коридор и нахожу еще один носок. Хорошо, что боец оставляет «следы».
        - Плюх! - Вздрагиваю и поворачиваю голову. Мой эксклюзивный домашний фонтан безмолвно вопит о помощи. Прямо над ним с довольным видом нависает Михаил. В его руках зеленая резиновая шлепка, чудесным образом попавшаяся в его распоряжение. Ее «пара» уже запущена в свободное плавание, бороздит просторы керамической чаши.
        - Миха, никуда не уходи. Я сейчас, - снова кидаюсь в спальню, подняв с пола пульт от телевизора.
        - Что происходит?! - откуда-то прибегает Настя. Из комнаты продолжает доноситься чья-то наивысшая степень удовольствия, ее финальные ноты сотрясают холл. А я как идиот смотрю на экран и пытаюсь понять, почему пульт не работает. Куда мелкий мог спрятать батарейки?!
        - Сын будет моряком. Или рыбаком, - заявляю, краснея, как школьник, застуканный врасплох. Видимо, случайно переключая каналы, малыш потерял интерес к пульту и телевизору в общем. Внимание крошки-исследователя завоевали тапки кислотного цвета, которые теперь отлично дополняют мой дизайнерский фонтан.
        - Вижу. На безрыбье и рак рыба? - кивает в сторону экрана. И как теперь оправдаться перед Анастасией… она наверняка решила, что этот канал у меня в избранных.
        - Это не для меня. А для домового, - пытаюсь пошутить.
        - Ага. Он оплачивает каналы для взрослых, - понимающе кивает.
        - Они шли дополнительно. В подарок. Я специально ничего не покупал…
        - Макс, - хлопает по плечу, - ты взрослый мальчик. Я не осуждаю…
        - Да блин… - закатываю глаза. Почему мне вообще стыдно перед ней?..
        - Просто давай как-то ограничим доступ к такому контенту. Временно. Я сама ничего против не имею… ну в смысле… то есть…
        - Да ладно, - пользуясь случаем, переворачиваю ситуацию и отзеркаливаю. - Не стоит стесняться того, что ты ничего не имеешь против…
        Ташковская вспыхивает и становится как помидор. Теперь мне уже не стыдно, а смешно.
        - Отмени подписку на эти каналы на несколько дней, пока мы с детьми живем у тебя, - чеканит она, забирая у меня из рук Мишины носочки. - Если это доставит тебе сильное неудобство, то мы уедем сейчас же. Я должна быть уверена, что моим детям ничего не навредит. И это также касается громкой музыки из стен, появляющейся по щелчку! Ну и прочих сомнительных «благ» цивилизации.
        - Понял. Не кипятись, а то пар из ушей будет валить и сработает пожарная сигнализация, - прикладываю палец к губам.
        - Не смешно, - мрачнеет Настя, и я вспоминаю про ее пожар. Вот я дурак! Нашел над чем смеяться!
        - Прости. Пару секунд и все будет сделано. Пока я тут разбираюсь, вылови, пожалуйста, Михаила из фонтана. Его надеюсь не придется выбрасывать?
        - Мишу?!
        - Фонтан.
        - Не обязательно. Он вроде бы неглубокий…
        - Хорошо.
        - И это… не нужно было столько детских вещей покупать… Мы же не навечно сюда переехали… - тихо говорит.
        «Не зарекайся», - мысленно отвечаю.
        - Все пригодится, - произношу уже вслух.
        - Ладно, я пошла, - убедившись, что мы поняли друг друга, Настя кивает и отправляется к ребенку. Где же он нашел эти ужасные шлепки?!
        Заканчиваю с настройкой каналов. Отключать систему полностью не собираюсь: теплый пол, вода, свет - это нужно… у меня дома все на электронике. Достаточно перенастроить телевизор и убрать звук у колонки. И вообще, надо лучше смотреть за детьми. Со временем привыкну, научусь. Это пока маленькие гости на новом месте осваиваются, все им интересно… кстати, а что там Паша притих?! Неужели Настя его одного оставила?!
        Бросаю пульт и бегу на кухню, убедится, что ребенок еще не начал полоскать занавески в посудомоечной машинке. Все-таки кухня - самое опасное место, где много вещей, которые детям трогать запрещено.
        ПРОВЕРКА НА ПРОЧНОСТЬ
        Вижу Настю, кормящую Пашку. Перевожу взгляд и вижу Михаила. Он сидит напротив и сам пытается ковыряться ложкой в творожке.
        - Вот так, ротик открываем и жуем…
        - Ты когда успела собрать оба детских столика?! - вытараскиваю глаза. Ташковская как гений инженерной мысли без моей помощи смастерила два только что купленных столика для кормления.
        - Пока ты телевизор смотрел, - подкалывает.
        - Не смотрел, - фыркаю. Чего я там не видел?
        - Тебе виднее, - хихикает.
        - А почему дети находятся в одной комнате? - решаю перевести тему.
        - Потому что у меня две руки и два глаза. И все это на одном туловище, которое не может одновременно находиться в разных местах.
        - Логично.
        - Я не успеваю за обоими смотреть. Да и вижу, что на поправку пошел. Так, сопли немного… ерунда. У Михаила иммунитет лучше будет.
        Ну да. Наверное, она права.
        - Ты чего? - наблюдает за тем, как я на автомате проверяю, правильно ли собраны стульчики, убеждаюсь, что сидения безопасные и прочные.
        - Да, так… приемка качества. Вот тут плохо закрутила. Надо подтянуть.
        - Ясно, - Пожимает плечами. Не до того было.
        Миша видит, что я стою без дела и скидывает на пол ложку, перемазанную творогом. Ожидает реакции. Буду ругать или нет?
        Ну ок. Молча поднимаю.
        Ребенок анализирует быстро. Следом летит салфеточка. Поднимаю и ее.
        - Все. Больше не надо ничего бросать, - грожу пальцем, когда пацан решает скинуть на пол последний «снаряд» в виде баночки с творожком. - Уборщицы нет… Кто будет все это оттирать?
        - Мама! - вместо него заявляет Павлик.
        Мы с Ташковской переглядываемся и не сговариваясь смеемся.
        Но смех наш недолог: Паша в порыве счастья начинает громко и активно барабанить ножками и некачественно приделанный поднос слетает с крепления. Настя даже не успевает вздрогнуть: на ее бежевом спортивном костюме расплывается белоснежная лужа творожка.
        От потери лакомства Павел начинает реветь, а Михаил завершает начатое: проверяет на прочность дорогущее покрытие на полу, со всего маху шваркнув об него банку со своей порцией.
        - Мальчики! А ну хватит безобразничать! - пытается утихомирить детей. - Максим, прости… я все уберу.
        - Мама! - воет Паша.
        - Да, мама все тут намоет, не кричи. Я уже поняла, что ты научился говорить это слово. Молодец, - стряхивает творог со штанов и берет на руки Пашу.
        - Он наелся?
        - Да. Я пойду с ним в спальню. Мише дай, пожалуйста, новую банку, он почти ничего не съел…
        - Хорошо.
        С уходом Павлика и Насти становится поспокойнее. Мишка ест сам, правда, руками… зато мне удается оттереть пол.
        Ребенок вроде бы сыт. Смотрит на меня в ожидании. А чего с ним делать-то дальше? Снова спать укладывать?
        Бросаю взгляд на часы. Ого! Со всеми этими детскими делами не успеваю понять, как наступает вечер. День пролетел незаметно, а я даже ни разу не позвонил на работу… когда такое было в последний раз?
        - Насть… ребенка покормил. Что дальше?
        - Ничего. Я сейчас заберу его, - шепотом отвечает. Вижу, что Павлик спит. Ташковская приглушает свет и уходит.
        - Как он?
        - Хорошо. Спасибо. Мы тебе, наверное, целую кучу неудобств доставили…
        - Нет… Мне даже нравится. Но сейчас мне нужно сделать важный звонок.
        - Да, конечно… Мы с Мишей будем в комнате.
        Киваю. Ребенок сосредоточенно ползает по полу. Ему нравится, как на глянцевой поверхности остаются отпечатки пальцев и ладошек. Вот только архитектор, выбирающий это покрытие, явно не учел данный факт. И теперь пол с легкой руки мини-творца превратился из глянцевого в частично-матовый.
        - Спасибо за помощь… и за то, что убрался на кухне… я пока еще не могу адаптироваться. Новое место, ребенок болеет…
        - Да все нормально. Говорю же, мне не в тягость…
        - Миша! Да что же это такое… - Настя замечает лежащего ребенка и то, что пока мы отвернулись, он решает сменить тактику нанесения «узоров». Начинает облизывать пол, оставляя следы от «поцелуйчиков».
        - Это называется современное искусство… - закатываю глаза и ухожу. Кажется, моему ремонту предстоит проверка на прочность.
        Возвращаюсь к себе. Как бы ни затягивала «игра» в семью, нужно не забывать про важные дела. Открываю ноутбук и вновь становлюсь боссом.
        НЕВИННЫЙ ЦВЕТОК С ДВУМЯ ДЕТЬМИ
        Дела решаются довольно быстро.
        - Максим, прости, пожалуйста, что отвлекаю… - слышу, как Настя «скребется» в дверь.
        - Заходи, я закончил, - захлопываю компьютер и разворачиваюсь в кресле.
        Ташковская переминается с ноги на ногу, стоя на пороге.
        - Если тебе что-то нужно, бери не спрашивая.
        - Можно мне принять душ? - смущенно опускает глаза.
        - Да, конечно! Что за странный вопрос. Веди себя как дома.
        - Но не забывай, что в гостях… - продолжает поговорку.
        - Глупости. Расслабься. Тебе помочь настроить воду?
        - Ну… с этим, наверное, справлюсь. Но вот полотенце, если есть, то давай.
        - Только циновка. Разве не заметила, что в мыльнице у меня кирпичи, а вместо туалетной бумаги наждачная?
        Прыскает.
        - Согласна? Тогда пойдем, я все тебе покажу.
        Душевая кабина у меня тоже «умная», как и все в доме. Поэтому настройка воды не так проста, как кажется с первого взгляда.
        - В общем, тут сенсорная панель… - объясняю. - Я могу управлять с телефона. Если тебе будет холодно или жарко, скажи мне, настрою температуру. Сейчас сделаю эффект паровой бани, тебе понравится.
        - А это зачем? - проводит пальцем по кнопкам.
        - Здесь можно настроить массаж…
        - Тогда не надо, вдруг еще сломаю. Мне просто освежиться.
        - Давай так, если тебе нужна будет помощь, позови меня.
        - Ну…
        - А насчет этого... Стенки делаются матовыми. Опа! - нажимаю кнопку на телефоне, и кабина скрывается от любопытных глаз. - Так что при всем желании я ничего разглядеть не смогу.
        Даже жаль.
        - Ну тогда позову. Спасибо.
        Подмигиваю. Мне бы тоже не мешало принять душ. И кабина такая вместительная, как раз для двоих.
        Не замечаю, как начинаю глазами стягивать с Ташковской вещички. Здесь они явно лишние. Да и Настя как будто бы провоцируя снимает кофту. Но вот под ней, к сожалению, надета футболка! А я так надеялся разглядеть кружавчики… Хотя обтягивающая маечка - это, конечно, лучше, чем свитер оверсайз! И сейчас я могу очень явно оценить, что природа Ташковскую не обделила. Так и хочется потрогать. Сто процентов настоящие, не силикон!
        - Эй! Проснись! - щелкает у меня перед носом пальцами. - Уравнение решаешь в уме?
        - Почти…
        - Ну так, что? Есть?
        - Еще как… - бормочу. - А можешь повторить вопрос? Что именно у меня есть?
        - Что-нибудь из домашней одежды, пижама, например… я все постираю потом. А то мой костюм в твороге перепачкан, - распускает волосы, и они рассыпаются по плечам. Как же красиво! Зачем она их прячет? - Макс! Если нет, то ладно. Не беда.
        - А, да… - представляю Анастасию в моей мокрой рубашке и с влажными волосами. Облизываю пересохшие губы и сглатываю. - Сейчас найду что-нибудь.
        - Спасибо. Ну, иди?
        - Иду, - повторяю, но стою на месте. Жду чего-то. Волшебства? Или пенделя?
        - Иди, - хихикает.
        - Ага, прости, - мысленно даю себе подзатыльник и чешу в спальню на поиски чистых вещей для моей очаровательной и такой волнующей гостьи. Хм… Вот уж не думал, что буду озадачиваться вопросом совместного проживания без тесного контакта. Это же противоестественно. Да и все мои прошлые девушки сами с удовольствием прыгали мне в койку, уговаривать не приходилось. А тут… какой-то невинный цветок с двумя детьми. Так не бывает.
        Собрав волю и остальные части тела в кулак, стараюсь выкинуть из головы навязчивые мысли. Например, о том, что в моей ванной сейчас плещется очень соблазнительная девушка.
        Перетряхиваю шкаф, в котором, как всегда, страшнейший беспорядок. На первый взгляд, может показаться, что здесь самого черта можно найти. Но вот для Насти не находится ничего подходящего! С верхней полки на голову падают какие-то ужасные ярко-желтые панталоны в горох. Боже мой, откуда у меня это?! Напрягаю память и вспоминаю, как любимый дядюшка привез мне их из Парижа. По его словам, это не просто шаровары, это высокая мода!
        Еще есть безразмерная футболка с надписью «Мастер спорта по ловле блох». Кажется, тоже подарок. Но уже от Ростислава.
        Все остальное - старые шмотки. Часть из которых мне мала, другие отжили свое, но выкинуть жалко. Я вообще сложно расстаюсь с вещами. Синдром хомяка. Надо, чтобы шкафы были забиты, совершенно неважно чем и зачем. Иллюзия полноты или наполненности.
        Вздохнув, запихиваю все обратно. Придется отдать шаровары. Они хотя бы новые, да и Настя как настоящая девушка должна оценить бренд.
        ?????????????????????????????????????????????????????????????????????"УМНЫЙ" ДОМ
        НАСТЯ
        Тот самый случай, когда душевая кабина умнее тебя. Иначе не объяснить, почему вода льется не сверху, а снизу. Пытаюсь разобраться, нажимаю на кнопку и, ура! Получилось! На голову начинает капать. Подставляю лицо в предвкушении, а это оказывается шампунь! Черт! Глаза адски щиплет. Теперь понимаю, почему близнецы визжат, когда я предлагаю им помыть волосики, используя шампунь. На ощупь нахожу кнопку, но вместо желаемой воды включается радио, а затем, пол подо мной и вовсе начинает ходить ходуном!
        - Черт! - ругаюсь и хватаюсь рукой за стекло. Кажется, это массажные ролики впиваются мне в ступни. Как больно! Эта душевая настроена против меня?!
        - Макс! - кричу, надеясь не разбудить детей. К счастью, Лобанов не заставляет долго ждать.
        - Что? Ох, ты ж… - слышу и вздрагиваю. Увидеть его лицо не могу, пена залепила глаза. Но судя по голосу со мной что-то не так.
        - Нужна вода, у меня ума не хватает, как включить! - говорю, как можно тверже и едва стоя на ногах. - И выключи «иглы», царапающие мне ступни… пожалуйста.
        - Ага… Сейчас. У меня что-то память отшибло.
        Стряхиваю с головы мыло и, протерев глаза, оглядываюсь. Сзади меня стоит Лобанов. А я… случайно нажала на кнопку «разморозки» стекла. И теперь перегородка между нами полностью прозрачная. И это значит, что… мама дорогая! стыд-то какой!
        - Отвернись!
        - Тогда я не смогу тебе помочь, - хмыкает.
        - Уже не надо, я передумала мыться, - забываю про пену в глазах и судорожно оглядываюсь, в поисках подручных средств. Но тут даже тазиком не прикрыться! Умный дом - не общественная баня! Ох… он же сейчас увидит растяжки на бедрах! Какой ужас!
        Так, Ташковская, соберись. В твоем ли случае стесняться?
        Воспоминания накрывают с головой.
        В этот момент сверху начинают литься спасительные капли, смывая с меня остаток прикрывающей пены. Только вода отчего-то ледяная.
        - Ай! Как холодно! Издеваешься?!
        - Прости, - севшим голосом извиняется Макс. - Душевая сошла с ума. Сейчас нагреется.
        - Спасибо. Уже лучше, - краснея до корней волос, выдавливаю я. Но Макс ничего не говорит. Может быть, что-то вспомнил… или от моей «красоты» дар речи отпал. Запустила я себя, ясное дело. Не сравнится с Ташковской на два года моложе. - Уж прости, я не специально все сломала. Это кнопки такие неудобные. Не думай, не собиралась тебя соблазнять. У тебя теперь, наверное, на всю жизнь останется эта психологическая травма. Конечно, я ведь не модель! Куда мне до идеалов красоты… да и с мальчишками не до фигуры, знаешь ли! Некогда мне по салонам красоты ходить! - пытаюсь оправдаться. - Что молчишь? Разочарован? - оборачиваюсь, но Лобанова нет. Ушел. Только на вешалке болтается что-то желтое. Наверное, чистая одежда для меня.
        Вроде бы сама хотела его выгнать. А он взял и сбежал. Женское самолюбие опускается ниже плинтуса. Да и на что я рассчитывала? Вот же дура! Да кому я вообще способна понравиться? Разве что лохматому и страшнющему домовому. А такие мужчины, как Макс женятся на куклах. Чтобы было не стыдно выйти в свет, да перед друзьями похвастаться.
        Поспешно смываю с волос шампунь. Жаль не смыть стыд от этого недоразумения.
        Запихиваю вещи в навороченную стиральную машинку. К счастью, управление интуитивно понятное. На это моего скромного ума хватает. Просушиваю волосы и тянусь к вещам. Ого… Да Лобанов издевается надо мной, не иначе! Видимо, в его глазах я толще, чем бегемот. Какого размера эти штанишки?! Ну и ладно. Надеть мне все равно нечего, да и я непритязательная, могу и в клоуна нарядиться.
        Натягиваю до самой груди кошмарные шаровары, на несколько размеров больше меня и подпоясываю шнурком. Ничего себе комбинезон получился, как у Карлсона. Мальчишкам понравится, а Максим сове мнение обо мне уже обозначил. Нечего было и пытаться. Мы ему неровня.
        Тихо выхожу из душа и, убедившись, что близнецы в безопасности и спокойно спят в своих комнатах, бреду к себе. Лобанов выделил мне целые апартаменты, по размеру больше, чем съемная квартира, пустующая в ожидании нас. Падаю на огромную постель с удивительно мягким, обволакивающим матрасом. Шея и плечи, уставшая спина - все пританцовывает от счастья и радости. Наконец-то, можно отдохнуть.
        Укладываю рядом два современных средства для «слежки за детьми». Бросаю взгляд на мониторы: мальчишки безмятежно спят, видят сладкие сны. А я думаю о том, что совсем скоро нам снова придется возвращаться в холодную, неуютную квартиру. Провожу рукой по нежной ткани постельного белья, зарываюсь между тремя подушками, чувствуя себя принцессой. Нет, нельзя привыкать к такой роскоши. Так сложнее превращаться в Золушку.
        НОВОСТИ
        Утро. Солнце машет лучиком в окно. Потягиваюсь, понимая, что секрет хорошего сна - удобная кровать. Все-таки стоит разориться и прикупить матрас, чтобы высыпаться.
        Чувствую себя превосходно, как после отдыха на курорте.
        Море, отдых… когда в последний раз я где-либо была? Четыре года назад, ездила с сестрой на юг. Мой первый и, вероятно, последний раз.
        С такой зарплатой не до курортов, да и растущие мальчишки требуют постоянных затрат, умноженных на два. Прикидываю в уме, сколько осталось до дня «Х» и подскакиваю как ужаленная. Сегодня же день рождения Илоны, и она просила ее заменить. А я… забыла. Черт! Мне нужно телефон, срочно!
        Бегаю по комнате, припоминая, когда это я спала целую ночь? Сегодня я вставала всего один раз, сменить подгузники мальчишкам. Они прекрасно спали. Значит, и ребяткам тут тоже нравится. Тишина! Только мониторы почему-то отключены. Нужно проведать детей. Вдруг что-то не так?! Боже, за что хвататься?! За телефон или за видеоняню?! В итоге тяну руки к шароварам. Кое-как натягиваю ужасные штаны цвета только что вылупившегося цыпленка и выскакиваю в коридор.
        Детская пуста!
        - Так, давайте, теперь на скорость кто быстрее съест, - слышу голос Максима. С кем он болтает в такую рань?
        Забегаю на кухню, позабыв причесаться и умыться. После душа мои волосы наверняка пушатся и торчат по сторонам. Но сейчас меня волнует другое: во-первых, что с детьми. Во- вторых, мне срочно нужно позвонить на работу.
        - Спящая красавица. Привет, - улыбается Максим.
        На меня смотрят три пары удивленных глаз. Парни сидят каждый на своем стульчике. Перемазанные в каком-то креме, но все трое довольные. Что редкость по утрам.
        - Доброе утро…
        - Насть, тебя кто напугал?
        - Бабайка. Вы чего это тут делаете в такую рань? И почему не разбудили меня?
