Во всем виновата текила (ЛП) Фиона Коул
        Во всем виноват алкоголь #2
        Все началось на танцполе после слишком большого количества текилы и закончилось тем, что я столкнулась с красавчиком, которого не думала, что увижу снова. По крайней мере, при личной встрече. Я постоянно видела его на обложках журналов. Для всего мира, он известная рок-звезда - Паркер Каллахан. Для меня он мальчик, которого я любила, сводный брат, который покинул меня, чтобы следовать своей мечте. После нашей встречи, подогретой текилой, он хочет, чтобы я вернулась, но это не то, чего хочу я. Однажды он разбил мне сердце, и даже пять лет спустя не уверена, что смогу пережить что-то подобное снова. Когда мне поступает предложение, которое бывает раз в жизни, даже разбитое сердце не повод, чтобы отказаться. Я соглашаюсь присоединиться к туру группы и помочь Паркеру написать следующий альбом - но на этот раз я не влюблюсь. На сей раз я уйду. Но если жизнь и научила меня чему-то, так это тому, что любовь никогда не идет по плану - особенно когда замешан Паркер.
        18+
        ФИОНА КОУЛ
        ВО ВСЕМ ВИНОВАТА ТЕКИЛА
        ОДИН
        НОВА
        ПЯТЬ ЛЕТ СПУСТЯ
        - Дааааа! Шаловливая Нова сегодня с нами!
        Я, покачиваясь, направляюсь к Рэйлинн, моей лучшей подруге и подружке невесты. Шелковистый материал платья подружки невесты сковывает мои движения.
        - А как же шимми? (прим. пер.: Шимми - танцевальное движение, при котором тело удерживается неподвижно, за исключением плеч, которые быстро чередуются взад и вперед. Когда правое плечо отводится назад, левое выдвигается вперед). - Она прикусила костяшку пальца, словно едва сдерживалась, чтобы не присоединиться ко мне. - Думаю, нам нужно выпить еще по одной.
        - Черт возьми, да, - радуюсь я.
        Остин, лучший друг Рэй, стонет, прислонившись к покрытому скатертью столу.
        - Не делай вид, что не хочешь накатить еще по одной, - отчитывает его Рэй, сузив глаза. - Ну же, у нас забронирован номер наверху, и, если повезет, позже я позволю тебе воспользоваться положением.
        - Имеешь в виду не дать тебе замерзнуть и смотреть Нетфликс? - резюмирует он.
        - Не делай вид, что тебе не понравилось смотреть «Бриджертоны» со мной.
        - Ох, - проворковала я. - Вы такая милая парочка.
        Рэй игриво закатила глаза упуская из вида, что Остин старается избегать этой темы. Черт, я выпила четыре стопки текилы и три бокала шампанского, и все равно заметила.
        У меня не было времени поразмышлять над этим, потому что Рэй схватила нас с Остином за руки и потащила к бесплатному бару в углу зала свадебного торжества.
        - Tres Patron, por favor (прим. пер.: Три Patron, пожалуйста (испанский). Patron - Бренд текилы компании Patron Spirits).
        Бармен закончил протирать стакан и взял пузатую бутылку с прозрачной жидкостью.
        Мы схватили по стопке и лайм, подняли вверх, чтобы чокнуться ими друг о друга.
        - За Веру, которая наконец-то перестала быть упрямой ослицей и, надеюсь, будет скакать на Нико всю ночь.
        Я фыркнула. Рэй в своем репертуаре.
        Кивнув в знак согласия, слизала соль с ободка стопки, выпила и закусила лаймом, морщась от жжения и послевкусия.
        Мы поставили стопки на барную стойку и заказали еще.
        В этот момент экран моего телефона засветился, я отодвинула свой напиток в сторону Рэй. Я уже ощущала первые признаки похмелья, которое завтра одолеет меня. Открыв электронную почту, закрыла и открыла глаза, пытаясь сфокусироваться на размытых словах.
        Нова,
        Одна твоя работа, опубликованная в Instagram, была продана на прошлой неделе. В ближайшие дни я позабочусь о доставке и оплате.
        Кроме того, есть еще один партнер, интересующийся твоим аккаунтом в Instagram, но у него есть сомнения из-за недостатка личной связи. Да, мы обсуждали твое стремление обезличить себя на фото, но это уже пятый деловой партнер на этой неделе, выражающий подобную озабоченность. Ты наняла меня, чтобы я помог управлять различными бизнес-проектами. Если ты хочешь расширить свой бизнес в Instagram, то тебе необходимо пересмотреть решение не показывать свое лицо. У меня есть идеи о том, как расширить твою деятельность в новых областях, которые соответствуют другим твоим проектам. Подумай об этом, и мы обсудим все на следующей неделе.
        Эйкен.
        - Фу, - простонала я, бросая раздражающее устройство на барную стойку и отталкивая его.
        - Эй. Мы не издаем подобных унылых звуков в таких красивых нарядах, - отругала Рэй. - Скажи мамочке Рэй, что случилось?
        - Эйкен.
        - Консультант, которого ты наняла, чтобы упорядочить свои хаотичные и разноплановые проекты в нечто, напоминающее бизнес, способный функционировать самостоятельно?
        - Ага. Именно этот чувак. Он снова настаивает на изменении моего Instagram.
        Если бы я искала сочувствия, то точно бы не обратилась к Рэй.
        - Слушай, тот факт, что ты умудряешься зарабатывать деньги на Instagram, поражает меня. Я никогда не видела, чтобы кто-то, не совершая ошибок и не прикладывая усилий, стал влиятельным человеком.
        - Я не оказываю влияния, - поморщившись, ответила я после ее слов.
        - Не спорь, - с воодушевлением ответила она. Прежде чем я успела начать наш обычный спор, со времен первых годов колледжа, что мой стиль отличается от стиля девушек, делающих идеальные фотографии и размещающих рекламные посты, она подняла руку. - Не начинай. Ты наняла Эйкена по определенной причине. Какова эта причина? - спросила она, словно мамаша, просящая ребенка вспомнить правила.
        - Я хотела, чтобы у меня в собственности был фургон, и мне не приходилось каждые несколько недель брать его напрокат, когда я собираюсь в путешествие, - заученно ответила я.
        - И как нам реализовать это желание?
        - Объединив искусство, путешествия и писательство, - продолжила я рутинно.
        Она засияла.
        - Именно. Так что смирись и не волнуйся об этом сегодня. Потому что сегодня Шаловливая Нова выходит поиграть. Хотя, уверена, что твои подписчики с радостью познакомились бы с ней. Скорее всего, ты бы получила покровительство «Patron».
        Она права, нет необходимости беспокоиться об этом сегодня. Отодвинув телефон подальше, я взяла стопку и опрокинула ее в себя, стараясь отгородиться от неминуемого похмелья. В тот момент, когда я опустила стопку на стойку, зазвучала песня Lizzo’s - Tempo.
        - О боже, обожаю эту песню.
        - Да, черт возьми, - Рэй ухмыльнулась и выхватила у меня сумочку, прекрасно зная, что будет дальше. - Вперед, детка.
        Пританцовывая, я направилась к танцполу, мигающие огни освещали каждое мое движение.
        Оглядев огромный украшенный зал, я поняла, что мы единственные оставшиеся гости. Персонал отеля собирал со столов посуду, но, несмотря на это, мы остались, наслаждаясь приглушенным светом и бесплатной выпивкой.
        И я планировала наслаждаться каждой секундой звучавшей песни.
        Я выпятила губы, давая волю своей внутренней диве, трясущей задницей.
        Покрутившись, посмотрела на Рэй и увидела, что она держит мой телефон. Алкоголь растекался по моим венам, огни сверкали, а влажные волосы прилипли к шее.
        - Не смей записывать меня, Рэйлинн, - сказала я, но вышло совсем тихо, поэтому я постаралась прикрыть лицо ладонью. Но забывшись в скором времени, переместила обе руки на покачивающиеся бедра.
        - Мне бы такое и в голову не пришло, - шутливо заявила она, ее голос отягощен ложью, и она особо не старается, чтобы я поверила в ее слова.
        К черту. Я пришла к выводу, что запись получится размытой, учитывая, что она пританцовывает в такт со мной. Позже я удалю видео. Нет причин прекращать наслаждаться музыкой.
        Конечности покалывало, я засмеялась, не чувствуя под собой ног. Споткнувшись, быстро восстановила равновесие, уперлась обеими руками выше колен и затрясла задницей словно стриптизерша.
        Рэй окликнула меня, и, двигаясь в такт музыки, я посмотрела в ее сторону. Я любила музыку. Она была заложена в моей ДНК. Но то, что музыка была частью моей жизни, не значило, что я хорошо танцую. Во мне было достаточно музыкальности, чтобы попасть в ритм и делать это эффективно. А текила вселяла уверенность и сглаживала недостатки.
        Я не часто выпивала, но если делала это, то отрывалась по полной. Именно поэтому Рэй окрестила, маня Шаловливой Новой. Я заслужила этот титул в колледже. Несколько месяцев я была трезвым водителем для нее и Веры, но однажды, расслабившись, согласилась воспользоваться Uber. Мы пили текилу, и в итоге я танцевала на столе.
        Так на свет появилась Шаловливая Нова. Иначе говоря, так моя буйная сторона получила имя. Она всегда была со мной, жаждущая разорвать цепи, в которых я её удерживала.
        Lizzo закончила петь, и из динамиков зазвучала песня Muse Pressure. Я повернулась к улыбающейся Рэй, стоящей рядом с ошарашенным Остином. Он переводил взгляд с экрана телефона на меня, выглядя словно олень в свете фар, готовый к столкновению. Возможно, он, затаив дыхание, ожидал, что Рэй отбросит телефон и начнет танцевать вокруг него. Я направилась к ней, планируя отнять телефон и бросить его в сторону, чтобы она могла присоединилась к моему танцу.
        Я расправила плечи томно посмотрев в камеру. Почему бы и нет? Все равно я завтра все удалю.
        - О, да. Покажи класс, детка, - подбадривала Рэй.
        Очередной шимми и тряска задницей.
        Затем Рэй повернула телефон показывая мне экран, несмотря на то, что музыка продолжала играть, в моем сознании зазвучала заезженная до дыр пластинка, когда я встретилась взглядом с голубыми глазами, которые, как мне казалось, никогда больше не будут смотреть на меня.
        - Проклятье, - сказал человек на экране.
        Вернее мужчина. Его щеки покрывала щетина, скрывающая знакомые черты, когда он был чисто выбрит. Он согнул руку, показывая больше татуировок, чем я помнила, откидывая светло-каштановые локоны, которые наверняка выгорели на солнце из-за того, что он проводил слишком много времени в бассейне.
        - Извини. Я не могла удержаться. Он вел прямую трансляцию в Instagram и выбирал фанатов, желающих пообщаться с ним в прямом эфире. Я решила испытать удачу, и он выбрал меня, - объяснила Рэй, смеясь. Она встала рядом со мной, чтобы мы обе поместились на экране телефона. На ее лице запечатлена широкая улыбка, на моем потрясение. - Она твой самый преданный фанат, и когда я увидела, что ты выходишь в прямой эфир, решила испытать удачу. - Она толкнула меня в плечо. - Представляешь?
        Не могу понять, отчего у меня кружилась голова: от текилы или потрясения. Рэй продолжала говорить, но я не понимала ее слов... словно погрузилась под воду. Он тоже что-то говорил, но я была погружена в воспоминания тех моментов, когда он пел.
        В реальность меня вернул еще один толчок в плечо.
        - Нова! - взвизгнула Рэй. - Это Паркер, долбаный Каллахан. Скажи что-нибудь.
        Я не могла четко и ясно мыслить, это был перебор.
        Выхватив телефон, я вышла из приложения.
        - Уххх.
        От удивления у Рэй отвисла челюсть, и я изо всех сил пыталась придумать вескую причину, чтобы оправдать свой поступок.
        - Ммм... - Я постаралась засмеяться, но у меня вышел лишь писк. - Это было неловко.
        Телефон завибрировал в моей руке, и, посмотрев на экран, я обнаружила уведомление от Instagram.
        Бл*дь. Гребаное дерьмо. Бл*дь. Гребаное дерьмо.
        - Вот это поворот, - сказала Рей, не удовлетворенная моим ответом.
        - Нам нужно больше шотов! - закричала я.
        Моё желание выпить всегда отвлекало Рэй.
        Она покачала головой и улыбнулась.
        - Ты упустила свой шанс, подружка.
        Мой телефон снова завибрировал, выпрямившись, я сказала:
        - Мне нужно в туалет, встретимся у бара. Закажи мне две порции.
        Мне это необходимо.
        Она схватила Остина и потянула его за собой. Дрожащей рукой я провела пальцем по экрану открывая уведомление.
        Паркер Каллахан: Напиши свой номер.
        Паркер Каллахан: Если ты этого не сделаешь, я выясню, кто твоя подруга, и спрошу ее. Кажется, ей не терпится свести нас.
        Ох, срань господня.
        Ему бы не составило труда выяснить, кто такая Рэй. Мой профиль был достаточно публичным, несмотря на то, что я не использую свое настоящее имя и не показываю лицо. Рэй постоянно постила свои фотографии, и он бы без труда выяснил нужную информацию через нашу дружбу. Я представила себе их разговор и содрогнулась оттого, что Рэй выяснит не только то, что я фанатка Паркера Каллахана из «Скрытой одержимости», но и то, что когда-то давным-давно была безумно влюблена в него, и он не только моя первая любовь, но и сводный брат.
        ПСИТУРИЗМ: Я НЕ ХОЧУ РАЗГОВАРИВАТЬ (прим. пер.: Слово Psithurism (пситуризм) является архаизмом, то есть устаревшим, неиспользуемым словом английского языка. Дословное его значение - Шелест листьев на ветру).
        Паркер Каллахан: Её зовут Рэйлинн Воз?
        Паркер Каллахан: Я не рассмотрел ее в темноте, но уверен, что не ошибаюсь.
        Пситуризм: Хорошо.
        Я отправила ему свой номер и затаила дыхание.
        Мгновение спустя мой телефон завибрировал, на экране отобразился незнакомый номер с кодом Нью-Йорка. Какая-то часть меня надеялась, что на экране появится его имя, как и много лет назад, что, возможно, он сохранил тот же номер.
        Сделав глубокий вдох, я ответила на звонок, зажмурила глаза и поднесла телефон к уху, готовясь к последствиям.
        Но ничто не могло подготовить меня к тому, что я снова услышу свое имя из его уст.
        - Нова.
        Черт.
        Он только произнес мое имя - и все эмоции, которые я пыталась заглушить на протяжении многих лет, нахлынули с новой силой, я испытывала двоякие чувства, - боль от предательства и счастье от воспоминаний.
        Потому что счастье и боль - неотъемлемые части Паркера Каллахана.
        ПАРКЕР
        - Паркер.
        Не думал, что снова услышу ее голос. Я давно распрощался с этой мечтой. Мое имя, слетевшее с ее губ, всколыхнуло былые эмоции, связанные с ней.
        Волна жара.
        Прилив нужды.
        Обида.
        Ярость.
        Боль.
        - Привет, - наконец отвечаю я, впервые в жизни не находя слов.
        - Привет.
        Мы оба рассмеялись над односложным приветствием.
        - Мы всегда были такими нелепыми? - спросил я.
        - Я да, - призналась она. - Но ты? Никогда.
        - Я всегда был таким в твоём присутствии.
        - Вранье, - заявила она.
        - Ой, да брось. Ты всегда была такой спокойной и собранной, а мне приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтобы просто поговорить с тобой.
        - У нас с тобой разные воспоминания, Паркер Каллахан.
        - Не-а, я всегда прав, - ответил я, опускаясь на диван в очередном отеле.
        - Ага, ну, конечно.
        Фоном все еще слышалась музыка, но стала тише, такое ощущение, что она вышла из комнаты, в которой танцевала.
        Я множество раз представлял себе встречу с Новой Херст, но никогда бы не подумал, что увижу, как она танцует тверкинг на пустом танцполе в шелковом облегающем ее изгибы платье цвета шампанского, в прямом эфире Instagram. Такое не пришло бы мне в голову.
        Я бы мог предположить, что случайно встречу ее в библиотеке, кофейне или на художественной выставке, именно в подобных местах я мог бы столкнуться с девушкой, которая бесследно исчезла. Я не любил выставки, но ходил на них бесчисленное множество раз, надеясь встретиться с ней.
        В трубке раздался усталый, тяжелый вздох, я не имел понятия, в каком часовом поясе она находится, на моих часах было одиннадцать пятьдесят два. Нова, из моего прошлого, никогда не засиживалась допоздна. Она рано вставала и отправлялась на поиски лучшего освещения для своих творений.
        - Как поживаешь, Нова?
        - Я... в порядке. - Мне понравилось, что в ее голосе слышалось веселье. Я был рад, что она счастлива, потому что заслужила это после того, через что прошла. После того, от чего я не смог защитить ее. - Я бы спросила, как поживаешь, но думаю, это неуместно, учитывая, что о тебе полно статей в интернете.
        - Таков интернет. Но ты должна понимать, что все написанное там не всегда правда.
        - Точно. Так уж и быть спрошу. Как дела, Паркер?
        Я выдержал томительную паузу, после чего ответил:
        - Хорошо.
        Мою грудь сдавило, сердце забилось сильнее, когда из динамика донеслось хихиканье. Проклятье. Спустя столько лет она производит тот же эффект, даже по телефону. Я не мог не рассмеяться в ответ.
        - Вы на гастролях, да?
        - Совершенно верно.
        - Где вы сейчас? В Далласе?
        - Аххххх. Это потрясающе. - Моя улыбка становится шире из-за ее очевидного промаха.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Ты следишь за нами, Нова?
        Она фыркнула - дважды, - прежде чем смирилась с тем, что ее поймали.
        - Может быть. Возможно, я была на парочке концертов.
        - Ты гонишь, - выдохнул я, словно меня ударили в живот.
        За последние пять лет я постоянно выискивал в толпе рыжеволосых девушек, мечтая увидеть ее в толпе. Качающей головой и выкрикивающей наши песни словно фанатка, которую невозможно разглядеть в темноте за слепящими огнями.
        Так чертовски близко.
        Она снова захихикала.
        - Не-а. Ты просто не заметил меня в огромном количестве своих поклонниц.
        - Я... - Я пытался осознать ее слова. - Я не знал, что ты была настолько близко.
        На смену потрясению пришла другая эмоция - боль.
        Она перестала беззаботно хихикать, услышав сквозившую горечь в моих словах.
        - Ага.
        Снова повисло напряженное молчание, и я представил, как она прикусывает свою пухлую губу. Воспоминания о том, как я впервые наблюдал за ее нервной привычкой через обеденный стол в день нашего знакомства, поразило меня, погружая в безумную тоску, подобную той, которую я испытал в тот момент, когда осознал, что она покинула меня.
        Боже, не могу поверить, что после стольких лет все еще способен на такие сильные эмоции. Это настолько выбило меня из колеи, что от былой легкости не осталось и следа.
        - Я искал тебя, Нова.
        - Ох, - прошептала она.
        - Я искал тебя, - повторил я, желая, чтобы она прочувствовала отчаяние тех дней, недель и месяцев, которые я провел в надежде, что она вернется ко мне.
        В трубке раздался глухой стук, я живо представил себе, как она прислонилась к стене, прижав телефон к уху, розовые губы стали алыми из-за непрерывного терзания, откинув голову, она бьется головой о стену. Когда я впервые застал ее за этим занятием, она сказала, что таким образом освобождает свой разум.
        - Слушай, Паркер, - наконец сказала она. - Я сейчас очень пьяна. Моя подруга только что вышла замуж, и я выпила больше, чем положено.
        - Сверхнова, - тихо сказал я, желая предотвратить ее попытку продинамить меня и одновременно напоминая ей о прозвище, которое мы дали ей, когда она пускалась во все тяжкие.
        - Было приятно пообщаться, - сказала она решительно.
        Теперь я отчетливо представил, как она, выпрямившись, расправила плечи, напуская на себя браваду.
        Сидя, я тоже расправил плечи, в отличие от нее, демонстрируя подлинную смелость. Я не мог допустить, чтобы она прекратила наше возобновившееся общение.
        - Я позвоню тебе.
        - Н-не знаю...
        - Я знаю.
        - Паркер.
        - Протрезвей, Сверхнова. И я снова позвоню. Скоро. Обязательно возьми трубку. - Она испустила тяжелый вздох. - Не игнорируй меня. Иначе я свяжусь с твоей подругой, - игриво пригрозил я, чтобы разрядить обстановку.
        Возможно, если мы закончим на веселой ноте, она ответит на звонок.
        - Боже, нет. Что угодно, только не это.
        - Она настолько раздражающая?
        - Нет, нисколечко. Но она использует тебя и оставит с разбитым сердцем.
        - Вызов принят.
        Она застонала, но рассмеялась.
        - Ответь на звонок, Нова.
        - Посмотрим.
        - Лучше бы тебе нахрен так и сделать.
        - Спокойной ночи, Рок-звезда.
        - Спокойной ночи, Сверхнова.
        Линия оборвалась, и я откинулся на спинку дивана с болью в груди и улыбкой на губах.
        Она назвала меня Рок-звездой.
        Так же, как в ту ночь, когда мы впервые поцеловались.
        ДВА
        НОВА
        ПРОШЛОЕ
        Большинство детей на шестнадцатилетие получают машину. А я получила новую жизнь.
        Ладно, возможно, я немного драматизирую.
        После того, как моя мама вышла замуж за парня, жившего за тридевять земель, мы словно Семейка Брейди (прим. пер.: Семейка Брейди - американский комедийный телесериал, рассказывающий об овдовевшем отце с тремя сыновьями, который женится на вдове с тремя дочерями) переехали в огромную городскую квартиру. Вместе с нами там жили мой отчим и сводный брат - Паркер Каллахан.
        Так как наши родители жили достаточно далеко друг от друга, мы с Паркером не часто пересекались, только во время совместных поездок, и в основном я старалась оставаться в тени. Когда Брэд приезжал навестить маму, Паркер оставался в Чикаго у своей мамы, поэтому у нас не было возможности узнать друг друга. Совместная жизнь особо ничего не изменила, так как его постоянно не было дома.
        - Нова, - крикнула мама. - Пора ужинать.
        Исключением был сегодняшний вечер, когда мама устраивала семейный ужин, собрав нас всех за одним столом, словно счастливую семейку.
        Отложив уголь на стол, покрутила шеей и выгнулась, подняв руки над головой, размяла сведенные судорогой пальцы. Мои ладони были настолько испачканы улем, что могли бы затмить темноту за лампой, освещавшей стол, я попыталась промокнуть их тряпкой, которую хранила для этих целей. Но мне не удалось добиться желаемого результата, потому что я слишком часто пользовалась ею, и лишь сильнее испачкала руки.
        В ванной я приложила больше усилий, чтобы их отмыть, а затем оглядела себя в зеркале. Волосы беспорядочно собраны на макушке, футболка в пятнах, а на обрезанных шортах обтрепались нитки. Я подумывала переодеться, но отбросила эту мысль, как только она пришла мне в голову. Если маме хотелось устроить семейный ужин, то будем придерживаться стандартов и вести себя как обычно.
        Я пришла в тот момент, когда Паркер садился за обеденный стол. Он был занят листанием страниц в своем телефоне и мне предоставилась возможность рассмотреть его - то, чем я обожала заниматься при каждом удобном случае.
        Паркер Каллахан был горяч... очень сексуален.
        Он был на год старше меня, но излучал такую уверенность в себе, словно прожил целую жизнь. Черная футболка обтягивала его мышцы, а джинсы ноги. Он выглядел не как футболисты в нашей школе, а как пловец.
        Каждый раз, когда я рассматривала его, то замечала что-то новое. Он был намного выше моих метр семьдесят два, точно выше метр восемьдесят три. Когда он сжимал свои гибкие пальцы, на его руках выступали жилистые мышцы. Когда он улыбался, его губы, с одной стороны, приподнимались чуть выше.
        Но больше всего мне запомнился один прекрасный момент. Я столкнулась с ним на первом этаже, когда он выходил из бассейна в шортах и с полотенцем, его влажные светло-каштановые локоны слегка блестели. Мне с трудом удалось сдержать стон, когда он отразил удар своего друга, напрягая мышцы и демонстрируя идеальный пресс. Боже, даже его мощные ноги, ведущие к ступням, достойны восхищения.
        В тот день я заметила у него маленькую черную метку - татуировку - на внутренней стороне среднего пальца правой руки и сделала мысленную заметку выяснить, что там набито.
        - Классная футболка, - сказал он, отрывая меня от разглядывания.
        Моргнув, я посмотрела на свою большого размера белую футболку с эмблемой The Black Keys (прим. пер.: The Black Keys - Американская рок-группа, сформированная в 2001 году в городе Акрон. Играет музыку в жанрах блюз-рок, гаражный рок и индии-рок).
        - Ты знаешь их?
        Он приподнял майку с одной стороны, чтобы продемонстрировать название этой же группы на левой стороне груди. Словно имея взаимосвязь с материалом, уголок его рта тоже приподнялся, лишая меня дара речи.
        - Круто, - пробормотала я.
        Настал его черед разглядывать меня, он перевел взгляд на мои голые ноги, торчащие из-под футболки, едва прикрывающей бедра.
        - Я в шортах, - тихо пробормотала я.
        В довершение всего я подняла подол футболки, чтобы продемонстрировать обрезанные джинсовые шорты.
        Мои щеки покрылись румянцем, когда другой уголок его рта приподнялся, и он расплылся в восхитительной улыбке. Смеясь, он поднял руки.
        - Это твой дом. Ты можешь носить все, что захочешь.
        - Ну, это не совсем мой дом.
        - На самом деле и не мой.
        Мои зеленые глаза встретились с его голубыми, и между нами наступил момент понимания, после чего последовал смех.
        - Это странно, - сказала я.
        - Ага, - согласился он. - У тебя хотя бы есть возможность продолжать обучение в своей школе.
        - Да. - Я постаралась собраться с мыслями, чтобы продолжить светскую беседу, пока мы ждали, когда наши родители присоединятся к нам за столом. - Ты расстроился, что тебе пришлось уйти из старой школы в выпускном классе?
        Он пожал плечами.
        - Немного. Но это захватывающее приключение. Нью-Йорк больше, чем Чикаго, а мне всегда нравилось исследовать новые горизонты.
        - У меня нет сомнений, что ты отлично приноровишься.
        - Надеюсь, вы не против завтрака на ужин, - сказала мама, входя с тарелкой полной блинов.
        Брэд следует за ней, в его руках, как и в маминых, тарелки полные еды.
        - Завтрак хорош в любое время дня, - ответил Паркер.
        - Нова тоже любит завтраки.
        Паркер одобрительно кивнул, и мое сердце запрыгало от радости, словно меня приняли в мифический клуб. Хотя, когда Паркер полил омлет виноградным желе, я начала сомневаться, хочу ли состоять в клубе.
        Он поднял глаза и засмеялся.
        - Не осуждай меня, это вкусно. Ты когда-нибудь пробовала?
        Я попыталась стереть выражение отвращения со своего лица, но не смогла.
        - Нет. Потому что это виноградное желе и яйца. Мне не нужно пробовать, чтобы понять, что они не сочетаются.
        - Ты многое упускаешь, - сказал он, засовывая в рот огромный кусок.
        - Что ж, Паркер, - начала моя мама. - Я вижу, ты хорошо адаптируешься в Нью-Йорке. Очевидно, ты был очень занят в последнее время.
        Это еще мягко сказано. Мы переехали в Нью-Йорк менее месяца назад, а каждый день Паркера был расписан по минутам.
        - Ага, я познакомился с Эшем практически сразу, как только мы переехали.
        - Эшем? - спрашиваю я.
        - Парень, который живет тремя этажами ниже. Он сказал, что ходит с тобой в одну школу.
        - Ой, точно.
        Я сделала вид, будто знала, о ком он говорит, хотя на самом деле в голове всплыл только образ темноволосого высокого парня. В школе по большей части я не высовывалась, предпочитая сидеть в сторонке, наблюдать и рисовать.
        - Эш играет на бас-гитаре, да? - спросил Брэд.
        - Да, он собирается познакомить меня со своим приятелем Ореном, который играет на ударных. Так как я играю на гитаре, мы подумали, что было бы неплохо создать группу.
        Мама напряглась, ее вилка замерла над яичницей. Она была замужем за начинающим музыкантом - моим отцом. Он не обращал внимания ни на что, кроме собственных мечтаний, и прежде, чем бросить нас, попытался использовать ради достижения успеха. Я с улыбкой наблюдала за мамой, внимательно изучая ее реакцию.
        - Точно, ты же был участником группы в Чикаго.
        Стоило отдать ей должное за то, что она проявила интерес и не позволила неудачному опыту испортить дружелюбную атмосферу, царившую за столом.
        - Да, вроде того. Мы на самом деле просто зависли вместе. Только мне хотелось посвятить свою жизнь музыке.
        - У тебя все получится, - подбодрил Брэд.
        - Знаю, - ответил Паркер, в его словах не было ни капли сомнения.
        - Между прочим, Нова очень талантлива, - сказал Брэд, поворачиваясь ко мне. - Тебе стоит посмотреть на некоторые ее работы.
        - Ой, да брось, - отмахнулась я от его заявления. - Уверена, что у него есть дела поважнее.
        Представив, как Паркер рассматривает мои работы, я внутренне содрогнулась. Мне нравились мои работы - я хотела, чтобы их увидел весь мир. Мне просто не хотелось наблюдать за тем, как их изучает он... в моей комнате. В которой я хранила все.
        Это было слишком... личное, и все, что я могла себе представить, это то, что он будет вынужден проявлять интерес к чему-то, что считает отстойным.
        - Нет, я с удовольствием посмотрю.
        Он проигнорировал мои возражения, и я заставила себя улыбнуться, отчаянно пытаясь скрыть неприятные ощущения. Наверное, мне стоило потренироваться перед зеркалом, чтобы контролировать выражение лица, когда он начнёт смеяться над некоторыми из моих рисунков.
        - Вам двоим нужно чаще проводить время вместе, - сказала мама. - Нова всегда хотела брата.
        И в этот момент мое отвращение вернулось. Я опустила взгляд на свою тарелку, не желая, чтобы кто-то еще видел мою реакцию на то, что она назвала Паркера моим братом. Последнее, о чем я думала, глядя на него, - братские чувства. Когда я отважилась поднять на него глаза, он смотрел на меня отнюдь не по-братски. Но как только его голубые глаза встретились с моими, он отвел взгляд, заставив меня задуматься, не выдумала ли я это.
        К концу ужина я надеялась, что он забыл о поступившем ранее предложении, но не тут-то было. Мы убирали посуду со стола, и прежде, чем я успела слинять, он остановил меня.
        - Готова показать свои работы?
        - Ох. Эм-м...
        Я вытаращила глаза, что вызвало у него громкий смех. Я представила, что он не только играет на гитаре, звуки которой иногда доносились сквозь стены, но и поет. Не может быть, чтобы у парня был такой мелодичный смех, и он не умел петь. Глубокий древесный запах заполнил комнату и наполнил мою грудь теплом, заставляя чувствовать себя как дома, впервые с тех пор, как мы переехали.
        - Не переживай. Если не хочешь, можешь не показывать.
        - Обычно я никому не показываю свои работы, а тебе вроде как не оставили выбора, и ты не обязан делать то, чего не хочешь. Тем более у тебя есть планы.
        - У меня есть время. Кроме того, мне интересно. И теперь мы одна семья, верно? - пошутил он.
        Я не нуждалась в подобного рода напоминания, потому что в данный момент задавалась вопросом, как будет звучать его смех, если я прижмусь ухом к его груди.
        Я колебалась, в голове прокручивалось множество вариантов. Что, если он высмеет и возненавидит мои работы? Начнёт смеяться надо мной? Попытается успокоить и притворится, что ему понравились мои рисунки, хотя на самом деле думает, что они отстойные, а потом начнёт смеяться у меня за спиной?
        Но затем он улыбнулся и сократил расстояние между нами, с каждым шагом возвышаясь надо мной. Сомнения исчезли, и я пошла у него на поводу. Прежде чем предоставился шанс передумать пробормотала:
        - Конечно.
        - Прелестно.
        Я рассмеялась, качая головой от его энтузиазма.
        Пытаясь успокоиться и вести себя так же непринужденно, как и он, я повернулась и направилась к своей комнате. К тому времени, как мы переступили порог спальни, мои ноги дрожали, дыхание участилось.
        Успокойся. Успокойся.
        - Блин, у тебя отличная комната, - сказал он, оглядываясь вокруг.
        Я вспомнила, как впервые оказавшись в квартире, попросила эту комнату. Мама не поняла моего желания, потому что всю стену занимало огромное окно, не оставляя места для шкафа. Ей не понять. Она не замечала естественного света, льющегося в окна со всех сторон. Её интересовало только, куда мы поставим мою кровать и огромный рабочий стол.
        Но Паркер все понял.
        - Готов поспорить, что утром ты с трудом покидаешь это место.
        - Почему ты так думаешь?
        - Утренний свет, проникающий через окна, должен быть вдохновляющим.
        Неторопливо я улыбаюсь ему. Меня снова охватывает ощущение, что я дома.
        - Да, ты прав, - тихо соглашаюсь я. - Именно в это время у меня получаются лучшие работы.
        Он отвернулся от картины, висевшей на стене, и улыбнулся. В этот момент я поняла, что, возможно, мы с Паркером не такие уж и разные. Да, он более общительный, чем я, но уверенна, что нам в равной степени не хватает понимания. Не многие люди понимали своеобразные особенности творческой личности.
        - Что это? - спросил он, кивая мне за спину.
        Я резко обернулась, готовая обнаружить кучу своих лифчиков или чего-то подобного.
        Ещё хуже.
        Стопка блокнотов загромождала мою тумбочку. Если я думала, что рисунки могут слишком много рассказать о моем внутреннем мире, то это было ничто по сравнению с той беззащитностью, которая переполняла меня при мысли о том, что он прочтет мои записи и стихи.
        - Ох, просто кое-какие записи, - отмахнулась я, пытаясь выглядеть беспечной.
        - Интересно, - сказал он, проходя мимо меня к куче бумаг.
        Я приложила неимоверные усилия, чтобы не шлепнуть рукой по стопке, когда он провел пальцем по корешку верхнего блокнота.
        - Можно?
        Нет. Черт возьми, нет.
        - Эм, конечно.
        Стоп. Что?
        Я перестала дышать, кровь прилила к ушам, пока он перелистывал страницы. Возможно, если я потеряю сознание от нехватки кислорода, то избавлю себя от наблюдения за тем, что он просматривает мои записи.
        - Ты смотришь на меня, но не видишь. Ты слышишь меня, но не слушаешь. Зачем существовать, если настоящая я - оболочка человека, которого ты на самом деле хотел?
        Мое тело превратилось в один живой, вибрирующий импульс, когда я услышала написанное мной в его исполнении. Вот и все. Я готова была вырубиться и сделать все в сто раз хуже.
        Он перевернул еще несколько страниц, а я замерла, словно статуя.
        - Ты должна писать песни, - наконец сказал он.
        - Что? - пропищала я.
        - Да. Твои тексты потрясающие. Я бы мог написать к ним музыку. Я уже слышу это в своей голове.
        Он покачивал головой в такт мелодии, которую слышал только он.
        - О. Я никогда не думала об этом. Это просто писанина. Ничего особенного.
        - Нет. - Он покачал головой и посмотрел на меня, и в отличие от обвинения в стихотворении, он определенно увидел именно меня. - Они великолепны.
        Трепет распространился вверх по моей груди и к горлу. Мускул на щеке дернулся, но я была настолько шокирована и охвачена благоговением от его комплимента, что не могла даже изобразить улыбку.
        Очевидно, он не испытывал таких проблем, как я. Он одарил меня такой заразительной улыбкой, и я не смогла не улыбнуться в ответ.
        - Спасибо.
        Он открыл было рот, но резкий звонок телефона разрушил момент. Он закрыл альбом и аккуратно положил его на место, доставая телефон из кармана.
        - Это Эш. Я ждал его звонка.
        - Понятно.
        - До встречи.
        - Ага.
        Кивнув головой и неловко помахав рукой, он ушел.
        Не знаю, как долго я рассматривала свой маленький мирок его глазами, но, когда плюхнулась на кровать, испытывала больше уверенности, чем когда-либо.
        Паркер Каллахан появился в моей жизни всего несколько месяцев назад и уже менял её.
        ТРИ
        ПАРКЕР
        - Ты ждешь звонка от подружки? - спросил Броган. - На этой неделе ты не выпускаешь телефон из рук.
        Я ловко увернулся от медиатора его бас-гитары, который он метнул в мою сторону со своего места на краю сцены. Однако мне не повезло так с медиатором, который швырнул Эш, и попавшего мне в голову. Броган поднял руку и дал пять Эшу, плюхнувшемуся рядом с ним, и они, словно дети, заболтали ногами.
        - Я почти не смотрю на свой телефон.
        Парни фыркнули и одарили меня одинаковыми взглядами, говорящими о том, что я несу чушь. Проведя рукой по лицу, я снова посмотрел на телефон, словно за такой короткий миг мог случайно пропустить ответное сообщение от Новы.
        По-прежнему ничего. Кроме семнадцати сообщений, которые я ей написал.
        - Ни за что не угадаете, на кого я наткнулся.
        - Анджелину Джоли? - предположил Орен, подходя сзади к парням. - Пожалуйста, скажи, что это была Анджелина Джоли. И что она обещала посетить наше шоу сегодня вечером, а затем придёт к нам в отель, чтобы встретиться со мной, потому что использовала тебя, чтобы добраться до меня.
        - Ух ты, очень подробно, братан, - сказал Броган.
        Орен пожал плечами.
        - Мы на гастролях, - сказал он таким тоном, словно это все объясняло. Отчасти так и есть. Дни размыты (прим. пер.: Blursday (англ.) - слово означает непонятно какой день - «размытый день». Оно образовалось от двух слов - blurred (неясный, размытый) и day (день)). Выражение появилось в связи с самоизоляцией, так как во время нее люди стали чувствовать дезориентацию во времени и путались в том, какой сейчас день), и разум с трудом успевал за ними, даже несмотря на то, что прошло всего несколько дней. Так что непристойные мысли и фантазии имели смысл.
        - Кого? - спросил Эш, возвращая нас к сути разговора.
        Мгновение я подумывал о том, чтобы солгать и не говорить им, как поступал всю неделю, но, честно говоря, мне нужно было выговориться, и никто лучше них не знал, через что я прошел с Новой.
        - Нову.
        Я пожалел, что у меня нет фотоаппарата, чтобы запечатлеть различные стадии потрясения на их лицах. Это было что-то среднее между удивлением, которое я испытал, когда увидел её спустя долгие годы и легким чувством обиды, которое они тоже испытывали.
        - Не. Может. Быть, - первым сказал Броган.
        - Как?
        - Где?
        - Чувак, как?
        Они налетели на меня, словно толпа взбесившихся фанатов, а не три товарища по группе.
        - Успокойтесь, мать вашу, - крикнул я.
        - Как мы можем успокоиться, когда ты заявляешь настолько ошеломляющие новости? - спросил Орен. - Это же, бл*дь, Нова.
        Я покачал головой, все еще не веря своей удаче на прошлой неделе.
        - Я проводил обычный прямой эфир в Instagram с некоторыми фанатами и случайным образом выбрал одного из них. Я начал общение с другим человеком - ее подругой, но потом она переключила экран телефона, и я увидел ее.
        - Вот дерьмо, - сказал Броган.
        - Танцующую в платье подружки невесты.
        - Что? - прокричал Орен.
        - Помните вечеринку, на которую мы ходили, и она пустилась в пляс? - уточнил я.
        - О, да, бл*дь, я помню, - коварно ухмыльнувшись, сказал Эш.
        - Она танцевала как тогда.
        - Бл*дь, - крикнул Эш. - Ты должен был позвать нас или сделать запись с экрана, ну, или что-то подобное.
        - Как у нее дела? - спросил Броган.
        - Где она?
        - Ты взял у нее номер телефона?
        - Ты разговаривал с ней или просто пялился, словно извращенец?
        - Тебе удалось с ней поговорить?
        - Она по нам скучает?
        - Ты спрашивал, почему она ушла от нас?
        - Боже, парни, - сказал я, подняв руки вверх, чтобы замедлить шквал вопросов. - По очереди.
        - Что ж, тогда прекрати ходить вокруг да около и говори, - приказал Эш.
        - Она... в порядке. И да, я разговаривал с ней. Если честно, мне пришлось прибегнуть к угрозе, что свяжусь с ее подругой и узнаю ее номер, если она мне его не даст.
        - Ее подруга горячая штучка? - спросил Броган.
        - Она свободна? - добавил Орен.
        Я поджал губы и пристально посмотрел на них. Они подняли руки в знак капитуляции, а затем жестом приказали продолжать.
        - Ну, я позвонил ей, и мы поговорили. Правда недолго, так что я не успел спросить, где она живёт или что-то ещё.
        - Но у тебя есть её номер?
        - Ага.
        Все трое сразу двинулись на меня. В следующее мгновение Орен победно поднял мой телефон и ввел пароль, быстро пролистывая контакты в поиске Новы. Прежде чем он успел найти ее имя, я выхватил телефон.
        - Я разговаривал с ней на прошлой неделе, и с тех пор она не отвечает на мои звонки и сообщения.
        Волнение немного поутихло, и реальность снова нахлынула на нас. Парни прислонились к сцене и уставились в пол, словно там можно было обнаружить правильные ответы, как вести себя и что чувствовать в данной ситуации. На самом деле мы все страдали и не хотели смотреть друг на друга, чтобы не видеть словно в зеркале выражение боли на наших лицах.
        Мы были семьей - незрелой семьей, которая совершала ошибки. Ошибки, которые воспринимались каждым из нас по-разному. Впрочем, даже если ты совершаешь ошибку, это не делает последствия менее тяжелыми.
        Такие, как потеря части семьи. А в моем случае - потеря всего.
        - На самом деле я не виню её, - пробормотал Броган, постукивая ботинком по полу.
        - Было бы здорово снова увидеть её, - добавил Орен.
        - Как она выглядит? - спросил Эш.
        Я нежно улыбнулся, вспомнив её обольстительно прикрытые зеленые глаза, когда она танцевала перед камерой.
        - Потрясающе. - Я вспомнил, сколько раз она смотрела на меня таким же томным взглядом, только в этот раз в её глазах было столько понимания, сколько не было, когда мы были подростками. - Но мне не удалось хорошо её рассмотреть. Как только она поняла, что сделала ее подруга, то стала похожа на оленя в свете фар и прервала прямую трансляцию.
        - О, черт, - засмеялся Орен, хлопнув себя по бедру. - Держу пари, это было эпично.
        - Было очень смешно.
        - Кстати, почему тебе не удалось поговорить с ней? - спросил Броган.
        - Она не берет трубку. Судя по ее Instagram, она находится в командировке. Но мне кажется, что она меня избегает.
        - У неё есть Instagram? - спросил Эш, доставая свой телефон. - Какой у неё ник?
        - Пситуризм. - Он приподнял брови, и я продиктовал по буквам. - Кажется, это означает шелест листьев на ветру.
        Парни столпились вокруг Эша, но я уже знал, что они увидят, так как рассматривал каждую фотографию множество раз.
        - Чувак, у нее миллион подписчиков, - сказал Броган.
        - Ты уверен, что это она? - спросил Эш. - Ни на одном фото нет её лица.
        - Да, это она. - У меня не было сомнений. Я бы где угодно узнал эти рыжие волосы. Эти длинные ножки снились мне почти каждую ночь. И я обнаружил одну фотографию, на которой был изображен ее профиль, и я заметил за ее ухом родинку, она всегда покрывалась мурашками, когда я целовал ее там.
        - Чееееееерт, - закричал Орен. Ему ничего не нужно было объяснять. Я знал, что они наткнулись на одну из её многочисленных фотографий с обнаженной спиной, которые она выкладывала, находясь на озере или на краю обрыва.
        - Итак, дамы, - крикнула со сцены наш менеджер, Аспен. - Оборудование готово, так что давайте начнем.
        Она была невысокой, где-то около ста шестидесяти двух сантиметров, но казалась выше благодаря своей жизненной позиции и присущей уверенности, ещё несколько сантиметров прибавляли чёрные туфли на шпильке.
        Эш засунул телефон обратно в карман.
        - Если что-то узнаешь, дай нам знать.
        - Конечно.
        Когда-то давно я беспокоился, что Эш неравнодушен к Нове, но во время одной пьянки он признался, что флиртовал с ней, чтобы вывести меня из себя, потому что это был единственный способ заставить меня взять то, чего я хотел. Просто было трудно принять то, что тот, кого ты хочешь, - твоя сводная сестра.
        - Паркер, - позвала Аспен. - Могу я поговорить с тобой минутку?
        Я направился к ней, пока парни настраивали инструменты.
        - Что случилось?
        - Я знаю, что у тебя есть проблемы с текстами песен, - начала она, и я закатил глаза, прежде чем она продолжила. - Ничего не хочу знать. Это твоя работа, и моя работа - убедиться, что ты её выполняешь. Если ты не можешь справиться, то я должна сделать все возможное, чтобы это произошло.
        - Я работаю над этим.
        - Знаю. И в обычных обстоятельствах этого было бы достаточно, но в этом году мы выходим на новый уровень. Ваша группа в скором времени может обрести статус культовой. Как Rolling Stones, Foo Fighters, Led Zeppelin. Паркер, это импульс к тому, чтобы стать легендой, а не остаться неизвестной группой, которая почти добилась успеха.
        - Знаю, - прорычал я.
        - Отлично, потому что я хотела обсудить с тобой привлечение автора для написания песен.
        - Нет. Мы сами пишем музыку.
        - И, если бы ты что-то писал, я бы поверила. - Она мрачно посмотрела мне в глаза. Аспен была дочерью владельца звукозаписывающей компании. Ей хотелось реализоваться, и поэтому решимость добиться нашего успеха заставляла её преодолевать любые препятствия. - Послушай, я понимаю, что бывает писательский кризис, - сказала она мягче. - Я не настаиваю на том, что мы тупо купим тексты. Я предлагаю найти кого-то, с кем ты мог бы работать. Если этот человек зайдет и скажет что-то абсурдное, что вызовет у тебя желание написать песню, этого будет достаточно. Мне неважно, если вы не используете ничего из того, что он создаст, я хочу, чтобы ты начал творить.
        Я направился прочь, запустил руку в волосы и потянул, затем вернулся обратно.
        - Что насчет тура? Как мы все это провернем? Мы будем записываться в дороге, где представиться возможность?
        - Предоставь это мне. Мне просто нужно знать, что ты не будешь со мной спорить, если я все устрою.
        Я хотел. Хотел сказать ей и тому, кого она наймет, чтобы они отвалили, потому что я в них не нуждаюсь. Смех привлек мое внимание, я перевёл взгляд на трех парней, ради которых готов на все.
        Я ненавидел рутину, которая окутывала мои мысли пустотой. Обычно вдохновение приходило словно кислород, но в последнее время ничего не получалось. Наверное, потому, что на пути к успеху мы мало отдыхали. Я любил каждое мгновение нашей работы - мечтал об этом с самого детства, и каждый человек, сомневающийся во мне, лишь сильнее мотивировал меня... особенно один человек.
        Этим человеком была моя мама, и поэтому, чтобы добиться успеха, мне приходилось непрерывно работать и не пасовать перед трудностями. Я мечтал, чтобы хоть раз в жизни путь к успеху был не так труден. Как тогда, когда рядом со мной была Нова. Она взяла меня за руку, и будущее казалось идеальным, словно правильно собранные кусочки пазла. Я надеялся, что разговор с ней вызовет новый прилив вдохновения - она всегда была моей музой.
        Но было трудно полагаться на музу, когда она не берет трубку. В результате меня так и продолжала поглощать рутина.
        - Я не буду спорить с тобой по этому поводу, - наконец сдался я.
        - Хорошо, - сказала она, ее красные губы растянулись в улыбке.
        Я поднялся на сцену и взял свою гитару. Аспен рассказывала о нашем графике, пока мы готовились к выступлению.
        - И еще, Паркер, завтра вечером у тебя свидание с Соней.
        Соня - модель и актриса, с которой меня сфотографировали на вечеринке после вручения премии в прошлом году. Когда пресса раздула из этих фотографий сенсацию, Аспен придумала план по созданию фальшивых отношений между нами, так как фанаты сходили с ума, воображая, что все написанные песни были о нас с Соней. Наши продажи резко возросли, и Соня не стеснялась использовать меня так же, как я ее.
        Я не испытывал неприязни к сложившейся ситуации, потому что время от времени, после наших свиданий, мы с Соней трахались, и разрядка без обязательств доставляла удовольствие. Этому способствовало и то, что её волосы были похожи на волосы Новы.
        Не у многих женщин были такие насыщенные рыжие волосы, но я делал все возможное, чтобы найти их и вытрахать из себя тягу к рыжим. Спойлер: это не сработало. На меня навесили ярлык парня, имеющего свой типаж. Думаю, у меня был типаж.
        Все, кто напоминал Нову.
        Аспен, будучи деловой женщиной, превратила это в контракт, который больше подавлял меня, чем помогал.
        - Вы должны посетить открытие нового ресторана, так что перестань хмуриться, - отчитала Аспен. - Будет здорово.
        - Ага, здорово, - усмехнулся Эш, имитируя минет.
        Броган делал толчкообразные движения, а Орен обхватил себя руками, изображая поцелуи, постанывая для эффекта.
        - Парни, вы такие мерзкие, - усмехнулась Аспен. - Увидимся утром. Не опаздывайте.
        Прежде чем я успел возразить, она ушла. Обычно я не возражал против договорных свиданий, но после того, как я увидел Нову - даже мельком, - свидание с Соней было последним, чего мне хотелось.
        ***
        - Спасибо за вечер, - сказала Соня, когда я помогал ей надеть жакет.
        - Нет проблем. Я был счастлив, что мы снова не отправились по магазинам.
        Она повернулась, вытаскивая блестящие волосы из-под воротника, ее полные губы растянулись в идеальной улыбке. Она была в образе. Возможно, потому что после ужина мы стояли перед рестораном со стеклянной стеной, и за нами наблюдали поджидающие папарацци.
        - Когда понадоблюсь, я в твоей милости.
        Сократив расстояние между нами, ей с трудом удалось посмотреть на меня из-под ресниц, так как из-за каблуков она была всего на пару сантиметров ниже меня. Она поправила лацканы моего пальто, а затем положила ладони мне на грудь.
        Движения были естественными, поскольку мы отработали их. Я знал, когда нужно отклониться на несколько градусов от окна, чтобы у неё был идеальный ракурс для фотографии.
        - Если только ты не готов к завершению ночи, - пробормотала она. - Ты же знаешь, я всегда готова по-быстрому перепихнуться.
        Я вспомнил последний наш спонтанный секс, когда она отсосала мне по дороге в свою квартиру. Она заплатила водителю двести долларов, чтобы он держал рот на замке, но втайне надеялась, что он не сдержит обещания и тем самым подкрепит наши фальшивые отношения.
        Но даже это воспоминание не смогло затмить другую рыжую, и когда Соня наклонилась, сокращая расстояние, я обхватил ее предплечье, удерживая таким образом, чтобы со стороны это походило на объятие, а не на отказ. Мне потребовалось лишь мгновение с Новой, чтобы напомнить о том, что у нас было. Вместе с этими воспоминаниями пришли мысли о том, что мне не нужно было так много работать - не нужно было заставлять себя ходить на свидания.
        - Не сегодня.
        На долю секунды она сузила глаза, но затем снова жеманно улыбнулась.
        - Ох, Паркер, - сказала она на выдохе. - Ты с кем-то встречаешься?
        Я рассмеялся.
        - Нет.
        Но я не мог перестать думать о той, которую отчаянно хотел увидеть, и не хотел целовать Соню, когда не мог выкинуть из головы несколько скупых поцелуев с Новой, и эти мысли не давали мне покоя. Все во мне кричало: «Нет».
        - Я не хочу слишком выделываться.
        - Но мы всегда целуемся в завершении вечера.
        - Только... не сегодня.
        Некоторое время она изучала меня, а затем, расслабившись, скользнула руками по моей груди, отстраняясь и поворачиваясь к выходу.
        - Хорошо. Я уважаю твоё решение.
        Она протянула мне руку, и я покорно ухватился за нее, не даря ей обычно нежную улыбку. Мы вышли из ресторана и услышали щелчки затворов фотоаппаратов. Обычно я не обращал внимания на папарацци, не особо заботясь о том, как выгляжу. Но сегодня у меня волосы встали дыбом, каждый мускул был напряжен из-за того, как я позиционировался рядом с Соней, задаваясь вопросом, как эти фото воспринимаются посторонним человеком... Новой.
        Подали наши машины, и я открыл дверь для Сони. Прежде чем залезть внутрь, она повернулась ко мне, сокращая расстояние между нами, и провела пальцами по моей щетине. Это было единственное предупреждение, которое я получил, прежде чем она наклонилась и запечатлела быстрый поцелуй в опасной близости от моих губ.
        Я крепко сжал руки на ее бедрах, с трудом борясь с желанием оттолкнуть ее. Прежде чем отстраниться, она прошептала:
        - Договор есть договор, Паркер. Радуйся, что я не подарила тебе полноценный поцелуй, от которого ты не смог бы отвертеться.
        Я заскрежетал зубами, мне не нравилось то положение, в котором я оказался, не нравилось, что меня заставляли играть роль, от которой сегодня я испытывал тошноту. Она отстранилась, стирая большим пальцем след от красной помады с моей щеки.
        - Надеюсь, в следующий раз ты будешь охотнее играть свою роль. Это был лучший бонус нашего соглашения.
        И с этими словами она в последний раз улыбнулась папарацци и села в машину. Я подождал, пока она отъедет, и направился к ожидавшей меня машине, развалился на заднем сиденье, благодарный за затемненные окна.
        ЧЕТЫРЕ
        НОВА
        Я в очередной раз отбросила книгу на матрас рядом с собой, не в силах уснуть. Перестав пытаться, снова перевернулась на спину, положила голову на край матраса, чтобы посмотреть на звезды за окном.
        Я больше не могу держать задние двери фургона открытыми. С наступлением осени ночи становились холоднее, даже в Джорджии. Краем глаза уставилась на свой телефон, желание взять его в руки поразило меня, словно ночной кошмар.
        Как всегда.
        Но я не поддаюсь.
        Прошло чуть больше месяца с момента моего цифрового столкновения с Паркером. Месяц, наполненный нерешительностью, сомнениями, воспоминаниями - счастливыми и... не очень, - любопытством, и для верности, еще большими сомнениями. Добавим к вышеперечисленному «коктейлю» воспоминания о чувствах, и я практически не выходила из фургона. Я ехала без остановок, пытаясь найти успокоение, которое нарушил его телефонный звонок. Я не отвечала на электронные письма Эйкена, в которых он не очень мягко призывал меня принять решение по ряду моих бизнес-проектов.
        Вместо того чтобы планировать будущее, я зациклилась на прошлом.
        В первую неделю Паркер звонил, писал сообщения и преследовал меня в Instagram. Затем с каждой неделей он сбавлял обороты. Затаив дыхание, я ожидала, что он выполнит свою угрозу, и ко мне явится Рэй, заявляя, что с ней связался Паркер Каллахан. Я раскрыла его обман, но часть меня желала, чтобы он не лгал.
        Однако он по-прежнему мне звонил. Не часто. Но достаточно, чтобы не позволить мне вернуться к нормальной жизни, которая сложилась у меня за последние несколько лет. Он цеплялся за любую возможность, чтобы я уступила.
        Обычно я сопротивлялась.
        Когда я была близка к тому, чтобы сдаться, то отбрасывала хорошие воспоминания и вспоминала все причины, по которым мы расстались. Вспомнила каждое мгновение одиночества, которое поглощало меня. Помнила страх и боль. Убеждала себя, что он такой же, как мой отец, и у него на первом месте всегда будет мечта, а не я. Говорила себе, что заслуживаю большего, чем сомнения, одолевшие меня, все это помогало игнорировать телефон, когда на экране высвечивалось его имя.
        Но сегодня? Сегодня я хотела позвонить ему. Мне кажется, это связано со звездами, воздухом и болезненной пустотой, образовавшейся в моей груди после его ухода. Это было подобно тому, что он сорвал хлипкий пластырь, и без него пустота с каждым днем становилась все больше и больше, и к сегодняшнему дню настолько разрослась, что ее невозможно игнорировать.
        Какой бы ни была причина, на этот раз, когда у меня возникло желание позвонить ему, я позвонила. С каждым гудком я задерживала дыхание, надеясь, что звонок попадет на голосовую почту, и в тоже время страшась, что так и произойдет. Мое сердце грохотало так сильно, что биение пульса практически перекрывало все остальные звуки. Оно работало на износ, и мои легкие с трудом справлялись.
        Именно в тот момент, когда я решила дать отбой и положить конец ошибке, не начав ее, гудки прекратились.
        - Сверхнова, - ответил он.
        Мое сердце резко остановилось, и я глубоко вдохнула.
        - Хэй, Рок-звезда, - выдохнула я.
        Напряжение немного ослабло, когда я услышала смех на другом конце провода над прозвищем, которое дала ему. Это было лучше, чем «иди на х*й», как я ожидала.
        - Уверен, мы договаривались на следующий день, а не на следующий месяц.
        - Даааааааа, насчет этого... Моя жизнь стала немного суматошной.
        Оправдание звучало неубедительно даже для меня, и он без колебаний указал на это.
        - Месяц? У тебя не было времени даже написать СМС? У меня одна из самых суматошных жизней, и я нашел время позвонить тебе.
        - Так было не всегда.
        Резкие слова сорвались с губ прежде, чем я успела прикусить язык. В этом и заключалась особенность прошлого: иногда обиды были словно незаметные тени, всплывающие, когда вы меньше всего этого ожидаете. Иногда вы забываете, что они вообще существовали.
        - Да, не всегда, - угрюмо признал он.
        Я поморщилась. Наш разговор продолжался всего лишь пару секунд, а я уже заголосила о горечи нашего прошлого и о том, что именно он не отвечал на звонки и не перезванивал. Возможно, подсознательно я решила отплатить ему тем же и игнорировала его звонки.
        Но я позвонила ему. И не для того, чтобы спорить о случившемся в прошлом. На самом деле, я не только не хотела думать об этом, но и говорить.
        - Прости. Я не это имела в виду. - Мы оба знали, что именно это я и имела в виду, но прежде, чем он успел вывести меня на чистую воду, я продолжила: - Я правда была занята, и во время первой поездки у меня пропала связь, а когда я вернулась, то в моей голове все смешалось и... не знаю.
        - Чего ты не знаешь?
        - Не знаю, - засмеялась я, глядя на звездное небо в поисках ответа. - Наверное, мне было интересно, как пройдет наш разговор, хорошо или плохо. Я задавалась вопросом, станет лучше или хуже, или, может быть, мы настолько изменились, что у нас не найдется общих тем. Или наши жизни настолько различны, что мы не сможем найти места друг для друга.
        Или в нашей жизни был кто-то, кому могло не понравиться наше общение. Я вспомнила его фотографии с Соней на ужине: то, как блестели ее гладкие волосы, как накрашенные красной помадой губы изгибались в обожающей улыбке. При воспоминании о фотографиях, которые заполонили весь Instagram, ревность пронзила меня в самое сердце, и я с трудом сдержалась, чтобы не наговорить лишнего. Я уже позволила себе достаточно горьких комментариев.
        - Разговаривать с тобой всегда хорошо, Сверхнова. Даже когда плохо.
        - Спасибо?
        Его тихий смех накрыл меня, словно цунами, и, закрыв глаза, я позволила ему поглотить меня.
        - Это комплимент. Даже когда ты была вздорной занозой в моей заднице, я наслаждался твоим обществом.
        - Обязательно внесу это в свое резюме.
        Между нами воцарилась тишина, и мне стало интересно, где он находится. Я отключила уведомления Google в настройках. Меньше знаешь, крепче спишь.
        - У меня есть предложение, - начал он. - Мы просто разговариваем... как старые друзья, минуя прошлое.
        После его слов мне стало немного легче.
        - Отличное предложение.
        Я взяла за правило избегать разговоров о прошлом. Даже Рэй и Вера не знали моей истории.
        - И, Нова?
        - Да?
        - Для тебя в моей жизни всегда есть место.
        Невольно, прошлое снова выползло из тени, но я предвидела это и прикусила язык.
        Не всегда. Давным-давно ты забыл меня так быстро, словно никогда и не знал.
        Но мы не обсуждаем прошлое.
        - Итак, что ты делаешь? - спросила я.
        - Бездельничаю в номере отеля.
        - Захватывающе.
        - Лучше, чем автобус. Не пойми неправильно, мне все это нравится... но четыре парня в одном маленьком пространстве начинают дурно пахнуть. Его полезно проветривать.
        - Мерзость, - рассмеялась я.
        - А ты? Что делаешь?
        - Путешествую в фургоне.
        - Черт. Опять?
        - Ага.
        - Должно быть тебе это нравится.
        - На самом деле, да.
        Свобода. Одиночество. Свежий воздух и физические нагрузки. Только я. Ничто не мешало делать фотографии или поставить мольберт и поработать над новой картиной или эскизом для продажи. Я могла не беспокоиться о том, что буду заперта в четырех стенах большой издательской компании, как мечтала мама. Я была свободна.
        - Как тебе может нравиться жизнь в фургоне? - спросил он.
        Я услышала шорох ткани и закрыла глаза, представляя, как он откидывается на подушки, закидывая руки за голову, и из-под рубашки с коротким рукавом показывается еще больше татуировок, чем в прошлый раз. Я наблюдала за тем, как со временем количество его татуировок росло, но запрещала себе их разглядывать.
        - Однажды летом между вторым и третьим курсом я случайно арендовала фургон на деньги, полученные в день рождения, и это был лучший опыт в моей жизни. Я поняла, что должна повторить. Я сделала это снова после окончания младших курсов и начала откладывать деньги, чтобы после выпускного курса иметь возможность посвятить этому больше времени.
        - Могу поспорить, твоя мама была в восторге, - пробормотал он.
        - Определенно нет. Поначалу она надеялась, что этот этап жизни я быстро перерасту. Напрямую она никогда не запрещала мне отправляться в поездки до тех пор, пока я не отказалась от стажировки после колледжа. Она дала мне всего шесть месяцев после окончания колледжа, чтобы я получила достойную работу, которую бы она одобрила, иначе она прекратит оказывать мне поддержку.
        - Черт. Когда это было?
        - На прошлой неделе.
        - Итак, означает ли твое нахождение в фургоне то, что ты бездомная?
        - Нет, я подрабатывала летом в колледже и откладывала столько, сколько могла. И сейчас именно эти подработки помогают мне наладить контакты, которые я использую, чтобы создать свое дело.
        Просто все получается не так быстро, как хотелось. Поэтому я наняла Эйкена. Спонсорской поддержки в Instagram и нерегулярных продаж моих работ, поделок и музыкальных произведений едва хватало на оплату крошечного лофт в Нью-Йорке. Не говоря уже об аренде фургона и поездках. У меня не было необходимости жить в городе, но там находилась моя семья - Вера и Рэй. Там была моя жизнь. И, в конце концов, мне придется согласиться на условия Эйкена - показать свое лицо, - если я хочу продолжать там жить.
        - Черт, Нова. Я всегда знал, что ты будешь невероятной.
        - Я стараюсь. Огромной мотивацией является желание поесть и иметь крышу над головой.
        - Да. Очень похоже на наш первый год в пути. Брогану пришлось пару ночей танцевать в местном клубе, чтобы заработать немного денег.
        - Да ладно? - выдохнула я.
        - Точно.
        Я откинула голову на подушку и засмеялась в ночи, представляя огромного блондина, крутящего бедрами в клубе.
        - А тебе?
        - Возможно, - пробормотал он.
        Я свернулась калачиком, громко смеясь.
        - Что насчет твоих друзей? - спросил он. - Приходилось ли кому-нибудь из них раздеваться или сдавать кровь, чтобы выжить? Колледж - дорогое удовольствие.
        - Я училась в Уортоне, - невозмутимо ответила я. - Учащиеся там родились с серебряной ложкой во рту.
        - Логично.
        - Точно. Мои подруги Вера и Рэй даже не нуждались в стипендиях.
        - Рэй. Это с ней я разговаривал? - спросил он.
        - Ага.
        - Она мне понравилась.
        - Как и большинству парней.
        Обычно я не возражала, но то, что она понравилась моему Паркеру, задело больше, чем я хотела признать. Во всяком случае, до тех пор, пока он не признался, почему она ему нравится.
        - Мне нравится, что она привела меня к тебе.
        Его искренность разрушила все крупинки ревности и оставила после себя тепло, которое прорвалось сквозь мою защиту. Я перевернулась на спину и посмотрела на ночное небо, не зная, что сказать. В конце концов, я выбрала тему, которую обещала избегать.
        - Ты с кем-нибудь встречаешься?
        Я поморщилась, как только слова слетели с моих губ. Глупая, глупая, Нова.
        - Вообще-то, нет. Разве ты не выяснила это в Google?
        Не на такой ответ я рассчитывала, своим непринужденным ответом он сбил меня с толку, и замешательство окончательно снизило мой фильтр.
        - Google постоянно демонстрирует тебя с кучей девушек.
        - Ооооо, - сказал он, смеясь. - Так ты проверяла?
        Если я не начну думать прежде, чем говорить, то мое лицо навсегда исказится гримасой сожаления. Но правда заключается в том, что я проверяла больше раз, чем хотела бы признать.
        И я снова вспомнила о Соне и о том, как пялилась, не переставая, на ее фото, словно это могло сделать ее менее великолепной. У нее был отличный вкус, даже в обуви, что вызывало у меня не только зависть, но и желание спросить, где она делает покупки.
        - В смысле, это трудно не заметить, - небрежно сказала я, идя на попятную.
        - Мммм, - ответил он с недоверием.
        Если честно, я сама себе не верила. Когда я спросила его о девушке, он нисколько не колебался, но их отношения с Соней выглядели интимно, особенно на фотографии, где она целует его в губы. Все их фотографии за последний год довольно интимны. Они то появлялись, то исчезали, но все же. Интервьюеры всегда намекали, что его песни о любви посвящены ей, но он никогда не подтверждал и не отрицал этого.
        Я неправильно поняла? На самом деле он одинок?
        Какая разница?
        - Как насчет тебя? В твоей жизни есть парень? - спросил он, вырывая меня из внутреннего угара.
        Тепло растеклось в моей груди от любопытства, прозвучавшего в его тоне. Часть меня хотела солгать и сказать «да», но я противилась этому мелочному порыву.
        - Только я, фургон и мои девочки.
        - У тебя были серьезные отношения? В колледже?
        Я сделала паузу, отметив, что вопрос имеет больший вес - больше, чем просто любопытство собеседника.
        - Нет. Может быть, парень или два, но ничего серьезного.
        Только тот, кому я отдала свою девственность, и другой, на которого я потратила шесть месяцев. Самые серьезные отношения у меня были с моей коллекцией порнографии, но этот секрет я унесу с собой в могилу.
        - Круто.
        Наступила тишина, я подняла руку и очертила пальцем пояс Ориона (прим. пер.: Пояс Ориона - астеризм в созвездии Ориона, опоясывает фигуру охотника в изображениях созвездия), обдумывая, что сказать дальше.
        - Твой отец все еще живет в Нью-Йорке?
        - Вернулся в Чикаго, но часто бывает в Нью-Йорке. А твоя мама? Она все еще в Нью-Йорке?
        - Ага.
        - А ты? - спросил он уже мягче. - Ты все еще живешь в Нью-Йорке, или где-то в другом месте?
        - Да. Я все еще там. - Признаюсь, я ожидала, что он прошерстит все адреса в Нью-Йорке и заявится в мою крошечную квартирку. - В своем маленьком домике.
        - Да. У меня там тоже есть дом.
        Мое сердце учащенно забилось, когда я задумалась о том, как далеко его дом находится от моей квартиры.
        - Верхний Ист-Сайд. Ничего особенного.
        Я рассмеялась, представив, насколько его «ничего особенного» в элитном районе отличается от моего менее стильного «ничего особенного».
        - Уверена, что твой дом похож на лачугу, - с сомнением сказала я.
        - В Нью-Йорке все - лачуга.
        - Это правда.
        - В любом случае, это отличное место для отдыха и написания музыки в свободное время.
        - Ты все еще пишешь песни? - спросила я.
        - Практически все наши песни написаны мной.
        Это имело больше смысла, чем мне бы хотелось. Я вспомнила все гневные песни с их первого альбома, которые, надеюсь, были не обо мне. Но что-то подсказывало, что мои надежды ошибочны.
        В свое время я написала достаточно гневных песен. Разница была в том, что я продавала их другим группам, а не исполняла сама. Одно из моих многочисленных деловых начинаний Эйкен хотел объединить с моей деятельностью в Instagram, чтобы создать собственную торговую марку.
        Мысль о том, что все знают песни, которые я написала, заставила меня волноваться из-за того, что они вслушаются в текст песен и заглянут в мою душу. Из-за этого я чувствовала себя незащищенной и обнаженной.
        В настоящее время я пользуюсь услугами LLC компании (прим. пер.: LLC - Частная компания с ограниченной ответственностью) для продажи своей музыки через интернет. Я сделала все возможное, чтобы защитить свою личность. Перед окончанием школы удалила все социальные сети, оставив только Instagram, который веду до сих пор, потому что хотела делиться своим творчеством и путешествиями, и кто-то подал мне идею, что я могу реализовать себя через Instagram. Я постаралась не показывать лицо и использовала для этого LLC. Я не хотела быть у всех на виду - особенно если это связано с миром музыки.
        Я делала это раньше, и это был худший опыт в моей жизни.
        Именно это отдалило меня от Паркера Каллахана, когда я нуждалась в нем больше всего.
        Это заставило меня тосковать по мужчине, укравшем мое сердце и бросившем меня ради жизни, частью которой я никогда не смогу стать.
        - По крайней мере, раньше я писал нашу музыку, - проворчал он, прерывая мою меланхолию.
        - Что ты имеешь в виду?
        - У меня... - Его выдох был настолько тяжелым, что я почувствовал его горечь через телефон. - У меня писательский кризис.
        - Черт. Это отстойно.
        - И не говори. В скором времени мы должны начать работу над нашим новым альбомом, но у меня нет текстов песен. Сомневаюсь, что наши фанаты будут в восторге от музыкального альбома без песен.
        - Скорее всего, нет, - согласилась я. - Почему вы хотите записать альбом во время гастролей? Такое ощущение, что вы ограничены во времени, и не думаю, что это помогает избежать стресса.
        - Аспен, наш менеджер, сделала все возможное, чтобы мы дошли до этого момента. Это наш год, чтобы добиться всего, ради чего мы упорно работали, и превратить в нечто грандиозное. А это означает, что мы должны постоянно продвигать свой контент.
        - Ух ты. Это огромное давление.
        - И не говори.
        - У меня нет сомнений, что у вас все получится.
        Я изо всех сил сдерживалась, чтобы не предложить свою помощь, не желая еще больше связывать себя с ним. Раньше, когда мы вместе писали музыку, это было напряженно и интимно. Поставить себя в такое положение - всё равно, что просить причинить еще больше боли.
        - Да, - вздохнул он, но это прозвучало неубедительно. Еще раз глубоко вздохнув, он сменил тему: - Где ты сегодня?
        - Смоки-Маунтинс, на границе с Теннесси, в Джорджии. А ты?
        - Что? Не следишь за нашим гастрольным расписанием?
        - Да, точно, - усмехаюсь я. - Не знаю, думаю, где-то между Сиэтлом и Майами.
        - Мммм, - сказал он с сомнением. - Мы сейчас в Сан-Диего.
        - Старая добрая Калифорния.
        - Ты там была?
        - Пока нет. Но хочу. Мне бы хотелось прогуляться по Сьерра-Неваде (прим. пер.: Сьерра-Невада (исп. Sierra Nevada - «заснеженные горы») - горный хребет в западном поясе Кордильер в Северной Америке, проходящий почти через всю восточную часть штата Калифорния).
        - Тебе бы там понравилось, - согласился он.
        - Ты был там? - спросила я, завидуя, но желая услышать его историю.
        - Однажды мы совершили небольшую пешую прогулку до альпийского озера. Орен и Броган, по всей видимости, хотели искупаться нагишом в ледяной воде.
        - О боже. - Я засмеялась, представляя себе это. - Ты тоже это делал?
        - Черт, да. Это был долгий поход.
        - Завидую.
        - Когда-нибудь я отвезу тебя туда, - тихо пообещал он, словно если скажет слишком громко, то я убегу. И, честно говоря, мне этого очень хотелось.
        Его обещание лишило меня возможности дышать. Мы могли избегать разговоров о прошлом, но это не означало, что оно не давало о себе знать с помощью простейших слов. Его заявление было произнесено так легко - но в нем был заложен такой разрушительный смысл, стирающий налет лжи, за которой я пыталась спрятаться.
        - Сегодня прекрасная ночь, - прошептала я, меняя тему разговора.
        - Теперь завидую я, - пошутил он. - Я застрял в отеле, и у нас льет дождь
        - Фу.
        - Скажи, что тебя окружает. Расскажи, где находишься, - спросил он. - Я лягу на кровать, закрою глаза и представлю, что нахожусь вместе с тобой в фургоне.
        Дышать стало еще тяжелей. В горле пересохло.
        Закрыв глаза, я, как и множество раз до этого, представила, его опускающимся на матрас рядом со мной. Сколько ночей я смотрела на небо и мечтала, чтобы он был рядом? Сколько раз, закрыв глаза, представляла его, разделяющим со мной жизнь, о которой мы мечтали в детстве?
        Слишком много, чтобы сосчитать.
        Больше, чем хотелось бы признать.
        И его голос, звучавший в моем ухе, был ближе к реальности, чем мои мечты. Я просто не знала, с чем связана эта реальность. Столкнувшись с этим сейчас, я беспокоилась, что это принесет больше боли, чем я могла перенести.
        Глубоко вздохнув, я сглотнула и, открыв глаза, посмотрела на звезды.
        - У меня прекрасный обзор. Без светового загрязнения можно увидеть все (прим. пер.: Световое загрязнение (засветка) - засвечивание ночного неба искусственными источниками освещения, свет которых рассеивается в нижних слоях атмосферы, мешая проведению астрономических наблюдений и изменяя биоритмы живых существ, приводя к гибели некоторых из них. Иногда это явление также называют световым смогом).
        - Расскажи подробнее, - взмолился он, почти в отчаянии. - Я хочу быть рядом.
        Если честно, я бы тоже хотела, чтобы он был рядом со мной, и это пугало. Меня до смерти пугало, как быстро вернулись чувств,а и как быстро мне захотелось притвориться, что они были всем, что существует. Но это не так. Я знаю, что жизнь - это нечто большее, чем фантазии, в которые мы хотим верить, - большее, чем то, что лежит на поверхности. И, тем не менее, больше всего я желала представлять только этот момент и ничего больше.
        Два коротких разговора ни о чем, и Паркеру удалось заполнить зияющую пустоту, образовавшуюся много лет назад. Он обнаружил бреши в стене, которую я выстроила вокруг сердца, и снова занял место, которое предназначено только для него.
        Чувства хлынули с новой силой, но я попыталась заглушить их. И заглушила.
        Подавив чувства, заставила себя открыть глаза - заставила себя продолжать делать вид, что со мной все в порядке.
        - Ты думаешь, что знаешь, сколько существует звезд, но пока ты не окажешься здесь и не увидишь, что небо почти полностью покрыто ими, ты не сможешь даже представить, насколько их много. А Млечный путь? Нам рассказывали о нем в школе. Нам известно, что он существует, но пока ты его не увидишь, он словно Нептун. Лишь мечта. Картинка, которую нам показали. Но, Паркер, я вижу это каждую ночь, и это прекрасно.
        - Правда? - прошептал он, подражая моему тихому тону.
        Мне стало интересно, услышал ли он двойной смысл в моих словах. Множество ночей я смотрела вверх и видела его... нас. Что-то, что было окружено таким количеством молодости и света, что мы не смогли рассмотреть. Я не могла увидеть или понять, как сильно любила его, пока он не ушел и не забрал нечто жизненно важное.
        - Светящееся скопление, похожее на угасающее облако, через которое проходит темная прожилка, - продолжила я. - В жизни не видела ничего прекрасней. Я не знала об этом. Жизнь в городе многому учит, но не этому. Город полон искусства, но это... я никогда не буду в состоянии соответствовать этому.
        - Ты уже сделала это, - сказал он так тихо, чтобы я едва расслышала.
        - Паркер... - прошептала я, умоляя. Умоляя его не делать этого. Умоляя его остановиться.
        - Нам нужно увидеться, - заявил он. - Встретиться, чтобы ты больше не могла игнорировать мои телефонные звонки.
        Да.
        Мой разум работал в удвоенном темпе, воображая нашу с ним встречу. Сколько раз я представляла, что столкнусь с ним, улыбнусь, и брошусь в его объятия, по которым так долго скучала? Но как только появилось это желание, воспоминание о том, почему мы расстались - как он поставил свою карьеру на первое место и оставил меня, - разрушило всё.
        Смесь эмоций бурлила еще сильнее, когда он был так близко и его голос звучал у меня в ухе. Все мысли разом поразили мой разум, до тех пор, пока я не начала бояться потеряться в них.
        Я хочу увидеть его.
        Я не могу его увидеть.
        Я скучаю по нему.
        Он бросил меня.
        Я люблю его.
        Я ненавижу его.
        Чертов телефонный звонок - и посмотрите на меня - полный бардак.
        Чего бы мне хотелось от встречи с ним? Чем я готова пожертвовать, чтобы получить его частичку? Я не хотела это выяснять.
        - Я не могу.
        - Почему?
        - Я-я... Я просто не могу, Паркер. Прости.
        Тишина. Кромешная тишина, я боялась, что он положил трубку, но слышала его отрывистое дыхание, и это подтверждало, что он со мной. Я прикусила губу, у меня не было слов, чтобы все объяснить. Я не хотела объяснять, что встреча с ним делала ситуацию чересчур реальной. Не хотела объяснять, что если увижу его, то не уверена, что смогу уйти. Не хотела объяснять, потому что не могла ничего объяснить самой себе.
        Мы не общались пять лет, и все же я была на грани слез, потому что... потому что...
        Я сдержала стон разочарования, раздраженная своей неспособностью выразить все словами.
        Но это Паркер. Он всегда пробуждал во мне эмоции, как никто другой.
        - Мы можем поговорить завтра... на самом деле завтра? - спросил он наконец.
        Я вздохнула с облегчением, что он оставил эту тему, и ответила туманно:
        - Не уверена, будет ли у меня связь, но я скоро возвращаюсь домой, у меня собеседование.
        - Да? Где? Ты собираешься устроиться в офис?
        Его смех был фальшивым, но мы проигнорировали это, благодарные за передышку.
        - Да, конечно. Это удаленная работа. Мне нужно написать статьи для онлайн-журнала о путешествиях.
        - У тебя все получится.
        - Откуда ты знаешь?
        - Потому что ты самый талантливый человек, которого я знаю. Как они могут не захотеть тебя?
        - Ты помогаешь моему самолюбию, - рассмеялась я.
        - Стараюсь, как могу.
        - Что ж, спасибо.
        - Держи меня в курсе. И пришли свою фотографию на фоне гор.
        - Их полно у меня в Instagram.
        - Нет. Хочу фото с твоим лицом. Хочу видеть тебя. - После затянувшейся паузы, он добавил: - Пожалуйста.
        - Ладно, - согласилась я.
        Почему бы и нет? Паркер Каллахан всегда мог заставить меня сделать что угодно.
        ПЯТЬ
        НОВА
        ПРОШЛОЕ
        - О, боже мой, - практически завизжала девушка, которую, по-моему, звали Эмбер, наклонившись к моему открытому шкафчику. Я замерла, широко раскрыв глаза, насторожившись и гадая, не перепутала ли она меня с кем-то другим. Мы точно никогда раньше не общались. - Я понятия не имела, что Паркер Каллахан - твой брат.
        - Сводный брат, - заученно поправила я, съеживаясь от того, что признаю это.
        - Ага, когда мистер Брукс упомянул, что у него на утреннем занятии был твой брат, я не могла поверить. Как здорово посещать те же занятия, что и твой брат. Вы могли бы заниматься вместе дома, - продолжала она, словно я ничего не говорила.
        - Да. Круто.
        Мой интерес к разговору совсем пропал. Прошло всего пару месяцев, но она была не первой девушкой, которая «случайно» подходила ко мне, чтобы спросить о Паркере. Я могу без проблем воспроизвести остаток разговора, так часто это случалось.
        - Я имею в виду, он такой сексуальный. Не то чтобы ты замечаешь, ведь он твой брат. И это было бы совершенно неуместно, потому что это было бы похоже на инцест.
        - Сводный брат, - проворчала я, зная, что она, вероятно, даже не слышала меня, съежившись от комментария об инцесте.
        Возможно, если я буду говорить это достаточно часто, меня начнут слушать, потому что, когда я смотрю на него, он внушает что угодно, только не братские чувства.
        Трепет в моей груди начался летом, до того, как я столкнулась с публичными помыслами и вопросами, подобными этому. Было легко подпитывать чувство, растущее в груди, потому что ситуация делала нас больше похожими на соседей по комнате, чем на семью. Или друзей, живущих вместе, и нет ничего зазорного в том, чтобы пускать слюни на своего до безумия сексуального друга. Нет ничего плохого в том, чтобы отбросить наивность и исследовать жар, образовавшийся благодаря ему, в глубине живота. В мыслях, которые у меня были о моем друге, не было ничего плохого.
        До школы, где люди, подобные Эмбер и мистеру Бруксу, постоянно напоминали мне, что он мой сводный брат.
        - Но все равно. Тебе так повезло. Он кажется таким классным. Кэйтлин тусовалась с группой на прошлой неделе и сказала, что он целуется лучше всех. У него такие губы. Я спросила ее, зашли ли они дальше, но она не ответила. Уверена, что да. Я слышала, что он переспал со многими счастливицами.
        Боже, если ты слышишь, убей меня сейчас, и, пожалуйста, останови огонь, пылающий в моей груди.
        - О, боже, Нора, мы должны создать учебную группу.
        - Нова, - поправила я.
        - Что?
        - Моё имя. Нова.
        Она уставилась на меня, словно видела в первый раз.
        - Точно. Нова. Я такая глупая. Так что ты об этом думаешь?
        - Знаешь, я очень занята. - Лгунья. - И Паркер очень часто отсутствует. Так что мы редко занимаемся вместе.
        Это, к сожалению, правда.
        - Да, он, наверное, зависает с группой, - сказала она медленно, словно эта мысль только пришла ей в голову. - Возможно, стоит спросить Кэйтлин, что она сделала, чтобы тусоваться с ними.
        - Возможно, тебе стоит поговорить с ними, - предложила я, не скрывая сарказма в своем голосе. Не то чтобы она заметила.
        - Да, точно. Мне нужно, чтобы он, типа, обратил на меня внимание.
        - Ну, удачи тебе.
        - Ок, спасибо, Нора.
        - Нова.
        Но она уже ушла. Досадно для нее, потому что через пару минут подошел Паркер.
        - Готова отправиться домой?
        Он занял место, к которому она прислонялась несколько минут назад, и мое настроение улучшилось.
        Улыбнувшись, я закрыла шкафчик и последовала за ним к метро.
        Наблюдая за тем, как толпа расступается перед его широкоплечей фигурой, я обдумывала комментарии Эмбер и других, подобных им. Ежедневные напоминания лишь усиливали растущее влечение, заставляя чувствовать себя еще более неловко, чем раньше. Словно страх от того, что мою влюбленность раскроют, был недостаточно сильным.
        Но иногда я задавалась вопросом... была ли моя влюбленность односторонней? Иногда я замечала, что он смотрит на меня так же, как и я на него. Иногда он мог бы отстраниться от меня, но не делал этого. Он мог бы сесть через стул от меня, но не делал этого.
        Я знала, что между нами возникла дружба... и в то же время задавалась вопросом, не скрывается ли под этим что-то большее. Мне было интересно, что, черт возьми, со всем этим делать.
        Ничего. Потому что я понятия не имела, как быть с кем-то вроде Паркера. Черт, вся эта дружба была для меня в новинку. По утверждению Эмбер, он спал со всеми подряд, в отличие от него я была довольно неопытна. Понятия не имею, каково это, когда кто-то настолько впечатляющий, как он, обращает на меня свое внимание. Но мне очень сильно хотелось узнать. Из-за него мне захотелось заняться исследованием.
        Когда мы вернулись домой, квартира была пуста, без лишних слов мы занялись своими обычными делами. Прошло несколько месяцев, и это стало нашей рутиной. Он занимался своим творчеством, а я использовала его как музу. Иногда он помогал с холстом и присоединялся ко мне, мы слушали музыку, проверяя, кто первым угадает песню. Или обсуждали достоинства и недостатки каждой песни. Или сидели в тишине и наслаждались обществом друг друга.
        Все было просто.
        Настолько просто, что я осознала это спустя несколько часов.
        Скрежет моей кисти по холсту совпадал с бренчанием гитары Паркера. А когда он начал напевать, я закрыла глаза и наслаждалась музыкой, которую мы создавали вместе в тишине моей комнате.
        Бренчание сменилось быстрыми ударами по струнам и привело к смене тональности. Не удержавшись, я начала сочинять песню. Ему не обязательно об этом знать. Эту часть я хранила у себя в голове. Я не могла удержаться, когда жизнерадостная мелодия сменилась протяжными траурными аккордами, извлекая слова из моей головы. Такое ощущение, что он создал песню в моей голове, пока перебирал струны.
        Когда он остановился, я открыла глаза, чтобы взглянуть на холст и на то, что создала наша музыка... на то, как ярко-синий цвет в углу перетек в бледный, нейтрально-розовый. Примерно так же, Паркер с каждым днем все больше вливался в мою жизнь. Я обернулась, чтобы посмотреть, как он делает пометки в блокноте, лежащем рядом с ним на моей кровати. Он откинулся на подушки, одна нога согнута, другая вытянута, его босые ступни - произведение искусства.
        Он провел рукой по своим волнистым волосам, а я наблюдала за тем, как татуировка в виде музыкальной ноты на внутренней стороне его бицепса плавно изгибается при каждом движении. У него было немного татуировок, на которые, судя по всему, дала согласие его мама. Они были маленькими и скрытыми, как в моей любимой игре поиск сокровищ.
        - Дай посмотреть, - сказал он, прервав мое разглядывание.
        Я моргнула и перевела взгляд на его ухмыляющееся лицо. Даже когда он не улыбался, его лицо выглядело так, будто он улыбается. Счастье сияло в его голубых глазах, словно ему принадлежал весь мир, и он знал это.
        - Ох, не уверена, что она закончена, - сказала я, повернувшись к холсту и оценивая его.
        Я откинула голову назад, затем наклонилась вперед, прищурила глаза, чтобы рассмотреть под другим углом. Его босые ноги зашлепали по полу, приближаясь, и я затаила дыхание. Это было моей любимой частью нашего совместного времяпрепровождения.
        Его ладонь легла на мое плечо, посылая пылающую дорожку вниз по груди, ничего подобного я раньше не испытывала, он наклонился ко мне и положил другую руку на стол, окутывая меня своим теплом. В тот момент, когда его лицо оказалось рядом с моим, я забыла про рисунок. Все, что я видела, - профиль Паркера, смотрящего на мою работу, в непосредственной близости от меня.
        Он тоже наклонил голову, и секунды потекли незаметно. Одна часть меня не хотела, чтобы он двигался, а другая нуждалась в этом, пока я не потеряла сознание от нехватки кислорода.
        Наконец, медленно, на его щеке дернулся мускул, и он выпрямился.
        - Черт, Нова. Отлично.
        Воздух со свистом вырвался из моих легких, и, клянусь, я чуть не свалился со стула
        - И еще кое-что, - добавил он.
        Словно в замедленной съемке, его рука скользнула по моему телу к кисточке, которую я сжимала в руке. Не вынимая ее из моей руки, обхватил мои пальцы, обмакнул кисть в белую краску и поставил крошечную точку внутри одного из синих кругов. Обычно, если кто-то пытался прикоснуться к моей работе, я бы треснула его по руке. Но, как и совместный отдых в моей комнате, это стало нашей нормой. Первые несколько раз он спрашивал разрешения, чтобы добавить свой особый штрих, и я была не в силах отказать. Но теперь он делал это, не спрашивая, и я позволяла.
        Когда он отпустил мою руку, я хотела потянуться за ним и умолять никогда не прекращать прикасаться ко мне, но он выпрямился, и мне пришлось взять себя в руки.
        - Вот, - сказал он, возвышаясь надо мной и кивая на картину со скрещенными руками. - Теперь это наше совместное творение.
        Именно поэтому я позволяла ему это делать. Потому что, когда мы находились в моей комнате, это было наше совместное творчество. Даже если он добавлял лишь пятнышко краски, которое никто не мог разглядеть, реальность была такова, что он наполнял каждый штрих, линию и точку, создаваемые мной, используя его музыку в качестве фона.
        - Да, - прошептала я. - Идеально.
        Он повернулся, и, как всегда, его улыбка вызвала мою. Словно в замедленной съемке, начался переход от друзей к чему-то другому. Его улыбка померкла, и он перевел взгляд на мой рот. Непроизвольно я провела языком по пересохшим губам.
        Возможно, то, что Паркер часто отсутствовал дома, было не так уж плохо, потому что это напряжение, сковывающее мою грудь, становилось сильнее с каждой секундой, и я боялась того, что вырвется на свободу, когда все накалится до предела.
        У меня бывали увлечения - это не ново. Я целовалась с парнями и даже позволяла им лапать себя, но подобного у меня никогда не было. У меня никогда не было всепоглощающего желания двигаться, двигаться, двигаться, пока мы не станем единым целым. У меня никогда не возникало желания заползти внутрь кого-то и остаться там навечно.
        До встречи с ним. Это пугало до смерти и в то же время возбуждало. Мне хотелось сдаться и отступить. Особенно когда все вокруг постоянно напоминали мне о том, что он мой сводный брат. Одно дело - желать парня, другое - когда этот парень словно запретный плод, вкусив который, столкнешься с множеством проблем.
        Я отвела взгляд и прочистила горло.
        - В котором часу ты встречаешься с Эшем?
        Он вытащил телефон из заднего кармана и проверил время.
        - Наверное, мне пора идти к нему.
        - Круто. Наверное, я пойду в душ, чтобы смыть краску
        - Да, тебе лучше начать с лица, - сказал он, ткнув меня в щеку.
        Я попыталась увернуться от его пальца и закатила глаза.
        - Черт. Я думала, что не прикасалась к лицу.
        - Возможно, однажды ты закончишь проект, не запачкавшись. - В сомнении я приподняла бровь, и он снова улыбнулся. - Ага, скорее всего, нет. Ты должна использовать это для своей пользы. Может быть, создать футболку. Я художник. Не обращай внимания на краску в моих волосах и уголь... везде.
        - Ты такой забавный.
        - Я в курсе. - Он отступил, наклонился и собрал свои вещи с кровати. - Увидимся позже?
        - Ты знаешь, где меня искать.
        - Тебе ведь известно, что ты можешь потусить с нами? - спросил он.
        - Да, но мне и здесь хорошо.
        Это правда, и я никогда не принимала его приглашение.
        Ему удалось сломить мою волю в школе, приглашая обедать с ним, но моя замкнутость давала о себе знать каждый раз, когда он приглашал меня пойти с ним на встречу с парнями. Они были замечательные, но, думаю, подсознательно я пыталась сохранить дистанцию между нами. Возможно, подсознательно я пыталась сделать так, чтобы другие не заметили, как Паркер влияет на меня. Я могла только представить, что все начнут болтать - все эти сплетни.
        Инцест. Запрет. Что по этому поводу думают твои родители?
        Ничего, потому что, несмотря на то, что все называли его моим братом, Паркер Каллахан не был моим братом.
        Так же он не принадлежал мне, и иногда было полезно напоминать себе об этом, чтобы контролировать разыгравшуюся фантазию. Фантазии, которые словно мыльный пузырь разлетались в разные стороны, когда к ребятам присоединялись девушки. Как бы мне не хотелось контролировать свои желания, я не хотела причинять себе боль, наблюдая, как какая-то девчонка виснет на нем. На прошлой неделе я увидела, как он целует девочку в школе, и мне сразу же захотелось плеснуть отбеливателем в глаза и стереть воспоминание из моего мозга и сердца.
        Да, избегать общения с ними - отличная идея.
        - Но спасибо за предложение.
        Кивнув, он ушел, а я, собрав вещи, отправилась в душ, как раз в тот момент, когда входная дверь захлопнулась, ознаменовав уход Паркера.
        Тишина. Помимо тихого гула обогревателя в квартире не было ни звука. Я не возражала, потому что, как это ни банально, я обожала петь в душе.
        Растирая мочалкой грудь, я примерно полторы минуты напевала припев любимой песни Адель, когда дверь ударилась о ящики шкафа, которые я всегда открывала, чтобы быть в курсе, если вломится серийный убийца в попытке убить меня. Мои голосовые связки сжались, заглушая все звуки.
        Мое сердце билось, словно сумасшедшее. Адреналин заливал каждую частичку тела. За пару секунд в моей голове пронеслась череда возможных вариантов, я прижала руку к груди, чтобы успокоить сердце, и осмотрелась вокруг в поисках оружия. Почему я ничего не взяла с собой в душ для защиты?
        - Ты, мать твою, умеешь петь, - крикнул Паркер из-за занавески.
        Всего лишь Паркер. Не серийный убийца. Не тот, в кого мне пришлось бы бросать бутылки с шампунем или пытаться порезать бритвой, пока я стою голая и мокрая.
        Мои ноги подкосились, когда адреналин иссяк.
        Только для того, чтобы с ревом вернуться обратно, потому что Паркер, мать его, Каллахан был как раз по другую сторону душевой занавески в то время, когда я голая.
        - Какого хрена, Паркер, - прокричала я.
        - Ты умеешь петь, мать твою, - повторил он, на этот раз медленнее.
        Вот только это не изменило моей реакции, потому что Паркер все еще был там, а я все еще была голой.
        - Какого хрена ты здесь делаешь, Паркер?
        - Я вернулся и услышал, как ты поешь, и оказался здесь.
        - А если бы я была голой и не в душе?
        - Я закрыл глаза, - объяснил он, словно это исправляло ситуацию.
        - Боже, - снова прокричала я. Это единственное, что я могла сказать после потрясения, охватившего меня. - Что бы ты почувствовал, если бы я ворвалась к тебе в душ?
        - Э-эм... - протянул он. - Я бы не расстроился.
        Стоп. Что?
        - Что?
        В ответ он прочистил горло и сменил тему.
        - Нова, у тебя потрясающий голос. Я и понятия не имел, что он так чертовски хорош.
        - Паркер! - крикнула я.
        Я стояла, прикрыв рукой грудь, а другой - прикрывая вершину бедер на случай, если занавеска в душе обрушится или что-то в этом роде, а он горел желанием обсудить мой голос. Я даже не могла осознать то, что он бы не расстроился, если бы я ворвалась к нему.
        - Ладно, ладно, - сказал он с раздражением. - Но этот разговор не окончен. Я буду снаружи, и когда ты выйдешь, мы поговорим.
        - А как же Эш?
        - Он уже поднимается. Я был на полпути вниз, когда он сказал, что его родители дома, и мы решили встретиться здесь.
        Держа одну руку на груди, убрала другую от бедер и отодвинула занавеску ровно настолько, чтобы выглянуть наружу и, прищурившись, посмотреть на него. Услышав скрежет колец по металлу, он приоткрыл один глаз, и я одарила его самый смертоносным взглядом.
        - Мы не будем это обсуждать в его присутствии.
        Он уставился на меня, рассматривая каждый мизерный дюйм моего плеча и лица так, словно я отдернула занавеску, обнажив все тело. Жар обжигал те места, куда он смотрел, но я не могла сказать, было это от его взгляда или от смущения.
        - Паркер, - огрызнулась я.
        Он посмотрел мне в глаза, а затем снова зажмурился. Подняв руки, он отступил назад.
        - Хорошо. Но мы поговорим об этом.
        Прежде чем за ним закрылась дверь, он поднес два пальца к закрытым глазам, а затем указал ими на меня. Он выглядел настолько нелепо, что, хотя перед глазами все еще крутились образы моей возможной смерти от рук серийного убийцы в душе, я рассмеялась.
        Не мешкая, быстро закончила принимать душ, высушила волосы феном и накрасилась. Я планировала провести в ванной столько времени, чтобы они забыли о моем существовании, и после я бы заперлась у себя в комнате.
        Затаив дыхание, повернула ручку и открыла дверь настолько, чтобы протиснуться мимо и на цыпочках пройти по коридору. Я была уже на полпути, когда они окликнули меня.
        - Нова, - позвал Паркер. - Идем тусить.
        - Да, Нова.
        - Ну же, Нова.
        Смирившись с поражением, я развернулась на пятках, пытаясь скрыть страх от того, что Паркер разболтает, что я умею петь, и они будут вечно донимать меня. Как только завернула за угол, то заметила его улыбку.
        - Черт, Нова. Хорошо выглядишь, - похвалил Эш, оглядывая меня с ног до головы. Его темный взгляд искрился весельем.
        Мне было комфортно с ребятами - ну, насколько это возможно, пока я держалась в стороне от их группы, но они делали все возможное, чтобы я тусовалась с ними. Орен делал это с помощью игривых подколов и шуток. Он вел себя со мной по-братски. Эш покорил меня флиртующими комментариями, думаю, это его версии шуток. Потому что то, что Эш хотел флиртовать со мной, было подобно шутке.
        Я шагнула в полукруг стульев и диванов, и Эш похлопал по маленькой подушечке рядом с собой.
        - Садись со мной.
        - Я маленькая, но не настолько, - засмеялась я
        - Тогда можешь использоваться мои колени, - сказал он, поглаживая свое бедро.
        Орен фыркнул, и мне кажется, что Паркер зарычал. Прежде чем я успела подумать о том, почему он зарычал, его рука скользнула вокруг моей, притягивая меня к месту рядом с ним, подальше от Эша. Но Эша это, похоже, не волновало. Он посмотрел на Паркера, коварно ухмыляясь.
        - Ладно, дамы, - перебил Орен. - Мы собираемся работать или с тоской смотреть друг другу в глаза? То есть, я понимаю, что у Паркера небесно-голубые глаза, в которых можно утонуть, а у Эша - мрачные, словно преисподняя, так что любой может свернуть с правильного пути, но, так как мы состоим в группе, мы начнет писать песни, а не заниматься круговой порукой.
        - Тебе пора признаться им в своих чувствах, Орен, - рассмеялась я.
        - Что? - Он пожал плечами. - У них красивые глаза, но нам нужно сосредоточиться. У нас скоро выступление.
        - Ты имеешь в виду вечеринку в подвале? - отшутился Эш.
        - Эй, чувак. Концерт есть концерт. После этого будут другие.
        - Ладно, ладно, - сказал Паркер, беря гитару. - Чуть ранее я кое над чем работал.
        Он наиграл мелодию, Эш подхватил свою бас-гитару, чтобы найти общий ритм, пока Орен отстукивал такт. Я откинулась на угол дивана, наблюдая за их слаженной работой... восхищаясь тем, как они дополняют друг друга. Они шутили и подтрунивали, но безобидно. Меня словно не существовало в их царстве, и я была совершенно не против. Я просто хотела быть достаточно близко, чтобы наблюдать за волшебством.
        Они заканчивали второй куплет, приближаясь к кульминации. Я закрыла глаза, прислушиваясь к ритму, покачивая головой и тихо напевая.
        - Фу, - прорычал Паркер. - Мне не нравится.
        - Что, если... - заговорила я прежде, чем успела подумать об этом. Мне хотелось запихнуть слова обратно в глотку, как только они вырвались, и я надеялась, что они не услышали мой тихий голос. Не повезло, потому что мгновение спустя все взгляды устремились на меня. Я подавила волнение и заставила себя выйти из тени. - Что, если тебе сыграть что-то вроде этого, Паркер? - Я напела быструю мелодию с более медленным ритмом. - А тебе сыграть чуть ниже вот так, Эш? - На этот раз я напела быстрый темп, похожий на Flea из Red Hot Chili Peppers. - И, Орен, тебе следует подстроиться под бас. Может быть, большие тарелки?
        Я замолчала, но никто не заговорил. Они уставились на меня, моргая, и я забеспокоилась, что у меня из носа текут сопли. Или, возможно, у меня на лбу каким-то образом вырос гигантский пенис. Это единственное объяснение того, почему они молча пялятся на меня.
        - Черт, Нова, - первым заговорил Орен. - Вот дерьмо. Я даже не подумал об этом. Давайте попробуем, дамы.
        Паркер отвернулся последним, пытаясь скрыть улыбку. Они попробовали играть, используя мои советы, ошибались и пробовали снова. На третий раз у них все получилось, и они радостно дали друг другу пять.
        Орен обхватил меня за плечи и прижал к своей груди.
        - Магия, ребята. Она, бл*дь, волшебница.
        Опустив голову, я наслаждалась их радостными возгласами, мое лицо чуть не раскололось на две части от того, как сильно я улыбалась.
        - Что еще припрятано в твоих волшебных рукавах? - спросил Эш.
        - Ну, - начал Паркер, и я перевела на него взгляд, широко раскрыв глаза. Пожав плечами, что было совсем не похоже на извинение, он объявил: - Она умеет петь. По-настоящему, реально, бл*дь, петь.
        - Что? - взвизгнул Эш.
        - Да, черт возьми! - воскликнул Орен, хлопая в ладоши.
        - Да пошел ты, Паркер, - пробормотала я себе под нос.
        - Что? Не злись. Ты потрясающе поешь.
        - Спой для нас, - потребовал Орен.
        - Эм, не думаю, что это хорошая идея.
        - Ой, да ладно, - уговаривал Паркер, толкаясь своим плечом о мое. - У тебя есть, по крайней мере, несколько вариантов текстов для этой песни. Я видел, как шевелились твои губы, когда играл.
        У меня отвисла челюсть. Святое дерьмо. Как ему удалось это заметить? Я не знала, что он наблюдал за мной. Я была уверена, что он слишком поглощен музыкой и не замечал моего присутствия. Он заметил, что я наблюдаю за ним? Я покраснела и фантазировала, как выбираюсь отсюда и сломя голову мчусь в свою комнату до того, как меня остановят.
        Не очень хорошая идея.
        - Я не пою перед людьми.
        - Но мы не обычные люди, - уточнил Эш, глядя на меня щенячьими глазами, выпятив нижнюю губу.
        Готова поспорить, что таким взглядом он привлекал многих девушек, особенно в сочетании с темными волосами, сочетавшими с темными глазами. Уверена, что в школе все из кожи вон лезли, чтобы привлечь его внимание. Он выглядел как грех, а я даже не была уверена, что в шестнадцать лет смогу понять, каков грех на вкус, но он заставлял всех девочек хотеть это узнать.
        - Да, мы как семья, - добавил Орен.
        - Ну, Паркер на самом деле член семьи, - смеясь, сказал Эш.
        Он рассмеялся еще сильнее, когда Паркер в отвращении скривил лицо.
        - Ну же, Нова. Здесь только мы, - умолял Орен. - Пожалуйста. Очень, очень прошу.
        Ребята начали скандировать мое имя, а я, уткнувшись головой в руки, стонала и смеялась. Я попыталась представить, каково это петь... делать это перед ними, и от одной только мысли об этом у меня задрожали руки.
        Но их радостные возгласы...
        - Уф. Ладно, - наконец уступила я.
        Это было неизбежно, с того момента, как только начала давать советы по музыке. Я взяла со стола лист бумаги и записала слова, которые раньше пришли мне в голову.
        С ехидной ухмылкой Паркер начал подбирать музыку к песне, и ребята присоединились к нему.
        И словно с самого начала была с ними, я начала петь, присоединившись к группе.
        ШЕСТЬ
        ПАРКЕР
        ПРОШЛОЕ
        ШЕСТЬ МЕСЯЦЕВ СПУСТЯ
        - Ну же, Нова, - взмолился я.
        - Что? - спросила она, сидя на своей кровати с небрежным пучком на голове. - Вы же не выступаете? Это просто вечеринка.
        - Сегодня суббота, и я хочу, чтобы ты потусовалась с нами.
        Она посмотрела поверх края книги и приподняла бровь.
        - Что? Хочешь, чтобы я была твоим вторым пилотом? - Она закатила глаза и уставилась в книгу, делая вид, что читает, хотя это было не так. - Я не хочу слоняться в незнакомом месте, пока ты трахаешься с Келли.
        Келли. Да, предполагаю, что она тоже там будет и, наверняка, присоединится, но она не одна из нас. Она больше... отвлечение.
        Отвлечение от возрастающего влечения к Нове. И не такого, как у большинства парней. Когда я впервые ее увидел, то моментально возжелал. Но обычное влечение переросло во всепоглощающее... я начал бояться, что не смогу жить без нее. Вот почему мне необходимо исправить сложившуюся ситуацию, пока возможно.
        Нова - моя сводная сестра, и я делал все возможное, чтобы, сидя напротив нее за ужином, поддерживать образ счастливой маленькой семьи, но все, о чем я мечтал, - это поцеловать ее. Такая ли у нее нежная кожа, как кажется. Как будут ощущаться ее стоны на моих губах. Я знал, как звучат ее раздражение, счастье, разочарование, но мне постоянно хотелось узнать, как звучит ее удовольствие. Будет ли оно таким же уникальным, как и она?
        Как бы она ощущалась в моих объятиях, если бы ночью я пробрался в ее комнату и притянул к себе? Уверен, лучше, чем Келли, обвивающаяся вокруг меня, словно анаконда. Но все было не так уж плохо, потому что я не планировал быть с Келли вечно. Как я уже сказал, она отвлечение.
        Отвлечение, которое сработало, словно обоюдоострый меч, и вызвало ревность Новы.
        Да... мое влечение - это полбеды. Настоящей бедой стало то, как Нова смотрела на меня. Один из нас должен был попытаться возвести стены. Нова была застенчивой, пассивной личностью, и не могла сделать шаг в нужном нам направлении, поэтому мне пришлось использовать Келли, потому что, в отличие от Новы, я не был застенчивым или пассивным. Мне необходима была девушка, чтобы притормозить мои порывы: завоевывать, завоевывать, завоевывать.
        - Я не брошу тебя. Ну же, ребята будут там, и я хочу, чтобы ты тоже пошла. - Это привлекло ее внимание. - Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.
        Наши глаза встретились над краем книги, и я задержал дыхание, не зная, какого ответа ожидал. Несмотря на желание держать ее на расстоянии, я понимал, что она стала неотъемлемой частью меня... как рука или что-то подобное, и я ненавидел, когда ее не было рядом со мной.
        Я готов был рвать на себе волосы. Мне не нравилось, что я не мог принять твердое решение в отношении Новы и тупо придерживаться его. Я надеялся, что во всем виноват подростковый возраст... все эти тревоги и нерешительность в принятии решения.
        Она вздохнула и отложила книгу.
        - Хорошо.
        - Да, - крикнул я, вскидывая руки вверх.
        Я сделал победный круг вокруг ее стола для рисования и вернулся к кровати, как Рокки Бальбоа (прим. пер.: Роберт «Рокки» Бальбоа (также известный под псевдонимом Итальянский жеребец) - вымышленный заглавный персонаж и главный герой серии фильмов «Рокки»). Она переместилась на край кровати, смеясь над моими выходками. Я схватил ее за плечи и поднял, развернув к ванной.
        - Послушай, тебе не обязательно переодеваться, но, думаю, следует переобуть тапочки. И почисти зубы, чтобы не пришлось проветривать помещение, когда ты заговоришь.
        - Ой, иди на х*й, Паркер.
        - Оооо, черт. Нова только что выругалась. Вечер обещает быть прекрасным, - радостно воскликнул я.
        Она закатила глаза и захлопнула дверь ванной перед моим носом. Прислоняюсь спиной к стене и улыбаясь, делаю глубокий вдох, чтобы немного успокоиться. Вечер обещает быть прекрасным. Пока я буду держать руки подальше от своей сводной сестры, все будет отлично.
        Когда появляется Нова, ожидавший Эш засвистел, оглядывая ее с ног до головы.
        - Черт, Нова. Эти сапожки созданы для ходьбы, и они могут пройтись по мне, - заявил он (прим. пер.: These Boots Are Made for Walkin (Эти сапожки созданы для ходьбы) - сингл американской певицы Нэнси Синатры, написанный Ли Хезлвудом. На идею песни его натолкнуло посещение техасского бара, где посетители подшучивали над одним парнем - мол, его подружка вертит им, как хочет. Обиженный юноша поставил свою ногу на табурет и заявил, что девушка может выпендриваться на людях, но дома этот сапог легко пройдётся по ней, если нужно).
        Она кружится, ее длинные волосы разметались, словно распространяющийся лесной пожар, и подняла ножку, облаченную в сапог из травянисто-зеленого потертого бархата. Нова неравнодушна к обуви, и я вспомнил, как она вернулась домой с ними. Пару дней она ходила в них по квартире, даже в пижаме, наверное, ей нужно было их разносить, прежде чем выйти в них в город.
        - Пойдем, - проворчал я, играючи подталкивая Эша к двери... типа играючи.
        К тому времени, как мы вошли в промышленный лофт, вечеринка была в самом разгаре. Как только мы переступили порог, Келли бросилась ко мне, из-за чего я столкнулся с Новой.
        - Паркер! Ты пришел.
        Запах пива из ее рта поразил меня больше, чем внезапная атака.
        - Уже веселишься?
        - Совсем чуть-чуть. - В подтверждение своих слов она развела большой и указательный пальцы на расстоянии друг от друга. - Привет, ребята.
        Она помахала Нове и Эшу, не убирая руки с моей шеи.
        Келли поцеловала меня в щеку и рассказала о происходящем на вечеринке. Она была классной девчонкой. Непринужденная и легкая в общении. Мы оба знали, что я нравлюсь ей больше, чем она мне, но, несмотря на это, она хотела быть со мной.
        Она была идеальным отвлечением... благодаря черным волосам и смуглой коже мне было сложно представить на ее месте Нову всякий раз, когда мы с Келли шалили. Я изо всех сил старался не фантазировать о Нове. Совершенно точно мне не нужен образ рыжеволосой девушки, раскачивающейся на моих коленях для воплощения этих фантазий.
        - Хочешь выпить? - спросила Келли.
        - Конечно.
        Прежде чем я успеваю что-то добавить, она тащит меня на кухню, Эш и Нова следуют за нами. Келли взяла нам с ней по напитку и танцевала вокруг меня, делая все возможное, чтобы привлечь мое внимание, но я не мог перестать пялиться на Нову, когда она взяла шот текилы. Я стоял рядом с ней, но она не обращала на меня внимания, уделяя его Эшу. Я наблюдал, как она делает глоток и ее нежное горло дергается. Она морщится и кашляет, а затем, откинув голову назад, смеется. В гостиной вспыхнули разноцветные огни, освещая пространство, и я не мог отвести от нее глаз.
        Розовые, голубые, зеленые вспышки переливались на ее улыбающемся лице, и я вспомнил недавний урок естествознания.
        - Сверхнова, - прошептал я, не осознавая, что сказал, пока все внимание не сосредоточилось на мне.
        Ее бездонные зеленые глаза смотрели на меня, и я не мог отвести взгляд. Только когда она поморщилась, я понял, что говорил достаточно громко, чтобы она услышала.
        - Сверхнова? - спросила она.
        Я знал, что следует заткнуться, потому что Келли все еще цеплялась за меня, но мне было плевать.
        - Да. Ты словно взорвавшаяся звезда... яркие огни и энергия.
        После моих слов смятение в ее глазах сменилось вспышкой искренности, и это словно огненный шар ударило меня в грудь.
        - Это из-за рыжих волос, - объявила Келли, и Нова снова отгородилась от меня.
        - И зеленой обуви, - добавил Эш, окончательно разрушая момент.
        - Спасибо? - ответила Нова, смеясь и бросая на меня неуверенные взгляды.
        - Как дела, друзья? - поприветствовал Орен, избавив меня от дальнейших объяснений.
        Подходя к нам, он широко раскинул руки. Позади него стоял огромный полузащитник, поначалу он немного неуместно смотрелся в нашей компании, но со временем влился в коллектив.
        Мы носили футболки группы и свободные джинсы, Броган Кармайкл носил поло и идеально отутюженные джинсы... его светлые волосы были уложены в аккуратную прическу. Он был звездным полузащитником футбольной команды и новым ритм-гитаристом нашей группы. Как и я, он недавно переехал, и благодаря неожиданному столкновению мы быстро сдружились.
        - Выпей, чувак. Присоединяйся ко мне, - сказал Эш, ставя перед ним пластиковый стаканчик.
        Хихикающая Нова повернулась к Орену, текила уже ударила ей в голову.
        - Я - сверхновая.
        - Чертовски верно, - согласился Броган, выставив кулак.
        Она ударилась своим кулаком о его и отступила, освобождая пространство, чтобы всем хватило места в нашем импровизированном кругу, и протягивая свой стакан за добавкой текилы.
        Мы снова выпили, отбрасывая стаканы. Нова поднесла лайм к губам, и я чуть не подавился языком, когда ее сияющие глаза встретились с моими, они стали темнее, наполнились чем-то, чего я никогда не видел в них раньше. Желание. В отличие от любопытных взглядов, которыми она одаривала меня раньше, сейчас в ее прекрасных глазах легко распознавалось желание и потребность. Она провела языком по нижней губе. Я мог бы наслаждаться ее взглядом весь вечер, но момент был испорчен, когда Келли пролезла под моей рукой.
        - Налей и мне стопочку, - сказала она Эшу.
        - А мне две, - выкрикнула Нова, словно соревнуясь.
        Орен возликовал.
        - Мне тоже. Давай напьемся, Сверхнова.
        Она подняла свою выпивку и начала петь Shots группы LMFAO. Орен начал танцевать, и, спотыкаясь, Нова присоединилась к нему.
        - Эй, думаю, нам стоит притормозить, - тихо сказал я.
        Она перестала танцевать и перевела взгляд с меня на Келли и снова на меня.
        - Нет, я хочу насладиться вечеринкой. Ведь именно поэтому ты хотел, чтобы я пришла сюда, верно? Повеселиться субботним вечером?
        - Да, - хором воскликнули ребята.
        Я хотел, чтобы она пришла и повеселилась, но я не хотел, чтобы она грустила и напивалась до потери сознания.
        К счастью, зазвучала Uptown Funk, и Нова, передумав пить заказанные две стопки, пронеслась мимо парней с поднятыми руками, пританцовывая до свободного места на танцполе. Орен схватил ее стопку и последовал за ней. Броган и Эш присоединились к ним.
        - Пойдем потанцуем. Обожаю эту песню.
        Келли схватила меня за руку и потянула к группе. Она покачивала попкой и крутила бедрами, привлекая мое внимание... в основном. Нова танцевала рядом с нами, искушая меня посмотреть на нее.
        Решив сосредоточиться на Келли, я обхватил ее бедра и двигался вместе с ней. Через две песни она спросила, не выпить ли нам по пиву, и я ухватился за возможность увеличить расстояние между мной и Новой. Но все пошло наперекосяк, потому что, когда мы стояли на краю танцпола и потягивали пиво, мне ничто не мешало наблюдать за танцующей Новой.
        Я обнимал стоящую ко мне спиной Келли, ее попка в устойчивом ритме терлась о мой член. Это все, о чем я должен был думать, но не мог ни на чем сосредоточиться, кроме Новы, танцующей с парнями.
        Одна песня сменяла другую, и она, вывернувшись из объятий Эша, направилась к Орену, а затем к Брогану Она вращалась между ними, пока к ним не присоединились девушки. Затем к их компашке присоединились незнакомые парни, пытаясь завладеть вниманием сверхновой звезды, сияющей на танцполе, и я достиг своего предела.
        - Мне нужно проследить, чтобы к Нове не приставали незнакомые парни, - сказал я на ухо Келли.
        Она обернулась, ее лицо исказилось в замешательстве.
        - Ты собираешься танцевать со своей сестрой?
        - Она не моя сестра, - прорычал я. - И я обещал нашим родителям, что присмотрю за ней, - солгал я.
        Лицо Келли смягчилось, и она поцеловала меня в щеку.
        - Ты хороший парень, Паркер.
        Я фыркнул. Да, хороший парень. Ничего, кроме благородства.
        НОВА
        У меня кружилась голова из-за выпитых наспех шотов текилы на этой вечеринке. Я знала, что позже пожалею об этом, но сейчас, когда звучала музыка, голова кружилась от счастья, не позволяющего думать ни о чем, кроме ритмичных движений, мне было плевать.
        Каждый раз оглядываясь, я видела, что Келли трется о Паркера, и чтобы забыться, я бросалась в объятия того, с кем танцевала. Все, что мне нужно было сделать, это закрыть глаза и представить, что это Паркер обнимает меня, а Келли не существовало.
        Но она существовала.
        И меня одолело чувство вины, потому что Келли была классной... если не считать, что она встречалась с Паркером.
        Хотя я не уверена, встречаются ли они, но в любом случае фантазировать о парне, который имеет даже призрачные отношения с кем-то другим, как-то не очень.
        По крайней мере, для меня.
        Мне не хотелось быть такой.
        - Отвали, - раздался глубокий голос, прерывая мой танец.
        Я споткнулась и повернулась, наблюдая, как мой партнер по танцу поднял руки перед хмурым Паркером и отступил назад.
        - Какого черта, Паркер?
        - Ты сегодня собираешься обо всех парней потереться задницей? - спросил он без своего обычного непринужденного юмора.
        - Я просто танцую, - сказала я, закатывая глаза. - Я, в отличие от некоторых, не позволяю своей девушке трахать меня на глазах у всех.
        Он вскинул брови, и я отвернулась, ненавидя, что показала свое раздражение.
        - Она не моя девушка.
        - Неважно. Я просто танцую.
        - Со странными парнями.
        - Половина из них учится в нашей школе.
        - Ну, теперь тебе придётся танцевать со мной.
        - Я-я... - проговорила, пытаясь осмыслить тот факт, что Паркер обхватывает меня руками, его свежий, пряный аромат поглощает меня. - Что? А Келли не против?
        - Нет. Как я уже сказал, она не моя девушка. - Песня сменилась, и он улыбнулся, заманивая меня. - А теперь заткнись и танцуй со мной.
        Я засмеялась, услышав начало песни и поддалась музыке. Я подпрыгивала на носочках и раскачивалась из стороны в сторону, напевая ему. Когда начался припев, я, подпевая, подняла руку, призывая его танцевать со мной.
        Его безупречная улыбка стала еще шире, мы танцевали, распевая в один голос. Когда играла только музыка, я делала вид, что играю на барабанах, а он на воображаемой гитаре, и снова танцевали... на достаточном расстоянии. Мы соприкасались только тогда, когда он брал меня за руку и кружил.
        Ну, до тех пор, пока не зазвучал медляк, и моя внутренняя шлюшка не выбралась на волю. Зазвучал жесткий бас, я провела руками по бокам, волосам, наклонилась, раскачиваясь взад-вперед. Я покачивала бедрами и шеей, обернулась, чтобы посмотреть в его голубые глаза, потемневшие под тяжелыми веками. Он стоял, неподвижно наблюдая за мной, сжимая кулаки и челюсть.
        Остальная часть комнаты померкла, я наслаждалась его пылким взглядом, устраивая целое шоу. Приблизившись, переместила его руки на свои бедра, а затем крутанулась и продолжила танец. Он сжал руки, когда моя задница коснулась его паха. Я ожидала, что он отступит, но мгновение спустя почувствовала тепло, когда его тело соприкоснулось с моей спиной. Паркер обхватил меня, двигая бедрами, склонив свою голову к моей, глубоко дыша. Откинув голову назад, я провоцировала его, желая, чтобы он прижался ртом к моей шее. Отчаянное желание почувствовать его прикосновения переполняло меня. Я почувствовала каплю пота, стекающую по моему позвоночнику. Бедра опалило словно огнем, когда прогнулась, опускаясь ниже, и прижалась к нему.
        Его длинные пальцы обвились чуть ниже талии, и я на мгновение растерялась, но затем положила руку поверх его, переплетая наши пальцы, удерживая на месте, пока отталкивалась и двигалась из стороны в сторону. Я больше чувствовала его глубокое дыхание позади себя, чем слышала, мое сердце заколотилось, когда моя задница потерлась о его твердый член.
        Я испытала неописуемый восторг оттого, что Паркер Каллахан возбудился, и не хотела, чтобы это прекращалось.
        Драй-хампинг (прим. пер.: Драйхампинг - вид сексуальной практики, когда партнеры трутся гениталиями друг об друга, не снимая одежды), в котором я ранее обвиняла Келли по отношению к Паркеру, выглядел как шалость по сравнению с тем, что делали мы в данный момент.
        До этого я редко задумывалась о чем-то, помимо собственного желания. Я никогда не задавалась вопросом, может ли Паркер испытывать, что-то подобное, потому что это было смешно. Паркер никогда бы не выбрал такую, как я - кого-то настолько сложного, как его сводная сестра. Но он так крепко обнимал меня, его дыхание овевало шею, такое ощущение, что он хотел, чтобы мы стали единым целым, это невозможно игнорировать, и возможно, он тоже испытывает ко мне нечто большее.
        Песня закончилась, я обернулась, наши лбы практически соприкасались, он смотрел на мой рот, все еще прижимая меня к себе. Поддавшись порыву, провожу языком по губам и впиваюсь зубами в покалывающую плоть. Он убирает руку с моего бедра и проводит большим пальцем по израненной губе, высвобождая ее.
        Мне не составило бы труда засосать его большой палец в рот... перейти черту... броситься в омут с головой и забыть причину запрета.
        Я почти сделала это, но раздался крик, и Орен, натыкаясь на людей, бросился в нашу сторону, нарушая интимность, Броган и Эш следовали за ним.
        - Черт, Сверхнова. Это было Г-О-в-квадрате-Р-Я-Ч-О. Думаю, у меня полу-стояк только от наблюдения за тобой.
        Паркер отступил на приличное расстояние, разрывая связь, словно ее и не существовало.
        - Фу, Орен.
        Я попыталась говорить как обычно, но вышло так, словно меня душили. Я все еще была под впечатлением момента.
        - Согласен, фу, - сказал Броган, шлепнув Орена по затылку.
        Ребята танцевали рядом и шутили. Я пыталась быть с ними на одной волне, но бремя моего желания не позволяло сделать этого, как раньше.
        В середине песни снова появилась Келли и, притянув к себе Паркера, что-то прошептала ему на ухо. Он посмотрел на меня, после чего кивнул и вместе с ней покинул танцпол.
        Пока я наблюдала за тем, как они исчезают из виду, меня одолевало множество вопросов. Я пыталась их игнорировать, но не смогла.
        Куда она его увела?
        Что они делают?
        Может быть, он скоро вернётся.
        Может, это ничего не значит.
        Может быть, все было пустяком.
        Может, у меня разыгралось воображение.
        Что, если это ничего не значило, и он был возбужден, потому что думал о Келли?
        Встряхнув головой, я окончательно расхотела танцевать к третьей песне. Шквал эмоций лишал меня оставшейся энергии, мне захотелось поскорее оказаться в постели.
        Но для начала мне необходимо сходить в туалет.
        Я сообщила об этом Эшу и пошла по единственному коридору, когда передо мной оказалось четыре двери с каждой стороны, я надула губы, словно ребенок. Глубоко вздохнув, вознесла молитву о том, чтобы не наткнуться на какую-нибудь трахающуюся парочку.
        Первая дверь - пустая спальня.
        Вторая дверь - курильщики травки. Вежливо отказавшись, продолжила поиски.
        Третья дверь заперта. Боже, надеюсь, что это не ванная.
        Четвертая дверь... я не стала открывать ее, потому что услышала, как кто-то чпокается с другой стороны.
        Осталось всего четыре двери, пообещала я своему мочевому пузырю.
        За пятой дверью парню, сидящему на краю кровати, делают минет.
        Пятая дверь, я скривилась, собираясь закрыть ее, когда мое сердце замерло. Мочевой пузырь был забыт, меня замутило, и вся выпитая текила грозила вырваться наружу.
        Пятая дверь разрушила меня, я не осознавала, насколько меня это волнует, до тех пор, пока не увидела, как меня лишают возможности.
        Пятая дверь, Паркер облокотился локтями на кровать, его губы приоткрыты, голова откинута назад, глаза закрыты, между его раздвинутых ног на коленях стоит девушка, ее темноволосая голова покачивалась вверх-вниз, не оставляя места для фантазии.
        Он застонал, его глаза распахнулись и остановились на моих, расширившись.
        - Черт.
        Придя в себя, отбросила все обиды, блокируя их.
        - Нах*й. Я ухожу.
        Он обещал, что не бросит меня ради Келли, и вот он здесь, получает отсос, бросив меня с парнями. Скорее всего, я и правда нужна ему как второй пилот, и он танцевал со мной, чтобы завести Келли. Скорее всего, все это было пустой тратой времени.
        - Нова, - позвал он как раз перед тем, как я захлопнула дверь.
        Не поднимая головы, я пробиралась сквозь толпу, игнорируя всех, кто звал меня по имени. Я добралась до лифта, и в тот момент, когда он прибыл, в коридор ворвалась музыка, доносящаяся из открывшейся двери комнаты.
        - Проклятье, Нова. Остановись.
        Я хотела, чтобы двери лифта закрылись быстрее, но удача была не на моей стороне. Он остановил дверь и зашел внутрь вместе со мной.
        - Что ты здесь делаешь? - глумливо спросила я.
        - Слежу, чтобы ты по пьяни не наделала глупостей и не получила травму.
        - Как будто тебе есть до этого дело.
        Я не сводила глаз с панели с цифрами, призывая лифт двигаться быстрее. Краем глаза заметила, как он зарылся пальцами в волосы. Издал разочарованный рык, а затем повернулся ко мне лицом.
        - Чего ты хочешь, Нова?
        - Ничего, что могла бы иметь, - проворчала я, позволяя себе немного откровенности.
        Он покачал головой и рассмеялся.
        - Ты пьяна.
        - А ты шлюха.
        - Нет. Я семнадцатилетний парень.
        - Точно, - огрызнулась я. - Гребаная шлюха.
        - Боже, - невесело рассмеялся он.
        В то время пока я оставалась неподвижной и смотрела вперед, он двигался, словно заведенный. Раздраженно всплеснул руками. Прошелся по маленькому пространству кабины, провел ладонью по губам и снова запустил руки в волосы.
        - Знаешь что? Нах*й все, - сказал он, подходя ближе. - Я ушел с ней, потому что, если бы остался, то отвел бы тебя в ту комнату, а этого не должно произойти.
        Его слова привлекли мое внимание. Я резко подняла голову, посмотрев в его сердитые, пылкие глаза.
        - Да. Точно, - сказал он, словно мое потрясение подтвердило правильность его действий. - Я бы отвел тебя туда и заставил снова танцевать для меня, но на этот раз снимая одежду, и когда у меня был бы доступ к каждому сантиметру твоего обнаженного тела, я бы наконец-то смог сделать то, чего на самом деле, бл*дь, хотел. И единственная причина, по которой я сейчас это говорю, заключается в том, что ты слишком пьяна и утром ничего не вспомнишь.
        Я не могла представить себе ситуацию, при которой забуду сказанное им. Его слова воспламенили меня. Мои щеки запылали от мысли о том, что буду обнаженной перед Паркером. Меня одолел стыд оттого, что мне понравились эти мысли. Пугало то, что я тоже хочу этого.
        - Почему ты не сделал того, что только что сказал? - с вызовом спросила я.
        - Потому что это неправильно, Нова. Это слишком сложно.
        С его губ сорвался очевидный ответ, такое ощущение, что ему было также неприятно говорить это, как мне слышать.
        - Паркер...
        Я произнесла его имя, потому что мне было необходимо его услышать, но я не знала, что сказать. В итоге, он был прав. Не стоило создавать еще больше проблем. По крайней мере, все считали нас братом и сестрой. Из-за выпитой текилы все закрутилось в неправильном русле, и сейчас мне просто хотелось оказаться дома.
        - Что? - спросил он, когда я замолчала.
        - Я устала.
        Он облегченно вздохнул, словно с его плеч сняли огромный груз, и я возненавидела его реакцию, но поняла. Дверь открылась, и он протянул руку.
        - Пойдем домой.
        Я с благодарностью ухватилась за него, и мы отправились домой. Обычно мы ездили на метро, но после столь напряженной ночи выбрали такси.
        К тому времени, как мы добрались до дома, моя усталость превратилась в безумие, и каждый раз, спотыкаясь, я хихикала, словно идиотка.
        - Несправедливо, что я пьяна, а ты нет, - сказала я, вваливаясь в свою спальню.
        Он пожал плечами.
        - Жизнь несправедлива, Сверхнова.
        - Ты прав.
        Я сильно выдохнула и упала на матрас.
        Сбросила туфли и вылезла из джинсов, не особо обращая внимания на стоящего рядом Паркера, с тюбиком таблеток в одной руке и бутылкой воды в другой.
        - Оох... Нова.
        - Расслабься, я слишком устала, чтобы переживать из-за этого. Подай шорты.
        Он передал мне шорты и, наконец, расслабился, когда я натянула их на бедра. Я забралась под одеяло и с благодарностью взяла воду и таблетки. Когда он направился к двери, я схватила его за руку.
        - Тебе что-то еще нужно? - спросил он, глядя на мою руку, сжимающую его.
        - Не хочу оставаться одна. Не уходи.
        Он замер, я легонько потянула его, кивнув в сторону пустого места на моей кровати. Через мгновение он, наконец, уступил, снял обувь и забрался на кровать, выключил свет и лег рядом со мной. Мы оба лежали на спине, уставившись на вентиляцию, украшающую потолок.
        - Что тебе кажется несправедливым? - тихо спросила я, не желая нарушать момент.
        Он выдохнул, и мне стало интересно, ответит ли он. Паркер был веселым и улыбчивым, но я знала, что его что-то мучает. Это слышалось в его музыке, в те моменты, когда он думал, что никто не слушает.
        - То, что мама бросила нас, - сказал он так непринужденно, что я могла бы поверить, что для него это ничего не значит, если бы не прерывистое дыхание после произнесенных слов. - Она создала новую семью, так словно нас ей было недостаточно. Словно меня недостаточно.
        Я потянулась и взяла его за руку, переплетая наши пальцы.
        - И когда мне хотелось кричать и бушевать по этому поводу, мне говорили, что нужно улыбаться и не обращать на это внимания, со временем станет легче.
        - Стало легче?
        - Немного. Не облегчало ситуацию то, что мама заставляла меня быть совершенно другим человеком. Она считает, что музыка - пустая трата времени, и что я не смогу добиться успеха. Поэтому она рассказывает своим новым друзьям только о моих школьных успехах.
        - Сочувствую, Паркер. Она понятия не имеет, на что ты способен. Наверняка, она не видела, как ты играешь, иначе никогда бы не сомневалась в твоем таланте.
        - Даже если мой талант не совершенен. У меня все получится, Нова. Во что бы то ни стало, у меня все получится. Хотя бы для того, чтобы она начала воспринимать меня всерьез.
        - Я воспринимаю тебя всерьез, Паркер. Я хочу тебя... настоящего.
        Он сжал мою руку, и я крепко ухватилась за него.
        - Я прощаю тебя, - сказала я после затянувшегося молчания.
        - За что? - недоверчиво спросил он.
        - За то, что бросил меня ради минета.
        - Аааа...
        - Особенно учитывая то, что ты не кончил.
        - Что? - спросил он, рассмеявшись.
        - Имею в виду, что когда я вошла, у тебя был стояк, и если ты не кончил за две секунды - что было бы печально если честно, - то в итоге, последовав за мной, ты так и не получил разрядку.
        - Уверяю тебя, я не скорострел.
        - Как скажешь, - саркастично сказала я.
        - Ни хрена подобного.
        - Хорошо, хорошо. Я верю тебе. Не стоит так нервничать. - Я едва сдерживалась, чтобы не засмеяться из-за его негодования. - Скорострел, - добавила я, не удержавшись.
        - Еб*чий случай, Нова, - простонал он, но в то же время рассмеялся. - Пожалуйста, не называй меня так при ребятах.
        Мы засмеялись еще громче.
        - Они не дадут тебе покоя.
        - Определенно.
        Мы устроились поудобней, мои глаза отяжелели, и я была готова ко сну.
        Наши пальцы по-прежнему переплетены, я провела большим пальцем по его нежной коже между указательным и большим пальцем.
        - Спасибо, что пошел за мной, Паркер.
        Мне не хотелось думать, чем бы закончилась эта ночь, если бы он этого не сделал.
        - Всегда, - пообещал он.
        СЕМЬ
        НОВА
        - Кто такой Рок-звезда? - спросила Рэй, делая глоток из бокала шампанского.
        От неожиданности я чуть не села мимо стула. Устраиваясь поудобнее, изо всех сил старалась стереть выражение паники со своего лица.
        Она терпеливо ждала, покорная улыбка изогнула ее пухлые губы, она поддерживала образ вежливой дочери государственного деятеля, хотя я знала, что она на сто процентов не такая. Тем временем Вера переводила взгляд с меня на Рэй, а затем снова уставилась в меню, стараясь выглядеть сторонним наблюдателем.
        - Что?
        Я задыхаюсь, мне не хватает кислорода. Я вернулась из туалета, и вместо непринужденного разговора о том, что Рэй впервые в жизни пытается найти себе парня, меня ждет допрос с пристрастием.
        Глаза Рэйлинн сузились - единственный намек на затаившуюся хищницу, скрывающуюся под идеально накрашенным лицом. Мне необходимо взять себя в руки, иначе она сотрет меня в порошок.
        - Пока ты была в туалете, твой телефон, не переставая, звонил, - спокойно заявила она.
        - Я пыталась остановить её, - к разговору присоединилась Вера.
        После слов Веры Рэй рассмеялась и закатила глаза.
        - Лгунья. Это была твоя идея.
        - Это неправда, - отрицала Вера с обиженным видом.
        - Может нам стоит посмотреть? - произнесла Рэй более мягким голосом, изображая Веру. Она добавила хихиканье, не свойственное Вере, и продолжила: - Не то, что нам хочется это делать. Но кто может писать так много сообщений? Это может быть что-то срочное.
        - Я так не говорю, - возразила Вера.
        Пока они препирались, я дрожащими руками копалась в своей сумочке. Вот что происходит, когда не сразу рассказываешь своим лучшим друзьям со времен колледжа о том, что твой бывший сводный брат, ставший рок-звездой, снова начал с тобой общаться. И что ты когда-то была влюблена в него и, возможно, до сих пор испытываешь к нему какие-то чувства.
        Как только я достала телефон, экран осветился еще одним сообщением от Рок-звезды, Рэй не удалось их прочитать, для разблокировки телефона ей необходимо мое лицо (прим. пер.: Face ID - сканер объёмно-пространственной формы лица человека, разработанный компанией Apple. Для разблокировки телефона необходимо поднести экран к лицу владельца).
        Я вздохнула с облегчением, пока Рэй не напомнила мне о том, что рано радоваться.
        - Короче, мне пришлось заглянуть, и я обнаружила, что все сообщения от Рок-звезды. Итаааак...
        Засунув телефон обратно в сумочку, я сглотнула, стараясь делать незаметные глубокие вдохи.
        - Черт, Нова, - сказала Вера. - Ты словно олень в свете фар. Мне немного не по себе.
        Возьми себя в руки, Нова.
        Сделав еще один глубокий вздох, стараюсь непринужденно рассмеяться, прижав руку к груди.
        - Ты застала меня врасплох, - ответила я. Входя в образ, качала головой и закатывая глаза, используя обычную самоиронию. - Я-я...
        Я что?
        Перевела взгляд с Рэй на Веру, обе с нетерпением ждали моего ответа, и я перестала притворяться, что ничего не изменилось после свадьбы Веры.
        Я ссутулилась и напускное веселье испарилось.
        - Это Паркер.
        Лицо Веры скривилось в замешательстве, а темные брови Рэй медленно поднялись к линии роста волос.
        - Паркер? Паркер, мать его, Каллахан? Тот, для которого ты танцевал на свадьбе Веры?
        - Я не танцевала для него, - поправила я. - Кое-кто застал меня врасплох.
        - Твою ж мать, - пробормотала Вера, ее челюсть отвисла больше, чем у Рэй.
        Первой в себя пришла Рэй, ее потрясение медленно сменилось улыбкой, заставляющей меня напрячься. От Рэй можно ожидать чего угодно, и я не могла предположить, что она скажет в следующее мгновение. Чтобы остановить поток ее мыслей, я поспешила остудить ее разыгравшееся воображение. Только вот, когда начала рассказывать свою историю, поняла, что фантазии Рэй были бы уместнее.
        - Дело в том, что отец Паркера женился на моей маме, когда мне было шестнадцать, и какое-то время мы жили вместе, и я вроде как была влюблена в него, но он бросил меня, чтобы исполнить свою мечту и стать рок-звездой.
        - Твою ж. Мать, - снова пробормотала Вера, на этот раз медленнее.
        - Паркер Каллахан - твой брат? - заорала Рэй. Затем, решила усугубить ситуацию. - Ты была влюблена в своего брата?
        - Клянусь всем святым, Рэй, я пырну тебя чем-то острым, если ты не начнешь говорить тише, - прорычала я. - И он не мой брат.
        Если я ожидала, что мои угрозы омрачат ее улыбку, то ошибалась. Если уж на то пошло, она становилась все шире и шире.
        - Вашу ж гребаную, мать, - продолжала повторять Вера.
        - Ну, да, - вздохнула я. - И я передумала, хочу шампанское.
        Не обнаружив перед собой ни одного бокала, я взяла бокал Веры и осушила его.
        - Ладно, ладно, - Рэй сделала успокаивающий вдох, поднимая руки. - Итак, Рок-звезда, - выделила она его прозвище, - был твоим сводным братом до того, как ваши родители развелись. И вы... перестали общаться?
        - И ты была влюблена в него? - добавила Вера.
        - Он был в тебя влюблен?
        Я поморщилась, услышав вопрос, скопировала излюбленное движение Паркера, и провела рукой по волосам.
        - Мне... мне казалось, что да.
        - И что же случилось? - спросила Рэй.
        Я закрыла глаза, перебирая в памяти моменты прошлого, чувствуя знакомую боль.
        Волнение.
        Грехопадение.
        Страх.
        Крушение.
        Боль.
        Гнев.
        Уныние.
        Я сглотнула, пытаясь сформулировать мысли в слова.
        - Он бросил меня, когда я нуждалась в нем. - И не раз. - А я была молода, зла и сбежала от него.
        - Но он первый ушел? - спросила Вера.
        - Если коротко, то да. Наши родители развелись, а он так и не вернулся.
        - Полагаю, вы не очень хорошо расстались, - предположила Рэй.
        Вспомнились события, произошедшие перед его уходом, заполняя пробелы, снова оголяя раны, которые, как я думала, уже затянулись. Время лечит, но горькие воспоминания останутся со мной. Это была слишком длинная история, чтобы рассказывать ее за ужином, поэтому я ответила достаточно емко.
        - Да. Не очень.
        - Значит, спустя годы ты впервые увидела его в прямом эфире Instagram? - спросила Рэй.
        - Можно и так сказать.
        - Проклятье. Теперь понятно, почему ты так отреагировала. - Она поморщилась. - Извини.
        - Да, - отшутилась я. - Спасибо.
        - Ну, и как все складывается? Очевидно, он пишет тебе.
        - Да. Вроде того. Не знаю, что делать. Я избегала его некоторое время, потому что была зла из-за всего произошедшего.
        - И правильно, - вмешалась Вера.
        - Но Паркер... Паркер. Он...
        - Ты все еще любишь его? - предположила Вера.
        Засмеявшись, попыталась подавить одолевшие меня эмоции. Возможно, именно поэтому я не рассказывала им. Я знала, что они будут задавать вопросы, которые заставят меня взглянуть правде в глаза.
        - Да, - признала я. - Думаю, немного люблю. Или любила того, кем он был и кем были мы. Я больше не знаю его.
        - Тогда узнай его поближе, - заявила Рэй. - Сыграйте в двадцать вопросов, это поможет тебе определиться. Он явно хочет поговорить с тобой.
        Раздался еще один смешок. Она так легко все разложила по полочкам.
        - Что, если мы больше не подходим друг другу? Или вдруг подходим, но он снова причинит мне боль? И кто сказал, что у него появится еще один шанс узнать меня после того, как он поступил? - спросила я, часть моего гнева прорвалась наружу.
        - Ну, тогда хотя бы трахни его, - сказала она, пожав плечами.
        Я искренне рассмеялась, переводя взгляд с Рэй на Веру, благодаря высшие силы за то, что они появились в моей жизни.
        - Совсем недавно кое-кто мне советовал не принимать решений сгоряча, - сказала Вера, мягко напомнив мне о совете, который я дала ей по поводу ее мужа.
        - Этот кое-кто настоящий балабол, - пошутила я.
        - Ну, в конце концов, это сработало. Отличный совет.
        - Послушай, - заявила Рэй, становясь серьезной. - Ты взрослая женщина, а не наивный подросток. Ты - Шаловливая Нова. Будь смелой. Дерзкой. Не упусти возможность - попробуй. Ты можешь осторожничать, но, черт возьми, детка, хотя бы попытайся. Ты не обязана выходить за него замуж, но могла бы встретиться с ним. Хотя бы для того, чтобы поразвлечься и рассказать мне все подробности, - закончила она, снова ухмыляясь.
        - Разве у тебя нет парня? - спросила я.
        - Бла-бла-бла, - безразлично сказала она. - И мы говорим не обо мне. Что ты собираешься делать?
        Я перевела взгляд на Веру.
        - Не принимай решений сгоряча, - повторила она.
        Я закрыла глаза и представила встречу с Паркером - настоящую встречу. Представила, как звоню ему и сообщаю, что готова с ним встретиться после настойчивых просьб. Глубоко вздохнув, открываю глаза.
        - Хорошо.
        - Прекрасно. Теперь, когда мы прояснили ситуацию, как дела с Эйкеном? - спросила Вера, резко меняя тему разговора.
        Со стоном я схватила полупустой стакан, стоявший перед Рэй, и допила его.
        - Отличный ответ, - поддразнила Рэй. - Особенно учитывая твою смелось в выпивке моего алкоголя.
        - Может, лучше поговорим о Паркере? - проворчала я.
        - Ну же, - уговаривала Вера. - Ты всегда можешь поделиться со мной идеями. Хоть я и не влиятельный блогер, но бизнес есть бизнес.
        - Я не...
        - Влиятельный блогер, - вклинилась Рэй. - Мы знаем. Но ты - художник, у которого есть работа, которую нужно продать, и платформа, на которой ее можно продать.
        - Точно, - добавила Вера. - Знаю, что тебе не нравится выставлять себя на всеобщее обозрение, но с помощью Эйкена ты сможешь выбрать комфортный баланс между этими мирами.
        - Это было намного проще сделать в самом начале, в колледже.
        - Ох, колледж, старые добрые времена, - вздохнула Рэй.
        - Ну и, что же он посоветовал?
        - Он хочет, чтобы я размещала больше своих фотографий, по крайней мере, те, по которым создаю свои работы. Это исполнимо, поскольку я уже размещаю некоторые из них, когда рисую в дороге. Мне не нравится часть, касающаяся музыки. Я редко общаюсь с музыкантами.
        - Да, теперь понятно, почему ты избегаешь рок-звезд. Не только из-за своего отца.
        - Не-а. На мне клеймо «брось меня» на языке, понятном только музыкантам.
        - Счастливчик. Я бы хотела трахнуть рок-звезду, чтобы он бросил меня. Никакой романтики? - Рэй поцеловала пальцы в манере шеф-повара. - Идеально.
        - Как бы то ни было, - сказала я, смеясь. - Он хочет, чтобы я начала встречаться с музыкантами, работать с ними и размещать фотографии в своем профиле.
        - Фу. Мерзость, - сказала Вера.
        - Правда? - воскликнула я, слишком поздно уловив ее сарказм. - Неважно. Это мне не... подходит.
        - Ну, не хотелось бы тебя расстраивать, но если ты хочешь приобрести приглянувшийся фургон, то, возможно, стоит пересмотреть свои взгляды на ситуацию.
        Я поморщилась и надулась, словно ребенок, на что обе закатили глаза.
        - Я очень хочу тот фургон. И хочу, чтобы меня не выселили из квартиры.
        - Это - очень веские причины прислушаться к Эйкену, - сказала Вера. - Тебе понадобится время, чтобы накопить на фургон... если только ты не...
        Я прервала ее.
        - Не заканчивай это предложение.
        Она не послушала.
        - Ты ведь знаешь, что мы можем одолжить тебе деньги.
        - Знаю. Но не хочу брать у вас в долг. В конце концов, у меня все получится, - уверила я. - Кроме того, Эйкен прорабатывает вопрос с музыкой, и у него намечена встреча с какой-то группой. Я предупредила его, чтобы он не раскрывал мою личность на случай, если все пойдет прахом, и я запаникую. Так что, полагаю, пока он может гарантировать неприкосновенность частной жизни, я буду встречаться с музыкантами и выкладывать уклончивые фотографии. Фух.
        - Как угодно. Все будет замечательно. У тебя все получится, - подбодрила Вера.
        - Давайте выпьем за это, - предложила Рэй.
        Она подозвала официанта, чтобы он наполнил наши бокалы, но я отказалась от алкоголя, ограничившись водой.
        - За рок-звезд, сводных братьев и обмен грязными подробностями, - сказала она, обращаясь ко мне.
        Мы с Верой засмеялись и звякнули бокалами, выясняя подробности о новом парне Рэй и любопытствуя, как к этому относится Остин.
        А мне казалось, что это я скрытная.
        ПАРКЕР
        Сверхнова: Привет.
        Я посмотрел на телефон и улыбнулся. Мы только что вернулись в наш номер после шоу и были на седьмом небе от счастья. Сообщение от Новы стало вишенкой на торте.
        - Ой, гляньте на него, улыбается, словно милая, любвеобильная собачонка, - засюсюкал Орен.
        - Ха. Ха, - отпарировал я, отмахнувшись от него.
        - Ты пойдешь с нами сегодня? - спросил Эш.
        - Не-а. Пожалуй останусь.
        - Чтобы поболтать со своей девушкой, - сказал Броган.
        - Она не моя девушка.
        Мы не зашли так далеко, чтобы избежать расставания.
        - Ну же, мы должны отпраздновать. Чертов канун Нового года в Нью-Йорке (прим. пер.: Имеется в виду новогодняя церемония на Таймс-Сквер. Каждый год на площади происходит всемирно-известная церемония падения хрустального шара, за которым наблюдают не только пришедшие на площадь зрители, но и миллионы американцев по всей стране). Это грандиозно, - попытался убедить меня Эш.
        Новость снова поразила меня, лишив кислорода, как и тот момент, когда Аспен сообщила нам об этом.
        - До сих пор не могу поверить.
        - Так давай праздновать.
        - Не сегодня, брат. На этой эйфорической волне хочу попробовать сочинить что-нибудь.
        - О. Отлично, - наконец согласился он. - Встретимся завтра?
        - Да, увидимся утром.
        Мы с Эшем использовали любую возможность, чтобы потягать железо. Раньше мы это делали ради тщеславия, но довольно быстро пристрастились к этому занятию.
        Помахав расшумевшимся парням, я закрылся в своей комнате и достал телефон. Прежде чем успел ответить, он завибрировал в моих руках - на экране высветилось имя Аспен.
        - Уже соскучилась? - ответил я.
        - В твоих мечтах. Хотела сообщить, что Соня придет на новогоднее представление. Так что ты сможешь поцеловать ее в полночь.
        Перед множеством камер, на всеобщее обозрение? Нет. Я бы хотел запомниться своим выступлением, которым завершу год, а не тем, с кем целовался.
        И совершенно точно, я не хотел, чтобы это видела Нова. Последние две недели мы периодически общались, и, в конце концов, я был уверен, что уговорю ее встретиться, но если она подумает, что я с кем-то встречаюсь, то даст мне от ворот поворот. Не то чтобы она призналась в этом, но я знал ее достаточно хорошо, чтобы слышать флирт время от времени. Помимо всего прочего, если следовать плану Аспен, не уверен, что наши отношения с Новой смогут выйти на новый желаемый мной уровень.