        - Рань? Немного позже. Полдень уже. Пока ты храпишь, мы завтракаем. Да, мужики? - заявляет Макс под мальчишечий хохот. - Будешь? - протягивает консервную банку.
        - Полдень?! - вздрагиваю. - Это что, сгущенное молоко? Ты дал малышам сгущенку?!
        - Они сами решили, чего хотят. Я предлагал творог… но Миша выбрал сгущенку, а Паша попросил ореховую пасту.
        - Пасту?! - хватаюсь за сердце. Еще лучше. Только что аллергия прошла, теперь жди новую.
        - Да. Вот сама смотри. Миш, покажи медведя.
        Мой ребенок с деловитым видом берет блюдце со сгущенкой и запускает туда кулачок, а потом, наблюдая за моей реакцией, пытается засунуть кулачок со свисающей сгущенкой в рот. Кулак не помещается во рту, зато перемазывает все вокруг. Павлик визжит от счастья и повторяет то же самое. Понимаю, почему его щеки коричневого цвета. Они перемазаны пастой!
        - Господи… Можно телефон?
        - Я тоже думал сфоткать их. Правда, смешные?
        - Мне нужно позвонить на работу, - стараюсь сохранять самообладание.
        - Так у тебя целых три. Выбирай любой. Я на всякий случай подзарядил все.
        - Спасибо…
        Дышу по специальной методике на четыре цикла, стараясь успокоить бушующие эмоции внутри. С Илоной нужно общаться сдержанно. Чует мое сердце, что отношение с любовницей босса окончательно испорчены. Но ведь я предупреждала Катерину, что сижу на больничном. Значит, кроме выговора и лишения премии мне ничего не будет. Во всяком случае я очень надеюсь на это.
        Конечно, номера девушки я не помню, приходится звонить на рабочий.
        - Алло.
        - Маш, привет. Это Настя.
        - Ты где пропала второй день? Илона тебя такими матами покрывала, ты бы знала…
        - У меня ребенок заболел. Я звонила Кате, просила передать руководству. Телефона-то у меня нет… утопили.
        - Катя ногу сломала, на работу не вышла.
        - О… и кто же был вчера?
        - Никто.
        Повисает пауза.
        - Валере пришлось дочь вызывать. Илона устроила скандал, и он забрал ее, увез за город. А Вероника тут отдувалась за вас двоих, проклиная отца, его любовницу ну и тебя с ними.
        - И что теперь?
        - Ищи работу.
        - Думаешь?
        - Нет. Это не мои мысли. Это его слова. Ты уволена, Насть. На полном серьезе. Приходи за расчетом.
        Сбрасываю вызов и стекаю по стене. Как он мог уволить меня, зная, в каком я положении?! Старый козел!
        Пинаю ножку кровати и ударяюсь мизинцем об угол. В глазах темнеет от боли и ярости. В мыслях пульсирует единственный вопрос: как теперь жить?
        УТРО НАЧИНАЕТСЯ НЕ С КОФЕ
        Утро начинается не с кофе. Особенно когда у тебя в квартире двое детей и красивая девушка.
        Просыпаюсь оттого, что из спальни доносится странный «хрусь» и шуршание. Прикидываю, что вынес из комнат все потенциально опасное для жизни и здоровья, значит, дети либо каким-то образом выползли из кроватей и что-то ломают, либо «не выползая», все-таки нашли что-то интересное, чего я недоглядел.
        Анастасия наверняка уже проснулась, поэтому «костюм Адама» приходится сменить на халат. А то если девушка слишком обрадуется, увидев меня, в чем мать родила да еще и при полном «вооружении», потом будет сложно ее чем-то удивить. Достаточно того, что вчера я на нее в душе слишком долго пялился. Еле ушел. Два раза возвращался и стоял, как мартовский кот перед закрытой дверью. А потом еще всю ночь и так, и эдак ее «разглядывал» во сне. До сих пор последствия налицо. Вернее, чуть ниже.
        Иду на звук. По ходу заглядываю к Насте и с удивлением, нахожу ее сладко спящей. Улыбается во сне. Скольжу по ней взглядом. Волосы разметались по подушке, одеяло чуть уползло вниз, открывая моему любопытному взору то, что тщательно скрывается одеждой. Ох, какой замечательный бонус мне перепал! Буквально бью себя по рукам, чтобы не прикоснуться к спящей красотке. Разбудить бы ее сейчас… как-нибудь по-особенному, чтобы запомнила на всю жизнь…
        И, будь на ее месте другая девушка, я бы не думая приступил к воплощению утренних фантазий. Но Ташковская непросто «очередная», оставшаяся на ночь. Поэтому будить ее не буду. Пусть спит.
        Слышу возню из детской. Звуки возвращают меня с небес на землю. Видно, Михаил проказничает. Даю себе подзатыльник и бегу дальше, оставляя Настю в покое.
        - Ты чего делаешь?
        Малец сидит на кровати, а в его руках пленка с «пупыркой».
        - Ма!
        - И тебе привет. Где нашел такое сокровище? Э! В рот не тянем. А ну-ка, давай сюда! - вытаскиваю слюнявую антистрессовую упаковку. Пеленка под малышом свита в гнездо, чехол от матраса расстегнут, а сам матрас машет мне рукой. Вернее, остатками пленки. Ну кто знал, что там внутри?! И зачем ее туда напихали?!
        Миха хмурится, но отдает.
        - Есть хочешь?
        - Агу.
        - Значит, давай вставать.
        Одевать детей я не умею. Боюсь что-нибудь случайно у них сломать. Да и дома тепло. На всякий случай заворачиваю Михаила в плед и тащу на кухню.
        - Сиди. Сейчас брата позовем и сообразим на троих. Идет?
        Расплывается в улыбке. Вот это наш пацан!
        Павлик уже не спит. Видимо, почувствовал, что мы с Мишей собираемся «соображать». Услышав, как я захожу, поднимает голову и смотрит на меня сонными глазенками.
        Улыбается.
        - Доброе утро.
        - Мама.
        - Нет. Маму не будем будить. Без нее справимся.
        Молчит. Согласен, видать.
        Приходим на кухню, предлагаю пацанам творог. Воротят носы.
        - Ага. Я тоже считаю, что постоянно его есть не очень-то интересно. Чего хотите? Булок с маком?
        Смотрят на меня, ждут. Черного юмора пока не понимают, малы еще.
        Выставляю перед ними кучу банок с овощными и фруктовыми пюре. А себе беру ореховую пасту, чтобы намазать на хлеб. Так и начинается война за сладости.
        Но нашу «вечеринку» прерывает Ташковская, влетая как ошпаренная. Да уж, желтые шаровары могут испортить аппетит даже у голодного мужика. Надо ей что-нибудь другое купить. Это не годится. Нет. Пожалуй, пусть ходит дома голышом, радует взгляд.
        - Господи… ни на минуту не оставить вас! Можно мне телефон? - Настя недовольна, но я не собираюсь оправдываться. У нас весело, а она сама проспала. Так что пусть ест свое пюре из брокколи и радуется втихомолку.
        - Я тоже думал сфоткать их. Правда, смешные?
        - Мне нужно позвонить на работу.
        - Так у тебя целых три. Выбирай любой. Я на всякий случай подзарядил все.
        - Спасибо…
        Бросив осуждающий взгляд на сгущенку и убрав ореховую пасту подальше, Настя все-таки уходит
        Волнуется, видно невооруженным взглядом. Интересно, где она работает сейчас и почему так переживает? Я ведь ничего про нее не знаю. До сих пор.
        Из размышлений вырывает собственный звонок.
        - Максим Михайлович, тут Борис на проводе…
        - Прекрасно! - цежу. Как не вовремя.
        - Хочет с вами встретиться.
        - Завтра.
        - Сегодня.
        - Черт. Он же сам меня послал. До юбилея.
        - Так и сказать ему?
        - Нет! - обрываю. Инвесторам так говорить нельзя, можно остаться без штанов.
        - Так что же делать?
        - Пойти навстречу.
        - Дать ему ваш домашний адрес?
        - Ага. Пусть приедет. Вместе с детьми понянчимся.
        - Хорошо, так и передам.
        - Вера, блин! Стой!
        - Что?
        - Скажи ему, что я готов с ним встретиться через два часа.
        - У вас дома?
        - У меня в офисе, Вера! Поняла?
        - Да, не кричите, Максим Михайлович. Я не тупая.
        - Острая. Как «Каролинский жнец» из книги рекордов.
        - Какой жнец?
        - Каролинский. Это сорт самого жгучего перца. Короче, не вникай, - отмахиваюсь.
        Молчит. Наверное, пытается сообразить, что за книга рекордов и как она туда могла попасть.
        - Ты все поняла? Два часа. Офис.
        - Да, босс, - обиженно ворчит. - Я-то поняла, да Борис уже в вашей приемной.
        - Уже?! - вскакиваю как ужаленный.
        - Да.
        - Развлеки его чем-нибудь. Сейчас приеду.
        - Чем?
        - Не знаю! Анекдот расскажи, на балалайке сыграй. Мне этот Борис слишком дорог, чтобы его потерять, так что придумай что-нибудь!
        Отключаю вызов. Секретарша от Бога, а не знает, чем клиентов развлечь.
        ОДОЛЖИТЕ МНЕ ДЕТЕЙ
        После звонка секретарши времени на завтрак не остается.
        - Насть, мне надо срочно уехать, - сталкиваюсь с Ташковской в холле.
        - Да… я понимаю.
        - Что-то не так?
        - Нет, все нормально.
        - Поговорим позже. Извини, но эту встречу перенести нельзя.
        - Хорошо, езжай. Ничего, что мы тут без тебя побудем? Может, нам уйти?
        - Куда?
        - Погулять... В отсутствие хозяина.
        - Зачем? Паше простывать не желательно, а на улице зима. Сидите дома. Осваивайтесь. Я постараюсь недолго. Если что-то понадобится, звони моей секретарше. Я могу быть занят. А она сделает все что надо. Предупрежу ее.
        - Спасибо. Да вряд ли… мы найдем чего поделать. Ты столько всего накупил!
        - Слышал, что дети любят рисовать. Можете заняться творчеством.
        - Правда? Класс. Да, мальчишки обожают пачкать бумагу.
        - Только не на обоях. У меня есть специальный планшет для этого.
        - Правда? Класс.
        - Разберетесь?
        - А что сложного? Конечно. Мы же…
        - Умнички. Вы просто умнички, - в порыве какой-то странной нежности хочу поцеловать в макушку Михаила и Пашку на прощание. А заодно и Ташковскую. Это ненормально, да? Такая привязанность к двум близнецам, которых знаешь совсем недолго. Но ведь они очень забавные, маленькие и перепачканные сгущенкой! Кажется, что удивительно похожи на меня в детстве. Тянусь рукой, но вовремя себя одергиваю. Вдруг Насте это не понравится? Черт. А ведь я так и не узнал, кто их отец. Как же все сложно!
        Поспешно натягиваю брюки, пиджак, пальто и, схватив ключ от машины, выскакиваю, из квартиры.
        По закону подлости собираю все светофоры и пробки. Видно, Боря окончательно испортит обо мне свое мнение, и клиентов от него больше не видать.
        И все-таки, опоздав, как самый злостный нарушитель устава, вбегаю в офис, стараясь не растерять хоть капельку солидности и приняв наиболее серьезный вид. Вернее, не вбегаю, а прихрамывая, несусь. Потому что в ботинке что-то очень сильно начинает мешать. Но разбираться некогда - каждая секунда на счету.
        Веры на рабочем месте нет. Значит, она либо куда-то ушла, либо сторожит Бориса. Прислушиваюсь. Тишина. Осторожно открываю дверь в приемную. Вера тут же выскакивает, поправляя волосы и блузку. Борис сидит за столом пунцовый.
        Кажется, зря я Веру попросил проявить инициативу.
        - Возмутительно! Ни в какие ворота! Вы второй раз заставляете меня ждать!
        - Прошу прощения, но - откашливаюсь, возмущенный его тоном. Между прочим, спешил как мог! К тому же встреча была не запланирована.
        - Я бы ушел, да не смог! Ваша секретарша заперла меня в кабинете!
        - Кошмар, - качаю головой. - Выговор и лишение премии. Ну и ключи отберу, чтобы больше не хулиганила.
        Кривлюсь от боли, безмолвно выругавшись. Что-то ужасно острое продолжает впиваться мне в пятку. Как бы избавиться от ботинка не «добив» инвестора своим поведением?
        - Если бы не обстоятельства, я уже распрощался бы с вами! - продолжает гнусить.
        - Так что же вас держит? - поднимаю брови. - У вас не было назначено. Мне пришлось отложить дела.
        По ощущениям, на мою стельку кто-то насыпал канцелярские кнопки или битое стекло. Да и поведение Бориса начинает раздражать. В конце концов, он не единственный, да и у нас не страт-ап. Мы известная стабильная компания. Уйдет один, придут другие.
        Борис меняется в лице.
        - Вы молоды и дерзки, Максим.
        - Благодарю.
        - Это не лесть.
        Откидываюсь в кресле и вытягиваю ногу. Становится легче. В голове всплывают перемазанные лица мальчишек, и раздражение сменяется какой-то легкостью и безразличием.
        - Борис Иванович, уверен, у вас не так много времени, чтобы тратить его на разговоры обо мне. Да и у меня есть чем заняться. Предлагаю поскорее перейти к делу.
        - Мне нужны ваши дети.
        - Не понял?
        На память приходит кадр из фильма про далматинцев. И Круэлла, которая пришла с предложением выкупить щенков, чтобы сшить новую шубку.
        - Одолжите мне мальчиков на денек. Естественно, вам это зачтется.
        - Я не давал объявление об аренде детишек. Это довольно странно, вам не кажется?
        Борис закатывает глаза.
        - Не отказывайтесь, пока не узнали, на каких условиях я предлагаю вам сделку.
        - Вы умеете заинтриговать.
        - Я увеличу сумму контракта.
        ДОСЬЕ
        - Взамен на что?
        - У моей жены модельная школа. Она организует модные показы для детей и подростков. Послезавтра запланирован крупный показ детской одежды для самых маленьких. Будут очень важные люди, а мероприятие под угрозой.
        - И как я должен вам помочь? Мои бублики еще ходить-то толком не могут, не то что по сцене дефилировать.
        - Это и не нужно. Достаточно присутствовать на фотосессии для глянцевого журнала.
        - Почему именно они?
        - Гвоздем программы станут девочки-близняшки в одинаковых нарядах. У Светы вообще в школе моделей преимущественно девчонки. Проблема в том, что организаторы упустили из вида, что среди клиентов и потенциальных покупателей солидная часть выпадает на долю маленьких мужчин. Одежда есть, а модели подкачали.
        - Ваши дети не подойдут? У вас же два сына?
        - Да, они тоже будут участвовать в показе. Но во-первых, непохожи между собой, а во-вторых, разного возраста. Сами понимаете, найти годовалых близнецов за сутки не так уж и легко, к тому же у Светы в голове есть определенное «видение» проекта. Она обзвонила всех знакомых, но типажи детей не подходят под образ. А уж одинаковых мальчишек и вовсе днем с огнем. Хорошо, что я вспомнил про ваших. Они идеально подойдут. Кукольная внешность, подходящие параметры и фамилия на слуху.
        И правда, как щенки с родословной.
        - Почему надо делать ставку на схожесть? Нельзя взять двух разных годовасиков?
        - Такая задумка. Близняшки девочки есть, но им нужны «кавалеры». В современных реалиях, когда каждая третья пара делает ЭКО, у многих рождаются двойни. Так что мода отвечает современным тенденциям.
        Оцениваем друг друга взглядами. Борис начинает нервничать.
        - Так что? Вы согласны?
        - Спасибо за предложение, но обещать не могу, Павлик еще не до конца поправился. Мне нужно посоветоваться с Настей.
        - У вас есть сутки. Учтите, что я не люблю, когда мне отказывают. Обычно это заканчивается тем, что мы расстаемся.
        - К счастью, мы с вами связаны только рабочими отношениями, - вежливо улыбаюсь, давая понять, что разговор окончен.
        - Я позвоню. А Анастасии передайте, что детский труд будет оплачен. Возможно, ей сейчас не помешают дополнительные средства. Или мне самому с ней связаться? - прожигает меня взглядом.
        - Это лишнее. Всего доброго.
        Провожаю Бориса до двери. Его последняя фраза мне очень не нравится. Кто знает, что у него на уме и какую информацию он нарыл относительно Ташковской?
        Нервно дергаю за шнурки и поспешно стаскиваю ботинок. Внутри пусто, а вот из моей пятки торчит здоровая заноза.
        Что за хрень? Осматриваю. Похоже на кусок фанеры. Как это попало в мой ботинок?!
        Неопознанный объект отправляется в помойное ведро, а я в кабинет к программистам. Может быть, стоит послать этого Бориса? Душный тип.
        Прикидываю убытки от «расставания» и качаю головой. Контракты на такие суммы на дороге не валяются. И вообще, это может стать довольно забавным и интересным опытом для детей, а для меня возможность побыть вместе с ними и Настей. Стоит попробовать склонить Ташковскую к участию в фотосессии, а потом убедить ее стать моей спутницей на семейном обеде. Вот только как?!
        Идея приходит сама собой, когда я беру у Геннадия флешку с личным делом Ташковской.
        - Все, что наскреб.
        - Спасибо.
        - Для тебя хоть звезду с неба.
        - Да? Тогда еще одного типа найди мне.
        - Как звать?
        - Димасик. Вот, - показываю его фото в соцсети. Нашел его через Настю.
        - Ты частным детективом подрабатываешь? Зачем тебе этот чувак?
        - Много вопросов, Ген.
        Пробегаюсь глазами по биографии Ташковской. Хм. Оказывается, у нее есть сестра. Удивительно, Настя ни слова не сказала о ней. Почему? Может, не общаются?
        - Слышь, Ген, мне надо еще сестричку Ташковской «пробить». Кто такая, чем живет, почему с детьми не помогает.
        - Очень много задач нарезал. Когда работать?
        - Ладно, я понял. Будет тебе премия и орден «Герой труда».
        - По рукам. Премию давай, а орден оставь себе, - хлопает меня по плечу, довольно улыбаясь. У него и так зарплата как у министра, а я, похоже, хреновый босс. Надо доставать кнут, потому что пряники скоро кончатся, а подчиненные слишком избалованы моей добротой. Но сначала надо получить информацию.
        ПРЕДЛОЖЕНИЕ
        Достаточно бегло изучить «досье», чтобы узнать про Настю много нового. Например, то, что работает она официанткой в довольно сомнительном местечке под названием «Закат». Оказывается, это бар для мужчин. Вот так новости… Вот так мышка…
        - Вот держи, - Гена возвращается ко мне с файлом.
        - Это что?
        - Это все.
        - Почему так мало?
        - Потому что ее жизнь не слишком насыщена. Да я и не ставил цель перечислить все болячки и родинки. Только основное, важное. То, что ты ищешь.
        - Я понял. Спасибо за работу, - киваю, погружаясь в чтение. Мда…
        Спустя некоторое время, мне звонит Ташковская.
        - Макс, прости, что отвлекаю…
        - Что-то случилось?
        - Нет… Я лишь хотела спросить, что ты хочешь на ужин мясо или рыбу?
        Представляю Анастасию в роли соблазнительной стюардессы.
        «Вам рыбу или мясо?»
        «Мне вас, пожалуйста, можете униформу оставить. Хотя… Лучше без униформы. У вас слишком красивые «глаза»».
        Из-за паузы и моих фантазий, Анастасия решает, что я весь в делах и извиняется:
        - Макс? Ты занят, да? Прости…
        - Нет, я тут кое-что узнал… Почему не сказала, что у тебя есть сестра?
        Молчит.
        - Я бы мог помочь.
        - Чем?
        - Ей нужна хорошая клиника.
        - Максим, не знаю, почему ты решил, что я нуждаюсь в твоей помощи, но это не так. Спасибо за предложение, но мне не нужен ни покровитель, ни спонсор.
        Вздыхаю. Как же с ней сложно.
        - Где ты собиралась брать деньги на лечение?
        - Я коплю.
        - Много накопила?
        - Это тебя не касается.
        - У меня для тебя есть предложение. Вернее, не у меня… - пересказываю ей о том, что предложил Борис.
        - Не уверена, что это хорошая идея. И вообще, откуда он знает моих мальчиков?
        - Видел на работе.
        - Ясно. Это странно и не очень-то мне нравится.
        - Хочешь оставить меня без контракта?
        - А ты собрался использовать моих детей в своих целях?
        - Слушай, Насть… Не стоило начинать этот разговор по телефону. Но подумай сама: есть вариант получить хорошее вознаграждение. Тебе ведь нужны деньги.
        - Почему я должна верить какому-то Борису, который даже у тебя не вызывает доверия?
        - С чего ты взяла?
        - Чувствую, что он тебе не нравится.
        Почесываю подбородок. Настя попала в точку.
        - Ты можешь доверять мне, не ему.
        - То есть если мы поможем тебе получить контракт, то будем в расчете и ты отпустишь нас?
        Сжимаю зубы. Такой постановки вопроса я не ожидал.