        - Нет, - просто ответил я.
        - Что?
        - Я сказал, нет. Я не буду целоваться с Соней в полночь после грандиозного выступления.
        - Ох, да, будешь. Вы, ребята, исполните завершающую песню. Она будет идеальной. В быстром темпе и о любви. Фанаты будут в восторге.
        - Возможно, фанатам больше понравится музыка без прикрас после вступления.
        - Паркер, - возразила она, ее терпение на исходе. - Не спорь со мной по этому поводу.
        - Слушай, поначалу это было удобно, но теперь я начинаю чувствовать себя как цирковой пони.
        - Ну, ты и есть цирковой пони, подписавший контракт на соблюдение ряда взаимодействий, но ты отказываешься их выполнять.
        - Аспен, ну же. Я музыкант. Позволь мне им быть.
        - Ты музыкант, которым управляет лейбл, и это часть работы.
        - Нет, - снова сказал я.
        - Паркер, это решенный вопрос. Смирись.
        И после этих слов она повесила трубку.
        Я откинулся на кровать и приложил руку к глазам, надавливая на них, чтобы снять напряжение.
        Мой телефон снова завибрировал, и, думая, что это Аспен, я подготовил язвительный ответ, но это была Нова.
        Сверхнова: Знаю, что уже поздно, но хотела сообщить, что вчера видела ваше шоу. Вы, ребята, отлично выглядели.
        Я расслабился, так было каждый раз, когда мы разговаривали. Это происходило не так часто, как мне хотелось, но нашего общения было достаточно, чтобы я мог дышать... достаточно, чтобы, попробовать снова сочинять.
        Я: Я всегда отлично выгляжу.
        Сверхнова: такой самоуверенный.
        Сверхнова: Как прошла твоя прогулка?
        Я: Хорошо. Быстро. Эш пошел со мной.
        Сверхнова: Иногда быстро не так уж плохо.
        Я: Правда? Я слышал, что большинство женщин предпочитают красиво и продолжительно.
        Сверхнова: Все те же извращенные шутки, как и раньше. Некоторые вещи никогда не меняются.
        Я: Вини за это парней. Такие незрелые.
        Сверхнова: Еще бы.
        Сверхнова: Ты фотографировал во время прогулки? Мне интересно.
        Я поискал в телефоне фотографии водопада, струящегося по зубчатым скалам, и фото туманного леса с увядающей зеленью. Чтобы посмотреть на ее реакцию, добавил снимок Эша с водопадом позади него. У нас всегда было мало времени, но во время тура, когда представлялась возможность, нам нравилось гулять, исследовать разные места. Я был очень напряжен из-за тура и предстоящего альбома, поэтому прогулки отошли на второй план, пока Нова не порекомендовала несколько маршрутов.
        Сверхнова: Красиво.
        Я: Знаю.
        Сверхнова: *смайл*
        Я: И тебе это нравится.
        Я: Твоя очередь. Пришли фото.
        Она прислала несколько снимков лесного полога (прим. пер.: Полог леса - совокупность крон сомкнувшихся деревьев), где красные цвета переходят в оранжевые и желтые. Прислала свою версию водопада. Прислала скалистый камень, падающий в бездну. Но я хотел не этого.
        Я: Пришли свое фото.
        Мгновение спустя появилась фотография, на которой она стоит на утесе спиной к камере и смотрит на горные вершины, проступающие сквозь плотный покров облаков. Я закрыл глаза и представил, что нахожусь там, позади нее, и делаю снимок. Я бы сфотографировал ее, а затем обнял, чтобы полюбоваться представшей красотой, ее длинными огненными волосами, развевающимися вокруг нас.
        Этот образ осел глубоко в моем сознании, но это по-прежнему не то, чего я хотел.
        Я: Не в Instagram. Я хочу видеть твоё лицо.
        Затаив дыхание, наблюдал за появляющимися и исчезающими точками. Наконец, в тот момент, когда я думал, что потеряю сознание от нехватки кислорода, появилось изображение.
        Ее огромная улыбка так поразила меня, что я не смог удержаться от смеха. На ее щеках появились ямочки. Полные губы растянулись над идеально белыми зубами. Маленькие точечки веснушек, которые я знал наперечет, покрывали переносицу. Ее травянисто-зеленые глаза были спрятаны за плотно сжатыми веками. Пряди торчали из беспорядочного пучка, собранного на макушке. Я судорожно сжал телефон, желая протянуть руку и убрать выбившиеся пряди за уши.
        Боже, она сногсшибательна, и каждое мгновение отсутствия возможности видеть ее усиливало мое желание обладать ею... прикасаться к ней и общаться не через динамик телефона.
        Я набрал её номер и включил камеру.
        На третьем гудке она, наконец, взяла трубку. Девушка на фотографии улыбалась в ответ через экран телефон.
        - Оууу, ты сделала для меня селфи.
        - У меня не очень много фотографий на телефоне, - объяснила она, и ее щеки покрылись безупречным румянцем.
        - Какой чай ты пьешь?
        - Как ты понял, что это не кофе?
        Я посмотрел на нее непонимающим взглядом.
        - Потому что ты не уснешь, если так поздно будешь пить кофе.
        - Мятный, - тихо призналась она.
        - Твой любимый.
        На линии воцарилась тишина, и я искренне надеялся, что она вспоминает о том, как хорошо я ее знаю и как близки мы были. Возможно, если она вспомнит об этом, то сможет забыть все плохое и согласится встретиться со мной.
        - Угадай, где я буду в следующем месяце? - спросил я
        От волнения я сполз на край кровати.
        - Где? - спросила она не менее взволнованно. - Лондон? Париж? Тимбукту? (прим. пер.: Тимбукту - синоним выражения «черт знает где» - на самом деле находится в государстве Мали - бедной изолированной стране в Западной Африке).
        Я рассмеялся над ее предположениями.
        - Нет. В Нью-Йорке, - воскликнул я. - В канун Нового годы мы играем две завершающие песни.
        - Твою ж мать, - вздохнула она, прикрывая рот рукой.
        - Ага, что-то в этом роде.
        - Паркер, это потрясающе.
        Ее лицо расплылось в улыбке, которую я знал лучше, чем свою собственную, ее ямочки стали глубже. В ее зеленых глазах искрилась та же радость, которая пронизывала меня каждый раз, когда я думал о выступлении на Таймс-сквер.
        - Ведь правда? Мы охрененно рады.
        - Дело меня не касается, но я так взволнована за вас.
        Что-то словно сместилось в моей груди, какая-то часть, о которой я не подозревал, встала на место. У нашей группы было много успехов, и мы всегда разделяли их между собой, но я не мог отрицать, что постоянно думаю о Нове и тянусь к телефону, чтобы позвонить ей. Мне хотелось поделиться нашими победами с кем-то вне группы, с кем-то, кто искренне поддерживает меня. За этой потребностью сразу же последовало резкое напоминание о том, как она вычеркнула меня из своей жизни.
        Поэтому я научился блокировать потребность в ней. Но мне не удалось полностью избавиться от мыслей о ней, потому что ее образ постоянно всплывал в моей голове, и радость от общения с ней переполняла меня.
        - Я скучаю по тебе, - прошептал я, боясь, что, если скажу это слишком громко, то спугну ее.
        Она, как всегда, опустила голову, но я все равно сказал это. С каждым днем я скучал по ней все больше и больше. Черт, с тех пор, как она бросила меня, я скучал по ней каждый день и даже не осознавал этого, пока не увидел ее снова. Так чертовски сильно, что это распространялось, словно капля крови в воде, неосознанно меняя меня.
        Каждый день я искал ее среди людей. На каждом шоу я гадал, не находится ли она в толпе. Каждый раз, когда видел рыжеволосую девушку, это посылало разряд электричества по телу, но, когда понимал, что это не она, на меня словно выливали ушат холодной воды до того, как я начинал предаваться фантазиям.
        Я и раньше мимоходом говорил ей, что скучаю... в шутку... но она отмалчивалась. В этот раз, когда она подняла глаза, что-то изменилось.
        Может быть, она менялась.
        - Я тоже скучаю по тебе.
        Возможно, мне предоставился шанс, чтобы уговорить ее встретиться со мной. Возможно...
        Я открыл рот.
        - Не спрашивай, - сказала она, оборвав меня прежде, чем я успел вымолвить хоть слово.
        - Нова, я...
        - Спой, - потребовала она.
        Вместо слов, которые я хотел сказать, вырвался выдох.
        - Пожалуйста.
        Разве я мог отказать?
        Не мог.
        Я сел, прислонил телефон к лампе на тумбочке и взял акустическую гитару, которая всегда была со мной.
        - Чего желает моя леди?
        Она сделала вид, что размышляет, постукивая пальцами по сжатым губам, затем, пожав плечами, сказала:
        - Удиви меня.
        Сначала я хотел выбрать песню, которая имела для нас значение, но, подумав, выбрал мелодию, зародившуюся в глубине моего сознания с тех пор, как я снова увидел ее. К сожалению, у меня не было текста к ней. Возможно, какая-то часть меня надеялась, что, услышав ее, она, как и раньше, придумает слова, которые мне нужны.
        Я начал играть, время от времени закрывая глаза в поисках слов, ускользающих от меня. Но как только обнаруживал их, они исчезали. Я снова открыл глаза и увидел, что Нова наблюдает за мной с чашкой чая, зажатой между ладонями. Она сидела, прислонившись спиной к дивану, за ее спиной была небольшая кухня. Зеленые глаза, которых мне не хватало на присланной ранее фотографии, сияли от счастья.
        Когда я заканчивал одну песню, она требовала другую, пока в итоге я не сыграл ей мини-концерт. Я исполнил песню Baby Got Back, под которую она танцевала, сидя на диване и смеясь над тем, что я танцую вместе с ней.
        Ночь была идеальной.
        Такой же, как и мы когда-то.
        Но, как и раньше... мы не зашли достаточно далеко, чтобы сохранить это совершенство.
        Мог бы и догадаться.
        ВОСЕМЬ
        НОВА
        - Нервничаешь? - спрашивает Вера.
        - Да, - честно призналась я.
        Нервозность - это не то, чем можно описать волнение, в котором я прибывала. Я сделала еще один глоток шампанского, оглядывая людей, перемешавшихся по залу.
        Рэй привела нас на шикарную вечеринку в самом сердце Таймс-сквер - идеальное место, чтобы насладиться ночью без сумасшедшего столпотворения.
        Все блистали в новогодних облачениях, смеялись и пили, собираясь начать новый год с чистого листа. Подносы с шампанским и закусками разносили по залу, в то время пока все говорили о проблемах и планах на будущее.
        И я - одна их них.
        Обычно я не верю в то, что можно начать с чистого листа. Первое января - обычный день, точно такой же, как и все предыдущие. Вот только не в этот раз. На этот раз первого января произойдет наша первая встреча с Паркером Каллаханом. Возможно, это начало чего-то большего.
        Никаких родителей, заставляющих нас играть роли сводных брата и сестры. Никто не говорит нам, что наши отношения - ошибка. Больше никаких тайных ночей и запретных прикосновений. Не надо прятаться и отрицать чувств. Не нужно сдерживаться.
        Нет, сегодня в полночь я почувствую себя новой женщиной. Надеюсь, в объятиях мужчины, которого всегда хотела.
        Этот план пришел мне в голову где-то около двух часов ночи после того, как он спел для меня. Наблюдение за его пением, даже через экран телефона, пробудило больше чувств, чем я предполагала. Я избегала разговоров с ним, потому что не хотела, чтобы мне снова причиняли боль, но после разговора с Рэй и Верой захотела хотя бы попробовать. Мне не хотелось испытывать страх вечно. Поэтому, уставившись в потолок и пытаясь уследить за жужжащим вентилятором, наматывающего круги в темноте, придумала план, как удивить его.
        Сразу же написала Эйкену, сможет ли он достать мне пропуск на Тайм-сквер в канун Нового года. Я расписала ему свой бизнес-план и уверила его, что это отличная возможность делать фотографии и выкладывать их в Instagram. Возможно, у меня получится в полночь выйти в прямой эфир или что-то в этом роде. Думаю, в тот момент я могла бы пообещать ему все что угодно. Я полностью погрузилась в планирование этой дикой идеи, отбросив все сомнения.
        Эйкен был в восторге от моей идеи, возможно даже больше, чем я. Думаю, он больше был сосредоточен на проценте прибыли, прописанном в его контракте. Ему потребовалось некоторое время, чтобы достать пропуск.
        В течение последнего месяца мы с Паркером разговаривали время от времени, занятые праздниками и работой. В основном мы переписывались, и иногда общались по Facetime, и каждый раз он пел мне. Иногда я доставала краски, и если бы закрыла глаза, то могла представить, что все было точно так же, как в то время, когда мы были подростками.
        Множество раз я хотела рассказать ему о своем плане, но мне очень хотелось увидеть его лицо в тот момент, когда я внезапно появлюсь, поэтому держала рот на замке. Я была словно под кайфом, чтобы до меня дошло, насколько неудачен мой план.
        Но сейчас осознание этого достигло меня.
        - Ты сказала ему, что придешь? - спросила Рэй.
        - Нет, я хотела сделать сюрприз.
        Я не ожидала от них никакой другой реакции, кроме удивления. Вера вытаращила глаза, но вместо нее я сосредоточилась на Рэй, хлопающей в ладоши и подпрыгивающей на шпильках в сверкающем под тусклым освещением комбинезоне цвета шампанского. С таким же успехом у нее вместо глаз могли быть сердечки, и это именно тот заряд позитива, в котором я нуждалась в данный момент.
        - Ты уверена, что это хорошая идея? - спросила Вера, не желая, чтобы ее игнорировали.
        Обычно я была голосом разума, но в данной ситуации разум... будь он проклят.
        - Ну, теперь я ничего не могу поделать, - сказала я, нервно смеясь.
        - Ты можешь написать ему сообщение? - предложила она. - Я просто беспокоюсь, что с ним может быть кто-то...
        - Он ни с кем не встречается, - вклинилась я.
        Он сам это признал. С ним никого не будет.
        - Но, возможно, у него есть планы, и мы не сможем с ним пересечься.
        - Не порть момент, Вера, - сказала Рэй.
        - Тогда не судьба. Я просто... я просто хочу попробовать, - сказала я, практически умоляя ее понять.
        - Знаю, знаю. Я рада за тебя. Клянусь. Я просто обязана это сказать. Я знаю, что волнение может быть ослепляющим, и хотела быть голосом разума. Если ты готова к этому, то я с тобой.
        - Я могу быть голосом разума, - надулась Рэй.
        Мы с Верой засмеялись, и вскоре к нам присоединилась Рэй.
        - Может быть, он поцелует тебя в полночь, - сказала Вера, покидая страну разума и присоединяясь к нам в стране возбужденного забвения. Она была также ослепительна, как и Рэй, в черном топе с пайетками.
        - Может быть, он тебя трахнет, - сказала Рэй, выглядя как ребенок в магазине сладостей. Я поморщилась, но рассмеялась, мне очень нравилась эта идея, но я не собиралась вдаваться в подробности, так как была уверена, что это сделает Рэй. - Ну, предполагаю, что именно поэтому ты надела юбку. Легкий доступ.
        - О, боже. Я надела ее не из-за легкого доступа.
        - В любом случае, это очень сексуально. Ты не прогадала с футболкой его группы. Ты такая сексуальная.
        Я опустила взгляд на бронзовую юбку с блестками и разрезом до середины бедра, демонстрирующим черные сапоги, и снова почувствовала уверенность. Я подумывала надеть привлекательный топ, но решила, что футболка с изображением его группы, заправленная в юбку с высокой талией, будет смотреться довольно дерзко.
        - Пойду поговорю с другом, которого вижу вон там, - вмешался Нико.
        Я моргнула, совершенно забыв, что он стоит по другую сторону от Веры.
        - Не можешь справиться с девчачьей болтовней? - пошутила Рэй.
        - Я пас. - Он наклонился, чтобы поцеловать алые губы Веры, не заботясь о том, что она оставила немного помады на его губах. - Веди себя хорошо.
        - Всегда.
        - Я говорил Рэй, - сказал он.
        - Всегда, - повторила она за Верой.
        Мы засмеялись, и Нико, покачав головой, оставил нас, девушек, на произвол судьбы.
        Вера взяла с подноса еще три бокала и передала по одному каждой из нас.
        - Можете принести нам три порции текилы? С лаймом и солью, пожалуйста, - попросила Рэй, прежде чем официант ушел.
        - О, нет, - сказала я.
        - Совсем чуть-чуть, чтобы ты раскрепостилась. Эта ночь словно из кинофильма, и тебе не стоит разгуливать так, словно у тебя в заднице палка.
        - Это и правда похоже на сцену из фильма, - согласилась Вера. - Он отыгрывает последний аккорд и передает гитару, собираясь уйти со сцены. Но тут поднимает глаза, и все вокруг замирает.
        - Потому что перед ним самая сексуальная сучка, которую он когда-либо видел, - вклинивается Рэй. - Рыжие струящиеся волосы, словно у огненной богини, о которой он всегда мечтал. Ваши глаза встречаются, и между вами словно мелькают искры грядущей развратной ночи.
        - До тех пор, пока вы больше не сможете этого выносить, и броситесь в объятия друг друга, - подхватила Вера. - Ооо, - проворковала она, новые идеи приходили в ее голову. - Может, он увидит, какая ты крутышка, и не захочет тебя отпускать. Вы поженитесь, и ты нарожаешь очаровательных детей от рок-звезды.
        - Детская музыкальная группа, - добавила я, присоединяясь к безумной фантазии.
        Черт возьми, почему бы и нет.
        - Но сначала он отведет тебя в свой номер и будет трахать всю ночь, - вставила Рэй.
        - Да, - обрадовалась я.
        Глаза Рэй загорелись.
        - Черт, ты возбуждена. Ты никогда не радуешься, когда мы говорим о сексе.
        Я пожала плечами, мне нравился её вариант - трахаться всю ночь.
        - Но прежде, чем увести тебя, он обязан познакомить меня с тем восхитительным мужчиной-викингом, который всю ночь будет трахать меня.
        - Э-э... - Мы с Верой обменялись растерянными взглядами в связи с таким поворотом событий. - Парень, - напомнила я.
        Рэй раздраженно фыркнула и проигнорировала нас, уйдя от ответа, когда официант вернулся с нашими напитками.
        - За новый год, - провозгласила Рэй.
        Опустошив стопку, подняла полный бокал шампанского. Я не нуждалась в алкоголе, мне было достаточно испытываемого волнения, трепетавшего во мне словно бабочки.
        Ближе к полуночи я, наконец, получила сообщение от связного Эйкена. У меня была своего рода пресс-карта, которая предоставляла свободу действий. Прежде чем мы пришли на вечеринку, я запостила пару фотографий групп, которые должны были сегодня выступить. Еще одна популярная рок-группа, и можно с уверенность назвать эту ночь успешной для бизнеса.
        Взяв верхнюю одежду, мы направились за широкоплечим Нико к сцене, где выступала группа The Haunted.
        На смену эйфории пришла нервозность, и меня начали одолевать сомнения. Что, если он не хочет меня видеть? Что, если он на самом деле не хотел? Что, если мы бросимся друг другу в объятия и поцелуемся, и... тому подобное? Что, если он снова бросит меня? Что, если это ошибка? Что, если...
        Телефон завибрировал в моем кармане, вытащив его, обнаружила сообщение от Паркера, и улыбка появилась на моем лице еще до прочтения.
        Рок-звезда: Ты собираешься смотреть, как мы играем сегодня?
        Я: Конечно. Ни за что не пропущу.
        Рок-звезда: Кричи погромче, чтобы я мог услышать тебя на Таймс-сквер.
        Я: Сделаю все возможное, чтобы ты меня услышал.
        Напряжение и всё остальное исчезло, сменилось спокойствием, счастьем, принятием. Прошло пять лет с тех пор, как Паркер обнимал меня... с тех пор, как чувствовала, что обрела дом. При воспоминании о тепле и силе его объятий все напряжение улетучивалось. Все было по-другому. Теперь мы были другими. Я поумнела.
        Достигнув сцены, мы двинулись мимо толпы. Ветер жалил мой нос, и я засунула дрожащие руки в свое пуховое пальто с подкладкой из искусственного меха, зарывшись в воротник. Частично для того, чтобы спрятать лицо на случай, если Паркер появится из-за угла и увидит меня. Я хотела, чтобы встреча прошла на моих условиях.
        Я взглянула на часы. Пятнадцать минут.
        - Вы как раз вовремя, - сказал парень, проверяющий мой пропуск. - Они только что вышли на сцену, готовятся исполнить одну из своих песен, а затем песню Джона Леннона. Вы можете подняться и сделать нужные фотографии. Только держитесь в стороне.
        Рэй сказала, что пойдет со мной в качестве «помощницы», а Вера и Нико решили подождать нас в стороне.
        - Несмотря ни на что, я горжусь тобой за храбрость, - сказала Вера мне на ухо, обнимая.
        Я знала, что она волнуется, и ценила это. Просто надеялась, что она ошибается, и позже мы посмеемся над этим.
        Мое сердце грохотало в груди, а яркие огни сверкали, пока я не была уверена, что вырублюсь. Вот и все. Вот и все. Вот и все.
        Это было все, о чем я могла думать, пока преодолевала несколько ступенек на дрожащих ногах. Люди заполонили край сцены, стоя плечом к плечу, готовясь к дальнейшему представлению.
        - С наступающим Новым годом, Нью-Йорк, - раздался из динамиков голос Паркера, и толпа ответила ревом эпических масштабов. Все остальное померкло, и мое внимание переключилось на сцену. - Как насчет того, чтобы повеселиться, прежде чем завершим этот год?
        Толпа снова завопила, и послышались первые аккорды их новой песни. Рэй вцепилась в мою руку и встряхнула меня от волнения, я засмеялась, подпрыгивая вместе с ней в такт, напевая песню, которую знала наизусть.
        Я несколько раз ходила на их концерты, потому что мне нравилась их музыка - нравилось наблюдать за их развитием и тем, как они стали прекрасными музыкантами. Но стоять у края сцены... даже будучи сторонним наблюдателем... это что-то другое. То, что я никогда не забуду.
        Счастье, подобного которому я никогда не испытывала, заставляло меня трясти задницей и прыгать вверх-вниз, при этом не забывая делать снимки и снимать видео. Мы с Рэй отплясывали, покачивали бедрами, раскачиваясь в такт медленному брейку, а затем начали прыгать и трясти головами, когда ритм ускорился.
        Песня закончилась, но быстро сменилась, и мягкие аккорды «Imagine» Джона Леннона раздались в толпе. Снова раздался грубый голос Паркера, словно он был создан для исполнения рок-музыки. По мере того, как заканчивалась песня, шли секунды, и, несмотря на то, что обратный отсчет до наступления Нового года еще не начался, мой личный отсчет уже стартовал.
        Наконец, песня закончилась, и через несколько секунд на экране появился обратный отсчет последних минут уходящего года. Люди начали перемещаться, и, не слишком деликатно подтолкнув Рэй, я протиснулась мимо толпы.
        Паркер стоя на сцене, разговаривая и смеясь с Эшем, Броганом и другими людьми.
        Обернись. Обернись. Почувствуй меня.
        Повторяла я словно мольбу, надеясь, что он почувствует мою потребность и подчинится.
        Десять. Девять. Восемь.
        Я не хотела подходить ближе к сцене. Огни освещали его, люди вокруг разбились на пары.
        Семь. Шесть. Пять.
        Нас разделяла пара шагов. Мне необходимо чтобы он увидел меня. Обернулся.
        Четыре. Три.
        К черту. Я рванулась вперед, сокращая расстояние между нами.
        Два.
        С другой стороны сцены появляется рыжеволосая девушка и бросается в его объятия.
        Один.
        Он крепко обнимает её, когда она прижимается своими губами к его.
        - С Новым годом.
        Толпа заликовала, через динамики зазвучала новогодняя песня, но все были сосредоточены на поцелуе Сони и Паркера, и первые мгновения нового года, начала которого я с нетерпением ждала, потрясли до глубины души.
        Я ошибалась. Думала, что хорошо знаю Паркера - даже спустя столько лет, не могла представить, что он откровенный лжец. Но, наблюдая за тем, как он поймал Соню, «ни с кем не встречаюсь» - последнее, чем можно было описать происходящее.
        Я стояла под яркими огнями, тысячи людей праздновали вокруг меня, не обращая внимания на совершенную мною ошибку.
        Все кроме одного человека.
        - Сверхнова! - позвал Орен.
        Повернув голову, я увидела его, выходящего из-за барабанной установки, затем снова посмотрела на Паркера.
        Он резко повернул голову, глаза расширились, рот был измазан красной помадой.
        Я начала отступать, когда он вырвался из объятий Сони.
        - Нова.
        Я видела, как его губы произносят мое имя, но ничего не слышала из-за звона в ушах. Не теряя ни секунды, я развернулась и побежала.
        ДЕВЯТЬ
        ПАРКЕР
        Она стояла там, словно видение... и была всем, о чем я мог только мечтать.
        В абсолютно неподходящее время.
        На мгновение я замер, не зная, была ли она настоящей, или я так сильно хотел ее присутствия, что она стала плодом моего воображения.
        - Нова, - прошептал я.
        Я много раз видел ее в Facetime, но экран не отражал истинного облика женщины, стоявшей передо мной. Экран не передавал заостренных линий ее полных губ и ямочку в центре под нижней губой. Не передавал насыщенности ее зеленых глаз и идеального рыжего оттенка ее волос. Мне так и не удалось оценить во всей красе ее длинные, стройные конечности.
        У меня перехватило дыхание, когда я увидел ее в живую... потрясающую женщину, в которую она превратилась.
        Но так же быстро, как появилась, она повернулась и растворилась в толпе. Как только она исчезла из поля зрения, на меня обрушился окружающим мир.
        Ослепительное количество конфетти, шумная толпа, ликующая и танцующая под «Нью-Йорк» Фрэнка Синатры. Руки Сони обвились вокруг меня, словно паукообразная обезьяна.
        - Бл*дь.
        Не заботясь об окружающих, схватил Соню за руки, отрывая их и отталкивая ее от себя, отправился вслед за Новой. Мне нужно было добраться до нее и все объяснить. Черт, я даже не был уверен, что произошло, потому что Соня появилась так же быстро, как и Нова. Я пошатнулся и был вынужден сосредоточиться на том, чтобы не упасть от столкновения, и с трудом осознал, что, черт возьми, происходит.
        Хотя мне следовало подготовиться к чему-то подобному, когда она появилась перед нашим выходом на сцену и пожелала удачи.
        Когда я пробирался сквозь толпу, все хлопали меня по плечу, желая счастливого Нового года. Я кивал в ответ и в то же время отпихивал людей со своего пути, понимая, что впустую трачу драгоценное время, но слишком отчаялся, чтобы беспокоиться. Преодоление баррикады заняло у меня около пяти минут. Я почувствовал, как меня обхватывают руки, и крик заставил обратить внимание на окружение. Я моргнул, глядя на толпу женщин, хватающих меня за руки и пытающихся дотронуться до любого сантиметра моего тела. Некоторые держали в руках телефоны, и вспышки мерцали у моего лица, затрудняя мышление. А мне было просто необходимо подумать.
        Все кончено. Ты все испортил.
        Она ушла навсегда.
        Она не ответит. Она не выслушает.
        Я никогда больше не увижу Нову.
        Один взгляд - и все.
        Осознание этого словно удар причиняло боль и вернуло с небес на землю. Мне нужно убираться отсюда, пока они не сорвали с меня одежду. Я все равно не мог ничего решить посреди Таймс-сквер.
        Осторожно отцепляя от себя множество рук, и благодарный за то, что охрана наконец-то заметила мой безумный импульс, я улыбнулся и слепо поблагодарив всех, повернулся обратно к сцене. Забавно, насколько легче было вернуться на сцену, чем сойти с нее. Судя по всему, у Новы не было подобных проблем.
        - Куда, черт возьми, ты ломанулся? - первой обратилась ко мне Аспен, при этом звучала раздраженно. - Мы должны сделать фотографии.
        Аспен.
        Ее появление расставило все на свои места.
        - Ты, - ухмыльнулся я. - Ты все это подстроила.
        Она скрестила руки на груди и подняла подбородок.
        - Что ж, да, Паркер. Все это организовала я. Мне пришлось надрывать задницу, чтобы вы выступили на этой площадке, потому что в этом заключается моя работа, и мы не пренебрегаем своей работой, когда возникают трудности или нужно делать то, что мы не хотим.
        - Не надо. Не начинай нести это дерьмо. Я надрываю задницу ради этой работы... ради этого лейбла. Я сказал нет насчет Сони.
        - А я сказала, что это полная хрень.
        - Ты не имела права.
        - У меня было полное право. Ты подписал контракт, заключив с ней сделку, и это - ее часть. Я не собираюсь с тобой спорить. Я сказала, что это произойдет, нравится тебе это или нет, потому что это твоя работа.
        Зная, что с ней бесполезно спорить, я прошел мимо и, обогнув заднюю часть сцены, спустился по другим ступенькам, ведущим к нашему оборудованию и ребятам.
        - Чувак, это была гребаная Нова, - воскликнул Орен, подпрыгивая, словно ребенок, переевший сладкого. - Я понятия не имел, что она придет.
        - Как и я, - пробормотал я.
        - Нова была здесь? - спросил Броган. - Где?
        - Она рванула со всех ног, - ответил Орен. - Пьюф, - сказал он, изображая рукой, как она испарилась.
        - Почему? - спросил Эш, вклиниваясь.
        Я расстроено провел рукой по волосам, вспоминая наш последний разговор и то, как она игриво спросила, не начал ли я с кем-нибудь встречаться.
        - Почему ты не сказал нам? - спросил Эш.
        - Он лобызался с Соней.
        Я стиснул челюсть при этом напоминании.
        - Я, бл*дь, не знал, что она придет, - пробормотал я, словно это имело значение. - И я, бл*дь, точно был не в курсе насчет Сони.
        Вспышка рыжих волос сбоку заставила мое сердце учащенно забиться, но затем я рассмотрел слишком блестящие локоны и неестественно рыжий цвет. Не Нова. Я сдулся, словно шарик, и возненавидел все вокруг.
        После наступления Нового года прошло всего пять минут, а я был в полном беспорядке, в котором мог винить только себя.
        Это произошло не по моей вине.
        Я не планировал этого.
        Сжав кулаки и расправив плечи, я, миновав парней, бросился ко второй виновнице сложившейся ситуации. Мы с Соней были достаточно знакомы, чтобы она понимала, насколько мне претило быть цирковым пони. Ей было известно, что я больше не хочу фальшивых отношений. Я просил ее подумать о других способах выполнения нашего контракта, по-прежнему приносящих пользу. Она, бл*дь, знала, что с меня достаточно этого дерьма, и должна была отказать Аспен.
        - Что ты, черт возьми, вытворила там? - зарычал я.
        Соня повернулась в мою сторону с широко раскрытыми глазами, но мгновение спустя, будучи превосходной актрисой, расплылась в игривой улыбке.
        - Поцеловала тебя в полночь. Как очевидно.
        - Я не соглашался на это.
        - Ой, да ладно тебе, Паркер. Ты же знаешь, я никогда не упускаю шанса попиариться. Мы одиноки. И я предположила, что ты прикидывался недотрогой, когда сказал, что больше не хочешь в этом участвовать.
        - Мне плевать на твои предположения, Соня.
        - Паркер. - С ее лица не сходила улыбка, но глаза метались из стороны в сторону, пытаясь определить, заметил ли кто-нибудь наши разногласия. - Ты устраиваешь сцену.
        - Нет, это ты устроила сцену с чертовым поцелуем. И ты испортила мои гребные планы. Ты не пуп земли, Соня. Заканчивай с этим дерьмом.
        - Паркер, - прошептала Аспен мое имя, и я встретил ее жесткий взгляд. - Достаточно. Тебе нужно взять себя в руки и сделать фотографии. Выполни. Свою. Работу, - напомнила она мне.
        Сделав глубокий вдох, попытался утихомирить свой гнев, наконец, отступив от Сони, снова переключив внимание на Аспен.
        - Где мой телефон?
        - Не знаю, - усмехнулась Аспен. - У тебя есть дела поважнее.
        - Где мой долбаный телефон, Аспен? - Ее лицо стало непроницаемым, а глаза наполнились жаждой убийства. Проведя рукой по лицу, я попытался сделать еще один глубокий вдох и успокоиться. Я был зол, но не хотел злить дочь босса. - Мне жаль. Я просто... пытаюсь кое-что исправить.
        Она кивнула, но ничего не ответила.
        - Вот твой телефон, брат, - сказал Эш, протягивая его мне словно спасательный круг. - Я заберу твои вещи. Иди позвони ей.
        Похлопав его по спине, я бросился к одной из машин, которые привезли нас сюда. Дрожащими руками нашел и набрал ее номер. На четвертом гудке экран ожил, но я увидел не лицо Новы.
        «Нет», - сверкающие темные глаза Рэйлинн смотрели в ответ.
        - Отъ*бись, кобель.
        У меня не было времени играть в её ролевые игры.
        - Дай мне поговорить с ней, - прорычал я.
        - Думаешь, раз ты рок-звезда, то можешь что-то требовать? Ты думаешь, что настолько крут, что можешь лгать и бессовестно обманывать?
        - Проклятье. Позволь. Мне. Поговорить с ней, - попытался я снова.
        Она сузила глаза до пугающих щелей.
        - Нет.
        Я закричал.
        - Не знаю, кем, черт возьми, ты себя возомнила...
        Ее смех прервал меня, и, словно у гребаного социопата, смех резко оборвался, и она превратилась в женщину со смертоносным взглядом, никакого веселья.
        - Кто я? Я здесь, бл*дь, главная. Я отец с дробовиком. Сумасшедшая мамаша в халате с бигуди, которая погонится за тобой со сковородкой. Я твой самый страшный сон.
        С каждым произнесенным ею словом, я все крепче стискивал зубы, боясь, что они раскрошатся. Мне не добиться успеха с Рэйлинн. Я оглядел бар позади нее, пытаясь узнать хоть какие-то детали, которые позволят понять их местонахождения. Если бы пришлось, я бы, бл*дь, преследовал ее всю ночь.
        - О, да, обрати внимание на этот бар. - Рэй переместила телефон, слишком быстро кружа им вокруг, и я не мог ничего уловить, а затем на экране снова появилось ее безумное лицо. - Если ты появишься здесь, я врежу тебе по яйцам.
        Своим яростный натиском я ничего не добился, поэтому перешел к другой тактике. Сделав глубокий вдох, постарался успокоиться.
        - Послушай, Рэй. Позволь мне, пожалуйста, поговорить...
        - Нет.
        И после этого она отключилась.
        Я с такой силой сжал телефон, что чуть не раздавил его, но поняв, что это единственный способ связи с Новой, разжал кулак.
        Стук в окно заставил меня подскочить с замиранием сердца. Я и так был переполнен гневом, мне не нужно было добавлять ко всему прочему еще и страх.
        Орен улыбался и махал рукой через стекло.
        - Ты напугал меня до усрачки, - проворчал я, выбираясь из машины.
        - Знаю. Ты так подскочил. Очень впечатляюще для столь ограниченного пространства.
        - Какого хрена? - спросил я.
        - Нам нужно закончить кое-какие дела, а потом можем повеселиться.
        - Ага, - пробормотал я.
        - Ты нашел Нову?
        - Нет.
        - Облом, брат. - Мы отошли от машины на пару шагов. - Полагаю, у нее есть причины расстраиваться из-за того, что ты поцеловал Соню?
        - Я не целовал Соню. Она, бл*дь накинулась на меня.
        - Да, она немного сумасшедшая. Это вроде как сексуально.
        - Не особо.
        - Думаешь, если я скажу ей, что мне это нравится, она позволит мне трахнуть её?
        Я расхохотался, потому что только Орен мог выдать самую несусветную чушь, застигающую врасплох. Мне нравилось это в нем.
        - Возможно, чувак, - сказал я, похлопывая его по спине.
        - Прелестно. Давай выполним это рекламное дерьмо и пойдем по своим делам.
        К тому времени, как мы закончили, я вычислил бар, в котором находилась Нова. Мне пришлось напрячь извилины, чтобы вспомнить, где я мог видеть странную картину с изображением бородатой дамы, привлекшей мое внимание, и мне удалось понять, где они находятся. Я был уверен, что они не окажутся там, но стоило попытаться. Прихватив с собой охрану, я велел им зайти и посмотреть, но они вышли с печальными гримасами, качая головой.
        Через десять минут после нашего ухода пришло еще одно сообщение.
        Неизвестный номер: Хорошая попытка, кобель.
        Номер был незнаком, но невозможно забыть женщину, которая дала мне это прозвище. Я сохранил ее номер под ником Чокнутая стерва, неизвестно, когда мне снова понадобится к ней обратиться.
        Зная, что она не ответит, я все же нажал на имя Новы. Раздалось четыре гудка, я затаил дыхание, словно надеясь... просто надеясь... что она возьмет трубку. С каждым гудком мой гнев нарастал. Последний час я обдумывал произошедшее, и, хотя все сложилось не лучшим образом, ей необходимо было остаться.
        Все, что ей нужно было сделать, это, бл*дь, остаться.
        Она никогда не оставалась.
        Ее голосовая почта включилась как раз вовремя, чтобы застать пик моего гнева.
        - Знаешь, Нова, я не должен удивляться, но удивляюсь. Потому что это то, что ты всегда делаешь. Ты постоянно убегаешь. Когда возникают трудности, ты, бл*дь, бежишь, словно трусиха. Когда же ты наконец разберёшься в этом дерьме? Прошло пять лет, ты хоть немного повзрослела или только притворяешься? - Как только я выдавил из себя эти злобные слова, моё горло сжалось от сожаления. Все сказанное мной было правдой, но я мог бы сказать об этом мягче. Сделав глубокий вдох, завершил сообщение обещанием. - Ты, как всегда, можешь бежать, но в этот раз я тебя не отпущу. Чего бы мне это ни стоило, я найду тебя.
        ДЕСЯТЬ
        НОВА
        Я гребаная идиотка. Полная дура.
        Последние несколько дней я не могла отделаться от подобных мыслей. Прекрасное начало нового года. Я не могла перестать воспроизводить в своей голове, как мы с Рэй и Верой были преисполнены надежд, сочиняли истории, которые в то время не казались настолько абсурдными.
        Я такая глупая.
        Спустя несколько дней, в груди все еще ломило, и я растирала ноющую боль между ребер.
        - Надеюсь, ты не думаешь об этом, - вклинилась в мои мысли Рэй.
        - А? - спросила я, отвлекаясь.
        Она посмотрела на меня так, словно я получила двойку.
        - Ты знаешь, о чем я говорю.
        - Трудно не чувствовать себя дурой и кор...
        - Мы не чувствуем себя дурами ни перед кем. Никогда. Он дурак, потому что лжец. Он дурак из-за того, что упустил.
        - Мне не следовало появляться без предупреждения. О чем я только думала?
        - Ты думала о том, что ты - настоящая находка, и ему повезет, если ты появишься. Особенно после того, как он умолял тебя о встрече. Это не далеко от истины. Все, что ты сделала, это лишила его возможности солгать, чтобы выпутаться.
        Я ударилась головой о спинку сиденья автомобиля. Мне нужно было попасть на собеседование, и Рэй сказала, что ее водитель отвезет меня, потому что «никто не должен ехать в метро на важное собеседование». Честно говоря, я настолько плохо спала, что не могла спорить.
        - А теперь надень маску стервы и покажи этой засекреченной группе, что им повезло с тобой.
        Я снова застонала, когда вспомнила телефонный звонок Эйкена по поводу собеседования. Он устроил тайную собеседование, так что никто из сторон не знал, с кем состоится встреча, обеспечивая защиту личности. Я не хотела раскрывать общественности свою личность, и, очевидно, группа не хотела оповещать всех о том, что им нужна помощь в написании музыки.
        - Не дуйся. Это очень важно.
        - Знаю. Знаю.
        - Гастролировать с группой? Я бы, наверное, заплатила за это. А они хотят заплатить тебе? Да, черт возьми.
        Я не могла поверить в свою удачу или в волшебство, которое творил Эйкен. Я хотела отказаться от этого предложения, когда он позвонил на второй день моего погружения в уныние и самобичевание, но ему удалось уговорить меня. Я не должна показывать свое лицо или группу. Достаточно сделать фотографии и намекнуть, что пишу музыку во время гастрольного тура с популярной группой. Это было идеально.
        - Ага. - Я повернула голову в сторону Рэй, улыбаясь. - Хватит на фургон. И на пару месяцев аренды.
        - Да, бл*дь, - подбодрила она.
        Ее подбадривающее высказывание прозвучало в тот момент, когда наш автомобиль остановился перед высоткой. В этом здании можно было арендовать офис для проведения встреч, поэтому у меня не было представления о том, кто ждет внутри.
        - Спасибо, любимая.
        - В любое время. А теперь забудь Паркера, тупицу, Каллахана и сокруши всех на этом собеседовании.
        Когда я выбиралась наружу, она шлепнула меня по заднице и засвистела вслед.
        Как только двери лифта закрылись, я стянула куртку. Я утеплилась от пронизывающего нью-йоркского ветра, но теперь из-за нервного состояния температура моего тела накалилась до предела, и я буду счастливчиком, если не начну потеть в своем безразмерном свитере.
        Я уставилась на свое растерянное отражение в зеркальных дверях и попыталась расположить куртку и сумочку так, чтобы не выглядеть так, словно нахожусь на грани нервного срыва. Расслабившись, окинула взглядом свой наряд. Бежевый свитер прекрасно сочетался с тёмными широкими брюками, а довершали образ чёрные туфли лодочки настоящей сучки, ну, так сказала Рэй.
        Потому что ни одна женщина не может ходить в обуви на шпильках с красной подошвой и не чувствовать себя самой могущественной сучкой в мире.
        И когда я вышла из лифта на последнем этаже, пришлось признать, что она была права. Каблуки цокали по керамической плитке, оповещая администратора о моем появлении. Она оглядела меня с ног до головы, вероятно, посчитав, что мой наряд недостаточно хорош по сравнению с ее угольно-черным костюмом. Не то чтобы меня это волновало. Мне всегда нравился мой стиль и то, что он отличается от всех остальных.
        - У меня встреча с мисс Куинн, - заявила я.
        Кивнув, она сняла трубку и сообщила о моем прибытии, после чего вернулась к работе. Поняв, что меня игнорируют, отвернулась и прошлась по свободному пространству, пытаясь понять, с кем предстоит встретиться, и задаваясь вопросом, известно ли им, с кем встреча. Любой, кто бы вбил в поисковик «СВРНВ Мьюзик», обнаружил бы обычный веб-сайт с ссылками и контактами Эйкена.
        Несмотря на мою зацикленность на анонимности, меня напрягало, что я не знаю деталей, но думаю, что самые важные детали мне известны: условия работы и оплата. Именно оплата заставила меня изменить обычные условия работы с группами через Facetime или простой продажей текстов для песен. И, конечно, не последнюю роль сыграли постоянные напоминания Эйкена о необходимости поиска новых тактик, если я хочу развиваться... таких, как написание музыки во время гастрольного тура группы.
        Очень популярная группа, если судить по оплате.
        Группа, отправляющаяся в тур... как и Паркер.
        Нет. Паркер и ребята всегда сами писали обалденные песни - по крайней мере после того, как бросили меня. Паркер упоминал, что сейчас у него творческий кризис, но немыслимо то, что он мог нанять автора песен.
        Определенно это не они. Вытирая потные руки о штаны, я изучала настенную живопись, особо не обращая внимания на детали. Возможно, меня должна была беспокоить вся эта секретность, но на самом деле это успокаивало, потому что музыканты ценили частную жизнь так же, как и я.
        Чертово дерьмо. Не уверена. Возможно, все это было ошибкой. Может быть, все причины, по которым я уговаривала себя поступать так, как обычно не поступала, на самом деле были просто отговорками.
        - Вам нужно вернуться назад. Третья дверь слева. - Сказала мисс «хладнокровная и собранная» прерывая мои сомнения.
        Что ж, теперь назад дороги нет.
        Подняв подбородок, сосредоточилась на звуке моих каблуков, раздающихся в коридоре. Будь главной. Сообщи им о своем приходе. Будь главной.
        Когда я завернула за угол и увидела четыре знакомых лица, смотрящих на меня, вся уверенность испарилась, словно мыльный пузырь.
        - Сверхнова! - крикнул Орен.
        Он перепрыгнул через спинку дивана, чуть не грохнувшись вниз от волнения, но в последний момент ему удалось устоять и преодолеть расстояние между нами. Словно и не было этих лет разлуки, он обхватил меня за талию и, приподняв с пола, заключил в крепкое объятие. Не удержавшись, я рассмеялась, его волнение было ощутимо. Я провела руками по его плечам, охватывая их ширину. Его длинные конечности со школьных времен налились мышцами и перекатывались под моими ладонями. Опустив меня на пол, он улыбнулся так же, как и раньше... показав васильково-синие глаза и идеальные ямочки.
        - Привет, Орен.
        - Уйди на х*й с дороги, - проворчал Броган позади Орена, отталкивая его. - Моя очередь. - Броган занял место Орена и повторил процесс крепких объятий с поднятием меня с пола. - Черт, рад тебя видеть.
        Он приподнял меня и улыбнулся, солнце, проникающее через стеклянные окна, осветило изменившиеся за годы черты его лица. Раньше он был смазливым футболистом, но не теперь. Его глаза все еще хранили тот милый блеск, но из всех парней Броган изменился больше всего. Он был все таким же здоровенным, но теперь у него была борода и длинные волосы, из-за этого он был похож на викинга, собственно, так его и прозвали поклонники. Откинув волосы назад, он невольно похвастался пирсингом в ушах и татуировками, выглядывающими из-под воротника рубашки.
        - Я тоже рада тебя видеть.
        Когда он снова поставил меня на пол и отошел, я едва успела перевести дыхание, как Эш накинулся на меня с объятиями. Он не стал поднимать меня. Вместо этого сильно сжал и притянул к себе. Я изо всех сил прижалась к нему, чувствуя отчаяние в его объятиях. Не знаю, почему, но откликнулась на его порыв. Может быть, потому что знала, что, когда он отпустит меня, останется только один человек, которого нужно будет поприветствовать, а я не готова встретиться с ним лицом к лицу... не уверена, что когда-нибудь буду готова.
        - Привет, Сверхнова, - наконец поприветствовал он, отстранившись настолько, чтобы посмотреть мне в глаза. Он убрал назад несколько прядей, выбившихся из моей причёски, и одарил меня ухмылкой, которая с годами стала ещё коварнее. Возможно, потому, что его молодое лицо с годами возмужало.
        - Привет, Эш.
        - О, я понял, - воскликнул Орен.
        Эш отпустил меня, чтобы повернуться и посмотреть на Орена, но я не отходила от него. Может, он станет моим буфером, и мне не придется разговаривать с Паркером. Да, точно.
        - Что понял? - спросил Броган.
        - «СВРНВ Мьюзик» - Орен ткнул в меня пальцем. - Коварная, коварная девчонка. Музыка Сверхновы.
        Я подняла руки.
        - Преступление раскрыто.
        - Черт, ты пишешь песни? - спросил Броган, выпучив глаза.
        - На кой черт она еще могла сюда заявиться? - спросил Эш, словно это было очевидно.
        - Э-м, потому что мы ее друзья, и Паркер попросил ее прийти.
        Не знаю, что поразило меня больше - то, что он все еще считал меня другом после того, как мы не общались пять лет, или то, что он упомянул имя Паркера. Всё это лишило меня кислорода, в котором я нуждалась.
        Орен шлепнул Брогана по затылку, ведя целый диалог глазами, прежде чем до Брогана что-то дошло. Возможно, он вспомнил канун Нового года.
        Я не повернулась, чтобы посмотреть на Паркера, но чувствовала, что он смотрит на меня. Его взгляд тяготил меня, словно неподъемный груз и, о боже, этот свитер меня убьет. Я должна была надеть летнее платье, запрятанное в глубине шкафа. Что угодно, лишь бы избежать перегрева.
        - Значит, вы знакомы, - сказала миниатюрная женщина.
        К сожалению, я не могла её игнорировать и была вынуждена уступить безмолвному требованию Паркера, поскольку он стоял рядом с ней. Наши глаза на мгновение встретились, и этого было достаточно, чтобы подействовать на меня, словно удар молнии.
        Копна рыжих волос закрывает его лицо.
        Он поворачивается с красной помадой, размазанной по рту, его руки обвиты вокруг идеального тела.
        Тот самый рот, о котором я фантазировала долгие годы, произнес мое имя прямо перед тем, как я убежала.
        Мгновение, и каждый образ поражал меня сильнее предыдущего, пока я не заставила себя сосредоточиться на женщине, стоящей рядом с ним. Она была невысокого роста, но вела себя довольно-таки уверенно, как никто другой в комнате. Если бы я выглядела так, как она, то была бы такой же уверенной. Ее волосы убраны назад в аккуратный пучок... такой же черный, как ее кожаные штаны. Разительный контраст с белой шелковой блузкой.
        Ее ухоженная бровь приподнялась, и я вспомнила, что она что-то сказала.
        - Э-э, да, - заикаясь, сказала я.
        - Мы вместе ходили в среднюю школу, - объяснил Эш.
        - Да, а Паркер и Нова - сводные брат и сестра, - добавил Орен.
        Вторая бровь мисс Куинн присоединилась к первой.
        - Мы не сводные брат и сестра, - проворчал Паркер, впервые заговорив, заставив меня осознать, как сильно за последнюю неделю я скучала по его голосу.
        - Ой, точно, - сказал Орен, щелкнув пальцами, словно до него только дошло. - Их родители развелись, так что они больше не сводные брат и сестра.
        - В любом случае, - оборвал Броган Орена, когда тот снова открыл рот. - Раньше Нова помогала нам с музыкой. И некоторое время пела с нами.
        - Почему вы больше не поете вместе? Ты не была частью группы?
        Комната погрузилась в тишину, когда внезапно каждая секунда последних пяти лет и причина произошедшего между нами окутала помещение. Все опустили глаза в пол, никто не хотел говорить о произошедшем.
        - Это долгая история, - ответил наконец Паркер.
        - Оу, что ж, это может стать проблемой? - спросила она по-деловому. - Если да, то нам не стоит тратить время на эту встречу. Нам нужен человек, который сможет работать с ребятами, не создавая проблем.
        Все парни закачали головами, бормоча, что у них нет проблем, даже Паркер. Четыре пары глаз устремились на меня, ожидая, что присоединюсь к их единодушию, и я замерла, словно олень в свете фар.
        Будет ли это для меня проблемой? Из мизерной информации, имеющейся у меня, понятно, что я должна отправиться вместе с ними в турне. Судя по всему, наше сотрудничество будет продолжаться не меньше месяца, пока мы не напишем тексты для альбома. Любая надежда избежать Паркера была подобна насмешке. Скорее всего, плотнее всего я буду работать именно с ним.
        Мне следовало бы использовать свои мощные каблуки и уйти из переговорной, но парни смотрели на меня с молчаливой надеждой, и, возможно, я скучала по ним больше, чем думала. Ну и деньги. Я бы наконец-то смогла купить понравившийся мне фургон, - лучший фургон.
        Глубоко вздохнув, я приняла решение.
        - Нет. Это не проблема.
        - Да, черт возьми, - воскликнул Орен. - С Новой мы начнем получать огромное количество «Грэмми».
        - Хорошо, - ответила мисс Куинн, слегка поджав полные губы, что было единственным намеком на ее одобрение. - Давайте присядем.
        Я обогнула диван, выбрав стул на дальней стороне, подальше от Паркера.
        - Меня зовут Аспен, - наконец-то представилась она. - Я менеджер парней и, в основном, все контролирую.
        Она вроде меня до того, как они заключили контракт. Эта мысль неожиданно пришла мне в голову, оставив во рту горький привкус ревности. Встряхнув головой, отмахнулась от всего, зная, что подобные размышления только усугубят ситуацию.
        Она достала две стопки бумаг, передала одну мне, а затем села в кресло и принялась изучать каждую страницу контракта. Мы просмотрели пункты о конфиденциальности, датах гастролей, неразглашении информации и все остальные пункты. На протяжении всего времени я чувствовала, что Паркер смотрит на меня, его взгляд обладал очень мощной энергетикой, побуждающей меня поднять голову и посмотреть на него. Но я не поддалась его призыву и сосредоточила все внимание на буквах, расплывающихся перед глазами.
        Когда мы добрались до последней страницы, мое сердце замерло от волнения, когда она начала рассказывать об организации поездки.
        - Некоторые поездки будут совершаться на самолете, но часть времени необходимо провести в туристическом автобусе. Когда у нас перелеты, мы останавливаемся в отелях, у вас будут отдельные номера, но в автобусе придется потесниться.
        - О, - весьма красноречиво пробормотала я.
        - Ты не против совместного проживания? - спросила Аспен.
        - Она может спать на моей койке, - пошутил Эш, шевеля бровями.
        - Отвали, - пробурчал Паркер.
        - Не ревнуй, я не виноват, что она предпочитает свернуться калачиком со мной, а не с тобой, - оправдывался Эш.
        - Ага, мечтай. Нова стопроцентно захочет обниматься со мной, - заявил Орен.
        - Господи, - пробормотал Паркер.
        Взглянув на него, увидела, что он закатывает глаза. Броган рассмеялся, наблюдая за этим балаганом, словно за теннисным матчем. Ему не хватало только ведра попкорна.
        - Парни, - командным голосом прикрикнула Аспен. - Сосредоточьтесь.
        Препирательства прекратились, и они замолчали. Эш ударил Паркера ногой, и прежде, чем он успел отбить удар, Аспен сузила глаза, словно ожидая, что ей бросят вызов. Она не смотрела на меня, и я постаралась выпрямиться. Когда они, наконец, подчинились её безмолвному призыву, отодвинув ноги друг от друга, она наконец повернулась ко мне, на ее идеально накрашенном лице появилось ожидающее выражение.
        - Не против, - ответила я.
        Честно говоря, вспоминая, как мы с Паркером вместе работали над написанием музыки, совместная поездка в автобусе и близко не стояла с той интимностью, в которую мы погружались, сочиняя песни.
        - Отлично. В эти выходные у нас концерт в Нью-Йорке, и после него мы улетаем. Работа над текстами песен должна быть непринуждённой, впрочем, все обсуждаемо. Обычно ребята сами пишут свою музыку, но мы... - Она прервалась, взглянув на расстроенного Паркера. У него заходили желваки, он уставился в окно на город, ссутулившись в кресле со скрещенными руками. - Пробуем что-то новое, - закончила Аспен.
        Я задалась вопросом, что она хотела сказать изначально, и решила, что это как-то связано с тем, что Паркер пару раз обмолвился о своём писательском ступоре.
        - Мы не хотим форсировать события, но у нас есть крайний срок до начала работы в студии звукозаписи. Если получится то, мы постараемся записать пару песен в дороге.
        - Хорошо. Уверена, что мы что-ибудь придумаем.
        - Да, черт возьми, - согласился Орен, протягивая мне руку через Брогана. Я потянулась к нему и шлепнула своей ладонью по его.
        После этого мы подписали несколько бумаг, ребята переговаривались в стороне, и не успев оглянуться, как все было согласовано. Я официально помогала «Одержимым призраками» в создании их следующего альбома и отправлялась с ними в турне.
        Они были тремя парнями, в прошлом моими самыми близкими друзьями, и ещё один парень, который по воле случая стал моим сводным братом, в которого я влюбилась без памяти. Все они - парни, - забыли обо мне, когда я решительно вытолкала их, захлопнув и заперев за ними дверь.
        Я попрощалась с Аспен, которая за несколько минут общения заставила меня захотеть стать более сильной женщиной, и выскользнула за дверь.
        Я стояла у лифта, ожидая, чтобы двери открылись, и мне удалось бы поскорее сбежать, когда он позвал меня:
        - Нова.
        Звук моего имени из его уст послал мурашки по моему телу, пронзая сердце и что-то в районе паха. Я испытала неприязнь от сочетания этих ощущений.
        - Можем поговорить? - спросил он, подходя ко мне.
        Я не сводила глаз со сменяющихся цифр, слишком напуганная, чтобы оглянуться и посмотреть на него.
        - Нам не о чем говорить.
        - Есть, - прорычал он.
        - Через пару дней у нас будет достаточно времени, чтобы поговорить.
        Благослови Господь, двери открылись, и я бросилась внутрь, наконец посмотрев на него, когда побег был в пределах досягаемости... и увидела, что он заходит следом за мной.
        - Что ты делаешь? - взвизгнула я.
        - Заставляю тебя выслушать меня.
        Боже, какой же он высокий. Я забыла, насколько крошечной чувствовала себя рядом с ним, несмотря на мой немаленький рост. Если учесть мускулы, которыми, казалось, обладали все парни, он занимал практически все пространство кабины. Мне захотелось протянуть руку и почувствовать изменения, произошедшие с его телом, и все хорошенько рассмотреть.
        И это вывело меня из себя.
        Я выпятила подбородок и уставилась вперед.
        - Не думаю, что твоей девушке понравится то, что ты загоняешь в угол другую девушку.
        - Она не моя девушка.
        Я фыркнула.
        - Однажды ты уже солгал, Паркер. Если сделаешь это снова, я начну думать, что ты считаешь меня идиоткой.
        - Серьезно. Соня не моя девушка. Она... она...
        Он развел руками, словно каким-то магическим образом появится правильный ответ, но я, затаив дыхание, надеялась на разумный ответ. Возможно, все произошедшее было глупой ошибкой, и мы можем все исправить.
        - У нас с ней договорные отношения. Мы заключили контракт, по которому должны изображать из себя пару, когда это выгодно нам и нашей работе. Поклонникам нравится думать, что песни посвящены ей, а ей нравятся свидания с известной рок-звездой, чтобы мелькать в заголовках газет.
        В размытом отражении дверей я увидела, как мое лицо исказилось, когда я задумалась над его ответом. Он заявил это так, словно сказанное все объясняло, но это лишь сильнее задело меня за живое.
        - Значит она не твоя девушка? Вы просто притворяетесь?
        - Именно так, - сказал он с облегчением.
        - И ты... что? Хотел, чтобы я пришла на ваше шоу и сыграла роль разлучницы? Поэтому ты просил меня прийти?
        - Нет. Нет. Я хотел увидеть тебя. Я больше не... я больше не хочу продолжать все это с Соней, и я не хотел целоваться с ней в полночь, но Аспен не оставила выбора и проигнорировала мою просьбу. Она все подстроила, сославшись на контракт и на то, что это моя работа.
        Каждое сказанное им слово все сильнее тяготило меня, я словно погружались в зыбучие пески.
        - И что бы ты сделал, если бы кто-то сфотографировал нас вместе, и Аспен заявила, что это твоя работа - позволил бы им изобразить меня в роли разлучницы?
        - Я-я бы...
        Он замялся, и это напомнило мне о тех случаях, когда, насколько я помню, моя мама требовала от отца подробностей и получала одни отговорки о том, что он делает это ради работы. Это напомнило мне о телефонном звонке, когда он, заикаясь, оправдывался, почему не может в очередной раз вернуться домой, хотя обещал, что в этот раз вернется.
        Всегда была причина. И я никогда не была важнее этих причин.
        К счастью, дверь распахнулась, и я направилась к выходу.
        - Я бы не позволил им рисовать тебя в плохом свете, Нова, - сказал он позади меня.
        Я остановилась и повернулась, понимая, насколько была права, приняв решение не терять бдительности, и напоминая, что не должна делать этого снова во время тура.
        - Я достойна того, кто не будет колебаться с ответом. Мне не нужен тот, кто не может даже теоретически защитить меня, потому что, Паркер, для таких, как ты, все всегда сводится к работе. Все всегда сводится к тому, что нужно идти по головам, чтобы преодолеть очередную ступень. Я достойна лучшего.
        - Знаю и докажу это.
        Он сжал челюсть, но в его взгляде читалась решимость. Что ж, он мог быть таким решительным, каким хотел, но я не сдамся. Скептически улыбнувшись, я повернулась и направилась к выходу.
        - Увидимся на следующей неделе, Паркер.
        Дойдя до метро, я достала телефон.
        Я: Никогда не поверите, кто только что нанял меня писать песни.
        Рэй: НЕТ!!
        Я: Гребаное. Да.
        Вера: Что ты ответила?
        Я: Ну, никто не может отказаться от таких денег. Вместо этого нужно засунуть чувства подальше и выполнить свою работу.
        Рэй: Звучит отлично.
        Я: Точняк. Рекомендация терапевта.
        Вера: Круто. Ждем подробностей.
        Я: Всенепременно.
        Я: И ещё, поможете мне собраться?
        Рэй: Да, черт возьми! Я принесу одежду. Нам нужно, чтобы ты выглядела очень сексуально в этой поездке.
        Я: Я хорошо одеваюсь. И не пытаюсь его соблазнить.
        Рэй: Конечно, нет.
        Вера: Но ты же хочешь, чтобы он пожалел о том, что причинил тебе боль, а что может быть лучше, чем ткнуть ему в лицо своей роскошной красой.
        Я: *опускаю глаза и смотрю на свои сиськи второго размера*. Роскошной?
        Рэй: Да, черт возьми. ОХУ*ННО РОСКОШНОЙ.
        Я: Ладно. Ладно. Возможно, пару-тройку топов с низким вырезом.
        Я: ПАРУ-ТРОЙКУ.
        Когда в ответ я получила по большому пальцу вверх от каждой из них, я поняла, что мне повезет, если в поездку мне позволят взять что-то, помимо нарядов Fredrick's of Hollywood (прим. пер.: Frederick's of Hollywood - сеть магазинов женского белья, которая охватывает всю Америку).
        Если честно, мне не претила идея заставить Паркера восхищаться мной. Учитывая то, что у него не получится меня заполучить.
        Никогда.
        ОДИННАДЦАТЬ
        ПАРКЕР
        ПРОШЛОЕ
        - Сюрприз!
        Нова стояла на тротуаре, широко раскрыв глаза и улыбаясь, - хотя улыбка выглядела немного принужденной, из-за попытки скрыть нервное напряжение.
        Ее взгляд метался от Эша к Орену, Брогану и, наконец, ко мне.
        - С днем рождения.
        - Паркер.
        Ее нервная улыбка сменилась искренними эмоциями, разжигая огонь в моей крови... такое было подвластно только Нове.
        Как только она перевела взгляд на светящуюся вывеску, висевшую над тяжелыми деревянными дверями, за которыми находились ребята, нервозность снова отразилась на ее лице.
        «Отрыв и караоке».
        - Сегодня вечер караоке, детка, - прокричал Орен, сопровождая это ужасным визгом, который можно было бы назвать музыкальной нотой. Не зря же он играл на барабанах.
        - Тебе не обязательно петь.
        - Но мы надеемся, что ты это сделаешь, - добавил Эш.
        Она покачала головой, закрыв лицо руками.
        - О, боже, ребята.
        - Ну же, Сверхнова. Мы знакомы с барменом, так что сегодня грех не выпить. Я буду твоим трезвым водителем.
        - Мы едем на метро, - отчеканила она, наконец опуская руки.
        - Без разницы, я буду парнем, который в безопасности доставит тебя домой. - Она закатила глаза, но улыбнулась, и было очевидно, что ей нравится подобная идея. - Да ладно. Семнадцать лет исполняется только раз в жизни.
        - Семнадцать - самый лучший возраст, - сказал Орен, обнимая Нову за плечи. - Давай договоримся никогда не становиться восемнадцатилетними, как эти неудачники.
        - Твой день рождения на следующей неделе, придурок.
        - Не напоминай, - драматично заскулил Орен. - Положив обе руки на плечи Нове, он развернул ее к себе и, наклонившись, заглянул в глаза. - Пожалуйста, Нова. Помоги отпраздновать последнюю неделю моей молодости.
        - Ради тебя, Орен? - Она положила ладони на его щеки и улыбнулась, словно любящая сестра. - Все, что угодно.
        Он вскинул руки вверх.
        - Да! Победа. Пойдемте и покажем всем, как нужно веселиться.
        - Ты собираешься петь? - спросила она его.
        - О, да. Я порву ваши барабанные перепонки.
        Он обхватил рукой ее плечо и повел к двери. Она оглянулась и посмотрела на меня, волнение и веселье бурлили в ней.
        - Подождите. Я могу передумать? Что угодно, только не пение Орена.
        - Да помилует Господь наши души, - сказал я, смеясь.
        - И наши уши, - добавил Эш.
        - Единственное, чем мы можем себе помочь, - напиться и забыть о произошедшем, - предложил Броган.
        - В бар, - радостно воскликнул Орен.
        Неудивительно, что Нова сделала выбор в пользу пива, очевидно не желая повторять ту ночь, когда мы пили текилу. После того вечера она не пила, предпочитая оставаться дома, когда мы с парнями посещали местные вечеринки - возможно, это как-то связано с тем, как закончилась ночь. На самом деле мы не обсуждали это. Мы не говорили о том, что она вошла в тот момент, когда мне делали... или о том, что я сказал, когда догнал ее.
        Мы не обсуждали то, что я продолжал пробираться в ее комнату по ночам и просыпался утром с ней в обнимку.
        В течение дня мы делали вид, что ничего не изменилось, продолжая проводить время вместе, - она рисовала, а я занимался музыкой. Хотя все чаще она помогала мне в написании песен, словно была создана для этого... словно у нее был опыт тысячи жизней, у нее не возникало проблем с текстами.
        А в ночные моменты я сгорал от желания к ней.
        Точно так же, как сейчас.
        Я сгорал от страсти к ней, наблюдая, как она танцует и смеется... ее голова откинута назад, рот широко открыт, руки подняты вверх, а длинные рыжие волосы струятся по спине.
        Танцуя, она переходила от парня к парню, и я едва сдержался, чтобы не сломать Эшу руки, когда он обхватил ее за бедра и притянул к себе. Сначала она кружилась с Броганом, затем прыгала с Ореном, а с Эшем она начала медленно раскачиваться. Она позволила ему вести и не отстранилась, когда он согнул колени и прижался пахом к ее умопомрачительной заднице. Она смеялась, когда он игриво покусывал ее плечо, закатывала глаза и отпихивала его руки, когда он заходил слишком далеко.
        Я сидел за столом, наблюдая за ними, сжимая кулаки, одновременно заинтригованный каждым движением и раздраженный тем, что мой лучший друг танцевал с моей сводной сестрой так, как мечтал я.
        Затем что-то изменилось, из динамиков донесся медленный ритм, и она посмотрела на меня. Ее губы приоткрылись, грудь поднималась и опускалась немного быстрее. Взглядом я словно пригвоздил ее к месту, не желая разрывать связь. Если Эш собирался лапать ее, то я хотел, чтобы она думала обо мне.
        Она провела языком по губам, и я застонал. Мне пришлось перевести взгляд, когда она провела руками по своему телу, скользнув по облегающему черному топу, из-за которого я чуть не проглотил язык, когда она вышла к нам сегодня вечером. Эш обвился вокруг нее, но она была сосредоточена на мне... она видела только меня.
        Он провел руками по ее бедрам, и на этот раз она не отстранилась. Он провел носом по ее шее, но я не замечал его, а она точно не чувствовала его прикосновений.
        Она чувствовала меня.
        Мы никогда не обсуждали наши чувства... мои желания. Мы никогда не выходили за рамки совместных ночевок.
        И это было самое близкое к признанию. Самое близкое к тому, что мы ощущали.
        Позади нее стоял не Эш, а я.
        Не руки Эша обхватывали ее бедра, не его член прижимался к ее попке... это все я.
        И когда фантазия стала невыносимой, я решил послать все на х*й и встал.
        Ее глаза расширились, когда она увидела, как я крадусь по танцполу, словно лев, преследующий свою добычу.
        - Отъеб*сь, неудачник, - сказал я Эшу, когда наконец добрался до них.
        Он поднял голову от ее шеи и посмотрел на меня лукавым взглядом, выпуская Нову из объятий. Проходя мимо, он коснулся моего плеча и пробормотал:
        - Интересно, сколько ты продержишься, прежде чем кончишь.
        Я не стал обращать внимания на его слова, потому что грудь Новы прижалась к моей, ее руки прошлись по моей спине, притягивая меня к себе. Я не стал мешкать. Одну руку положил ей на бедро, другой скользнул по обнаженной коже ее талии, пока не добрался до позвоночника, пробираясь вверх под рубашку, пока не наткнулся на черную бретельку бюстгальтера. Рывком притянул ее к себе, сокращая несуществующее расстояние и прижимая ее мягкую грудь к своей.
        У нее перехватило дыхание, мурашки побежали по коже от моего прикосновения, ее яркие глаза стали изумрудно-зелеными. Подогнув колени, я просунул бедро между ее ног и покачался из стороны в сторону. Она подражала моим движениям, теряясь в музыке, проникающей сквозь нас, словно послание от меня к ней и обратно. Мы были единым целым. В данный момент мы не обращали внимания на сложности, разделяющие нас. Мы словно перенеслись в другой мир и двигались в едином порыве.
        Она провела руками по моей груди, вверх по плечам и обвила их вокруг шеи, запуская пальцы в мои волосы. Ощущение ее ногтей на коже послало разряд по всему телу прямиком к члену. Когда мой член стал тверже, я понял, что она это почувствовала. Ее глаза засверкали.
        Мы никогда не говорили о том, что происходит между нами. Никогда не обсуждали то, что это было... в основном нам было комфортно друг с другом, потому что мы были словно родственные души. Было несложно оставить все, как есть, и наслаждаться как прежде обществом друг друга. Но что-то изменилось, когда она посмотрела на меня, ее жар скользнул по моей ноге, мой член прижался к ней... что-то, что невозможно было игнорировать. Это была не просто дружба, переросшая в нечто, чего никто из нас не понимал. Нет, это было желание, и оно поглощало нас, словно бушующий ад, уничтожая любые преграды, которые мы пытались возвести.
        Я прижался своим лбом к ее, закрыл глаза, не в силах продолжать смотреть на нее и не заявить на нее права.
        - Нова, - простонал я.
        Я не знал, как остановиться, и надеялся, что она сделает это.
        Она наклонилась ко мне, и я, затаив дыхание, ожидал, когда ее губы прижмутся к моим, но, как и было обещано, нашим барабанным перепонкам предстояло испытание. Наш интимный момент был прерван.
        Мы вздрогнули и посмотрели на сцену, где Орен со всей присущей ему страстью пел «Living on a Prayer», он был настолько самоуверен, словно никто лучше него не сможет исполнить эту композицию.
        Еще одна высокая нота прошлась по моим нервам, и сотрясающееся тело Новы вывело меня из оцепенения. Я перевел на нее взгляд и увидел, как она, прикрывая рот рукой, пытается сдержать смех.
        Возбуждение ослабело, но не исчезло полностью. Я, по крайней мере, мог смеяться вместе с ней, испытывая одновременно облегчением и ужас от пения Орена.
        - Как он может быть настолько музыкально одаренным и в то же время совершенно не восприимчив к звукам? - спросила Нова, хихикая.
        - Понятия не имею. Думаю, именно поэтому он играет на барабанах. Он слышит ритм, а не мелодию.
        Эш появился рядом со мной, ударил меня по плечу, и мне пришлось отпустить Нову, чтобы ударить его в ответ.
        - Черт, он ужасен, - с удивлением сказал Эш.
        - Но он отлично выглядит, делая это, - сказал Броган перемещаясь, чтобы встать рядом с Новой.
        Она снова засмеялась и посмотрела на меня, ее улыбка смягчилась, позволяя последней частичке пламени разгореться между нами. Все так быстро произошло, что я задался вопросом, а существовало ли что-то. Желая сохранить воспоминания еще на мгновение, я осторожно протянул руку и коснулся ее пальцев. Она развернула руку и нерешительно переплела свои пальцы с моими.
        Глубоко вздохнув, я сжал ее руку, желая почувствовать ее.
        Незаметно наблюдал за ней, любуясь улыбкой, которую она пыталась скрыть, впиваясь зубами в пухлую плоть. Когда ее осветили огни со сцены, я заметил, что она покрылась румянцем.
        Да, мы могли не обсуждать то, что происходит между нами, но это не значит, что нам об этом неизвестно.
        И это был лишь вопрос времени, когда мы, наконец, сделаем первый шаг.
        НОВА
        Мы недолго держались за руки, но это запечатлелось в моем сознании, впечаталось в каждый нейрон, пока я не осознала, что никогда не смогу забыть ощущение, когда Паркер Каллахан прикоснулся к моей руке.
        Так же, как и ощущение его длины, прижатой к моему животу.
        Еб*чий случай.
        Мое лицо пылало, в животе разрасталось трепетное тепло. Каждый раз, когда я думала об этом, внутри меня все сжималось словно при экстремальном спуске.
        Я надеялась, что нам предоставится еще один шанс потанцевать сегодня вечером, но по истечении времени шансы становились все менее вероятными. После того, как Орен написал в Facebook, пришло еще больше людей из школы. Некоторые девушки, ничего нового, крутились вокруг парней. Меня передернуло, когда заметила Келли, разговаривающую с Паркером в баре, я ненавидела то, что она флиртует с ним.
        Паркер не принадлежал мне. Он был моим сводным братом. Сводным братом, которому я позволяла пробираться в свою постель по ночам. Сводным братом, который вызывал жар, обжигающий мою кожу. Сводный брат, который заставлял меня хотеть того, чего я никогда не хотела раньше.
        Конечно же, мне было известно о сексе. Но кроме обнимашек и поцелуев я больше ничем не занималась. Никто не вызывал у меня желания захотеть этого, но благодаря Паркеру я представляла, как раздеваюсь перед ним догола и предлагаю сделать все, что он пожелает. Все, что угодно, лишь бы я чувствовала себя ближе к нему... все, что позволит мне заявить на него права и быть с ним вечно, как я и мечтала.
        - Парни, - позвал Эш из-за столика на краю танцпола. - Идите, бл*дь, сюда.
        Я подошла вместе с парнями, на столе стояло десять шотов, а также солонка и миска с дольками лайма.
        - Да, черт возьми. Вот о чем я говорил.
        Орен ликовал.
        - На кой черт я с ними связался, - пробормотал Паркер. - Мне казалось, я просил только пиво.
        - Пиво - для цыпочек, - пошутил Орен.
        - Вообще-то я пытаюсь не дать ей напиться до такой степени, чтобы она забыла о своем дне рождения.
        - Пфф, у Сверхновы печень чемпионки. Одной стопкой ее не уложишь.
        Он подтолкнул меня локтем, ухмыляясь и подмигивая, пытаясь своими сексуальными ямочками привлечь меня на свою сторону.
        - Я буду в порядке, пап. Клянусь, - пошутила я.
        - Не папа. Сводный брат, - напомнил Орен, не заметив, как мы с Паркером перестали улыбаться от напоминания, в котором не нуждались.
        - Успокойся, наседка, - добавил Эш. - Мы, бл*дь, празднуем.
        - Что? - спросила я.
        Броган сжал плечо Эша, его улыбка была такой широкой, что я подумала, что он никогда не перестанет улыбаться.
        - Этому придурку только что позвонил Джордж Маркетти, - объяснил он, возбужденно встряхивая Эша.
        Я понятия не имела, о ком они говорят, но ребята, судя по их отвисшим челюстям, знали о ком речь, в нашем маленьком пространстве повисло напряженное молчание.
        - Он пригласил нас играть в «Бордо» в следующем месяце, - объяснил Эш.
        - Твою мать.
        - Да, бл*дь.
        - Твою мать. Это грандиозно. Очень масштабно.
        - Вы имеете в виду, лучший индии-альтернативный концертный бар? - спросила я с трепетом.
        - Да, - ответил Паркер, выглядя так, словно готов воспарить над землей. - Бар, в котором выступали самые известные группы.
        - Ребята, - пискнула я, хлопая в ладоши. - Это потрясающе.
        Эш раздал шоты... по два на каждого.
        - Это своего рода двойной праздник.
        Каждый из нас схватил по шоту и встал вокруг стола, поднимая стопки к середине.
        - За долбаный успех, - сказал Орен.
        - За гребаное начало, - добавил Паркер.
        - За то, чтобы все это того стоило, - сказал Эш.
        - За то, что мы смогли доказать, что достойны этого, - вклинился Броган
        Они посмотрели на меня, я окинула взглядом четырех парней, с которыми мне каким-то образом посчастливилось быть в одной компании.
        - За вас, ребята.
        - За всех нас, - добавил Паркер, нежно улыбаясь.
        Мы быстро опрокинули шоты и также молниеносно расправились со второй стопкой.
        - Объявление, чтобы наш праздник удался, Нова должна спеть, - заявил Орен.
        - Уххх, нет, спасибо.
        - Да ладно тебе, Сверхнова, - подбодрил Эш.
        - Ты же не можешь быть хуже Орена, - пошутил Броган.
        Орен закивал.
        - Ты прав, брат. Вперед. Нова. Нова. Нова.
        Он начал скандировать, его призыв быстро подхватили несколько человек за соседними столиками. Я съежилась, решив, что лучше спою, чем заставлю весь бар скандировать мое имя.
        - Хорошо. Хватит. Я спою. Но Паркер должен выйти со мной на сцену.
        - Заметано, - согласился он без колебаний.
        Я последовала за ним на сцену и стояла позади, пока он разговаривал с диджеем.
        Переминаясь с пятки на носок, я смотрела на сцену так, словно она могла ожить и накинуться на меня. Меня немного мутило, сердце колотилось в безумном ритме. Я никогда не пела перед толпой. Черт, единственные люди, перед которыми я пела, были парни.
        Я встряхнула руками и сделала глубокий вдох, пытаясь расслабиться и избавиться от нервозности, сковавшей меня.
        - Готова? - спросил Паркер.
        - Нет. Это значит, что я могу этого не делать?
        Он рассмеялся.
        - О, мы сделаем это. Ты потрясающая. Я бы не позволил тебе подняться на эту сцену, если бы думал иначе.
        - Ты позволил Орену подняться туда.
        - Сам Господь не смог бы помещать Орену подняться на эту сцену.
        - Это правда. - Мой смех утих, и я снова начала переминаться, чтобы высвободить лишнюю энергию. - Этот момент хуже всего. Дерьмо. Дерьмо. Какую песню ты выбрал?
        - «It's All Coming Back to Me» (прим. пер.: It's All Coming Back to Me - Теперь все возвращается ко мне - баллада силы, написанная Джимом Штейнманом. По его словам, на песню его вдохновила книга «Грозовой перевал», он попытался написать самую страстную и романтическую песню), я знаю, что ты обожаешь эту песню.
        - Черт. Я обожаю «Meat Loaf»
        - Я знал, что ты не сможешь отказаться. И мы пели ее вместе в тот единственный вечер, так что мы отлично справимся. - Он схватил меня за плечи и согнул колени, так что я была вынуждена встретиться с ним взглядом, и вокруг нас все померкло. - Здесь только ты и я. Я здесь, с тобой.
        И вот так просто я почувствовала облегчение, и стало легче дышать. Я по-прежнему была взволнована, но, как только заглянула в его голубые глаза, увидела, как привычным движением руки он откидывает назад волосы, почувствовала облегчение.
        - Поняла? - спросил он.
        - Поняла.
        Преодолев пять ступеней, мы поднялись на сцену, я не могла отвести глаз от потертой деревянной поверхности пола, боясь посмотреть на толпу окружающую нас. В ушах звенело. От света двух прожекторов у меня на лбу выступили бисеринки пота. Неудивительно, что парни всегда уходили со сцены потные, было чертовски жарко, и на нас было направлено два прожектора. Когда Паркер передал мне микрофон, я подумала, что он выскользнет из моей потной ладони.
        Не уверена, что смогу это сделать. Из-за волнения я, наверное, не смогу услышать музыку. Но спустя мгновение я услышала крик, который никогда в жизни не забуду.
        - Сверхнова, - протяжно прокричал Орен. - Я люблю тебя. Будь матерью моих детей.
        Раздалось еще больше возгласов, выкрикивающих мое имя, преодолев нервозность, я, наконец, подняла голову и увидела стоящих передо мной парней их руки были подняты вверх, как у самых преданных поклонников, о которых только может мечтать девушка.
        Зазвучала музыка, и я сосредоточилась на Паркере. Я не могла оторвать от него взгляд. С каждой нотой, приближающейся к куплету, у меня в горле нарастал ком, но затем Паркер улыбнулся, и стало легче... немного.
        Закрыв глаза, я представила, что нахожусь в своей комнате и рисую, или в нашей гостиной, помогаю ребятам сочинять песню... как обычно.
        И благодаря этому я запела. Моя грудь вибрировала от слов песни. Я выпрямилась и запела откуда-то из глубины своих легких. Я пела Паркеру, словно изливала ему свою душу. Его лицо озарилось, и он не отводил взгляда... оставаясь со мной каждое мгновение.
        Вскоре я полностью отдалась моменту. Я не смотрела на толпу, подражая манере выступления ребят. Я пропела каждую ноту, эйфория от выступления наполняла меня словно электрический разряд, такого я не ожидала. Каждый раз, когда я думала о том, чтобы спеть перед кем-то, я замыкалась. Никогда не думала, что может быть так.
        Это вызывает восторг.
        Это захватывает.
        Это... все для меня.
        Мы с Паркером гармонировали, завершая песню припевом, когда мы пели, то практически соприкасались друг с другом.
        Я не знала, что такое совершенство, но уверена, что этот момент близок к нему.
        Мое тело вибрировало так сильно, что я была уверена, что взорвусь. Меня переполняло волнение, и я хотела кричать.
        Мы спустились по ступенькам, и я чуть не повалила его на пол от силы своего объятия. Он поймал меня и оступился. Обхватил и прижал к себе. Я подняла голову, увидела, что он смеется над моим восторгом, и замерла. Может быть, в этом виновата текила. Возможно, это радость от того, что испытала подобный кайф. Может быть, дело в танцах. Или стоит винить каждое мгновение сегодняшнего вечера, которое привело к этому моменту.
        Я приподнялась на носочки и прижалась к его рту. Поцелуй был крепким и лишенным всякого изящества, но это не имело значения, потому что мои губы были прижаты к губам Паркера Каллахана.
        Его тело напряглось напротив моего всего на мгновение, но этого было достаточно, чтобы я почувствовала, что на меня словно вылили ушат холодной воды, остужая мое излишнее возбуждение.
        Я целовалась с Паркером Каллаханом - моим сводным братом - на публике, где любой мог увидеть.
        Все, что раньше сдерживало меня, снова прорвалось сквозь дымку, и я отпрянула назад.
        - Черт. Паркер. М-мне так жаль, - заикаясь, произнесла я.
        Он моргнул, глядя на меня сверху вниз, словно никогда раньше не видел меня.
        - Мне жаль, - снова прошептала я.
        Он снова моргнул, и потрясение исчезло. В следующее мгновение я ощутила, что его руки напряглись, а ладони вжались в мою спину, когда он повернул нас вглубь затемненного угла. Огни и толпа исчезли позади него, и я видела только его.
        Я хотела видеть только его.
        - Паркер, - прошептала я, умоляя его сказать мне, что делать дальше.
        Я едва могла разглядеть его глаза в темноте, но увидела, как расширились его зрачки перед тем, как он наклонился и прильнул своими губами к моим. Я ахнула, и он воспользовался этим, чтобы углубить поцелуй, прижимаясь своим языком к моему.
        На вкус он был словно терпкий лайм и текила, и я опьянела от него так же, как и от текилы. Его пряный аромат, который витал в ванной каждое утро, окутывал меня. Я вцепилась в его бицепсы, впиваясь ногтями в напряженные мышцы, желая оставить на нем свой след.
        Я не понимала, что это значит, но пока он направлял меня, и в тот момент, когда я уперлась спиной в стену, мне было плевать. Я превратилась в животное, поддавшись своим инстинктам... превратилась в угли, разгоревшиеся до адской пыли. Скользнув руками вверх, зарылась ими в его волосы, притягивая его ближе, не желая, чтобы он понял, что это ошибка, и остановился.
        Я вплотную прижалась к его груди, бедрам, избавляясь от каждого миллиметра разделяющего нас пространства. Он застонал, когда его твердый член коснулся моего живота, вибрация стона отдалась в моих чувствительных сосках.
        Я выгнулась и застонала, когда он отстранился, чтобы мы могли перевести дух только для того, чтобы все повторить.
        Его щетина оцарапала мне щеку, когда он провел своими ищущими губами по моей шее. Рука, прижатая к моей спине, скользнула к груди и коснулась ее. Желая увидеть это, я наклонила голову, предоставляя ему больше доступа, и наблюдала, как его длинные пальцы обхватывают мою грудь, я застонала, когда его большой палец коснулся моего соска.
        Я качнула бедрами, потираясь о его член взад и вперед, нуждаясь в трении... нуждаясь в чем-то.
        - Еще, - умоляла я.
        - Бл*дь, - пробормотал он в мою кожу.
        Его губы снова прошлись по моему подбородку, он ущипнул сосок через лифчик, заставив меня ахнуть, чтобы его язык овладел моим ртом, пробуя меня на вкус так, как я мечтала.
        Мы пожирали друг друга в темном углу, теряясь в дымке запретного удовольствия, игнорируя все, что могло заставить нас остановиться.
        Все, но только не парней, выкрикивающих мое имя.
        Их крики разрушили наш мирок, и инстинктивно мы отпрянули друг от друга.
        - Бл*дь, - снова пробормотал он, не отводя от меня взгляд, такой же опустошенный, как и мои чувства. - Нова.
        Я прикоснулась к своим губам, пытаясь сохранить воспоминание о нашем поцелуе.
        - Я не...
        Я не хочу останавливаться, хотела сказать я, но признание было слишком похоже на мольбу, и я оборвала себя.
        Не то, чтобы это имело значение, потому что он, очевидно, думал о том же.
        - Хочешь пойти домой? - спросил он, но что-то в его вопросе дало мне понять, что возвращение домой - это нечто большее, чем наше ежедневное времяпрепровождение.
        И мне не терпелось выяснить это.
        - Да. Отвези меня домой.
        Это прозвучало как мольба, но, представляя, что может произойти, меня это не волновало. Я бы умоляла его на коленях, если бы это означало, что мы не остановимся.
        Теперь, когда мы начали, я не хотела останавливаться.
        ДВЕНАДЦАТЬ
        НОВА
        ПРОШЛОЕ
        Первое, на что, войдя, я обратила внимание, - идеальная семейная фотография, которая, по словам мамы, была нам просто необходима, потому что мы стали семьей. Рядом с ней стояла наша совместная с Паркером фотография, которую мама заставила нас сделать в роли брата и сестры.
        Не то напоминание, в котором я нуждалась, когда мои губы все еще пылали от его поцелуев. Не тогда, когда мне хотелось наброситься на него, как только за нами захлопнется дверь, и мы могли снова все повторить.
        Из-за угла светил тусклый свет, оставленный нами на кухне, освещая нас в тени. И когда я обернулась, то заметила, что он смотрит на ту же фотографию, и меня сковал ужас.
        Прошло тридцать минут с тех пор, как я впервые поцеловала Паркера Каллахана... тридцать минут слишком долго. Мы поспешно попрощались и молчали всю дорогу, сидя на заднем сиденье такси, оба погруженные в свои мысли... я прибывала в предвкушении. Я надеялась, что Паркер, испытывал такое же волнение и предвкушение, но, увидев его хмурое лицо в тот момент, когда он уставился на фотографию, я забеспокоилась, что, возможно, только я испытываю нечто подобное.
        - Нова...
        - Нет, - я оборвала его прежде, чем он начал свою речь о том, почему мы не должны этого делать. Он мог бы привести любую причину, и все равно это не имело бы значения. Мне было плевать. Наши родители уехали на выходные, и между нами не было преград. - Только на одну ночь, - взмолилась я. - Как подарок на мой день рождения. И по ее прошествии мы не будем ничего обсуждать.
        Так же, как и в последние несколько месяцев. Между нами были сплошные недомолвки, и мы не обсуждали наши чувства.
        Наконец он отвел взгляд от фотографии, посмотрел на меня мрачным взглядом, и я затаила дыхание, ожидая.
        Почему он не повторял то, что делал раньше? Почему не затащил меня в свою комнату? Почему не выглядел таким же отчаянным, как я?
        - Если только нам не о чем будет говорить, и сейчас я выставляю себя идиоткой, заявляя о неразделенных чувствах.
        На это он, наконец, отреагировал. Откинул голову назад и рассмеялся.
        - Ха! Бл*дь, нет. Твои чувства стопроцентно взаимны. Господи, Нова, - вздохнув, сказал он, затем провел рукой по волосам и помассировал шею. - Если я начну рассказывать о своих мыслях, то ими можно будет заполнить много томов энциклопедий. Так что, поверь, в этом ты не одинока.
        - Ты тоже об этом думаешь? - нерешительно спросила я.
        Он покачал головой, словно не понимая моего вопроса.
        - Постоянно, - прошептал он, медленно сокращая расстояние между нами. - Как думаешь, почему я прихожу к тебе практически каждую ночь?
        С каждым его шагом мое сердце билось все сильнее, разгоняя адреналин, словно лава, по венам. С каждым шагом я задыхалась, отчаянно желая его.
        - Моя кровать удобнее? - предположила я.
        Его губы искривились, а глаза отяжелели.
        - Тогда почему я избегаю других девушек?
        - Правда? - Он кивнул, и, сглотнув, я попыталась выдавить из себя еще одну язвительную фразу: - Возможно, ты сдерживаешься ради Орена?
        Наконец, он оказался в нескольких сантиметрах от меня - так близко, что мне пришлось откинуть голову назад, чтобы выдержать его пылающий взгляд. Он словно пригвоздил меня к месту, но я была добровольной жертвой. Возьми меня, - умоляла я в ответ на его обжигающее обещание.
        - Нет, Нова, - сказал он, убирая мне за ухо выбившуюся из прически прядь волос, его грубые пальцы нежно коснулись моей щеки. Ласка была мимолетной, но сравнима с прикосновением к эрогенной зоне, посылая мурашки по телу. - Потому что я не могу перестать думать о тебе. Не могу перестать наблюдать за тобой, хотеть тебя.
        И я пропала, обхватила его за талию, чтобы не упасть. Вся кровь прилила к нижней части моего тела, и я почувствовала головокружение. Я видела Паркера практически во всех ситуациях, в которых только может прибывать человек, но таким - никогда.
        Он никогда раньше не уделял мне подобного внимания, словно я оазис в пустыне. Словно я Stratocaster 1968 года, на котором играл Джими Хендрикс (прим. пер.: Джеймс Маршалл Хендрикс, известный всему миру как Джими Хендрикс - один из самых знаменитых музыкантов ХХ столетия. Белый Fender Stratocaster 1968 года выпуска - самая культовая моделью, которая, для непосвященных поклонников является олицетворением самого понятия «гитара Хендрикса», на котором Джими отыграл, самый известный концерт в своей истории - выступление на фестивале Вудсток 1969 года). Словно я была единственной, кого он хотел, и собирался делать со мной все, что пожелает.
        - Так часто я не дрочил уже много лет. Я, бл*дь, безумно хочу тебя.
        Мои щеки покрылись румянцем. Я многое знала о сексе... потому что читала о нем. В плане опыта? В лучшем случае я была новичком и определенно не болтала об этом всем кому ни попадя. Его откровенное заявление вызвало в моей памяти образ его сгибающейся руки, приоткрытых губ, закрытых от удовольствия глаз. Образ, который я хотела увидеть... должна была увидеть.
        - Ты хочешь меня, Нова? - спросил он, прижимая меня к стене, словно мы по-прежнему находились в баре.
        Тяжело дыша от волнения, я облизнула пересохшие губы. Он проследил за этим движением сначала глазами, а затем большим пальцем.
        - Думаю, да, - честно ответила я.
        Я не знала, как объяснить напряжение, образовавшееся в центре тела, но знала, что никогда раньше не чувствовала ничего подобного. Все мои мысли были о Паркере. Я фантазировала о том, как целую его, прикасаюсь к нему, но ничто не могло сравниться с тем адом, который поглощал меня в данный момент.
        Он склонил голову набок, обдумывая мой ответ.
        - Думаешь? Ты прикасаешься к себе и думаешь обо мне?
        - Я-я... э-э...
        Черт, слова давались с трудом. В моей голове словно произошло короткое замыкание из-за его вопроса, я боролась с потребностью уйти от темы и в то же время продолжать, потому что хотела, чтобы он думал, что я опытна в этих делах. Я хотела быть под стать ему и показать, что могу с ним справиться.
        - Ты ведь прикасаешься к себе?
        - Иногда, - выдохнула я. - Я... я... не знаю.
        Его палец переместился с моей шеи вниз по груди, пока не коснулся соска.
        - Здесь?
        Когда он обвел затвердевший кончик, я застонала и закивала головой.
        - А здесь? - спросил он, скользя кончиками пальцев по моему животу и нежно проникая между бедер, едва ощутимо, - и прежде, чем успеваю насладиться его прикосновением, все прекращается.
        Я снова киваю, не в силах выдавить из себя ни единого связного слова.
        - Ты доводила себя до оргазма?
        Изо всех сил стараясь выдержать его взгляд, прикусываю губу и выпрямляюсь, пытаясь выглядеть уверенной, хотя это и близко не так... и отрицательно качаю головой.
        - Ох, Нова, - упрекает он. - Должно быть, ты и правда хочешь меня. Все это время ты обходилась без разрядки.
        Он обхватывает меня за талию, наклоняется и проводит своим носом по моему. Я хватаюсь за его рубашку, словно это спасательный круг. Если сейчас он вздумает отстраниться, ему придется приложить усилия. Я пытаюсь показать свою жажду, даже несмотря на то, что до конца не понимая, чего хочу, я требовала этого.
        - Покажи как.
        Он закрыл глаза и втянул воздух через нос, затем издав рык, словно зверь в клетке, накинулся на меня. Он опытнее меня, но я не теряюсь, отвечая на поцелуй. Он сжал мои бедра, направляя по своему усмотрению, в свою очередь я прижимаюсь к нему и исследую руками твердость его бицепсов, плеч и спины. Его язык проник в мой рот, требуя, чтобы я ощутила его вкус, но я атаковала в ответ, надеясь, что смогу донести до него частичку себя и заставлю его жаждать большего.
        Губами, зубами и языком он скользил по моему подбородку к шее, я вскрикнула, когда он обхватил мою задницу и приподнял меня. Непроизвольно, словно мое тело, в отличие от разума, знало, что делать, я обхватила его ногами за талию и застонала, коснувшись пахом его живота.
        - Еще, - взмолилась я.
        Мне было необходимо больше подобных ощущений.
        Не отстраняясь от меня, он направился в гостиную. Я готова была умолять, чтобы он отнес меня в свою комнату, раздел и избавил от зудящей боли, но, когда он опустился на диван, а я оказалась у него на коленях, окружение перестало меня волновать.
        Инстинктивно я начала покачивать бедрами, нуждаясь в большем трении между ног. Он зарычал, и я замешкалась, опасаясь того, что причинила ему боль или сделала что-то не так. Не зная, что делать, но нуждаясь в продолжении, я отстранилась и прошептала:
        - Помоги, Паркер. Я... я не знаю.
        Это признание далось мне с трудом, ведь я старалась доказать, что могу выдержать все, но мне хотелось, чтобы все было идеально, а я не знала, что делать.
        Он отстранился, зрачки поглотили синеву его глаз. Не моргая, он уставился на меня, и в этот момент я испугалась, что он остановится, поняв, насколько я неопытна.
        - Нова, ты девственница?
        Сглотнув, я кивнула.
        - Но у тебя же были парни.
        - Да, - прошептал я. - Но у нас не было ничего серьезного.
        - Им так и не удалось ничего добиться от тебя?
        Я покачала головой.
        - Девственница, которая никогда не получала оргазм, - пробормотал он таким тоном, словно это его не пугало. Скорее, интриговало.
        Он убрал мне за уши выбившиеся пряди волос, грубыми мозолистыми пальцами скользнул по раковине вверх, вниз и снова вниз к шее.
        Я задрожала, когда он провел пальцем по ключице, достиг горла и переместился вниз между грудей. Его пальцы застыли на прозрачном материале моего топа, он уставился на них, словно не был уверен, как они тут оказались и куда ему их переместить.
        У меня были кое-какие идеи, и мне было плевать на то, что я выставлю себя полной дурой и начну умолять его снова прикоснуться ко мне... сорвать легкий материал и разорвать в клочья бюстгальтер, и наконец, бл*дь, прикоснуться ко мне. Мне необходимо быть ближе.
        Наконец, он снова посмотрел мне в глаза, пронзив до глубины души. Паркер Каллахан никогда не смотрел на меня так - никто не смотрел. С таким пылом и желанием - подобный взгляд я видела только в кино, полный обещания.
        Пальцами он коснулся моей левой груди, и я застонала, когда он обвел твердый кончик.
        - Кто-нибудь прикасался к тебе здесь?
        Прикусив губу, чтобы сдержать всхлипы, я кивнула.
        - А под одеждой?
        Я покачала головой.
        Уголки его губ приподнялись, и он ухмыльнулся. Зажал между пальцами сосок, мои попытки сдержать крик были бесполезны. Непроизвольно я начала покачивать бедрами, когда он покрутил тугой бутон, удовольствие пронзило мое тело. От его прикосновений между ног пульсировало от потребности.
        - Твое тело само знает, что делать, Нова, но я счастлив помочь.
        Он снова меня поцеловал, опустил руки на мои бедра и стал двигать меня вверх-вниз. Жар опалил мою шею, когда я представила, как мы выглядим со стороны. Я сожалела, что здесь нет зеркала, чтобы можно было наблюдать за происходящим, мне хотелось запечатлеть эти воспоминания в своем сознании и сохранить навсегда.
        Плотно прижавшись ко мне, он начал двигаться со мной в одном ритме. В тот момент, когда он убрал руку от моего соска, я готова была закричать, требуя вернуть ладонь на прежнее место, но в следующее мгновение он провел рукой по моему обнаженному животу, пробираясь под топ, оттягивая кружево.
        Мой стон прозвучал очень непристойно и очень походил на те, что я слышала в видео, которые изучала из любопытства. Раньше они казались мне фальшивыми и преувеличенными, но сейчас, когда его пальцы скользили по обнаженной коже, а его ладонь накрывала мою грудь, я знала, что стоны были настоящими, и это поразило меня до глубины души.
        - Такая нежная, - пробормотал он. - Идеальная. Тебе нравятся мои прикосновения?
        - Боже, да. Еще.
        - Твою мать, Нова. Ты станешь моей погибелью.
        - Не хочу этого. - тяжело дыша, сказала я. - Хочу, чтобы тебе было так же хорошо, как мне.
        - Кто-нибудь раньше прикасался к твоей киске?
        Я растерялась, дернувшись от потрясения и очередного приступа удовольствия от его слов.
        Он усмехнулся, переключив свое внимание на мою вторую грудь.
        - Буду считать, что нет.
        Жар разлился по моей груди, я быстрее задвигала бедрами, не зная, должна ли стыдиться того, как его слова повлияли на меня, или того, как стремилась к недосягаемому облегчению, щекотавшему мои внутренности.
        - А ты прикасалась?
        - Паркер, пожалуйста.
        - Расскажите мне, каково это.
        - Что? - спросила я, тяжело дыша.
        - Расскажи, как ощущается твоя киска, когда ты к ней прикасаешься.
        Я зажмурилась и сосредоточилась на его руках, губах, прижимающихся ко всем доступным для поцелуев местам. Сосредоточилась на удовольствии и решила рассказать ему о своих ощущениях, возможно, ему понравится услышать об этом.
        - Она теплая и влажная. И мягкая. Словно шелк.
        Он крепче ухватился за мое бедро, сильнее притягивая к себе, чтобы встретить его хаотичные толчки.
        - И тесная, - простонала я.
        - Бл*дь, бл*дь, - заворчал он. - Прямо как я и представлял.
        Я ахнула.
        - О да, Нова. Я представлял, какова твоя киска. Какой у нее вкус. - С каждым признанием я раскачивалась все сильнее и сильнее. - Ты когда-нибудь прикасалась к члену?
        - Нет.
        - Он твердый, и в то же время довольно чувствительный. Особенно головка. Мне нравится крепко сжимать член и касаться кончика при движении вверх. Нравится большим пальцем размазывать вытекающую сперму. Нравится фантазировать о том, что на месте пальца твой язык, жаждущий попробовать меня на вкус, точно так же, как я хочу попробовать тебя.
        Впившись ногтями в его плечи, я буквально сходила с ума от его слов. Это было чересчур, и я не смогла бы остановить реакцию своего тела, даже если бы попыталась. Я не могла замедлиться. Все разом нахлынуло на меня, словно цунами... чтобы ты не делал, это произойдет... хочешь ты того или нет.
        - Да, Нова. Бл*дь, да. Кончаю.
        Он положил обе руки на мои бедра, и мы одновременно вжались друг в друга. И когда он обхватил ртом мой сосок, прикусив твердый кончик через одежду, я кончила. Я воспарила, попав в другой мир, и потерялась, словно камешек, брошенный в бушующий океан, отдавшись на милость поглотившего меня наслаждения. Перед глазами все расплывалось, мне удалось опомниться только тогда, когда Паркер застонал, подавшись вперед. Я заставила себя открыть глаза, наблюдая, как напрягается его шея, а рот приоткрывается при каждом стоне, вырывающемся из него, затем он снова укусил меня. Каждое его прикосновение вызывало новый прилив удовольствия, и я не хотела останавливаться.
        Наконец, мы замедлились, задыхаясь от натиска. Я прижалась влажным лбом к его лбу, пытаясь навсегда запомнить этот момент.
        - С днем рождения, Нова.
        - Спасибо, - прошептала я перед тем, как наклониться, чтобы он поцеловал меня.
        Поцелуй был таким же ленивым, как и наши мышцы... нежный и неторопливый. До этого мы выпускали на волю почти годичное тяготение, а сейчас мы неторопливо исследовали друг друга.
        - Мне нужно привести себя в порядок, - сказал он, в последний раз нежно чмокнув меня в губы.
        Я посмотрела вниз на его брюки: возле молнии красовалось мокрое пятно.
        - Ой.
        - Именно, ой. Это мои любимые джинсы. И я давно не кончал в штаны.
        В этом был он весь, и я рассмеялась.
        - Ну, конечно. Смейся, - отшутился он.
        И я смеялась, пока он не присоединился ко мне.
        - Хочешь сегодня поспать в моей кровати? - спросил он, вставая.
        - Ага, это будет идеальным завершением моего дня рождения.
        - Хорошо. Но сначала я приведу себя в порядок.
        Как только он скрылся в ванной, я побежала в свою комнату, слишком взволнованная мыслью о том, что окажусь в его постели, прежде чем мы заснем. Обычно он пробирался в мою комнату после того, как в доме становилось тихо, но каково это будет, когда мы оба будем бодрствовать и предаваться наслаждению? Я металась по комнате, в поисках самой сексуальной майки и коротких шорт.
        До тех пор, пока не хлопнула входная дверь и в коридоре послышались голоса наших родителей, приближающихся к моей комнате, срывая наши планы на ночь. Услышав их бормотание, я замерла, не в силах остановить поток мыслей, представляя весь ужас от того, что произошло, если бы они вернулись домой на десять минут раньше. Какого черта они вообще делали дома?
        Появившаяся на пороге моей спальни мама вывела меня из ступора.
        - С днем рождения, Нова.
        - Мама, что ты здесь делаешь?
        - Мероприятие было скучным, а завтрашние семинары еще менее привлекательны, чем сегодняшние, - объяснила она, закатив глаза и улыбаясь. - Помимо этого я хотела пожелать спокойной ночи в твой день рождения. Я подумала, что завтра мы все могли бы пойти в галерею или еще куда-нибудь, а затем поужинать. Или просто поиграем в домашней обстановке. Проведем семейный вечер.
        - Семейный вечер, - виновато повторила я.
        - Да, - сказала она, хлопая в ладоши. - Будет здорово. Но сегодня я очень устала, пойду спать, чтобы завтра быть бодрой и веселой.
        Я неторопливо кивнула, все еще находясь в оцепенении, когда она повернулась, направляясь к выходу.
        Смирившись с новым направлением сегодняшней ночи, я отбросила шорты и, схватив треники, направилась в ванную, чтобы подготовиться к ночи в одиночестве. Я уже почти дошла до ванной, когда услышала голос отца Паркера из его комнаты.
        - Завтра она хочет устроить семейный день, - сказал Брэд.
        - Семейный день? Со мной? - спросил Паркер.
        Брэд засмеялся.
        - Да. Мы поговорили в минувшие выходные, и это здорово. В последнее время между нами все было немного напряженно, и она призналась, что ее беспокоит то, что вы с Новой можете вести себя неподобающим образом. Ей показалось, что вы двое смотрели друг на друга определенным образом.
        Брэд фыркнул так, словно это была самая абсурдная вещь, и в этот момент мне захотелось убежать и притвориться, что я ничего не слышала. Я хотела навсегда вычеркнуть этот момент из своей памяти.
        - Я заверил ее, что ты смотришь на Нову как на сестру, и что ты будешь заботиться о ней так, словно она твоя родная сестра.
        - Да, - сказал Паркер с болью в голосе.
        - Завтра будет отличный день.
        - Да. Отлично.
        - Ну, я пошел спать. Семинары были чертовски скучными и долгими. Мне нужен бокал вина и какой-нибудь бессмысленный сериал.
        - Спокойной ночи, пап.
        - Спокойной ночи, Пак.
        Я бросилась в ванную, пока меня не заметили, прислонилась к двери, переваривая услышанное. Зажмурившись, попыталась смириться с происходящим. Мы с Паркером знали, что из-за нашего влечения возникнет множество проблем. Поэтому мы игнорировали наши чувства. Потому что их признание бессмысленно. Но сегодня нам выпал шанс, и, хотя я убеждала себя, что одной ночи будет достаточно, где-то между стеной и оргазмом я поняла, что хотела гораздо большего.
        Я заставила себя вернуться к нашей повседневности, избавляясь от фантазий, которые выдумала по глупости.
        Когда я вышла из ванной, дверь Паркера была закрыта. Это не должно было меня беспокоить, так как она всегда была закрыта, но сегодня было сложнее пройти мимо нее. Одеяло придавило меня словно неподъемный груз, я изо всех сил старалась расслабиться, но все, чего я хотела, это оказаться в его комнате, как мы изначально и планировали. Все, чего я хотела, это быть со своим лучшим другом и больше ни о ком не беспокоиться.
        В ту ночь я долго не могла заснуть, пытаясь придумать, как сделать так, чтобы у нас все сложилось, и в тоже время зная, что ничего не получится.
        И, как и каждую ночь, как только все уснули, моя дверь со скрипом открылась, и Паркер, стараясь не шуметь, пробрался в мою кровать, прижался грудью к моей спине. В отличие от других ночей, словно извиняясь, он нежно поцеловал мое плечо.
        Я крепко сжала его руку и зажмурилась.
        - Прости, Нова.
        Ему не нужно было объяснять, за что он извиняется. Мы оба знали. Поэтому я сделала то, что у нас получается лучше всего.
        Отмахнулась от всего и не обсуждала.
        Зачем забивать себе голову?
        То, что в эту ночь мы поддались слабости, не изменит того факта, что Паркер Каллахан был моим сводным братом.
        Это не изменит даже то, что я влюбляюсь в него.
        ТРИНАДЦАТЬ
        ПАРКЕР
        В течение четырех дней я только и делал, что думал о том, чтобы позвонить Нове. Я изо всех сил старался уважать ее желание и подождать с разговором до сегодняшней встречи, и мне не раз приходилось заставлять себя отложить телефон. В какой-то момент я даже попросил Орена забрать его. Он, конечно, продолжал посылать ей селфи, на которые она, по крайней мере, реагировала, но не отвечала.
        Парни не поднимали эту тему, но смотрели на меня так, словно я бомба, которая может рвануть в любую минуту. Не так уж далеко от истины. С ночи до рассвета мысль о том, что Нова будет с нами в туре после долгих лет молчания и месяцев, когда она отказывалась встречаться со мной, будоражила все сильнее и сильнее, я был уверен, что в скором времени сорвусь. Меня одолевали волнение и разочарование, эти два чувства смешались воедино, словно какой-то дьявольский коктейль.
        Поэтому, когда я поехал за ней и стоял около двери, сжимая потные ладони в кулаки, меньше всего я ожидал, что по ту сторону двери окажется миниатюрная брюнетка с пылающими карими глазами.
        - Привет, кобелина, - поприветствовала Рэй.
        - Черт, - пробормотал я.
        - О, боже, Рэй. Отстань, - послышался позади нее голос Новы.
        Когда она обогнула небольшой угол перед входом, фланелевая рубашка, словно плащ, развивалась за ее спиной, под ней была надета выцветшая футболка нашей группы, и это лишило меня кислорода.
        Не пялься на неё, словно пускающий слюни дурак. У тебя будет как минимум месяц, чтобы насладиться её видом.
        Предугадав движение Рэй, она схватилась за дверь и открыла ее. Прежде чем я смог протиснуться мимо, Рэй преградила мне путь, заключив Нову в объятия.
        - Звони, если тебе что-нибудь понадобится.
        - Спасибо, что помогла собраться.
        Рэй поцеловала Нову в щеку и уставилась на меня, направившись к выходу, она врезалась прямиком в мою грудь, заставив отступить на несколько шагов. Её взгляд был настолько испепеляющим, что я должен был воспламениться на месте.
        - Если ты причинишь ей вред, я использую все имеющиеся связи и превращу твою жизнь в ад. И не надейся, что я пойду по легкому пути и просто убью тебя, - смеясь, пригрозила она, до чёртиков напугав меня этим. - Нет, я заставлю тебя терпеть каждое мгновение того, что смогу придумать. А придумать я могу многое, уж поверь.
        - Рэй, ради всего святого, - пожурила Нова.
        С наигранной улыбкой Рэй слегка подтолкнула Нову обратно в квартиру и медленно закрыла дверь, в предупреждающем жесте подняв палец. Когда Нова попыталась открыть дверь, Рэй схватилась за ручку и повернулась ко мне, выглядя словно дьяволица, которой она на самом деле и являлась.
        - Ты нравишься ей, и я понятия не имею, какого хрена у тебя происходит со суккубом (прим. пер.: Суккуб, cуккубус (от лат. succuba - любовница, наложница, от subcub(are) - лежать под от sub- - под, ниже + cubare - лежать, покоиться) - в средневековых легендах - демон похоти и разврата, посещающий ночью молодых мужчин и вызывающий у них сладострастные сны), с которой ты лобызался в новогоднюю ночь, но тебе лучше прояснить это, прежде чем пялиться на мою подругу дольше десяти секунд, иначе я вырву тебе глаза голыми руками и заставлю тебя их сожрать.
        Интенсивностью своего прищуренного взгляда она пригвоздила меня к месту, и я застыл словно статуя... разинув рот. Я пытался сопоставить слова, сказанные ею с образом миниатюрной брюнетки, стоящей передо мной.
        - Еб*ть, ты такая кровожадная.
        - Это дар.
        И с этим она отпустила ручку и ушла как ни в чем не бывало.
        Нова отступила, дав мне возможность пройти внутрь.
        - Прости.
        - Все в порядке. Я рад, что у тебя есть подруга, присматривающая за тобой... даже несмотря на то, что она напугала меня до чертиков.
        Засмеявшись, она кивнула, а затем затихла. Прикусила нижнюю губу - верный признак нервозности, я испытал удовольствие от того, что смог вызвать хоть какие-то чувства.
        - Я не ожидала, что ты придешь.
        - Мы подписали контракт, - напомнил я ей.
        - Имею в виду, я не ожидала, что именно ты заберешь меня. Думала, что за мной пришлют машину.
        - Так и есть, но я сказал, что поеду за тобой вместе с водителем.
        - О.
        И снова тишина, я засунул руки в карманы, чтобы скрыть нервозность. Отсутствие шума причиняло дискомфорт. Между нами, с Новой никогда не было неловкой тишины. У нас всегда играла музыка, мы пели или спорили. Я ненавидел напряжение возникшее между нами, делавшее маленькую квартиру еще теснее.
        - Ты готова? - спросил я, желая поскорее свалить из крошечного коридора.
        - Да. Только возьму свои вещи.
        Она повернулась и направилась к открытому пространству, оставив меня позади себя. Как только я переступил порог, то почувствовал изменение энергетики в квартире. Стены были огромные, белые и открытые. Она скрылась за углом, думаю, там находилась ее спальня, а я решил осмотреться вокруг в поисках подсказок, указывающих на то, что это дом Новы.
        Зона отдыха в углу с разноцветными подушками рядом с книжными полками и телевизором, небольшая, но современная кухня, затем, вероятно, столовая, а остальная часть гостиной завалена ее работами. Высокие окна, в которые проникает свет снаружи.
        Я изучал фотографии, стоящие на полках, вбирая то, что пропустил за эти годы.
        Через пару шагов замираю, наткнувшись на укромный уголок за картинами.
        - Твою мать.
        - Да, - сказала она, появившись как раз вовремя, чтобы оценить мой трепет. - Мне нравятся пазлы.
        - Думаю, это преуменьшение.
        Открытая низкая полка занимала нижнюю часть стены, но все остальное пространство, до самого потолка, было завешено собранными пазлами. Словно в галереи, они занимали каждый сантиметр свободного пространства. Все должно было выглядеть беспорядочным и бардачным, но каким-то образом Нове удалось этого избежать.
        Мне вроде как понравилось.
        Я имею в виду, что мне нравятся комиксы, но я не обклеиваю ими стены.
        Ну, может быть, и стоит.
        Я повернулся и увидел, что она рассматривает меня, изучающего стену, рядом с ней два чемодана и рюкзак.
        - Могу я помочь?
        - Конечно. И ты не мог бы захватить то одеяло?
        Она жестом указала на покрывало, накинутое на спинку стула. Как только мои руки коснулись материала, меня передернуло, и я отбросил одеяло в сторону.
        - Какая мерзость, - пробурчал я, сжимая и разжимая кулаки.
        Она смотрела на меня так, словно у меня выросла вторая голова, мгновение спустя ее нахмуренные брови распрямились, во взгляде появилось понимание, и она засмеялась.
        - Все еще ненавидишь искусственный мех?
        - Да. Самые отвратительные ощущения. Он цепляется за мои мозоли и... - Я вздрагиваю, пытаясь подобрать правильную аналогию. - Очень похоже на скрежет ногтей по меловой доске. Очень неприятно.
        Она фыркнула, а я, глумливо посмотрев на нее, прошел мимо и забрал оба чемодана. Выйдя за дверь, я обернулся, и в этот момент она бросила одеяло мне в лицо. Инстинктивно дернувшись, я попытался скинуть его, но только усугубил свое положение, когда мои руки соприкоснулись с материалом.
        Когда мне, наконец, удалось свернуть его в клубок и засунуть в чемодан, я обнаружил, что за мной, пытаясь скрыть улыбку, наблюдает Нова. Ладонями она прикрывает рот, в глазах блестят непролитые слезы. Ее плечи тряслись, и я поджал губы.
        - Ох, ну, конечно. Смейся.
        Она вытерла слезу и хлопнула себя по груди.
        - Это всего лишь одеяло, а не коробка с пауками. Если бы я знала, что ты так отреагируешь...
        - Ты бы никогда так не поступила? - закончил я с сарказмом.
        - О, нет. Я бы сделала это гораздо раньше.
        Она снова начала смеяться, и я забыл об одеяле. Я бы безропотно вытерпел что угодно, если бы мог наблюдать за тем, как смеётся Нова. Я наслаждался ее видом, запоминая каждую новую черточку и веснушку, которая появилась после её пребывания на солнце.
        Когда она поняла, что я наблюдаю за ней, то попыталась взять себя в руки, глядя в пол, заправила прядь волос за ухо. Кивнув, повернулась и закрыла за собой дверь.
        Я повел ее к машине, и вся игривость, которая была между нами в коридоре, исчезла, когда мы забрались на заднее сиденье. Между нами снова повисло напряженное молчание, нарастающее с каждой милей, приближающей нас к автобусу. Ее молчание беспокоило меня, а то, как она покусывала кожу на пальце, выдавало сильнейшее беспокойство.
        - Ты не против? - спросил я.
        Она посмотрела на меня, а затем снова в окно.
        - Да. Это всего лишь работа.
        Это было больше, чем работа, и она знала это - мы оба знали. Просто я был единственным, кто не боялся посмотреть правде в глаза. Возможно, если она лишится возможности бежать, то сделает то же самое. Хотя бы для того, чтобы избавиться от напряжения между нами и вывести нас на стабильную почву.
        - Послушай, Нова. - Она напряглась, но я продолжил: - Насчет Сони...
        - Это не мое дело.
        - Ты не права.
        - Нет, - заявила она, указывая на меня пальцем, - помимо работы, между нами ничего не может быть.
        - Черт, Нова, - огрызнулся я, блокируя двери, прежде чем она успела выйти.
        Мне следовало начать этот разговор до того, как мы вышли из квартиры.
        Не поднимая глаз, она нажала на кнопку разблокировки, но я снова ее заблокировал. Мы были похожи на двух детей, ссорящихся на заднем сиденье.
        Наконец, она медленно посмотрела на меня, и, если бы взгляды могли сжигать, я бы превратился в пепел. Все шло не по плану. Предполагалось, что это будет более легкая беседа, включающая смех, звучавший ранее. Вместо этого мы ступали на зыбкую почву и не знали, чего ждать.
        - Я тресну тебя по яйцам, Паркер Каллахан.
        Наши взгляды встретились. Мы не могли продолжать в том же духе.
        - Ладно. Делай, что хочешь, но прежде чем мы выйдем, пожалуйста, выслушай меня.
        Закатив глаза, она вжалась в сиденье и, надувшись, скрестила руки.
        - Я был не в курсе того, что Соня объявится на новогоднем вечере. Все подстроила Аспен.
        - Это не имеет значения, Паркер.
        - Имеет, потому что ты появилась там не просто так. Ты пришла, чтобы встретиться со мной.
        - И это была ошибка, - огрызнулась она. - Не знаю, о чем я только думала, потому что реальность такова, что несколько телефонных разговоров не меняют прошлое. Это не меняет нашей сущности.
        - Я не хочу, чтобы было так.
        - А как ты хочешь, Паркер? Хочешь, чтобы я стала твоей девушкой?
        Она произнесла это так, словно это самая абсурдная вещь, которую она когда-либо слышала.
        - Нова...
        Она тяжело вздохнула.
        - Я всего лишь старый друг... твоя сводная сестра... и я здесь, чтобы работать с тобой.
        - Это не то, чего я хочу, - прорычал я сквозь стиснутые зубы.
        - Но так будет. - Она сглотнула, а затем снова повернулась ко мне, и вместо прежней пустоты в ее глазах промелькнула настороженность. - Это жизнь, Паркер... находиться здесь... тяжело. Тебе хорошо известно, что я никогда не хотела быть на виду, и когда я попыталась... ну, ты знаешь, что произошло.
        Это преследовало меня каждый чертов день.
        - У меня не просто так есть условия относительно публичных мероприятий. Я не хочу быть на виду, когда, не контролируя ситуацию, а это все, что ждёт меня рядом с тобой.
        Ее идеальные веснушки заиграли на переносице, когда она поморщилась, словно мысль о воспоминании того мгновения причинила слишком сильную боль. Она закрыла глаза, затем снова открыла, в них отражалась решимость, но ничто не могло скрыть утрату, которая эхом отдавалась, между нами.
        - Извини, Паркер, - прошептала она. - Я не могу предложить больше.
        И после этого она ушла.
        Я был слишком ошеломлен поражением, чтобы остановить ее.
        Какой смысл?
        Очевидно, она ушла задолго до того, как у меня появился шанс.
        Мне ничего не оставалось, кроме как наслаждаться совместным времяпрепровождением и каждым мгновением.
        Я должен... в конце концов, это все, что она мне позволит.
        ЧЕТЫРНАДЦАТЬ
        НОВА
        Автобус грохотал по дороге, на улице лил дождь.
        Я сидела в кабинке за столом, Паркер напротив меня. Остальные ребята развалились в комфортабельных креслах и диване, с инструментами на коленях.
        Третий день в пути, но никакого результата.
        Если честно, то в первый день мы старались держаться подальше друг от друга, насколько позволял туристический автобус, Эш и Паркер играли в видеоигры в задней части, а я вместе с Броганом и Ореном смотрела телевизор впереди. В первый день я постаралась освоиться - как физически, так и морально. Не уверена, что мне удалось освоиться морально. Когда я отдергивала занавеску, отделяющую мою койку от пространства автобуса, и видела Паркера, выходящего из ванной, слегка вздрагивала. Как и тогда, когда мы были подростками.
        Со временем я смирилась с этим.
        Я была на гастролях с Паркером Каллаханом. Спала в паре шагов от него, нас разделяла легкая занавеска. Никогда не смела предположить подобного.
        - Орен, сыграй еще раз, - попросила я.
        Откинувшись на спинку сиденья и постукивая головой по стене позади себя, я закрыла глаза, прислушиваясь. Резкая дробь ударов заглушала дождь. Я напела возможное гитарное начало, Паркер мгновенно подстроился, наигрывая именно ту мелодию, которую я себе представляла. Броган добавил ритм, а Эш нашел золотую середину между гитарами и ударными.
        Получилось здорово.
        Заглянув в блокнот на столе, я добавила очередную заметку в текст песни... ну, к тем двум строчкам, которые у нас были.
        Встретив взгляд Паркера, пропела первую строчку. Затем вторую. Когда достигаю третьей, ничего не происходит. Я ожидала, что, как и в прошлом, Паркер подхватит с того места, на котором я остановилась. Когда я застревала, он вступал, и наоборот. Пока что я единственная, кто вносил свой вклад.
        Разочарование выплеснулось наружу, и я уставилась на него, поджав губы.
        - Ты собираешься прикладывать усилия или так и останешься куском бревна?
        Музыка прервалась, и Паркер нахмурился.
        - Я пытаюсь.
        - Серьезно? Мы занимаемся этим больше часа, и у нас есть две строчки, которые придумала я.
        - В этом заключается твоя работа.
        - Ну, не все могут делать свою работу так же хорошо, как ты, Паркер, - усмехнулась я.
        Его ноздри раздулись от двусмысленности, прозвучавшей в моих словах, он выглядел так, словно находился на грани срыва. Я ожидала, что он наорет на меня, но вместо этого он уставился на меня, отложил гитару и встал. Его грудь вздымалась, не моргая, он смотрел на меня сверху вниз. Откинув голову назад, встречаю его устрашающий взгляд своим наполненным разочарованием.
        Его челюсти напряглись, и, затаив дыхание, ожидаю, что он скажет. Вместо этого он отводит взгляд и топает к задней части автобуса, захлопывая за собой дверь.
        Возникшую тишину прерывает свист Орена, возвращающий меня к реальности. Я и забыла, что мы были не одни.
        - Ну, пока Паркер дуется, я вздремну. Я вымотался после вчерашнего шоу и дерьмово спал, - сказал Эш, уходя менее драматично.
        Вся воинственность испарилась, я уперлась лбом в ладони, а локтями в стол. Две строчки на странице словно насмехались надо мной. Честно говоря, они были не так уж хороши, и мне захотелось поджечь их, чтобы снять напряжение.
        Почему все так сложно?
        Я чуть не рассмеялась над этим глупым вопросом. У нас с Паркером была куча разногласий, и это мешало нам обрести ту гармонию, которая была между нами в подростковом возрасте.
        - Простите, ребята, - извинилась я. - Никогда раньше коллективно не работала над написанием текстов. Обычно я их просто продаю.
        - Мы любим выводить людей из зоны комфорта, - сказал Орен.
        - Помните, как мы заставили Аспен выпить текилу с гусеницей, - вспомнил Броган, смеясь.
        - Отвратительно, - съеживаюсь я.
        - Учитывая все остальное, думаю, мы все догадывались, что столкнемся с небольшими препятствиями.
        Орен, пожав плечами, отодвигает электро-барабаны в сторону. Когда он поднял голову, что-то в его светло-голубых глазах заставило меня затаить дыхание.
        - Знаешь, я давно хотел извиниться, - начал он.
        - Все в порядке, Орен.
        - Это не так. Ты была частью нас, и не знаю... наверное, я не задумывался о том, что ты можешь не поехать с нами. И когда ты отказалась, я принял это, но был слишком взволнован, чтобы думать о ком-то кроме себя.
        - Как и все мы.
        Комок подкатил к горлу, и между моим разочарованием в Паркере, постоянно находящемся на взводе, и редкой искренностью Орена, мне стало тяжело дышать.
        Каким-то образом удается сделать глубокий вдох.
        - Поверь, все в порядке. Все в прошлом.
        - У нас не было возможности извиниться, и это тяготит нас, - добавил Броган.
        Во мне было столько затаившейся горечи, и когда я меньше всего этого ожидала, она вырвалась наружу. До встречи с Паркером я думала, что разобралась с прошлым и двигаюсь дальше. Теперь понимаю, что очень сильно заблуждалась.
        Поэтому, когда в словах Брогана послышалось недовольство, я поняла, что он тоже обижен. Потому что не только они бросили меня. Я их тоже бросила.
        - Мне очень жаль, - прошептала я.
        И в типичной мужской манере он пожал плечами, как будто это было пустяком.
        - Ладно. Хорошо. С этим разобрались, - сказал Орен, хлопнув в ладоши, и снова стал таким же дурашливым, как и раньше. - Вам с Паркером нужно помириться, и все будет замечательно. Музыка польется рекой.
        - Думаю, это примерно половина проблем Паркера, - пробормотал Броган.
        - О, да, - сказал Орен, поморщившись.
        - Что? - спросила я. - Что еще у него стряслось?
        Зазвенели тревожные звоночки, и в моей голове пронеслись самые невероятные мысли. Рак? Он умирает? Разыскивается за преступление?
        - Его мать прислала приглашение на выпускной его сводного брата. Она разглагольствовала о том, как гордится тем, что его приняли в лучшие школы Лиги плюща.
        Броган фыркнул.
        - Да, и когда Паркер напомнил, что он в туре, она упомянула что-то о приоритетах и о том, что его нелепая группа могла бы взять выходной ради семьи.
        - О, черт, - протянула я. - Когда он успел с ней пообщаться?
        - Вчера вечером после выступления.
        - Бл*дь, - выдохнула я, вся злость выплеснулась наружу.
        Вчера мы шатко-валко приступили к работе, и в основном справились. Сегодняшний процесс вызывал безумные мучения, но, по крайней мере, теперь понятно, почему. Мать Паркера - его ахиллесова пята. Отпихнув записи, выбралась из кабинки и направилась в заднюю часть автобуса.
        Взявшись за ручку, повернула ее, ожидая, что дверь будет заперта. Когда она поддалась, я осторожно вошла, неуверенная в том, как меня примут. Заглянув внутрь, обнаружила, что он развалился на П-образном диване, закинув руки на глаза. Постучала в дверь на случай, если он меня не услышал, но он по-прежнему не двигался. Приняв молчание за разрешение войти, закрыла за собой дверь и села на другую сторону дивана, лицом к нему.
        Вот блин. И что теперь? Наверное, прежде чем прийти, нужно было разработать план на случай непредвиденных обстоятельств, например, если бы он лег на диван и молчал, игнорируя мое присутствие. У меня ёкнуло сердце от напоминания о нашей реальности. Я больше не могла приходить к нему, надеясь получить веселую улыбку и беззаботный разговор.
        - Я не знала, что твоя мать продолжает вести себя, как стерва, - начала я.
        - Долбаный Орен и его излишняя болтливость.
        - Мне жаль. Знаю, насколько тупыми могут быть ее высказывания.
        Я постаралась, вложила в свои слова столько искренности, чтобы не осталось и намека на язвительность. Я ненавидела, какие чувства эта женщина заставляла его испытывать, когда он был маленьким и незначительным, и надеялась, что она подавится собственными словами, когда он достиг всемирной славы. Меня бесило, что этого не произошло.
        - Ничего особенного.
        - Это не так. Возможно, именно поэтому у тебя проблемы с написанием текстов.
        - Уверен, что есть взаимосвязь, но осознание этого не меняет того, что я не могу придумать ни одной строчки.
        Может, и нет, но я бы отнеслась к нему с большим сочувствием.
        Нам с ним необходимо было сработаться. Ему нужен классный альбом, а мне деньги, и добавление наших разногласий поверх его проблем не облегчит положения.
        - Послушай, Паркер, - начала я.
        Когда я замолчала, он, наконец, убрал руки с лица и пригвоздил меня взглядом своих утомленных голубых глаз. Мне стоило огромных усилий не кинуться на колени рядом с ним и не провести пальцами по его волосам, чтобы успокоить, утешить, как делала раньше.
        Но это уже не моя привилегия. Теперь я должна выполнять свою работу.
        - Если мы хотим добиться успеха, нам необходимо перестать ссориться, и я знаю, что часть вины за это лежит на мне, - признала я, когда он поднял бровь. - И совсем не помогает то, что ты постоянно поднимаешь этот вопрос. Я... не хочу говорить об этом.
        Мускул на его челюсти дрогнул, но он не спорил со мной.
        - Так что предлагаю оставить все в прошлом и завтра начать все с начала. Больше никаких язвительных комментариев и тяжелых историй. С чистого листа.
        Он в сомнении поднял бровь, и я поняла, что перед нами невыполнимая задача, но, возможно, если мы приложим усилия, то у нас появится шанс. Мне было необходимо избавиться от чувств, и, если он продолжит подобные разговоры, у меня не будет возможности игнорировать их. Мне необходимо поставить чувства на паузу до окончания работы, и после я смогу встретиться лицом к лицу со своими демонами. Только... не сейчас.
        Он выглядел так, словно готов к спору, я посмотрела на него умоляющим взглядом призывая согласиться.
        Наконец, тяжело вздохнув, он пробормотал:
        - Ладно.
        - Спасибо.
        - И что теперь? Как нам все это преодолеть?
        - Завтра мы будем в Роли (прим. пер.: Роли - административный центр штата Северная Каролина), но шоу только на следующий день, верно?
        - Да, думаю, да. В голове всё смешалось.
        Он рассмеялся, но из-за утомления в его смехе слышалась только усталость.
        - Хорошо. У меня есть идея.
        ПЯТНАДЦАТЬ
        ПАРКЕР
        Когда Нова сказала, что у нее есть идея, галерея была последним местом, которое я ожидал.
        Перед тем как выйти, она заставила меня взять шапку и авиаторы, но как только мы добрались до места назначения, протянула мне очки в толстой оправе и странные густые усики. Честно говоря, не уверен, что кто-то обратит на меня внимание, если рядом будет находиться она. Все взгляды будут устремлены на нее. Свободные брюки и джинсовая куртка выглядели довольно невинно, пока она не повернулась, и моим глазам предстал приталенный кроп-топ (прим. пер.: кроп-топ - укороченная майка, футболка, которая оголяет живот и подчеркивает талию). Виднелось, наверное, около двух сантиметров кожи, но я не мог сосредоточиться ни на чем, кроме того, что безумно хочу выяснить, такая же она мягкая, как я помню.
        - И как нам это поможет? - спросил я, глядя на белые панели здания.
        - Это художественная галерея, - ответила она так, словно это отвечало на все мои вопросы. Когда я все еще непонимающе смотрел на нее, она объяснила: - Искусство вдохновляет на искусство.
        - Хорошо, давай попробуем.
        Моя надежда немного угасла. Когда она сказала, что у нее есть план, я представлял нечто большее, чем разглядывание картин.
        - Часть нашей проблемы состоит в том, что мы не можем начать взаимодействовать. Поэтому предлагаю поиграть. Мы будем наслаждаться искусством и попутно придумаем свою историю для него. Один из нас начнет, другой подхватит, и это продолжится до тех пор, пока не придумаем что-то невероятное и бессмысленное.
        - Лаааааадно.
        - Доверься мне.
        Она повернулась, чтобы расплатиться с кассиршей, а я пригнул голову, но, видимо, благодаря усам, она не обратила на меня внимания.
        К счастью, мы приехали в начале дня, проигнорировав неодобрение, высказанное Аспен по телефону, когда Нова сообщила ей о своем плане. Кроме того, был будний день, и, если не считать пару школьных экскурсий, здесь было довольно тихо. Слава богу.
        - Я так понимаю, в свободное время ты не часто посещаешь галереи? - спросила она, когда мы обходили статуи на постаментах.
        Я усмехнулся над словами «свободное время».
        - Не то, чтобы у меня его много, но галереи - не на первом месте в списке моих приоритетов.
        - Ты никогда не любил художественные галереи.
        - Единственные картины, которые мне нравились, - твои.
        - Наши, - поправила она.
        - Да, наши. - Я улыбнулся, глядя на ее профиль, тепло разлилось по моей груди, когда она упомянула, что это были наши картины. Даже несмотря на то, что мой вклад заключался лишь в точке. - Мы посещали несколько музеев. Мне нравятся палеонтологические, потому что там много скелетов динозавров.
        - Как маленький ребенок.
        - Эй, они очень крутые.
        - Чем еще вы занимались?
        Ее вопрос был достаточно безобидным, но он остановил образовавшийся во мне жар, словно ушат ледяной реальности. Мы больше не знали друг друга. Мы столько всего упустили.
        - Мы совершали много пеших прогулок. Думаю, я обошел почти всю Южную Калифорнию.
        - Ты там живешь?
        - Иногда. У меня там дом, мы купили его с Эшем.
        - И крошечный особнячок в Нью-Йорке.
        - Да. А еще...
        - Обалдеть, - оборвала она шокированным возгласом.
        Я рассмеялся над ее потрясением.
        - Шучу. Просто хотел посмотреть на твою реакцию.
        Она пихнула меня, но улыбнулась.
        - Чем еще занимались?
        - Мы посещали множество концертов. Так сказать, обучались творчеству. От Леди Гаги и Кэти Перри до Foo Fighters и Люка Брайана.
        - Вау, ты ведь не любитель кантри.
        - Нет, - подтвердил я. - Но шоу было интересным. Мы многому научились на этих концертах.
        - Здорово.
        - Да. У нас полно воспоминаний и это здорово. Но из-за занятости совсем не остается времени на посещение концертов. За увлечениями труднее угнаться. Я не жалуюсь, но нужно приспосабливаться.
        - Тебе нравится такая жизнь?
        Я сделал глубокий вдох, обдумав ее вопрос.
        - Да. У всего есть недостатки, и в любой работе есть трудные дни. Но мне все нравится.
        - Круто.
        - А ты?
        - Что я?
        - Ну, по сути, ты покоряешь Instagram, пишешь музыку для популярных групп, и, предполагаю, занимаешься творчеством, судя по фотографиям в сети. Или ты рисуешь и сжигаешь их?
        - Пикассо рисовал поверх некоторых своих картин. Может быть, я делаю то же самое?
        - Правда? - спросил он, приподняв брови.
        - Нет. Но если я стану знаменитой, это будет крутой находкой.
        - И что же ты делаешь со своими работами?
        - Некоторые из них продаю. Не так часто, чтобы считать это доходом.
        - Ахх, жизнь художника.
        - Это гламурно, - рассмеялась она. - Я работаю над этим. У меня появилось много увлечений. Пешие прогулки - отличный способ отвлечься и побыть в тишине, и я видела такие удивительные виды, которые хотелось запечатлеть навсегда. Поэтому я начала заниматься фотографией и выкладывать их. Не ожидала, что все будет так, как есть.
        - Да, миллион подписчиков - отличная платформа.
        - И, видимо, я жила под камнем (прим. пер.: жить под камнем - не идти в ногу со временем, быть не в курсе последних тенденций), не зная, что могу монетизировать аккаунт (прим. пер.: монетизировать - получать доход от взаимодействий читателя с создаваемым контентом), пока Рэй не вразумила меня.
        - И что ты сделала? - спросил я.
        Нова всегда нестандартно добивалась успеха, в своем стиле. От нее исходила спокойная сила, излучающая успех. Она никогда не выпячивала это на всеобщее обозрение.
        - Недавно я наняла человека, разбирающегося во всем этом лучше меня, чтобы он помог превратить мои задумки в нечто долгосрочное. Так в моей жизни появился тур. Очевидно, бренды хотят, чтобы в рекламных акциях было лицо. Несколько крупных спонсоров недавно отказались от моих услуг.
        - Они предлагали тебе показывать лицо?
        - Очень часто. Но я отказывалась, потому что... - Я наблюдал за тем, как она пытается подобрать слова, словно была не уверена. - Думаю, я никогда не представляла, что все будет так, я слишком застряла в своих представлениях о том, как все должно быть.
        - Что? - я притворно ахнул. - Я потрясен.
        - Ой, да пошел ты, - сказала она, толкаясь своим плечом в мое.
        - И? Ты собираешься показать лицо?
        - Не уверена. Но я пытаюсь объединить три вида заработка в один. Продавать работы на своей платформе. Продолжать путешествовать и публиковаться посты. В первую очередь я сосредоточусь на этом.
        - Отличный план.
        - Кстати, о плане, давай приступим.
        Мы переходили от произведения к произведению. Большинство историй начинала она, но я быстро подхватывал. В какой-то момент она заговорила с сильным среднезападным акцентом, заставившим бороться со смехом. Модно выглядящая пара бросила на нас тревожный взгляд, который заставил ее выйти из образа и рассмеяться.
        - Думаю, они следят за нами, - прошептал я.
        - Не-а, держу пари, они подслушивают, чтобы узнать секретные данные.
        - Без сомнения, - согласился я.
        Когда мы снова столкнулись с ними возле одной из многочисленных отдельно стоящих стен, ее голос зазвучал еще громче. Я старался не рассмеяться и пытался подыграть ей, но гнусавый голос и абсурдные факты, которые она придумывала, заставляли меня смеяться. Если честно, я мог заниматься этим весь день. Мне нравилось непринужденное общение и игривое подшучивание. Дурачиться вместе казалось естественным, а именно естественность нам была необходима.
        - Моя подруга, Тина, сделала вот эту, - громко сказала она, указывая на древнегреческую статую обнаженного мужчины с битой в руках.
        Я чуть из штанов не выпрыгнул от резкого возгласа, не понимая, когда ее слова перешли в крик. Я медленно повернул голову и обеспокоенно уставился на нее. Она еле заметно кивнула в сторону приближающейся пары и подмигнула.
        - Ну, ты знаешь. Тина, - продолжала она. - Это у нее семь детей и два мужа. У нее два дома, один для жизни со своей семьей, другой для творчества.
        Черт. Я знал, что у нас все получится. Я вспомнил, как охотно следовал за Новой, куда бы она не вела... даже если это было безумно.
        - Ах, эта Тина, - согласился я так же громко, как и она.
        Пара подошла ближе.
        - Она сказала, что это изображение Ope. Ты же знаешь, что мы, жители Среднего Запада, говорим, когда делают что-то случайное.
        - В этом есть смысл. То, как он откинулся назад. - Я кивнул, прежде чем начать свое представление, повернулся лицом к картине, используя подходящий акцент. - Ты знала, что Хэнк нарисовал это на прошлой неделе. Не могу поверить, что он сделал это во время лунатизма.
        Она фыркнула, но сдержалась.
        - Ну, ты же знаешь Хэнка. Он знаменит этим. Он расписал комнату в Белом доме.
        Мы переходили от картины к картине, огибали стены, с каждым разом придумывая все более скандальные истории. Мы потеряли нашу модную пару, но по пути подобрали еще несколько. Однако, когда мы приблизились ко входу, на нас начал пялиться охранник, а затем целенаправленно зашагал в нашу сторону.
        Снова перейдя на непринужденный шепот, словно воплощение невинности, мы быстро прошли через различные сооружения, пытаясь отвязаться от следующего по пятам охранника. Мы завернули за угол, и я заметил уединенную нишу, в которой можно было затаиться. Особо не задумываясь, переплел наши пальцы, и меня словно ударил разряд тока и одолело желание, когда мои мозолистые пальцы коснулись ее гладкой кожи. Видимо, я застал ее врасплох, потому что, когда потянул за собой, она споткнулась, и обернувшись, я едва успел поймать ее.
        Прижал к своей груди.
        Она прижалась ко мне, упираясь ладонями в материал. Я уставился на ее рыжие волосы, стараясь не шевелиться, пока ее глаза путешествовали по моей груди, шее и, наконец, остановились на губах. Все, чего я хотел, это развернуться, прижать ее к стене и принять предложение, отразившееся в ее глазах. Я почти сделал это, когда она высунула язык и провела им по губам. Но тут ее взгляд встретился с моим, и, моргнув, она скрыла огонь и отступила назад.
        Я неохотно ослабил хватку на ее бедрах и прочистил горло.
        - Прости, я нашел укромный уголок.
        - Отличная идея.
        Сделав глубокий вдох, оглянулся вокруг, чтобы не смотреть на нее.
        - Думаю, мы избавились от преследователя.
        - Нам пора идти. Не стоит испытывать судьбу.
        - Да, - согласился я. - Спасибо за сегодняшний день. Было весело, и полезно посмотреть на произведения искусства, и исследовать эмоции с помощью наших историй.
        - Хорошо. Понятия не имела, сработает ли это. Я в восторге.
        Я откинул голову назад и рассмеялся. Нова всегда выглядела такой непритязательной, но в ней было больше глубины и способностей, чем в ком-либо, кого я знал.
        Мне это очень нравилось.
        Если честно, мне многое в ней нравилось.
        Даже спустя столько лет.
        Неизменно.
        ШЕСТНАДЦАТЬ
        ПАРКЕР
        Спустя два дня мы снова были в пути. Нам удалось написать целый куплет и припев. Не так уж много, но главным образом потому, что у нас было не так много времени, чтобы творить вместе.
        Это не очень хорошо, но мы движемся в верном направлении.
        Поэтому, когда Нова попросила меня выбрать фильм, который я не смотрел, и провести с ней время в задней части автобуса, я не стал задавать лишних вопросов. Приготовил попкорн и отбросил безумные, полные надежд мысли о том, что она хочет вернуть былое и провести время наедине друг с другом... чтобы возродить то, что мы потеряли.
        В каком-то смысле так оно и было. Просто не то обожание и забота, которые я хотел. Вместо этого она пыталась возродить наш писательский дух. Спустя тридцать минут после начала разговора мне показалось, что это одно и то же, потому что, если честно, наш писательский азарт во многом основывался на эмоциональной связи, и именно эта связь заставляла нас расширять границы правильного и неправильного.
        - Паркер, - крикнула она как раз перед тем, как зерно попкорна попало мне в голову. - Отнесись к этому серьезно.
        Отбросив слезливые мысли, попытался сделать глубокий, успокаивающий вдох, чтобы взять себя в руки.
        - Я пытаюсь, но у тебя ужасный акцент.
        - У меня нет акцента, я лучшая, - утверждает она, бросая в мою сторону еще одно зерно попкорна. На этот раз я ловлю его ртом.
        По ее задумке мы должны были смотреть фильмы, которые никто из нас раньше не смотрел, без звука и придумывать свой сценарий. Сначала возникла некоторая заминка, но, в итоге, когда мы начали, я подпитывался ею так же, как она мной. Пока она не заговорила с акцентом, вызывая у меня истерический смех.
        Во время просмотра она поджала губы, и фильм мгновенно был забыт. Я изо всех сил пытался смотреть на экран, а не на нее, но теперь, когда она находилась рядом, отвести взгляд было невозможно. Ее рыжие волосы спутанной массой разметались в разные стороны. Она лежала на одной стороне U-образного дивана, на ней были серые шорты, оголявшие большую часть длинных ног. Идеальных, выставленных напоказ ног. Кремовая кожа с едва заметными веснушками, и чтобы их заметить, нужно знать, куда смотреть. Когда мы были подростками, я постарался составить карту каждой из них.
        Рядом со мной гудит телефон, нехотя отвожу взгляд от Новы и обнаруживаю сообщение от Сони.
        Соня: Я в Шарлотт. Хочешь пообедать, когда приедешь? Это будет отличной рекламой для вашего сегодняшнего шоу.
        И бросить Нову? Ни за что.
        Словно по команде, в моей голове звучит голос Аспен, годами преследующий меня: Ты должен делать это ради работы. Продажи, продажи, продажи и реклама, реклама, реклама. Но в данный момент работа не имела значения. Даже то, что я находился здесь и пытался наладить взаимопонимание, чтобы начать писать музыку с Новой, не имело значения. Важно было расслабиться и просто... быть. Я посмотрел на Нову и улыбнулся, потому что, возможно, ее присутствие рядом - это то, что необходимо, чтобы напомнить, что я все еще могу быть собой - только собой, - и это нормально.
        Я: Не сегодня. Спасибо за предложение.
        Соня: Уверен? Что по этому поводу думает Аспен?
        Я: Она не принимает решения в подобных вопросах. Я решаю.
        Отправив сообщение, откладываю телефон в сторону, раздраженный тем, что эти две женщины словно сговорились загнать меня в угол. Это злило.
        - Кто это? - спросила Нова.
        - Тот, кто не имеет значения. - Я решил не лгать и отвечать расплывчато, потому что не хотел произносить имя Сони, когда нам было настолько хорошо.
        - Это была твоя мама? - спросила она.
        Я вздрогнул при упоминании мамы.
        - Почему ты так решила?
        - Обычно, когда ты думаешь о ней, у тебя появляется морщинка между бровями. С годами она стала еще глубже.
        - Мне необходим ботокс, - пошутил я.
        Она засмеялась, но быстро успокоилась.
        - Она часто тебе пишет?
        - Не особо. Только когда хочет похвастаться своей новой семьей.
        - Они посещают твои концерты?
        - Боже, нет, - рассмеялся я. - Пару раз я оставлял билеты для сводного брата, но они так и остались не востребованы. Он сказал, что мама не разрешила ему прийти.
        - Вот сучка, - прошипела она.
        - Если вкратце.
        - Так, если это не твоя мама, то кто еще вызывает эту морщинку?
        Я взвесил все плюсы и минусы лжи, и минусы перевесили двухсекундную отсрочку, которую бы мне это дало. Поэтому, глубоко вздохнув, я честно ответил:
        - Соня.
        - О, - сказала она, заглядывая в ведерко с попкорном, словно в нем хранились ответы на все вопросы. - Чего она хотела?
        - Пригласила на обед.
        - Ты пойдешь?
        - Нет. Я обедаю с тобой.
        - Ага, но уверена, что Аспен хотела бы, чтобы ты пошел. Ну, знаешь, для рекламы.
        Она не отводит взгляд от попкорна, заметно напряжена, словно мой ответ нечто большее, чем просто утверждение. Я столько раз причинял ей боль, выбирая работу вместо нее, или когда думал, что нет ничего страшного в том, что выбираю работу вместо нее.
        - Уверен, что Аспен хотела бы, чтобы я пошел на обед, но я не собираюсь. - Наконец, она подняла голову, ее взгляд смягчилися, когда она посмотрела на меня. - Я там, где хочу быть... здесь, с тобой.
        После этих слов я замолчал, хотя больше всего на свете мне хотелось сказать, как много она для меня значит и насколько важна, но слова были бы бесполезны из-за прежних поступков. Так что я позволил своему выбору говорить за себя. Я позволил себе осознать это.
        Она изучала мое лицо, пока, наконец, едва заметная улыбка не коснулась ее губ.
        - Хорошо.
        - Кроме того, мне бы не хотелось пропустить еще одно потрясающее шоу с твоим акцентом.
        - Ой, да заткнись, - рассмеялась она, закатывая глаза.
        - Я скучаю по тому, как мы веселились, - признался я.
        Она отмахнулась.
        - У тебя есть парни, с которыми можно повеселиться.
        - Да, но они не ты.
        - Ну, есть еще женщины, с которыми ты был на протяжении многих лет. Не похоже, что тогда ты сильно скучал, - пробормотала она.
        Она поморщилась, как только произнесла эти слова, я решил не обращать на них внимания. Гораздо лучше начать все с чистого листа, но, очевидно, у нас с этим были проблемы. Слишком многое осталось между нами. Слишком много напряжения и обиды. А иногда, если присмотреться... слишком много любви, которую мы пытались замаскировать. Мы скрывали её за совершаемыми нами язвительными промахами. К счастью, между нами была негласная договорённость о том, что все останется в прошлом. Но невозможно было избавиться от напоминания о том, что то, что мы делали, было не более чем видимостью. Даже если и так, я бы смирился с этим.
        - Что за татуировка у тебя на ноге? - спросил я, меняя тему.