        - Вы не пленники, Насть. Ты можешь уйти тогда, когда захочешь, - сжимаю в руках антистрессовый шар, подаренный мне кем-то для познания «дзена» за рабочим столом.
        - Думаю, Паша достаточно здоров, чтобы вернуться домой, - внезапно заявляет Ташковская. - Спасибо тебе за гостеприимство.
        - Паша-то здоров, а вот его маме нужно показаться врачу, - выскальзывает прежде, чем успеваю подумать.
        - Обвиняешь меня в неполноценности?
        - Нет. Просто не люблю упрямых женщин, которые не видят дальше своего носа.
        - Спасибо. Ты сегодня очень щедр на комплементы, - цедит. - Может, у меня не слишком маленький нос, но не такой огромный, как ты его описал!
        - Не переворачивай мои слова. Просто подумай, научись извлекать выгоду из ситуации, в которой оказалась. Я всего лишь предлагаю тебе сделку. Взаимовыгодную. Ты нужна мне, я нужен тебе.
        - Да? Ты и так уже неплохо на нас потратился, а я задолжала. И чем же я смогу отплатить за такую неслыханную щедрость? Почку продать? С меня и взять-то нечего!
        - Ну нужны мне твои внутренние органы. Лучше стань моей женой.
        - Что?!
        - Я решу ваши проблемы. Куплю новый дом и оплачу лечение сестры. Помогу с работой и мальчишками.
        - И за это я должна согласиться на штамп в паспорте?! А как насчет любви? Не думал, что женятся по этой причине, а не из-за взаимной выгоды?! - Настя здорово сердится. Слышу, как негодует и злится.
        - Нет. Тебе не придется жертвовать свободой. Всего лишь сыграть мою жену на юбилее у дяди и еще на парочке семейных праздников. Это важно для моей репутации и бизнеса. Принуждать тебя к свадьбе никто не будет. Просто «фиктивный брак» на уик-энд.
        - Кроме этого, ты хочешь похвалиться детьми перед инвестором? И ему сказал, что я твоя жена?! - рычит.
        - Ну… он сам предположил. Так что, по рукам?
        - Не думаю, что это уместно. Если что, я перезвоню, - отрезает и кидает трубку.
        Ташковская в бешенстве. Но несмотря на это я почти уверен, что ее заветное «да» у меня в кармане.
        ?????????????????????????????????????????????????????????????????????СОВЕТ
        Размышления прерываются звонком Ростислава. Видно, соскучился друг. Я в делах «семейных» совсем про него забыл. Каюсь.
        - Да?
        - Как успехи?
        - Смотря в чем.
        - Можешь рассказывать по порядку. У меня по расписанию развивающие занятие, есть время поговорить.
        - Что развить решил?
        - Мелкую моторику.
        - А что она у тебя в тридцать «с хвостиком» не успела развиться? Как же ты по клавишам попадаешь?
        - У меня есть один специально отращенный ноготь на указательном пальце. Я им все коды пишу, - ржет. - А когда программа не пишется, им в носу ковырять удобно.
        Начинаю смеяться. Ростик прикалывается, конечно, но был у нас один знакомый товарищ, у которого и правда был такой ноготь. Странный тип. Мы над ним подшучивали частенько.
        - А если серьезно?
        - Детей привез. Жду, пока занятие кончится, вот решил тебе позвонить. Так что там у тебя нового?
        - Встречался с Борисом. Он хочет увеличить сумму контракта.
        - Да ладно?! И что же его подтолкнуло на такую щедрость?
        В красках описываю наш диалог. Ростик слушает внимательно, ждет развязки.
        - Теперь от этих прелестных детей зависит не только твое семейное счастье, но и наш контракт?! Вот это дела. А если я еще своих приведу, можем ли мы рассчитывать на увеличение суммы в четыре раза?
        - Почему в четыре?!
        - По количеству детей, - хохочет.
        - Смею огорчить, ничего не выйдет. Девичьи места заняты. Да и Борис ушел не слишком довольным. Вряд ли он предложит нам что-то еще.
        - Эх, жаль. Я было обрадовался, что дети в кой то веки принесут прибыль, а не убытки.
        - Хорошо, что Лика тебя не слышит.
        - Ага. Ты уже придумал, как уговоришь Ташковскую? Как у вас вообще? Наладил контакт? Что-нибудь разузнал про этого Дмитрия?
        - Они живут у меня,
        - С Дмитрием?!
        - Да нет же, Настя с близнецами, - шокирую Ростика рассказом.
        - Быстро ты ее… эм… перевез. И как? Было что-нибудь?
        - Да. Она от меня в восторге. Обмазала сгущенкой утром и не давала уйти на работу.
        - Что, серьезно?! - представляю, как вытянулось его лицо, ведь Настя непохожа на легкодоступную девушку.
        - Почти. Сгущенкой меня и правда перемазали, но не Настя, а дети. А вот она слишком зациклена на собственной независимости… - пересказываю наш разговор.
        - Ну ты и дурак, Лобанов! Кто тебя просил по телефону такие вопросы решать?
        - А что?
        - Ты сделки на миллионы давно по телефону заключал?
        - Это не то.
        - Вот именно! Это гораздо серьезнее! Не удивлюсь, что дома тебя будет не рыба с мясом ждать, а пустая квартира.
        - Не нагнетай. Куда они денутся? - начинаю волноваться.
        - Она трубку бросила?
        - Ну… отключение вызова произошло по ее инициативе.
        - Бросила. Класс! Ну как можно было профукать девушку? Она же почти готовая была! Ужин тебе хотела приготовить! А ты что? Нагородил огород.
        - И что мне делать?
        - Домой езжай. Прямо сейчас! Может, успеешь их перехватить, пока не уехали. И купи ей букет цветов. Не пельменей, Макс, цве-тов. Понял? Оставь свою креативность до лучших времен. Начни за девушкой ухаживать. Или ты деревянный по пояс?
        - Э, полегче, братан… Не тронь святое!
        - Это образное выражение. То о чем ты подумал никто трогать не собирается. И не соберется еще лет сто. При таком-то отношении.
        - Ладно. Понял я. Уверен, что они дома, а ты просто запугиваешь меня, потому что дорожишь чертовым контрактом! Будь он неладен вместе с Борисом!
        - Спорим, что я прав?
        - Обойдемся без споров. Когда последний раз мы поспорили, ты фирму нашу чуть не прокакал.
        - Короче, ты взрослый мужик, Максим. Если тебе Настя с близнецами нужны не просто на время, поиграть и выбросить, то сделай так, чтобы она сама захотела с тобой остаться. А если ты сам никак не определишься что хочешь, то не морочь ей голову. Девчонка и так не слишком счастливая, да и детям к чужому мужику нечего привыкать.
        Рост заканчивает свой пылкий монолог и воцаряется тишина. Он меня здорово накрутил. Даже не знаю, может, тоже трубку бросить? Не… я же не «обиженка» какая-нибудь, а взрослый мужик.
        - Спасибо, что сэкономил мне денег на сеансе у мозгоправа.
        - Не за что. Если будет что по существу, звони. Я пошел к своим ватрушкам, - говорит Рост и сбрасывает вызов.
        Супер. После разговора чувствую себя как навозом облитый. Собираю бумаги со стола, поспешно натягиваю пальто и, отмахнувшись от секретарши, бегу к машине.
        Надеюсь, дома меня все еще ждут.
        ПОБЕГ
        Так тороплюсь, что забываю купить цветы. Впрочем, их некому дарить: квартира встречает тишиной и пустотой.
        - Насть?!
        Молчание. Прохожу по комнатам. Чисто. Будто бы никто тут и не жил. Только на постели, где спала Настя аккуратно лежат желтые панталоны. А на столе записка.
        «Спасибо за приют и за чудесные штаны. Было безумно жаль с ними расставаться. Детские вещи собрала обратно в коробки. Чеки на месте, все можно вернуть.
        Деньги за квартиру отдам, как только найду новую работу. Прости за предоставленные неудобства.
        Анастасия».
        Со злостью швыряю сумку на кровать. Ростислав оказался прав! Я ничего не понимаю в отношениях.
        Набираю ее номер. Телефон звонит в соседней комнате. Конечно, Ташковская не забрала дорогие смартфоны. Злюсь на себя, а еще, почему-то на нее. Ладно гордость, но если с мальчишками что-то случится?! Неужели она не понимает, что быть без связи опасно?
        Хожу по комнате как тень. Не могу найти себе места.
        Вместе с детьми исчезло что-то такое, чего раньше не хватало в моих стенах. Тепло? Уют? Жизнь? И дело вовсе не в том, что батареи топят меньше. Это другое… душевное. То, что не под силу включить кнопкой «умного дома».
        Чувствую, что мне срочно нужно поделиться с кем-нибудь. Попросить совета. И пусть Ростислав не слишком меня поддержал во время нашего разговора, кроме него друзей у меня нет. Поэтому набираю его номер, надеясь что друг ответит.
        - Алло?
        - Рос… прости что отвлекаю.
        - Что-то случилось?
        - Да. Они уехали.
        - Я предупреждал.
        - И что теперь делать?
        - Жить дальше? Ты выдохнул с облегчением?
        - Нет. Мне не по себе без них. Сам не знаю, что со мной. Я уже несколько раз собирался ехать за ними.
        - А что тебя останавливает?
        - Не знаю. Боюсь окончательно все испортить.
        - Ты звонил ей?
        - У нее нет связи.
        - Она даже записку не написала?
        - На столе была бумажка, - пересказываю содержание.
        - Ясно. Хотел совет? Тогда слушай: оставайся дома и ложись спать.
        - В смысле?!
        - Она позвонит сама. Просто подожди.
        - Уверен?
        - Проверим.
        НАСТЯ
        Хочется запустить мобильником в стену. Но тогда дорогущий экран может треснуть и я скорее всего задолжаю перед Лобановым еще больше. Поэтому бросаю телефон на мягкую обивку дивана и касаюсь пальцами висков. Нужно успокоиться после этого разговора.
        Легко сказать!
        Ну и Максим… А я-то решила, что в его сердце осталось хоть что-то доброе! Что он способен полюбить мальчишек, что я ошиблась в нем… А нет. Не ошиблась. Лобанов до мозга костей бизнесмен. Про таких говорят: готов родную мать продать.
        Но дети… Как можно использовать в своих целях маленьких беззащитных карапузов? Сегодня ему предложили контракт и фотосессию, а завтра предложат что-то более весомое взамен на что-то более ужасное!
        На лбу выступает испарина. А что если у меня нет возможности отказаться? Вдруг этот Борис пойдет на что угодно? Что если он собирается выкрасть моих медвежат?!
        Нет… Глупости.
        Убираю не сложившийся ужин обратно в холодильник и бегу проверить на месте ли мои дети.
        Спят. Мне стоит взять себя в руки. Никто никого не собирается принуждать и тем более похищать. Если бы Лобанов хотел оставить детей себе, он вряд ли стал бы меня искать в день их пропажи.
        Он вообще вел себя по отношению к ним как любящий отец. Всю ночь продежурил в больнице, оплатил услуги врачей, накупил кучу детских вещей, о которых мы могли только мечтать…
        Вздыхаю, глядя на то, как сопят мои мальчишки. Максим создал иллюзию «семьи». А иллюзии как известно легко разбиваются об суровость бытия. Я не хочу, чтобы мои мальчики страдали. Детское сердечко легко привязывается к людям, особенно если они подкупают видимостью доброты. Лобанов получит свое: похвастается перед семьей, заключит контракт, а потом выбросит нас как ненужные вещи. Найдет себе новое развлечение, легко забудет нас… а вот мы… уже вряд ли сможем его забыть.
        Оставляю детей смотреть красочные сны, а сама отправляюсь собирать наши немногочисленные вещи. А еще раскладывать по коробкам то, что Максим при желании сможет вернуть в магазин.
        Спустя час бужу детей, вызываю такси и, оставив записку, с тяжелым сердцем оставляю дом Лобанова. У нас с ним ничего не выйдет, мы слишком по-разному смотрим на мир.
        ГРАБИТЕЛЬ
        У подъезда все так же снежно. В этом году зима никак не собирается отступать.
        Беру пакеты, близнецов и тащусь как нагруженная пони. А еще на этаж подниматься! В ноги кидается приблудная кошка, запинаюсь об нее и, едва не расквасив нос, приземляюсь в сугроб. Дети падают следом за мной. Им весело, а у меня на глазах слезы. Чувствую себя дворовой кошкой. Без дома, без работы, без перспектив.
        Увидев, что мама взгрустнула, Михаил с Павликом подхватывают мое настроение и начинают ныть. Дорога до квартиры кажется бесконечно долгой. Дети капризничают, сумка валится из рук, кошка трется о ноги и требует еды. Приучила на свою голову, прикормила.
        В такие моменты понимаешь, что тебе очень нужна третья и четвертая рука. А лучше еще с десяток глаз, чтобы все контролировать. Каким-то чудом все-таки открываю дверь. Кошка пулей залетает домой, дети, крича и пытаясь ее поймать, несутся следом. Ух, котейка, сама напросилась. Теперь вот развлекай моих медвежат. А я пока подумаю, чем кормить незваную гостью и как дальше быть.
        В конце концов, вакханалия с беготней и перетягиванием кошки заканчивается. Дети занимаются мультиками, я - приготовлением еды. Погруженная в мысли забываю, что хвостатую гостью, накормленную рыбными консервами, пора бы выпустить туда, откуда она пришла.
        Но вечер не обещает быть спокойным. Вздрагиваю от громкого звука. Неужели я не закрыла дверь?!
        - Это еще что за…?! - поток нецензурных слов льется из прихожей, а затем слышу, как что-то с жутким грохотом падает на пол.
        Первая мысль: в квартиру проник вор. Вторая: мои дети под угрозой. А как известно, напуганная мать - страшнее опасного преступника.
        Хватаю самую большую сковороду, найденную на кухне, и на цыпочках выхожу в коридор.
        Моему взору предстает страшная картина: какой-то мужик в безразмерной грязной куртке лежит поперек прихожей и отборно матерится! В темноте не могу разглядеть лицо, вижу только, что на голове черная сетка. Господи, точно вор! Надо его вырубить, пока первым не напал и навредил моим медвежатам!
        - Убью… Всех… Вот только встану… - шипит нечто, пытаясь подняться. Но его попытки терпят неудачу. Точно чокнутый, псих… И как он попал в квартиру?
        Надо его обезвредить.
        Как можно тише подбираюсь сзади и со всего маха залепляю сковородой по затылку. Грабитель издает какое-то кряхтение и шлепается обратно на пол.
        Боже мой… я укокошила преступника!
        Стою посередине прихожей, вцепившись в сковороду, и первая мысль вовсе не о том, что меня посадят в тюрьму. Я начинаю судорожно размышлять: что же мне теперь делать с трупом?! Вытащить в коридор? Или оставить в квартире и сбежать с детьми обратно к Лобанову?
        Пока прикидываю разные варианты «спасения», «убитый» начинает шевелиться. На автомате замахиваюсь снова, но ударить не успеваю. В прихожей зажигается свет, и я слышу вопль:
        - Руки прочь!
        Вздрагиваю и резко поворачиваюсь на голос, сохраняя позу кунг-фу панды, готовой к нападению.
        - Марья Евгеньевна?! - сковорода выпадает из рук и с громким шлепком падает в лужу. Стоп. Откуда в прихожей лужа?!
        - Ты что, совсем с ума сошла?! На кого сковородку подняла, пигалица?!
        - Я от грабителя обороняюсь… - хлопаю ресницами. - А вот вы что тут делаете?
        - Какого такого грабителя?! За мужем я пришла! И что вижу?! В собственном доме помереть можно!
        - Марья… уж послала так послала… Что-то я никак встать не могу, помоги-ка, - бубнит «вор».
        - Откуда мне было знать, что это ваш муж? - удивленно поднимаю брови. - И вообще, вы зачем пришли? Да еще и без предупреждения! И что у него с головой, почему он в маске?!
        - Дурак, потому что. Говорила я: не трогай мои подследники! Нет, надо на голову надеть и шастать! Волосы видите ли, ему в глаза лезут! Нет бы подстригся! Все мозги пропил… обалдуй! Ничего не может сделать по-человечески! Вон как упился, на ногах не стоит!
        Мужик поднимает голову и поворачивается в сторону двери. Присматриваюсь и вижу: это не маска вора. Черепушка Василия обтянута капроном! Такого я еще не встречала… Полный треш!
        - Что-то голову больно, - стонет.
        - Вставай, Василий! Хватит придуриваться! Тебя просили проверить квартиру, а не валяться в ней!
        - Не могу.
        Марья Евгеньевна посылает мужу уничтожающий взгляд и сделав шаг в его сторону, наступает в лужу.
        - А это еще что?! - принюхивается. Из-под комода с шипением выползает приблудная кошка и демонстративно начинает закапывать свои мокрые дела.
        Качаю головой. Кажется, теперь мне точно придется съехать к кошке в подъезд.
        - Кто разрешил?! Кто пустил?! Совсем распоясались! Четко говорила: никаких животных в квартире! - багровеет и раздувается как мыльный пузырь.
        - Марья Евгеньевна, если у вас есть претензии, приходите утром. А сейчас забирайте своего мужа и оставьте меня в покое.
        - Ты мне еще указывать будешь?!
        - Квартира оплачена на несколько месяцев вперед, - скрещиваю руки на груди.
        - Марья, голова раскалывается, не кричи, - предпринимает новую попытку встать, цепляясь за жену.
        - Я вызову милицию и скажу, что вы на меня напали! Договор об оплате у меня есть, а то, что ваш Василий пьян, доказательств не требует. Мой муж сейчас приедет с работы, и вам не поздоровится! - угрожаю, лишь бы они ушли.
        Марья Евгеньевна сжимает губы в тонкую полоску. А затем хватает за ворот своего горемычного с шишкой на затылке и тянет к двери.
        - Завтра чтобы духу вашего не было здесь! Я расторгаю уговор! За нарушения! Вот! - Указывает пальцем на лужу.
        - Попробуйте еще доказать, что это кошка наделала, а не ваш пьяница, - фыркаю вслед.
        Мда. Вечер что надо. Уж лучше бы мы остались у Максима.
        Дверь хлопает так, что едва не срывается с петель. Кошка виновато смотрит на меня большими честными глазами.
        - Ну и что нам теперь делать?!
        ДОГОВОР
        Поговорив с другом, некоторое время смотрю в окно. Снова идет снег. Никак не отступится… Навязчивый. Надоедливый. Его никто не ждет, а он все сыпет и сыпет…
        Представляю себя на пороге Настиной квартиры. Скорее всего, она не обрадуется. А может, там с ними этот таинственный Дмитрий. И я, не званный. Как снег на голову… Нет уж. Может, Ростик и прав: лучше подождать. Все решится само собой.
        Утро начинается с телефонного звонка. И если бы я заранее знал, кто звонит, то взял бы не мешкая.
        Но я лениво натягиваю одеяло на голову и ставлю мобильник на беззвучный режим. В шесть утра Максим Михайлович спать изволит. Правда выспаться не удается. Настойчивый звонок повторяется несколько раз, вибрируя около подушки. А как известно, в такое время не звонят без причины. Приходится ответить.
        - Да?!
        - Я расторгаю контракт по аренде! Пока вы по бабам шастаете, ваша семейка не выполняет условия договора! Съезжайте с квартиры!
        Спросонья не сразу понимаю, с кем имею честь.
        - Развели притон! А жена ваша вообще… сумасшедшая! На людей кидается! Таких надо лупить, право моя бабка говорила…
        - Минутку. Дайте сообразить, вы, видимо, та тетенька с завышенным самооценкой?
        - Не поняла?.. Я вообще-то, Марья Евгеньевна! И чего это у меня с самооценкой не так?
        - А то, Марь Евгеньевна, что вы свою жилплощадь слишком переоценили. Она даже до притона не дотягивает.
        - Ну и… хам! А еще под интеллигента косишь… В общем, забирай свой выводок и чеши куда хочешь. Я покупателя нашла на хату… Не знаю, чего у тебя на уме, но с моей стороны уговор выполнен, а с твоей одни убытки.
        - Я вас услышал. Деньги за аренду себе оставьте и Настю не трогайте. Я их заберу сегодня, - прерываю словесную диарею Марь Евгеньевны и снова смотрю на часы. Надо ехать. Пока упрямая Анастасия с детишками на улице не оказались.
        Но как бы мне ни хотелось сорваться и лететь за ними, выжидаю время, когда не стыдно будет заявиться к Ташковской. Пока собираюсь, оказывается, что около моего дома нет ни одного хорошего круглосуточного магазина цветов. Приходится пойти в тот, что на соседней улице.
        - Что-то определенное ищете?
        - Нет. Я не знаю, какие цветы она любит.
        - Возьмите розы… они нравятся всем.
        - Она не такая, как все, - провожу рукой по волосам, вспоминая Настю.
        - Хм… Тогда гвоздики возьмите.
        - Ага. Давайте.
        - Какое количество? Упаковка, лента нужны?
        - Мне все, что есть.
        - Ну их штук сорок красных осталось… Четное вроде не дарят… Или вам на поминки? - смотрит в холодильник.
        - Нет, девушка, вы меня не поняли. Я покупаю все.
        Продавщица даже телефон из рук выпускает. Наверное, у нее такие продажи только на 8 Марта бывают.
        - Вместе с вазами заберу. А то у меня столько не найдется.
        - Ой, эти вазоны не продаются… магазинный реквизит, - делает круглые глаза.
        - А так? - добавляю к чеку еще столько же.
        - Куплю новые… - шепчет, забирая деньги. Кажется, предложи я ей еще, она с радостью мне продаст и полки с холодильником.
        Спустя пару часов подъезжаю к уже знакомому дому. Ловлю себя на мысли, что волнуюсь, как школьник. Настя так и не позвонила первой, значит, Ростилав не угадал. Нажимаю на звонок. Сейчас все решится. Или мы уедем отсюда вместе и Ташковская станет моей «фиктивной» женой, или разойдемся уже навсегда. Второй вариант мне совершенно не нравится. Надеюсь, у Насти хватит мудрости согласиться на мое предложение.
        Долго ждать не приходится. Дверь открывается, и я вижу заспанное лицо Ташковской.
        - Макс?! Что ты тут делаешь в такую рань?!
        - Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро. Тарам, парам, парам, парам, на то оно и утро, - вырывается, прежде чем соображаю, что нормальные воспитанные люди для начала говорят «доброе утро». - Знаю, что вас выселяют. Я приехал извиниться и забрать вас обратно....
        - Снова приходишь на помощь? - скрещивает руки на груди.
        - Ну… да.
        - Уверен, что готов нас терпеть?
        - Уверен, - хмыкаю. - А если вам у меня плохо, то оставайтесь хотя бы на первое время, пока не найдете новую квартиру...
        Настя размышляет.
        - Знаешь, все это… так странно для меня, - внезапно начинает говорить, дрожащим голосом, словно давно хотела признаться, но хранила в себе. - Я привыкла держать ситуацию под контролем, а тут… Остались без дома, денег нет. Меня ведь с работы выперли, представляешь? В общем, я не знаю, почему ты помогаешь, но мне правда нечего дать взамен. Только если… согласиться на твои условия. Ты ведь за этим приехал, да?
        Молчу. На самом деле, я приехал не только за этим. Но пока сказать вслух это не готов.
        - Хорошо. Я согласна. Если обещаешь, что мы ничем не рискуем, то я помогу тебе. Подыграю. Только пообещай, что мальчикам ничего не угрожает.
        - Клянусь. Я за них кому угодно голову откручу.
        - И еще…
        - Все что угодно.
        - Обещай, что они к тебе не привяжутся за это время. Не хочу объяснять им, что ты временный «папа».
        - Хм.
        - Только на уйкенд. А потом разбежимся. Одолжишь мне денег на новую квартиру. Я все отдам. Мне на первое время, чтобы найти работу. Я вообще много чего умею, ты не думай…
        - Насть, не беспокойся. Я обо всем позабочусь, - уныло киваю. Обещать, что дети ко мне не привыкнут, как-то язык не поворачивается. Я-то к ним уже привык, кажется.
        - Подождешь, пока соберу мальчишек? - вырывает из размышлений.
        - Да, - расплываюсь в улыбке, представляя сонные мордашки близнецов.
        * О том, как собирались в дорогу описано в бонусе к роману. Все кто еще не получил, но хочет, оставляйте заявку.
        ПОДАРОЧКИ
        Настя
        Снова едем к нему. Удивляюсь, насколько странной бывает судьба. Столько лет я тянула все на себе. Уверена, встреться мы при других обстоятельствах, Лобанов даже не вспомнил бы кто такая Настя Ташковская. А ведь я больше не планировала с ним пересекаться.
        Максим. Сколько раз я ловила себя на мысли, что бесстыдно разглядываю его, пока он возится с малышами. А дети, так и тянутся к нему, позабыв обо мне. Даже кошка, которую мы спасли, смотрит на Лобанова влюбленными глазами. А он оказывается и животных любит. Вон как сюсюкает с ней. И Веру свою нагрузил с самого утра: купи одно, купи другое… Все для того, чтобы четвероногая ни в чем себе не отказывала. Видимо, у меня появилась конкурентка. Черт. О чем это я вообще? Кошка-конкурентка… Надо же до такого додуматься! Хотя у этой кошки гораздо больше шансов влюбить в себя Лобанова. Мурлыкает на ухо, ласкаться постоянно лезет, молчит, шубу, драгоценности не просит, истерики не закатывает. Идеальная женщина.
        - О чем думаешь? - замечает мое настроение.
        - Когда успел сменить ароматизатор? В прошлый раз так не пахло. Цветами.
        - А ты еще не заходила к себе в комнату?
        - Нет… Что там?
        - Узнаешь.
        Интригует.
        Лобанов берет подмышки мальчишек и кивает на дверь. Пожимаю плечами и в предвкушении чего-то, сама не понимая, чего, шагаю в сторону своей спальни.
        Толкаю дверь и замираю.
        - Нет, сначала мама, - строго говорит Лобанов, удерживая пацанов, желающих посмотреть поближе на оранжерею. Иначе не назвать то, что стало с комнатой. Везде цветы. На полу, кровати, окне, столе… все забито вазонами с совершенно разными цветами: тут и розы всяких сортов, от которых в воздухе витает удивительный аромат свежести и нежности. Рядом с ними легкомысленные хризантемы-ромашки всех цветов радуги. Чуть дальше вазон с яркими шапками темно-синей гортензии, окруженной бордовыми гвоздиками.
        - Вау… Ты ограбил цветочную базу?
        - Почти. Хотел подарить тебе миллион алых роз, но их скупил какой-то бедный художник. Богатому программисту пришлось забирать то, что было в наличии в семь утра.
        Не могу сдержать улыбку. Цветы настолько прекрасны в своем разнообразии, что никакой миллион алых роз не сравнится с этой экспрессией, флористическим «взрывом».
        - Спасибо, это очень неожиданно и мило. Лучший букет за всю мою жизнь!
        - А как же пельменный?
        - Он был вкусным, только вот съесть его мне пришлось в одиночестве, - вспоминаю неприятную ситуацию с побегом Дмитрия и Макса. Лобанов хмурится. Понимаю, что зря дала ему пищу для размышлений. Поэтому скорее перевожу тему: - А у нас тоже есть для тебя кое-что.
        - Правда? - вижу, как загораются глаза Макса.
        - Видел, какой мы тебе подарок нарисовали? - вспоминаю о нашем сюрпризе.
        - Эм, нет…
        - Не настолько ценный, конечно, но мальчишки старались.
        - Я в гостиную и не заходил, если честно. Да и маркеры лежали нетронутые. Даже не думал, что вы успели порисовать, - смотрит с недоумением.
        - А мы специальные фломастеры использовали. Ты же сказал, что у тебя все есть… в кабинете, - на последней фразе заикаюсь.
        Максим сводит брови, и я понимаю, что мы сделали, что-то ужасное.
        - Это не тот планшет для рисования, да? - едва не падая в обморок, спрашиваю я.
        Лобанов разворачивается на 360 градусов, так и не выпуская мальчишек, и говорит:
        - Идемте, детки-конфетки... Посмотрим, что за подарочек меня ждет.
        Шагаем в молчании. Близнецы и те, притихли. Макс ставит мальчишек на пол, открывает дверь и пропускает меня вперед. Но мой запал хвастаться куда-то резко подевался. Лучше за порогом переждать. Кто знает, как отреагирует Лобанов. Возможно, в гневе он ужасен.
        - О… - выдыхает, заглянув в комнату следом за мной. Пашка замечает планшет и радостно бежит к нему. Еще бы, ребенок не забыл, с каким усердием рисовал каляка-маляку красным фломастером. Прямо на экране. Черт возьми, кто же знал?!
        - Я ототру, - лепечу, первое что приходит на ум.
        - Не уверен, что мультиэкран из суперсовременного пиксельного наноматериала «ототрется», - поднимает брови Максим.
        - Тогда куплю новый. Знаю, он наверняка жутко дорогой, прости… но я возьму кредит. Обещаю.
        - Этот экран - новая разработка моих знакомых цифровых инженеров. Он был выпущен всего в десяти экземплярах. Эксклюзив, так сказать. Чудо техники.
        - Значит, его нельзя купить? - окончательно теряюсь.
        - Нет.
        - И что же теперь делать?
        - Рисовать на бумаге?
        - Я думала это и есть бумага. Поверхность не отличить! Токая и приятная на ощупь. А как хорошо фломастеры впитывает!
        - Вижу.
        - Все отменяется, да? Ты нас теперь накажешь? Выгонишь?
        - Дай-ка подумать. Дети, кто вас сюда привел? Мать?
        Смотрят на него, хлопая ресницами. Такими же пушистыми и длинными, как у отца. Интересно, он вообще не замечает?
        - Ташковская Анастасия, вы предпочитаете встать в угол или на горох?
        - Что? - переспрашиваю. А он смотрит так странно, как будто бы хочет меня съесть.
        - Выбирай, говорю, наказание. Ты была плохой девочкой. А плохие девочки что? Правильно, получают за свои делишки по красивым попам.
        - Макс! - смущаюсь. Это он мою попу сейчас красивой обозвал?!
        - Ну ладно, на первый раз обойдемся предупреждением, - переходит на шепот. Не знаю, куда деваться. Почему-то в его глазах читается вовсе не сожаление о планшете, а какой-то коварный план на мой счет.
        - Ма! - Миша привлекает внимание, отковыривая от стены решетку радиатора отопления. Встряхиваю головой, избавляясь от странного наваждения, и бегу к сыну. Нельзя отвлекаться на глупые мысли. Здесь столько всего можно сломать и испортить, что одним наказанием не отделаешься.
        - Предлагаю твой кабинет запереть от нас на кодовый замок, - вывожу детей, виновато опустив глаза.
        - Зачем? Это лучший и самый дорогой рисунок за всю историю современного искусства. Еще никто не создавал шедевры на бесценных вещах. И пусть планшет вряд ли можно использовать по назначению, его стоимость теперь выросла во много раз. Во всяком случае для меня.
        Удивленно смотрю на Максима, не находя слов. Мы только что пустили псу под хвост его жутко дорогую штуковину, а он ведет себя так спокойно, говорит такие вещи… как будто бы правда ценит детскую мазню.
        - Значит, мы с мальчиками наделаем тебе еще подарков.
        - Ха, звучит многообещающе. Но пока предлагаю перекусить. Я, например, даже не завтракал, а уже время обеда.
        ЗАБЫТЫЕ ЧУВСТВА
        Лобанов уезжает на работу, получив от меня добро на завтрашнюю фотосессию и строго-настрого запретив нам убегать. Да мы и не хотим никуда бежать. Здесь хорошо. Даже слишком.
        День проходит спокойно. Нам удается ничего не сломать и не испортить. Если не считать разбитую вазу… но это не мы, это кошка. Да и ваза простая, непохожая на музейный экспонат.
        - Да, да… я так и понял, - кивает Макс, вернувшись с работы и заметив осколки в мусорном ведре.
        - Это же не античная ваза? Ты переживешь потерю? К тому же у тебя есть еще почти такая же…
        - Ну конечно. Если не брать в расчет, что в ней был прах бабушки…
        - Что?! - от неожиданности дергаюсь и задеваю полку со второй вазой, очень похожей на ту, что отправилась в мусорку часом ранее. Бросаюсь собирать разбитый фарфор, боясь даже предположить… - Макс, прости… я не хотела… тут был дедушка, да? Или кто? Я сейчас все соберу.
        - Да никто. Это была шутка. Неужели думаешь, что я стану такие вещи дома хранить? Да моя бабка явилась бы с того света, узнай, что ее кремировали, да еще и поставили на полку. Я ее не помню, был слишком мал, но по рассказам дядюшки, бабуля была такой командиршей, что не забалуешь.
        - А что тогда было внутри?
        - Песок для тяжести.
        Несколько секунд смотрю на него не моргая. А потом начинаю смеяться. Напряжение последних дней превращается в безудержный хохот. Хватаю пригоршню песка из разбитой вазы и швыряю в Макса, но тот не остается в долгу. В меня летит ответная порция «праха». Мы с Лобановым как два ребенка, играющих в песочнице, закидываем друг друга песком и смеемся. А потом, разведя знатный беспорядок, обессиленно падаем на пол. Только уложила детей, а мы так громко смеемся, что рискуем их разбудить. Да и вообще, ведем себя совершенно не по-взрослому!
        - Что, выдохлась? Слабачка! - подначивает Лобанов, подползая ближе.
        - А вот и нет! - резко хватаю горсть песка и засыпаю ему за шиворот. Макс хлопает ресницами, не веря, что я решилась на такое. А потом сделав жуткое лицо хватает меня за ногу и тянет на себя:
        - Сама напросилась…
        Взвизгиваю, но вовремя вспоминаю, что совсем рядом расположены детские. Макс блокирует мои ноги, хватает за запястья и заводит их за спину, припечатывая меня к полу и начиная ни то щекотать, ни то ощупывать. Приходится вырываться молча, давясь хохотом от щекотки, перемешивающимся забытым чувством томления где-то в животе. Пока я ловлю в себе эти странные ощущения, Максим идет дальше: в вырез рубашки медленно засыпается целая пригоршня песка, расползаясь по коже и залезая под белье.
        - Ты… - вырываю руки, стараясь вытряхнуть из декольте колючие песчинки. Все начинает зудеть и чесаться.
        - Ответочка прилетела, Насть. Помочь отряхнуть? - хищно улыбается Макс, нависая надо мной. Очень недвусмысленная поза. Рубашка расстегнута до половины, грудь, живот в песке, а я думаю совершенно не об этом.
        - Лучше сам «отряхнись» с меня, - отвечаю как можно строже, хотя голос предательски дрожит. Макс почему-то не торопится слезать с меня. Наоборот, как-то тяжелеет. Его палец едва ощутимо смахивает с шеи пылинки, запуская мурашки по коже.
        В голове возникают беспорядочные картинки, становится трудно дышать, а к щекам приливает краска. Надо срочно что-то делать, бежать от него, пока я не совершила новую ошибку.
        - Максим, - откашливаюсь. - У меня все чешется, а ты тяжелый, вообще-то, - не придумываю ничего другого. Лобанов одергивает руку и сползает с меня. Оставляя чувство глубокой неудовлетворенности.
        - У меня тоже все «чешется», - разочарованно говорит, отвернувшись и смотря куда-то в сторону. Почему-то в свете произошедшего эта фраза воспринимается в ином значении.
        - Надо смыть песок. У тебя один душ?
        - Да. Ванная не доделана, только привезли на днях новую, еще не подключили. Завтра же вызову сантехников.
        - Тогда первый мойся. Я пока тут приберусь.
        - Не надо. Я сам все уберу. Иди. Полотенце возьмешь в ящике, - все так же разговаривает с пространством, не поворачиваясь в мою сторону.
        - Ладно… - пожимаю плечами. Не хотелось бы его обижать, но и продолжать заигрывания слишком опасно. Я не должна давать слабину перед ним.
        КОМПЛИМЕНТ
        Обматываюсь полотенцем и иду в сторону кухни. Водные процедуры и дурачество с Максимом разыграли во мне нешуточный аппетит. Да и кошку надо накормить. Она вьется под ногами, просит. Тянусь за кефиром и сталкиваюсь с Лобановым.
        - Ой… - хватаю сползающее полотенце.
        - Проголодалась? - Макс с мокрыми волосами и тоже не слишком одет. Но ему-то нечего стесняться. В отличной форме, да еще и у себя дома. Смотрим друг на друга. Как неловко, стоило вместо полотенца натянуть эти ужасные шаровары… я все-таки в гостях.
        - Да... Ты тоже?
        - Как волк, - облизывается, смотря куда-то чуть ниже моей шеи. Как будто там разложены два аппетитных румяных стейка, которые так и манят укусить.
        - Кефир? - протягиваю.
        - Нет, хочу что-нибудь посущественнее.
        - А, ну да… - глупо таращусь на то, как с влажной челки спускается капелька воды, вернее, целая дорожка, стекая на шею. Интересно, он специально не просушил волосы? Чтобы выглядеть как из рекламы мужского шампуня…
        - Как прошло на этот раз? Все удачно? - возвращает меня к реальности.
        - Да, на этот раз кабина не хотела меня угробить, - скромно улыбаюсь и отступаю от холодильника.
        - Насть… - окликает.
        - Что?
        - Насчет завтра.
        Оборачиваюсь, ругая себя, что совершенно забыла про фотосессию.
        - Я обо всем договорился. Поедем вместе. Нужно будет сделать несколько кадров, и повертеться перед камерой. Потом можно остаться на фуршет, будет детский аниматор. В общем, как захочешь.
        - Хорошо. Детям нужно что-то особенное надеть?
        - Да… там в прихожей несколько коробок. Борис прислал курьера. Нужно будет выбрать. Посмотришь по размеру.
        - Супер. Спасибо.
        Внезапно понимаю, что в отличие от детей я совершенно не представляю, что надеть. У меня вообще ничего нет кроме спортивного костюма и рубашки. Прикидываю, как быть и в голову приходит только один вариант. Одолжу что-нибудь у коллеги. Бывшей коллеги.
        - Ну я пойду?
        - Отдыхай. Если что нужно, я буду у себя, - кивает Макс и отвлекается на микроволновку.
        Встаю пораньше и отпросившись у спящего Макса еду в клуб. К счастью, Лена еще не ушла после ночной смены.
        - О, Ташковская, привет. За расчетом приехала? Сыч у себя, заперся со своей любовницей.
        Закатываю глаза.
        - Расчет - это неплохо, но мне нужна именно ты. Сможешь помочь?
        Лена слушает с интересом, а потом кивает на гримерку.
        - Пошли. Но я просто так не работаю, сама знаешь.
        - Понимаю, но пока могу предложить взамен только полосатого кота или двух.
        - Взрослого не надо, а вот котенка, может, и взяла бы, - накручивает прядь волос на палец.
        - По рукам, - показываю ей фотографию приплода от кошки. - Выбирай любого. Все хороши.
        Спустя два часа и перемерив все - от перьев и боа до кожаных корсетов, я выхожу из гримерки при параде. На мне черное короткое платье (самое скромное из имевшихся в наличии), прическа и макияж. Да, Лена немного перестаралась, слепила из меня красотку, похожую на тех, что обычно танцуют у шеста. Опыт не пропьешь.
        Но ничего, дома салфеточкой лишнее уберу, на губы прозрачный блеск вместо красной помады нанесу и будет нормально. Я бы сама так накраситься не смогла. А позорить Макса своим неухоженным видом точно не стоит.
        - Погоди. У тебя обувь есть?
        - Кроссовки.
        - На, - протягивает свои ботфорты. - Завтра вернешь.
        - Лен, а так можно на детский праздник? - с сомнением смотрю на шпильки.
        - Нужно. Ты ведь с мужиком пойдешь?
        - Ну да…
        - Это не с тем, который отец?
        - А тебе не все ли равно?
        - Профессиональное любопытство.
        - Спасибо за помощь, надо бежать.
        Вместо ответа, она пожимает плечами и теряет интерес.
        Решаю, что заходить к бывшему боссу в таком виде точно не стоит. Прохожу мимо его кабинета, и показав средний палец закрытой двери, отправляюсь домой. На метро. О чем неоднократно жалею, потому что собираю на себе такие взгляды, что лучше было бы отдать последнее, но ехать на такси.
        - Опа… - замирает в дверях Макс. На лице целая гамма от недоумения до шока.
        - Плохо, да? Черт… - покрываюсь испариной. Глупая идея была. Но где еще взять платье? На шмотки денег нет, да и магазины в такое время еще не открыты.
        - Неожиданно.
        - Пустишь? Я сейчас все смою. И надену джинсы. Ты прав…
        - Э, ну я не говорил, что мне не нравится, - отходит в сторону, пропуская меня. Спиной ощущаю на себе обжигающий взгляд. Платье слишком короткое. Оборачиваться стыдно. Чувствую себя девушкой легкого поведения.
        - Прости, почему-то я подумала… просто…
        - Насть, можно мне честно сказать?
        - Говори уж, что тут.
        - Ты очумительно-офигительно-секси-шмекси-классно выглядишь. Это если выражаться цензурно. Но если подойдешь поближе, я скажу тебе так, как есть. На ухо.
        Приподнимаю бровь и оборачиваюсь. Щеки розовеют. Это был довольно странный, но все-таки комплимент.
        Макс смотрит на меня горящими глазами. Наверное, льстит.
        - Спасибо.
        - Ты, главное, не наклоняйся нигде. Ну или наклоняйся, но только когда я сзади буду.
        Прыскаю, одергивая подол.
        - Постараюсь.
        ФОТОСЕССИЯ
        Увидев меня, Миша начинает реветь, а Паша смеяться. Вот так реакция. Но голос и теплые обнимашки делают свое дело. Сыновья признают родную мать даже в «боевом» раскрасе.
        Примеряю на мальчишек дизайнерские рубашечки из посылки. Дети не очень любят наряжаться, вертятся и пытаются оторвать чего-нибудь.
        - Помощь нужна? - в комнату заглядывает Макс. На нем узкие брюки и приталенная рубашка. Замираю с открытым ртом, но присматриваюсь и понимаю, что к чему…
        - Вы с одного конвейера?