        Она посмотрела вниз, где ее шорты задрались и обнажили бедра, а затем потянула их обратно.
        - Ой, да ладно. Ты не можешь скрыть это от меня, - начал уговаривать я.
        Она закусывает губу и изучает меня, прежде чем, наконец, отпустить ее со вздохом. Я признателен за небольшое пространство между нами, потому что не уверен, что, находясь ближе, смог бы сдержаться и не погладить розовую, пухлую плоть.
        - Ладно, - хмыкнула она, задирая шорты. - Это ДНК и музыкальные ноты.
        Я выпрямился на месте, а затем, ссутулившись, уперся локтями в колени, чтобы наклониться как можно ближе, сохраняя пространство. Бл*дь, ее кожа очень привлекательна. Безупречная бледная плоть, за исключением нескольких веснушек и изящной нити ДНК с вплетенными в нее цветами.
        - Это... - Я прищурился и засмеялся, когда рассмотрел. - Кусочки пазлов?
        - Я же говорила, что люблю пазлы, верно? - защищалась она.
        - Мне нравится. В этом вся ты. Покажи еще.
        - Ну, ты тоже должен показать мне что-то взамен. Все должно быть справедливо.
        - Нет проблем. - С этими словами я стягиваю толстовку, оставшись в одной майке. Я не мог не выпятить грудь, когда у нее слегка отвисла челюсть, когда она пялилась на меня. Я позволил ей осмотреть себя, зная, что как только окликну ее, она отведет взгляд, а мне хотелось насладиться ее восхищением. Двигаясь медленно, чтобы не напугать ее, я перевернул руку и указал на гитарный медиатор с инициалами нашей группы внутри. - Твоя очередь.
        Она показала минималистский горный хребет за своим локтем, я показал ей компас.
        Она показала эмблему викингов на другом локте, я показал лотос, вписанный в компас.
        Она показала набросок карты мира на лодыжке, я показал ей расписанные ноги.
        На протяжении всего этого процесса мы сохраняли простодушие и легкость. Рассказывали истории каждой татуировки, и о тех, о которых сожалели. Мои тату были словно постоянно растущие аппликации на руках, а ее были достаточно редкими, словно маленькие спрятанные сокровища, которые я хотел отыскать.
        - Какая татуировка у тебя появилась первой?
        Она сузила глаза и прикусила щеку изнутри, что-то обдумывая. Пожав плечами, словно что-то решив, она повернулась ко мне спиной и начала стягивать футболку.
        Ох, бл*дь.
        Я мог сдерживаться, рассматривая лодыжки и локти, но голая спина могла снести мне крышу, и, сжав кулаки, приложил огромные усилия, чтобы не провести ладонями по ее спине и волосам. Когда футболка задралась до плеч, она крепко прижала ее к груди и оглянулась через плечо. Я не знал, куда смотреть в первую очередь. На спину? На татуировку? Или на ее потрясающий профиль?
        - Это одно из моих любимых высказываний, - объяснила она, привлекая мое внимание к татуировке.
        Мелкий шрифт было довольно сложно прочитать, поэтому я опустился на колени, приближаясь. Между лопаток был набит феникс, одна из линий его хвоста простиралась вниз, остроконечным курсивом.
        «Я и есть шторм».
        Если бы Нову можно было изобразить в виде татуировки, то лучше не придумаешь. Это была она. Идеально.
        И я не мог не почувствовать этого.
        Двигаясь медленно, зная, что должен отстраниться, но не в силах этого сделать, я потянулся к ней. Когда кончиком пальца коснулся очертания птицы, ее спина напряглась. Я прочертил нежные вихри и спустился вниз по хвосту. С каждым движением... каждой секундой... нашего соприкосновения, ее дыхание учащалось. Моё дыхание соответствовало бешено бьющемуся сердцу.
        Я водил пальцем по буквам, ощущая каждый изящный хребет ее позвоночника, думая, как долго мне будет позволено прикасаться к ней. Интересно, как далеко смогу зайти. Дойдя до основания, задержал палец чуть выше края шортиков и стал поглаживать взад-вперед. С каждым движением усиливая давление и простираясь немного дальше.
        - Паркер, - прошептала она.
        Я добавил другие пальцы, продвигаясь вверх практически прижимая ладонь к ее коже.
        Затем дверь открылась, и внутрь ввалились парни.
        Дернувшись, я поспешил обратно на диван, а Нова снова натянула футболку. Орен застыл на пороге и оглянулся через плечо на других парней, не понимая, что произошло до того, как он вошёл.
        - Мы тоже хотим посмотреть фильм. Мне нравится Дженнифер Энистон, - заявил он.
        Они зашли, устроились поудобнее на диване, окончательно испортив момент. Не знаю, что бы произошло, но я определено почувствовал изменение. Я чувствовал это по тому, как она продолжала наблюдать за мной краешком глаза, словно увидела во мне что-то, что необходимо было изучить меня.
        Что-то изменилось, и я планировал воспользоваться этим в полной мере.
        СЕМНАДЦАТЬ
        НОВА
        - А что, если нам сыграть так?
        Эш поджал под себя ноги в кресле, зажав пальцами гриф бас-гитары, наигрывая те же аккорды, которые мы играли так много раз, что сбились со счета
        - Разрушительные ветра образуют трещины в скале.
        Я наклонилась вперед, затаив дыхание, надеясь, что на этот раз на ум придут нужные слова. Он снова наиграл аккорд без слов, а я продолжала ждать. Паркер выглядел таким же напряженным, как и я, сидя в кресле рядом с Эшем. Нам нужен был перерыв. Небольшой стимул, и я была уверена, что у нас все получится.
        Статистически, после стольких попыток у нас должно было что-то получить. Верно?
        - И...
        Ну же. Ну же.
        Еще один аккорд, его брови сосредоточенно нахмурены, словно он видел слова, но не мог их разобрать.
        - И честно говоря, прямо сейчас я бы предпочел кончить в носок, - прокричал Орен, напевая придуманный им же текс со своего места на полу.
        - Братан, - проворчал Броган, вытягивая длинные ноги, чтобы пнуть Орена в бедро.
        - Бл****дь.
        Паркер откинул голову на спинку кресла.
        - Может быть в платье, пирс или член, - продолжал Орен. - Или что-нибудь еще, что рифмуется со скалой (прим. пер.: в английском языке все перечисленные слова имеют одинаково созвучное окончание).
        - Прекрати, мать твою, - потребовал Броган, пиная его сильнее.
        Когда Орен свернулся калачиком и вцепился в его ногу, Броган отложил гитару в сторону, и мне пришлось развернуться на длинном диване, чтобы не дать дорогому оборудованию упасть на пол.
        Прошел почти месяц совместного путешествия в автобусе... за исключением нескольких ночей, когда я летала домой повидаться с девочками, а парни занимались рекламной кампанией.
        За это время, несмотря на все трудности, у нас образовался привычный ритм. Я продолжала придумывать идеи, чтобы помочь нам подпитывать друг друга. Это помогло, но не сильно. Мы построили фундамент дружбы, но он лишь служил прикрытием, свободно выстроенным над хрупкой напряженностью и похотью, которую мы пытались игнорировать. Она кипела, словно магма под поверхностью земли, ожидая извержения в любой момент. Как и тогда, когда он гладил мою татуировку, мы продолжали оказываться в ситуациях, которые давили на мою решимость сдерживаться.
        Каждый раз, когда мы подбирались слишком близко, мне удавалось отступить и направлять нас в рабочее русло.
        Все шло довольно плохо. За это время мы написали всего две песни, и они мне даже не нравились. Может, напряжение было слишком сильным, чтобы найти тот естественный ритм, который у нас был раньше. Что бы там ни было, мне это не нравилось, потому что в итоге это была моя работа и мой шанс построить бизнес.
        - Как долго мы работаем над этой песней? - застонал Эш.
        - Только сегодня или включая прошлую неделю? - спросил Паркер.
        - Три часа и тридцать семь минут сегодня, - ответила я. - Как минимум четыреста девяносто девять на прошлой неделе.
        - Похоже на правду. - Орен кивнул, поднимаясь с пола. - Знаете, что нам нужно? - спросил он, отвлекаясь на настенный планшет.
        Мы выжидающе уставились на него, в сомнении бормоча, когда он выключил основное освещение, оставив включенными светильники вдоль края потолка. До того как заиграла музыка, Орен начал раскачивать бедрами из стороны в сторону, вызывая наши стоны, и мы начали бросать в него клочки бумаги с неудачными текстами.
        Это его не смутило. Когда зазвучала песня Billie Eilish, он в танце отправился на кухню, покопался в шкафчике и достал бутылку текилы.
        - О, нет, - возразила я, прежде чем он успел достать стопки.
        - О, да, - ответил он с улыбкой. - Пришло время танцевать фанк (прим. пер.: Фанк - одно из основополагающих течений афроамериканской музыки) и пить текилу. С текилой мы обязательно создадим что-нибудь поэтическое.
        - Не думаю, что текила способствовала чему-то поэтическому, в моем случае.
        - Ну же, Сверхнова, - сказал он, пританцовывая перед группой.
        Оглянувшись, я заметила, что ребята берут стопки. Посмотрела на Паркера, желая оценить его реакцию по поводу перерыва в сочинительстве, и меня поразила его улыбка и пожатие плеч, перед тем как он выпил предложенный напиток.
        - На данный момент, я готов попробовать что угодно, - объяснил он.
        Три недели и две заурядные песни лежали рядом со мной в блокноте. Меньше чем через месяц у нас должно было быть, как минимум, пять, а такими темпами нас ждет провал. Покачав головой, я согласилась с Паркером. Я была готова попробовать все, что угодно, наши авантюры помогали, но недостаточно быстро.
        - К черту, - пробормотал я, забирая стопку у Орена залпом выпивая содержимое. Напиток обжег горло, и я едва почувствовала, как он оседает в желудке, прежде чем потянулась за добавкой.
        - Это моя девочка, - прокричал Орен, наполняя мою стопку.
        На этот раз, когда я оглянулась, Паркер оценивающе смотрел на меня, я так же, как и он, пожала плечами.
        - Почему бы, черт возьми, и нет.
        Спиртное ударило мне в голову, и, покрутив шеей в такт, я попыталась расслабить напряженные мышцы. Аккорды проникли в мои мышцы, расслабляя их еще больше. Закрываю глаза и начинаю двигать сначала плечами, затем бедрами, что немного затруднительно из-за моего положения на диване.
        Следующее, что я осознаю, - вокруг обвились руки, рывком притягивая меня к Орену. Он сузил глаза, изображая страстный взгляд, надул губы и обнял меня, покачивая нашими бедрами под музыку, льющуюся из динамиков.
        Смеясь, я обвила руками его шею и поддалась ритму. Мы все танцевали рядом друг с другом, выкрикивая слова песен и давая волю чувствам. После двух стопок я решила ограничиться водой, но остальные ребята прикончили бутылку. Не раз мы с Паркером натыкались друг на друга и танцевали, но благодаря парням я не задерживалась надолго в его объятиях. Но это не имело особого значения, потому что каждый раз, когда наши взгляды пересекались, каждый раз, когда его руки обхватывали мои, чтобы закружить, в моей решимости образовывалась очередная брешь.
        - Ооооо, - закричал Орен между песнями. - Знаете что, давайте поиграем?
        - Вот дерьмо, - пробормотал Паркер. - В последний раз, когда Орен сказал нечто подобное, я бегал по коридору отеля с одним полотенцем для рук.
        - Эй, это твоя вина, что ты не умеешь играть в стрип-покер, - защищался Орен.
        - Нет, - задыхаясь, произнесла я.
        - Да.
        Я осмотрела его с ног до головы, представляя, как высокий, накачанный Паркер бежит по коридору, прикрываясь лишь полотенцем. Я с нетерпением ждала идей Орена, надеясь, что он предложит стрип-покер.
        - Игра в бутылочку, - закричал он.
        - Э-э-э, - вмешался Броган с сомнением на лице. - Среди нас много парней, братан.
        - Пфф, мы друзья. Это не значит, что мы обязаны целоваться. У нас есть пустая бутылок из-под текилы, и что нам с ней делать?
        - Выбросить? - предложил Эш.
        - Не-а, - вклинилась я. - Я полностью согласна с этой идеей.
        - Еще бы, бл*дь, - пробормотал Паркер.
        - Ладно, большие детки. У нас будет своя версия «Правда или поцелуй» вместо игры в бутылочку, - внес поправку Орен.
        - Что это, черт возьми, означает? - спросил Броган.
        - Не знаю. Просто пришло на ум. Давайте разберемся в процессе. Ну же, ну же, - сказал Орен, хлопая в ладоши. - Давайте образуем круг.
        Я так быстро села, практически подпрыгивая от нетерпения, желая побыстрее начать. По какой-то причине я не видела абсолютно никаких недостатков в том, чтобы целовать каждого парня. Я свалю всю вину на текилу.
        - Я первый. - Орен раскрутил бутылку, и я ожидающе подняла голову, когда она указала на меня. - Хорошо, Нова. Правда или поцелуй?
        - Кого я должна целовать? - спросила я.
        Вместо ответа он пошевелил бровями.
        Я фыркнула.
        - Правда.
        - Уф. Ладно. Хорошо. Мягкий или жесткий... тако?
        - Жесткий, - крикнула я, словно выиграла приз или что-то в этом роде. Затем крутанула бутылку, которая, остановившись, указала на Брогана. - Правда или поцелуй, Броган?
        - Однозначно поцелуй.
        Парни одобрительно заулюлюкали, а я притворилась, что поправляю растрепанные волосы.
        Орен быстро прервал ликование, застучав барабанными палочками по столу.
        - К порядку! К порядку за столом! Броган выбрал поцелуй, поэтому Нова выбирает, кого он целует.
        - Подожди, что? - прокричал он.
        - Да, - крикнула я.
        - Ты должен выбрать правду или поцелуй с тем, кого выберет Нова. Если бы она отказалась отвечать, то должна была поцеловать меня.
        - Ну же, Нова, - драматично умолял Броган, выпятив надутые губы сквозь бороду.
        - О, нет, нет, нет. Ты можешь выбрать правду или поцеловать Орена.
        - Ох, бл*дь, нет.
        Ребята снова начали кричать, а я радостно захлопала в ладоши.
        - Правда, - проворчал Броган.
        Я сузила глаза, одарив его самым угрожающим взглядом.
        - Ты трахнул Эмбер на моей кровати той ночью, когда мы все были в гостиной после концерта Барни?
        Он отзеркалил мой взгляд.
        - Нет.
        - Ох, слава богу, я все еще использую то постельное белье, - вздохнула я.
        - Она отсосала мне, а я вылизал ее киску, и, блин, она была мокрой и грязной.
        Броган улыбнулся, прервав мою радость.
        - Гребаная мерзость, - крикнула я.
        Парни дали ему пять, а я сделала пометку сжечь то постельное белье, когда вернусь домой.
        Броган крутанул бутылку, и она снова указала на Орена. Он выбрал правду, отказавшись от предложения Брогана поцеловать его босые ноги.
        - Я увлекаюсь многими странностями, но ноги - хренушки.
        Следующее вращение выпало на Эша.
        - Правда или поцелуй с Паркером, - заявил Орен, потирая руки.
        Я вовремя посмотрела на Паркера, чтобы увидеть, как он сморщился.
        - Правда, - ответил Эш.
        - Кто выводит тебя из себя каждый ноябрь?
        Легкое колебание. И в мгновение ока все испарилось. Эш быстро поднимается с кресла и жестом просит Паркера встать.
        - Ладно, брат. Не будем придавать этому значения. Рассматривай это как благодарность за то, что получил поцелуй от великолепного Эша.
        - Подождите, что? - завопил Паркер. - Разве у меня нет права голоса?
        - Боюсь, нет, - сказал Орен, не испытывая ни малейшего раскаяния. - Ты присоединился к игре.
        - Я не знал правил.
        - Ну же, Паркер. Не будь ребенком, - поддразнила я.
        Он устремил на меня взгляд, а я, уперевшись, локтями в колени и положив подбородок на руки, чувствовала себя ребенком, с нетерпением ожидающий конфет на Хэллоуин.
        Он прищурился еще сильней.
        - Я отомщу.
        - Вся в нетерпении, - бросила я вызов. - Но сначала вытяни губки. И никаких чмоков. Мы не в средней школе.
        - Да ладно, бл*дь, - проворчал Эш.
        Броган начал скандировать «поцелуй», и вскоре мы с Ореном присоединились. Когда они приблизились друг к другу, я замолчала - мне не хватала кислорода. По мере того, как они сближались, я сползала на край сидения.
        Как только их губы соприкоснулись, они резко отстранились друг от друга. Орен и Броган зааплодировали, а я освистала их от разочарования. Словно школота, ей-богу. Отстранившись, они вытерли губы тыльной стороной ладоней.
        - Ссыкуны, - сказал Броган.
        - Не так уж плохо, - сказала я, подталкивая Паркера носком своей ноги.
        Он свирепо посмотрел на меня, но не смог сдержаться, когда я издала преувеличенные звуки поцелуя. Его губы изогнулись в улыбке, от которой у меня перехватило дыхание. Все больше и больше, от всего, что он делал, у меня перехватывало дыхание. Это была странная смесь смеха и шуток с неожиданными вспышками тепла и многого другого.
        После Брогана бутылку крутанул Эш. Я должна была догадаться, что попала в беду, когда он посмотрел на Паркера, а затем на меня, и его губы искривились в дьявольской улыбке.
        - Какое у тебя любимое мороженое? - спросил он Брогана. - Или поцелуй Нову.
        - Никогда, бл*дь, не скажу, - засмеялся Броган, вставая со своего места и подходя ко мне.
        Взгляд Паркера метнулся с меня на Брогана и обратно. Прежде чем я успела понять, Броган схватил меня за руку и рывком притянул в свои объятия. Прижал к себе, глядя на мой рот. Я вздрогнула, когда его рука скользнула вверх по моей спине, прижимаясь ближе. На самом деле я вздрогнула не из-за прикосновений Брогана, а потому, что мысль о Паркере, наблюдающем за мной, пробудила фантазии, которые посещают меня под покровом ночи.
        Я попыталась посмотреть на Паркера, чтобы увидеть его реакцию. Напористость Брогана изменила игривый настрой. Но не настолько, чтобы остановиться, потому что вместе с серьезностью пришла волна возбуждения. Броган заметил, что я пытаюсь отвести взгляд, и в следующее мгновение зарылся в мои волосы своей огромной рукой, сжимая их в кулак достаточно сильно, чтобы привлечь мое внимание к нему, откидывая мою голову назад.
        - Смотри на меня, - приказал он более глубоким голосом, чем я когда-либо слышала.
        Бархатистый голос и жжение в коже головы вызвали во мне первую волну реальности. Они больше не были подростками, несмотря на то, что вели себя как дети. Нет, они были зрелыми мужчинами, у которых, вероятно, были женщины, готовые позволить им исследовать то, что они хотят. Я не могла не задаться вопросом, что Броган исследовал и что ему нравилось.
        Повзрослев, я исследовала и открыла совершенно новый мир. Только не с кем-то. Я изучала свою сексуальность через Интернет и научные исследования.
        Это заставило меня задуматься, что Паркер открыл для себя.
        Броган глубоко вдохнул, проведя своим носом по-моему, а я изо всех сил старалась контролировать дыхание, предвкушая и ожидая поцелуя.
        Но, в конце концов... возможно, они и были опытными мужчинами... но это были все те же парни, которых я знала.
        Броган прижался своими губами к моим, и у меня было меньше двух секунд, чтобы почувствовать жесткость его бороды, прежде чем свободной рукой он ущипнул меня за ребра, заставив дернуться назад и вырваться на свободу, взывая о помощи.
        Когда он, наконец, меня отпустил, я плюхнулась на место, скрестив руки.
        - Предатели, - воскликнула я, глядя на парней, которые вытирали слезы с глаз.
        Броган раскрутил бутылку и подстроил так, чтобы она указала на Орена, и мне пришлось его поцеловать. Он встал, поклонился, словно рыцарь, прежде чем поднять меня на ноги и с ловкостью наклонив назад, спиной к полу.
        - Моя госпожа, - прошептал он.
        - Поцелуй меня, мой принц, - потребовала я, задыхаясь от смеха, мои волосы касались пола.
        - Как пожелаешь.
        Я зажмурилась и тут же вскрикнула, когда его язык скользнул по моей щеке.
        - Орен, это мерзко.
        Он вернул меня в вертикальное положение, пожал плечами и, не испытывая раскаяния, засмеялся.
        - Раньше я не получал жалоб.
        Он крутанул бутылку, и она указала на Эша.
        Орен закатил глаза.
        - Ладно, я сжалюсь над тобой и скажу поцеловать Нову. Потому что нам всем известно, что ты никогда не признаешь правду, у тебя микропенис или экстра-микропенис.
        Эш отмахнулся от него, и впервые за весь вечер, когда я посмотрела на Паркера, он не встретил мой взгляд легкомысленным подмигиванием и улыбкой. В его взгляде была тревога и, возможно, что-то еще... раскаленное.
        Эш поднялся из уютного кресла. Он наблюдал за мной, склонив голову набок, словно лев, изучающий добычу, прежде чем согнуть палец, призывая меня встать.
        Если не считать музыки, играющей на заднем плане, автобус тихо ехал по шоссе, все остальные замолчали. Перед каждым поцелуем парни ликовали, но не сейчас.
        Я перевела взгляд на Паркера, и мое сердце сильнее забилось в груди. Он сидел, расставив ноги, откинувшись назад, ни на что не обращая внимания... за исключением того, что его пальцы побелели от того, как сильно он впился в обивку кресла.
        Желая разрядить обстановку и чтобы немного успокоиться, я вскочила и улыбнулась.
        - Ладно, Эш. Чмокни меня. И к твоему сведению, мне понравилось, как Орен откинул меня, но, думаю, не стоит лизать лицо?
        Подмигнув, я закрыла глаза и зажмурилась, как ребенок в кино.
        - Что я могу сказать? Я знатный откидыватель, - пошутил Орен, но этого было недостаточно, чтобы ослабить напряжение, которое словно штопор скручивало мои внутренности.
        Особенно когда в следующее мгновение я поняла, что тепло покрывает переднюю часть моего тела, а большая ладонь прижимается к моей спине под футболкой. Я открыла глаза, и передо мной предстала заостренная челюсть Эша, покрытая легкой черной щетиной, так отличающейся от более светлого оттенка Паркера. Он провел языком по нижней губе, и мне захотелось посмотреть на Паркера, чтобы... получить подтверждение? Того, что, возможно, вспышка тепла, которую я заметила ранее, соответствовала углям, разгорающимся во мне.
        Я знала, что парни наблюдают за мной. Знала, что Паркер наблюдает за мной, и мысль об этом вызывала другие эмоции, смешивающиеся с нервозностью.
        Волнение. Уверенность. Намек на обиду и месть.
        Чуть больше месяца назад я представляла, что буду находиться в объятиях Паркера, ожидая подобного поцелуя. Вместо этого он сцепился губами с Соней, и, возможно, я хотела отомстить ему.
        Поэтому, слегка дрожа, я положила руки на бедра Эша.
        - Ты собираешься поцеловать меня или рассказать нам о своем пенисе?
        Уголки его губ приподнялись, и он рассмеялся.
        - Если хочешь, я с удовольствием покажу тебе свой пенис.
        Я сделала вид, что обдумываю его предложение, но затем поморщилась.
        - Не надо.
        Он покачал головой, его улыбка стала шире.
        Он наклонился, заставляя мою спину выгнуться над его рукой, другой рукой убрал волосы с моей шеи, оголяя небольшое пространство кожи, вдыхая мой запах.
        - Это убивает его, - прошептал он так, чтобы слышала только я.
        Я пыталась отыскать взглядом Паркера, но мне удалось лишь мельком увидеть его сжатую челюсть, прежде чем Эш снова заслонил мне обзор.
        - Давай повеселимся?
        - Я думала, мы уже веселимся, - ответила я, затаив дыхание.
        Он окинул меня взглядом говорящим, что ему лучше знать, а затем развернул таким образом, что я оказалась спиной к Паркеру.
        - Сядь к нему на колени, - приказал Эш.
        Мои глаза расширились.
        - Что?
        - Я сказал. Сядь. Паркеру. На колени.
        -Зачем?
        - Чтобы я мог тебя поцеловать.
        - Ох, черт возьми, да, - пробормотал Броган со своего места.
        - Я-я не...
        - Паркер, ты имеешь что-то против этого?
        Я резко обернулась, чтобы посмотреть на его реакцию через плечо. Его глаза с отяжелевшими веками встретились с моими, и он медленно покачал головой. Его пальцы ослабили мертвую хватку на кресле и скользнули вокруг моих бедер, притягивая к себе.
        Мое тело ожило. Если я думала, что случайные прикосновения то тут, то там за последние несколько недель привели меня в неистовство, то это было ничто по сравнению с огнем, распространяющимся по моим венам. Его длинные пальцы легли в ложбинку бедренной кости, и у меня перехватило дыхание, когда обнаружила под собой его твердую длину.
        - Это постоянно происходит, когда ты рядом, - пробормотал он мне на ухо.
        Еще больше тепла поднялось из моей сердцевины, усиливая нервное возбуждение. Каждое движение и вдох рядом с моей чувствительной кожей действовало на меня, словно горючее, пока я не была уверена, что огонь превратится в бушующий ад, сжигающий всех нас.
        Эш встал между раздвинутыми ногами Паркера и наклонился вниз, сначала посмотрев на Паркера и, очевидно, получив одобрение, а затем сосредоточив внимание на мне.
        Его ладонь скользнула по моей шее, удерживая на месте, прежде чем он, наконец, поцеловал меня. Он начал медленно... дразняще - резкое покусывание и нежное облизывание, чтобы успокоить место укуса. Его рука опустилась на мою талию, и я ахнула, давая ему возможность погрузить свой язык в мой рот.
        Руки Паркера сжались сильнее, и я сделала глубокий вдох, непроизвольно вжавшись в его колени, наслаждаясь стоном, вибрировавшим у меня за спиной.
        Несмотря на то, что Эш был тем, чей рот завладел моим, я сосредоточилась на том, как учащенное дыхание Паркера согревало мою шею. На том, как вздымается и опадает его грудь. Все мое внимание было сосредоточено на каждом его вздрагивании и реакции, когда я прижималась к нему.
        Эш, наконец, отстранился, в последний раз прикусив мою нижнюю губу. Мне с трудом удалось открыть глаза, не желая избавляться от дурмана. Я заглянула в глубину его темных глаз, пытаясь понять, что все это значит.
        - Избавь бедного парня от страданий и поцелуй его, - пробормотал он, прежде чем выпрямиться.
        Я пыталась понять смысл его слов, пока он не потянулся к бутылке и специально повернул ее в мою сторону.
        - Поцелуй Паркера или расскажи нам о своей самой грязной фантазии, на которую ты мастурбируешь.
        - Ох, черт, - воскликнул Орен. - Меня устроят оба варианта.
        Во мне распространялось тепло, словно живое существо, а твердый член Паркера прижимался к моей заднице. Часть меня хотела поиметь их всех и придумать что-нибудь безумное, чтобы отвлечься. Другая часть подумывала о том, чтобы послать все к черту и лечь спать. Но большая часть меня, девочка-подросток, которая хотела Паркера... не скрывая этого, женщина, которая годами только и делала, что фантазировала о нем... этой части было плевать на все, кроме ощущения губ Паркера на моих.
        По крайней мере, пока я не встретилась взглядом с Паркером, и впервые за весь вечер мне не понравилось, что парни смотрят на меня. Меня тяготил его пристальный взгляд. Я находилась между его раздвинутыми коленями, потянулась к нему, чтобы погладить легкую щетину вдоль челюсти. Но когда попыталась придвинуться ближе и поцеловать его, то не смогла. Спустя столько времени я не могла представить, что буду целовать его на глазах у всех.
        Целовать других парней было забавно и смешно. Поцелуй с Паркером обещал быть совсем не легким и игривым.
        Я убрала руку и закрыла глаза, когда его челюсть сжалась от разочарования, желая заглушить вспышку боли и неверия.
        - Серьезно? - спросил он.
        Отстраниться от него было физически больно, но это было ничто по сравнению с тем, когда он возвысился надо мной, и его решимость заставила меня открыть глаза. Его взгляд пылал горячим синим пламенем, и я ненавидела это.
        - Ты собираешься целоваться со всеми подряд, но слишком упряма, чтобы поцеловать меня. Даже когда у тебя есть дурацкое оправдание в виде игры, - огрызнулся он. - Господи, Нова.
        С этими словами он пронесся мимо меня, и меньше чем через секунду мой бой начался, и я повернулась, чтобы последовать за ним. В тот момент, когда он попытался захлопнуть заднюю дверь, я протянула руку, чтобы распахнуть ее, но только для того, чтобы захлопнуть ее за собой.
        - Я не упрямая, - крикнула я.
        Он невесело рассмеялся.
        - Ты самый упрямый человек, которого я знаю. Тот факт, что ты не можешь признать это, доказывает твое упрямство.
        - Ты ничего не знаешь обо мне. Прошло пять лет.
        Я не переступала черту, не желая говорить о прошлом, имея чертовски веские причины быть осторожной.
        - Знаю. Я, бл*дь, знаю, Нова. И если я не понимал, как глубоко засела твоя обида, то после сегодняшнего вечера понял.
        - Сегодня дело было не в обиде, Паркер.
        - Тогда в чем? - спросил он, широко раскинув руки. - Пожалуйста, просвети меня. Скажи, почему ты можешь целовать всех, кроме меня. А?
        - Потому что ты - это ты. Потому что с ними это игра, а с тобой - нет.
        - Это бессмыслица.
        - Еще какая, потому что я не хотела бы ничего больше, чем просто, бл*дь, поцеловать тебя.
        - Так сделай это.
        Это прозвучало словно вызов и мольба, смешанные воедино.
        Я замерла, мои мышцы сократились, готовые к борьбе или бегству, и я понятия не имела, что выберет разум, пока все не пришло в движение - и он встретил меня на полпути.
        Мои губы прижались к его, а наши руки обвились вокруг друг друга. Ладонями он обхватил мою задницу, приподняв, чтобы я могла обернуть ноги вокруг его талии, направляя нас до тех пор, пока моя спина не уперлась в дверь.
        Обняв его за плечи, прижалась к нему, крепко держась, когда эмоции - волна за волной обрушивались на меня, словно я попала в эпицентр смерча. Мне необходимо было прижаться к нему, чтобы выжить. Его пальцы впивались в меня, и я знала, что на моей бледной коже останутся синяки, и это доставляло мне удовольствие. Я хотела, чтобы на мне остались отметины, как напоминание о каждом мгновении.
        Его язык проник в мой рот, а мой язык играл с его, вспоминая вкус, словно это было вчера, а не много лет назад.
        Мы терзали друг друга, словно отчаявшиеся дикие животные, пытаясь уместить последние пять лет в одну минуту... или десять. Сколько бы времени это ни продолжалось. Я растворилась в его вкусе, в ощущении его упругих мышц, которых не было, когда мы были детьми, в ощущении его твердой длины, прижимающейся ко мне. Я не хотела, но, не удержавшись, качнула бедрами, наслаждаясь вырвавшимся у него стоном удовольствия от этого легкого движения.
        Большими пальцами он коснулся передней части моих ребер, едва прикасаясь к нижней части груди, и я ахнула, сильно подавшись вперед, чтобы ослабить электрический разряд в клиторе. Он воспользовался моментом, оставляя поцелуи на моей челюсти и у основания шеи.
        - Боже, Нова. Я скучал по тебе, - прошептал он так, чтобы слышала только я. - Не могу выразить, как сильно скучал по тебе. Как сильно мечтал об этом... о тебе.
        Его признание добавило еще одну приливную волну, и она ударила слишком сильно. Горло словно обожгло огнем, я попыталась смахнуть слезы, но не смогла. Прежде чем успела вытереть их, его губы снова двинулись по моей щеке, замирая, когда он почувствовал солоноватую влагу.
        Он медленно отстранился, его глаза затуманились от тех же эмоций, которые бушевали во мне. Одна его рука покинула мои ребра и поднялась, чтобы вытереть слезы. Когда по моей щеке покатилась еще одна слеза, он поцеловал ее. Он одаривал меня нежными, успокаивающими поцелуями, возвращая нас туда, где мы наконец-то могли дышать.
        Я могла дышать.
        В его объятиях, наконец-то прорвавшись сквозь оковы напряжения, которые с каждым днем сжимались все туже и туже, я снова могла дышать. Возможно, впервые с тех пор, как в последний раз чувствовала его губы на своих.
        - Я тоже скучала по тебе, - призналась я.
        Громкий стук в дверь потряс меня так сильно, что я чуть не выпрыгнула из его объятий.
        - Эй, зануды. Мы отправляемся спать, - крикнул Орен через дверь.
        Я чувствовала на себе взгляд Паркера, интенсивный момент был прерван, но нежность никуда не исчезла. С протестующим рыком разочарования он поставил меня на пол, и мы открыли дверь.
        - Простите, ребята. Думаю, я не умею веселиться, как рок-звезда.
        - У нас впереди целый месяц. Мы тебя научим, - пообещал Броган, обхватывая мои плечи своей мускулистой рукой.
        - Не могу дождаться, - сказала я.
        К тому времени, когда мы все приготовились ко сну, у меня едва остались силы, чтобы заползти на свою койку. Изнеможение сковывало каждую мышцу, заставляя чувствовать себя одновременно тяжелее и легче от эмоциональной разрядки. Закрыв глаза, я не слышала, как парни возятся в своих койках или их обычных шуток перед сном. Все, что я слышала, это гул шин по асфальту, который успокаивал меня, усыпляя.
        Мне показалось, что спустя пару секунд меня разбудил звук отодвигаемой занавески, и, дернувшись, я увидела тень, нависшую надо мной
        - Это я, - прошептал Паркер.
        Широко раскрытыми глазами я наблюдала, как его тень проникает в мое крошечное пространство. Мое сердце колотилось о ребра так сильно, что я была уверена, что он услышит его в тишине, но если и услышал, то ничего не сказал.
        Он двигался достаточно медленно, чтобы я могла прогнать его, если бы захотела, но я этого не сделала. Вместо этого придвинулась ближе к стене и освободила для него место, как в ту пору, когда мы были подростками, и он пробирался ночью в мою комнату.
        И так же, как тогда, его рука нашла мою, и прежние заботы улетучились.
        Впервые за много лет, в автобусе в глуши, я поняла.
        Паркер Каллахан был моим домом.
        ВОСЕМНАДЦАТЬ
        НОВА
        Вера: Как дела?
        Рэй: ОМБ! Прошла целая вечность с тех пор, как мы получали от тебя весточку. Посплетничаем!
        Я: Мы разговаривали три дня назад.
        Рэй: Оооочень давно.
        Вера: У кого-нибудь есть время для видео звонка?
        Рэй: Я бы с удовольствием, но мне нужно идти на гала-концерт.
        Вера: Кто-то очень занят.
        Рэй: Постоянно.
        Я: Я не могу. Ребята ведут меня куда-то. Это сюрприз.
        Рэй: Они ведь знают, что ты ненавидишь сюрпризы?
        Я: Я не *ненавижу* их.
        Вера: Ненавидишь. Помнишь, как мы пытались устроить сюрприз на твой день рождения, и ты первые тридцать минут пряталась в ванной.
        Я: Только потому, что это превзошло мои ожидания.
        Вера: Потому что ты ненавидишь сюрпризы.
        Я: Уверена, этот будет приятным.
        Рэй: Секс-клуб?
        Я: Надеюсь, нет...
        Рэй: Боже, надеюсь на это. Я буду очень завидовать.
        Вера: Как там твой парень?
        Рэй: *неодобрительный взгляд искоса*...
        Я: Ржунимагу!!
        Вера: Ха-ха-ха.
        Рэй: Держи нас в курсе и убедись, что все запомнила. Я хочу знать все. Каждую деталь, вену и длину.
        Я: ОМБ! Это не секс-клуб!
        Рэй: Но если это...
        Я: Тогда запомню каждую деталь и длину.
        Рэй: Ты лучшая.
        Я: Целую. И скоро свяжемся по видео. У меня есть что рассказать.
        Рэй: Ох. Как ты можешь оставить нас в подвешенном состоянии.
        Я: Покаааааа.
        Вера: Пока, сучка. Ненавижу тебя за такой поворот... но повеселись!
        - Готова? - спросил Паркер.
        Сидя за столом, я подняла голову от телефона, завороженная тем, как его белая футболка, натянулась на груди, когда он надевал темно-синюю фланелевую рубашку на заклепках.
        - Это слюни?
        Орен провел рукой по моему подбородку, и я отпрянула назад, шлепнув его по руке и одарив убийственным взглядом.
        - Всегда готова, - ответила Паркеру, словно меня не застукали, когда я глазела на него.
        Его улыбка была полна высокомерия, я закатила глаза, засунула телефон в сумочку и вытолкнула Орена из кабинки, чтобы можно было встать.
        - Черт, Нова. Я могу начать пускать слюни из-за тебя. А эти татуировки? Ннннг (прим пер: Нннг - Глубокий, протяжный, почти инстинктивный звук, который издает человек, когда ему доставляют физическое удовольствие. Обычно сопровождается закатыванием глаз к затылку, а руки хватаются за что-нибудь, чтобы удержаться), - хмыкнул Орен.
        Я посмотрела вниз на свои свободные, дырявые джинсы, закатанные под Doc Martens (прим. пер.: Doc Martens - армейские ботинки), и черную футболку с изображением группы Alkaline Trio. Футболка была обрезана выше пупка, но джинсы завышены до талии, так что не похоже, что я обнажила слишком много кожи.
        За исключением спины, где были тонкие полоски, соединяющие футболку, обнажая татуировку, идущую по всей длине моего позвоночника.
        Паркер покрутил пальцем, указывая мне повернуться. Я затаила дыхание, услышав его приближающиеся шаги, он отвел мои волосы в сторону, чтобы обнажить спину. Я почувствовала шершавую подушечку его пальца между лопаток, там, где находилась голова феникса. Мои мышцы сократились, посылая мурашки осознания вниз по позвоночнику, сопровождающие его прикосновение, когда он обводил буквы, доходящие до поясницы. Он и раньше видел татуировку, но никогда не упускал возможность очертить пальцем буквы.
        - Я и есть шторм, - прошептал он.
        Это была одна из моих любимых цитат о дьяволе, говорящем с воином и утверждающем, что он недостаточно силен, чтобы выстоять шторм (прим. пер.: Дьявол прошептал в мое ухо: Ты недостаточно силен, чтобы выстоять шторм. Сегодня я прошептал в ухо дьявола: Я и есть шторм). Я представляла себя окровавленным и избитым человеком, пытающимся подняться, обретающим опору только для того, чтобы сделать решительный шаг вперед и, оскалив зубы, прорычать цитату в ответ.
        - Это твой дизайн? - спросил Орен.
        - Конечно.
        Я была в походе в пустыне с красными скалами, которые с заходом солнца все больше походили на огонь. Это была годовщина того дня, когда суд закрыл дело о моей травме, и я стояла на утесе, глядя на огромный мир - одинокая... но сильная. Я чувствовала себя фениксом, восставшим из пепла, осмелившимся снова бросить вызов дьяволу.
        Я набросала эскиз и на следующий день нашла тату-салон.
        - Тебе придется создать дизайн моей первой татуировки, - заявил Орен.
        - У тебя нет татуировок?
        - Ты видела хоть одну? - спросил он, словно это было очевидно.
        Я догадывалась, что так и есть, учитывая, что он расхаживал по автобусу в минимальном количестве одежды. Иногда просто держа ее в руке, когда бежал из душа к своей койке.
        - Эта девственная, незапятнанная кожа, детка. Она ждет твоих произведений искусства.
        - Может быть. Мои работы дорогое удовольствие, - поддразнила я.
        - Я ранен, - надулся он, прижав руку к сердцу. - Хочешь еще один поцелуй в качестве платы?
        - Я спроектирую для тебя дизайн татуировки, если ты больше не будешь лизать мое лицо.
        - Договорились.
        - Дамы, вы готовы ехать или как? - спросил Эш от двери автобуса. - Машина подана.
        Мы забрались в черный внедорожник, за нами следовал еще один, со службой безопасности. Ребята заверили, что будут вести себя осторожно и избегать публичных мест, но сегодня днем мы приехали в Нэшвилл, и фанаты могли сойти с ума. Я была зажата между Ореном и Паркером, Броган был за рулем, а Эш на пассажирском сиденье.
        - Ты хорошо выглядишь, - сказал Паркер, наклонившись достаточно близко, чтобы его дыхание опалило мое ухо.
        Я повернулась, глядя на него из-под ресниц и лукаво ухмыляясь.
        - Ты тоже неплохо выглядишь.
        Он подул на ногти и отполировал их о рубашку, выпятив грудь.
        Я не могла удержаться от смеха, в животе запорхали бабочки. Прошлая ночь изменила атмосферу между нами. Мы балансировали на острие ножа между проблемами и желанием, которое грозило выплеснуться наружу. Тот поцелуй подтолкнул нас чуть ближе к тлеющему огню.
        Мы словно прошли через цикл этапов наших отношений. Дружба, желание, которое мы изо всех сил старались не признаваться, желание, которому мы поддавались только под покровом ночи, когда он заползал в мою постель, а потом... потом мы расстались. Мы никогда не проходили третий этап... у нас наступил сразу четвертый - разрыв отношений.
        Осознание того, что мы перешли к третьему этапу, поглотило бабочек не так давно паривших в моем животе. Что, если мы были в нескольких мгновениях от того, чтобы расстаться?
        Он толкнул меня плечом.
        - С тобой все в порядке?
        Воспользовавшись моментом, я постаралась рассмотреть его. Ему было всего двадцать четыре года, но я заметила у него пару морщин. Морщинка между бровями, когда он сосредоточенно хмурился. Тонкие морщинки вокруг рта и глаз, которые со временем станут глубже. Буду ли я рядом, чтобы увидеть это?
        Не знаю, но в данный момент я была рядом, и если это все, что у меня будет, так тому и быть.
        - Да, - ответила я с улыбкой. - Все в порядке. Хотя было бы лучше, если бы я знала, куда мы направляемся.
        Он вытянул мизинец, его рука лежала на бедре рядом с моим бедром, и осторожно погладил мою ногу. Малейшее прикосновение - и огонь распространился, словно рябь в пруду.
        - Почти на месте, - уверил он.
        Драматично вздохнув, я положила руку на бедро, соприкоснувшись с его мизинцем, мы переплели их и находились в таком положении до конца поездки. Наше желание больше не было запретным, но такое ощущение, что мы не знали, как его проявить.
        - Ладно, Сверхнова, - крикнул Эш спереди. - Закрой глаза.
        - Что? Нет.
        Когда он только улыбнулся и кивнул, я замолчала и подчинилась.
        Паркер переплел свои пальцы с моими, и я крепко сжала их в ответ. Я бы могла смириться с тем, что пришлось закрыть глаза, если бы в итоге меня ожидало подобное вознаграждение. Машина остановилась, и я крепко зажмурилась, борясь с желанием подглядеть.
        - Мы прибыли, - взволнованно объявил Броган.
        - Открой глаза, - приказал Эш.
        Первое, что предстало передо мной - четыре улыбающихся лица, приблизившихся ко мне, я засмеялась над их полными надежд взглядами.
        - Ребята, вы похожи на маленьких мальчиков, хвастающихся редкой коллекцией камней.
        - Ты имеешь в виду коллекцию членов, - хмыкнул Орен.
        - Фу, - сморщилась я. - Итааак, мы можем выйти? Или вы сидящие со мной в одной машине с улыбкой от уха до уха - и есть ваш сюрприз?
        Они все зашевелились, и я последовала за ними. Как только они вышли то натянули различные головные уборы, пытаясь слиться с толпой. Паркер нахлобучил черную ковбойскую шляпу, которая сочеталась с футболкой их группы и фланелевой рубашкой, он отлично выглядел.
        Наконец, посмотрев мимо них, я заметила светящуюся вывеску снаружи фиолетового здания с зеленой отделкой.
        Улыбка сползла с моего лица.
        «Караоке всю ночь, каждую ночь».
        Каким-то образом мне удалось слегка приподнять губы в принужденной улыбке. Я больше не пела перед людьми. В основном я пела только в душе или машине. Очень редко, в течение последнего месяца пела с ребятами в процессе написания песен. Они шутили, что я должна присоединиться к ним на сцене на следующем концерте, но я так решительно пресекала эти разговоры, что они больше не настаивали.
        Единственный раз, когда мы были в караоке-баре, был на мой день рождения и именно тогда я начала петь. Это было начало пути к моему худшему кошмару. Я больше не пела ни перед кем, потому что не могла делать это, не ассоциируя с произошедшим.
        - Что вы задумали? - спросила я, неловко смеясь.
        - Ночь караоке, детка, - воскликнул Орен.
        - Вы хотите петь в караоке-баре в ночь перед выступлением в середине тура? Не уверена, что мы находимся в такой уж глуши, что если вы выйдете на сцену, вас не узнают.
        - О, да, - согласился Броган. - Мы не собираемся петь. Мы хотели, чтобы ты была в состоянии петь.
        Моя улыбка полностью испарилась, а сердце заколотилось так сильно, что кровь хлынула в уши, лишая слуха. Огни закружились вокруг меня, и я отступила назад, шум скрежета моих ботинок по гравию был слишком громким.
        - Мы помним, как ты любила петь, - объяснил Эш, все еще улыбаясь и совершенно не обращая внимания на мое состояние.
        - И да, просить тебя выйти на сцену было чересчур, поэтому мы решили, что караоке - крутой вариант, - закончил Паркер.
        Мое сердце билось слишком сильно - слишком быстро. Моим легким не хватало кислорода несмотря на то, как сильно я втягивала все больше и больше воздуха через пересохшие губы.
        Я не знала, что вызывает большую панику - мысль о том, что мне предстоит выйти на сцену и петь перед кем-то, или осознание того, что они ничего не понимают.
        Их улыбки медленно спадали по мере того, как до них доходила реальность ситуации.
        Они не понимали, что со мной происходит. Я не могла их винить, потому что никогда не говорила об этом, но даже посторонний человек сложил бы два и два. Я ясно дала понять, что не желаю петь. Не думала, что мне нужно вдаваться в ужасающие подробности моего выздоровления, чтобы они поняли.
        Если я не говорила об этом, не значит, что это не играло роли в каждом принятом мною решении. Не значит, что это не было огромной частью того, почему я призывала Эйкена сохранить конфиденциальность. Я не должна этого делать. Я не думала, что мне придется это делать.
        А они ничего не поняли.
        Они не понимали, как я отгородилась от всех после их ухода и оставалась одиночкой, пока Вера и Рэйлинн не вытащили меня.
        Они не представляли, как я страдала, боролась и горевала, пока они осуществляли свои мечты.
        - Нова?
        Паркер произнес мое имя, но звучало так, будто мы находились по разные стороны туннеля. Он шагнул вперед, а я отступила назад.
        - Вы не понимаете, - прошептала я больше для себя, чем для них.
        - Что ты имеешь в виду?
        Его голос был таким тихим и нерешительным, словно он не хотел испугать человека, находящегося на грани нервного срыва. Потому что он не хотел. Них*я. Понимать.
        - Я сказала, - подняв голову и оскалившись, я выговаривала каждое слово. - Вы. Бл*дь. Не понимаете. Никто из вас не понимает. Привезли меня сюда? Чтобы я спела на сцене? Как будто я, бл*дь, снова захочу? Как будто ты не знаешь лучше других, почему я никогда больше не хочу выставлять себя на всеобщее обозрение. - Я в недоумении уставилась на него, наблюдая, как замешательство сменяется чувством вины. - Ты. Бл*дь. Не. Понимаешь. Этого.
        - Нова, нам жаль, - первым сказал Броган.
        - Нет.
        Мой голос надломился, и я отступила назад, желая оказаться подальше от них, пока меня не вырвало.
        Я повернулась и направилась к другому черному внедорожнику, открыла заднюю дверь и забралась внутрь. Паркер находился у моей двери в тот момент, когда я заблокировала дверь. Я встретилась с шокированным взглядом охранника, сидевшего со мной на заднем сиденье.
        - Отвезите меня обратно к автобусу.
        - Мисс Херст, мы не можем оставить их без присмотра, - спокойно объяснил он.
        - Тогда я воспользуюсь гребаным Uber, - прорычала я, готовясь встретиться лицом к лицу с парнями после того, как попытался сбежать.
        - Нет, - остановила меня женщина-охранник за рулем. - Грэм и Винс, вы двое поедете с парнями, а я отвезу мисс Херст обратно.
        Я встретила в зеркале заднего вида ее понимающий взгляд, и она кивнула. Двое охранников выскочили наружу, и, к счастью, Паркер не стал вторгаться внутрь. Мы наблюдали, как они разговаривали между собой, жестикулируя руками и хмурясь, прежде чем сесть обратно в машину.
        - Спасибо, - прошептала я.
        - Они отличные ребята, но иногда нужно немного пространства, - сказала она с пониманием.
        К счастью, она молчала всю обратную дорогу и не обращала внимания на сопение, доносившееся сзади.
        Глубоко вдохнув, я вытерла влажные щеки и постаралась взять себя в руки, когда мы завернули за угол к автобусу. Я подумывала попросить ее отвезти меня в отель на ночь, но знала, что утром нам нужно поработать над музыкой, прежде чем они отправятся на репетицию.
        Бл*дь. Могу только представить, как хорошо все пройдет. Поморщившись при мысли о том, что придется сидеть с ними и сочинять замысловатые песенки, я с трудом удержалась, чтобы не удариться головой об окно. О чем, черт возьми, я думала, соглашаясь на эту работу? Я была наивна, думая, что мы сможем двигаться дальше, и прошлое не будет преследовать нас. В течение многих лет мне удавалось избегать этого только благодаря психотерапии и отсутствию в моем окружении тех, кто был в курсе случившегося. Но начав работать с ними, я словно прыгнула в самую гущу событий с закрытыми глазами, стараясь избегать столкновений и призывая их делать то же самое.
        Желая оказаться в автобусе раньше них, я обдумывала возможные варианты. Первое время я укроюсь в хвосте автобуса. Это единственное место, где смогу отгородиться от них чем-то большим, чем занавеска. Возможно, завтра я буду мыслить более ясно. Может, получится добиться того, чтобы мы могли начать удаленное сотрудничество, или я могла бы посылать им тексты песен, предоставляя полные права на них. Что угодно было лучше, чем сидеть и пытаться сотворить магию.
        Я не стала тратить время на умывание - схватила сумку, сменную одежду и бросилась в заднюю часть автобуса. Я пробыла там не более пяти минут, прежде чем хлопанье дверей машины возвестило об их прибытии. Послышались глубокие голоса, и я вцепилась в одну из квадратных подушек, чтобы выпустить адреналин, сковывающий мои мышцы все сильнее и сильнее.
        - Она уехала?
        - Клянусь богом, если она сбежала...
        Паркер. Я вспомнила его новогоднее сообщение и то, как он обвинил меня в том, что я всегда убегаю. И, может быть, так оно и было, но я никогда не убегала от чего-то хорошего.
        Снова раздались хлопки дверей, а затем открылась и закрылась та, что вела в автобус. Шаги двинулись по коридору, и я затаила дыхание, чуть не выпрыгнув в окно от испуга, когда перед стуком дернулась ручка.
        - Нова? - позвал Паркер.
        Я не ответила. Было очевидно, что я здесь, но мне нечего было сказать.
        - Нова, можешь выйти? - Пауза. - Я хочу поговорить о произошедшем. - Очередная пауза. - Пожалуйста.
        - Нет.
        Меньше всего мне хотелось говорить об этом. Я никогда не хотела говорить об этом. Я никогда не хотела думать об этом, а разговор об этом требовал размышлений.
        - Нова, ну же. Открой дверь, - сказал он с меньшим терпением, чем раньше.
        - Нет.
        Громогласный рык дал мне понять, что он достиг своего предела.
        - Нам надоело избегать этой темы. Это был напряженный месяц, и прятки никому не помогут. Нам нужно написать альбом, а у нас, очевидно, ничего не получается. Тебе не удастся сбежать. Не в этот раз.
        Мне не удастся сбежать? Не в этот раз?
        Слова пронзали мою грудь, вскрывая старые раны. Наружу выбрались эмоции, которые я запрятала в дальний угол... обида, гнев, негодование.
        Мне не удастся сбежать?
        Да как он смеет.
        Отбросив подушку в сторону, я вскочила с дивана и рывком распахнула дверь, чтобы встретиться с разъяренным штормовым взглядом цвета океана, уставившимся на меня. Я кипела от злости, возвращая взгляд.
        Мне не удастся сбежать?
        Я подошла ближе, но Паркер не отступил.
        - Ты. Бросил. Меня, - прорычала я. - Вы все бросили меня. Ты убедил меня, что все будет хорошо - все будет хорошо. И я поверила тебе. - Меня затрясло от этих слов. Словно усилие скрыть их даже от самой себя было настолько велико, что теперь, когда все вырвалось на свободу, мне было сложно выдержать напряжение. - Вы обещали. А затем ушли.
        Я ненавидела то, как надломился мой голос. Ненавидела крошечный коридор, в котором Паркер зажал меня. Я не могла этого вынести, и мне нужно было больше воздуха. Больше пространства. Это было чересчур, и мне было необходимо уйти. Я промчалась мимо и как раз миновала кухню, когда сильная ладонь схватила меня за руку. Я развернулась и попыталась воспользоваться навыками самообороны, которые мне приходилось проходить годами, чтобы почувствовать себя сильнее. Я вывернула запястье, шагнула вперед и потянула руку на себя, выставив локоть вверх и избавляясь от его хватки. Но не отступила.
        Паркер широко распахнул глаза, потирая запястье.
        - Нова...
        - И затем снова ушли. Только на этот раз не вернулись.
        - Мы вернулись, - защищался он.
        - Не тогда, когда обещали, - практически кричала я.
        - Ты сказала, чтобы мы следовали за своей мечтой. Я хотел подождать, но ты уговорила нас уехать, - крикнул он в ответ.
        - Я не имела в виду, чтобы вы навсегда оставили меня.
        Его плечи опустились, и он понизил голос, почти умоляя:
        - Мы пытались, ясно?
        - Да, но попыток было недостаточно - не во второй раз. И со мной все было не очень хорошо, чтобы ждать третьего раза, - призналась я, ненавидя, когда по щеке покатилась первая слеза, за ней быстро последовала другая. - Я была на грани.
        Он прошелся до конца автобуса, прежде чем повернуться и запустить обе руки в волосы, дергая за кончики.
        Признание потрясло его, а я слишком устала, чтобы беспокоиться о том, насколько уязвимой выглядела, признавая все это. В последний раз, когда мы виделись перед их отъездом, я была словно оболочка, не знающая, что будет со мной через неделю. Поэтому я сказала им, что все в порядке. Сказала им, чтобы они уходили. Я не была готова к тому, что они не вернутся.
        Признание всего этого потрясло меня, и мои мышцы ныли от усилий, которые потребовались, чтобы встать. Пошатнувшись, я упала обратно на диван.
        - Мы были эгоистами, ясно? - наконец рявкнул Паркер, словно признание давалось ему с трудом. - Мы были эгоистичными тупыми подростками, все от чего-то бежали. Во всяком случае, они бежали. - Он поморщился и провел рукой по челюсти. - А я... я чувствовал такое напряжение от того, что все, бл*дь, складывалось наилучшим образом. Это был наш шанс, и я воспользовался твоей поддержкой. Они надеялись, что я приму окончательное решение - я был единственным, кому было к кому возвращаться... и я облажался. Меня доставала мама, менеджеры настаивали на новых концертах, ребята были счастливы, а я... я... я не знал, что делать. Я был эгоистом.
        Мне было ненавистно, что я понимала его. И я ненавидела, что мне было больно видеть его боль. Я ненавидела, что никогда не задумывалась о том, чего ему стоило такое решение.
        Потому что я тоже была эгоистичным подростком.
        Но мой эгоизм никогда не вредил другим людям.
        Я крепко зажмурилась, прикусив губу, пытаясь разобраться в обуревавших меня чувствах. В автобусе царила тишина, и я не знала, что сказать после того, как он признал, что был неправ.
        - И ты не дала мне шанса все исправить, - сказал он, в его словах снова прозвучало разочарование. - Я жил с этим каждый день и так и не получил шанса все исправить. Мне было интересно, что, черт возьми, случилось, и все ли с тобой в порядке. Я не пытался приравнять свою вину с произошедшим с тобой, но ты была моей семьей, и, возможно... - Его голос надломился, он прочистил горло. - И, возможно, я был слишком эгоистичным засранцем, чтобы понять. Я так сильно подвел тебя и не знал, как со всем справиться, и, наверное, использовал это как оправдание, чтобы держаться подальше, но как только осознал это, ты исчезла.
        - Да, - выдавила я, пытаясь вытереть слезы, которые не останавливались. - Я тоже не знала, как со всем справиться. И со мной рядом никого не было. Я была одна. Я осталась один на один со своими страхами и не знала, что делать.
        Я ненавидела то, что повторяла одно и то же, и все сбивалось в путаницу слов.
        - Мне жаль, - прошептал Паркер. Он снова подошел ко мне и протянул руки в мольбе. - Прости за все. Прости, что бросил тебя. Прости, что был эгоистичным ребенком, который не распознал ложь, когда столкнулся с ней. Я должен был позвонить тебе и сказать, что мы уходим. Должен был назвать все чушью и остаться рядом с тобой. Я не должен был уходить. - Он опустился на корточки и посмотрел на меня слезящимися глазами. - Не проходит и дня, чтобы я не думал об этом. Ни минуты я не думаю о том, что случилось с тобой, когда тебя заб...
        - Не надо, - вклинилась я. Одно дело - говорить об этом, но я никогда не обсуждала произошедшее, потому что ничего не могла сделать, кроме как удовлетворить чье-то болезненное любопытство. - Все закончено.
        Я сидела, ссутулившись и изнемогая от напряжения, которое сдерживала в надежде, что если чего-то не признавать, то этого и не существует.
        Паркер медленно протянул свои руки к моим, и я позволила ему.
        - Мне никогда не было так страшно. Я никогда не чувствовал себя таким беспомощным. Я не мог не думать, что тебе было бы лучше без меня, потому что я не смог уберечь тебя, как обещал. Так что, возможно, я сбежал первым.
        - Я не хотела, чтобы ты уходил, - прошептала я. - Я любила тебя.
        - Я тоже любил тебя, поэтому и думал, что поступаю правильно.
        Я крепче сжала его руки, потому что не знала, что еще сказать. Мы оба совершили ошибки. Мы оба облажались. Мы были эгоистами, пытаясь бороться с кошмарами, которые тяготили нас.
        Я не знала, что теперь делать. Мы погрузились в тишину, автобус был похож на поле битвы, усеянное спорами, и нам было неизвестно, как привести все в порядок и сделать следующий шаг.
        Но, словно лучик надежды, сквозь приоткрытую дверь послышался голос Орена.
        - Ну, просто чтобы внести ясность, - объявил он. - Я тоже тебя любил.
        Я резко обернулась в сторону двери в то момент, когда она начала открываться, и внутрь вваливаются парни с нерешительными и мрачными лицами. Должно быть, они ждали снаружи.
        Эш положил руку мне на плечо.
        - Прости. Мы все сожалеем.
        - Я тоже сожалею, - сказала я.
        Неважно, насколько мала была моя роль.
        - Как мы можем загладить свою вину? - спросил Броган.
        Я посмотрела на каждого из них.
        - Просто побудьте со мной сейчас.
        - На это мы способны, - подтвердил Паркер.
        - И позвольте мне занять мягкую кроватку, - добавила я, едва сдерживая смех.
        - Оу, да ладно, - простонал Броган. - Я здесь самый большой, и это единственный раскладывающийся вариант.
        Сдерживая улыбку, я попыталась изобразить отсутствующий взгляд и пожала плечами.
        - Хорошо, - неохотно согласился он. - Но только ради тебя.
        - Оууу, - проворковал Орен.
        Он подошел ко мне и обнял. Каждый из парней последовал его примеру, мы стояли посреди автобуса, прижавшись друг к другу. И должна была признать, что впервые за долгое время ощущала себя в безопасности.
        Я была дома.
        - Кто-нибудь хочет поиграть в бутылочку? - спросил Орен.
        - Да, но на этот раз либо правда, либо прикоснись к сиськам, - сказал Эш, шевеля бровями.
        Я высвободилась из групповых объятий, смеясь.
        - Вы, ребята, хуже всех.
        - Под худшим ты подразумеваешь лучшее, верно? - спросил Эш.
        - Возможно, - согласилась я.
        - Да, - крикнул Орен, победно вскидывая руки.
        - Не знаю, как вы, а я чертовски устал, - сказал Паркер.
        Все согласились и направились к задней части.
        - Броган, можешь оставить диван себе. Я просто хотела заставить тебя попотеть. Это было достаточной наградой.
        - Жестокая женщина, - проворчал он.
        В ту ночь Паркер не стал дожидаться, пока все уснут, и забрался ко мне в койку. А я не стала скрываться, прижалась к нему и свернулась калачиком в его объятиях, чтобы уснуть.
        В прошлом я призналась ему в любви, но, находясь в его объятиях, я не была уверена, что когда-нибудь перестану.
        ДЕВЯТНАДЦАТЬ
        НОВА
        ПРОШЛОЕ
        - Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.
        Орен переминался с ноги на ногу со сцепленными руками, смотря на меня щенячьими глазами.
        Остальные парни стояли вокруг, с нетерпением ожидая моего ответа.
        - Меня не должно быть здесь. Если они узнают, что мне семнадцать...
        - Пш, - вклинился Эш. - Медведю известно, сколько тебе лет, и ему плевать.
        Орен вернулся к назойливой мольбе.
        - Пожалуйста, Нова. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.
        Я попыталась заручиться помощью Паркера.
        - Нам необходима изюминка, - объяснил он вместо того, чтобы помочь. - Другие группы хороши, но если бы с нами была девушка-вокалистка, мы бы не оставили другим шансов на победу.
        - Мне не следовало приходить на это состязание групп, - пробормотала я.
        Петь в караоке-баре - одно, но выступать перед их фанатами и судьями с призовым фондом... добавляло еще больше волнения, с которым я не знала, смогу ли справиться.
        - У тебя потрясающий голос, и ни у одной из групп нет вокалистки, - сказал Эш.
        - И ты знаешь все песни. Ты пела их множество раз на репетициях, - добавил Броган.
        - Да, но эти песни не дуэтные. Как, черт возьми, я смогу обойти это? - спросила я.
        - Ээээ... Думаю, хорошо, что вы с Паркером постоянно дурачитесь, превращая их в дуэты, - объяснил Эш, словно я была идиоткой.
        - Это было всего пару раз, - проворчала я.
        - Для нас этого достаточно. Кроме того, между вами, ребята, существует какая-то странная связь, - сказал Броган. - Возможно, это связь брата и сестры.
        Эш фыркнул, а я поморщилась.
        - Мы не брат и сестра, - прорычал Паркер.
        - Не думаю, что смогу это сделать, - сказала я, в основном самой себе.
        Паркер повернулся ко мне, лишая кислорода в тот момент, когда его руки скользнули по моим щекам, приподнимая лицо к своему. Мир померк, как и всегда, когда я находилась рядом с ним. Я видела только его насыщенные голубые глаза. Держа его за запястья, я находила утешение в нашей связи - в нежной коже на внутренней стороне его запястий, где чувствовала успокаивающее биение его пульса.
        - Нова, - прошептал он только для меня. - Ты можешь сделать это. Мы можем это сделать. Я рядом с тобой.
        Мы не повторяли ту ночь - согласившись не переходить границы дозволенного, - но отрицать чувства между нами было невозможно. Я мало что знала о близости, но моменты между Паркером и мной обнажали... оголяли до глубины души. Я не могла представить себе ничего более честного и близкого.
        Он сделал меня лучше - храбрее. Поэтому, когда я стеснялась, ему достаточно было протянуть руку, и я настолько доверяла ему, что готова была следовать за ним.
        Точно так же, как и сейчас.
        - Хорошо, - согласилась я, кивнув.
        Его улыбка озарила мой мир, и стоило неимоверных усилий, чтобы остаться на месте и не прижаться к нему, сократить расстояние и прильнуть к его прекрасному рту. Не проходило и дня, чтобы я не вспоминала, насколько идеальный вкус у его губ.
        Парни одобрительно закричали, давая друг другу пять.
        Я подпрыгивала и разминала конечности, ожидая, когда назовут нашу группу. Я вышла на задний двор и разогрела голос. Никогда не занималась пением профессионально, но отлично знала свое тело, чтобы понимать, что первую ноту всегда трудно взять не разогретыми голосовыми связками.
        Но я напрасно нервничала. Когда мы вышли на сцену, через тридцать секунд после начала первой песни толпа стихла. Сначала я потерялась в Паркере, встретившись с ним взглядом во время первого припева, когда мы слились в идеальной гармонии.
        Затем, по мере того, как мы передвигались по сцене, я погрузилась в музыку, точно так же, как и в искусство. Я расслабилась и танцевала под ритм, который Орен держал на барабанах, играла на воображаемой гитаре, прижавшись спиной к Брогану. Прыгала с Эшем и Паркером во время самой зажигательной песни. Это было похоже на нашу обычную репетицию, когда я дурачилась и отлично проводила время.
        Мне это нравилось. И я бы не смогла этого сделать без Паркера.
        Когда выступление закончилось, я спрыгнула со сцены, Орен поднял меня на руки и закружил.
        Как только он поставил меня на землю, другая пара рук обхватила меня сзади.
        - Зашибись, Сверхнова, - прошептал Эш мне на ухо.
        Броган взъерошил мои волосы своей огромной ладонью, словно я была собакой, которая отлично поработала. Я была уверена, что мои щеки лопнут от такого количества улыбок, и когда Броган отодвинулся в сторону, передо мной предстал Паркер, с гордостью и благоговением наблюдающий за мной. Осознание того, что я вызвала интерес на его лице, заставило меня воспарить еще выше. Я похлопала Эша по руке, и он отпустил меня, чтобы я могла броситься в объятия Паркера.
        Когда я подпрыгнула, он поймал меня. Я обхватила ногами его талию и сжала изо всех сил.
        - Спасибо, спасибо, спасибо, - шептала я.
        Он улыбнулся мне в шею, и мы не разрывали объятий, словно пытались объединить нашу энергию в одно целое.
        - Я ничего не сделал.
        - Ты знаешь, когда меня нужно подтолкнуть.
        - Быть в центре внимания - нормально, Нова. Не позволяй никому говорить обратное.
        Отчаянно желая прижаться губами к его губам, я как-то сумела отклониться и впилась крепким поцелуем в его щеку.
        - Эй, а где мой поцелуй, - заскулил Орен.
        Я послала ему воздушный поцелуй, он поймал его, и потер ладонь между ног.
        - Омерзительно, - сказала я, притворяясь, что меня тошнит.
        Как бы мне этого не хотелось, я ослабила хватку, чтобы опуститься. Далее последовало самое эротичное скольжение вниз по его телу, мой рот находился в нескольких сантиметрах от его рта, моя грудь касалась каждой впадинки и изгиба его груди, и готова поклясться, что ощутила небольшую выпуклость, скользнувшую по моему животу и сердцевине.
        Я хныкнула, когда мои ноги коснулись земли, не желая расставаться.
        - Haunted Obsession (прим. пер.: Haunted Obsession (англ.) - Одержимость призраками), - крикнул кто-то.
        Мы расступились и, обернувшись, увидели высокого широкоплечего мужчину, направлявшегося к нам. Перед нами предстала копия, потому что, хоть я никогда не встречала отца Брогана, этот человек выглядел так, словно он был отцом Брогана. Но темнее. Взрослее, смуглый викинг, сложенный так же, как Броган.
        - Привет, я Грант Саммерс из GS Productions. Я был одним из судей и просто хотел сказать, что вы, ребята, были великолепны.
        - Спасибо, Грант. Мы это ценим, - сказал Паркер, пожимая ему руку.
        Они все представились друг другу, а я болталась без дела, давая им возможность поговорить. Спустя какое-то время он посмотрел мимо парней на меня.
        - Я не знал, что у вас есть и вокалистка.
        - Привет, меня зовут Нова. - Я помахала рукой, приблизившись к их кругу.
        - Да, Сверхнова - наше секретное оружие. Она держит нас всех в узде и поет, когда нам удается ее уговорить, - объяснил Эш.
        - Очень здорово. - Грант оглядел меня с ног до головы, но не в сексуальном смысле. Скорее, словно пытался разгадать головоломку. - Ну, возможно, она была тем оружием, которое вам было необходимо для победы. Я всего лишь один из судей, но сегодня мой голос за вас. Вот моя визитка. Напишите мне, и, возможно, нам удастся организовать пару выступлений.
        Паркер взял визитку, и все парни едва сдерживали волнение, пока Грант не ушел. Как только он завернул за угол, они начали прыгать, толкаться, колотить друг друга, обниматься и даже немного повизгивать от радости.
        Возбуждение продолжало нарастать, когда их объявили победителями вечера, выигравшими призовой фонд, включающий деньги, оборудование и возможность для выступления группы на большой концертной площадке.
        Когда мы вернулись в квартиру, я была измотана, но они уговорили меня присоединиться к ним на баскетбольной площадке на цокольном этаже и выпить пива.
        - Это было офигенно. Лучшая ночь в жизни, - сказал Броган.
        Он облокотился на цементную стену, закрыл глаза, зажал в руке пиво и улыбался.
        - Чувак, - сказал Орен, бросив баскетбольный мяч, который раньше подбрасывал. Он был единственным, кто все еще стоял на ногах. Мы все выстроились вдоль стены, выглядя в точности как Броган. Счастливые и уставшие. - Грант, мать его, Саммерс. Круто.
        - Мы на грани успеха. Я чувствую это, - заявил Паркер.
        - К счастью. Я не хочу идти в колледж, - сказал Эш.
        - Если на это уйдет много времени, чем вы займетесь? - спросила я, всегда рассматривая практическую сторону.
        - Наверное, футболом, - первым ответил Броган, и в его голосе не слышалось радости.
        - Отец хочет, чтобы я играл в баскетбол, но я, бл*дь, так не считаю. Он может идти на х*й со своими желаниями, - проворчал Эш.
        Он не часто говорил о своем отце, но когда говорил, это совсем не походило на любовь.
        - А ты, Орен? - спросила я.
        Он вернулся к игре, правда, на этот раз с воображаемым мячом. Прыгал из стороны в сторону, кружась, пытаясь обыграть несуществующего противника.
        - Не знаю, - ответил он, остановившись. - Мне нравится физика. Может быть, я махну на луну. В буквальном смысле. НАСА - крутая работа.
        Как-то я подзабыла, что Орен самый умный из всех нас. Его ум, как и тело, работал на полную мощь.
        - Я не хочу заниматься ничем кроме этого, - сказал Паркер рядом со мной.
        - Целеустремленно, - восхитился Орен, протягивая кулак Паркеру.
        Эш перевел мой вопрос на меня.
        - А ты?
        - Наверное, поступлю в художественную школу. Я бы хотела учиться в Институте искусств в Чикаго.
        - Вообще-то, тебе не особо нужна художественная школа, - пробормотал Паркер, с улыбкой толкнув своим плечом мое.
        - Всегда можно научиться чему-то большему.
        Прежде чем мы продолжили разговор, Орен закричал, заставив мое сердце подскочить к горлу:
        - Еб*ть копать. Твою ж мать. Да. Многократное, бл*дь, да.
        - Чувак, что, бл*дь, происходит? - спросил Броган, выглядя таким же встревоженным, как и я.
        - Кто-то загрузил на YouTube видео нашего сегодняшнего выступления - меньше часа назад, - и посмотрите на все эти гребаные лайки. Посмотрите на них! - Орен пихнул телефон нам в лицо.
        Эш схватил его за запястье, чтобы удержать на месте.
        - Ёб*шки-воробушки, - пробормотал он.
        Броган оттолкнул его.
        - Пятьдесят? Пятьдесят, бл*дь?
        - Пятьдесят репостов?
        - Пятьдесят тысяч, - воскликнул Орен. - Мы, бл*дь, вирусные, ублюдки (прим. пер.: Вирусное видео - видео, которое распространяется пользователями Интернета за счёт добровольного размещения на своих страницах, ресурсах, а также посредством функции «поделиться с другом»).
        Он бросил свой телефон парням, которые все еще трепетно пялились в экран, и пробежал круг почета, крича от радости всю дорогу.
        - Они говорят и о тебе, Нова. О том, какой у тебя потрясающий голос, - с гордостью сказал Паркер.
        Я взяла телефон и пролистала комментарии. Были хорошие, но и довольно много других.
        - Эти... немного жуткие. Этот парень прокомментировал семь раз. Фу.
        - Я бы хотел, чтобы она открыла свой рот так широко для меня, - прочитал Броган один из комментариев, поморщившись вместе со мной.
        - Интернет - странная вещь, - объяснил Эш, отмахиваясь от всех проблем. - Нужно не обращать внимания на подобных социопатов и сосредоточиться на большинстве.
        К счастью, Орен вернулся и забрал свой телефон, избавив меня от искушения поддаться болезненному любопытству и прочитать остальные комментарии.
        - Не могу в это поверить. Не то чтобы это что-то значило, но это своего рода грандиозно, - бессвязно произнес Паркер.
        - Я рада за вас, ребята. Вы выкладывались на полную катушку весь прошлый год.
        - Мы, - уточнил Эш. - Мы выкладывались.
        Я подняла руки, сделав шаг назад.
        - Нет. В этом нет моей заслуги.
        - Да, черт возьми, в этом есть твоя заслуга, - возразил Броган, обхватив меня за плечи сильной рукой.
        - Не думаю.
        Я вынырнула из-под его руки, эта мысль немного потрясла меня. Ладно, сильно потрясла. Я просто не могла решить, хорошо это или плохо. Я подошла ближе к Паркеру, надеясь, что он меня поддержит.
        - Не беги к дорогому брату. Мы попросим его выкрасть тебя и взять с собой, когда отправимся на гастроли, - пригрозил Эш.
        - И я сделаю это, - подтвердил Паркер.
        Я повернулась к нему с отвисшей челюстью.
        - Предатель.