        - Оказалось, что Борис положил в коробку костюмчик и для меня, - смеется. - Уверял и божился, что если я надену его шмотки, то получу плюс миллион. К карме.
        - «Карма» дело такое, стоит приодеться… А если честно, тебе идет этот цвет.
        - Свежей ржавчины? - проводит рукой по вельветовым брюкам. Сидят на нем классно. Особенно хорошо смотрятся с белой рубашкой в клетку. Почти такую же пытаюсь натянуть на Мишу.
        - Не ржавый, а кирпичный.
        - Я, вообще-то, не очень хотел надевать это. Особенно смущают подтяжки. Какой-то образ гангстера… тебе не кажется? Но рубашка оказалась идеально отглаженной. А у меня в гардеробе свежие рубашки как-то подозрительно закончились. Пора вызывать горничную.
        - Зачем тебе содержать уборщицу? Я могла бы помогать тебе по хозяйству… убираться, гладить белье. - смущенно отвожу взгляд и застегиваю верхнюю пуговичку на мини-рубашке ребенка. Иногда мужчине все-таки нужна женская рука в доме. Так почему не предложить свои услуги?
        - Тебе с детьми мало забот?
        - Я могу по ночам, когда они спят. Найду время. Понравится - устроишь официально. - Пересекаемся взглядами. Миша готов. Пора собирать Пашу.
        - Если очень хочешь, то, пожалуй, найду тебе более приятное занятие на ночь, - Макс берет у меня ребенка, и я не могу оторвать взгляд. Слова с подтекстом пролетают мимо ушей, потому что это какой-то удар ниже пояса. Миша и Максим. Взрослый мужчина и его маленькая копия на руках. В таком же костюмчике, даже подтяжки на штанишках один в один, только в миниатюре.
        - Что? - Макс замечает мой взгляд. - Нелепо смотрится? Переодеться?
        - Нет, не надо… Все отлично. Пару минут и Паша тоже будет готов.
        - Ок. Ждем.
        Все-таки собираться вдвоем удобнее. Особенно с детьми. Наверное, пора скинуть с себя бремя неудачницы и одиночки. Попробовать познакомиться с кем-нибудь. А вдруг? Может быть, даже выйти замуж.
        Вздрагиваю от этой мысли. Кого я обманываю? Нечего и думать, я все равно не смогу пойти под венец по расчету. А любовь… Эх.
        - Почти приехали. Если честно я сам волнуюсь, - признается Максим. - Впервые на детском мероприятии.
        - Главное, чтобы мальчишки не испугались. Они у меня не слишком общительные.
        - Если будут капризничать уйдем.
        Поднимаю глаза на Лобанова. Столько всего хочется сказать… но я просто киваю.
        - Готовы?
        Дети смотрят по сторонам. Они сегодня не очень активные. Мало спали.
        - Пошли. Чем дольше собираемся, тем больше сомнений.
        Как и говорил Максим, для фотосессии и фуршета был арендован целый дворец каких-то знатных особ. Снаружи здание выглядит помпезно: колонны, лепнина, кованое крыльцо. Впрочем, и внутри не скромнее: мраморный пол, позолота, музейная мебель. Роскошь, пускающая пыль в глаза. И среди этой пестроты, гламура и безобразного шика толпится народ. Такой же дорогой и разноплановый. Кто-то с детьми, кто-то с карманными собачками. Публика собирается по интересам. Часть «пасется» у накрытых столов, другие стоят в очереди к фотозоне, остальные рассаживаются на стулья перед подиумом.
        - Показ еще не прошел?
        - Первая часть должна была закончиться. Сейчас начнется дефиле для подростков. Но мы не будем смотреть. Подожди, я позвоню Борису, узнаю, куда идти…
        - Максим Михайлович? - сзади подбегает девица лет восемнадцати. На ней примерно такое же платье, как и мое, только еще короче.
        - Да?
        - Здравствуйте! Я Маша. Как хорошо, что вы пришли! - щебечет, хватая его за руку. - Мы вас заждались. Ой, а кто это такой хорошенький? - тянет пальцы с длинными ногтями к моему сыну, прячущемуся от противной особы у Макса на груди. Сжимаю зубы, мне очень не нравится эта девица. А вот ей до меня, кажется, дела нет.
        - Маша, а где Борис Иванович со Светланой?
        - Он подъедет позже. Идемте, мне велено отвести вас на фотосессию. Начнете работать с фотографом, а Светлана подойдет минут через пятнадцать.
        Мы проходим мимо рядов со стульями и заворачиваем в сторону небольшой двери. Маша все так же держит Лобанова за рукав, как будто боится, что он куда-то сбежит. К счастью, Макс все-таки высвобождает руку, чтобы открыть дверь и пропустить меня с Павликом вперед. Улыбаюсь ему, протискиваясь мимо настойчивой девицы, все сильнее раздражающей меня.
        Помещение похоже на студию. Пустые светлые стены, много оборудования: прожектора, штативы, экраны. И несколько локаций, где «веселятся» дети в ожидании своей очереди на съемку.
        - Рит! Лобановы приехали! - на всю площадку кричит Маша, перекрикивая музыку. На нас оборачиваются все, в том числе и фотограф.
        НЯНЯ
        Увидев нас, девушка с объективом в руках расплывается в улыбке.
        - Отлично. У меня как раз девчонки скучают. Предлагаю сначала несколько кадров - «примерок». Они у вас как по характеру? Очень застенчивые? - снова все вопросы Максу. Чувствую себя пустым местом.
        - Мы первый раз на таком мероприятии. Так что не знаю, - вежливо отвечает Лобанов, опуская Мишу на ноги. Паша тянет ручки к брату, и я отпускаю его. Мальчишки вроде бы смущаются, но в то же время им все интересно. Хочется потрогать оборудование, испытать на прочность большие кубики из глянцевого пластика. Пнуть рассыпанные по полу маленькие воздушные шары.
        - Я сделаю несколько кадров в движении. Буду ловить живые эмоции, - объясняет фотограф. Макс отходит в сторону, а я не могу оставить детей. Мне кажется, что они вот-вот что-то уронят на себя - всюду вижу опасность.
        - Вас как зовут?
        - Настя.
        - Вы не беспокойтесь, Анастасия, декорации крепкие, - успокаивает фотограф.
        - Насть, иди сюда. Все под контролем, - зовет Макс, и я отхожу. Главное, что мальчишкам ничего не угрожает.
        - Ну как? Я думал, хуже будет, - шепчет Лобанов.
        - Пока рано делать выводы.
        - О, замечательно! Вы уже начали! - громогласный голос заставляет вздрогнуть. Поворачиваемся к входу. Это точно жена Бориса! Перед нами женщина в белоснежном костюме. Идеально накрашена, волосы собраны в высокий хвост, под мышкой дорогая сумочка - клатч. Настоящая бизнес-леди.
        - Добрый день, Светлана.
        - Здравствуйте, Максим. - переводит вопросительный взгляд на меня. Оценивает платье, обувь. Чувствую, что краснею.
        - Это Настя, - прерывает паузу Максим.
        - Добрый день, - мой голос слишком тихий. Превращаюсь в мышку. Ничего не поделать, не могу по-другому. Особенно когда рядом такие представительницы женской элиты. Хочется спрятаться в угол, только бы меня перестали рассматривать. За мыслями даже не сразу понимаю, что Светлана со мной так и не поздоровалась. А может быть сделала это слишком ненавязчиво. Кто знает?
        - Боря говорил, что нужно будет несколько кадров с вами? - уточняет Светлана, потеряв ко мне и без того слабый интерес.
        - Нет.
        - Но я вижу, что вы пришли в нашем костюме, - расплывается в белозубой улыбке. - Очень большое спасибо за это.
        - Я не рекламирую детскую одежду. Староват, - пытается пошутить Макс, но выходит немного натянуто.
        - Вы просто созданы для того, чтобы быть в кадре. Поверьте моему опыту.
        - Да, да! - подхватывает Маша. - Я как увидела, так сразу поняла: это будет бомба! Только посмотрите, какие милые личики… Очень похожи на папу! Обязательно надо сделать фото вместе с папой!
        Закатываю глаза. Ничего, что у детей есть еще и мать? И она, кстати, тоже здесь и все слышит. Хотя кому до этого есть дело?
        Обхватываю себя руками. Внезапно в помещении становится холодно и неуютно.
        - Садитесь на большой куб. Маш, давай левого мальчика. Он на маленький кубик пусть встанет рядом. А правый…
        - Паша, - внезапно говорит Макс. - Его зовут Павел. А рядом с Марией Михаил.
        - Ну да, конечно, - кивает Светлана. - Пусть он встанет рядом с Максимом. И руки вот сюда. Нет! Я говорю сюда руки! Рит, сделай что-нибудь! Почему он бегает все время?
        - Миша, иди ко мне, - тихо зову сына, снова ускользнувшего к воздушным шарам. - Вот молодец. Давай Паше отнесем?
        Ребенок берет в руку шарик и с деловитым видом топает к кубам.
        - Вот как няню слушаются, молодцы! - заявляет фотограф. Я так и замираю от этих слов.
        - Вы отойдите только в сторонку, чтобы в кадр не попасть, - просит Маша. Миша замечает мое недоумение и тоже начинает кривить мордашку.
        Возникает немая сцена.
        - У нас же семейная съемка, малыш. Няня будет лишней, - неудачно шутит Маша, обращаясь к Мишане. На этом мое терпение кончается. Открываю рот, но сказать не успеваю.
        - Хотите семейную съемку? Тогда пусть будут все, - вскакивает Макс, наблюдающий за всем, что происходит с большого куба.
        - Но…
        - Настюша, не стесняйся, милая, иди к нам. Какая же семья без мамы?
        Маша давится каким-то неудавшимся ответом, а Светлана проглатывает возражение. Уверена, она знала, что я не няня. Просто мой внешний вид совершенно не вписывается в концепцию съемки. Хотя дело даже не в этом. Анастасия Ташковская - никому не известная серая мышь. А вот Максим Лобанов - популярный бизнесмен. Человек, который может превратить в деньги все, к чему прикасается. Расчет очевиден: фотографии детей Максима Лобанова представляют какую-то ценность, а вот фотографии детей с Максимом Лобановым увеличивают ее в несколько раз. От этого осознания становится противно. Зря я согласилась. Мир бизнеса с его грязью и расчетливостью далек от моей тихой скромной жизни. Не стоило впутывать малышей во взрослые игры.
        - Насть? - снова говорит Максим, подходя ко мне. - Все нормально?
        Молчу. Лобанов протягивает ко мне руку и легонько обнимает. Становится теплее. Какой контраст: ледяные взгляды, белые холодные стены и теплый, близкий Максим. Хочется убеждать себя, что он не такой, как они. Но это самообман.
        Мальчишки подбегают за ним. Теперь они «обнимают» меня втроем. Это настолько странно и… так приятно, что совершенно путаюсь в чувствах. От отрицания и страха до глупой радости этого момента.
        - Хочешь, уйдем?
        - Нет, надо выполнить обещание. Я подожду вас.
        - Эй, - наклоняется к моему лицу. Близко. Почти касаясь губами моего уха. - Я не стану фотографироваться без тебя. Да и дети хотят быть с мамой. Видишь? Мы все вместе просим: пожалуйста, укрась нашу фотосессию своими длинными ногами.
        Прыскаю. Лобанов, как всегда, умеет поднять настроение.
        - Ладно.
        - Мы готовы. Но только все вчетвером, - объявляет Макс и, не выпуская меня из объятий, ведет к декорациям. Рита смотрит на Светлану, но та лишь молча кивает.
        ЧТО ДАЛЬШЕ?
        Первые кадры выходят сдержанными. Не могу расслабиться, но Макс каким-то чудом отвлекает и меня и детей. Держит за руку, шепчет на ухо приятные слова, подбадривает… В итоге фотограф делает нам столько комплиментов, что почти верю в нашу идеальную семью. Такую, о которой я так мечтала.
        - Так, а теперь мама и папа посидят в кресле, а мальчишки побудут в роли кавалеров. Это недолго. Несколько снимков и отпущу.
        Рита меняет локацию на картонные модели мини-города. К мальчикам присоединяются две одинаковые малышки в стильных платьях. Меняем рубашки на майки, а башмачки на розовые кеды. Это так забавно выглядит, что украдкой сама фотографирую детей.
        Удивительно, но мои золотые мальчики ни разу не устроили скандал. С мужеством вытерпели почти полтора часа съемок! Фантастика какая-то!
        - Устала?
        - Я нет, а вот мальчишки утомились, - смотрю на зевающего Михаила.
        - Думаю, нас скоро отпустят.
        - Замечательно справились, - к нам подходит Светлана. - Сейчас будет детская анимация, всех приглашаем. Максим, Борис не смог приехать, просил сказать, что позвонит завтра и передал кое-что, - протягивает фирменный пакет.
        - А что случилось?
        - Дела. Он у нас вечно занят.
        - Ясно. Тогда мы поедем. Дети с непривычки устали.
        - Да, конечно, понимаю. Анастасия, а это вам, - вручает второй пакет. Удивленно поднимаю глаза и встречаюсь со строгим взглядом Светланы.
        - Благодарю.
        - Вам спасибо за то, что поучаствовали, - отвечает она, но не мне, а Максу. - Фотографии будут готовы через пару недель. Лучшее мы отберем для каталога, а остальное пришлем вам для личного пользования.
        - Будем ждать, - сухо кивает и, подхватив близнецов, взглядом указывает мне на выход.
        - Всего доброго.
        - До свидания, - бросаю фотографу и спешу за Лобановым.
        - Домой? Или, может быть, отметим дебют в каком-нибудь семейном ресторане?
        Смотрю на Макса и понимаю, что жутко проголодалась.
        - Я не против, но вот дети… Да и куда с такими малышами пойдешь? Мы не слишком часто ходим по ресторанам, даже не представляю, чем их можно накормить, - смущенно отвожу взгляд. Честно говоря, вообще никогда не водила детей в такие места. Работа в баре для мужчин надолго привила у меня отвращение к заведениям любого типа. А отсутствие лишних денег лишь подкрепляло мою неприязнь. Но детское кафе конечно же не стоит сравнивать с баром.
        - Малышня? - Макс привлекает внимание детей. - Хотите няням?
        - Ям… Мям! - повторяет Пашка. Миша просто смеется, протягивая руки к подлокотнику машины. Ему нравится нажимать на светящиеся кнопки в салоне, особенно когда он обнаруживает, что, если долго водить пальцем по сенсорной панели, потолок над головой становится прозрачным и видно небо.
        - Сейчас проконсультируюсь у друга, - набирает чей-то номер, поглядывая на нас. - Алло, Рос, привет. Помнишь, ты говорил про место, где твои Ватрушки любят есть суп. А, понял. Спасибо. Давай, пока.
        - Ростислав Сафин? - догадываюсь.
        - Да. Помнишь его?
        - Помню. Смешной такой.
        - Чем это?
        - Любит в истории вляпываться. Про него легенды ходили, когда я у вас работала. Говорили, что он мог на спор голышом по улице пройти. Или тараканов съесть на слабо. Ой… Прости…
        - Ну не все, что говорят правда, но в случае с Сафиным многое, - смеется Максим. - На самом деле мы много чего накуролесили, но это в прошлом. Теперь он отец замечательных малышек, чуть старше наших мальчишек.
        «Наших». Мне не показалось, он так сказал? Застываю, глядя на него.
        - Поехали? Говорят, там отличное детское меню для самых маленьких…
        Пожимаю плечами. Мы в распоряжении Макса на несколько дней, так почему бы и нет?
        Место оказывается вполне приятным. Для детей удобные кресла, на больших экранах наши любимые мультфильмы, а официанты, переодетые в известных сказочных героев, располагают к себе.
        - Смотрела, что у тебя в пакете?
        - Нет… я забыла про него, - вытаскиваю рюкзачок.
        - Не обиделась за «няню»?
        - Нет. На правду не обижаются.
        - В смысле?
        - Ты же сам понимаешь, какой контраст между нами. Она не спроста так меня назвала. Я не тяну на женщину Максима Лобанова. Не того сорта, как говорится.
        - Ты себя недооцениваешь, - распахивает глаза. - Я вовсе не какой-то там сверхчеловек, чтобы рядом со мной могла быть только «Чудо-женщина».
        - К сожалению, большинство людей судит по одежке и по «обертке». До сути добираются далеко не все.
        Вытряхиваю из пакета пару глянцевых каталогов.
        - Неплохие вещи. Красивые. Только мне это не по карману. Ты не думай, я вовсе не жалуюсь. Просто… все хотят для своих детей самое лучшее. А я, наверное, плохая мать.
        - Насть, перестань глупости говорить. Если бы количество денег влияло на рейтинг родителя, то мир бы перевернулся. Среди богатых людей очень много тех, кто перевалил заботу о своих детях на нянек, откупился деньгами и потом пожинает плоды недостатка общения с собственным ребенком. Также и среди небогатых есть те, кто положил всю свою жизнь на алтарь воспитания детей. Это, конечно, тоже неправильно. Нужна золотая середина.
        Молчим. Раздумываю над его словами.
        - Посмотри, там вроде, в журнале есть еще что-то внутри.
        - Карточка какая-то. О… Неожиданно.
        Нахожу «Подарочную карту» на покупку детской одежды в сети бутиков. На ней очень внушительная сумма . Несколько моих зарплат. Макс выглядит удивленным, вряд ли он в теме.
        - Не зря сходили.
        - Точно, - улыбаюсь. - Они так быстро растут, что не успеваешь покупать…
        - Слушай, ты знаешь, что можешь рассчитывать на меня? - внезапно накрывает мою руку.
        - Спасибо. Ты и так уже сделал больше чем нужно.
        Повисает пауза. Официант приносит заказ, и я сосредотачиваюсь на кормлении своих медвежат под пристальным взглядом Макса.
        - За дебют, - Лобанов поднимает бокал сока. - Мы молодцы. Все прошло идеально. Уверен, фотографии будут бомбические.
        - Посмотрим… если что меня можно вырезать или замазать.
        - Поверь моему опыту: далеко не всем женщинам необходима богатая упаковка, чтобы что-то из себя представлять. И наоборот, бывают те, что не скроют свою пустоту даже за яркими «фантиками».
        - Ты умный мужчина, Макс. Странно, что тебя до сих пор не очаровала одна из таких «конфет с начинкой», - хмыкаю. - Итак, первый пункт успешно выполнен. Что дальше?
        ***
        ЛЕГЕНДА
        Лобанов становится каким-то хмурым.
        - Поездка к родственникам?
        - Похоже на то.
        - Ты с ними не очень-то ладишь, да?
        - Ну как тебе сказать? Дядя и брат - единственные родственники, которые у меня остались. Но мы никогда не были близки. Даня младше и у него ветер в голове. Такой сильный, даже иногда кажется, что выдуло все мозги. А дядя всегда считал меня неудачником. В отца. Они не ладили с моим батей. А я похож на него, да еще и уродился с техническим складом ума и не пошел по стопам бабки с дедом. Они были известными врачами. Ну а я занялся «ерундой», вместо того чтобы продолжать династию. Поэтому кроме подколов и шуток в свой адрес не припомню ничего. Только когда он увидел мое имя в известном списке «богатеев». После этого дядя решил, что и с паршивой овцы хоть шерсти клок. И теперь мы уже несколько месяцев обсуждаем контракт на совместный бизнес. Вот такие дела.
        - У меня схожая ситуация с родственниками. Так что я могу тебя понять.
        - Расскажешь?
        - Не думаю, что это интересно.
        - Ма… - Миша дергает меня за руку, привлекая внимание. Ложка с супом падает на колени и по платью растекается овощная клякса. Черт… завтра вернуть его не получится. Только через химчистку.
        - Ты успел поесть? - бросаю на Максима озабоченный взгляд. Паша начинает ныть, а Миша, наоборот, слишком активно себя ведет. «Перегулял».
        - Пожалуй.
        - Надо ехать. Дети, похоже, переутомились… прости.
        - Да, конечно. Я попрошу, чтобы нам собрали еду с собой.
        - Нужно отдохнуть перед важной встречей с твоими родственниками. Почему-то мне кажется, что будет еще веселее, чем сегодня.
        - Надеюсь, что все пройдет гладко, - Лобанов закатывает глаза.
        Домой добираемся без приключений. Мальчишки засыпают прямо в детских креслицах. Умотались, бедные.
        - Такие сладкие, когда спят, - тихо говорит Макс, заглушая мотор.
        - Точно. Не будить бы…
        - Я возьму Пашу, а ты Мишу. Может, не проснутся. Или, если хочешь, покатаемся по городу часа три.
        - Нет… я и сама очень хочу домой. Отвыкла от шпилек, натерла ступни… скорее бы снять обувь и вытянуть ноги. Кстати, у тебя очень удобный матрас. Моя шея и спина в восторге. Боль прошла, лучше стала высыпаться.
        - Уверена, что дело только в матрасе? - прищуривается, осторожно забирая спящего ребенка.
        Молчу, а сама понимаю: конечно же, нет. Каким бы удобным ни был матрас, он не может дать мне чувство защищенности. А рядом с Максом мне спокойно. Подсознательно доверяю ему и знаю, что моим медвежатам хорошо. Я наконец обрела это давно забытое чувство. Именно поэтому ночи проходят спокойно, а утро начинается с детских улыбок. Мне и самой все чаще хочется улыбаться без повода. Как будто бы все хорошо.
        Но хорошее настроение пропадает, когда на ум приходит взволнованное лицо сестры. Чувствую себя виноватой. Стоило выделить время и поговорить с ней. А еще нужно съездить в больницу к тетке. С последнего звонка прошли сутки. Она так и не начала вспоминать, но скоро ее выпишут. Вот только забирать некуда. Жить негде.
        - Можно? - Максим заглядывает ко мне после «операции» по переносу и укладыванию сонных детей.
        - Да, конечно.
        - Хочу поговорить по поводу завтрашнего дня.
        - Наверное, нам нужна легенда.
        - Хорошая идея. Есть варианты?
        - Предлагаю рассказать правду.
        - О том, что познакомились на работе?
        - Ну да.
        - А дети откуда?
        - Из капусты, конечно.
        - Не слишком правдоподобно.
        - Неужели твой дядя будет задавать такие личные вопросы?
        - Кто знает.
        - Но ведь мы не обязаны отвечать. Достаточно краткой истории знакомства. Например, служебный роман.
        - А почему я скрывал тебя от них столько лет?
        - Наверное, стеснялся.
        - Глупости. Как можно стесняться тебя?!
        - Ну, например, не меня, а факта того, что ты биг-босс, а я всего лишь в рекламном отделе работала…
        - Звучит интригующе: «босс и его подчиненная». Похоже на ролевую игру!.. Анастасия, зайдите ко мне в кабинет. Будете сдавать отчет. А потом еще несколько отчетов, - играет бровями.
        - Макс… это уже слишком! - вспыхиваю, представляя, как это могло бы быть.
        - Ну хорошо. Тогда так: Анастасия, задержитесь, пожалуйста. У меня к вам неотложное дело. Очень срочное и важное, - говорит строгим тоном и поправляет на носу несуществующие очки.
        - Какое? - хихикаю.
        - Будем делать детей, - на этот раз прыскает он, а вот я краснею еще сильнее.
        - Может быть, сказать, что дети не твои? - перевожу тему с щекотливой.
        - И жена тоже не моя. Тогда лучше вообще не ходить на семейный ужин.
        - Да уж. Но ведь и ты не знал про то, что Даниил собирается жениться?
        - Честно говоря вообще не интересуюсь его личной жизнью. Мне хватает его визитов в фирму один раз в месяц.
        - Значит, так и скажем: наша личная жизнь - только для нас. Мы непубличные люди. На работе никто не знает о нашем романе и не должен узнать. Совершенно секретно. Твой дядя живет заграницей?
        - Да.
        - Значит, семейные встречи проходят не так часто?
        - Последняя была года три назад. Да и созваниваться мы стали только после того, как решили, что это выгодно для нашего бизнеса.
        - Значит, и правда, тайный служебный роман с последствиями вполне неплохая легенда.
        - Да. Лучше ничего не придумать. Оставляем ее.
        Некоторое время смотрим друг на друга и молчим. Решаю все-таки сказать, хоть и стесняюсь.
        - Макс… мне стыдно говорить, но у меня есть проблема...
        ВО ВСЕ ТЯЖКИЕ
        Лобанов хмурится. Не ожидал, что наш разговор кончится моим признанием.
        - Рассказывай, постараюсь помочь.
        - Платье испорчено супом и мне снова не в чем идти.
        - Ха! Тоже мне проблема… Умеешь напугать!
        - Не мог бы ты одолжить мне немного налички на сутки? Я куплю платье, а после мероприятия отнесу его обратно в магазин. Деньги вернут, и я отдам их тебе.
        - Сомнительная схема.
        - Почему? Я уже делала так однажды, - выпаливаю, прежде чем понимаю, что зря.
        - Потому что позавчера ты перепачкалась творогом, сегодня брокколи, вполне возможно, что завтра Миша выльет борщ на новое платье. Вряд ли ты сможешь избежать кармы.
        - Я буду стараться, клянусь!
        - А если без шуток, то я с удовольствием куплю тебе хоть целый магазин платьев. Но с одним условием.
        - Каким?
        - Ты оставишь обновки себе.
        - Хм.
        - У тебя есть предпочтения по бренду?
        - Нет… что-то не слишком дорогое. Не хочу, чтобы ты тратился.
        - Ладно. Предлагаю тебе устроить шопинг завтра с утра, пока у нас будет мальчишник.
        - По рукам.
        Как же давно у меня не было настоящего шопинга! Засыпаю с этой мыслью. А просыпаюсь от того, что на телефон приходит уведомление о зачислении круглой суммы на мою карточку. Сначала решаю, что кто-то перепутал и случайно положил мне денег. Но увидев номер отправителя, все становится на свои места. Максим.
        - Не стоило! Зачем так много… - вбегаю в его комнату прямо в одеяле. Но спальня пуста. Только телефон одиноко лежащий на краю постели заманчиво светится входящим СМС.
        «Я пожалею об этом», - мысленно бью себя по рукам, но любопытство берет верх.
        Сую нос туда, куда не следует. Бросаю взгляд на уведомление и вижу то, отчего челюсть падает до пола. Нет, не голую женщину на том конце. А поздравление с днем рождения от какого-то Вениамина.
        Начинаю вспоминать, что сегодня за день? Пытаюсь сложить два плюс два и… понимаю, что Вениамин не обсчитался. У Лобанова и правда праздник. А он даже не сказал мне об этом. А я… забыла и не приготовила подарок. Вот же растяпа! Как я могла?!
        - Привет…
        Вздрагиваю, поспешно пряча его телефон. Неужели Макс видел, что я читаю сообщение?
        - Привет. Вот пришла… сказать…
        - Что собралась идти за покупками? - одаривает меня заинтересованным взглядом. На мне одеяло и больше ничего.
        - Ну почти… Осталось только одеться. И я еще хотела… эм… в общем, поздравляю с днем рождения.
        - Спасибо, - удивляется. - Не думал, что ты помнишь.
        - Ну я случайно вспомнила, - краснею. - Только подарок будет позже.
        - Поверь, девушка, которая приходит поздравить с утра в одном одеяле сама по себе лучший подарок, - ухмыляется. Прячу глаза, стараясь не таращиться туда, куда порядочным девушкам смотреть не следует. Судя по всему, Максим действительно мне обрадовался, вот только что с этим теперь делать?
        - Ладно, тогда еще раз с праздником. Я пошла, - шагаю вперед, но Лобанов перекрывает мне путь. Отступаю к стене. - Ты чего?
        - Ничего, - ставит руки по обе стороны от меня. Пугает близостью.
        - Макс…
        - Насть… Ты правда не понимаешь, что нельзя так просто приходить в такой день в мою спальню без подарка?
        - Извини… не успела купить, - пищу, вжимаясь в стену. Но она не хочет меня принимать, отталкивает от себя в отличие от Макса.
        - А еще ты не понимаешь, что если пришла, то просто так не уйдешь? - наклоняется и шепчет на ухо. В одеяле вдруг становится так жарко, словно я нахожусь в центре вулкана.
        - Почему? Я просто хотела…
        - Снова подразнить меня? - прерывает и на этот раз уже специально касается носом моей шеи. Черт. Предательские мурашки спасаются бегством. - Нравится меня дразнить и убегать?
        - Нет, не нравится, - выдыхаю.
        - Тогда почему на тебе все еще это чертово одеяло? Почему ты не стоишь перевязанная красной ленточкой и со сливками на губах, как именинный торт?
        - Боже, Макс… о чем ты говоришь?! - от его слов голова начинает кружиться, а ноги едва держат. Но набираюсь смелости и поднимаю глаза, ловя его взгляд. Темный, горячий, как кипяток.
        - Об этом, - отвечает чуть слышно и прерывает наш бессмысленный диалог резким спонтанным поцелуем. Таким сладким, будто бы на моих губах и правда взбитые сливки. Хочется вкусить этот низкокалорийный десерт до последней капли. Да, утро должно начинаться именно так. Прикрываю глаза и полностью забываю обо всем, что было в мыслях пару секунд назад. Есть только миг.
        Его руки незаметно перемещаются под одеяло, чтобы сделать это утро праздничным по всем канонам. Обжигающая волна дрожи пронизывает плечо, когда теплая ладонь Макса касается меня, медленно поглаживает, освобождая путь к моему сердцу. Вздрагиваю от прикосновений. Хочется остановить это мгновение, запомнить каждый момент нашего поцелуя. Вкус, чувства, удивительную легкость, несущую в небеса. Его руки. Его наглые и чертовски соблазнительные пальцы, умеющие добиваться своего. Еще немного и я сама с радостью избавлюсь от последнего разделяющего нас куска ткани и пущусь во все тяжкие.
        ?????????????????????????????????????????????????????????????????????ШОПИНГ
        В самый ответственный момент из детской раздается призывный вой. И еще никогда я не была так рада и в то же время так раздосадована привычкой Михаила «включать сирену» поутру. Если бы не он, кто знает, чем кончился бы мой визит к Максиму в спальню.
        - Твою мать… - рычит Лобанов, отшатываясь от меня.
        - Дети. Мне надо идти, - почему-то оправдываясь, выскальзываю из его плена. И чем ближе к детской подхожу, тем яснее понимаю: Миша не помешал нам, он нас спас. Нужно держать себя в руках, иначе это добром не кончится.
        Занимаю детей сказкой, а сама натягиваю майку и привожу себя в порядок. В расписании быстрый завтрак и прогулка, а после нужно заехать в магазин и что-то купить.
        - Макс, там завтрак готов… - смущенно заглядываю к нему, прихватив детей. Глупо использовать их как отвлекающий маневр, но после того, что между нами чуть не случилось, я просто не смогла пойти к нему одна.
        - Спасибо. Сейчас приду, - улыбается медвежатам. Пашка сразу бежит к нему на руки, а Миша пользуясь случаем присматривает «игрушки», которые можно погрызть или проверить на прочность.
        Садимся за стол. Старательно прячу глаза, но щеки выдают мое волнение от общества Лобанова. Когда между нами были «рабочие» отношения, было проще. Наверное.
        - Как поступим?
        - Наверное, я возьму детей с собой… Не знаю… - прикидываю, что они не дадут мне ничего выбрать. Придется покупать то, что первое попадется под руку без примерки.
        - Сначала я хотел предложить тебе компанию для выбора платья… но потом я подумал, что мальчишкам будет достаточно впечатлений от вечернего похода в гости…
        - Вообще, ты прав, - удивленно смотрю на него. Откуда в нем берется это «отцовское» чутье?
        - Поэтому, если хочешь, мы можем прогуляться, пока ты будешь ходить по магазинам. Поедем все вместе в торговый центр. Ты по делам, мы на прогулку.
        - Идея, конечно, шикарная. Уверен, что справишься?
        - Буду стараться. В конце концов, если начнут шалить, в машине есть секретный способ занять их внимание, пока ждем тебя.
        - Телевизор, да, - хмыкаю. Близнецы оценили по достоинству навороченную тачку Лобанова. Куда ни ткни, везде что-нибудь найдешь. - Хорошо. Если ты готов пойти на жертвы ради моей красоты… То я буду безмерно рада.
        - Красота требует жертв. Но это не тот случай.
        - Хочешь сказать, что мне ничего не поможет? - скептически выгибаю бровь.
        - Вашей маме не нужны жертвы. Она сама по себе красивая, - бормочет под нос, строя смешные рожицы мальчишкам. Хохочут, только в рот ему не заглядывают. Даже страшно становится… Чем я смогу его заменить, когда нам придется разъехаться?
        - Ты преувеличиваешь, но мне приятно. Дашь 10 минут на сборы? И можно ехать.
        - Ок. Засекаю, - бросает взгляд на пустое запястье, словно там есть часы. Хочется шутливо взъерошить его волосы и убежать. Но я просто посылаю троим джентльменам свой самый обворожительный взгляд и тороплюсь собраться на поиски наряда.
        Не знаю, какими чарами обладает Лобанов, но мальчишки не просто отпускают меня на шопинг, они вообще, кажется, не замечают, что я ухожу. Еще бы, ведь с ними рядом очень интересный мужчина, который увлекательно рассказывает про большую машину и дядю, который что-то делает на столбе.
        Предварительно они, правда, немного накосячили… стащив брелок от машины Макса и кинув его в водосток. У меня чуть инфаркт не случился, когда прикинула, во сколько обойдется новый комплект ключей… но, к счастью, ключ зацепился за решетку и повис. Максу, конечно, пришлось пожертвовать самим брелоком, чтобы не остаться с заблокированным авто. Но это «пустяки». У Лобанова все пустяки. Подумаешь, фирменный брелок из золота с гравировкой?
        Иду мимо дорогих витрин и понимаю, что приехала не по адресу. Здесь не выйдет фокус с «прокатом». Каждое платье - эксклюзив. А я вряд ли смогу за целый вечер оставить наряд в первозданном виде. К тому же не хочу тратить все, что Максим щедро пожертвовал мне. Это расточительство.
        Внезапно на глаза попадается любопытный магазин, и я не прохожу мимо. Идея появляется сама собой. Улыбаюсь и делаю покупки. Интересно, что скажет Лобанов? Надеюсь, ему понравится.
        ***
        ЗНАКОМСТВО
        Чем ближе к месту встречи мы подъезжаем, тем сильнее волнуюсь. Такое чувство, словно предстоит знакомиться с родителями жениха. А ведь мы с Максом вовсе не помолвлены, я всего лишь «актриса». Но отчего тогда дрожат колени и слишком быстро колотится сердце? Боюсь не понравиться каким-то чужим, совершенно посторонним людям? Показаться простушкой? Увидеть осуждение в их глазах?
        Нет. Глубоко внутри понимаю: мне страшно, что самому Максу будет за меня стыдно перед своими родственниками.
        Дом, к которому нас привозят, буквально кричит о статусе владельца. Чтобы попасть в подъезд, нужно пройти все круги ада.
        - Это уже третий охранник. Твой дядя - главарь мафии?
        - Осталось немного. Анализы, детектор лжи и нас пустят.
        Поднимаю бровь, но Лобанов начинает смеяться.
        - Давай руку. Я пошутил.
        Впрочем, убранство холла и размах постройки впечатляет. Даже у Максима не настолько наворочено. Хотя для меня это скорее плюс. Потому что слишком красивый и умный дом - дополнительные комплексы для простой девушки.
        - Это, Насть… ты не стесняйся, там, ладо? Веди себя как моя женщина.
        - Буду стараться, - киваю, прижимая к себе Мишаню. Он любит кататься на лифте. А тут такое сооружение, что дух захватывает даже у меня, не то что у годовалого ребенка.
        - Ну и какая из этих дверей? - вопросительно смотрю на Макса.
        - Любая.
        - В смысле?
        - Все. Три этажа. Полностью.
        Наверное, моя челюсть упала на самый первый из этих трех этажей, потому что Лобанов снисходительно хлопает меня по плечу и обещает:
        - Он такой, любит жить на широкую ногу. Привыкай.
        - Угу. Идем.
        К удивлению, дверь оказывается не запертой. Видимо, обилие охраны на входе позволяет экономить на замках.
        Едва ступаю за порог, и меня обдает приторно-сладким ароматом. Начинаю кашлять.
        - Максим! Какой сюрприз! - пока я пытаюсь отдышаться и придержать любопытных детей, на моего «мужа» с разбегу «запрыгивает» какая-то длинноногая «вешалка» в красном платье.
        - И тебе привет, Лола… - Лобанов старается вежливо стряхнуть ее с себя, но та будто бы клеем намазана.
        Ладно, раз уж я сегодня «жена», будут исполнять супружеский долг.
        - Ну и жара тут у вас! Пуховичок не подержите, пока мы с Максиком детей разденем? - перетягивая на себя Лобанова, сую ей в нос свою куртку. Блондинка выпадает в осадок.
        - Максим, это кто?!
        - Моя Настюша, - заявляет, едва не подавившись рвущимся наружу хохотом. - И у меня пальтишко подержи, ок?
        Не дожидаясь, скидывает верхнюю одежду и, почти повесив на Лолу пальто, идет к детям. Девушка хлопает длинными ресницами, не зная, куда девать одежду и как себя вести. В нашу немую сцену добавляется еще один: мужчина лет шестидесяти с черными волосами и крупным носом. И если бы Лобанов был похож на него… то мне было бы проще дышать ровно.
        - Макс пришел! Да еще и не один! А мы как раз поспорили на тысячу баксов, что…
        - Здравствуй, дядя. Знакомься, это моя Настя, - прерывает его фразу.
        - …поспорили, что ты придешь с парой. Не соврал, похвально. Ну здравствуйте, Настюша. Какое платье у вас… хм… платье необычное.
        - Дизайнерское, - отвечаю, заранее приготовившись к вопросам.
        - Да? И кто же дизайнер? Не видела ничего подобного на показе ни в Париже, ни в Милане, - с сарказмом уточняет Лола.
        - Это имя слишком известно, чтобы дополнительно себя презентовать в Париже и Милане, - отвечаю в ее же манере.
        - И само платье как будто сделано бы из пакета, - фыркает.
        - А это он и есть. Я за экологию. Переработка наше все. Был пакет, стало платье. Модно, а главное, не вредит окружающей среде.
        На это у Лолы ответа не находится. Она снова застывает с открытым ртом.
        - Замечательная вещь, присмотрись Лола. Давно пора тратить деньги на полезные покупки, ну или хотя бы не вредить, выбрасывая пластик куда попало. Меня, кстати, зовут Иосиф, приятно познакомиться.
        - Взаимно.
        - Кстати, как ваша сыпь? Прошла?
        - Простите? - смотрю на него, пытаясь понять, как реагировать.
        - Ну Макс говорил про какую-то лихорадку… то ли ветрянку, то ли еще что-то…
        - Аллергия у детей? Все прошло, - вместо меня отвечает Лобанов. Теперь и он увидел мое платье. Изумлен. В шоке, можно сказать.
        - Так вы еще и с детьми?..
        - Да, всей семьей, - гордо заявляет Максим. - Вы не против?
        - Ну конечно, проходите.
        - Но лучше пусть Дусю не трогают… А то мало ли чего? Опять ее зеленкой придется лечить. Ужас! - подает голос Лола.
        - У вас тоже маленький ребенок? - хмурюсь. Почему Макс не сказал?
        - Дусенька очень восприимчивая ко всяким лихорадкам… - объясняет Иосиф.
        В этот момент из-за угла показывается серое существо, похожее ни то на собаку, ни то на крыску Лариску, которую водила на поводке старуха Шапокляк. Инстинктивно закрываю детей. Но похоже, что это чудо природы само нас боится. Высунув нос и мысленно пересчитав пришедших, она начинает дрожать и падать в обморок.
        - Вот и наша Дульсинея. Правда, красавица?
        - Это кто? Собака? - с недоверием спрашивает Макс.
        - Это эксклюзив! Древнейшая порода из Мексики. Самая дорогая и титулованная.
        - Круто… - хором говорим мы с Максом, наблюдая за новым припадком впечатлительной особы.
        - Так, если готовы, то проходим. Нечего стоять на пороге, - спохватывается хозяин.
        "РОДСТВЕННИКИ"
        Из прихожей попадаем в огромный коридор. Слышится музыка, голоса… не очень-то похоже на небольшой семейный обед.
        - Кто все эти люди? - шепчу Максу.
        - Понятия не имею, - отвечает он. - Насть, где ты взяла это платье? Тебе денег не хватило? Прости, я, честно говоря, не знаю цены на женские вещи. Надо было тебе безлимитную карту дать…
        - Максим, детей в общий зал не нужно, - Иосиф не позволяет мне ответить.
        - Как это? - пугаюсь.
        - У нас специально нанятая женщина, няня. Несколько человек пришли с детьми, как и вы. А малявкам среди взрослых делать нечего. Только мешать будут.
        - Не уверена…
        - Милая, не волнуйтесь. Люба очень опытная няня.
        - На Дусе тренировалась?
        Вместо ответа, Иосиф начинает заливисто смеяться.
        - Супер. Класс. Макс у твоей девушки отличное чувство юмора! Любочка, детей возьмите. И чтобы ни один волосок с их прекрасных головушек не упал.
        - Хорошо, хорошо!
        - Я, пожалуй, с вами пойду. Макс, а ты развлекайся.
        - Ну уж нет, - дергает меня за рукав. - Останешься со мной. Ничего с детьми не случится. Смотри, как они хорошо поладили!
        Провожаю встревоженным взглядом медвежат. Какие спокойные стали. Идут с чужой тетей, на меня и не смотрят… Ладно. Может, и к лучшему? Рано или поздно, но и в нашу жизнь придет детский сад. Чем раньше я свыкнусь с мыслью, что мои дети не пришиты ко мне, тем проще мне будет дальше. И если за ними смотрит некто, называющий себя няней, то это не значит, что надо кричать караул и прятать их под юбку.
        - Дамы и господа, мой племянничек с девушкой.
        - Здравствуйте, - Лобанов вежливо здоровается и проходит в большой зал, увлекая меня за собой.