        - Ну же, Сверхнова. Ты должна снова спеть с нами. Они тебя любят, - уговаривал Броган.
        - Да ладно тебе, - добавил Орен, запыхавшийся после пробежки. - Ты нам нужна.
        - Ребята, вы справитесь и без меня.
        - Не-а, - сказал Эш. - Ты словно связующее звено, благодаря которому мы остаемся на плаву.
        - Это правда, - согласился Паркер. - Брогана и Орена давно бы уже арестовали, если бы не ты.
        - Их в любом случае арестуют.
        - Возможно, - согласился Паркер.
        - Вероятно, - подтвердил Эш.
        - Но, - сказал Паркер, - вероятность их ареста будет меньше, так как они будут вести себя наилучшим образом, потому что ты не ожидаете ничего меньшего.
        - Ну же, Нова, - заныл Орен, зачесывая волосы назад и выгибаясь. - Я слишком красив для тюрьмы.
        - Я тоже, - добавил Броган.
        - Скажи, что ты присоединишься к группе, - умолял Эш.
        - Нова. Нова. Нова, - начал скандировать Орен, и ребята мгновенно присоединились к нему.
        - О, боже, - простонала я, смеясь. Эти парни сумасшедшие, и я не могла представить, что не отправлюсь в это путешествие вместе с ними. - Хорошо. Хорошо. Ладно. Вы победили. Я спою пару песен. Время от времени.
        На этот раз, когда Орен делал круг почета, он перекинул меня через плечо.
        Я рассмеялась, и парни последовали моему примеру, мои волосы развевались вокруг. Все происходящее казалось нереальным... но удивительным.
        У меня было такое волнующее время на сцене. Мне понравилось.
        Паркер протянул руку, и я вцепилась в его ладонь. Он снял меня с плеча Орена и заключил в свои объятия.
        Почему бы не поддаться искушению еще немного?
        Кроме того, у меня был Паркер, который оберегал меня.
        ДВАДЦАТЬ
        ПАРКЕР
        ПРОШЛОЕ
        - Ты правда думаешь, что я должна это сделать? - спросила Нова, когда мы стояли за дверью квартиры.
        Я как раз собирался открыть ее, но остановился, уделяя ей все свое внимание.
        Даже после нескольких часов, проведенных под прожекторами и в изнеможении, она выглядела потрясающе, как никогда раньше. Мне нравилось, как ее волосы завивались вдоль линии роста волос, как ее веснушки проступали там, где макияж поблек. Ее ненакрашенные губы, пухлые от того, что она всю ночь их кусала, стирая помаду.
        Я обожал все это.
        Я обхватил ее лицо ладонями, проводя большими пальцами по веснушкам, по которым обожал проводить пальцами, и уставился в ее изумрудные глаза, пытаясь вспомнить, почему не могу наклониться и поцеловать ее.
        - Нова, не могу представить, что буду делать это без тебя.
        Ее щеки порозовели, и она снова прикусила губу, чтобы скрыть улыбку, которой я не мог насытиться.
        - Я представлял себе это долгое время, еще до того, как встретил тебя, до того, как это приобрело какую-либо форму, до того, как она стала неуловимой тенью, которая мне нужна. Но каждое мгновение с тобой проясняло эту тень. Она сформировалась во что-то осязаемое. Это сформировалось во что-то с тобой в ней. Это моя мечта, и ты нужна мне, чтобы помочь достичь ее.
        Она медленно кивнула, ее улыбка стала шире.
        - Ладно. Я пройду этот путь с тобой.
        Боже, как же я хотел поцеловать ее. Хотел заключить в объятия и никогда не отпускать. С той ночи, когда мы поддались своим желаниям, прошел месяц, и не проходит и дня, чтобы я не думал об этом - о ней, о ее вкусе, об ощущении ее тела на моих коленях и под моими руками.
        Проведя большим пальцем по ее губам, я обдумывал это - и уже почувствовал, что наклоняюсь к ней, когда услышал смех за дверью. Напоминание о том, почему наше влечение необходимо подавлять. Мне было почти больно это делать, но я опустил руки и кивнул головой в сторону двери.
        - Судя по всему, родители еще не спят.
        Она провела рукой по волосам и, надув щеки, выдохнула.
        - Да. Мы должны зайти внутрь. Уже поздно.
        Прежде чем вставить ключ в замок, я в последний раз оглядел ее. Ее рот изогнулся в презрительной улыбке, что в точности соответствовало моим чувствам - презрение к тому, что мы застряли в ситуации, которая разлучает нас, и осознание того, что мы ничего не можем сделать.
        - Посмотрите, кто пришел, - крикнул папа со своего места рядом с барной стойкой. Глориана сидела на высоком табурете рядом с ним, каждый из них держал бокал вина.
        - Посмотрите, кто не дрыхнет, - выпалил я в ответ.
        - Да, сегодня вечером на ужине твоего отца одолели болтушки, - объяснила Глория, закатив глаза.
        - Они были не так уж плохи, - игриво защищался мой отец.
        - Брэд, мы ушли к закрытию ресторана, а ужин должен был закончиться в девять.
        Он поморщился, размяв шею.
        - Ладно, они много говорили. - Он уступил, прежде чем они оба сосредоточили свое внимание на нас. - Итак, как прошел концерт?
        - Хорошо.
        Я старался держаться невозмутимо, но не мог сдержать улыбку.
        И ничто не могло сдержать вулкан возбуждения рядом со мной. Очевидно, все, что ей было необходимо, это чтобы ей задали вопрос, и она взорвалась, словно петарда.
        - Хорошо? - воскликнула Нова. - Они, черт побери, выиграли, и к ним подошел топ-менеджер звукозаписывающей компании, чтобы поговорить.
        - Горжусь тобой, - воскликнул отец, поднимая бокал, словно произнося тост.
        Моя улыбка стала шире. Должен признать, мне повезло, что папа всегда поддерживал меня. Конечно, он предпочел бы, чтобы я пошел по его стопам в мир бизнеса, но я никогда не увлекался ничем, кроме музыки. Даже когда мама, бросившая нас, чтобы создать новую семью, приставала ко мне по поводу того, что у меня должны быть достижимые мечты и стремления с реальными успехами, которые «не зависят от надежды и чуда», папа всегда был на моей стороне. Он никогда не предавал меня.
        - Он был великолепен, - вскрикнула Нова. - Они все были великолепны.
        - Да, но без тебя мы бы не победили, - возразил я.
        - Что ты имеешь в виду? - спросила Глория, наклонив голову.
        Нова опустила глаза в пол, но не раньше, чем я увидел румянец на ее щеках. Мне нравилось, что она была настолько светлокожей, что я мог видеть все эмоции.
        Я толкнул своим плечом ее, желая, чтобы она перестала смущаться.
        - Нам наконец-то удалось уговорили Нову спеть с нами.
        - Что? - снова спросила Глория, улыбка сползла с ее лица.
        - Пустяки, мам. Ничего особенного.
        - Ничего особенного? - спросил я, потрясенный. - Даже звукорежиссер сказал, что Нова - наше преимущество, благодаря которому мы победили. У нее такой уникальный тембр, который отличает нас от других.
        - Нова, - промурлыкал мой отец, совершенно не замечая, как Глория одним глотком осушила бокал вина. - Почему я не знал, что ты поешь? Думаю, теперь твои тусовки на репетициях имеют больше смысла, - рассмеялся он.
        Нова оживилась от похвалы.
        - Да, это было очень круто. Обычно я просто помогаю им по мере возможности с созданием песен на репетициях, но Паркер подтолкнул меня.
        - Ну, думаю, ты была готова пойти куда угодно, лишь бы избавиться от Орена, прыгающего вокруг и говорящего «пожалуйста» пять раз за секунду, - сказал я, закатывая глаза.
        - Так ты еще поешь? - спросила Глория, изо всех сил стараясь скрыть недовольство из-за пения Новы.
        - Да. Знаю, это в новинку, но мне очень нравится. Это намного веселее, чем я ожидала. И как только я преодолеваю первоначальное волнение от того, что выступаю перед людьми, я как бы растворяюсь.
        Ее мама медленно кивнула, а я не понял ничего из их диалога. Сделал мысленную заметку спросить об этом Нову позже. А прямо сейчас я хотел поделиться остальными новостями.
        - И кто-то записал наше сегодняшнее выступление и выложил на YouTube, и оно набирает сумасшедшее количество лайков. Это видео становится вирусным.
        Теперь я чувствовал себя Ореном, подпрыгивающим на месте.
        - А вирус - это хорошо? - спросил папа.
        Я закатил глаза и покачал головой, наклоняясь, чтобы толкнуть его.
        - Ты такой древний.
        - Ладно, ладно. Я знаю, что означает вирус, - согласился он. - Чего я не знаю, так что это значит для вас в дальнейшем.
        - Не знаю. Может быть, ничего. Мы можем придерживаться нашего первоначального плана - подрабатывать летом в барах и не продвинуться далеко. Нам может позвонить Дэйв Грол и попросить выступить на разогреве у Foo Fighters и отправиться с ними в турне.
        - И ты хочешь, чтобы Нова была с вами? - спросила ее мама.
        - Да. Она - хит. Комментарии о ней просто сумасшедшие.
        - А как же школа? - спросила она.
        Впервые за вечер я притормозил. Идеальное, полное надежд будущее, которое я представлял себе, было омрачено тем, чего я не замечал еще минуту назад.
        Я посмотрел на Нову и увидел на ее лице печальную улыбку, словно она тоже об этом не задумывалась. Я закончу школу через пару недель, но ей предстояло учиться еще целый год.
        - Она может закончить обучение во время тура. Сейчас среди детей распространено онлайн обучение.
        - А как же колледж, Нова?
        - Я могу посещать местные концерты и петь там. Это не значит, что я являюсь незаменимый участником группы, - объяснила Нова.
        Я усмехнулся.
        - Ну конечно. Посмотрите на комментарии, - сказал я, передавая свой телефон Глории, прежде чем снова повернуться к Нове. - Ты более чем незаменимый участник нашей группы. Разве мы не говорили о том, что ты нужна Орену и Брогану, чтобы уберечь их от ареста?
        - Справедливое замечание, - добавил папа. - Будет чудом, если они доживут до двадцати одного года, не побывав хотя бы в камере, - пошутил он.
        - Многие мужчины комментируют не только твои вокальные данные, - проворчала Глория. - Боже. Некоторые из них вызывают у меня желание запереть тебя дома.
        - Это интернет, - упрекнула Нова. - Эти комментарии не хуже случайных парней, которые пытаются узнать, не ищу ли я папика.
        - Я... - Глория вздохнула, ее плечи поникли. - Я не знаю, что обо всем этом думать.
        Чем сильнее хмурилась Глория, тем больше она омрачала наш момент, а я пока не был готов к этому.
        - В любом случае, это может быть не более чем случайность. Песня, ставшая вирусной, может ничего не значить. Как бы то ни было, нам предстоит много работы. В данный момент мы все взволнованы тем, что может произойти.
        - Кроме того, - продолжил папа, наполняя бокал Глории, пытаясь успокоить ее с помощью красной жидкости. - Паркер позаботится о ней. Он ей как брат, и присмотрит за ней.
        Его слова словно удар в живот, мне пришлось приложить немыслимые усилия, чтобы не вздрогнуть. Мне едва удалось улыбнуться.
        - Да. Я позабочусь о ней.
        Глория приняла бокал, пожав плечами.
        - Ты всегда хотела брата, - сказала она Нове.
        - Все отлично разрешилось, - сказал папа, с обожанием глядя на Глорию.
        Я хотел вернуться к тому, что было до того, как Глория расстроилась. Хотел вернуться к тому моменту, как мой отец похлопывал меня по спине, а Орен совершал круги почета по спортзалу. Хотел вернуться в коридор и поцеловать Нову, прежде чем меня снова окатили напоминанием о том, кем мы приходимся друг другу.
        - Ладно, Глор, - сказал папа. - Предлагаю взять вино и отправиться спать. Я чертовски устал после ужина.
        Проходя мимо, они остановились, чтобы похлопать меня по спине, еще раз поздравляя.
        - Я тоже пойду спать, - сказала Нова, радость, с которой она пришла, исчезла.
        - Да, и я.
        Что еще можно было сказать в подобной ситуации?
        Я провалялся в постели тридцать минут, прислушиваясь к бормотанию наших родителей, прежде чем все стихло. Пытался сосредоточиться на темноте, пытался придумать новую мелодию, но ничего не получалось. Словно зуд, который проходит, как только его почешешь.
        Я крутился из стороны в сторону, но ничего не помогало.
        - Нах*й.
        Я откинул одеяло и осторожно открыл дверь, прислушиваясь, ожидая, что кто-нибудь зашумит, оповещая о том, что проснулся. Когда ничего подобного не произошло, я пошел по коридору. Я знал, что понадобится всего семь шагов - пять, если широко шагать. Знал, что одна половица скрипит, когда наступаешь на нее, и как избежать этого на третьем шаге. Знал, что нужно приподнять ручку, чтобы избежать заедания двери во влажное лето, но не стоит беспокоиться об этом зимой.
        Знал, что нужно обойти комод вдоль стены, чтобы добраться до ее кровати, потому что она любила переодеваться перед ним, бросая одежду, где стояла. У меня был неоднократный опыт столкновения с ее обувью и одеждой.
        Я знал, что она спит на правой стороне кровати, поэтому, найдя угол, использовал его, чтобы проложить себе путь на левую сторону. По звуку ее дыхания я понимал, когда она не спит, потому что, чем ближе я подходил, тем глубже она начинала дышать.
        Мы делали это чаще, чем раз в неделю, и под покровом ночи могли притвориться, что это не имеет значения. Мы никогда не целовались. Мы никогда не обсуждали, почему я прихожу. Мы просто позволяли этому происходить. Иногда мы держались за руки и разговаривали, пока не засыпали, а просыпались, прижавшись друг к другу.
        Сегодня была одна из таких ночей. Как только я опустился на кровать, она уткнулась мне в грудь, и легкое дуновение ее дыхания согрело мою и без того слишком разгоряченную кожу.
        - Мне жаль, что мама была такой занудой.
        - Не бери в голову. Она просто беспокоится за тебя.
        - Ага, - ответила она слишком быстро.
        - Дело в чем-то другом?
        Я подавил стон, когда почувствовал, как она провела рукой по моим ягодицам.
        - Я не говорю о своем отце.
        - Нет.
        - Он, э-э... был музыкантом.
        - Что-что?
        Это высказывание не передало ни малейшей доли моего шока. Я начал переживать, что мои глаза могут вывалиться из глазниц, если они еще больше выпучатся.
        - Да, - сказала она со смехом. - Он не был популярным. Но хотел, и поэтому оставил нас, когда я была маленькой, чтобы отправиться вслед за мечтой. Когда ему казалось, что семья пойдет на пользу его карьере, он возвращался. Он не раз пытался использовать тот факт, что у него есть маленькая дочь, чтобы добиться внимания или успеха. Мама ненавидела это... и я ненавидела. В конце концов, ей надоело, и она выгнала его.
        - Черт. Мне жаль.
        - Ничего особенного. Просто для мамы это, вроде как, больная тема.
        - Вполне объяснимо.
        - Наверное, именно поэтому я всегда избегала внимания. Я не хотела быть такой, как он.
        И тут меня посетила мысль, которая поразила меня сильнее, чем комментарий про брата.
        - Думаешь, я такой?
        Ее голова ударилась о мою руку, когда она пыталась рассмотреть меня в темноте.
        - Какой?
        - Гонюсь за славой?
        - Нет, - не задумываясь, ответила она с легким смешком. - Я никогда не думала о тебе подобным образом. Я никогда не думала, что ты ради успеха пойдешь по головам, даже несмотря на то, что ты постоянно говоришь о том, как сильно этого хочешь, и никогда не скрываешь, что это все, чего ты хочешь. Кроме того, мой отец вроде как хотел добиться успеха, не прикладывая усилий. Он не хотел работать ради этого. Наверное, поэтому он так и не добился желаемого.
        - Где он сейчас?
        - Не знаю.
        Она пожала плечами, и я откинул ее волосы назад, мельком увидев бледную кожу в лунном свете.
        - Я не оставлю тебя, Нова.
        - Не обещай, потому что, возможно, тебе придется это сделать. Как бы мне ни хотелось, я не смогу поехать с тобой.
        Я ненавидел, что в ее словах была истина. Я хотел послать все к черту и сделать так, как предлагал Эш: похитить ее и заставить остаться рядом со мной.
        - Ладно, давай так? Я всегда буду возвращаться к тебе, Нова. Всегда.
        - Это меня устраивает, - прошептала она так близко, что ее дыхание коснулось моего подбородка.
        Она обхватила руками мою спину, прижимаясь ко мне своей упругой грудью. Опустив голову, я обхватил ее затылок и прижался своим носом к ее, стараясь сдержаться.
        - Паркер?
        Я фыркнул, слишком напуганный, чтобы говорить.
        - Просто...
        Что бы это ни было, она отпустила это и прижалась губами к моим. В то же мгновение она оказалась подо мной. Как только наши губы соединились, я потерял контроль.
        Она раздвинула ноги, заключив меня между ними, и было очень легко отбросить одежду и поддаться мечтам и желаниям, одолевавшим меня с тех пор, как встретил ее, но это была Нова, и я знал: что бы ни случилось сегодня, завтра ничего не изменится. Она заслуживала большего, чем беспорядочная возня в темноте.
        Думаю, пытаться замедлить нас, было примерно так же трудно, как взобраться на Эверест. Я перекатился на бок, погружая язык в ее рот, чтобы еще немного насладиться лаской. Сильнейшее желание обрушилось на меня, я изо всех сил пытался контролировать свое дыхание, когда мне, наконец, удалось перейти на медленные поцелуи и, в конце концов, полностью остановиться.
        - Ненавижу все это, - захныкала она.
        - Я тоже.
        До Новы я всегда был сосредоточен на музыке, и если появлялась девушка, которая меня интересовала, я завоевывал ее. И тут появилась Нова. Она заинтриговала меня с первой улыбки и тихой речи. Но как только я узнал ее получше, увидел глубину, соответствующую моей. Мы... сблизились неописуемым образом.
        Я любил ее. Хотя не совсем понимал, что это значит. Наверное, я всегда думал, что если ты любишь кого-то, то делаешь все возможное, чтобы он стал твоим партнером, любовником.
        Нова не была моей любовницей, как бы я этого ни хотел, но она была моим партнером и лучшим другом. Моей второй половинкой. Она создала во мне всепоглощающую приливную волну этих чувств - всех чувств, - я не мог дать им название, но знал, что это делало меня счастливее, чем когда-либо прежде.
        И когда я пытался дать этому название, получалось только одно - любовь.
        Если такой была любовь, я бы с радостью принял это. Потому что она была в моих объятиях, это все, что мне было нужно, и я не хотел, чтобы это прекращалось.
        И если бы мне пришлось уйти, как она сказала, я бы вернулся, потому что без Новы жизнь невозможна. В этом я был уверен.
        ДВАДЦАТЬ ОДИН
        ПАРКЕР
        - Спасибо, Колумбус! - крикнул я в микрофон. - Вы великолепны, и нам не терпится вернуться.
        Толпа ревела, и я закрыл глаза под сверкающими прожекторами, наслаждаясь звуком, от которого никогда не устану. Ремень гитары перетянул шею, когда я согнулся пополам для поклона. Выпрямившись, откинул назад мокрые от пота волосы и подошел к краю сцены, бросив медиатор в толпу, это было традицией после каждого концерта. Орен вылез из-за барабанной установки и бросил свои сломанные барабанные палочки, которые не знали пощады на протяжении всего концерта.
        Судя по состоянию его палочек сегодня, он выложился больше, чем обычно.
        На этот раз энергия была другой. Более интенсивной, думаю, это было связано с изменением энергетики в автобусе после того, как нам удалось прояснить ситуацию с Новой. Прошла примерно неделя, а мы уже добавили в плейлист еще четыре песни и привели в порядок остальные, которые едва успели наскрести.
        Думаю, это было связано с женщиной, которая стояла за кулисами, прыгая и крича в такт каждой нашей песне. Каждый раз, когда я смотрел в ее сторону, меня пронзал электрический разряд, и я сильнее ударял по струнам. Она пришла на два из трех концертов на этой неделе, и это было подобно пазлу, вставшему на свое место.
        Как мы и говорили раньше. Нова была связующим звеном, благодаря которому мы остаемся на плаву.
        Когда ее не было рядом с нами, мы игнорировали изменения и сосредоточились на своей мечте, привыкнув к внутреннему дискомфорту. Как к камушку в ботинке, который не было времени вытащить, поэтому его просто игнорируют и, в конце концов, привыкают. До тех пор, пока вам не напоминают о том, каково это... постоянно ощущать ноющее давление, и тогда начинаешь понимать, какой дискомфорт ты испытывал.
        Сейчас я хотя бы мог прорваться сквозь тонкую завесу, разделяющую нас. Я был очень близок, заползал в ее койку каждую ночь, не утруждая себя ожиданием, и не пытался скрывать это. Мы смотрели телевизор и делились впечатлениями. Она рассказывала о своих любимых походах, а я - о наших любимых шоу. Как-то ночью, лежа на боку, едва помещаясь на этой долбаной штуке, мы придумывали слова песни и записывали свои мысли в блокнот, лежащий между нами, словно напряжение, постоянно витающее между нами, просачивалось на бумагу.
        Завершающий поклон от всех нас, и мы, наконец, покидаем сцену, получив пять и приветственные похлопывания от команды. Нова стояла в сторонке с раскрасневшимися щеками, ее губы крепко зажаты между зубами. Меня притягивало к ней словно магнит, и когда она увидела намерение в моей улыбке, то подняла руки в попытке удержать меня.
        - Не смей, Паркер.
        - Да ладно. Не все так плохо, - сказал я, отлепляя влажную футболку от груди.
        - Нет.
        - А сейчас? - спросил я, стягивая футболку через голову.
        Она перестала пятиться и сдалась. Обожаю заставать ее врасплох, когда нахожусь без рубашки. Мы все пребывали в автобусе в разном состоянии обнажения, но только при виде меня она замирала, ее внимание было сосредоточенно исключительно на мне, словно я божество.
        - Так лучше, Нова? - тихо спросил я, находясь в паре сантиметров от нее.
        Она сглотнула и отрывисто кивнула.
        - Да. Для... для начала неплохо.
        - Как можно улучшить ситуацию? Что нужно сделать, чтобы заключить тебя в объятия?
        Вопрос переключил ее внимание с созерцания каждого изгиба моей груди, на глаза. Я имел в виду не только после выступления. Я хотел узнать, что нужно сделать, чтобы иметь возможность обнимать ее постоянно, а не только по ночам.
        Вспышка фотоаппарата привлекла ее внимание, и когда она посмотрела через мое плечо, в ее глазах не было прежнего жара, и она отступила назад.
        - Встретимся после того, как ты приведешь себя в порядок и изобразишь рок-звезду, - сказала она, переведя взгляд на журналиста, которого Аспен наняла для освещения нашего шоу.
        Она отступила в толпу рабочих, стараясь слиться с людьми, но ей это не удалось. Для меня Нова была уникальна, и уверен, что найду ее где угодно, даже с закрытыми глазами. И глядя на нее, я не понимал, как кто-то мог не заметить копну рыжих волос, спускающихся по спине со странным узлом на макушке. На ней была одна из футболок нашей группы, завязанная снизу узлом поверх свободных рваных джинсов, закатанных под ботильоны из змеиной кожи. Я фыркнул, обожая ее одержимость чертовски странной обувью. И в довершении образа, она надела прозрачный кардиган, ниспадающий до пола. Темно-бирюзовый цвет делал ее похожей на русалку в море темной одежды, которую носили окружающие.
        Очередная вспышка, направленная на меня, стоящего с футболкой в кулаке, вывела из оцепенения.
        - Если бы вы сняли футболку во время выступления, то свели бы фанатов с ума, - прокомментировал репортер.
        - Нет, - вклинился Эш, закинув руку мне на плечи. - Если бы он снял свою, то мне пришлось бы снять свою, и фанаты забыли бы, кто он такой. Он бы просто перестал существовать.
        Остальные ребята присоединились к нам, мы общались, фотографировались и отвечали на вопросы. Это было забавное интервью о нашей музыке и туре. Временами на нашем пути встречались люди, которые флиртовали или выспрашивали о нашей личной жизни, не интересуясь создаваемой нами музыкой. Я понимал это и подстраивался под ситуацию, но было приятно общаться с кем-то, кто был так же увлечен музыкой, как и мы.
        - Вот ты где, - закричал Орен, когда мы вошли в отведенную нам комнату.
        Нова сидела на диване, уткнувшись в телефон.
        - Да, я решила подождать здесь, вдали от суматохи.
        Ага, и чтобы избежать внимания. Каждый раз, когда мы выходили на улицу, она отступала в тень, сохраняя дистанцию на случай, если появятся папарацци. Или вообще не выходила с нами. Особенно после того, как ее Instagram стал еще популярнее, чем раньше. Она периодически выкладывала фотографии, на которых работала над текстами песен на фоне сцены, намекая на нечто большее, чем обычные походы, но никогда не публиковала лиц.
        Отчасти я понимал, что каждый раз, когда меня фотографировали с женщиной, у людей сносило крышу от мыслей о тайных свиданиях и любовных интрижках. Но она была автором песен, и это было бы легко объяснить. Кроме того, Нову было трудно вычислить. У нее был минимальный цифровой след (прим. пер.: Цифровой след (или цифровой отпечаток; англ. digital footprint) - уникальный набор действий в Интернете или на цифровых устройствах. Во Всемирной паутине «интернет-след», также известный как «кибер-тень», «электронный след» или «цифровая тень», - это информация, оставленная в результате просмотра веб-страниц и сохраненная в виде куки).
        - Ребята, чем собираетесь заняться сегодня вечером? - спросила она, прерывая мои размышления.
        - Тем, что у нас получается лучше всего, - сказал Орен, подмигнув. - Отрываться по полной.
        - Повеселитесь, - рассмеялась она.
        - Ты не пойдешь с нами? - спросил Броган.
        - Не-а. Думаю, вернусь в автобус. Буду наслаждаться тишиной и покоем.
        - Пссс, завтра вечером мы заселяемся в отель Цинциннати. У тебя будет много тишины и покоя, - заявил Орен.
        - Думаю, я вернусь с ней, - вклинился я, спасая ее от уговоров Орена.
        - Ну, конечно.
        Орен закатил глаза и сделал толчкообразные движения, намекая на то, чем, по его мнению, мы будем заниматься.
        - Это вряд ли, - невозмутимо ответила Нова.
        - К тому же, - сказал Эш, - я тоже пойду в автобус.
        - Ты? - спросил Орен.
        - Да. Мне нужна долбаная ночь безделия. У меня кризис шести недель.
        - Только не кризис шести недель, - воскликнул Броган.
        Эш пожал плечами.
        - Да, это пройдет.
        Так было всегда. Мы постоянно сталкивались с подобным во время длительных туров, нас одолевало истощение. К счастью, в скором времени нам предстояла неделя отдыха, которую мы пытались спланировать, и не могли дождаться ее наступления.
        - Ладно, кайфоломщики. Думаю, сегодня вечером тусуемся только мы с Броганом.
        - Пожалуйста, не попадите в тюрьму, - взмолилась Нова.
        - Торжественно клянусь, что постараюсь сделать все возможное, чтобы этого не произошло.
        - Полагаю, этого обещания мне достаточно.
        Броган, как и Орен, поднял три пальца к голове.
        - Честь девочки-скаута, мама (прим. пер.: Скауты приветствуют друг друга так называемым «тайным знаком», то есть, поднимая на уровень плеча правую руку с тремя вытянутыми пальцами (три пальца - знак тройного обета), причем мизинец и большой палец сложены вместе).
        Разобравшись со своими планами, все разошлись. Вернувшись в автобус, мы по очереди приняли душ. Нова пошла первой, затем Эш и, наконец, я. Эш, должно быть, очень устал, потому что к тому времени, как я вышел, его шторка была закрыта, и негромко играл лёгкий рок, который он слушал перед сном.
        Минуя свою койку, я забрался к Нове, ухмыляясь, когда при виде моей обнаженной груди у нее отвисла челюсть.
        - Думаю, еще не остыл после шоу, - сказал я, понимая, что оправдание моему пребыванию без верха было в лучшем случае довольно слабым.
        Она лежала на спине, прижавшись одним боком к стене, а другим - ко мне. Желая смотреть на нее, я перекатился набок, подперев голову рукой, просто пялясь. Я разглядывал едва заметные веснушки на переносице, розовые губы, по которым она проводила языком, изящный подбородок и тонкую шею. Прослеживал взглядом бледную кожу, пока обзор не прервала свободная хлопковая майка. Я сжал руку в кулак, чтобы не потянуться к ней и не проследить ладонью тот же путь, что и глаза, особенно учитывая, что ее соски стали словно галька под тонким топом.
        Я практически задыхался, когда ее голос прорвался сквозь мой транс.
        - Что означает эта татуировка?
        Она провела пальцем по продолговатым вихрям и размытым пятнам, украшающим боковую часть моих ребер, ничуть не стесняясь прикасаться ко мне.
        Мурашки побежали по коже от легкого контакта, потрясение пронзило меня до глубины души. Я повернулся набок, чтобы рассмотреть татуировку, и вспомнил ночь, когда она у меня появилась. Я находился в недельном запое, доведя себя до ручки примерно через год после нашего расставания. Я был дома в Нью-Йорке и мог поклясться, что видел ее волосы, развевающиеся на ветру, а когда догнал «ее»… вообще ничего общего, если честно. Я вернулся в квартиру, которую делил с Эшем, и побил всю посуду на нашей кухне, пытаясь сделать хоть что-нибудь, чтобы облегчить разрушительное цунами эмоций из-за того, что скучал по ней... из-за того, что был чертовски зол, потому что не знал, где она... из-за того, что был в замешательстве, потому что эти два чувства занимали так много пространства и не оставляли места ни для чего другого.
        Эш пришел домой, расчистил место и сел рядом со мной, и наконец-то сказал, что это нормально - чувствовать и то, и другое, и, очевидно, все, что мне было нужно, это чтобы кто-то сказал мне, что все в порядке.
        Мы прибрались, и на следующее утро я пошел в тату-салон и сказал, чего хочу.
        - Это эскиз сверхновой, - наконец ответил я.
        Ее палец замер.
        - Паркер, - прошептала она.
        Ее взгляд встретился с моим в тусклом освещении, но он сверкал, словно звезда, в честь которой мы ее назвали. В тесном пространстве пульсировала нужда, совпадающая с биением моего сердца, побуждая меня брать, брать, брать. Прежде чем я успел пошевелиться, она сдвинулась, приподняв край своей майки, обнажая изображение знакомого очертания гитары в том же самом месте, что и моя сверхновая.
        Я рассмеялся от недоверия. Каковы были шансы?
        - Мой набросок.
        - Он был хорош.
        - Он был дерьмовым, - засмеялся я.
        - Ладно, возможно, я его немного подправила.
        Я проследил незамысловатый контур гитары, которую нарисовал для нее как-то ночью, вверх и вниз по извилистым узорам на грифе, до инициалов П-К, выбитых на корпусе гитары. Пойдя дальше - мне это было необходимо, - наклонился и прижался губами к мягкой коже, наслаждаясь ее вздохами. С трудом оторвав от нее рот, прильнул к ее коже, наслаждаясь тем, как поднимается и опускается ее грудь напротив моего рта. Задрал ее майку еще на дюйм и прикоснулся к изгибу груди.
        Она вскрикнула и провела языком по своим раскрытым губам, и я не мог больше сдерживаться. Двигаясь достаточно медленно, чтобы дать ей возможность остановить меня, и в тоже время так быстро, переполненный нуждой, которую, насколько мне известно, мы оба чувствовали, я приподнялся, пытаясь дотянуться до ее губ, и прильнул к ним. Она встретила меня на полпути, подняв голову с подушки.
        Мы целовались в ночь, когда играли в бутылочку, но это было совсем другое. Все шло по нарастающей, и это было невозможно остановить. Годы ожидания, когда между нами не было практически никаких отношений, и сейчас я хотел, чтобы наши губы никогда не разъединялись.
        Этот поцелуй кричал об отчаянии в беспорядочном натиске наших языков, борющихся друг c другом, мне было необходимо запомнить ее вкус, податливость губ под натиском моих зубов, угол, под которым она наклонила голову, чтобы идеально мне соответствовать. Я наслаждался каждым восхитительным вздохом и хныканьем. Я зарылся одной рукой в ее волосы, чтобы показать, кто главный, а она обхватила мою спину, чтобы удержать меня рядом. Я был настолько сосредоточен на том, чтобы, наконец, поцеловать ее, что не мог думать ни о чем другом.
        По крайней мере, до тех пор, пока она не выгнулась дугой, и ее соски не скользнули по моей груди, а стон магическим образом повлиял на мой член. После этого я не смог удержаться и позволил своему телу взять контроль. Я перекатился на нее, обхватил ее бедро, раздвинув его достаточно широко, чтобы расположиться между ног. Качнулся вперед, полный решимости снова заставить ее хныкать.
        - Паркер, - выдохнула она. - Эш здесь.
        - Тебя это беспокоит? - спросил я. Когда она не сразу утвердительно ответила, я снова покачнулся и прислонился лбом к ее. - Тебя беспокоит, что он может услышать, как звучит твое удовольствие? Что он, возможно, представляет, как ты выглядишь, издавая этот звук?
        - О, боже, - снова захныкала она.
        Я не спеша покачивался, скользя своей длиной вверх и вниз по ее щели, чувствуя, как тепло проникает сквозь слои одежды между нами. Пытаясь оценить ее реакцию, я наблюдал, как она зажмурила глаза, и слабый розовый оттенок окрасил ее щеки.
        - Вполне нормально, если тебе это нравится, - сказал я, когда она не ответила. - Хотеть, чтобы тебя видели, Нова, - нормально.
        С тех пор, как я узнал ее, казалось, что она была слишком напугана тем, что ее заметят слишком много людей, но когда это происходило, она словно расцветала. К сожалению, жизнь продолжала замыкать ее, но человека можно было увидеть, не будучи у всех на виду. В моей голове промелькнула безумная мысль, от которой я возбудился еще сильнее, могу ошибаться, но возможность попробовать была слишком велика, чтобы упустить ее.
        - Ты хочешь, чтобы тебя увидели, Нова
        - Нет, я...
        - Не как знаменитость, - уточнил я. - Я имею в виду, как в тот вечер, когда ты целовалась с парнями и сидела у меня на коленях... тебе нравилось, что они смотрят на тебя
        - Я-я... - Она сглотнула. - Я не знаю.
        - От этого ты намокла. Твои соски были твердыми, словно камни, мне потребовалось приложить неимоверные усилия, чтобы сдержать себя.
        Она облизнула губы, нахмурив брови, но продолжала извиваться подо мной.
        - Я... - Она еще раз сглотнула и глубоко вдохнула. - Знаю, что у тебя есть опыт, но я не экспериментировала. Я всему научилась, смотря порно.
        - О, черт, - вздохнул я, потрясение и желание выбили из меня дух. - Какое?
        Не уверен, что смогу выжить с этим знанием, но мне это было необходимо.
        - Эм... эксгибиционизм, - призналась она, зажмурив глаза (прим. пер.: Эксгибиционизм (лат. exhibeo - выставлять, показывать) - характеризуется достижением сексуального возбуждения путем демонстрации половых органов, как правило, незнакомым людям. Это также относится к сильному желанию демонстрировать окружающим свою сексуальную активность).
        Румянец стал таким насыщенным, что распространился по ее шее.
        - Нова. Посмотри на меня. - Она открыла сначала один глаз, затем другой. - Я готов исполнить любое твое желание, любое. И я готов пойти на все, чтобы обладать тобой. Нет ничего на свете сексуальнее того, что ты признаешься в том, что тебя возбуждает.
        - Правда?
        - Да. И мы уже выяснили, что я обожаю внимание.
        Она засмеялась, но смех перерос в стон, когда я скользнул рукой по ее ребрам и снова прижался к ней всем телом.
        - Бьюсь об заклад, Эш слышит тебя сейчас, - прошептал я ей на ухо.
        Ее дыхание участилось, и она качнула бедрами со мной в унисон. Удерживая ее взгляд, я наполовину отодвинул занавеску, не убирая руку, ожидая, когда она попросит закрыть ее. Музыка за занавеской Эша прекратилась - явный признак того, что он отрубился, но я хотел зародить в ней мысль, что все возможно, - он может наблюдать.
        Ее взгляд метнулся к койке Эша, находящейся напротив нашей, но она не возражала. Вместо этого обхватила меня за бока и приподнялась, чтобы потереться о меня. Это самое сексуальное, что я когда-либо видел.
        Нуждаясь в большем от нее, - желая дать ей больше, - я скользнул рукой по ее майке и коснулся нижней части груди. Кожа покрылась мурашками, и мне отчаянно захотелось увидеть ее. Обхватив рукой изгиб груди, я стал целовать ее шею, теряясь в жаре, все ближе и ближе подбираясь к пропасти.
        Эта ситуация была так похожа на ночь на диване, когда мы наконец-то поцеловались, но сейчас у нас было больше опыта и желания. Пытаясь прощупать почву, как далеко могу зайти, протянул руку к краю топа и начал поднимать его, обнажая бледную кожу живота. Провел пальцами по ребрам и посмотрел на нее в поисках разрешения. Эш, скорее всего, спал, но с открытой занавеской, если он проснется, то сможет увидеть ее всю.
        Она снова посмотрела на его койку, румянец залил ее щеки, а затем она кивнула мне. Мучительно медленно я потянул топ вверх, обнажая ее грудь.
        Удерживая ее взгляд, наклонился и обвел языком кончик соска, слегка отпрянув, когда коснулся холодного металла.
        Них*я себе. У Новы проколоты соски.
        Такое ощущение, что я умер и попал в рай.
        Пальцами другой руки коснулся твердого наконечника, окруженного двумя металлическими шариками. Она хныкала и стонала, когда мой язык, поддразнивая, заскользил по бутону.
        - Паркер, пожалуйста, - прошептала она, выгибаясь навстречу моему рту.
        Не в силах больше этого выносить, ее всхлипы становились все громче, я втянул сосок в рот. Она вскрикнула, и я подумал, что тут же кончу. Боже, я хотел спустить шорты, стянуть с нее тонкие штаны и войти в нее до упора, но как бы мне ни нравилось исследовать это с ней, наш первый раз не должен произойти на двухъярусной кровати в автобусе.
        Это не означало, что я не могу заставить ее кончить другими способами.
        Покинув ее грудь, переместил руку ниже. Она неистово раскачивалась, хаотично впиваясь ногтями в мое тело, умоляла и стонала, издавая самые сексуальные звуки, которые я никогда не забуду. Она получала удовольствие, и зрелище было потрясающим. Когда мы были подростками, она была нерешительной и неопытной, а теперь раскрепостилась, стонала и получала удовольствие.
        И снова, предоставив ей достаточно времени, чтобы отстраниться, провел пальцами по краю ее пижамных брюк, и когда она не попыталась остановить меня, проник под них, пробираясь между бедер.
        - Да, Паркер. Пожалуйста.
        - Готов поспорить, Эш мастурбирует, готовый кончить вместе с тобой.
        Ее глаза вспыхнули, но она не отводила от меня взгляда.
        - Он не может оторвать глаз от твоих проколотых сосков. Хорошая девочка, скрывающая грязные секреты.
        Ее рот приоткрылся в стоне, когда я протиснулся между мягкими складками ее киски, встретившись с влажным, скользким теплом.
        - Развратная девчонка желает, чтобы все смотрели, как она кончает.
        - Да.
        Я едва прикоснулся к ее расщелине, собирая больше влаги, чтобы смочить клитор, перед тем, как она кончит. Она толкалась в мою руку, и я начал водить пальцами взад-вперед, кружа и слегка постукивая, надавливая пальцами на ее расщелину, я едва не кончил, когда почувствовал сокращение ее киски. Она вскрикнула, выгибаясь дугой, мне пришлось отстраниться, чтобы понаблюдать за её удовольствием.
        Она была сногсшибательна. Огненно-рыжие волосы разметались, ее великолепная грудь вздымалась, соски напряглись, ноги широко расставлены, она раскачивалась на моей руке, пока, наконец, не расслабилась, откинувшись на подушку, ошеломленная и насытившаяся, хватая ртом воздух. Сквозь тяжелые веки изучала меня, скользя взглядом к моим натянутым шортам.
        - Твоя очередь, - решительно заявила она.
        Опустившись на колени, я навис над ней, вытянув одну руку, а другой стянул шорты ниже яиц.
        - Ох, вау, - выдохнула она, широко раскрыв глаза.
        Я медленно погладил член, от длины до кончика, затаив дыхание, когда она протянула руку, чтобы провести пальцем по серебряной штанге с нижней стороны ствола чуть ниже головки.
        - Бл*дь, Нова, - прохрипел я.
        Она провела пальцами по головке, собирая преякулят, прежде чем отстраниться и вытянуться, словно гребаная модель, созданная для того, чтобы возбуждать меня.
        От слишком долгого сдерживания, я задрочил сильнее и кончил меньше чем через несколько минут. Обхватил рукой головку и обвел взглядом ее идеальные бледные сиськи с проколотыми сосками, припухшие розовые губы, она так глубоко дышала, словно вид того, как я дрочу, снова возбудил ее. Я вспомнил, как ее киска залила мои пальцы от лёгкого движения, и сразу же кончил в кулак. Мышцы напряглись, и жгучее удовольствие пронзило меня от головы до кончиков пальцев ног. Волна за волной изливалась из меня, пока я не подумал, что могу рухнуть от обезвоживания. Я посмотрел по сторонам в поисках чего-нибудь, чем можно устранить беспорядок, и в углу обнаружил коробку с салфетками. Схватив одну, вытерся и опустился на локти, прижавшись лбом к ее лбу.
        - Думаю, это было самое сексуальное, что я когда-либо видела, - сказала она, проводя пальцами по моим волосам. - Гораздо лучше, чем любое порно, которое я смотрела.
        - Как много порнухи ты смотрела? - спросил я, смеясь.
        - Достаточно.
        - Бл*дь, это возбуждает.
        - Серьезно?
        Я рухнул набок, прижимая ее к себе, и задернул занавеску.
        - Нова, все, что ты делаешь, возбуждает. А это, - простонал я, поглаживая ее проколотый сосок, - это было неожиданно.
        - Твой пирсинг тоже стал сюрпризом.
        - Рад, что тебе понравилось.
        Я хотел сказать гораздо больше. Рассказать обо всем, что хотел с ней сделать. Как нуждался в том, чтобы она уделила внимание моему пирсингу, и как мне не терпелось оказаться внутри нее. Я хотел этого прямо сейчас.
        Но она зевнула, и я вспомнил, где мы находимся. Сегодняшний вечер был не запланирован, но это было сверх того, о чем я мог просить или ожидать, и не хотел давить.
        Сегодня мы переступили черту, которую никогда не переступали в наших отношениях.
        Я не хотел заходить дальше и искушать судьбу, чтобы она вернула нас к началу, как это всегда происходило.
        И вместо того, чтобы сказать ей, как мне не терпится оказаться внутри нее, я решил заключить ее в объятия и заснуть.
        ДВАДЦАТЬ ДВА
        НОВА
        - Итак, дамы, - обратилась Аспен к ребятам. - Эти два люкса совмещены и имеют по две комнаты. Нова, твой номер дальше по коридору.
        Она передала мне ключ-карту от моего номера, возможно, пару недель назад я была бы благодарна за передышку, но сейчас, глядя на ребят, уверена, что мне будет не хватать тесноты нашего крошечного пространства и взаимодействия двадцать четыре часа в сутки.
        - Мы остановимся здесь на три дня, поэтому, пожалуйста, ведите себя прилично и приходите вовремя на репетиции и запланированные мероприятия, - продолжила она, оглядывая комнату с такой тщательностью, словно надеясь обнаружить какие-то недостатки.
        Не могу представить себе пентхаус иначе, чем первоклассным, но я никогда не останавливалась в настолько красивом месте, подобного этому. По крайней мере, не на верхнем этаже. Но парни расположились в номере, побросав сумки, закинув ноги на мебель, явно привыкшие к роскошной жизни.
        - Ты тоже останешься здесь, Аспен? - спросил Орен, хлопая ресницами.
        Она закатила глаза, что делала постоянно в обществе Орена, но всегда с симпатий. Аспен стояла с прямой осанкой, во всем черном и с ярко-красной помадой, немного вселяя страх своим видом. Все в ней кричало об утонченности и силе - полная противоположность непринужденной личности Орена. Именно поэтому он так настойчиво добивался её.
        - Моя комната также находится дальше по коридору, - ответила она.
        - Ну, если тебе станет одиноко, ты всегда можешь присоединиться ко мне.
        - Буду иметь в виду, - невозмутимо ответила она.
        Орен вскинул кулак вверх, вызвав у нее еще одну лёгкую ухмылку.
        - Итак, какие мероприятия у нас запланированы? Знаю, что утром должно быть интервью, - уточнил Эш.
        - В Музее современного искусства проходит мероприятие, на котором представляют музыкальное искусство местных школ, чтобы собрать деньги на художественные программы.
        - Очень круто, - сказал Броган.
        - Паркер. - Она повернулась к нему, в ее тоне звучало предупреждение, вероятно то, что последует дальше, разозлит его. - Соня посетит это мероприятие, так что можешь быть её спутником.
        Я перевела взгляд на него, с облегчением обнаружив, что он хмурится. Слегка покачав головой и отведя плечи, он словно готовился к противостоянию с Аспен.
        - Нет.
        - Э-э, да, - ответила она так, словно он был настолько глуп, раз попытался отказать.
        - Я больше не собираюсь ходить с ней на свидания. Наш договор необходимо расторгнуть.
        - Послушай, Паркер, - вздохнула она, раздраженная тем, что ей приходится объяснять. - Совсем скоро у вас состоится премьера альбома и концерт, который необходимо рекламировать, у вас в плейлисте очень много романтических песен, из-за которых фанаты сходят с ума, представляя, о ком идет речь.
        - Мне плевать. Я не пойду. Пусть кто-нибудь из парней встретится с ней.
        - Никто не поверит, что кто-то из парней состоит в отношениях.
        - Истину глаголешь, - воскликнул Орен. - Уверен, что кто-то сфотографировал меня, зажатым между двумя девушками прошлой ночью. - Аспен сверкнул глазами, и он поднял руки в примирительном жесте. - Не смотри на меня так. Я просто танцевал. Броган целовался с тремя разными женщинами, прежде чем исчезнуть в туалете.
        - Господи, - пробормотала она. - Как я уже сказала, у вас с Соней прочные отношения, и это приносит уйму денег.
        - Понимаю, но вынужден все закончить. Поскольку свидание не было назначено, проблем быть не должно.
        - Проблема в сроках. Заверши тур... выпусти альбом и тогда можешь закончить.
        Он издал разочарованный рык и зашагал прочь. Аспен дала ему пару минут, чтобы остыть, а затем, отложив телефон в сторону, направилась к нему, ее черные туфли на шпильке щелкали при каждом шаге.
        - Помимо контракта, ты дал слово руководству, что по мере необходимости будешь продвигать группу. Помнится, ты даже посмеялся и уверил нас в том, что, если тебе придётся время от времени трахать рыжеволосую модель для помощи группе, ты ничего не имеешь против. И если рок-звезды должны заниматься подобным дерьмом, то о лучшем ты и мечтать не мог. Поэтому, предлагаю тебе переступить через себя и довести дело до конца.
        Паркер отвел взгляд, а я молила высшие силы, чтобы последние десять секунд были стерты из моей памяти.
        - Это было два года назад, - процедил он.
        - И посмотри, как все удачно сложилось. Ты не можешь остановиться на полпути. Поэтому соберись и позволь каждой девушке поверить, что все только для нее. И, когда вы выпустите альбом, они купят его, и будут представлять, что ты поешь для них.
        - Я...
        Паркер отошел, проводя рукой по волосам.
        - Все хотят верить, что написанные песни о них, Паркер. Они хотят быть той единственной.
        - Может нам написать песню о грибке ног и фетишах про папочку? - спросил Орен
        - Даже если песня будет об этом, - ответила она через плечо.
        - Но именно эти мы посвятим тебе.
        Аспен подняла средний палец над плечом, а затем перевела взгляд на меня.
        - Прости, Нова. Это бизнес, - сказала она, избавляя меня от сомнений в том, что ей было известно о том, что мы с Паркером вместе. Она знала, и, очевидно, ей было плевать.
        Я была выше, чем она и полагала, это поможет смотреть на нее свысока, но когда она проходила мимо, я уступила ей дорогу, словно аура стервозного босса занимала гораздо больше места, чем она сама. Рэй бы пристыдила меня за то, как эта крошечная силачка запугала меня.
        Прежде чем открыть дверь, она обернулась.
        - Соня придет в семь. Обязательно принеси цветы или что-нибудь сладкое. Возможно, стоит купить красные цветы, как упоминалось в вашем последнем альбоме. И еще, - она сузила глаза. - На этот раз не подставляй щеку и не отталкивай ее, когда она полезет целоваться.
        Она не потрудилась дождаться его контраргументов, и, если честно, мне тоже не хотелось его слушать.
        - Мне нужно пойти обустроиться, - сказала я, пытаясь ускользнуть.
        - Нова, - позвал Паркер. - Ты идешь со мной.
        - Что? - взвизгнула я.
        - Да. Ты будешь моей парой.
        С таким же успехом он мог предложить мне пойти на это мероприятие только для того, чтобы отвесить леща Соне.
        - Это ужасная идея. Ты можешь себе представить заголовки? Ещё одна рыжая. Разлучница.
        Он поморщился, словно я вела себя абсурдно.
        - Они не будут так писать.
        Я смерила его грозным взглядом, потому что мы оба знали, что именно так все и произойдёт. Паркер и Соня не появлялись вместе с Нового года, но в газетах регулярно появлялись статьи об их скором браке.
        Он широко раскинул руки.
        - Кого волнует, если это так? Если мы будем вместе, то должны столкнуться со всем лицом к лицу. Мне не придется идти с ней на свидание, и мы сможем быть вместе.
        - Это волнует меня, Паркер. Для тебя все проще-простого. Они наверняка дали бы тебе пятюню, а мне необходимо хорошо выполнить эту работу, чтобы развивать своей бизнес. Что-то подобное может запятнать мою репутацию.
        Он покачал головой, но не стал спорить.
        - Послушай, - сказала я, смягчая тон. - Я хочу пойти, ясно? Мне ненавистна мысль о том, что в публичном пространстве ты встречаешься с ней, в то время когда тебя ждет другая женщина. С таким же успехом я могу появиться голой с алой буквой «Д» (прим. пер.: имеется в виду «другая»), нарисованной у меня на груди.
        - Когда ты будешь готова ко всеобщему вниманию? Чтобы быть рядом со мной? - спросил он опасно низким голосом.
        - Н-не знаю, - пробормотала я, не готовая к тому, что он представит все таким образом, что я должна приложить усилия не для него... для нас. - Я пытаюсь подобрать подходящее время, чтобы это произошло.
        - Уже было достаточно много подходящих моментов. Сделай селфи и опубликуй его. И все готово. Давай, сфоткаемся вместе сейчас, - саркастически предложил он.
        Я была непреклонна по этому поводу.
        - Я не буду торопиться ради тебя.
        - Значит, мы будем продолжать дурачиться по ночам до тех пор, пока держание за руки при свете дня не впишется в твой график?
        - Дело не в этом, - огрызнулась я.
        - Тогда в чем же дело?
        Нам предстоял сложный выбор. Ступить на новую территорию или отступить назад?
        - Паркер, - прошептала я, умоляя его понять.
        Мне было ненавистно то, что мы находились по разные стороны, не желая уступать друг другу.
        Но в этот раз я не хотела уступать ему. Возможно, мне хотелось, чтобы он сделал для меня больше.
        - Все или ничего, Нова. Это моя работа.
        Так было всегда. Но очень надеюсь, что так будет не всегда. Возможно, я ошибалась.
        - Понимаю. Делай то, что должен.
        Оскалив зубы, он оттеснил меня к стене, подальше от глаз парней.
        - Скажи, что тебя не беспокоит то, что у меня легкий доступ к ней.
        Сглотнув, я отвернулась.
        - Тебе известно, что беспокоит.
        - А что, если мне придется целоваться с ней? На каждой фотографии, - пробормотал он, прижимаясь к моей щеке, шее. - Снова и снова.
        Вдобавок ко всему он поцеловал пульсирующую точку под чувствительной кожей, я ударилась затылком о стену позади, зажмурив глаза, стараясь сдержать воображение. Но это не помогло, потому что все, что я видела - это ее в его объятиях в новогоднюю ночь.
        - Я хочу тебя, - признался он.
        - Я тоже хочу тебя, но не могу, - решительно заявила я.
        Он отступил, закрыв глаза.
        - Тогда, полагаю, мне нужно подготовиться к работе.
        Я злилась на его непонимание, на себя, на Соню, на Аспен... на всех, из-за кого мы оказались в этом положении, оттолкнувшись от стены, я встала во весь рост. Сжав челюсть, как и он, подалась вперед и встретилась с ним взглядом.
        - Прекрасно, - огрызнулась я.
        И на этом закончила наш диалог.
        Убежала в свой номер, едва закрыв дверь, опустилась на пол и дала волю слезам.
        ДВАДЦАТЬ ТРИ
        ПАРКЕР
        Я вылез из машины, благодарный за практически пустой вестибюль и охрану, которая позволила без помех добраться до лифта. Портье нажимал нужные кнопки, попутно интересуясь, как прошел мой вечер. Мне не очень хотелось вести светскую беседу на протяжении всех двенадцати этажей, которые нам предстояло преодолеть. Я и так весь вечер только и делал, что болтал.
        Все, что я хотел сделать, это подняться наверх и поговорить с Новой. Хотел рассказать о том, как прошел мой вечер, забраться к ней в постель и прижать ее к себе, как мы делали последние пару недель. Как я мечтал делать каждую ночь на протяжении пяти лет, пока находился вдали от нее.
        Я представлял ее лицо, когда сообщу о том, как прошел вечер. Представлял, как она отреагирует.
        Затем представил, что она не открывает мне дверь - отказывается со мной разговаривать, как после концерта в Нью-Йорке.
        Внезапно мне в голову пришла идея, достав телефон, я решил проверить популярные сайты сплетен, которые освещали это событие. Найдя то, что искал, прервал портье, рассказывающего об общении с Броганом и Ореном, и попросил его об одолжении. Он несколько раз моргнул, но с радостью согласился.
        Когда я выходил из лифта, то прибывал в большем воодушевлении, чем когда заходил, и вместо того, чтобы повернуть налево к номерам люкс, направился прямо к номеру Новы.
        Постучав в дверь, встал сбоку, чтобы она не увидела меня через глазок. Думаю, будет больше шансов, что она откроет дверь на случайный стук, чем мне. Ну, по крайней мере, я на это надеялся, потому что если она не откроет сейчас, мне было необходимо, чтобы она открыла портье позже.
        Без ответа.
        Посмотрев на часы, я убедился, что сейчас не очень поздно, около одиннадцати, и постучал снова, прекрасно зная, что она не спит.
        Если только она снова не сбежала.
        Мне была ненавистна паника, сдавившая грудь при этой мысли. Меня бесило, что эта мысль вообще пришла мне в голову. Она уже столько раз убегала, и стоя перед ее дверью, ожидая, пока она откроет дверь, я прокручивал в голове нашу ссору перед тем, как ушел, и пытался понять, побудило бы это ее к бегству или нет.
        Я постучал чуть сильнее.
        Дверь резко распахнулась.
        - Что? - рявкнула Нова, открыв дверь.
        Она огляделась по сторонам в поисках того, кто так настойчиво стучал, при этом выглядя настолько сногсшибательно в черных леггинсах и майке с надписью «Я совершаю пешие прогулки и не обязана ни перед кем отчитываться», я не мог удержаться от улыбки, даже несмотря на то, что она закатила глаза и отвернулась в тот момент, когда увидела меня.
        - Уходи, Паркер, - проворчала она, пытаясь закрыть дверь.
        Я вытянул руку, прежде чем захлопнулась дверь, и пробрался внутрь. Она попыталась преградить путь, но с каждым моим шагом была вынуждена отступать. Дверь захлопнулась, она вздернула подбородок, но в зеленых глазах, словно водоворот, сменялись различные эмоции - нерешительность, боль и желание. Даже несмотря на то, что она пыталась скрыть свое желание, я видел ее нужду. В ней пылал такой же огонь, как и во мне, то разгорался, то угасал, но никогда не угасал.
        - Какого черта тебе понадобилось?
        Когда мы прошли коридор и вошли в комнату, она попыталась оттолкнуть меня, но ей удалось отдалиться от меня лишь на пару сантиметров.
        - Пришел повидаться с тобой.
        - Нет. Я не хочу, чтобы ты был здесь.
        - Нова, - тихо сказал я.
        Комнату освещала только лампа, стоящая на журнальном столике. Приглушенный свет прекрасно подчеркивал россыпь веснушек на переносице, огненные блики в волосах, которые я мечтал сжать в кулак. Она предстала передо мной, такая упрямая, пытаясь сделать все возможное, чтобы компенсировать разницу в росте между нами. Но пока она глазела на меня, я не мог насытиться ее видом, впитывая каждую нежную черточку и изящный изгиб лица, запечатлевая ее образ в своей душе, во мне словно разрасталось тепло, которое каким-то образом образовывалось только тогда, когда я был с ней.
        В ней я видел нечто подобное, но она пыталась это скрыть, а когда поняла, что терпит неудачу, отпрянула от меня, отошла в другой конец комнаты и вновь повернулась ко мне лицом со скрещенными на груди руками.
        - Чего. Ты хочешь. Паркер? - процедила она сквозь стиснутые зубы.
        В отличие от нее я был достаточно расслаблен, свободно опустив руки по швам, сияя раздражающей улыбочкой.
        - Тебя.
        - Мои поздравления, но я не сторонник свободных отношений. - Она наигранно рассмеялась и всплеснула руками. - Не то чтобы мы состоим в отношениях. Я вообще не знаю, какого черта происходит между нами. На самом деле, никогда не знала, так что ничего нового, верно?
        - Если тебе станет легче, я тоже не знаю, что между нами происходит. Я знаю, что чувствовал к тебе и как сильно хотел... все еще хочу.
        Она облизала губы, сглотнула, нерешительность омрачила ее прекрасные черты. Я словно смотрел немое кино, множество эмоций сменялось на ее лице, пока, наконец, не застыло раздраженное упрямство. И она снова задрала подбородок.
        - Как прошло свидание?
        Она приподняла бровь, словно ей удалось загнать меня в угол.
        Она и понятия не имела.
        Я улыбаюсь, пытаясь уклониться от вопроса. У нас было около пяти минут до того, как постучат в дверь.
        - Отличное мероприятие. Художественные работы были хороши, и нам удалось собрать много денег. Если бы ты пошла со мной, то оказалась бы в своей стихии со всеми этими высокохудожественными людьми. Знаешь, твои картины должны быть выставлены в каком-нибудь музее.
        Она моргнула, пытаясь уследить за моими хаотичными высказываниями.
        - Ну, я не очень люблю красные ковровые дорожки, - усмехнулась она.
        - Ты можешь пробежаться по ней... это худшая часть... хотя нет, еще и еда. Не то, что еда плохая, просто ее мало. По дороге сюда мне пришлось метнуться в Макдак, чтобы не зачахнуть с голода. - Она нахмурилась, а затем ее глаза расширились, когда я стянул пиджак с плеч. - Но в остальном все было супер. Музыканты всех направлений. Невероятные произведения искусства. И странные произведения искусства.
        - Какого черта ты делаешь? - спросила она, тяжело дыша.
        Я постарался сохранить непринужденное выражение лица и повесил пиджак на спинку стула.
        - Устраиваюсь поудобнее.
        - Я-я не хочу, чтобы ты находился здесь. Устраивайся поудобнее в своем номере.
        - Обманщица, - прошептал я.
        - Нет, - огрызнулась она. - Нет. Ты не можешь спать в моей постели каждую ночь, а затем бросать и отправляться на свидание с какой-то моделью.
        - Насколько мне известно, я тебя не бросал.
        - Нет, ты в ультимативной форме принуждал меня выставить себя на всеобщее обозрение.
        - Нет, я попросил тебя сопровождать меня на мероприятие.
        - Это одно и то же, - крикнула она.
        - Ошибаешься. Мы могли бы найти решение, но ты замкнулась в себе и не дала нам шанса. Но знаешь что, Нова, - я сокращаю расстояние между нами, сгибаю колени, чтобы быть на одном уровне с ее прекрасными глазами, - я так сильно хочу тебя, что готов преодолеть все трудности.
        - Так нечестно, - прошептала она, ее глаза заблестели. - Ты знаешь, что за моим нежеланием публичности стоит нечто большее. И тебе известно, что я хочу тебя.
        Это правда, я знал, но она впервые упомянула о том, что избегает внимания из-за прошлого. В ее жизни было столько разочарований, и я думал, что она забыла о прошлом, и оно не управляет ее решениями. Но, как и сказал ранее, я готов все преодолеть.
        Выпрямившись, отступаю и расстегиваю верхнюю пуговицу своей рубашки.
        - Докажи.
        - Это нечестно, Паркер. Кроме того, даже если бы я попыталась... а если я не смогу? Может, тебе стоит бросить меня и снова отправиться к Соне?
        Имя Сони она произнесла язвительно.
        - Я выбираю тебя, - ответил я, продолжая расстегивать пуговицы.
        Она наблюдала за мной, тяжело дыша, в ее глазах сверкал гнев и необузданное желание. Я успел расстегнуть три пуговицы, когда ее гнев вырвался наружу.
        - Нет. - Она покачала головой, пряди выпали из беспорядочной массы волос, собранной на макушке. - Я не могу. Ты должен уйти. - Я расстегнул еще одну пуговицу, и она топнула ногой. - Убирайся.
        В самый подходящий момент, поскольку я не мог долго игнорировать ее требования, раздался стук в дверь.
        - Я разберусь с этим.
        Я взял таблоид у портье и дал ему солидные чаевые, затем обернулся и увидел, что Нова стоит на том же месте. Протягиваю ей газету, и жду, пока она перестанет пялиться на меня и заберёт её.
        - Я знал, что ты начнешь упрямиться, но такого не ожидал. Но если для того, чтобы ты мне поверила, нужно предъявить доказательства, с радостью это сделаю.
        Я потряс газетой у нее перед носом, привлекая к ней внимание. Наконец она взяла ее, и я замер в ожидании.
        Впервые я усомнился в себе.
        Что, если этого будет недостаточно?
        Что, если я покажу ей, а она все равно попросит меня уйти?
        Похоже, мне предстояло это узнать.
        НОВА
        Паркер и Соня расстались?
        ***
        Паркер Каллахан из группы «The Haunted Obsession» и Соня Каравин из премьерного фильма «Блудницы» сегодня вечером не выглядели как пара. Полюбуйтесь нашими эксклюзивными фотографиями с благотворительного мероприятия «Music Programs Rock», который прошел сегодня в Цинциннати. Эта парочка была неразлучна на протяжении практически двух лет, но сегодня вечером расстроенная Соня снова выглядела как одиночка. На вопрос являются ли они парой, Паркер объявил, что они с Соней давно не вместе, но он дорожит ее дружбой. Ох! Вот это дружба. Когда его спросили, есть ли в его жизни кто-то особенный, он оставил это без комментариев. Думаю, в тени этой пикантной истории кроется драма. Но поклонникам нашей любимой мисс Каравин не стоит волноваться, к концу вечера она не выглядела слишком расстроенной и была замечена в компании манекенщика Аарона Джонса, они занимались целованием-милованием (довольно сильным, надо сказать) в уголке.
        Паркер ушел до окончания мероприятия в одиночестве... не дав корреспонденту шанса утешить его разбитое сердце.
        Возможно, в следующий раз.
        ***
        А пока...
        ***
        ...Чмок.
        Я просмотрела фотографии под статьей. Соня выглядела как современная Джессика Рэббит в сверкающем красном корсете и черных кожаных леггинсах. Она выглядела злой.
        Паркер выглядел... измученным.
        Я перевела взгляд с Паркера на фотографии на стоящего передо мной. Я не могла справиться с интенсивностью его голубых глаз.
        Надежда, самонадеянность, нервозность, страх, уверенность, нежность. Очень много нежности.
        Он сделал это ради меня. Он пошел против своего руководства... ради меня. Он поставил меня на первое место.
        - А как же Аспен? Контракт?
        - Пожалуй, рискну и сделаю это снова ради тебя... бесчисленное количество раз. После нашей с тобой встречи мы виделись с ней всего один раз в Сиэтле, и я сказал ей, что хочу все закончить. Все произошедшее в Нью-Йорке спланировала Аспен. Я был на грани потери рассудка, когда мне пришлось прекратить твои поиски. Она ничего для меня не значит. Ничего. Всегда была только ты, Нова.
        - Паркер.
        Сердце колотилось в груди, словно табун лошадей, мне было тяжело дышать. Я закрыла глаза, пытаясь осмыслить выражение его лица и в тоже время разобрать в урагане эмоций внутри себя.
        - Я хочу тебя, Нова.
        - Дело не только в ней, Паркер. У нас много...
        - Я преодолею любые препятствия, - прорычал он, словно дикий зверь. - Я сыт этим по горло, черт возьми. Я устал скучать по тебе. И не позволю снова ускользнуть от меня. Этому не бывать. - Словно в подтверждение своих слов, он сократил расстояние между нами, обхватил меня плечи и прислонился своим лбом к моему. - Я хочу тебя, Нова.
        Отчаяние и мольба, прозвучавшие в его словах, выбили почву у меня из-под ног, и благодаря тому, что он придерживал меня, я не рухнула. Мое сопротивление лопнуло словно мыльный пузырь, и все, что раньше казалось важным, испарилось, остались только я и он, прижатые друг к другу, - между нами больше не было преград, впервые с дня нашего знакомства.
        - Я знаю, что не все идеально. Знаю, что нам есть над чем работать, только, пожалуйста, не проси меня уйти.
        - Я не могу...
        - Пожалуйста, - прошептал он, прежде чем я смогла закончить.
        Скользнув рукой по его груди и шее, прижимаю его к себе, наклоняю голову, и мои губы оказались напротив его.
        - Я тоже не могу позволить тебе ускользнуть.
        Поток воздуха коснулся моих губ, словно все это время он задерживал дыхание, а мои слова освободили его.
        Это был последний нежный жест с его стороны.
        С рычанием он атаковал мои губы, и я встретила его с такой же свирепостью.
        Он убрал руки с моих плеч и обхватил ими задницу, поднимая меня вверх, чтобы я обхватила ногами его талию. Мы развернулись, и резким движением он смахнул вещи с комода. Мы врезались в жесткую столешницу и стену. Завтра у меня будут синяки, но мне было все равно, я жаждала продолжения. Вцепившись в края его рубашки, дернула их в разные стороны, выплескивая наружу сдерживаемую годами страсть, отчего пуговицы разлетелись в разные стороны.
        Его язык погрузился в мой рот, переплетаясь с моим, я хотела поглотить его. Хотела попробовать на вкус каждый сантиметр его кожи, узнать каждую эрогенную зону. Хотела всего.
        Я возилась с его ремнем, а он в это время отстранился, чтобы стянуть мою футболку через голову.
        - Никогда не смогу забыть этот гребаный пирсинг. Об этих сиськах я мечтал с подросткового возраста. - Он провел ладонью по одной груди и ущипнул другую, заставляя меня вскрикнуть. - Я буду поклоняться им, - пообещал он, пытаясь залезть ко мне в штаны. Я буду поклоняться тебе. Но сначала мне просто необходимо оказаться внутри тебя.
        - Да, - прошипела я.
        Мы снова начали действовать.
        Комната превратилась в симфонию стонов, хныканья, тяжелого дыхания и шороха одежды. Что-то порвалось, но мне было плевать. Я нуждалась в нем.
        Его брюки были спущены до лодыжек, и толстый, твердый член оказался в моих руках. Я наблюдала за ним прошлой ночью - наблюдала за его грубой хваткой вокруг нежной кожи и стального пирсинга, и с тех пор не могла думать ни о чем, кроме как о прикосновении к нему.
        Он издал дикий стон, слишком сильно вцепившись рукой в мои волосы, когда я обвила его длину рукой. У меня было мало мужчин, и ни один из них не был таким, как Паркер, он заполнил мою руку, словно был создан для меня.
        - Бл*дь, - простонал он, снимая штаны.
        Я нежно поглаживаю его еще несколько раз, уделяя внимание яйцам, другой рукой исследую каждый сантиметр кожи, до которого могла дотянуться. Зачарованно смотрю на пирсинг, желая как следует рассмотреть его, и в то же время нуждаясь в его поцелуе. Я находилась в чувственной стране грез и не знала, куда отправиться дальше.
        Он отстранился, и я чуть не упала с комода, потому что в тот момент, когда я потянулась к нему, чтобы почувствовать его губы на своих, он резко нагнулся, чтобы достать из бумажника презерватив.
        Я дрожала в предвкушении, представляя этот момент годами. Это было чересчур и в тоже время мне хотелось большего. У меня закружилась голова, когда презерватив заскользил по его длине, непроизвольно мои бедра начали покачиваться. Я ожидала, что он подойдет ко мне, но он нагнулся, целуя и покусывая мою грудь, на мгновение засосал сосок в рот, а затем опуститься между моих ног.
        Я хотела протестовать. Хотела послать к черту прелюдию, но он бесцеремонно раздвинул мои ноги, освобождая место для широких плеч. Большими пальцами раздвинул мои складки, наклоняясь ко мне. Мое тело сжалось при первом движении его языка от отверстия к клитору. В поисках поддержки я вцепилась пальцами в твердое дерево. Он поглощал меня, словно изголодавшийся мужчина, целенаправленно посасывая клитор, без предупреждения проталкивая два пальца вглубь, сгибая и скользя, и мне казалось, что мой мир сейчас взорвется.
        В тот момент, когда я думала, что свалюсь, он остановился, выпрямился и поцеловал меня... позволяя ощутить мой вкус. Его предплечья оказались у меня под коленями, ладонями он обхватил мои бедра, притягивая меня к краю комода. Вошел до самого основания, вырвав из моего горла дикий крик, словно ждал этого годами.
        На мгновение он замер, мы вцепились друг в друга. Прижавшись лбами, дыша друг другом, стараясь запечатлеть этот момент. Момент, к которому мы стремились более семи лет. Момент, когда мы уступили своим желаниям.
        Он обвил моей ногой свое бедро, ладонью обхватил лицо, наклоняя мой подбородок так, чтобы заглянуть своими прекрасными голубыми глазами в мои. Все исчезло, остались только я и он - Нова и Паркер, как мы и мечтали долгое время.
        Большим пальцем он провел по моей щеке, челюсти, изгибу губ, а я просто наблюдала за ним, чувствуя, как он поглощает меня. Наконец, на один мучительный дюйм он вышел из меня, только чтобы снова войти. Он действовал медленно и уверенно, в ритме, полном интенсивности и потребности. Но безумие снова овладело нами, расползлось по венам, пульсировало, требуя еще, еще, еще.
        Мы сбились с ритма. Наши успокаивающие, изучающие ласки снова стали неистовыми. Поцелуи перестали быть нерешительными, мы поглощали друг друга словно дикари. Я засосала его сосок в рот. Ногтями вцепилась в его задницу, пытаясь крепче прижаться к нему, сжала в кулак растрепанные локоны на его голове.
        Он врезался в меня с такой силой, что комод бился о стену с каждым мощным толчком, в порыве страсти мы могли пробить стену.
        Но мне было плевать на все окружающие нас разрушения, потому что с каждым скольжением я была близка к тому, чтобы разлететься на миллион кусочков, и все, что мне было нужно, - это он.
        Он переместил руку между нами, быстрым уверенным движением скользнул большим пальцем по клитору, я интенсивней задвигалась, стремясь к финишу.
        - Паркер. Паркер.
        Я плакала. Умоляла. Хныкала.
        Еще один взмах пальцем и все было кончено.
        Я изо всех сил старалась заглушить прерывистые крики удовольствия, прижимаясь ртом к его плечу, но это было бесполезно, потому что мгновения спустя он присоединился ко мне. Мы рухнули в объятия друг друга, погружаясь в бездну наслаждения. К тому времени, когда я снова смогла здраво мыслить, мы все еще находились в объятиях друг друга.
        Наша скользкая от пота кожа слиплась. Мы тяжело дышали, пытаясь отдышаться. Наши рты по-прежнему прижимались к плоти друг друга, словно не желая расставаться.
        Разжав кулак в его волосах, провела пальцами по его спине, наслаждаясь ощущением того, как он продолжал растягивать меня, ощущением обнаженной кожи под моей - мечтой, в осуществлении которой я не была уверена.
        - Это, - вздохнул он, - было гораздо круче, чем я ожидал.
        В конце концов, покачиваясь, он отступил и, удерживая презерватив пальцами, выскользнул из меня. Как только он это сделал, я захотела его вернуть.
        Выбросив презерватив в мусорное ведро, он вернулся и обнял меня, убирая влажные, спутанные пряди с моего лица, чтобы иметь возможность прикоснуться к моим губам.
        Наши поцелуи были ленивыми и медленными и были ничуть не хуже неистовых.
        - Держись, - пробормотал он, прежде чем поднять меня и направиться к кровати. Как можно нежнее он уложил меня на спину, устраиваясь рядом со мной. - Нова Херст, ты просто дикарка.
        Я перекатилась набок, провела пальцем по татуировке в виде сверхновой звезды вдоль его ребер.
        - Ерунда. Просто стараюсь не отставать от рок-звезды.
        - Пфф. Такими темпами ты убьешь меня.
        - Надеюсь, нет. Я бы хотела повторить.
        - Оу, серьезно? - Он наклонился вперед и поцеловал меня, прикусив нижнюю губу. - Думаю, только ради этого стоит жить.
        - Отлично.
        - Как насчет того, чтобы показать мне, над чем ты работаешь, - он кивнул в сторону блокнота на тумбочке, - а потом мы сможем принять душ.
        - Ммм, - промурлыкала я.
        - Ты когда-нибудь занималась сексом в душе?
        - Не думаю.
        - Хорошо. Я мечтал об этом с тех пор, как впервые столкнулся с тобой в ванной.