        Беру себя в руки и сосредотачиваюсь на своей роли. Максим ведет меня к фуршетному столу. Туда, где поменьше народа. На нас устремляются заинтересованные взгляды. Откуда-то берутся официанты, желающие меня накормить и напоить. Незнакомые люди, имен которых я не запоминаю, ведут светские разговоры о высоком. Чувствую себя как на выставке. Боюсь пошевелиться и, стараясь ничего не трогать и не уронить, чтобы не опозорить Макса перед этими людьми.
        Я предполагала, что будет сложно, но чтобы настолько…
        - А где Даниил? - вдруг спрашивает Макс.
        - В этот раз он тебя переплюнул. Опаздывает еще сильнее, - шутит глава семьи. - Но у него уважительная причина. Кате нездоровится.
        - Катя - это его подружка? - интересуется Максим.
        Воцаряется тишина. На Лобанова смотрят так, словно он свалился с Луны.
        - А вы разве не знаете? Даниил женился на днях... - подсказывает какая-то дама с мехом лисы на плечах.
        Не вовремя я взяла бокал… от новости про свадьбу чуть не выпускаю его из рук. Смотрю на удивленного Максима и становится очень неприятно… Неужели дядя не позвал родного племянника на свадьбу?!
        - Да какая это свадьба? Громко сказано, просто расписались тихо, почти без гостей. Даже на фуршет не остались, как торопились в номере уединиться! Дело молодое, что с них взять?
        - Ну да, было человек сто, немного.
        - А вы, Максим, почему не присутствовали?
        - Для близких у нас отдельно будет праздник. На Родине у невесты, - за Лобанова отвечает дядя.
        - Вечер в хату, - тишину прерывает громкий голос. Поворачиваюсь и замечаю высокого темноволосого и довольно симпатичного мужчину. На вид немного младше Макса. От Иосифа у него только отчество и фамилия, совершенно не похож.
        - А вот и он. Легок на помине. Проходи. Мы уже заждались, - Иосиф сглаживает неловкость от странного и даже презрительного приветствия сына.
        - Ничего. Я в своем доме могу появляться, когда захочу. А вот все остальные - только гости.
        Даниил кивает присутствующим и пересекает зал, направляясь прямиком ко мне.
        - Привет. Как зовут? С кем пришла? - кидает заинтересованный взгляд.
        - Я Настя… - теряюсь от такого откровенного интереса. Он точно недавно женился?
        - Со мной пришла, - рука Макса ложится мне на талию и не успеваю понять, как «муж» по-хозяйски притягивает меня к себе. Но ему, видимо, этого недостаточно. Макс решает подтвердить слова делом: на глазах у всех целует меня так, чтобы не возникало вопросов: мы пара. И после такого поцелуя даже у меня появляются сомнения: а правда ли, что мы просто играем «в любовь»? Может, Лобанов получает удовольствие, терзая мое сердце этим волнительным поцелуем. Хочется забыться, утонуть в его руках.
        - Вау, братец. Неожиданно. Где нашел такую красотку? - присвистывает, отрывая нас друг от друга. Смущенно опускаю глаза. Чувствую, как к щекам приливает румянец. Для меня слишком все это. Грань между игрой и реальностью начинает пропадать. Понимаю, что променяла бы любой ужин компании Макса. У него дома и желательно наедине.
        - Где нашел, там больше нет. Да и зачем тебе? Ты же, говорят, женился? - бросает взгляд на пустой безымянный палец. Вот если бы я была замужем, то обязательно носила бы кольцо. Особенно если бы мне его надел Максим.
        Глупые мечты.
        - А… да это так… - отмахивается.
        - Как?
        - Чисто для успокоения отца. А то ему все кажется, что я Лолу отобью. - заговорщицки шепчет и начинает смеяться. - Будь моя воля, я бы вообще никогда не женился. Как ты. Сегодня Настя, завтра Лена, потом Ира… Удобно, да?
        - Пойду, пожалуй, посмотрю, как там дети, - в этом обществе становится совершенно неуютно. Хочется убежать.
        - Дети? - переспрашивает Даниил, подняв брови. - Да ладно? Чьи?
        - Даня, что ты пристал к Максиму? Какая разница, чьи? Лучше расскажи, как там Катюша?
        - Обычное отравление. Переела икры на свадьбе. Так что там за дети, Макс?
        - Миша и Паша, Лобановы. Мои сыновья, - отвечает, делая акцент на слове «мои».
        ПЛОДЫ ЛЮБВИ
        На этот раз брови ползут на лоб у главы семейства. Но взяв себя в руки, он начинает хохотать, вероятно, приняв эти слова за шутку.
        - Так у меня племяшки есть? Вот это новости.
        - Теперь понятно, почему ты Настю скрывал. Такое сокровище, да еще и с приданым.
        - Ну то, что сокровище, не поспоришь, - Максим еще крепче прижимает меня к себе. Внутри зарождается что-то похожее на злость и желание постоять за свою семью. Хотя бы и временную.
        - Не вижу ничего предосудительного в наших чувствах. И пусть даже из приданного у меня только любовь и ее плоды. Но именно на этом и строится счастливая семья, не так ли? - влезаю. Больше не важно, что подумают эти люди. Я хочу показать Максиму, что поддерживаю его, что он не один.
        - Милая, счастливая семья строится на достатке. Любовь проходит, а деньги и комфорт остаются.
        - Как говорила моя мама, деньги - навоз. Сегодня нет, а завтра воз. Так что не стоит измерять счастье в дерьме, - выпаливаю, глядя на Иосифа.
        Он отвечает снисходительной улыбкой, а Даниил и вовсе начинает хохотать.
        - Вот видишь, папа, я тебе говорил, что существуют женщины, которые спят с мужчинами не только из-за денег. А ты мне не верил.
        Улыбка спадает с лица Иосифа. Он находит глазами Лолу, которая активно и не скрывая любезничает с каким-то широкоплечим мужчиной. Интересно, чем измеряется их любовь и взаимное уважение?
        - Пойду узнаю, когда подадут горячее. Развлекайтесь, - сухо бросает он и уходит, вылавливать женушку.
        - Надеюсь, горячее будет вкусным, потому что на свадьбе я его так и не успел оценить. Кстати, братишка, почему ты не пришел порадоваться за меня в столь «счастливый» день?
        - Наверное, потому что мне позабыли прислать приглашение! - сухо отвечает Лобанов. На некоторое время мужчин отвлекает какой-то общий знакомый. Они начинают что-то обсуждать, а я занимаю рот бутербродами с икрой. Надеюсь, не из той партии, которой отравилась невеста Даниила.
        - Судя по тому, что я слышу, мы с Настей ничего не потеряли, - продолжает Макс, когда знакомый уходит.
        - Конечно, ничего! Я бы и сам не пошел… но пришлось.
        - Максим, дорогой! Тебе не о чем расстраиваться. Для родственников у нас отдельная свадьба. Все близкие едут на церемонию в Старинный замок. Твое приглашение у секретаря, я просил ее передать, - около нас снова возникает Иосиф. На этот раз уже с Лолой под руку.
        - Меня не было на работе.
        - Значит, заберешь позже.
        - Дресс-код: черный и красный. И никаких пакетов… только натуральные материалы, - вставляет Лола, многозначительно глядя на мое платье.
        - А зачем нужна вторая свадьба?
        - Первая была фейковой. Чтобы отделаться от папиных приятелей, - довольно громко объясняет Даниил, привлекая внимание.
        - Что ты имеешь в виду? - хмурится Лобанов.
        - А то, что мы так и не съездили в ЗАГС, так что формально я еще холостяк.
        - Не говори бред, Даниил.
        - Я рассказываю брату о том, что он пропустил.
        - Свадьба, хоть и не слишком пышная, но была. И ты теперь не холостяк.
        - Ой, пап! Ну к чему это все? Здесь же все свои… ясно, что в усадьбе никто не заключает брак. На то она и выездная регистрация. Для вида.
        - Я договорился с регистратором, и она оформила ваш брак по-настоящему.
        - Но ведь книги учета нельзя выносить из ЗАГСА?!
        - Можно. И Усадьба одно из таких мест. Так сказать, филиал Дома Бракосочетания. И не надо делать удивленные глаза. Лучше скажи спасибо, что я позаботился о вашем личном времени, избавив от необходимости ехать в ЗАГС.
        Повисает тишина. Даниил тянется к бокалу и залпом осушает его. Видно, что новость его не слишком обрадовала.
        - Я все-таки пойду проверю детей, - тихонько говорю Лобанову и выскальзываю из объятий. Гнетущая атмосфера гостиной слишком давит, да и мальчишки наверняка уже беспокоятся, что мамы нет рядом больше, чем пять минут.
        В коридорах огромной квартиры можно заблудиться. Но меня направляют звуки детского смеха и «улюлюканье». Интересно, неужели няня настолько хороша? Сколько же их там, под ее присмотром? Судя по шуму - целый детский сад.
        Подхожу к большой комнате, заваленной игрушками. А там… пусто и тихо.
        - Дети? Вы где?!
        Иду дальше и натыкаюсь на кухню. Вот, уж точно, здесь детям не место! Правда, так кажется только мне, потому что малыши нашли себе занятие.
        - Господи, Миша!..
        Предводитель отряда юных «естествоиспытателей» с довольным видом держит в руках лейку для полива цветов. Две девочки примерно такого же возраста сидят на корточках и наблюдают за тем, как в миске Дульсинеи происходит химическая реакция: собачий корм, взаимодействуя с водой из лейки, начинает разбухать и расползаться за края. Одна из девчонок ускоряет реакцию, размешивая руками «тесто». Выглядит это, мягко говоря, не слишком аппетитно. Точнее, просто отвратительно! Миша видит меня и радостно угукая выливает остатки воды из лейки в собачью еду. Мол, погляди, как здорово! Дульсинея тоже наблюдает из-за угла за тем, как ее еда стремительно уничтожается человеческими детьми и мысленно хватается за сердце, снова падая в обморок.
        - Где няня?! - оглядываюсь по сторонам, но вместо титулованного воспитателя, на глаза попадается Павел. Сначала я рада, что он тихонько сидит на попе и улыбается. Но приглядевшись, замечаю, что у него в руках тоже что-то есть. И не только в руках. Мой сынок похож на хомяка, прячущего за щекой запасы.
        - Малыш, что там у тебя? Покажи маме? - оставляю Мишу и кидаюсь к Паше.
        Ребенок нежадный: протягивает мне кулачок, параллельно запихивая второй себе в рот. И все это он проделывает с таким счастливым видом, словно нашел что-то неземное и очень вкусное.
        - Разожми кулачок! Мне нужно посмотреть!
        Из ручки ребенка высыпается горстка коричневых кружочков.
        - Нет, Паша! Это кушать нельзя! - застываю в шоке. На полу рассыпан сухой корм. Тот же самый собачий сухой корм, который поливал Михаил. И это только что ел мой ребенок… Караул!
        ПРЕЗЕНТ
        Хватаю Пашу под мышку и несу умывать. Но кухня слишком навороченная, найти кнопку включения воды, не разгадав теорию Янга - Миллса, практически невозможно! Злая на нерадивую няньку и обеспокоенная здоровьем ребенка, ударяю кулаком по столешнице. Из нее начинает идти странное свечение, пугающее меня. Шарахаюсь, словно черт от ладана.
        - Добрый день! Выходные - отличное время, чтобы приготовить что-нибудь вкусненькое! Чего изволите? Я найду для вас самый удачный рецепт… - заявляет цифровой голос из столешницы, окончательно выводя меня из себя.
        - Умные кухни для идиотов! - рычу, вытаскивая из-за щеки у Павлика остатки корма.
        - Не стоит обзываться. Я всего лишь голосовой помощник. Чем могу помочь?
        Закатываю глаза. Паша протестует, не желая выплевывать обед Дульсинеи. Вижу, что наша борьба заинтересовала маленьких зрителей. Они позабыли про разбухающий корм и с любопытством смотрят на нас. И раз Павлик так отчаянно отбрыкивается, значит, это вкусно. Именно так решают дети, переворачивая пакет с собачьим деликатесом. И тут начинается какой-то сумасшедший дом.
        Словно голодающие неделю, детишки набрасываются на мясные сухари. А Дулисинея, спохватившись, что в большой семье не щелкают клювом, кидается в эпицентр. Рыча и стараясь отобрать свою долю у малышни. И судя по ее выражению лица, мексиканские собаки в гневе очень страшны…
        - Насть… у вас тут все хоро… - голос Макса обрывается на полуслове. Встречаемся с ним глазами и не сговариваясь устремляемся разнимать дерущихся карапузов и собаку.
        - Где эта хваленая нянька?! - ругается Лобанов, пытаясь оттащить Дусю подальше от детей, но та не слишком-то поддается дрессуре.
        - Не знаю! Я пришла, они тут сами хозяйничали…
        В этот момент балконная дверь открывается и на кухню выплывает Любочка с телефоном около уха. Эта «клуша» бросила детей, чтобы поболтать в тишине на балконе?!
        - Ой… - только и говорит она, замерев на месте.
        - Что стоите? Убирайте детей, пока они собаку не сгрызли!
        - Я…
        - Дуся! Фу! - на кухне появляется Даниил. На удивление собака слушается команду хозяина и отползает в сторону, злобно поглядывая на всех нас.
        - Вашу няню надо гнать поганой метлой, - цедит Макс, отряхивая Мишу. Паша начинает выть, ведь шоу и вкусняшки закончились. На звук прибегает еще несколько родителей, вероятно, вспомнивших про своих детей.
        - Все целы? - интересуется Даня.
        - Вроде. Лишь бы не отравились…
        - Наша Дуся ест только отборные корма! Не всех детей так кормят, как мы нашу лапочку! - подает обиженный голос Лола.
        - Простите за недоразумение… - Иосиф выглядит недовольным. Судя по всему, Люба не получит свою зарплату.
        - Спасибо за прием, мы, пожалуй, поедем домой.
        - А как же горячее и десерт?
        - У нас свой десерт. Именинный торт. Вы же наверняка помните, что у Максима сегодня день рождения, - вбиваю последний гвоздь в гроб отношений с родственниками Лобанова.
        - Ах да! Я попрошу кондитера…
        - Не стоит. Мы уже сыты, - отрезает Макс.
        - Happy birthday! - хлопает по плечу Даниил. Дядя не знает, что сказать. А мы с Лобановым берем детей и, кивнув собравшимся, отправляемся на выход.
        - Не забудь про свадьбу! Трансфер организован… - кричит нам в спину Иосиф.
        - Поживем увидим. Ничего не обещаю, - бросает глава нашей «семьи», даже не обернувшись. На его месте я бы ответила более грубо. Но Лобанов в очередной раз поражает меня своим воспитанием и интеллигентностью.
        - Прости за этот день… Он мог пройти иначе, - хмуро говорит, усаживая мальчишек в детские кресла. Хочется сделать что-то такое, чтобы его поддержать, поднять ему настроение.
        - Все хорошо. Родственников не выбирают. К тому же день еще не окончен.
        - Это точно. Устала?
        - Немного. А ты?
        - Хочется побыть в тишине.
        - Макс… у меня для тебя кое-что есть. Небольшой презент. Я хочу подарить тебе его здесь и сейчас.
        Лобанов удивленно оборачивается и на его лице появляется улыбка. Впервые за последние несколько часов вижу его счастливым.
        - Очень люблю сюрпризы, - говорит он, поглядывая на нас.
        Поспешно нахожу в сумочке небольшую коробочку с бантом и вручаю Максиму.
        - Спасибо! Я могу открыть?
        - Конечно.
        Как ребенок, получивший долгожданную игрушку, снимает крышку и вытаскивает небольшой брелок в форме бесконечности.
        - Вау… как красиво! И очень дорого… - находит внутри гарантию качества известного бренда. Этот брелок стоит как несколько экологичных платьев.
        - Ты достоин самого лучшего и самого дорогого. Так что, это всего лишь мелочь, пустяк, взамен старого, который потеряли близнецы, - улыбаюсь.
        - Насть… спасибо. Мне очень приятно.
        - Это не просто брелок. Там внутри есть замочек. Если захочешь, туда можно поставить две маленькие фотографии.
        - Здорово! Я даже знаю какие, - радуется Максим. В салоне наступает тишина. Уверена, что сделала все правильно, и на душе становится легче.
        - Ну что, едем?
        - Едем.
        Заходим в подъезд.
        - Как насчет именинного торта? Я, пожалуй, сбегаю в ближайшую кондитерскую, пока чайник разогревается, - говорит Максим, открывая дверь.
        Делаю загадочное лицо.
        - Что?
        - Наберись терпения, мальчик Максим!
        - Как-то не очень получается, когда дело касается сладкого, - смотрит на меня горящими глазами. Он уже несколько раз как бы невзначай касался меня… Это так волнительно!
        - Я не уверена, что угадала со вкусом, но очень надеюсь, что ты оценишь, - опускаю глаза. Дети перетягивают кошку, которая на свою беду вышла нас встречать, и давая возможность нам с Максимом несколько секунд побыть наедине.
        - Там будут взбитые сливки? - помогает снять куртку и проводит рукой по моей спине. Дрожь пронзает все тело. Когда он успел подойти так близко?
        Оборачиваюсь и наши лица почти касаются. Вспоминаю поцелуй у всех на виду, и голова начинает кружиться от странного опьяняющего чувства.
        Макс не позволяет ответить. Вопрос про сливки уходит на второй план, потому что его горячая ладонь быстро и настойчиво прижимает меня к себе. Губы раскрываются в призыве к поцелую и весь мир перестает существовать.
        Оказываюсь прижатой к шкафу. Платье из пакета не выдерживает накала страстей и распадается на глазах. Мне и смешно, и стыдно, и… ох…
        Звонок в дверь совершенно не вовремя. Но он снова спасает нас от этой запретной, но такой желанной ошибки.
        Макс тихо ругается и сжимает зубы, но отпускает меня. А я, быстро собрав остатки пластикового платья, убегаю в комнату, повторяя как мантру: «Думай головой, Анастасия… Думай. Головой».
        РОЛИ
        МАКСИМ
        Как только мы покидаем «токсичное» общество родственников, настроение начинает приходить в норму. Смотрю на Настю и не могу заставить себя оторвать взгляд. Она удивительная. Купила дешевое платье из пакета, чтобы потратить все деньги мне на подарок. Пытаюсь вспомнить, когда еще у меня были девушки, которые вели себя так же. Ну или хотя бы не смотрели в мой кошелек. А была ли среди них хоть одна, что подарила мне в ответ хотя бы пустяк? Нет. Все они считали подарками себя. Красавицы, ухоженные дорогие девочки, живущие на деньги спонсоров и ублажающие их взгляд своей идеальностью. Почему же я выбирал таких? Потому что как бы это ужасно ни звучало, многие люди живут по шаблону. Так делают другие. Значит, так правильно. И только после того, как мой друг Ростислав познакомился с Ликой, я понял, что можно жить по-другому. Но счастье и хорошие девушки - не товар в магазине. Их не так-то легко найти. Можно, конечно, довериться воле случая. И вот, мне, кажется, наконец-то повезло! Осталось только выяснить одну деталь… как вышло, что у нас уже есть дети? Или мой внутренний голос ошибается, и близнецы не
имеют ко мне никакого отношения? Пора задать главный вопрос.
        Но сегодняшний вечер не будет омрачен серьезными разговорами. Я хочу сблизиться с Ташковской и вижу, что она желает этого не меньше меня. Пора разрушить внутренний блок и ее неуверенность.
        Вот только нас опять прерывает курьер.
        - Ваш тортик! С днем рождения!
        - Спасибо… - выходит как-то натянуто. Забираю коробку и выпроваживаю парня. В голове только одна волнующая мысль, связанная с тортом и Ташковской… и она не подлежит высказыванию вслух.
        - Малышня, оставьте кошку! - беру детей и применяю запретный прием. Включаю их любимый мультфильм и жертвую новый планшет, чтобы занять их как можно дольше. Из меня выходит не очень-то хороший отец. Который день в напряжении! Даже холодный душ не помогает отвлечься. Я как волк, у которого перед носом трясут аппетитным куском мяса. А если не кормить хищника, то он надолго убежит в лес, утащив в свое логово желанную добычу. И тогда добыче не поздоровится…
        С хищной улыбкой иду к Насте в комнату и… вижу, как она спит. Тихонько подхожу к ней и укрываю одеялом. А после немного полюбовавшись ее безмятежным лицом, осторожно целую ее руку. Инстинкт хищника уступает место чему-то доброму, какой-то невероятной нежности, что я не хочу будить ее даже в угоду своим мужским потребностям.
        - Спи, малышка… я позабочусь о детях.
        Настя
        «Боже, я опять все проспала! Как я могла бросить Макса в его день рождения?!» - первая мысль, приходящая утром.
        Хватаю телефон. Десять часов! Несколько пропущенных от врача тети. Поспешно перезваниваю.
        - Анастасия, здравствуйте, это дежурный врач. Хочу вам сообщить, что вы можете забрать вашу тетю Клаву.
        - О, это замечательно.
        - Женщина чувствует себя удовлетворительно, но ей понадобятся лекарства. Ну и покой в комфортной обстановке. Вы решили вопрос с жилплощадью?