        - Извращенец, - пошутила я, толкнув его плечом.
        Он перекатился на меня сверху, щелкнув языком по пирсингу в соске.
        - Ага. И мне не терпится показать тебе все извращения, которые я хотел проделать с тобой.
        - Да, сэр, - вздохнула я.
        Исполнение фантазий Паркера после стольких лет отрицания казалось идеальным времяпрепровождением, и мы приступили именно к этому.
        ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ
        ПАРКЕР
        - Так, вот чем занимается великолепная Нова, женщина дикой природы, когда пропадает в лесу? - Погружаюсь в теплую воду до тех пор, пока она не достигла моей шеи, не отрывая от нее глаз. - Купается голышом?
        Я наблюдал за тем, как она забралась в горячий источник, не стесняясь своей наготы, я не отводил от нее взгляда на случай, если она решит устроить представление. С той ночи в отеле прошло около недели, и я не хотел упускать ни секунды. Поэтому, когда у нас образовалась пара свободных дней между выступлениями и рекламой, я попросил Нову показать, как она любит отдыхать. Это был идеальный способ побыть наедине вдали от всех.
        - Зависит от настроения, - дерзко ответила она, проводя руками по воде. - Или когда нужно помыться. У меня не всегда есть доступ к душевым.
        Я рассмеялся, мысленно представляя женщину с видом на Сьерра-Неваду позади нее, обнаженную в горячем источнике, ее волосы вьются, словно пламя, на фоне горного хребта. Я вспомнил девушку, которая не решалась показать мне свои работы и краснела от каждого комплимента. Объединив два образа, настоящее и прошлое, я получил нечто невообразимо прекрасное.
        - Когда ты успела превратиться в дикарку?
        Она застенчиво улыбнулась и кокетливо подмигнула.
        - Остерегайся тихонь. Как говорится: в тихом омуте черти водятся.
        - О да. Думаю, во всем виновато порно, которое ты смотрела.
        Она откинула голову назад и рассмеялась.
        - Мне не следовало рассказывать тебе об этом.
        - Тебе следовало прислать мне свои любимые ролики, чтобы мы могли посмотреть их вместе. Ты должна была сделать видеозвонок и позволить мне понаблюдать за тобой. С сегодняшнего дня предлагаю сделать это правилом.
        - Думаю, ты не выдержишь этого зрелища, - бросила она вызов.
        - Я тя умоляю, - пошутил я, изображая девчачий голос.
        Она захлопала ресницами.
        - Я слишком необузданная.
        - Оу, серьезно?
        - Ага.
        Я оттолкнулся от края, пробираясь к середине, чтобы сократить расстояние между нами.
        - Ты должна продемонстрировать это позже.
        - Посмотрим.
        Несмотря на сомнительный ответ, она откинулась назад, выгибаясь дугой, подставляя затвердевшие соски прохладному воздуху.
        Услышав мой рык, она хихикнула и снова погрузилась в воду.
        - На самом деле, я не такая уж необузданная. Только в твоем присутствии.
        - А с подругами?
        - Иногда. Рэй может завести меня. В начале нашего знакомства, где-то на третьей вечеринке братства, я танцевала на столе.
        - Черт. Вот это было зрелище.
        - Судя по смутным воспоминаниям, не уверена.
        - Так вот как ты познакомилась с Рэй и Верой? На вечеринке в колледже?
        - Да. Это была любовь с первого взгляда. Мы наблюдали за людьми с разных ракурсов комнаты и были не в восторге от увиденного, мягко говоря. Через все пространство наши взгляды с Рэй встретились, и это сблизило нас. Странным образом. Когда мы увидели, что Вера делает то же самое, мы затащили ее в свою компанию.
        - Интересная компашка.
        Она улыбнулась и посмотрела на медленно заходящее солнце, в результате чего горные тени приближались к нам по обширной пустыне.
        - Ты сожалеешь о том, что не пошел в колледж?
        - Нет, - непринужденно ответил я. - Ни капельки.
        Она посмотрела на меня, наморщив нос.
        - Да, если честно, не могу представить кого-то из вас там. Боже, можешь представить Орена в роли астронавта?
        Покачав головой, я вспомнил, как Орен на прошлой неделе в конце концерта едва смог сделать сальто вперед со стойки, на которой находилась его барабанная установка.
        - Не-а, без вариантов. Он - тот человек, который умирает после вопроса: для чего нужна эта кнопка?
        - Да, во вселенной будет безопаснее, если он продолжит играть на барабанах.
        Пар поднимался, кружа вокруг нее, как мне хотелось. Заходящее за ней солнце окружало ее ореолом - она была похожа на ангела. Мои руки непроизвольно дернулись в желании дотянуться до нее, и после стольких лет отрицания я без колебаний сократил расстояние между нами. Я обхватил ее бедра, а она обвила руки вокруг моих плеч, когда я сел на скамейку, которую кто-то смастерил. Она оседлала мои колени, и я мгновенно затвердел от прикосновения ее сердцевины к моему члену.
        Нова прерывисто вздохнула, и я подумывал о том, чтобы незамедлительно войти в нее, но у нас не было презерватива.
        Так что вместо этого я приспособился и наслаждался исходящим от нее теплом, осыпая нежными поцелуями ее шею и плечи. Она извивалась то в одну, то в другую сторону, предоставляя мне лучший доступ, лениво впиваясь пальцами в мои волосы. Мы двигались словно в танце, не имея конечной цели... мы просто хотели чувствовать и быть друг с другом.
        - Что нас ожидает в будущем? - наконец спросила она.
        - Не знаю. - Я отстранился, чтобы полюбоваться ею, откинул растрепанные локоны с влажной щеки. - Мне кажется, что у нас все только начинается. И в тоже время я чувствую, как с каждым концертом накатывает усталость. Возможно, мне необходимо почаще делать подобные перерывы. Отдохнуть, чтобы насладиться тишиной с тобой.
        - Я определенно могу помочь с этим.
        - Также я какое-то время изучал закулисную жизнь. Вник в производство и менеджмент. Позже, когда станет тяжело гастролировать, смогу заняться продюсированием. - Я пожал плечами, особо не задумываясь об этом. Мы все жили моментом и наслаждались каждой секундой. Раньше мне приходилось думать только о себе, но сейчас, когда она находилась в моих объятиях, я понял, что хочу думать и о ней. - А ты? Чего хочешь ты?
        Так же, как и я, она пожала плечами.
        - Я получила диплом по изобразительному искусству и степень в области журналистике - в основном для спокойствия мамы, - но после окончания университета я чувствую себя так, будто замерла на месте и никуда не двигаюсь. В основе моего развития - искусство. Многие свои проекты я начала еще в колледже, а сейчас у меня появилась возможность развиваться. Мои статьи о путешествиях выходят во многих интернет-журналах, также я рисую и занимаюсь фотографией, пишу музыку и гастролирую с известными, сексуальными музыкантами.
        - Эй, тебе лучше не заниматься ничем подобным с кем-то другим, - притворно отчитал я.
        - Ты определенно исключение, - пообещала она.
        - Отлично. - Я чмокнул ее в губы. - Когда станешь известной художницей, найдешь время, чтобы рисовать меня, как одну из французских девушек? - спросил я с придыханием, изображая женственный голос (прим. пер.: Французская девушка - Девушка, с недостатками, (естественна с волосами на теле, курит, пьет и т.д) независимо от ее национальности).
        Она рассмеялась, сотрясаясь в моих руках, из-за чего было трудно усидеть на месте, но ее улыбка стоила дискомфорта.
        - Конечно, я нарисую тебя.
        - И не стоит забывать о твоей популярности в Instagram, - добавил я.
        Она застонала и закатила глаза.
        - Как я уже говорила ранее, это было импульсивное желание и основано исключительно на моем тщеславии задокументировать свои путешествия
        - Ну, я рад, что ты это сделала. Я провел очень много ночей, изучая твою страницу.
        - Серьезно?
        - Да, хотя меня беспокоит то, что ты часто оголяешься в лесу. Мне интересно, кто делает эти фотографии? - Я никогда не смотрел на голую спину так долго, как на ее. У нее была целая коллекция снимков, в лагунах, на пляже, на краю утеса - все с оголенной спиной.
        - Что я могу сказать? Это своего рода освобождение. И в эти моменты никого нет, кроме меня и фотоаппарата.
        - Хвала небесам.
        - Не знаю, когда я нахожусь здесь, я просто... здесь. Я не беспокоюсь о будущем или о том, что мне необходимо принять правильное решение. Лишь я и тишина
        - Могу это понять. - Я оглядываюсь вокруг, наслаждаясь тем, что здесь только мы. Она объяснила, что обычно здесь не так тихо, но сейчас для походов не самое идеальное время года. Таким образом, мы находились в уединении. - Мне нравится тишина с тобой.
        - Хорошо. - Нова погрузила пальцы в воду, шевеля ими, прежде чем снова вытащить их и провести по моей переносице и бровям. - Как дела у твоего папы?
        - Хорошо, - расслабленно ответил я. Закрыв глаза, я хотел ощущать на себе ее вес, наслаждаясь нежными поглаживаниями - едва ощутимыми и успокаивающими. - Как твоя мама?
        - Хорошо. Мы не очень часто общаемся. Особенно сейчас, когда я решила идти к своей цели.
        - Из-за этого она не хочет с тобой общаться?
        - Она потратила так много времени на то, чтобы я работала в офисе, а вместо этого я бегаю в одиночку по лесам. В общем, ее худший кошмар. Но вместо того, чтобы выслушать меня и понять, чего я хочу, она позволяет разногласиям и недомолвкам разлучать нас.
        Наш разговор был похож на заполнение опросника, мы словно ставили галочки в квадратиках, отвечая на основные вопросы, чтобы наверстать упущенное. Мы разговаривали уже некоторое время, но в основном все темы были поверхностными или касались только нас и настоящего. Разговор о родителях приближал нас к прошлому, но поскольку она первой заговорила о моем отце - неважно, что это был обычный, светский вопрос, - она словно приоткрыла дверь для большего.
        - Знаешь, я так и не понял, что между ними произошло.
        - Твой отец не сказал тебе?
        - Нет, и раз он не поднимал эту тему, то и я не стал. Однажды я попытался поговорить с ним об этом, но он быстро перевел разговор в другое русло, и я последовал его примеру.
        - Оу. - Ее пальцы на мгновение замерли, но затем возобновили свои движения в моих волосах. - Перед расставанием они очень часто спорили. Думаю, твой отец пытался скрыть это от тебя, чтобы ты мог сосредоточиться на своей мечте.
        - А почему ты мне ничего не рассказывала?
        - По той же причине. Ты был далеко и ничего не мог изменить.
        - Они и раньше часто спорили и справлялись.
        Когда тишина затянулась, я приоткрыл глаза и посмотрел на ее нахмуренные брови и сжатые губы, такое ощущение, что она раздумывала над тем, что сказать дальше. Я не подталкивал ее, просто поглаживал большими пальцами ее бедра под водой и ждал, снова наслаждаясь чувственным прикосновением ее пальцев к моей шее.
        - После... всего произошедшего, думаю, напряжение возросло, и они снова начали спорить. Знаю, что из-за случившегося мама была в стрессовом состоянии. Твой папа беспокоился обо мне и не знал, что делать. Мне... было нелегко.
        - В твои обязанности не входило облегчать кому-то жизнь.
        - В любом случае. Не особо помогало то, что я закрылась и не обращала внимания на окружающих. Я могла бы поговорить с ними.
        Я нежно поцеловал ее в губы.
        - Ты не должна была им ничего объяснять.
        - Знаю, и с мамой было нелегко разговаривать. После того, как я вернулась домой из больницы, она слетела с катушек. Складывалось впечатление, что все годы, которые она не тратила на чрезмерную опеку, были втиснуты в эти первые несколько месяцев, и она превратилась в наседку. Казалось, что единственное, в чем она себя обвиняла, - это в том, что дала мне слишком много свободы.
        - Да. Знаю, она винила меня в том, что случилось, но меня не было рядом, чтобы она могла выместить злобу. Так что, уверен, в остальном все было не лучше.
        Она отстранилась, морщины между ее бровями углубились.
        - Что? Как ты узнал, что она обвиняла тебя?
        Мое замешательство отражало ее замешательство, и на мгновение я задумался о том, что ее мама не рассказывала ей о моем визите. И зачем ей это, если все, чего она хотела, это держать меня как можно дальше от нее?
        - Я искал тебя.
        Нова перестала поглаживать мою шевелюру, скользнула ладонями к моим плечам, отстраняясь.
        - Что? - снова спросила она едва слышным шепотом.
        На этот раз в ее словах не было замешательства, только недоверие.
        - Конечно же, я искал тебя, Нова. - Она думала, что я просто сдался? Да, я был занят, но не хотел бросать ее. Даже несмотря на то, что она бросила меня, не дав шанса. - Когда ты перестала отвечать на мои звонки, а потом позвонил отец и сказал, что они развелись, я вернулся. Но тебя и след простыл. Ты словно исчезла - никаких социальных сетей, тебя не было в школе. Я не мог найти твой адрес. Ничего. Твоя мама сменила работу и вернула девичью фамилию, на выяснение этого я потратил некоторое время, но это было хоть что-то... начало. Я пошел к ней, почему бы и нет?
        Она заглянула мне в глаза, ее грудь вздымалась с каждым откровением, слетавшим с моих губ, ее глаза наполнились слезами.
        - Когда я пришел, она набросилась на меня. Сказала, что спрячет тебя от меня, даже если это будет последнее, что она сделает из-за того, что я допустил произошедшее с тобой. Я, эм, я не очень хорошо это воспринял. - Я поморщился, вспомнив, как напился до беспамятства и разгромил практически пустую репетиционную, которую мы снимали. На следующий день парни приперли меня к стенке, они были в бешенстве, так как я отменил два концерта, чтобы остаться в Нью-Йорке и найти тебя.
        - Господи, Паркер.
        - Они поставили меня перед выбором, и в тот момент я сделал эмоциональный выбор - я выбрал путь наименьшего сопротивления. Выбрал более безопасный путь, и мне очень жаль, что я не боролся изо всех сил.
        Слеза скатилась по щеке, и я вытер ее, прежде чем она успела докатиться до ее подбородка. Нова изучала меня, сглатывая снова и снова, а я сидел, давая ей возможность все осмыслить. Спустя мгновение она глубоко вздохнула и подняла подбородок, отведя плечи назад.
        Моя Нова, думал я, впитывая ее силу, волю и солнце, полностью заходящее за ней, словно огонь. Моя сверхновая.
        - Это прошлое, - заявила она. - Мы не можем его изменить, но можем жить здесь... сейчас.
        - Мне нравится этот план.
        - Хорошо.
        Решительно кивнув, она потянулась мимо меня, прижимаясь своей грудью к моей, лишая меня дыхания, возбуждая. Я готов был схватить ее, чтобы удержать в своих объятиях, но она отстранилась, держа в руках фотоаппарат.
        - Сфотографируй меня, - приказала Нова, слезая с моих колен.
        Она повернулась и приподнялась над поверхностью до тех пор, пока вода не заструилась по ее спине. Ее рыжие волосы ярко блестели в лучах заходящего солнца, бледная кожа обнажена, пытаясь создать идеальную фотографию, она широко раскинула руки. Я залюбовался упругими линиями ее спины и изящным изгибом шеи. В ней сочеталась сила, красота и все, что я когда-либо мог желать от женщины.
        Я сделал несколько снимков, соблюдая особую осторожность, чтобы не сместиться и в кадр не попала ее грудь. Но сделав пару фотографий, я послал к черту осторожность и продолжал щелкать затвором, двигаясь вокруг нее. Когда она увидела, что я обхожу ее сбоку, с поднятой камерой и продолжаю фотографировать, то ахнула и резко вскинула руки, чтобы прикрыть грудь.
        - Ой, да ладно, Сверхнова, - воскликнул я. Не отрывая руки от груди, она показала мне средние пальцы и высунула язык. - Очень зрело.
        - Ну, тогда ты должен мне позволить сфотографировать тебя голым.
        - Хочешь фотку члена? Буду счастлив попозировать.
        - Кто бы сомневался, - рассмеялась она, закатывая глаза.
        - У меня есть идея получше, - сказал я, сокращая расстояние и притягивая ее в свои объятия. Перевернув экран, расположил фотоаппарат в лучшем ракурсе и сделал снимок, прижавшись губами к ее губам.
        Нова убрала ладони со своей груди и обхватила меня руками. Потеряв контроль, я сорвался, набросившись на женщину в своих объятиях. Я толкнул ее назад, прижал к камням, она раскинула руки в разные стороны, пытаясь найти опору. Снова поднеся камеру к глазу, я прижал руку к ее бледной груди, нащупывая пальцами твердый шарик на нежно розовом соске, становящимся еще тверже при каждом ее вздохе, я расположил пальцы таким образом, чтобы прикрыть лишь минимум. Моя загорелая кожа резко выделялась на фоне ее бледной плоти, это сводило меня с ума. Ее подбородок казался темным пятном на изящной линии ее тела, выгнутого назад.
        Я делал снимок за снимком, пока мы меняли позы. Мои губы на ее губах, на ее подбородке, шее, соске. Она забрала у меня фотоаппарат в тот момент, когда я приподнял ее и зарылся головой между ее бедер. Нова схватилась рукой за мои волосы, жужжание и щелчки заставили меня погрузить язык внутрь, я возбудился еще сильнее от того, что она запечатлела, как я смакую ее киску.
        Когда мы оба были на грани безумия, я подхватил ее на руки и практически побежал в фургон за презервативом. Камера была отброшена в сторону, и до конца ночи ничто не имело значения, кроме нее и меня.
        Так, как должно было быть всегда.
        И я собирался сделать все возможное, чтобы убедиться, что так будет всегда.
        ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ
        НОВА
        Тепло. Я не ожидала, что утро середины февраля будет настолько теплым.
        Но затем накал тепла сменился, раздался скрип дверей фургона, и яркое солнце осветило маленькое пространство.
        Тепло снова вернулось, делая меня влажной.
        Влажные поцелуи начинались от моего колена и продвигались выше. Если это сон, я не хочу просыпаться.
        Большая рука толкнула мое бедро вверх, прижимая его к кровати, широкие плечи устроились между ног. Мозолистый палец прошелся по моим складочкам до клитора. Я задохнулась и выгнулась дугой, когда он отстранился. Прежде чем я успела запротестовать, язык последовал за пальцем, и я застонала, когда он медленно закружил именно там, где мне было необходимо.
        Я вцепилась в простыни и уперлась пятками в матрас, пытаясь усилить давление, скользя по его языку, желая избежать мучительных круговых движений.
        - Паркер, - захныкала я. - Пожалуйста.
        Его смех вибрировал на моей коже, вызывая дрожь до кончиков пальцев ног. Еще одно продолжительное медленное облизывание от моего отверстия вверх, прежде чем снова уделить внимание клитору, он начинает посасывать складочки. На этот раз во мне оказались два пальца, скользящие туда-сюда, заставляя меня изгибаться и извиваться, я не видела его. Яркое утреннее солнце светило мне в лицо, я была близка к оргазму в тот момент, когда мне удалось увидеть его загорелую спину, раскинувшуюся между моих ног.
        Я зарылась руками в его волосы и раскачивала бедрами все быстрее и быстрее, стремясь к оргазму. В меня погрузился третий палец, и он стал проталкиваться глубже и сильнее. Его язык наконец-то прошелся по чувствительному пучку, и когда он засосал его в рот, я кончила. Каждый мускул моего тела напрягся, волны удовольствия прокатились по нервам, я закричала и оседлала его лицо, чтобы получить все возможное удовольствие.
        Дрожа, я упала обратно на матрас, хватая ртом воздух, посмотрела вниз, чтобы иметь возможность понаблюдать за ним, Паркер улыбается мне, продолжая водить языком по моим складочкам, спуская меня с небес на землю. Я запечатлела образ Паркера Каллахана у себя между ног, то, как кончик его языка слизывает мои соки, не пропуская ни одного сантиметра. Я была настолько очарована этим зрелищем, что потрясающая каменистая пустыня позади него не могла отвлечь моего внимания.
        Его твердый член предстал во всей своей возбужденной красе, когда он откинулся назад, освободив мое бедро, и я не могла думать ни о чем другом, кроме как о том, чтобы вернуть должок.
        - Доброе утро, - поприветствовал он меня.
        Вместо того чтобы поприветствовать его в ответ, я быстро подалась вперед, прижимая его спиной к стене фургона.
        - А я-то думал, что после оргазма ты будешь более расслаблена.
        - Хочу большего.
        Его рука скользнула в мои волосы, удерживая на месте, чтобы он мог поцеловать меня и позволить попробовать себя на его губах.
        - Буду рад угодить, - пробормотал он.
        Несмотря на испытанный оргазм, я очень хотела обладать им. Потребность пульсировала во мне, превращая в дикарку, я сосала, целовала и покусывала его тело. Добравшись до нежной головки члена, упиравшейся в его пресс, засосала ее между губ, а затем начала покрывать поцелуями ствол до тех пор, пока не достигла яиц.
        Сжав толстую длину в ладони, провела большим пальцем по его пирсингу, поочередно втягивая в рот то одно яйцо, то другое. Выдержала его пристальный взгляд и провела языком от основания до кончика, копируя его движения ранее. Его пресс напрягся, когда я провела языком по металлу и по щели на головке. Стоило мне обхватить кончик губами и пососать, он зарычал, но это меня не остановило.
        Я снова начала опускаться ниже, чтобы подразнить его, но мне не удалось далеко продвинуться. Паркер заворчал и запустил руку в мои волосы, сжимая их в кулак и притягивая меня обратно. Я встретила его дикие глаза с вызовом в своих. Рукой, находящейся в волосах, он подтянул меня к себе, и жжение только сильнее возбудило меня. Другой рукой обхватил мою, находившуюся на члене, и направил его к моим губам, чтобы смочить их предэякулятом.
        - Засунь мой член себе в рот, Нова, - приказал он тихо... почти угрожающе.
        Я знала, что Паркер не будет заставлять меня причинять боль, но мне нравилось, что он был на грани.
        Я провела языком по кончику, а затем скользнула губами по головке, чтобы ощутить его вкус.
        - Заставь меня, - прошептала я.
        - Бл*дь.
        После этих слов он дернул меня вперед и опустил мою голову вниз, одновременно подавшись бедрами вверх, мы оба застонали. Из-за пирсинга ему не удалось продвинуться далеко, прижавшись к моему горлу. Он сделал всего несколько толчков, прежде чем я перехватила контроль, покончив с поддразниванием и желая почувствовать, как его член растягивает мой рот, прижимается к языку, я жаждала ощутить его вкус. Моя рука столкнулась с губами на середине члена, я закрыла глаза, отдаваясь его стонам и ругательствам.
        Его дыхание участилось, и когда я была уверена, что он кончит мне в рот, он толкнул меня назад, двигаясь так быстро, что я едва успевала за ним. Перевернул меня на живот и устроился позади меня. Когда раздается шорох открывающейся упаковки презерватива, я протягиваю руку назад и останавливаю его.
        - У меня все под контролем, - объяснила я, когда его брови сошлись на переносице.
        У него отвисла челюсть.
        - Я-я никогда... - заикался он.
        - Я хочу чувствовать тебя, Паркер. Хочу почувствовать тебя внутри, без преград.
        - Бл*дь, да, - выдохнул он, снова начиная двигаться.
        Он схватил меня за бедра, ставя на колени, но оставляя грудь на матрасе, пристраиваясь позади.
        - Уверена?
        - Пожалуйста, - взмолилась я.
        Он проводит головкой по складочкам, покрывая себя моими соками, дразня клитор, прежде чем, наконец, войти внутрь. Погружает только головку и снова выходит, снова и снова, мне захотелось ударить кулаком по кровати и закричать.
        - Паркер, - прорычала я сквозь стиснутые зубы.
        Я попыталась толкнуться навстречу, но его руки удержали меня на месте.
        Смеясь, он держал одной рукой мое бедро, а другой скользил по позвоночнику, сильнее вдавливая меня в матрас, входя внутрь... наконец-то, бл*дь.
        Я захныкала от его вторжения, отчаянно пытаясь двигаться, но не могла. Он полностью завладел мной, выходил и снова входил, сначала медленно. Но когда я начала пульсировать вокруг него, он сдался. Я встала на четвереньки, пытаясь удержаться от его грубых толчков, и вскрикивала при каждом из них. Оглянувшись через плечо, увидела, что он смотрит вниз туда, где трахал меня, его пресс сжимается, показывая идеальные шесть кубиков. Он облизнул губы, и мне захотелось большего. Мне необходимо быть ближе.
        Оттолкнувшись, я потянулась назад, встала на колени и повернулась, чтобы губами прижаться к его губам. Пркер застонал мне в рот, и я подпитывалась его удовольствием, застонав, когда он начал ласкать мою грудь и пощипывая соски.
        - Ты такая горячая... такая мокрая, - сказал он в мою кожу. - Я собираюсь заполнить тебя своей спермой.
        - Да. Пожалуйста.
        - Только погляди, тебя грубо трахают, ты умоляешь наполнить тебя спермой. И все это при открытых дверях, чтобы каждый желающий мог увидеть.
        Я посмотрела на улицу, зная, что там никого нет, но мне нравился дополнительный выброс адреналина при мысли о том, что за нами может кто-то наблюдать.
        - Они, наверняка, смотрят, как эти идеальные маленькие сиськи подпрыгивают от того, как жестко твоя киска принимает мой член.
        - О, боже, - захныкала я.
        Он знал, как сильно это меня заводит... знал мои фантазии.
        - Они были бы так возбуждены, наблюдая за тобой, что им пришлось бы достать свой член, поглаживая его, представляя, каково это - быть внутри тебя, представляя, каково это - трахать языком твою сладкую п*зду.
        - Да, да.
        - Ты позволишь им, милая Нова? - спросил он, проводя рукой между моих складок. - Ты бы позволила им полакомиться своей киской в то время, пока я трахаю тебя?
        Мне следовало бы смутиться, устыдиться, но с Паркером я всегда могла быть собой - честной и свободной. Поэтому, когда он коснулся моего клитора, я не стала сдерживаться.
        - Да, - прохрипела я.
        Он застонал, толкаясь сильнее... глубже.
        - Я хочу признаться.
        - Слушаю, - застонала я.
        - Мне бы тоже этого хотелось, - прошептал он. - Мне нравится мысль о том, что ты в моих объятиях, когда кто-то другой прикасается к тебе. Потому что они могут прикасаться к тебе только потому, что я позволяю им это. Потому что даже если они могут прикасаться и пробовать на вкус, я знаю, что ты моя.
        Прижав лоб к его щеке, я сдалась.
        - Я твоя.
        Паркер еще раз толкнулся в мою киску, и я снова кончила, на этот раз сильнее и интенсивнее. Все померкло, и я практически свалилась вперед, но Паркер крепко держал меня, продолжая трахать мою спазмирующую киску в погоне за собственным оргазмом. Я начала приходить в себя в тот момент, когда он начал кончать. Он замедлился до мощных, жестких толчков, извергая сперму внутрь меня, вцепившись в меня мертвой хваткой, продолжая стонать в мою кожу.
        Мы рухнули вперед, словно бесформенная куча. Он вышел из меня и стал искать рубашку, чтобы вытереться, пока я наслаждалась ощущением его спермы, вытекающей из меня. Желая увидеть его, я приподнялась на локтях и почувствовала совсем другую дрожь в теле при виде липкой жидкости, покрывающей мои бедра. Я потянулась вниз, проводя пальцами по беспорядку между ног... нашему беспорядку.
        - Иисус, мать его, Христос. Никогда не видел ничего более сексуального, - пробормотал Паркер.
        Он наблюдал за мной, сжимая в кулаке белую рубашку. Откинувшись назад, я выгнула спину и провела влажными пальцами по телу и вокруг соска.
        - Б*яяяяяядь.
        Он приблизился ко мне, наклоняясь, чтобы слизать влагу с моего соска, в тоже время проводя рубашкой у меня между ног.
        Он поцеловал меня в шею затем в губы, где я почувствовала легкий вкус нас обоих - терпкий, соленый. Идеально. Еще несколько нежных поцелуев, и он прикоснулся своим носом к моему, а затем заглянул мне в глаза.
        - Ты, Нова Херст, - все для меня.
        Этот взгляд. Его слова, произнесенные с благоговением. Его руки, обнимающие меня. Его тело над моим. Все это опаляло меня, словно огонь.
        - Паркер.
        Я едва слышно произнесла его имя, боясь того, что сболтну лишнего изхза охвативших меня эмоций.
        Я люблю тебя.
        Он улыбнулся и быстро чмокнул меня в губы.
        - Пойду, приготовлю завтрак. Нам нужно подзаправиться, потому что мне необходимо снова тебя трахнуть. И не раз.
        Я наблюдала за тем, как Паркер встает и натягивает спортивные штаны, которые свободно болтались на его бедрах. Перевернувшись на бок, я улыбнулась, желая наблюдать за ним весь день.
        - Почему бы тебе не порисовать? - предложил он.
        Я оглянулась через плечо, наконец-то оценив красоту утра. Это соответствовало прекрасному чувству, образовавшемуся внутри меня. Эти чувства все время были со мной, но я не могла понять их, и сейчас все встало на свои места. Возможно, рисование поможет окончательно во всем разобраться, и я пойму, что делать дальше.
        Я схватила первые попавшиеся вещи - мешковатый джинсовый комбинезон, - надела их, собрала атрибутику для рисования и направилась к выходу.
        С первым мазком кисти по холсту я почувствовала облегчение.
        Я не пыталась создать идеальный рисунок, просто растворялась в цветах, смешении и звуках вокруг себя.
        Музыка доносилась через открытые двери фургона, затем раздался голос Паркера, и я замерла.
        Меня озарило: Это то, что было нужно.
        Я так долго занималась то одним, то другим, всегда отступая, зажимаясь, готовая бежать, но я больше не хотела этого.
        Я не хотела жить в страхе.
        Страх не был движущей силой в принятом мною решении оставаться в тени, но совершенно точно он сыграл в этом определенную роль. Мне не хотелось, чтобы страх управлял мной, поэтому игнорировала его. Но игнорирование не делало его менее реальным, и мне было необходимо взглянуть страхам в лицо, если я хотела двигаться вперед в развитии своего бизнеса... и с Паркером.
        Я любила его.
        Я любила его настолько, что готова попытаться. А для этого мне нужно быть решительной и ничего не бояться.
        - Яичница с беконом подана, моя госпожа. - Паркер с поклоном поставил тарелку на стол, а затем осмотрел мою картину. - Не хватает маленькой детали, - заявил он. И точно так же, как и много лет назад в моей комнате, взял кисть, обмакнул ее в краску и поставил незаметную точку на картине. Создавая наш шедевр. - Идеально.
        Он сел, и я не могла отвезти от него взгляд, словно видела его впервые - на этот раз я готова кинуться в омут с головой, без условностей.
        - Ты в порядке? - спросил он, уплетая бекон.
        - Да. - Я моргнула, выходя из оцепенения. - Просто до сих пор не могу понять, как ты можешь это есть, - сказала я, указывая на его тарелку, на которой было размазано отвратительное виноградное желе.
        - Очень вкусно. Думаю, это из-за сыра, - сказал он, засунув в рот огромный кусок.
        - Фу, так мерзко.
        Но я не могла не улыбнуться, потому что это было одно из первых воспоминаний, которые мы создали, и каждый раз, когда я видела, как он ест эту гадость на гастролях, я не могла не улыбаться.
        Мы сидели на складных стульях, наслаждаясь яичницей с беконом в необычайно теплую погоду посреди пустыни. Вокруг не было ни души, только мы, и все, о чем я могла думать, это о нашем возвращении. Глубоко вздохнув, я преодолела очередной страх, чтобы не иметь возможности для отступления.
        - Ты же пригласишь меня на свидание, когда мы вернемся домой?
        Он неторопливо поднял голову, глядя на меня, в моих словах крылось нечто большее, чем приглашение на свидание, и он знал это.
        - Уверена?
        Надежда в его глазах зажгла огонь в моем сердце, и я не смогла удержаться от улыбки и кивка.
        - Да. Я хочу тебя, и мне потребуется приложить усилия, но ты того стоишь, и я больше не хочу тебя терять. Я хочу, чтобы Паркер Каллахан водил меня на свидания.
        Его ответная улыбка была ослепительна.
        - Я могу.
        - Но давай не будем торопиться, хорошо? - Он наклонил голову, не понимая. - Давай начнем с посещения тихих мест... Может, не будем слишком афишировать? Давай подождем, пока все уладится с Соней.
        - Конечно, - моментально ответил он. - Подобная жизнь не для всех, но, думаю, если мы будем действовать сообща, все наладится. Мы можем пойти на компромиссы.
        - Я готова к компромиссам.
        Улыбка не сходила с его лица до конца завтрака, и я не могла не улыбаться вместе с ним. Прежде чем встать, чтобы прибраться, он глубоко вздохнул, словно хотел сказать что-то важное.
        Я замерла, подготавливаясь к тому, что заставило его выглядеть настолько настороженно.
        - Послушай, знаю, что это из серии - дай ему палец, он и всю руку откусит, но я хотел уточнить... - Еще один глубокий вдох, он проводит рукой по волосам. - Я хотел спросить, не могла бы ты пойти со мной на «Грэмми?»
        - Ох...
        Я не хотела отказываться от первого же его предложения, но это было самое грандиозное и публичное мероприятие, на которое можно было пойти.
        - Никакой красной дорожки. Мы могли бы встретиться внутри, - поспешил объяснить он.
        Я взвесила все варианты. Грэмми через месяц. Многое могло измениться. И мне понравилась его идея встретиться внутри, дабы избежать репортеров и их вопросов. Кроме того, у меня есть время воплотить в жизнь план Эйкена и постепенно начать знакомить мир с Новой Херст - или, по крайней мере, тех, кто интересуется мной.
        - Думаю, это мне по силам, - наконец ответила я.
        - Если ты не сможешь, я пойму. Я знаю, как это сложно для тебя. Я бы... хотел, чтобы ты была рядом со мной. Я не ходил на подобные мероприятия ни с кем, кто был бы мне дорог.
        Я вспомнила, как ревновала, когда увидела фотографии, на которых он и Соня шли по красной дорожке в прошлом году, и какая-то мелкая часть меня возликовала, что ему было абсолютно все равно, была ли она там.
        - Мы не будем торопиться, и я разработаю план, но пойду.
        Он сиял ярче солнца, и это оправдало всю мою нервозность.
        - Как я и говорил, - ты все для меня.
        ДВАДЦАТЬ ШЕСТЬ
        НОВА
        За последние три недели я ходила на свидания больше, чем за всю свою жизнь. Я представила, что именно так чувствовали себя женщины на шоу «Холостяк». Эксклюзивные свидания в разных городах каждые несколько дней. Мы придумывали креативные способы оставаться в изоляции, что иногда приводило к экстравагантным свиданиям, таким как пикник на воздушном шаре или прыжок с тарзанки. Парни ходили с нами. Все это втискивалось между поездками и выступлениями.
        Это были самые удивительные три недели в моей жизни. Когда мы вернулись из нашего мини отпуска, заходя в автобус рука об руку, там обитали все, включая некоторых членов команды. Они взглянули на нас и разразились одобрительными возгласами и стонами. Я была в замешательстве до тех пор, пока все не начали доставать свои бумажники и обмениваться деньгами. По всей видимости, уже некоторое время заключалось пари.
        Это было... приятно. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Назойливые мысли то и дело появлялись в голове, и я каждый раз отгоняла их, живя настоящим моментом.
        Как сегодня. Утром мы прилетели в Чикаго, у ребят была репетиция, но ночь перед завтрашним шоу принадлежала нам. Паркер вел себя, как настоящий кавалер. Для сегодняшнего свидания я купила особое платье, одобренное девочками.
        Он так жестко оттрахает тебя в нем. Не могу дождаться, чтобы услышать все подробности.
        Рэй практически визжала, когда я рассказала о нашей поездке и о том, что я наконец-то уступила ему. Вера улыбнулась, как и подобает заботливой подруге, но уточнила, что тоже хочет услышать все подробности. В груди защемило, и я сделала мысленную пометку завтра обязательно пообщаюсь с ними по FaceTime.
        Меня пронзила очередная нервная дрожь. Чикаго - самый большой город, в котором мы побывали, и Паркер планировал сводить меня в ресторан. Как я поняла, он знал шеф-повара и заказал для нас столик. Я все чаще выкладывала фотографии в своем Instagram, получала много восклицательных знаков в электронных письмах от Эйкена, но мне еще предстояло показать себя во всей красе.
        Последний пост, в частности, словно нарисованная мишень у меня на спине. Я стояла в туристической экипировке, перед автобусом с низко надвинутой шляпой. Орен и Эш, запечатленные на заднем плане, сразу дали понять, с кем я работаю над созданием альбома. Я разместила это фото вчера утром, и под ним уже бесчисленное количество комментариев.
        После трех недель, в течение которых у нас с Паркером все было прекрасно, я чувствовала себя уверенно и была готова начинать появляться с ним в публичных местах. Когда Аспен попыталась заставить его возобновить отношения с Соней, он был непреклонен. Он был со мной. Я верила, что он не оставит меня разбираться с последствиями. Верила, что он не причинит мне боль.
        Но из-за прессинга после последней публикации, моя осторожность в отношении больших городов с огромным количеством фотографов, ожидающих группу, резко возросла.
        - Ты должна быстренько войти и выйти, и никто не узнает о нашем приезде. Как только мы окажемся там, у нас будет отдельный столик вдали от посторонних глаз, - сказал он мне, когда мы сидели на заднем сиденье машины.
        Я могла бы посмеяться над тем, как он подбадривает меня, словно мы вступали в игру. Все, чего нам не хватало, это маркерной доски с крестиками-ноликами, на которой был изложен план действий.
        Оказалось, что нам не понадобился план, потому что мы прошли внутрь без проблем. Конечно, было слышно бормотание, когда мы проходили мимо посетителей, но фотографы не выскакивали, словно черти из табакерки. Ужин был потрясающим, а компания еще лучше. Мы разделили тирамису, который был безумно вкусный, но мне не удалось насладиться десертом, так как я понимала, что нам еще предстоит вернуться обратно.
        Когда Паркер заметил мою растущую тревогу, он заказал пару рюмок текилы. Мы разговаривали, и я расслабилась до такой степени, что меня волновало только возвращение в отель и выполнение грязных обещаний, которые он шептал через стол.
        - Ты потрясающе выглядишь.
        Его взгляд задержался на декольте, где глубокий вырез расшитого бисером платья едва прикрывал мои изгибы.
        Еще больше жара хлынуло по моим венам, я допила последнюю рюмку.
        - Думаю, я готова идти.
        - Хвала небесам.
        Не поднимая головы, мы направились к выходу, и я осознала единственный недостаток сверкающего платья и ботильонов, которые прибавили роста и приблизили меня к Паркеру - я была у всех на виду. Но благодаря текиле и возбуждению я не особо волновалась. Это было единственное оправдание тому, почему я повернулась и улыбнулась, когда перед нашим подходом к внедорожнику сработала вспышка.
        Паркер последовал за мной в машину и заморгал такими же широко раскрытыми глазами, как и мои. Мы застыли, глядя друг на друга, пока я прокручивала в голове то, что только что сделала.
        - Во всем виновата текила, - прошептала я.
        Это сняло напряжение, и мы оба разразились смехом - только в моем слышались нотки паники.
        - Я практически вижу, как в твоей голове вращаются маленькие колесики, - пробормотал Паркер. Он приблизил ко мне свое лицо, скользнул рукой по моему колену и вверх по бедру. - Давай-ка я отвлеку тебя.
        К тому времени, как мы добрались до отеля, мои трусики находились у Паркера в кармане, а помада размазана по его губам. Мой тщательно созданный беспорядочный пучок на самом деле стал выглядеть как беспорядочный пучок, и, несмотря на оргазм, который он мне только что подарил, мне больше, чем когда-либо, хотелось подняться наверх.
        Очередной фотограф ждал нас в отеле, но на этот раз я пригнула голову. Я не могла скрыть румянец, окрасивший мои щеки от нашего взъерошенного вида.
        Несмотря на то, что в лифте с нами был служащий, Паркер, стоящий позади меня, предавался любовных утехам с моей шеей, жадно целуя ее, и в тоже время терся своим стояком о мою задницу. Не то чтобы служащий остановил бы нас - им платили за лояльное отношение, а нам с Паркером нравилось предаваться фантазиям о том, что за нами наблюдают. Мы никогда не обсуждали возможность этого и не заходили слишком далеко - просто соблюдали границы дозволенного.
        Я была готова наброситься на него, как только мы открыли дверь в наш номер. В отеле был номер, похожий на апартаменты-люкс, парни жили вместе, но сегодня они планировали потусить. Мысль о том, чтобы потрахаться на как можно большем количестве поверхностей, прежде чем они вернутся, заставила меня чуть не сорвать ручку в стремлении попасть внутрь.
        Вот только не все ребята ушли. Эш сидел, откинувшись на спинку дивана, с одной ногой, закинутой на журнальный столик и бас-гитарой на коленях.
        - Привет, любовнички. Красивое платье, Нова, - поприветствовал он, оглядывая меня с ног до головы.
        - Привет. Я думал, ты собираешься на вечеринку? - спросил Паркер, изо всех сил стараясь не показаться разочарованным.
        - Так и есть. И это было отстойно. Орен и Броган ушли с какой-то киской, а мне было не до этого. И вот я здесь.
        - Все бы посходили с ума, если бы только узнали, что любитель вечеринок Эш Финч предпочел понежиться со своей бас-гитарой вместо того, чтобы пошалить с какой-нибудь киской.
        Я драматично вздохнула, а его брови взлетели вверх при слове «киска».
        - Пусть это останется нашим маленьким секретом.
        - Договорились.
        - Ну, и как проходят свидания? - спросил он, возвращая свое внимание к басу. - Судя по звукам, доносящимся из-за вашей ширмы каждую ночь, вы, ребята, явно наслаждаетесь обществом друг друга.
        Я вытаращила глаза, мое лицо пылало.
        - О, боже. Мне очень жаль, - пробормотала я, закрывая лицо руками.
        Конечно, они знали и слышали, но никто ничего не говорил, чтобы я приглушила стоны и хныканья, которые Паркер вырывал из меня.
        - Не парься. Я дрочу каждую ночь, когда слышу, как ты кончаешь.
        Я опустила руки вниз вместе с челюстью. Он кокетливо посмотрел на меня, порочно улыбаясь.
        Паркер, очевидно, не испытал ни малейшего потрясения, лишившего меня дара речи.
        - Ох, чувак, Нова учтет это, - пробормотал он.
        - Что? - спросил Эш, его руки замерли над струнами.
        - Ага, Сверхнова обожает порнушку... особенно эксгибиционизм, - объявил он, подходя ко мне сзади.
        - Паркер, - ахнула я.
        Эш полностью переключил свое внимание на меня, в темных глубинах его глаз клубилось знание. Грех. Темные обещания.
        - Оу, серьезно?
        - Это всего лишь Эш, - сказал Паркер.
        Он положил руки мне на бедра, пытаясь успокоить, и я поняла, что он прав. Это всего лишь Эш, и, честно говоря, в крошечном пространстве автобуса моя фантазия, скорее всего, была достаточно безобидной, в отличие от мыслей парней.
        - Да. Всего лишь я. - Эш отложил бас-гитару в сторону и поднялся с дивана, подкрадываясь ближе, словно пантера, сокращающая расстояние между собой и добычей. - И если ты когда-нибудь захочешь осуществить эту фантазию... я с удовольствием сыграю отведенную роль.
        От предложения Эша Паркер крепко сжал мои бедра. Я была уверена, что он насмехается, поддразнивает... будучи типичным Эшем, но, как говорится: в каждой шутке есть доля правды. Реакция Паркера на это предложение подстегнула меня, и вместо того, чтобы посмеяться над его предложением, мы замешкались, обдумывая.
        Фантазия разрасталась, захватывая меня.
        Я встретилась взглядом с Эшем, погружаясь во тьму его глаз, в них, словно волны на берегу, плескалось обещание, умоляя меня поддаться. Мои соски затвердели при этой мысли.
        Паркер прижался грудью к моей спине, его твердый член упирался в мою задницу. Дрожь пробежала по моему телу, когда он покрыл нежнейшими поцелуями мою шею, прикусывая мочку уха.
        - Что думаешь? - прошептал он, его дыхание дразнило впадинку моего уха. - Хочешь, чтобы Эш стал нашим наблюдателем? Хочешь превратить нашу маленькую забаву в реальность?
        Эш наконец-то отводит взгляд от моих глаз и наблюдает за тем, как рука Паркера прослеживает путь по моему животу и обводит пальцами сосок. Я стиснула челюсти, чтобы сдержать хныканье, но потерпела неудачу, когда Эш демонстративно поправил свой член.
        Я откинула голову на плечо Паркера, встречаясь с ним взглядом... зрачки практически полностью перекрывали сияющую синеву.
        - А ты? - спросила я.
        Он сильнее толкнулся членом позади меня.
        - Ты знаешь, что хочу. Но только если ты не против... только если это тебя возбуждает.
        Закрыв глаза, оценила состояние своего тела. Соски напряглись и болели. Каждый раз, когда Паркер нежно касался их, электрический разряд пробегал по моему телу, пульсируя потребностью. Влажность покрывала бедра, и я жаждала почувствовать что-нибудь между ними, чтобы облегчить нарастающую потребность. Хотела ли я этого?
        Да.
        Хотела ли я этого с Эшем?
        Я снова встретилась с ним взглядом всего на мгновение... но этого было достаточно. Когда Паркер обнял меня, ответ был очевиден.
        Да.
        Я крутанула бедрами, покусывая подбородок Паркера.
        - Ты знаешь, что это так. - Он застонал, его мышцы напряглись позади меня, словно у животного, готового наброситься. - Никакого секса, - уточнила я, пока мы не зашли слишком далеко.
        - Никакого секса, - согласился он. Его рука переместилась с моего бедра между ног, обхватывая киску и глядя прямо на Эша. - Это мое.
        - Понял, - согласился Эш. - Можно хотя бы попробовать на вкус?
        - Она очень сладкая, - пробормотал Паркер мне в шею, его рука нежно массировала между моих ног, задирая платье.
        Воздух коснулся влажного тепла между ног как раз перед тем, как его пальцы скользнули по моим складочкам. Я задыхалась от этого движения и запылала от осознания того, что Эш впервые видит мою киску... и к концу ночи он не только ее увидит.
        Паркер провел влажными пальцами по моей нижней губе, и мой язык повторил его движение, пробуя себя.
        - Нам срочно нужна кровать, - зарычал Эш.
        Мы переместились в комнату Паркера, расположенную рядом с гостиной, французские двери со щелчком закрылись, словно режиссерская хлопушка, начинающая действие. Паркер нежно провел пальцами сначала по одной моей руке, по спине, а затем по другой руке.
        - Как ты хочешь ее?
        - На кровати. Ноги широко раздвинуты. Хочу попробовать ее киску.
        Я всегда говорила, что глаза Эша словно бездна, влекущая к греху, но то были пустые слова по сравнению с глубиной желания отражающегося в них сейчас. Понятия не имела, насколько глубока эта бездна, но уверена, что сегодня вечером получу ответ.
        Паркер направил нас к кровати, двигаясь до тех пор, пока не прижался спиной к подушкам. Он сбросил рубашку, а затем притянул меня к себе между ног - спиной к его груди. Эш тоже снял рубашку, и я восхитилась тем, насколько он худой и мускулистый. Он всегда был худощавым, даже в школе, но с годами набрал мышечную массу и сделал несколько татуировок. Он забрался на кровать, не отводя взгляда от моих глаз. Даже когда мозолистые пальцы Паркера, начав с моего колена, задрали подол платья, стягивая его к бедрам.
        Прохладный воздух резко контрастировал с влажным жаром, насыщавшим мою сердцевину. Малейшие ощущения казались слишком сильными, словно перышко на ветру, которое летит в бездну, но это было ничто по сравнению с тем, когда Паркер обхватил мои колени с внутренней стороны и раздвинул их.
        Эш перевел взгляд на мою киску, и я жалобно захныкала, словно он прикоснулся ко мне. Моя грудь тяжело вздымалась, пытаясь угнаться за колотящимся сердцем, перекачивающим адреналин и огонь по венам. Нуждаясь в опоре, я переплела свои пальцы с пальцами Паркера.
        Эш придвинулся ближе и, не отводя взгляда, спросил:
        - Что насчет ее сисек. Я могу с ними поиграть?
        - Если она разрешит.
        Я кивнула, прежде чем он закончил отвечать.
        Рука Эша двигалась со скоростью улитки, сокращая расстояние между нами, и когда он, наконец, добрался до меня, его прикосновение было подобно бабочке, нежно поглаживая влажные складочки. Вверх по одной стороне и вниз по другой, каждый раз с чуть большим давлением, круг сужался, пока он не разделил мою киску и, наконец, не стал кружить вокруг отверстия и вверх мимо клитора. Я покачивала бедрами, пытаясь ощутить трение, но получила лишь томное хихиканье.
        - Нетерпеливая.
        - Возбужденная, - прорычала я в ответ.
        Очередной смешок, его палец словно прикреплен к телу, когда он наклонился вперед, его палец скользнул внутрь. Еще один палец присоединился к первому, и он замер практически вплотную к моему рту, как будто хотел поцеловать, но знал, что не может. Не отводя взгляда, он смотрел на меня, между нами было пару сантиметров, его пальцы скользили внутрь и наружу, в комнате раздавались непристойные хлюпающие звуки моей возбужденной киски, пытающейся втянуть его пальцы обратно, и все это сопровождалось моими хныкающими восклицаниями.
        - Она тугая, - произнес Эш.
        - Ох*енно тугая. Если бы я был менее ревнивым, я бы позволил тебе почувствовать это членом, но, к несчастью для тебя, это не произойдет.
        - Я приму то, что дают.
        - Как часто ты фантазировал о Нове в старших классах? - спросил Паркер.
        Я уже хотела рассмеяться и сказать, что это глупость, когда он потряс меня до глубины души.
        - Очень часто. Я дрочил от одной мысли о том, чтобы нагнуть милую малышку Нову над диваном в нашем репетиционном зале и трахнуть, прорвав девственную плеву. - На мой шокированный взгляд он ухмыльнулся и резко погрузил внутрь два пальца, вырвав у меня крик. - Но не так часто, как ты.
        - Уверен, я всех переплюнул. Ее киска - все, о чем я думал. Определенно стоит ожиданий.
        - Посмотрим.
        Эш наклонился и переместился к моему подбородку, посасывая шею, а затем склонился к ложбинке между грудью.
        Пока он продвигался ниже, Паркер стягивал обе бретельки моего платья с плеч. Эш как будто только этого и ждал, как только материал освободил мои соски, он набросился на них, втягивая кончики в рот и щелкая по ним языком.
        - Бл*дь, проколотые соски. О да, - сказал он в благоговении, едва слышно.
        Он терзал и дразнил, переходя от одной груди к другой, работая в тандеме с Паркером - пока он сосал, Паркер играл. Все это время его пальцы скручивали, тянули и кружили, пока я не почувствовала, что на кровати подо мной растекается влага.
        Наконец, Эш преодолел мое сбившееся в ком платье и вклинился плечами между моих бедер, его горячее дыхание нежно обдувало мою слишком чувствительную кожу. Я попыталась приподняться, чтобы прижаться к его рту, но он отстранился и зацыкал.
        - Пожалуйста, - захныкала я.
        - Сверхнова - отчаявшаяся маленькая негодница. Я, бл*дь, в восторге.
        Позади меня раздался смех Паркера, и, честно говоря, не уверена, что это похоже на то, как я себе это представляла... быть с двумя мужчинами.
        Нет, так было лучше. Да, я хотела, чтобы Эш заставил меня кончить, но пытка усиливала напряжение, натягивая струну все туже и туже, словно закручивающийся винт, и я знала, что как только он сорвется, останется неземное наслаждение.
        Я дрожала, прижимаясь к Паркеру, хватаясь за все, до чего могла дотянуться, мой лоб стал влажным от долгого балансирования на грани. Эш не торопился, посасывая мои складочки, проводя языком по бедрам, едва касаясь моего отверстия и заканчивая легким скольжением языка по клитору. Мне хотелось терпеливо ждать и кричать одновременно. Я еще даже не начала кончать, а уже чувствовала себя разорванной на части.
        Паркер усугубил болезненное удовольствие, обхватив мою грудь, закручивая и пощипывая соски, пока я не начала всхлипывать от потребности.
        Когда я уже начала теряться в этом мгновении, Эш прикусил клитор, сильно посасывая его и одновременно просовывая внутрь три пальца, и меня передернуло, словно я прикоснулась к оголенным проводам. Кончая, я кричала, стонала и продолжала наблюдать, как мужчина продолжает поглощать мою киску.
        - Еб*ть. Еще, - приказал он, и словно дикое животное нырнул обратно за добавкой.
        - Я-я... н-не... м...
        - Можешь, - прорычал Паркер мне на ухо.
        Он ущипнул меня за соски, и в тот момент, когда я начала приходить в себя после оргазма, наступил другой, и я воспарила еще выше.
        Звон нарастал, в глазах потемнело, мое тело охватил один продолжительный пульсирующий оргазм.
        - Ты нужна мне, - простонал Паркер, прижимаясь к моей шее. - Нуждаюсь в тебе.
        Эш притянул меня к себе, продолжая ласкать пальцами мою киску, в то время пока Паркер снимал одежду позади меня.
        - Я буду наблюдать за тем, как ты скачешь на нем, представляя, что это я. Буду сидеть вон там, - он кивнул на кресло в углу, - и смотреть, как он растягивает эту маленькую тугую п*зду вокруг своего толстого члена. Я рассмотрю все в подробных деталях.
        Его слова возбуждали меня больше, чем пальцы.
        - Я собираюсь понаблюдать за тем, как подпрыгивают твои сиськи от того, как сильно он трахает тебя. Буду смотреть, как твоя задница трется о него, и представлять, как подползаю к тебе сзади и трахаю эту тугую задницу... как мы одновременно трахаем тебя.
        - Паркер, - захныкала я.
        Я нуждалась в нем.
        - Устрой для меня шоу, - приказал Эш, убирая от меня руки.
        Он сделал то, что обещал, сел в кресло, находящееся в углу. Словно одержимая, я повернулась и увидела, что Паркер ждет меня, поглаживая свою толстую длину, и я не могла больше ждать ни секунды, чтобы он оказался внутри меня.
        Я оседлала его, придерживая член у своего входа, и опустилась вниз. Мы оба застонали, и я не останавливалась до тех пор, пока он не заполнил меня до упора.
        - Бл*дь, ты такая тугая и мокрая.
        Положив руки ему на грудь, я приподнималась и опускалась, одновременно покачивая бедрами. Ноги дрожали от испытанного ранее напряжения, когда Эш поглощал мою киску, но ничто не помешает мне поиметь Паркера.
        - Проклятье, - простонал Эш.
        Я оглянулась и увидела, что он держит свой член, такой же длинный и толстый, как у Паркера, в руке, быстро и грубо мастурбируя.
        Паркер с силой толкнулся вверх, глубоко войдя в меня, и я снова сосредоточила свое внимание на нем. Я раскачивалась сильнее, стремясь к очередному оргазму, не уверенная, что смогу пережить еще один. Паркер схватил меня за бедра и приподнялся, чтобы пососать мои соски, помогая мне двигаться. Я обхватила его голову, погружая пальцы в разметавшиеся волосы, и прижималась к нему, чтобы получить дополнительную стимуляцию клитора.
        - Бл*дь, ты совершенна, - пробормотал Паркер, прижимаясь к моей груди. - Я кончаю, детка.
        - Да. Пожалуйста.
        Он снова опустился на спину и удерживал меня на месте, пока трахал, проводя большим пальцем по клитору. Все это время Эш наблюдал. Я представила то, что он сказал мне, что будет наблюдать, и картина была слишком яркой. Я кончила. Ногтями впилась в грудь Паркера, держась и крепко сжимая внутри его член, пока несколько мгновений спустя он не излился в меня.
        Когда мы оба спустились с небес на землю, по моей коже побежали мурашки от высыхающего на ней пота. Шорох одежды позади оповестил о том, что Эш одевается, и, вероятно, пришло время прикрыться, но мне было плевать.
        Я продолжала сидеть верхом на Паркере и наслаждалась каждым его вздохом. Кровать прогнулась, и теплые губы прижались к моему плечу.
        - Спасибо, - сказал Эш.
        После этого дверь открылась и закрылась, и остались только Паркер и я.
        Он уложил меня на спину, укладываясь на меня сверху, даря умопомрачительные поцелуи.
        Снова, как в фургоне, и почти каждый раз после, он отстранился и произнес, заглядывая мне в глаза, счастье озарило его лицо.
        - Ты - все для меня.
        И мне, как и каждый раз до этого, пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы не признаться ему в любви.
        Не знаю, почему я не могла признаться в своих чувствах. Возможно, в этом виновата моя девичья фантазия о том, что первым должен признаться он? Или, возможно, виноват все тот же страх. Какой бы ни была причина, по которой я не говорила ему о своих чувствах, это не влияло на силу моей любви, потому что с каждым днем любовь разрасталась все больше и больше, заполняя меня до отказа Он покорил меня, и я не могла припомнить, чтобы было как-то иначе. Но я и не хотела, чтобы было по-другому.
        Он встал, взял полотенце и провел им у меня между ног, затем, отбросив его, притянул меня в свои объятия.
        Все навалилось разом: шок от фотографа, волнение от того, что Эш присоединился к нам, и комфорт от объятий Паркера - все это навалилось на меня, утяжеляя веки, превращая их словно в гири.
        Счастье охватило нас обоих, потому что мы наконец-то сделали это. Мы наконец-то вырвались из замкнутого круга, и у нас все получилось. Наконец-то мы получили то, чего хотели все это время. Я заснула, чувствуя себя непобедимой... уверенной в нашем будущем.
        Ничто не могло нас разлучить.
        Как же я ошибалась.
        ДВАДЦАТЬ СЕМЬ
        ПАРКЕР
        ПРОШЛОЕ
        Толпа скандировала наши имена, и мы смотрели друг на друга с широкими, дурацкими ухмылками, думая об одном и том же: наконец-то.
        Это происходило с нами.
        Это было, безусловно, наше самое масштабное шоу с самой шумной толпой. Когда в середине выступления к нам присоединилась Нова, это был успех... я добился своего. Я встретился с ней взглядом, и все исчезло - даже сотни фанатов, поющих нашу песню... нашу песню.
        Сегодня был обалденный вечер. Когда мы пришли, бармен сообщил, что сегодня сюда заглянут несколько музыкальных продюсеров, чтобы посмотреть на исполнителей.
        Я бросил медиатор в толпу, словно настоящая рок-звезда, Орен последовал моему примеру, подбросив вверх сломанные барабанные палочки, и бросил их словно букет невесты в толпу ожидающих и подпрыгивающих девушек.
        Это было нереально.
        Мы практически улетали на крыльях счастья со сцены, а у меня на уме была только одна вещь - Нова. После нашего вечернего разговора с родителями все стало... сложнее.
        После окончания школы мы еще усерднее работали, постоянно пробивая дорогу к славе.
        Нова изо всех сил старалась скрыть растущее беспокойство по поводу комментариев в ее адрес и записок, которые она получала. В конце каждого выступления ее ждала записка. Каждое видео на YouTube содержало двадцать комментариев от одного и того же человека. Но помимо этого ничего не происходило, поэтому мы особо не зацикливались на этом, сосредоточившись на последующих выступлениях.
        И нам с Новой приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтобы не поддаться зову плоти. Каждый день я боролся с желанием притянуть ее в свои объятия и обладать, но каким-то образом нам удавалось сдерживаться.
        Но сегодня, когда адреналин зашкаливал, противостоять влечению было невозможно.
        От волнения парни по-мужски обнимались, а Нова стояла в сторонке, смеясь, они разошлись, а она все еще стояла там, и я не смог бы остановить притяжение к ней, даже если бы попытался.
        Я подошел и посмотрел на нее, получив в ответ такой же страстный взгляд. Без предупреждения я наклонился и поднял ее, обвил ее ноги вокруг своей талии, и поцеловал. Поцелуй был таким же сильным, как и в первый раз, и не уверен, что мы сможем отстраниться. Да я и не хотел.
        - Ты потрясающая... вся, - прошептал я в ее улыбающиеся губы.
        - Я не хочу прекращать целовать тебя, - призналась она.
        - Тогда не прекращай. Никогда. К черту все. Мы во всем разберемся.
        Она кивнула, и я углубил поцелуй. В этот момент я был уверен, что мы долетим до Луны. Мы были словно под кайфом.
        Опуская ее вниз, я застонал, когда она попыталась прижаться своими бедрами к моим.
        - Дразнилка.
        Она подмигнула и отступила, собираясь помочь ребятам упаковать оборудование. Они были настолько поглощены своим собственным кайфом, что даже не заметили Нову в моих объятиях. Не то чтобы меня это волновало.
        Мы собрали свои вещи и были готовы присоединиться к толпе, чтобы насладиться концертом.
        - Я сбегаю в туалет, - сообщила мне Нова, и в ее глазах снова появилась настороженность.
        - Встретимся там, - сказал Эш.
        - Подождите, - крикнула она, протягивая руку, чтобы остановить их. - Вы можете подождать меня?
        - Ээ-м... что? - спросил он.
        Я ударил его в плечо и пристально посмотрел на него, молча напоминая ему о записках, которые с каждым разом все больше напрягали ее. На каждом концерте она постоянно озиралась по сторонам, словно парень, посылающий записки, выскочит, словно черт из табакерки, и своим появлением облегчая нам жизнь. Каждая записка становилась чуть более подробной, и ее всегда передавали нам до конца вечера.
        - Нова, - начал он с уверенной улыбкой. - Ты должна перестать обращать внимание на этого поклонника. Наверняка он безобиден.
        У нее заходили желваки, когда он сказал «поклонник», хотя она записала этого человека в разряд преследователей.
        - На прошлой неделе он прислал письмо домой.
        Тревога пробежала по моим жилам.
        - Ты мне этого не говорила.
        - У меня не было времени. Ты был на репетиции, и мама постоянно крутилась рядом, и я хотела обсудить это... позже.
        Позже, то есть ночью, когда я приходил к ней.
        - В наше время не составит труда узнать адрес. Я имею в виду, привет, интернет, - добавил Орен смеясь. - Серьезно, Нова. Скорее всего, кто-то прикалывается. Не волнуйся.
        - Вместо этого, - вмешался Броган, - сосредоточьтесь на том, насколько грандиозными мы будем. Подумайте о нашем будущем крутых рок-звезд, когда мы добьемся успеха.
        Она принужденно рассмеялась.
        - Да.
        - Итак, увидимся после того, как разберёшься со своими девчачьими делами? - спросил Эш.
        Она посмотрела на меня, и я ободряюще улыбнулся.
        - Я подожду тебя здесь, - пообещал я.
        Ванные комнаты находились в нескольких метрах от нас, рядом с кулисами.
        - Спасибо.
        Парни свалили, как только я предложил остаться с Новой, но прежде чем она успела отвернуться, я схватил ее за запястье и притянул к себе для еще одного поцелуя. Боже, я обожал целовать ее. Она отстранилась, соблазнительно улыбаясь, беспокойство ушло, и часть меня захотела пропустить концерт и уединиться с ней.
        Она отсутствовала менее пяти минут, когда парни вернулись с менеджером бара, Джо.
        - Чувак, нам пора, - заявил Эш, переминаясь с ноги на ногу.
        - Э-эм, что? - спросил я.
        Орен хлопнул руками по плечам Эша, присоединяясь к его возбужденному переминанию.
        - Музыкальный продюсер из Hinge Records хочет поговорить с нами перед отъездом.
        Я выпучиваю глаза, когда это заявление доходит до меня.
        - Ты, бл*дь, шутишь?
        - Не-а, - отвечает Эш.
        - Но идти нужно сейчас. У него какой-то суперсрочный рейс в Лос-Анджелес, - объяснил Броган.
        - Он попросил передать вам, что ждет в бэк-офисе, - объяснил Джо. - Я сказал, что все устрою.
        - Твою мать. Твою мать. - Я присоединился к их взволнованному покачиванию, не в силах устоять на месте. Думаю, что могу взорваться. Нова охренеет от этой новости. - Дождемся Нову.
        - Она еще не вернулась? - спросил Орен.
        - Чувак, ты видел эту очередь? Мы не можем так долго ждать, - объяснил Эш.
        - Он сказал, что у него мало времени, и вы не должны задерживаться, - объяснил менеджер.
        - Я обещал, что дождусь ее. - Адреналин поглотил мой разум, и я изо всех сил пытался придумать выход из положения. Посмотрел в сторону туалета, пытаясь найти ее в очереди. - И мы не можем пойти на встречу без нее.
        - Скорее всего, она уже вошла, но внутри тоже длинная очередь, - вклинился Джо.
        - Бл*дь, - пробормотал я.
        Снова посмотрел в сторону уборной, ища рыжую массу волос, и повернулся обратно, встречаясь взглядом с тремя парами нетерпеливых глаз, готовыми ударить меня по голове и утащить.
        - Ну же, чувак. Мы не можем упустить свой шанс. - Эш положил руку мне на плечо и притянул к себе. - Это наш гребаный шанс, Паркер. Наш шанс.
        - Послушай, - сказал Джо. - Я побуду здесь, присмотрю за ней и приведу в офис, как только она закончит.
        - Правда? - спросил я.
        Это казалось идеальным решением
        Я не мог дождаться, когда увижу лицо Новы в тот момент, когда она войдет на нашу встречу с продюсером из гребаной Hinge Records. Она, бл*дь, лопнет от счастья.
        - Хорошо, - сказал я, когда он кивнул. - Спасибо, чувак. Я очень ценю это.
        - Без проблем, парень. Такое не часто случается, поэтому я рад, что это произошло здесь. Просто помни, где вы подписали контракт.
        - Подписали контракт? - воскликнул Орен. - Это было бы ох*енно круто.
        Мы вошли в офис, едва сохраняя самообладание, такое ощущение, что мы можем лопнуть от предвкушения. Продюсер, Бэк, поприветствовал нас, и мы общались, словно старые друзья. Встреча пронеслась как в тумане: шутки, пара бокалов пива и, наконец, предложение.
        Пока я воплощал свои мечты, я и не подозревала, что у Новы их украли.
        Как только все вопросы были решены, я вышел и обнаружил Джо за барной стойкой. Посмотрел на время и понял, что прошло уже более тридцати минут, а я знал, что очередь в туалет не была такой уж длинной.
        Может быть, она решила посмотреть концерт вместо того, чтобы идти на встречу. Она всегда утверждала, что группа больше наша, чем ее, но мне все равно хотелось, чтобы она была там.
        - Хэй, чувак, где Нова? - спросил я Джо.
        - Не знаю, - ответил он, не отрываясь от разливания напитков. - Меня позвали в бар, и я попросил Найла присмотреть за ней.
        - Найла? - Грудастая блондинка рядом с Джо в сомнении приподняла бровь. - Того самого Найла, который сейчас целуется в углу с каким-то парнем?
        Найл - барабанщик из другой группы, выступавшей до нас, я оглянулся и увидел, что парень, который должен был присмотреть за Новой, занят другим человеком. Ужас сковал меня, от страха по моей коже поползли мурашки.
        - Ты случайно не видела рыженькую, выходящую из туалета?
        - Нову? - спросила блондинка. - Не-а. Я не видела ее с тех пор, как она сошла со сцены. Хорошее выступление, кстати.
        - Спасибо, - быстро ответил я, мой разум уже пытался найти ответ на вопрос, где Нова.
        Может, она ушла? Возможно, она разозлилась на то, что я не дождался ее, и пошла домой?
        Господи, пожалуйста, пусть она будет дома.
        Я набрал ее номер, моля, чтобы она ответила.
        Боже, почему я не послал ей сообщение, чтобы она знала, что мы в дальней комнате? Почему до встречи я ей не позвонил? Почему не нашел время, чтобы сообщить ей об этом? Они могли бы начать встречу и без меня.
        Сейчас эти мысли поразили меня с такой ясностью, которой не было раньше. Я был так ошеломлен, что все вылетело у меня из головы. Когда парни смотрели на меня так, словно у меня были все ответы... словно они не могли справиться без меня, и я проигнорировал все остальное.
        - Бл*дь, - прошипел я, когда звонок перешел на ее голосовую почту.
        Я отправил быстрое сообщение, а затем еще одно.
        - Как дела, брат? - спросил Броган.
        - Я не могу найти Нову.
        Он оглянулся по сторонам, словно она могла появиться в любой момент.
        - Уверен, что она где-то рядом.
        - Я сказал ей, что буду ждать снаружи, и не дождался. Бл*дь.
        - Чувак, успокойся, - сказал Эш.
        - А что, если что-то случилось? Что, если...
        - Перестань накручивать себя. Ты позволяешь этим запискам завладеть твоим разумом.
        - Конечно, так и есть, - крикнул я.
        - Паркер, - Эш положил обе руки мне на плечи. - Все будет хорошо.
        Знаменитые последние слова (прим. пер.: Заявление или претензия, которые быстро отменяются или опровергаются).
        - Ребята, вы ищете рыжую из вашей группы? - спросила девушка рядом с нами.
        - Да, ты видела ее.
        - Думаю, да. Ее выносил какой-то парень... я не разглядела его лица, но он был такого же телосложения, как ты, - она жестом указала на худощавое тело Орена. - Она не очень хорошо выглядела, словно перебрала. Я даже не сразу поняла, что это она, но потом увидела на ней эти милые синие замшевые сапожки.
        Мой мир погрузился во тьму, все... все разом навалилось на меня, словно наковальня. Я не понимал, как мне удалось устоять на ногах, так как они тряслись, словно желе.
        - Чувак, ты в порядке?
        Ее голос звучал так, словно доносился из конца туннеля.
        Кто-то тряс меня.
        Меня затошнило.
        Ее вынесли на руках.
        Она выглядела пьяной.
        Весь вечер Нова не пила ничего, кроме воды.
        Я обещал ей, что буду ждать.
        Обещал, что буду защищать ее.
        Обещал, что буду охранять ее.
        Обещал, что все будет хорошо.
        - Паркер! - крикнул Эш в дюйме от моего лица. - Паркер! Посмотри на меня.
        - Я обещал... - прошептал я.
        - Все в порядке. Мы разберемся с этим, - сказал он, но в его глазах было что угодно, только не уверенность. В его глазах отражалась та же паника, что и в моих. - Давай начнем искать ее. Броган и Орен уже снаружи.
        - Позвоните девять-один-один, - приказал я, особо ни к кому не обращаясь.
        Я сорвался с места, но всем вокруг было известно...
        Было слишком поздно.
        Любая надежда на то, что, возможно, я ошибался, превратилась в пух и прах, когда копы допросили нас позже той ночью.
        - У вас есть записки?
        - Нет. Она выбросила их.
        - Но на YouTube есть комментарии, - сказал Орен.
        - Мы их уже просмотрели. И отправили их в наше управление, но этого недостаточно, чтобы продолжить расследование.
        - Почему вы не обратились в полицию? - спросила женщина-офицер.
        - Мы не думали, что это настолько серьезно. Мы предположили, что он просто поклонник, - объяснил Эш, выглядя очень неуверенным, я никогда не видел его таким.
        - Поклонник? - повторила она, ее лицо скривилось от отвращения. - Больше похож на преследователя.
        - Больше похож на серийного убийцу, - сказал другой офицер, подойдя и передав папку двум допрашивающим нас.
        - Что? - спросил я, впервые заговорив.
        Женщина-офицер пролистала страницы, прежде чем встретиться с каждым из нас взглядом. Она выглядела как человек, который появляется в дверях, чтобы сообщить о смерти близкого человека, и все во мне начало разрушаться еще до того, как она заговорила. Одно слово отозвалось во мне, словно землетрясение.
        Нет.
        Нет, нет, нет, нет, нет.
        ДВАДЦАТЬ ВОСЕМЬ
        НОВА
        ПРОШЛОЕ
        Сильная пульсация отдавалась в моих висках. Я прищурилась от яркого солнечного света, льющегося внутрь, что только усиливало боль. Скользнула языком по пересохшим губам, с трудом сглатывая... во рту пересохло, словно в пустыне.
        Попытки помассировать виски, чтобы ослабить давление, не увенчалась успехом, так как металл заскрежетал по металлу, и я не смогла сдвинуться с места больше чем на пару сантиметров. Словно от удара током, я встряхнулась и, открыв глаза, обнаружила, что мое левое запястье приковано наручниками к металлическому изголовью кровати. Желудок скрутило, и желчь подкатила к горлу. Я едва сдержала рвоту, вероятно, потому что паника сдавила мое горло так сильно, что я не могла даже дышать.
        О боже. О боже, о боже, о боже, о боже.
        Вспышки воспоминаний о том, как я сюда попал, атаковали мой и без того неистовый разум.
        Я была на концерте. Была в объятиях Паркера. Целовала Паркера.
        Мне нужно было в туалет, и он обещал подождать. Он обещал. Но когда я, наконец, отстояв очередь, вернулась, там никого не было. Я подошла к музыканту из другой группы и спросила, не видел ли он Паркера, уставившись на меня остекленевшими глазами, он невнятно пробормотал что-то о том, что он пошел поговорить с каким-то музыкальным продюсером.
        Когда я спросила, где проходит встреча, он пожал плечами и ушел. Я была в восторге от прошедшего выступления, но когда узнала, что ребятами заинтересовались в музыкальной компании, я практически воспарила. Осталось только найти их.
        Я была так погружена в свои мысли, что забыла об осторожности. Забыла, зачем вообще попросила Паркера подождать меня. По крайней мере, до тех пор, пока не свернула за угол в безлюдный коридор в поисках офисов и не почувствовала укол в руку. Я подумала, что, возможно, поцарапалась, и, оглянувшись через плечо, увидела надвигающуюся большую темную тень. Силуэт, преследовавший меня в кошмарах. Тот, кто мерещился мне каждый раз, когда мы выступали с концертом, а в конце передавал очередную записку.
        Тот от кого я просила Паркера защитить меня.
        Тот, от кого он обещал меня уберечь.
        Тот, над кем ребята смеялись и говорили, что это, наверняка, какой-то подросток.