        - Эм… почти.
        - Рекомендую до завтра решить. Лишний стресс с переездами будет не в лучшую сторону сказываться на состоянии пациентки.
        - Да, я поняла. Спасибо.
        Дети спят. Во сколько он их уложил?!
        Нахожу Макса в кабинете.
        - Привет…
        - Привет!
        - Прости за вчерашнее… я случайно заснула.
        - Брось. Ты была такой милой! - Лобанов выбирается из-за стола и подходит ко мне. Убирает прядь волос за ухо. Внутри все напрягается. Я слишком остро реагирую на него. Это неправильно. Я не должна!
        - Все нормально?
        - Не совсем.
        - Что случилось?
        - Звонили из больницы. Нужно забирать тетю.
        - Это не проблема. Я буду занят утром, но есть водитель, который сможет помочь с перевозкой.
        - Наш дом сгорел. Ее некуда везти.
        - Я помню. Она может пожить с нами.
        - Нет. Это исключено! Мы и так слишком загостились, - выпаливаю.
        - Хорошо. Я понимаю.
        - Ты можешь помочь с квартирой? Я выполнила свою часть уговора… пусть и не очень хорошо. Так что, наверное, на юбилей к твоему дяде мне не стоит идти, - говорю прежде, чем понимаю, что это было очень зря. Хочется забрать слова назад, но сказанного не вернуть.
        - Да. Все так. Ты сыграла свою роль, теперь я выполню свою, - Лобанов поворачивает экран компьютера ко мне. - Есть предпочтения по району, метражу и прочим параметрам?
        - Нет… Главное, чтобы в нее можно было въехать сейчас же. Еще хорошо, если рядом будет метро. И не слишком дорого, чтобы я смогла тебе вернуть хотя бы часть денег.
        - Я понял.
        Быстро набирает чей-то номер. Как оказывается, риелтора.
        - Сегодня в полдень удобно ознакомиться с вариантами?
        - Да, - киваю. Смотреть на Макса отчего-то стыдно. Чувствую себя виноватой, словно обменяла свою совесть на квартиру. Чудовищно поганое чувство.
        Лобанов тоже становится молчаливым.
        - Тогда собирай детей, а я пока займусь своими делами.
        После его слов понимаю, что мне нужно уйти, перестать ему мешать. Достаточно, что вчера вечером он взял на себя обязанности по уходу за близнецами.
        - Спасибо, Максим. За все, - бросаю напоследок и ухожу. Надеюсь, нам удастся сегодня же определиться с квартирой, чтобы как можно быстрее переехать.
        Притормаживая у многоэтажки на соседней улице, я понимаю, что мой настрой сходит на нет. Дом шикарный, даже слишком для нас.
        - Что скажешь?
        Молчу.
        - Тебе не нравится?
        - Как может не нравиться полностью меблированная, светлая, просторная квартира?! Да здесь можно в футбол играть!
        - Берем? Или хочешь еще посмотреть?
        - Даже не знаю.
        - Насть, если ты будешь молча кусать губы, мы ничего не решим. Давай стараться разговаривать ртом, а не гонять мысли из стороны в сторону.
        Хмыкаю. Максу удается вытянуть из меня улыбку даже в самый неподходящий момент.
        - Так в чем проблема? Едем дальше?
        - В том, что мы не сможем выплатить тебе долг. Даже если ипотека будет разделена вплоть до правнуков.
        - Разве я сказал, что ты что-то должна мне? Был уговор. Твоя часть сделки выполнена, правда, я хотел бы позвать тебя с собой еще и на вторую свадьбу к Даниилу… но ты можешь отказаться, если тебе слишком противна мысль о том, чтобы провести со мной еще один уикенд, - нарочито холодно говорит Лобанов.
        Риелтор смотрит на нас, стараясь скрыть удивление. Со стороны мы выглядим странной парочкой.
        - Есть еще несколько квартир в этом районе, но они дороже, если вас это беспокоит, - уточняет он. - Я могу попросить своего коллегу найти более скромные варианты…
        - Нет. Не надо, - одергивает его Максим. - Тебя смущает только цена?
        - Да.
        - Оформляйте сделку. Завтра квартира должна быть готова к переезду.
        - Можете переезжать хоть сегодня. Клиринговая служба произведет уборку в течение трех часов.
        - Прекрасно.
        Лобанов некоторое время решает финансовые вопросы, пока мы с близнецами катаемся на каруселях в уютном дворе. О таком доме я могла только мечтать. Но почему-то внутри меня гложет неприятное ощущение. Как будто с приобретением этой квартиры я теряю что-то гораздо более важное. Миша тянет руки ко мне. Ему не хочется играть. Он ищет глазами Макса. Паша спокойнее, но тоже посматривает на подъезд, ждет.
        Прикрываю лицо руками. Что со мной не так? Я ведь должна светиться от счастья! Сейчас на пятом этаже совершается важная сделка. У нас с мальчишками снова будет крыша над головой!
        Неизвестный номер прерывает сеанс самобичевания.
        - Алло?
        УЛЬТИМАТУМ
        Голос в трубке заставляет вздрогнуть.
        - Насть, ты где?
        - Дима?
        - Уже не узнаешь? Супер.
        - Откуда ты взял мой номер?
        - Нашел.
        - Ясно.
        - Скрываешься? Или видеть не хочешь?
        - Прости… Были дела.
        - Надо встретиться. По поводу твоей сестры.
        Молчу. Понимаю, что у меня нет выбора.
        - Судя по настрою, у тебя нет особенного желания встречаться. Дело в новом богатом ухажере?
        - Не думаю, что это касается тебя…
        - Меня касается все, что касается детей.
        - Дим…
        - Или забыла, что я плачу за лечение Юли?
        - А разве не должен? Разве не ты клялся ей в любви?
        - Тогда она была здоровой.
        - Когда последний раз ее навещал? Звонил?
        - Тебе прислать чеки? Напомнить, сколько стоят лекарства?
        - Дело не в лекарствах. А в том, что она ждет тебя! Я устала врать!
        - Слушай внимательно. Это я устал. Ждать. Если ты живешь в иллюзорном мире, то пора снять розовые очки. Я больше не буду содержать Юлю, если мою доброту никто не ценит. К тому же бизнес уже не приносит столько дохода, как раньше. А мне тоже хочется жить! Думала об этом? Или ты заботишься только о себе?
        - Не стыдно так говорить?
        - Даю тебе последний шанс. Мне надоело намекать, я скажу прямым текстом.
        Если хочешь, чтобы я продолжил выбрасывать деньги на бесполезное лечение, которое не приносит результата, то ты должна перестать меня игнорировать.
        - С ума сошел, да? Напился и звонишь? Какая муха тебя укусила?! - не верю в то, что слышу.
        - Я в трезвом уме. Это до тебя слишком долго доходит. Я устал ждать твоего снисхождения, а время идет. Детям нужно жить с отцом, а еще им необходима нормальная мать. Такая, как ты! Не инвалид! Предлагаю тебе сейчас то, что не предложит никто другой. Я женюсь на тебе. Близнецы не узнают правду, потому что они еще маленькие. А Юля не расскажет им, ради их блага и нашего счастья.
        - О каком «нашем» счастье может быть речь?! Моей сестре сделают операцию, и она сможет нормально видеть! А ты… просто скотина. И знаешь что? Больше не звони мне. И держись подальше от моей семьи и детей! Мы сами справимся!
        - Я могу помочь тебе, а ты отказываешься. Дура. Думаешь, твой Максим тебя защитит? Да у него таких миллион!
        - Разговор окончен, - шиплю.
        - Еще пожалеешь… приползешь на коленях…
        - Иди к черту! - выкрикиваю и сбрасываю вызов. Миша смотрит на меня заплаканными глазами. Я даже не заметила, что он уже несколько минут воет на всю улицу, не получив от меня достаточно внимания. А Паша просто стоит и отковыривает краску у карусели.
        Небо затягивает тучей. Начинается мелкий дождь. Становится жаль себя и детей. Как можно было, так поступить? «Ткнуть носом» в то, что делал от «чистого» сердца?
        Неужели деньги дороже чувств?
        Беру на руки Михаила и подхожу к Павлику. Просто обнимаю их, прижимая к себе.
        - Не плачь, сынок. Я никому не позволю влезать в нашу семью и обижать!
        Защищу вас и Юльку… Справлюсь сама. Я сильная.
        МАКСИМ
        Между нами что-то происходит. Видно, я совершенно не понимаю женщин. Еще вчера я радовался, что нашел свое счастье, а сегодня все вновь обнулилось. Словно и не было этих дней, не было поцелуев и флирта. Ташковская спряталась под панцирь непроницаемого безразличия. В очередной раз пытаюсь ее разговорить, но девушка, кажется, даже не слушает меня.
        - Документы на квартиру будут готовы завтра. Тебе нужна помощь с перевозкой тети?
        - Что?
        - Я хочу помочь…
        - Ты и так сделал много для нас. Мы справимся.
        Опять этот ответ на все вопросы и предложения. Хорошо. Быть может, стоит дать ей возможность почувствовать свободу? Пусть «справляется» сама.
        Дети тянутся ко мне, но я не могу заставить их мать прозреть. Не сейчас. Поэтому сославшись на дела запираюсь в кабинете и весь вечер занимаюсь какой-то ерундой.
        Не могу заснуть. Всю ночь думаю о том, что делать дальше. И прихожу к выводу, что если река жизни меняет течение, остается грести сильнее. Так и поступлю. Даже если все вокруг с этим несогласны.
        Утром уезжаю на работу. Знаю, что Ташковская пообещала справиться сама. А если нет - мой телефон у нее под рукой.
        - Максим Михайлович… тут к вам без записи пришли.
        - Кто? - смотрю на часы. Риелтор уже был, ключи от новой квартиры у Насти. Больше на сегодня встреч не запланировано.
        - Дмитрий. Говорит, вы поймете.
        Сжимаю зубы. Встреча не сулит ничего приятного. Можно, конечно, отказаться, но я и сам хотел с ним познакомиться.
        - Пусти. Я приму его.
        ?????????????????????????????????????????????????????????????????????КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ
        Вера кивает и отправляется встречать незваного посетителя. Делаю глубокий вдох. Надеюсь, его визит не затянется.
        Спустя минут пять в кабинете появляется знакомая фигура. Неприятный тип. Хочется поскорее расставить все точки над i и выгнать его.
        - Чем обязан?
        - Отдай мне Настю и близнецов, - без вступления сразу переходит к «делу».
        - Зачем?
        - Потому что это мои дети.
        - Ха! Глупости. Не твои.
        - Мои. И я собираюсь их забрать.
        - Ну рискни. Видишь, я никого не держу. Только есть проблемка… Сомневаюсь, что Анастасия променяет меня: успешного, богатого и красивого мужчину. На такого, как ты: бесперспективного и неинтересного мужика.
        - Я хотел по-тихому договориться. А ты желаешь скандала?
        - «Скандалка» у тебя не выросла. Если это все, то удачи. Мне некогда тратить время на пустоту.
        - А что ты будешь делать, если завтра об этом узнают все газеты и журналы? У меня есть доказательства отцовства.
        - Правда? И какие? - поднимаю брови. Интересно.
        - ДНК тест. Ты, кстати, в курсе, что мама близнецов не Настя, а Юля? - ожидает реакции. - Вот. Полюбуйся. Иванова Юлия родство сто процентов.
        - Дальше что?
        - Повторяю: их мать не Настя. А Юля! А у нее я был первым и единственным, - мерзко смеется.
        - Уверен?
        - Абсолютно.
        - А вот я бы не был так убежден. Если больше нечего мне показать, то не задерживай. Убирайся из моего кабинета, а заодно и от близнецов держись подальше. Мы вряд ли сможем договориться.
        - Почему так категорично?
        - Потому что платить за молчание я тебе точно не собираюсь. Ты ведь за этим пришел?
        - Я пришел предупредить. Но ты, как вижу, не настолько умен, как стараешься казаться.
        - Дверь прямо. Кофе можешь забрать с собой. Подарок от фирмы, - делаю скучающее лицо и отворачиваюсь к монитору. Сложно сдержаться, но я стараюсь изо всех сил. - Ты еще тут? Вызвать охрану?
        - Нет. Сам справлюсь. Жаль детей… Они могли бы быть счастливы, - бросает, скрываясь за дверью.
        Комкаю бумагу с ДНК тестом. Внутри столько эмоций, что не передать словами. Юля Иванова. Мать. Правда или очередная ложь?
        Открываю окно, чтобы пустить в кабинет свежий воздух. Запах дешевого одеколона и подлости, оставленный «шлейфом» от Димы, слишком сильно бьет по рецепторам.
        Доверять этому мужчине на слово глупо. И я еще больше убеждаюсь: пора действовать. Я слишком оттянул этот вопрос. Думал, решится само собой, безболезненно. Но нет. Увы, не решилось. Только обросло дополнительными проблемами и загадками.
        Снова смотрю на часы. Набираю Насте, просто потому что хочу знать, что все хорошо. Что они еще у меня, и я застану их дома. Пусть даже завтра моя фиктивная семья переедет в соседнюю квартиру. У нас есть еще один вечер, и мы, наконец, поговорим.
        - Вер, на сегодня все новости?
        - Да.
        - Тогда я поехал.
        - А, забыла, вот еще пакет из химчистки.
        - Что там? Платье Насти?
        - Ну… судя по наклейке внутри, это реквизитный наряд… - Вера с интересом посматривает на меня.
        - Что за наклейка?
        - Эмблема стриптиз-клуба… или бара «Закат». Знаете такой?
        Забираю у секретарши пакет и, не отвечая, иду к столу.
        - Спасибо. Свободна.
        Кивает и, разочарованно вздохнув, выходит. А я с удивлением обнаруживаю, что платье действительно не принадлежит Ташковской. На бирке номер и логотип известного заведения для мужчин. «Закат» - место, в котором и работала Настя. Наверное, у нее не было денег на обновку, и она по дружбе взяла платьишко из гардероба стриптизерш. От этой мысли становится смешно. Надо бы вернуть его обратно. В принципе, если по пути могу заехать, заодно полюбуюсь на место, где Ташковская зарабатывала на жизнь.
        Забиваю в поиск название бара и озадаченно чешу лоб. Сегодняшний день просто переполнен удивительными событиями!
        Заведение не по пути, но теперь я точно должен туда съездить. Убедиться собственными глазами, а лучше пообщаться с кем-то из «старожилов». Как удачно, что Вера отдала мне пакет именно сейчас, перед разговором с Настей.
        - До завтра, Максим Михайлович. Не забудьте про встречу с утра.
        - Как про нее можно забыть? - хмыкаю.
        - Ну мало ли…
        - Главное, чтобы ты обо всем помнила. И многоуважаемый Борис не передумал.
        - При упоминании Бориса Вера густо краснеет. - Да не волнуйся, на этот раз тебе не придется его развлекать. Я буду вовремя. Ребята готовы, программа тоже. Никаких нежданчиков.
        - Можно и мне сегодня пораньше уйти?
        - Ага. Все, пока.
        На душе неспокойно. Это Дмитрий виноват… взбудоражил своим появлением. Ну ничего, я ему эту бумажку с ДНК засуну куда подальше.
        Дорога на удивление свободна. Долетаю до клуба за полчаса. Здание другое, вывеска и название тоже изменились. Начинают одолевать сомнения.
        Время еще детское. Заведение закрыто. Но я уверен, что внутри есть те, кто работают днем: бухгалтерия, администрация… Невзрачную дверь служебного входа найти довольно легко: она спряталась с торца здания. Дергаю ручку. Конечно, заперто. Но есть звонок.
        Долгая трель. Видимо, охрана отлучилась.
        - Вам кого? - спрашивает женский голос.
        - Я от Ивановой Анастасии, кое-что принес.
        - Иванова? Она больше не работает у нас. Расчет не отдам, только лично в руки.
        - Знаю. Анастасия кое-что брала из костюмерной и попросила вернуть…
        - Подождите. Я не уверена, есть ли кто-то с ночной смены сейчас. Лучше бы вы приехали после девяти вечера.
        - Если откроете, я не буду отвлекать вас от работы и сам найду кому отдать.
        Молчание. Тетка на том конце раздумывает, стоит ли ей отрывать свою пятую точку от стула.
        - Ладно, заходите. Прямо и направо. Там кто-то из девочек администраторов должен быть. Лера или Вика.
        - Хорошо. - Срабатывает замок, и я с довольной ухмылкой попадаю в закрытую часть ночного клуба.
        Внутри просто и скромно. Никаких тебе размалеванных женщин в перьях, как показывают в фильмах. Невзрачный серый коридор с дверями. Как в среднестатистическом офисе.
        - Вы к кому? - все-таки охрана здесь есть. Но на дневной смене сидит примерно такой же любитель сериалов, как наш. Непохожий на качков секьюрити.
        - К Вике или Лере, - нахожусь.
        - А, ясно. В гримерке кто-то из них должен быть. Третья дверь.
        Киваю и иду, куда показали. Не заперто. Толкаю и попадаю рай для любителей костюмированных вечеринок. Тут тебе и Красная Шапочка, и Шальная императрица, и чулки, и стыдно сказать, что еще. Меня настолько удивляет количество одежды, что на минуту впадаю в ступор.
        - Себе что-то присматриваете? Боюсь, вам только уши от кролика могут по размеру подойти, - хихиканье слева заставляет вернуться на землю.
        - Ой, здравствуйте. Я Максим.
        - А я знаю, - продолжает улыбаться рыженькая девушка лет двадцати.
        - Какое интересное имя.
        - Какое имя? Я еще не представилась, - еще сильнее смеется. - Меня Лера зовут. А то, что вы Максим Лобанов я и без представления поняла. Вы на плакатах и в новостях часто мелькаете.
        - А, ну, есть такое дело. Лер, а ты давно тут работаешь?
        - Здесь два месяца. А что?
        - А до этого где работала? Лицо знакомое.
        - В «Шпильках». Но я там официанткой была, а тут меня администратором позвали. У нас хозяин один… - смущается. Поверила в мой дешевый трюк.
        - Точно! Вспомнил. Классный клуб, я там бывал пару раз.
        - Правда? А я вас не видела. Если бы встретила, уж точно обслужила бы как самого лучшего гостя.
        - А у вас официантки гостей часто «обслуживают»? - говорю так, чтобы было понятно, что имею в виду. Краснеет, но головой мотает.
        - У нас приличное заведение.
        Ага, вижу по костюмам. Провожу взглядом по вешалкам. Глаз цепляет черная маска женщины кошки. В памяти всплывает ночь два года назад. Мой день рождения, который я решил отметить в одиночестве. Момент, когда я понял, что устал. Что ничего хочу. Что вкус к жизни куда-то пропал. Я просто поехал в дорогой бар и плюнул на все. Позволил себе то, что не делал раньше.
        - Максим?
        - А, да. Я тут принес кое-что.
        - Ой, это откуда?
        - От Насти Ташковской. Знаешь ее?
        - А… ну да… - протягивает немного разочарованно.
        В этот момент телефон в кармане начинает вибрировать. И я не успеваю задать главный вопрос. Может, Ташковская наконец-то вышла на связь? Нет… Ростислав.
        - Алло! - бросаю раздраженно.
        - Макс, у вас все нормально?
        - Вроде да. А что?
        - Я был рядом с твоим домом и… в общем, около подъезда увидел пожарную машину. Это немного странно, но вспомнил недавние события и решил позвонить.
        - У меня дома стоит пожарная сигнализация.
        - Ну и хорошо. Я рад, что все в порядке.
        - Спасибо... Честно говоря я до Насти не могу дозвониться. - Холод пробегает по коже. Становится страшно. Не обращая внимание на растерянную Леру, оставляю пакет и выхожу в коридор. Слышу в трубке параллельный входящий. - А вот мне еще кто-то звонит. Прости, Ростик.
        - Конечно. Держи в курсе.
        - Да?! - почти кричу, в надежде услышать Настю.
        - Лобанов Максим Михайлович? Это капитан Попов из пожарной службы. Помните меня?
        - Помню… - сердце пропускает удар.
        - Вы только не волнуйтесь, пожалуйста. - Диктует мой адрес. - Проживаете там?
        - Да. Что случилось?!
        - В вашем доме пожар… У соседей этажом выше. Бригада отправлена, но я решил лично вам сообщить. Раз уж так вышло, что мы имели честь познакомиться, - откашливается.
        - Как же так? Датчики дыма должны были сработать…
        - Сигнализация была отключена. Пожарных вызвали очевидцы, когда горел балкон. Но мы делаем все, что в наших силах, чтобы ваша квартира не пострадала.
        - А люди?! Там могут быть мои дети! - рычу в трубку.
        - Одни? Без присмотра? - напрягается.
        - Нет… с мамой. Я не могу дозвониться до них.
        - У меня нет информации о пострадавших. Бригада только что прибыла на место.
        - Черт. Я сейчас приеду! - сбивая с пути каких-то девушек, кидаюсь на улицу. Набираю снова. В трубке долгие гудки. Возьми же телефон! Я должен знать, что с вами все хорошо.
        КОНЕЦ 1 ЧАСТИ