        Этот кошмар был кем угодно, только не подростком.
        И я была не в безопасности.
        Я открыла рот, чтобы закричать, но мускулистая рука зажала рот, и меня подхватили, когда я покачнулась, наркотик, который он мне вколол, действовал слишком быстро, чтобы я могла сопротивляться.
        Я дернула запястьем, вздрогнув от скрежета металла о металл. Быстро оглядев комнату, поняла, что здесь больше никого нет, меньше всего на свете мне хотелось предупредить похитителя о том, что я очнулась.
        Оценив обстановку, я осмотрела комнату. Простые серые и белые цвета, четкие линии. На тумбочке стояла цветочная композиция. Не знаю, эта ничем непримечательная комната успокаивала или вызвала еще большую панику. Может быть, все потому, что я ожидала увидеть матрас на полу или какой-нибудь замызганный трейлер, от которого разило отчаянием и злом. Вместо этого я была вынуждена погрузиться в кошмар, в который попала, с ароматом ванили, витавшем в воздухе. Это было похоже на какую-то игру разума, словно меня искушали комфортом перед худшим... затишье перед бурей.
        Скрип доносился через закрытую дверь, находящуюся напротив кровати, словно кто-то поднимается по деревянной лестнице. Благодаря солнцу, светившему сквозь закрытые жалюзи, я поняла, что нахожусь не в подвале, а где-то в районе второго этажа. По мере приближения шагов в моей голове роились различные варианты. Я могла бы притвориться спящей, но это оставило бы меня беззащитной. Но я и так беззащитна, прикована наручниками к кровати. И кто знает, есть ли ему вообще дело до того, в сознании я или нет.
        Я посмотрела по сторонам и приняла мгновенное решение, скатилась с кровати, вклинившись в пространство у стены. Это внушало ложное ощущение защиты, но мне больше ничего не пришло на ум.
        Дверь со скрипом открылась, и я затаила дыхание.
        Шаги затихли, словно замерли, прежде чем раздался тихий смешок, вызвавший еще большую панику.
        - Нет необходимости прятаться, - послышался глубокий, немного насмешливый голос. - Но я рад, что ты очнулась. Я не хотел накачивать тебя наркотиками.
        Он обогнул угол, и я впервые по-настоящему увидела его лицо. Как и комната, он был нормальным - почти красивым. Если бы это был фильм, я бы подумала, что он хороший парень, который пришел меня спасать, с ореховыми глазами и взъерошенными каштановыми волосами. Он был привлекательным, не вызывал неприязни. Мускулистый, но не огромный. Хорошо одет, повседневно, в джинсы и простую черную футболку. Совсем не похож на лысеющего мужчину с пивным животом в запятнанной майке.
        Как и обычность комнаты, это только усилило мою панику.
        Он прислонился к стене, скрестил руки на широкой груди, рассматривая меня, скрючившуюся в углу.
        - Ты такая же красивая, как я и представлял. Я смотрел все видео с тобой множество раз и приходил на все твои выступления, но никогда не подходил слишком близко. Я не был уверен в себе до тех пор, пока у меня не появился план
        Он протиснулся боком, чтобы оказаться между кроватью и стеной, приближаясь ко мне, но, к счастью, остановился, чтобы сесть на кровать. Я подняла подбородок и посмотрела на него самым устрашающим взглядом, на который только была способна. Его ноги почти прикасались к моей груди, и я подумала о том, чтобы наброситься на него и пнуть изо всех сил, но решила повременить и не тратить попусту энергию. Если он хочет сохранить пространство, то я не против.
        - Впервые я увидел тебя, когда ты пела в видеоролике на YouTube. А когда узнал, что ты живешь в Нью-Йорке, в моей голове все сложилось. Я должен был заполучить тебя.
        Не тычь медведя. Не провоцируй его. Не спеши.
        Я повторяла это снова и снова, сжимая челюсть, чтобы не сказать что-то язвительное.
        Я хотела сказать о том, что люди не собственность. Чем дольше я наблюдала за ним, тем яснее понимала, что его облик всего лишь ширма, и мне не особо хотелось узнавать, что за ней скрывается.
        - Нова, Нова. Тебя невозможно не заметить, и я не хотел просто выкрасть тебя. Я хотел подготовить тебя. Ты ведь получила мои записки, верно?
        Я не собиралась даже головой кивать.
        - Никогда не думал, что эти парни оставят тебя без присмотра, - усмехнулся он.
        Его слова пронзили мое и без того хрупкое сердце, посеяв в нем первое семя обиды.
        Если бы они не бросили меня, я бы здесь не оказалась.
        Если бы они не уговорили меня выступать в группе, я бы здесь не оказалась.
        Если бы они не шутили по поводу записок от моего поклонника, я бы здесь не оказалась.
        Если бы Паркер сдержал свое обещание оберегать меня, я бы здесь не оказалась.
        Если бы я была важнее, чем разговор с продюсером, меня бы здесь не было.
        Понимая, что сейчас не время для сомнений и обид, я постаралась их отбросить.
        - Но вдруг я вижу тебя, ты идешь одна, словно ищешь меня. Ты искала меня?
        Поняв, что я не собираюсь отвечать, он покачал головой и рассмеялся. Он неторопливо осмотрел меня, не упуская ни сантиметра. Он пялился на меня так, словно я распласталась перед ним, а не сжалась в уголке. Он перестал рассматривать меня и снова встретился с моим злобным взглядом. Но как только наши глаза встретились, я испытала неподдельный ужас, когда увидела настоящего монстра, скрывающегося за маской нормального человека.
        Его губы медленно изогнулись, и он сдвинулся, потянувшись ко мне. Существовало два варианта - борьба или бегство, и, учитывая то, что бежать я не могла, пришлось клацнуть зубами, заставляя его отстраниться.
        Он отпрянул, едва избежав моего укуса. Посмотрел на свою руку и снова на меня. Я приготовилась к тому, что он разозлится - напрягла мышцы, готовая к борьбе. Но вместо этого он рассмеялся.
        - Такая дерзкая, - присвистнул он, его глаза сверкали чем-то, на чем я не хотела зацикливаться. - Я знал, что ты будешь такой из-за твоих рыжих волос. Не волнуйся. Очень скоро мы сблизимся.
        В его глазах отразились эмоции, которые я слишком хорошо знала. Я постоянно видела их у Паркера - желание, жар, потребность. Только этот мужчина вызывал у меня отвращение, и желчь подкатывала к моему горлу, и я надеялась, что у меня будет возможность выплеснуть ее на него.
        Мысль о Паркере лишь усиливала тошноту.
        Мое сердце раскололось на мелкие осколки. Почему он не дождался меня? Почему он ушел?
        Мужчина вздохнул и хлопнул себя по бедрам, заставив меня подпрыгнуть.
        - Позже, - пообещал он. - Сейчас я принесу немного еды для моей любимой. У меня все спланировано, но из-за волнения я забыл о питательных веществах для восполнения энергии, которую мы затратим позже.
        То, как он сказал о затраченной энергии, лишило меня последних сил, и все, что я хотела сделать, это разрыдаться и умолять, чтобы меня освободили... молить, чтобы это не было реальностью. Всеми силами стараясь не сорваться, я забыла о своем решении молчать.
        - Я лучше умру, - процедила я сквозь зубы.
        Он нахмурился.
        - Не говори так, любимая. Обещаю, тебе понравится.
        - Иди. На. Х*й.
        - Как только вернусь. Обещаю.
        Он подмигнул, словно его забавляла эта ситуация, и я представила, как впиваюсь ногтями в его лицо.
        Он отступил к изножью кровати, и я снова смогла вздохнуть, когда он начал удаляться, но внезапно он остановился и обернулся, изучая меня.
        - Покажи мне свои сиськи.
        Я выпучила глаза и закашлялась, у меня сперло дыхание.
        - Нет, - прорычала я.
        Одна его рука переместилась к стене, а другая легла на матрас, наклоняясь ближе. Он был все еще далеко, но от этого мне не стало спокойней.
        - Покажи. Мне. Свои. Сиськи, - приказал он, от его спокойствия не осталось и следа. Спокойствие в глазах сменилось дикой тьмой, когда он уставился на ту часть моей груди, которую я не могла скрыть подтянутыми коленями. - Мне нужен небольшой анонс, так сказать. Ты не всегда носишь лифчик, а я весь день поглаживал свой член, представляя, как они выглядят. Они такие маленькие, и я... я хочу посмотреть, какого цвета твои маленькие соски.
        В его голосе звучало истерическое отчаяние, которое напугало меня больше, чем что-либо до этого. Когда он начал сокращать расстояние, маленькими шагами приближаясь ко мне, я нарушила молчание и закричала. Я замахала ногами, надеясь напугать его, чтобы он не подходил слишком близко, и закричала так громко и неистово, как только могла.
        - Хорошо. Ладно. Заткнись, нах*й. Господи, - крикнул он, снова отступая назад. - Просто перестань, бл*дь, кричать.
        Я заткнулась, как только он миновал кровать и отступил на пару шагов к двери. Могу представить, как я выгляжу - дикий зверь с вздыбившейся шерстью и оскаленными зубами.
        - Обязательно куплю скотч, когда буду в магазине, - проворчал он, прежде чем захлопнуть дверь.
        Только когда скрип ступеней прекратился и хлопнула входная дверь, я смогла слегка расслабиться... слишком страшно потерять бдительность, и в этот момент он вернется и застанет меня врасплох. Хлопнула дверь машины, и звук мотора начал отдалять, пока не затих. Только тогда я прижалась к стене, я чувствовала себя так, словно сдерживала цунами. Как только я отказалась плясать под его дудку, он сломал мою слабую защиту, и я рассыпалась.
        Рыдания сотрясали мое тело, и как бы я ни была зла на Паркера за то, что он бросил меня, все, чего я хотела, - это быть с ним, чтобы он выбил дверь и спас меня. Что угодно. Я просто... нуждалась в нем.
        Я нуждалась в нем, даже несмотря на то, что он бросил меня.
        Я нуждалась в нем.
        Нуждалась в нем.
        Это было все, о чем я могла думать, забившись в угол, теряя веру в то, что смогу выбраться живой и невредимой. Если я не выживу, кем я буду в загробной жизни.
        - Я умру здесь, - пробормотала я потрескавшимися губами.
        Мой желудок сжался, и я свернулась калачиком, желая, чтобы голодные боли прекратились. В конце концов, они прекратятся, рассуждала я. В конце концов, мой разум благословит меня, отбросив физическую боль, потому что душевной было достаточно.
        Мой похититель ушел и не вернулся. Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как я пила воду. В первую ночь я уступила желанию и выпила воду из вазы с цветами. Тут же чуть не выплюнула ее обратно, но я была в отчаянии и не знала, сколько еще пройдет времени до его возвращения.
        Если бы я знала, что он вообще не вернется, я бы сэкономила воду, чтобы ее хватило надолго.
        Я и представить себе не могла, что буду прикованной к этой кровати неизвестно на сколько. Я сбилась со счета. Знаю, что прошло не так много времени, но я так устала, и у меня все болело. Иногда я теряла сознание, не зная, надолго ли. Я была в беспамятстве ночь? Две? Как долго человек может обходиться без воды? Пять дней? Неделю? Или это касалось еды? Я пыталась вспомнить смутные факты, которые видела в телепередаче, но не смогла достаточно сосредоточиться для этого.
        В любом случае это не имело особого значения.
        Потому что я умру здесь.
        Сначала, когда этот мужчина не вернулся, я была благодарна. Мне предоставилось больше времени, чтобы пожалеть себя. Больше времени, чтобы придумать план побега. Я хотела подтащить кровать к шкафу в надежде найти что-нибудь, чтобы освободиться, но обнаружила, что она прикручена к полу.
        Я потянулась к окну, надеясь обнаружить поблизости соседей, к которым можно было бы обратиться за помощью... но вокруг не было ничего кроме земли. Интересно, я вообще в Нью-Йорке. Но отсутствие людей не помешало мне открыть окно и закричать. Я кричала до тех пор, пока не стало больно дышать, воздух был слишком грубым для моего пересохшего горла.
        Я изгибала и выкручивала руку, пытаясь придать ей минимально возможную форму, чтобы освободиться от наручников, но в результате ободрала запястье. Я подумывала сломать большой палец, что-то подобное я видела в какой-то передаче, но поняла, что у меня под рукой нет ничего, чтобы я могла использовать, и я слишком напугана, чтобы это сделать.
        Сейчас, лежа здесь, в собственной моче, я не испытывала страх, но была настолько слаба, что вряд ли бы смогла сломать крекер, не говоря уже о руке.
        Сейчас я бы хотела, чтобы высшие силы смилостивились и позволили мне вырубиться навсегда.
        Сейчас я хотела успокоить свой разочарованный разум, слишком напуганная, слишком отчаянная и слишком злая.
        После первой ночи я думала, что проснусь от звука его шагов по лестнице. Надеялась, что его поймала полиция, и они допрашивают его, и мне осталось продержаться совсем чуть-чуть.
        Когда я проснулась на следующий день, а его все еще не было, в моем сознании зародились хаотичные мысли, которые одолевали меня по мере того, как проходили часы. У меня было время подумать. Почему я здесь? Это розыгрыш? Неужели он похитил меня, чтобы напугать и оставить здесь? У него несколько личностей, и другая личность просто забыла обо мне? Он умер? Передумал? Или это его изначальный план? Или он выжидает, пока я дойду до такого отчаяния, что буду счастлива, когда он вернется?
        Ни одна мысль не вызывала во мне ничего, кроме злобного страха.
        И на протяжении всех часов, ожидания и размышлений, один человек не покидал мои мысли. Паркер.
        Это словно навязчивая идея. Скучать по нему и нуждаться в нем. От бездействия я начала представлять, как он врывается в дверь, извиняется, падает к моим ногам и спасает. Ненавижу его за ложь. Ненавижу за то, что он ушел. Я хотела кричать от злости, словно это он находился передо мной, а не ужасающие серо-белые тени.
        И, несмотря на это, я снова разрыдалась и молила, чтобы он нашел меня, потому что я любила его и нуждалась в нем.
        Я закрыла глаза, представляя, как он стоит на коленях, умоляя меня простить его за то, что он был эгоистом и оставил меня ради разговора с каким-то продюсером. Я представила, как говорю ему, что все в порядке, и бросаюсь в его объятия, но даже в мечтах я была обижена. Я презирала подобные мысли, но еще больше презирала то, что это было правдой. Иногда я смеялась над иронией по поводу того, что меня снова бросил музыкант ради своей мечты. Возможно, это моя судьба.
        Сердце снова заныло, меня замутило, и я перекатилась набок, рука, зажатая в наручник, болела.
        Раздался глухой удар, и я не могла с уверенностью сказать, это шум у меня в ушах или это мое воображение. Что бы это ни было, я это проигнорировала. К чему хлопоты, если я все равно умру.
        Но затем раздался более громкий треск, который невозможно было списать на выдумку. Особенно когда за ним последовали крики.
        - ФБР, - раздался глубокий голос.
        Затем раздался топот, из последних сил я зацепилась за поверхность, пытаясь подняться. Облокотилась на локти и закричала, но получился лишь едва слышный писк. Попыталась сглотнуть, но безрезультатно, мой рот был словно наждачная бумага, но я попыталась снова.
        На этот раз мне удалось издать писк, и я делала это снова, снова и снова, пока не услышала тот самый звук, с которого все началось - стук шагов, поднимающихся по лестнице.
        И только когда вошел человек в куртке с надписью ФБР и пистолетом наготове, я наконец-то смогла вздохнуть полной грудью. Мое тело сотрясалось от рыданий, но я была настолько обезвожена, что у меня не было слез.
        Все происходило словно в тумане. Они освободили мое запястье, задавая вопрос за вопросом. В доме раздавались шаги, но я не сводила глаз с лестницы за дверью. Свобода. Мне нужно было выбраться из этого дома.
        Им пришлось вынести меня, но я бы поползла, чтобы снова увидеть небо. Я никогда не была так счастлива оказаться на улице, у меня закружилась голова, когда почувствовала прохладный ночной ветерок на своей коже. Меня посадили в машину скорой помощи, и я то отключалась, то приходила в себя, улавливая обрывки разговоров о том, что со мной все в порядке, и теперь все хорошо.
        Но я была уверена, что даже теперь, когда меня освободили, я никогда не буду в порядке.
        И несмотря на то, что меня высвободили из клетки, равновесие было нарушено.
        Мне не терпелось разнести Паркера за то, что он не поставил меня на первое место.
        Я не могла дождаться встречи с ним, чтобы обрести безопасность в его объятиях.
        Мне не терпелось влепить ему пощечину за то, что он не подождал, как обещал.
        Я не могла дождаться, когда он обнимет меня.
        Я не могла дождаться момента, когда смогу накричать на него за то, что он бросил меня.
        Я не могла дождаться момента, когда скажу ему, что люблю его.
        Туда-сюда. Туда-сюда.
        Не уверена, на чьей стороне окажусь. Все, что я знала, это то, что независимо от того, что испытываю - гнев или надежду, мне нужно, чтобы он был рядом.
        Мне нужно было, чтобы он больше не покидал меня.
        ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТЬ
        НОВА
        Удивительно, на что способен разум, чтобы убедить себя в том, на что мы способны.
        Конечно, я могу прыгнуть с платформы на тарзанке. Я представляю себя на вершине, представляю, как смотрю вниз и делаю глубокий вдох, преодолевая свой страх. Все, что мне нужно сделать, - это один маленький шажок вперед, и я бы ощутила себя счастливой и смелой.
        Но затем вы оказываетесь наверху и понимаете, что не подготовились к тому, насколько сильной может быть реакция тела. Мы не готовы к тому, что наша нервная система настолько молниеносно перейдет в режим борьбы или бегства, что отказывают ноги. Мы не готовы к тому, что в последнее мгновение наше тело захочет известной нам безопасности, даже несмотря на все убеждения, что все будет хорошо, что повседневная жизнь скучна, и ты пожалеешь, что не прыгнул.
        Все это не имеет значения, когда твое сердце колотится так сильно, что, кажется, ты можешь потерять сознание. И тогда ничто не имеет значения, кроме ощущения безопасности, твердой, безопасной земли под ногами.
        На следующее утро после ночи с Паркером я вышла из спальни с улыбкой на лице, умирая с голоду после всего того, что мы с ним вытворяли, я все еще прибывала в эйфории. Я была полна надежд, уже пристегнутая образными ремнями, храбрая и готовая прыгнуть в будущее вместе с Паркером.
        Но затем я увидела менее собранную, чем обычно, Аспен, выхаживающую позади стола, в штанах для йоги и футболке, ее волосы были убраны в беспорядочный пучок. Это было подобно тому, что я смотрю с края обрыва в пропасть - предчувствие того, что что-то идет не по плану.
        Я попыталась отступить, чтобы она не увидела меня, выходящей из комнаты Паркера в халате. Но не успела сделать и шага, как она бросила телефон на стол и посмотрела в мою сторону.
        По выражению ее лица трудно определить эмоции. Разочарование, огорчение, жалость? Честно говоря, у меня не возникло желания выяснить, что происходит. Парни сидели за столом, ковыряясь в своих тарелках и выглядели так, словно кто-то пнул их щенка. Эш поднял голову и заглянул мне в глаза, и, несмотря на предчувствие ужаса, я покрылась румянцем из-за воспоминаний о том, что произошло прошлой ночью.
        Он улыбнулся, но это была не его обычная ухмылка... нет, этой улыбкой он словно извинялся.
        Чувствуя приближающиеся неприятности вселенского масштаба, я отступила и столкнулась спиной с Паркером.
        - Привет, Аспен. - Его грубый после сна голос, разбудивший меня несколько минут назад, наполнил таким теплом и любовью, что я готова была взорваться от счастья, теперь словно стена, преграждал путь к отступлению. Я хотела повернуться к нему и умолять бежать и прятаться вместе со мной - здесь нас не ждет ничего хорошего. - Что ты делаешь здесь в такую рань? До репетиции еще пара часов.
        - Почему вы мне ничего не сказали? Мы могли бы подготовиться, - вклинилась она.
        - Чего мы тебе не сказали? - спросил он.
        - Что вы двое трахаетесь. Я знала, что между вами что-то есть, но не думала, что все так далеко зашло.
        - Мы не просто трахаемся, - возразил он,
        Она не обратила внимания на его слова, потому что тот факт, что мы трахаемся, волновал ее меньше всего.
        - Какого хрена ты не рассказал полную историю о том, что с ней случилось, прежде чем она притащилась к нам и стала пиар-кошмаром, - огрызнулась она, указывая на меня.
        - О чем ты, черт возьми, говоришь?
        - Им все известно, - вклинился Эш, в его голосе слышится печаль и усталость. Он скрестил мускулистые руки на груди и откинулся на спинку сиденья, уставившись на полную тарелку еды. Медленно он поднял голову и посмотрел мне в глаза, и я поняла, что означал его извиняющийся взгляд ранее, не имевший никакого отношения к прошлой ночи. - Папарацци сфотографировали Нову прошлым вечером, когда вы возвращались со свидания. Это была фотография лоб в лоб так сказать, поэтому им удалось копнуть глубже и разузнать подробности о рыжеволосой девчонке, на которую Паркер променял Соню.
        - Бл*дь, - пробормотал Паркер.
        - Нет, - выдохнула я.
        Я снова оказалась на краю, зажмурив глаза. Внутренний голос велел мне бежать, бежать, прятаться. Сила воли велела открыть глаза и посмотреть с глаза страху. Зная, что только ухудшу ситуацию, я бросилась к столу и схватила открытый ноутбук Аспен, щелкая по вкладкам. Глубина проблем вырисовывалась передо мной, увеличиваясь с каждой фотографией, на которой я улыбаюсь фотографу, прежде чем забраться на заднее сиденье внедорожника прошлой ночью, рядом с той, на которой я выхожу из больницы шесть лет назад, ссутулившаяся и синяками под глазами.
        Паркер Каллахан из «The Haunted Obsession», был застигнут со своим новым любовным увлечением: Последняя жертва серийного убийцы - «Закулисного тесака».
        ***
        Выходя из пятизвездочного ресторана «Ковокс», Паркер был замечен забирающимся на заднее сиденье внедорожника. Прежде чем таинственная рыжая девушка забралась вслед за ним, она обернулась и попозировала для фото, как выяснилось, незнакомка оказалась не кем иным, как Новой Херст. Знакомо? Еще бы. Ее имя фигурировало во всех заголовках газет, так как она была последней жертвой и единственной выжившей в лапах печально известного серийного убийцы Хэнка Далтона, также известного как «Закулисный тесак». Известно, что он похищал своих жертв на концертных площадках и удерживал их в течение длительного времени, а спустя месяцы оставлял на улице с перерезанным горлом и множественными порезами разной стадии заживления, что позволило следователям предположить, что он каждый день наносил раны своим жертвам.
        ***
        Мисс Херст посчастливилось избежать ужасной участи, потому что мистер Далтон погиб в автокатастрофе на следующий день после того, как похитил ее.
        ***
        Похоже, что удача мисс Херст еще не иссякла, поскольку она привлекла внимание вокалиста и гитариста группы «The Haunted Obsession», номинированной на Грэмми. После его недавнего разрыва с многолетней подругой Соней Каравин трудно не сравнить этих двух девушек, учитывая, что у них так много общего. Очевидно, Паркер неравнодушен к рыжеволосым.
        Статья продолжалась, но с меня было достаточно прочитанного.
        Я не должна была открывать глаза. Мне не следовало оборачиваться.
        Внезапно то, чего я избегала годами, настигло меня, выставляя на всеобщее обозрение. Все, кто хотел, могли пялиться, глазеть, удивляться и постоянно задавать вопросы, тыкая и тыкая в мое прошлое - прошлое, которое я отчаянно пыталась забыть... и не говорить о нем. Но у людей была больная фантазия на тему страшилок... они хотели быть частью вашего ужаса, чтобы подтвердить их опасения. Потому что одного знания о том, что такое случилось, было недостаточно... они словно хотели быть причастны к этому.
        Я знал жертву «Закулисного тесака». Мы были так близки, такое ощущение, что это был и мой опыт.
        Я ненавидела это. Ненавидела говорить об этом.
        Я знала, что не смогу скрываться вечно. Я никогда не хотела этого. Не хотела, чтобы прошлое диктовало мое будущее. Каждый шаг, который я делала, чтобы стать лучше, и произошедшее за последний месяц, и мой план, чтобы показать свое лицо миру... себя настоящую... я все рассчитала, чтобы иметь возможность контролировать, как все произойдет.
        Сейчас я словно погружаюсь в хаос, который не могу контролировать.
        Вот и все.
        Я смотрела в пропасть, в снаряжении, мои мышцы были напряжены. Все, что мне нужно сделать, это отпустить перекладину и упасть, веря в то, что паническое видение того, как я врезаюсь в землю, было нереальным, и шнур тарзанки удержит меня.
        Вот и все.
        Я оглянулась через плечо, рассматривая Паркера. Его волосы растрепались от того, что я проводила по ним пальцами сегодня утром, когда мы все еще лежали голыми в постели. Его рельефные плечи и бицепсы покрыты татуировками, которые ранее я прослеживала языком. Голубые глаза, за которыми я любила наблюдать, когда они темнеют от удовольствия. Но сейчас не было удовольствия. Его губы поникли. Он нахмурился от разочарования.
        Вот и все.
        Я сказала ему, что смогу сделать это - что я хочу этого.
        Я сказала, что готова ко всему, если он будет рядом.
        Я хотела этого. Я просто не могла пройти через это в одиночестве. Поэтому я протянула руку, сделав глубокий вдох, когда он переплел наши пальцы.
        Паркер не оставил бы меня наедине со всем этим.
        - Я все утро разговаривала по телефону с пиарщиками, и у нас есть план, - объяснила Аспен, снова начиная метаться по комнате.
        Я переключила свое внимание на нее.
        - План?
        - Да. Нам необходимо использовать ситуацию в своих интересах.
        - Я-я н-не п-понимаю.
        Она посмотрела на Паркера, и он приблизился ко мне, проводя рукой вверх и вниз по моей спине.
        - Она хороша в этом, - объяснил он мне.
        В душу закралась тревога... ощущение, что что-то не сходится, но я продолжила:
        - Хорошо. В чем заключается план?
        - Мы не хотим, чтобы это негативно сказалось на группе, мы проделали неимоверную работу в этом году и не можем пустить все коту под хвост. Ребята посвятили меня в некоторые детали, и если кто-то обвинит их в том, что они не уделили должного внимания запискам, то это может выставить их в плохом свете. Поэтому Линда обзванивает ведущие новостные шоу: «Сегодня вечером», «Доброе утро, Америка», Эллен. Опру. Если все получится, то мы используем это.
        Используем это.
        От ее слов у меня сдавило горло.
        - Что используем?
        Я взглянула на Паркера, чтобы узнать его реакцию, но он, казалось, ловил каждое слово Аспена.
        - Твою историю. Мы можем все повернуть нам во благо. Скажем, что ты гастролируешь с Паркером, чтобы рассказать о своем опыте. Мы так же можем поучаствовать в ток-шоу и сказать, что в новом альбоме есть песни, посвященные вашим отношениям с Паркером, и ради этого вы воссоединились, чтобы написать о трагическом прошлом.
        - Что?
        - Фанаты купятся на это, - продолжала она, все больше возбуждаясь. - Парни, вы прогремите. С такой естественной рекламой ваша популярность взлетит до небес.
        Тошнота накатила словно свинец, и я посмотрела на Паркера. Я пыталась найти свой спасательный круг... безопасность.
        - Паркер?
        Он встретился со мной взглядом, приподняв брови, словно ожидая от меня одобрения выдвинутого решения. Словно он не знал, что я этого не хочу.
        Этот взгляд... взгляд, который говорил, что ему не противна идея использовать меня, чтобы сделать его переход на другой уровень немного легче, - разнес меня на части. Он обнаружил мои слабости и раздавил меня. Мои конечности онемели, и рука выскользнула из его руки.
        Я отступила. На его лице отражалось множество эмоций от надежды до растерянности и обиды. Когда я сделала еще один шаг назад, к нему пришло осознание. Он покачал головой, глазами умоляя остановиться.
        Но было слишком поздно.
        Мы вернулись назад.
        - Я доверяла тебе, - прошептала я, проскочив мимо него в спальню.
        Он последовал за мной, захлопнув дверь. Я хотела побежать в ванную, но мне нужно было уйти. Мне нужна безопасность.
        - Не делай этого, Нова, - взмолился он.
        Я беспорядочно запихивала одежду в сумку.
        - Чего не делать?
        - Не уходи.
        - Что? Ты хочешь, чтобы я осталась и была твоей маленькой марионеткой? Ты предпочитаешь, чтобы я сидела и улыбалась, хочешь, чтобы меня использовали?
        - Нет. Это не то чего я хочу.
        - Чушь, - обвинила я. - Я все видела. Она выдавала свои идеи, а ты слушал ее, ловя каждое слово.
        - Черт, Нова, - прорычал он, запустив обе руки в свои волосы. Потянул за пряди, а затем широко раскинул руки. - Я не разбираюсь во всем этом. Не знаю, как все исправить, не навредив тебе. Аспен хороша в подобных вопросах, поэтому я......
        - Ей наплевать на меня, Паркер. Она будет стараться не навредить тебе.
        - Нет, она будет действовать в наших с тобой интересах. Никто из нас не сможет выйти невредимым из этой ситуации, во всех смыслах.
        - В том-то и дело, Паркер. Я не хочу играть в эту игру, но вот я здесь, и, по сути, меня хотят использовать, как чертов мяч.
        - Что ж, Нова, игра - это моя работа. И я выполняю свою работу, это утомительно, тяжело и не всегда то, что я хочу делать, но у меня есть обязанности.
        Я закрыла глаза, пытаясь успокоить бушующий внутри меня шторм - прошлое и настоящее клубились слишком близко, чтобы их можно было разделить. Так вот каково это? Всегда быть второй? Все закончится так же, как с моим отцом? От этих мыслей стало тяжело дышать, и мне было необходимо выйти из этой проклятой комнаты - мне нужен воздух.
        - Мне... мне нужно время подумать.
        - Нет, тебе нужно время, чтобы сбежать.
        Он встал на моем пути к спасению, и паника сменилась гневом. Я выпрямилась, стиснув челюсти.
        - Нет, Паркер. Мне нужно пространство, потому что я ожидала, что ты не будешь каждый раз выбирать свою работу вместо меня, но, видимо, ты на это не способен. Сколько еще раз мне придется отступать в сторону ради твоей работы? Неужели ты снова бросаешь меня, потому что работа важнее? Неужели я снова буду брошена на съедение волкам, пока ты будешь идти к своей мечте?
        Он попятился назад, словно я ударила его.
        То, что я все высказала, не облегчило боль, терзавшую меня. Наоборот, стало только хуже. Слезы вырвались на свободу, и моя грудь содрогнулась от рыданий, которые я пыталась сдержать. Он сократил расстояние между нами, обхватив меня за бицепсы.
        - Я знаю, тебе трудно, но, Нова, я хочу тебя. Я не хочу снова потерять тебя. Я хочу, чтобы ты была со мной.
        - Нет... это не так. - Я отстранилась, взвалив сумку на плечо. - Ты никогда этого не хотел.
        - Не смей уходить, - приказал он, когда я прошла мимо него. - Не смей убегать. Хоть раз в жизни не будь трусихой и сразись.
        В этот момент мое тело снова напряглось, и я крутанулась на месте.
        - Я не трусиха.
        - Тогда перестань так себя вести, - прорычал он, делая решительный шаг вперед.
        - Ты не представляешь, каково это... как это было. Я выдохлась, Паркер, и все, чего я хочу, это больше не говорить об этом. Все, чего я хочу, это чтобы ты пошел туда и сказал им, чтобы они отвалили.
        - Думаешь, я хочу с этим столкнуться? Не хочу. Это была одна из самых больших ошибок в моей жизни, и это преследует меня каждый гребаный день. Не проходит и минуты, чтобы чувство вины не тяготило меня, словно неподъемный груз. Но, черт возьми, Нова, я из кожи вон лез, чтобы оказаться там, где я есть сейчас. Всю жизнь я сталкивался с сомнениями, и не могу позволить себе послать все на х*й, когда захочу. Я облажался в прошлом, но я не могу позволить прошлому определять будущее. Не могу позволить прошлому удержать меня от будущего, о котором я мечтал - будущего с женщиной, которую я люблю, рядом со мной, а не постоянно пытающейся сбежать.
        Его слова потрясли меня, выбивая воздух из легких.
        - Не говори так, - выдохнула я.
        - Что? Что я люблю тебя? - Каждый раз, когда я отступала, он наступал, следуя за мной. - Я люблю тебя так долго, что даже и не знаю, каково это, когда это чувство не занимает все свободное место в моем теле. Это чувство часть меня. Ты - часть меня. И всегда будешь.
        Перебор. Перебор. Перебор.
        Я не могла дышать. Все разом нахлынуло на меня со всех сторон, и все, чего я хотела, - свернуться калачиком, остаться одной и не обращать внимания на все, что на меня обрушивается.
        - Нет. Паркер, я не могу. - Я покачала головой, отступая все дальше, слепо и бесцельно. - Иди и выполняй свою работу, Паркер. Это то, чего ты всегда хотел.
        - Не надо, Нова. Пожалуйста, - взмолился он сквозь стиснутые зубы.
        Он протянул ко мне руки, я уставилась на них, вспоминая, как они скользили по каждому изгибу моего тела. На мгновение я подумала о том, чтобы взять их, прижаться к нему и прыгнуть в неизвестность.
        Но позади меня простиралась знакомая, твердая земля.
        - Прости, - прошептала я.
        А затем повернулась и сделала то, в чем он меня обвинил.
        Я убежала.
        ТРИДЦАТЬ
        НОВА
        Сожаление охватило меня почти сразу после отъезда, но ноги отказывались идти назад. Я поехала в аэропорт и заказала билет на ближайший рейс до Нью-Йорка. Во время перелета в Питтсбург я цеплялась за эмоции, не зная, как отпустить их, когда все кружилось вокруг меня, словно в тумане.
        Как только высыхали слезы, меня сразу охватывал лютый гнев. Как только успокаивалась, отчаяние занимало все мои чувства, снова заставляя плакать. Я ненавидела все это. Ненавидела этот водоворот чувств, превращавших меня в беспорядочную массу и я не знала, как все это исправить. Не знала, за какую нить потянуть, чтобы распутать этот клубок.
        Единственное, что я знала наверняка, это то, что мне нужно добраться до твердой земли. Мне необходимо остановить вращение.
        Когда мой самолет приземлился, я не стала отключать авиарежим на телефоне, слишком напуганная тем, что меня ожидало. Ночь я провела в мини-отеле, а на следующий день, после того как вылезла из-под одеяла, взяла напрокат машину. Включила музыку, когда ехала по горам. Пыталась сосредоточиться на окружении, на деревьях, скалах и природе вокруг меня. Пыталась отбросить мысли, напевая песни, но это было бесполезно.
        Ничто не могло отвлечь меня от спора с Паркером. Мы набросились друг на друга. Нам не следовало начинать разговор со злобы. Мы действовали, не подумав. Мы оба были неправы.
        Но в одном он был прав: я была трусихой, ведь именно я сбежала.
        В тот момент меня охватило слишком знакомое чувство. Мы зашли слишком далеко и не смогли быть вместе. Словно я находилась в ожидании неприятного события, и когда это произошло, я сдалась неизбежности и не пыталась ничего изменить.
        Итак, я сбежала, так и не дав нам шанса разобраться во всем. Я позволила прошлому диктовать будущее, и ненавидела это. Это словно блики в темных глубинах моего сознания, обличавшие меня в том, что я не справилась со своей травмой так, как думала.
        Увидев все эти статьи, я разозлилась. Я хотела забыть все, словно страшный сон. Хотела быть сильной, а не фасадом силы, который рушится, как только прошлое замаячит на горизонте.
        Я сказала, что хочу прыгнуть с тарзанки, так, черт возьми, я прыгну с тарзанки.
        Именно поэтому на полпути к дому, увидев знак, я свернула с дороги. Судьба словно услышала меня, и даже если это было образно, мне нужно было доказать себе, что я могу.
        Паркер Каллахан сказал, что любит меня, и, без сомнения, я знала, что тоже люблю его.
        Я любила его больше всего на свете, в том числе больше моих страхов.
        Я следовала указателям и не хотела отступать.
        Когда меня пристегивали страховочными ремнями, я противостояла своему страху. Я сосредоточилась на дыхании, пытаясь делать равномерные вдохи и выдохи, когда меня подвели к краю. Закрыла глаза, разжала и сжала потные ладони, стоя на краю платформы. И когда меня должны были толкнуть, я открыла глаза и уставилась в бездну.
        Мои ноги дрожали, но когда я смотрела на долину деревьев и скал, я видела только лицо Паркера, просившего меня не уходить.
        Еще один глубокий вдох.
        Я могу это сделать.
        Я прыгнула.
        К тому времени, как я добралась до Нью-Йорка, я все еще не включила телефон, потому что не знала, как меня встретят. На самом деле это не имело значения. Несмотря ни на что, мы поддерживали друг друга. Поэтому, глубоко вздохнув, постучала.
        Дверь распахнулась и...
        - Наконец-то, бл*дь.
        Рэй уперлась одной рукой в дверь, а другой - в бедро, выглядя словно злобная мамаша, которая не собирается пускать меня домой, пока все не объясню.
        Но я не смогла ничего объяснить, потому что в следующую секунду разрыдалась.
        - Черт, - вздохнула она. - Ты разрушаешь мою злость на то, что исчезла без объяснений.
        С этими словами она оттолкнулась от двери и обняла меня так крепко, словно могла силой собрать мою душу воедино. Я прижалась к ней и позволила провести меня внутрь, на диван, где она гладила меня по волосам.
        - У вас с Верой есть по одной поблажке, не больше. Если ты еще раз придешь ко мне в слезах, я начну убивать людей. Мне не хватает самообладания, чтобы справиться с болью моих лучших друзей.
        Я шмыгнула носом, вытирая слезы, пытаясь взять себя в руки.
        - Я знаю. Извини.
        - О, нет. Не смей извиняться. Я рада, что ты наконец-то пришла ко мне. Я очень ждала. Вере хватило пары минут, чтобы ее задница оказалась у моей двери, а вот ты заставила ждать два дня.
        - Ага, - неуверенно ответила я.
        Я снова столкнулась со своей трусостью.
        - Хэй. - Она наклонила голову, пытаясь встретиться со мной взглядом. Когда я не подняла голову, она схватила меня за щеки и заставила посмотреть ей в глаза. - Все в порядке, Нова. Если тебе нужно время, я подожду. Пока ты знаешь, что мы рядом, а мы знаем, что ты в безопасности.
        - Я должна была тебе все рассказать. Должна была позвонить. Я не хотела отгораживаться от тебя, - призналась я сквозь волну слез.
        Я не хотела ни от кого отгораживаться, но не могла отрицать, что, возможно, я скрывала больше, чем хотела признать. Возможно, я контролировала не только свою творческую жизнь. Все это время я сопротивлялась желанию Эйкена обнародовать мое лицо, потому что хотела придерживаться созданного мной бренда, но на самом деле я просто пряталась - даже от своих друзей.
        - Ха. Деточка, ты не сможешь отгородиться от меня. Возможно, я и отсиживаюсь в стороне, но я рядом. - Она потрепала меня по волосам. - И если ты попытаешься избавиться от меня, я рассмеюсь тебе в лицо и плечом выбью дверь, чтобы вернуться обратно. Ты и Вера - мои сучки, и вы приняли меня. Назад дороги нет.
        Я засмеялась сквозь слезы, но, по крайней мере, я все еще могла смеяться.
        - Вам просто нужно смириться с этим.
        Я положила свои руки поверх ее на свои щеки, продолжая улыбаться сквозь слезы.
        - Спасибо.
        - В любое время. Теперь, говоря о способах справиться с нашими проблемами, позволь мне взять немного алкоголя, и мы все решим.
        Когда через несколько минут она вернулась с бутылкой вина для каждой из нас... без бокалов... и бутылкой текилы, я не стала возражать
        - Кажется, это превращается в традицию, - сказала она, хмуро глядя на алкоголь на столе и обратно на плачущую женщину на кушетке. - Прошу, пусть меня минует эта участь. Надеюсь, мне не придется лить слез по парням. Но я всегда готова выпить вечерком из бутылки.
        - Буду держать водку под рукой, - пообещала я, решив отказаться от текилы и остановиться на вине. - Кстати, как там твой парень?
        Она замерла на мгновение, а затем покачала головой.
        - О, нет, мисс Нова. Сегодня мы болтаем о тебе.
        - Стоило попробовать.
        Я пожала плечами, поднимая бутылку.
        Я сделала огромный глоток, сухой ягодный вкус смыл соль моих слез. Если бы вино могло избавить от изнуряющей боли, обволакивающей каждую мышцу и кость моего тела. Я была измучена, и готова выложить все подробности и попросить кого-то разделить мою боль.
        Тихий стук в дверь заставил Рэй подняться с дивана. Я знала, кто пришел, еще до того, как она открыла дверь. Мы неразделимое трио - когда мы вместе нам все по силам.
        Вера вошла в гостиную, вся такая элегантная, собранная и спокойная.
        В голове промелькнуло воспоминание о том, как почти шесть месяцев назад я ворвалась сюда и застала ее в той же ситуации, что и я сейчас - плачущей на диване Рэй, сжимающей в руках бутылку вина. Я была далеко не спокойной.
        - Что? Даже не попыталась выбить дверь, как Ши-Ра? - спросила я, хрипло смеясь.
        Она поморщилась и покачала головой.
        - Нет. Я знаю, насколько драматичной может быть Рэй в написании сообщений. Кроме того, - ее глаза остановились на мне, и я увидела сосредоточенную деловую женщину не уступающую в силе своему мужу. Я откинулась назад, пытаясь взять себя в руки, - я берегу энергию для тебя.
        - О, черт, - пробормотала Рэй. - Мамочка злится на тебя.
        Я посмотрела на Рэй, но она только ухмыльнулась, передав бутылку вина Вере, а затем опустилась в кресло рядом с диваном. Она вытянула ноги крест-накрест и наклонилась, словно с нетерпением ожидала начала рассказа.
        Вера не спеша отложила сумочку и пальто, а затем села рядом со мной.
        - А теперь объясни, какого черта ты не отвечала на наши сообщения после того, как в СМИ опубликовали историю твоего прошлого. Если ты собираешься залечь на дно, то обязана отправить нам сообщение, чтобы мы знали, что ты жива.
        Черт. Она на самом деле отчитала меня, словно мамаша. Но потом она сделала глоток прямо из бутылки, снова становясь женщиной в жемчугах, по совместительству лучшей подругой, отчитывающей меня.
        - Знаю, - вздохнула я. - Мне жаль.
        - Почему ты не рассказал нам? О своем прошлом? - тихо спросила она.
        -Я-я... - начала заикаться я, поморщилась, сглотнув, чтобы попытаться снова. - Я никогда не говорю об этом. Это причина, по которой я не рассказываю о том, что знакома с Паркером, потому что обычно с этой историей всплывает другая, которую я избегаю.
        - Вполне справедливо, - подхватила Рэй. - Похоже, это был дерьмовый балаган.
        - А мы знаем, что Рэй любыми способами пытается избегать разговоров о дерьмовых балаганах.
        Рэй изобразила, что застегивает губы и выбрасывает ключ, после чего стала более серьезной.
        - Тебе не нужно рассказывать об этом. У каждого из нас есть вещи, которые мы принимаем близко к сердцу и о которых нам не хочется говорить.
        Она пожала плечами и отвернулась, чтобы взять выпивку.
        Рэй выглядела идеальной, веселой, светской львицей, но под этой маской многое скрывалось. У нее хорошо это получалось, но иногда, в такие моменты, как сейчас, нам удавалось рассмотреть больше, чем она, вероятно, хотела.
        - Суть в том, - добавила Вера, - что ты можешь прийти к нам в любой момент и поговорить о чем угодно.
        - Я знаю, - сказала я, и добавила более искренне: - Знаю. Правда знаю. Вы, девчонки, мои лучшие друзья, и я люблю вас. Когда я поступила в колледж, то не хотела быть девушкой, которую похитили. Со временем я приняла решение не говорить об этом, и убедила себя, что мне это и не нужно.
        - Не то чтобы у нас было много разговоров, в которых ты могла бы вспомнить тот случай, когда тебя похитили, - пробормотала Рэй.
        Я фыркнула, и вино брызнуло во все стороны, это заставило меня рассмеяться еще сильней. Потом мы захохотали все вместе до тех пор, пока я снова не расплакалась, но на этот раз от счастья. Когда вы открыли ворота для одной эмоции, за ней последовали другие.
        - Нова, - проворковала Вера, притягивая меня в свои объятия.
        Рэй потянулась, чтобы взять меня за руку.
        - Я облажалась, девчонки. Облажалась с Паркером.
        - Нет, - начала было Вера, но я покачала головой.
        - Да. Я его так сильно люблю, но как всегда убежала от него. И перед уходом я наговорила ему гадостей.
        Я выложила им все подробности от ссоры до своего побега. Мне было неприятно признаваться им в том, какой трусихой я была. К тому времени, как я закончила, слез почти не было, остались только сопли и мокрые щеки. Рэй, как подобает лучшей подруге, перебралась ко мне с другой стороны, попивая вместе со мной вино на протяжении всего рассказа.
        - Он звонил? - спросила Вера.
        - Н-не знаю, - поморщившись ответила я.
        - Нова. Херст, - отчитала Рэй. - Перестань быть маленькой сучкой и включи свой гребаный телефон.
        Нерешительно достав телефон из сумочки, я уставилась на иконки с настройками. Что, если я нажму на кнопку и обнаружу, что он не звонил и не писал? Что, если там будет только сообщение от Аспен, в котором она сообщает, что увольняет меня, а свои вещи я могу забрать в местной «Гудвилл?» (прим. пер.: Гудвилл - самая большая сеть секонд хэндов в США). Прежде чем я успела погрузиться в размышления, Рэй выхватила у меня телефон и отключила авиарежим.
        Мой телефон запиликал от огромного количества оповещений, и я сразу же захотела, чтобы это прекратилось.
        Когда я потянулась к устройству, Рэй перехватила мою руку продолжая нажимать на кнопки.
        - Позволь мне отклонить парочку бессмысленных вещей. - Еще несколько нажатий, очередное закатывание глаз и хмурые взгляды с бормотанием угроз скорой смерти всему тому, что она там видела. - Думаю, я заслуживаю награды за то, что не подглядывала. Я бы хотела, чтобы моей наградой было то, что ты расскажешь мне все, что говорится в этих сообщениях и, возможно, пришлешь мне фотографию члена Викинга (прим. пер.: Рэй имеет ввиду Брогана, друга Паркера), пожалуйста.
        - Что?
        Я фыркнула одновременно смеясь и нервничая. Рэй в своем репертуаре.
        - Я дам тебе пару минут, чтобы ты могла их прочитать, - объяснила она, передавая мне телефон.
        ***
        Рок-звезда: Мне очень жаль. Я был шокирован и поэтому так отреагировал.
        ***
        Рок-звезда: Не просто шокирован. Я был в ужасе. Я пытался сохранить твою личную жизнь в безопасности и не смог этого сделать. Поэтому, когда Аспен взяла все в свои руки, я позволил этому случиться, потому что ни хрена не знаю, что делать, и в последний раз, когда я подвел тебя, то эпически облажался.
        ***
        Рок-звезда: Затем я разозлился. Ты смотрела на меня так, словно я должен знать, что делать, а я не знал. Я почувствовал себя бесполезным, и это меня разозлило.
        ***
        Рок-звезда: Нова, я все еще не знаю, что делать, но точно знаю, что мы должны решить это вместе. Последние пять лет я провел, делая то, что мне говорили, иногда это раздражает, но, в тоже время, очень облегчает жизнь.
        ***
        Рок-звезда: Я так сосредоточен на своей работе и на том, чтобы доказать всем свою правоту, что забываю думать о себе и о том, чего хочу. И, Нова, я хочу тебя. Я имел в виду то, что сказал.
        ***
        Рок-звезда: Я бы очень хотел, чтобы ты взяла трубку. Хотел бы сказать тебе все это лично. Хотел бы, чтобы мне вообще не пришлось это говорить. Хотел бы пообещать, что больше не буду косячить. Я многого хочу. Но в основном хочу, чтобы ты была здесь.
        ***
        Рок-звезда: Пожалуйста, просто скажи, что ты в безопасности. Пожалуйста, дай мне уверенность в этом прежде чем ты исчезнешь на этот раз.
        ***
        Сообщения приходили вчера, через некоторое время. Но сегодня ничего. Неужели он передумал?
        Мои пальцы зависли над кнопками, я хотела ответить, но не могла составить ни единого слова.
        - И? - спросила Вера.
        - Он извинился.
        - Отлично.
        Но эти сообщения он прислал вчера, сегодня от него ничего не приходило, и в последнем сообщении угадывается раздражение, возможно, своей выходкой я все испортила?
        - Ну, хорошо, что мы не в средней школе, и можем просто поговорить с ним, - саркастически сказала Рэй.
        - Что, если он не предоставит мне шанса?
        - Пффф. Конечно, предоставит, - сказала Рэй. - Ты - Шаловливая Нова. Кто от такого отказывается?
        Я засмеялась, покачав головой.
        - Я серьезно.
        - Как и я. Ты - бомбическая сучка, которая может покорить весь мир, - яростно сказала она.
        - Не думаю, что ты права. Он был прав, когда назвал меня трусихой. Я всегда убегаю.
        - Ты не трусиха. Тебе просто нужно пару минут, чтобы все обдумать, - добавила Вера. - Внешне ты можешь казаться спокойной, но внутри тебя таится огненно-рыжая бестия, и когда происходит что-то серьезное, тебе нужно время, чтобы остыть в течение часа или пары дней.
        - Даааа, - согласилась Рэй, растягивая слово. - Помнишь, как ее мама пыталась купить ей квартиру в Коннектикуте?
        - О, боже, - простонала Вера, хлопая в ладоши. - Она уехала на неделю, в... в...
        - Колорадо, - дополнила Рэй.
        Они говорили обо мне, словно меня здесь не было, и я с благоговением наблюдала, как они перечисляют черты характера, о которых я и не подозревала, но для них они довольно очевидны.
        - Но ты всегда возвращаешься спустя время, когда тебе предоставляется шанс все обдумать. Как в ситуации с твоей мамой. Ты позвонила ей и очень вежливо отказала, - напомнила мне Рэй.
        - Но я могу убегать всю жизнь.
        - Нет, не можешь, - сказала Вера. - Ты работаешь над собой. То, что ты это осознаешь, уже половина успеха. Но в том, что тебе нужно пространство для того, чтобы поразмыслить, нет ничего плохого, просто, возможно, тебе стоит заранее предупреждать людей, которых ты любишь, о том, что ты не собираешься свалить навсегда.
        - А что, если ему не нужна такая, как я?
        - Ему придется смириться, если он хочет, чтобы ты была в его жизни, - сказала Рэй.
        - И он будет полным идиотом, если не захочет тебя.
        - Особенно когда ты появляешься на «Грэмми», как гребаная секс богиня, - воскликнула Рэй, подпрыгивая на своем месте.
        - Не знаю, я...
        Рэй прижала палец к моим губам, остановив мои оправдания.
        - Мамочка Рэй позаботится о тебе. А теперь замолчи и скажи спасибо.
        Под натиском ее пальца мне удалось улыбнуться и пробормотать:
        - Я люблю тебя.
        - Тоже неплохо, - признала она.
        Вера обняла меня со спины, а Рэй спереди. Для того чтобы успокоиться и прийти в себя мне нужны были горы... по их мнению, но если бы мне пришлось делать выбор, я бы всегда выбирала их.
        Все, что мне нужно было сделать, это вернуть Паркера и доказать ему, что мне может понадобиться несколько минут на раздумья, но я всегда выберу его.
        ТРИДЦАТЬ ОДИН
        ПАРКЕР
        - Паркер, ты был влюблен в свою сводную сестру? Будут ли в нашем новом альбоме песни о кровосмесительной любви?
        - Отвали, Орен, - проворчал я.
        - Эй, чувак, я готовлю тебя к сегодняшней красной дорожке.
        - Он прав, - подтвердила Аспен, подходя ближе с чертовой штуковиной для макияжа. - Теперь, когда они разнюхали все о вашем прошлом, для них нет преград.
        - Если ты снова попытаешься накрасить меня, я растопчу твою косметичку.
        Она ахнула и уставилась на меня, прижимая прямоугольник к груди так, словно это ее ребенок.
        - Я хотела, чтобы ты выглядел более человечно.
        Покачав головой, я снова повернулся к зеркалу в полный рост в нашем номере. Поправил рукава пиджака и съежился, увидев мужчину, смотревшего на меня. Между концертами, постоянными вопросами и отсутствием Новы я выглядел таким же усталым, как и чувствовал себя. Знаю, что выгляжу дерьмово, но не хочу это скрывать, как бы Аспен ни старалась.
        Я надеялся, что Нова увидит меня по телевизору сегодня вечером и поймет, как мне плохо без нее. Я хотел, чтобы она увидела темные круги и тусклые глаза. Трудно заснуть, когда закрываешь глаза, и единственное, что видишь - ее слезы и то, как она произносит «прости» перед тем, как сбежала.
        Я устал наблюдать за тем, как она убегает от меня.
        На этот раз я даже не разозлился.
        Ну, по крайней мере, не так, как когда мы были подростками, и я бушевал месяцами напролет.
        Не так, как в новогоднюю ночь, когда раздражение было сильнее гнева.
        Нет, на этот раз? Мне было больно. Без каких-либо других эмоций, все, что волновало и тяготило, - это сильная потребность в ней. Это одновременно переполняло меня до краев и оставляло пустоту, которую могла заполнить только она.
        Когда она ушла, я звонил снова и снова, но ответа не было - не то чтобы я ожидал, что она ответит. Но когда звонки стали поступать на голосовую почту, я точно знал, куда она убежала. За последний месяц мы хорошо узнали друг друга, лучше, чем раньше, и мне не нужно было гадать, куда она ушла, потому что я знал, где она находится... в горах.
        У меня возникла минутная слабость, и я хотел позвонить Рэйлинн, но, честно говоря, был слегка напуган.
        Я хотел отправиться на ее поиски, но меня останавливала номинация на «Грэмми» и все остальное, мне нечего было предложить, кроме распростертых объятий и моего поклонения и мольбы, чтобы она вернулась. Даже если она вернется, я не знал, как долго она пробудет здесь, прежде чем снова сбежит. Я предполагал, что в этот раз она останется.
        Она сказала, что готова пройти этот путь со мной, но, наткнувшись на первое же препятствие - довольно-таки серьезное, - она ушла. Я не виню ее. Черт, каждый раз, когда я выходил на улицу, кто-то одолевал меня вопросами об ее похищении. И это была даже не моя история, но это изматывало меня. Неудивительно, что она не хотела говорить об этом. Добавьте к этому лакомые кусочки и откровения о нашем прошлом, и о том, как мы познакомились, и репортеры накинулись на нее, словно оголодавшие дикари.
        Мысль о том, чтобы сделать все так, как задумала Аспен, наводила на меня ужас.
        Это заставило меня впервые в жизни задуматься о том, на самом ли деле карьера стоит всего этого.
        - Ты портишь мой костюм, брат, - крикнул Орен.
        - Это гребаная футболка, - парировал Броган.
        - На ней принт костюма, - медленно объяснил Орен.
        - Ты можешь хотя бы надеть пиджак? - взмолилась Аспен.
        - Скажи «пожалуйста», детка, - проворковал Орен.
        - Иди на х*й и надень пиджак, - отчеканила она.
        - Ооо, - Орен затрепетал. - Обожаю, когда ты ругаешься. Я становлюсь твердым.
        - Пошляк.
        - И я надену пиджак, но только потому, что мне чертовски идет этот оттенок красного, - заявил он, натягивая темно-красный пиджак.
        Эш треснул его по затылку, а Броган ударил в грудь.
        Я покачал головой, наблюдая за тем, как они дурачатся, и вспомнил, что эта группа - не только моя. Мы были братьями, мы не бросали друг друга. Если бы я попытался свалить, не сомневаюсь, что они притащили бы меня обратно, и я благодарен им за это - за исключением того, что со мной не было Новы.
        Мое тело напряглось от тяжести разочарования и поражения, и непроизвольно я сжал кулаки. Сколько бы ни думал об этой проблеме, я не мог найти ответа. Как я мог так сильно хотеть чего-то и не знать, как это осуществить?
        - Сегодня на мероприятии будет Соня, - сказала Аспен.
        - Нет. - Я уставился на нее самым серьезным взглядом, на который только был способен. - Мы обсуждали это. Я сказал, что больше никаких трюков и прыжков через обручи. Я музыкант, и если людям этого недостаточно, то я умываю руки. Мне надоело лезть из кожи вон, они должны любить нашу музыку, а не выдуманные истории.
        - Знаю. Я позвонила руководству и сообщила им о твоём ультиматуме - уйти, если они будет настаивать. Я просто сообщила. Это моя работа.
        - Знаю, - устало ответил я. - Я рад, что они закрыли эту тему.
        - Я тоже.
        Пару секунд она изучала меня с грустной улыбкой, и меня это раздражало, но я должен был привыкнуть к подобному. Если я собирался прошествовать по красной ковровой дорожке в компании со своей обидой, то мне необходимо смириться с пристальным вниманием.
        Возможно, мне следовало согласиться на макияж.
        - Погнали, сучки, - объявил Эш. - Машина ждёт.
        Слишком поздно.
        Мы забрались на заднее сиденье лимузина и открыли бутылку бурбона, приготовленную для нас.
        Аспен разлила всем по бокалу и подняла свой.
        - За победу на «Грэмми» сегодня вечером.
        - За победу во всех шести гребаных «Грэмми», - поправил Броган.
        Изобразив подобие улыбки, я чокнулся своим бокалом с бокалами парней и опрокинул напиток в себя. Я должен быть на седьмом небе от счастья, такой же заряженный, как и остальные товарищи по группе. Впервые мы были номинированы на шесть премий «Грэмми». В прошлом году мы были номинированы лишь на одну, нашу первую премию. Вокруг меня царило веселье и смех, но все, о чем я мог думать, - пустое место рядом со мной.
        Она должна была быть здесь, держать меня за руку. Она всегда должна была быть здесь, с самого начала.
        В машине воцарилась тишина, никто не произносил ни слова, я поднял голову, обнаружив, четыре пары глаз, неотрывно пялившихся на меня.
        - Что? - спросил я.
        - Ничего, - оживленно ответил Орен, засовывая телефон в карман.
        Все заговорили разом, избегая со мной зрительного контакта. Броган поднес пустой стакан к губам, а Аспен уставилась в свой телефон.
        Я посмотрел на Эша, зная, что если надавлю, он скажет, что, черт возьми, происходит. Он выдал самую вымученную улыбку, которую я когда-либо видел, - больше похожую на гримасу, чем на его обычную ухмылку. Теперь я точно знал, что что-то не так.
        - Что? - спросил я настойчивее.
        Эш вздохнул.
        - Не надо, - взмолился Орен.
        - Да что, бл*дь, происходит? - взревел я.
        - Нова опубликовала пост в Instagram, - объяснил Эш, передавая мне свой телефон.
        Звук ее имени поразил меня, лишив кислорода. Я посмотрел на протянутый телефон так, словно это была бомба, я не хотел его брать, но знал, что возьму. Сдавшись, взял его и посмотрел вниз. Это было видео, и я нажал «воспроизвести». Ролик начинался с ее спины, рыжие волосы распущены и развевались на ветру. Как я и предполагал, перед ней простирались горы и долина. Она выглядела так, словно находилась на краю света.
        Заиграла скрипка, камера отъехала назад, и она побежала вперед. Только тогда я заметил ремни и страховочные тросы по обе стороны от нее. Как только она достигла конца платформы для прыжков с тарзанки, голос за кадром произнес «давай», и в замедленном ритме она повернулась, приподняв два пальца вверх широко улыбаясь в камеру, когда звуки скрипки сменились рок музыкой.
        Она сияла на фоне солнца, ее волосы были похожи на огненный ореол. Лицо светилось от счастья, а во мне происходило сильнейшее столкновение эмоций... словно две приливные волны, столкнувшиеся друг с другом. Она была счастлива, и я был рад за нее. Я беспокоился, что ее преследовали так же, как и меня, несмотря на то, что она не фигурировала ни в каких статьях, и вот она наслаждалась жизнью - без меня. От осознания этого в моем животе образовалась тяжесть, лишавшая радости.
        Нова была счастлива без меня.
        Бл*дь. Я хотел остановить машину и выйти. Нах*й «Грэмми», нах*й все это. В данный момент я хотел бежать без оглядки. Я представлял, что она страдает так же, как и я, но теперь... это видео словно пощечина.
        - Я рад, что она счастлива, - выдавил я, передавая телефон обратно Эшу.
        - Она показала свое лицо, - отметил Броган.
        - Я заметил.
        - Она никогда не показывала своего лица, - добавил Орен.
        - Ну, что ж, бл*дь, она молодец, - огрызнулся я.
        Они заморгали от вспышки гнева с моей стороны. Впервые за несколько недель я почувствовал гнев, но я знал, что вскоре его место займёт боль.
        - Аспен, - позвал Эш. - Когда у нас будет перерыв?
        Она покопалась в своем телефоне
        - В ближайшее время не предвидится. Есть мелкие перерывы, но в эти дни у вас запланированы съемки рекламы.
        - Возможно, нам удастся придумать проморолик в котором Паркеру не нужно будет участвовать.
        - Зачем? - спросил я.
        - Что бы ты мог пойти за ней.
        - Это ничего не изменит, - пробормотал я.
        Он наблюдал за мной... изучал до тех пор, пока мне не захотелось свернуться калачиком и потребовать, чтобы он оставил меня, бл*дь, в покое.
        - Тогда, по крайней мере, закрой эту тему, - мягко сказал он. - Все время, когда она уходила, ты так и не смог с ней попрощаться.
        Когда я думал, что достиг самого низкого уровня, оказалось, что я ошибался. Прощание. Окончательность этого выбила почву у меня из-под ног и оставила лежать на спине.
        Бл*дь. Бл*дь.
        Я схватился за грудь. Не зная, как пережить эту ночь.
        - Твою ж. Бл*дь. Мать, - медленно произнес Орен.
        Он вытаращил глаза и разинул рот, уставившись на что-то снаружи, когда мы подъехали к месту проведения мероприятия.
        - Что? - спросил Броган, отпихивая Орена в сторону.
        Орен оттолкнул его и опустил стекло, на что Аспен шлепнула его по руке и велела поднять его обратно. Но было слишком поздно: Орен наполовину высунулся из окна, его отвисшая челюсть превратилась в широкую улыбку.
        - Сверхнова, - крикнул он. Мое сердце подскочило к горлу, и я замер. - Ты красивая, чокнутая сучка. Посмотри на себя, ты такая сексуальная.
        - Оу, оу, - крикнул Броган, наклоняясь следом за ним.
        Я сидел, застыв на месте, задаваясь вопросом, является ли происходящее плодом моего безумия или все реально.
        - Чувак, - сказал Эш, глядя в тонированные окна со своего места.
        Он хлопнул меня по плечу и встряхнул, на его лице появилась искренняя улыбка.
        Ребята не ощущали потерю Новы так, как я, но ее уход ударил и по ним. Мы были друзьями - семьей, и она бросила не только меня.
        Они все ухватились за этот шанс, а я не мог поверить в то, что это может быть реально.
        - Паркер! - Эш ударил меня по голове. - Ты что, бл*дь, собираешься сидеть здесь весь вечер?
        Орен и Броган выскочили наружу с Аспен, грациозно следующей за ними. Эш переместился ближе к двери и посмотрел на меня так, словно я сошел с ума. Возможно, так и есть. Если я выйду, а ее там не окажется, я бы не смог справиться с этим. Я бы собрался с духом, забрался обратно в машину и последовал бы ее примеру.
        Я бы сбежал. А остальные могут идти на хрен.
        Глубоко вздохнув, придвинулся к двери и закрыл глаза, пытаясь подготовиться к тому, что меня ожидает.
        Светившее солнце на мгновение ослепило меня после темноты салона. Я моргнул, и, словно во сне, парни расступились, и я увидел ее, словно чудо, более нарядная, чем когда-либо раньше. Она выглядела сногсшибательно.
        Мое сердце колотилось, словно товарный поезд, мышцы изнывали от желания броситься к ней. Она стояла, заломив руки и прикусив розовые, блестящие губы.
        - Вау, - выдохнул я.
        Я оглядел ее с ног до головы, от черной шелковистой юбки до бледной полоски кожи, обнаженной между поясом юбки и белой рубашкой, похожей на смокинг, который выглядел так, будто его разрезали под грудью. А ее глаза - я не хотел отводить взгляд. Они сияли, словно изумруды, обрамленные дымчатыми тенями.
        - Привет, - поздоровалась она, делая неуверенный шаг вперед.
        Ее глаза заблестели, и она отвернулась, когда я не двинулся с места. Двинувшись вперёд, я сократил расстояние между нами, но засунул руки в карманы, чтобы не прижать ее к себе.
        - Что ты... - попытался спросить я, но у меня перехватило дыхание.
        - Я обещала, что буду здесь.
        - Нова, ты не обязана...
        Ее глаза загорелись решимостью.
        - Не хочу пропустить ни одного мгновения, когда ты достигнешь своей мечты. Не хочу упустить ни одного мгновения с тобой.
        - Нова...
        Я моргнул, пытаясь понять, что все это значит - пытаясь переосмыслить то, о чем думал, находясь в лимузине.
        - Черт, - прошептала она. - Я не думала, что мне так сильно захочется броситься в твои объятия. Я просто хотела быть здесь.
        Она смахнула слезы и нерешительно улыбнулась, и тут меня осенило. Я отбросил ненужные мысли, преследующие меня. До меня дошел смысл ее слов, и я улыбнулся в ответ.
        - Ой, да к черту, - пробормотала она.
        И после этих слов она сократила расстояние, разделяющее нас, и бросилась мне на шею. Я поймал ее и зарылся лицом в ее мягкие волосы, вдыхая так глубоко, как только мог, чтобы компенсировать каждое мгновение, которое не мог обладать ею. Я прижал ее к себе, словно пытаясь стать с ней одним целым и больше никогда не дать ей уйти.
        - Мне жаль, Паркер. Очень, очень, очень жаль.
        - Мне тоже.
        - Ребята, - сказала Аспен. - Почему бы вам не пройти сюда, чтобы немного уединиться.
        Она провела нас в небольшую нишу за баннерами и оборудованием. Вокруг суетились люди, но в основном это были рабочие, а не желающие вторгнуться в личную жизнь.
        - У вас есть около пяти минут, прежде чем нам нужно будет уходить.
        - Спасибо, Аспен, - сказала Нова.
        Кивнув, она покинула нас.
        Мы стояли неподвижно меньше секунды, а затем мой рот оказался на ее. Мои руки начали исследовать каждый сантиметр кожи, до которого я мог дотянуться... я отчаянно ее хотел. Наши языки сталкивались в жадном порыве. Раздались тихие всхлипы, и я серьезно начал прикидывать наши шансы на использование лимузина в оставшиеся пятнадцать минут. Мы ведь можем опоздать, верно?
        - Не могу поверить, что ты здесь, - сказал я между поцелуями.
        - По-другому и быть не могло.
        - Я звонил.
        - Знаю. - Она отстранилась настолько, чтобы встретиться со мной взглядом, но не отстраняя нас друг от друга. - Мне нужно было доказать тебе. Я хочу быть с тобой - если ты все еще хочешь меня.
        Я рассмеялся.
        - Конечно, я хочу тебя. Бл*дь, Нова. Я хотел тебя с того мгновения, как ты вошла в комнату, перепачканная углем и стесняясь показать свои работы.
        Она засмеялась сквозь слезы и шмыгнула носом, прежде чем стать серьезной.
        - Мне жаль, что я снова убежала. Я работаю над этим. Рэй и Вера были очень любезны и указали на то, что мне нужно пространство для успокоения и принятия решения. Я как-то упустила это из виду, но теперь, поняв это, я знаю, что могу корректировать свое поведение. Я должна быть откровенной и попросить предоставить мне время, прежде чем исчезнуть. Обещаю всегда возвращаться и решать проблемы вместе.
        - Хорошо, потому что, как бы я не хотел этого избежать, но я снова накосячу. Мне нужно, чтобы ты оставалась и напоминала мне, что я облажался, и помогала исправить ситуацию. Взамен я могу предоставить необходимое тебе пространство - при условии, что ты всегда будешь возвращаться ко мне. И обещай брать меня с собой, даже если только в твоем сердце.
        - Паркер, ты всегда в моем сердце, - призналась она. - Я сделала новую татуировку.
        - Серьезно? - спросил я, смущенный резкой переменой темы.
        - Ага.
        Она сдвинулась, оттянув край своего наряда еще на пару сантиметров показывая тонкий, изящный рисунок вдоль грудной клетки над мягкой выпуклостью груди.
        - Я ношу твое сердце с собой. Я ношу его в своем сердце, - прочитал я надпись.
        - Эта цитата всегда напоминала мне о тебе, - призналась она.
        Я провел пальцем по буквам, вздрогнув вместе с ней, когда коснулся ее нежной кожи.
        Я выпрямился и притянул ее обратно в свои объятия, но прежде чем смог наклониться для поцелуя, она обхватила мое лицо ладонями.
        - Паркер, я люблю тебя. Люблю тебя с первого дня нашей встречи. Знаю, что я часто убегала, но мне хочется показать тебе, что я здесь - полностью. Я показала свое лицо в Instagram, - призналась она с нотками паники в голосе.
        - Я видел. Ты выглядела очень счастливой.
        - Потому что я шла к тебе. Я люблю тебя, - повторила она
        Я крепко обхватил ее бедра, притягивая к себе так сильно, как только мог.
        - Я тоже люблю тебя. Всегда любил. И всегда буду.
        Слеза скатилась вниз по ее щеке, и она вытерла ее.
        - Дурацкий макияж.
        - Ты прекрасно выглядишь, несмотря ни на что.
        - Я люблю тебя.
        - Я тоже люблю тебя.
        Как раз в тот момент, когда мы собирались снова начать целоваться, наше уединение нарушила Аспен.
        - Пора идти.
        Я застонал, но отстранился.
        - Хочешь, я попрошу кого-нибудь проводить тебя на твое место? Я скоро буду.
        Она покачала головой.
        - Я пойду по красной дорожке с тобой.
        - Тебе не нужно этого делать.
        Она расправила плечи, высоко подняв подбородок.
        - Я хочу.
        Широко улыбаясь, я протянул ей свою руку, наконец, заполнив зияющую пустоту, когда она переплела свои пальцы с моими.
        Мы успели завернуть за угол, прежде чем она отпустила меня. Но только потому, что парни набросились на нее и заключили в свои объятия.
        - Скучала по мне? - пробормотал Эш так, чтобы слышали только мы.
        Она закатила глаза.
        - Ага, точно.
        - Прекрасно, твоя киска соскучилась по мне.
        - Отвали, придурок, - проворчал я, но улыбнулся.
        Он отступил назад, подняв руки в знак капитуляции.
        - Эй, просто говорю, что я рядом, когда понадоблюсь.
        Она покачала головой и рассмеялась, вернувшись ко мне, где и осталась на протяжении всего прохода по красной ковровой дорожке.
        Она отвечала на вопросы с изяществом и сарказмом, что заставило меня смеяться больше, чем раньше на подобных мероприятиях. Больше всего мне понравилось, как она отреагировала, когда репортер спросил ее, испытывает ли она по-прежнему боль от воспоминаний и чтобы она сделала, если бы Хэнк все-таки вернулся и начал ее резать.
        Я уже было вступился из-за настолько бестактного вопроса, когда Нова изобразила наигранный британский акцент и ответила:
        - Это всего лишь телесная рана (прим. пер.: Цитата Черного Рыцаря из фильма «Монти Пайтон и Священный Грааль». Черный Рыцарь утверждал, что он продолжит охранять свой мост даже после потери всех своих конечностей). И если бы он вернулся, я бы вырвала ему коленные чашечки.
        Репортер моргнул, затем еще раз. А я тем временем подавил смех и оттащил ее, прежде чем репортер успел понять, что это цитата из «Монти Пайтон и Священный Грааль».
        Вскоре мы заняли свои места, Нова была рядом со мной, и в этот вечер мы выиграли в четырех номинациях из шести. Когда мы победили в номинации «Лучший альбом», я поблагодарил свою девушку, Нову Херст, за то, что она всегда вдохновляла меня на создание песен.
        Теперь, когда она перестала прятаться, я мог, наконец, сообщить всем, что Нова Херст принадлежит мне, а я - ей.
        ЭПИЛОГ
        НОВА
        - Спасибо, Вегас. Невозможно придумать лучшего места для завершения нашего тура.
        Я наблюдала за тем, как Паркер подошел к краю сцены и бросил медиатор, за ним быстро последовали Эш и Броган. Орен выбросил сломанные барабанные палочки, и затем они поклонились под бурные аплодисменты.
        От наблюдения за их улыбающимися лицами у меня от счастья заслезились глаза.
        Паркер оглянулся через плечо и встретил мой взгляд в кулисах, и я подпрыгнула на месте, едва сдерживаясь, чтобы не побежать туда и не утащить его со сцены.
        Прошло больше года, и тур наконец-то подходил к концу.
        Еще один поклон, а затем он направился в сторону кулис, передавая гитару членам команды.
        Прежде чем он успел это сделать, я бросилась к нему, обхватила ногами его талию и поцеловала, пока он продолжал двигаться.
        - Люблю тебя, - прошептала я.
        Его губы растянулись в улыбке под моими.
        - Я тоже тебя люблю.
        - Снимите комнату, - игриво крикнул Броган.
        Прижимаюсь своим лбом к его, делая глубокий вдох, невероятно благодарная за то, что нахожусь в его объятиях без тревог, сдерживающих нас. Тот факт, что мы не виделись две недели, также добавляет мне ликования.
        Как только мы закончили альбом, он продолжил турне, а я занялась развитием своего бренда, посещая концерты, отправляясь в походы в новом фургоне и фотографируя все это.
        - Готова? - спросил он.
        - Всегда готова.
        С тихим смешком он опустил меня на землю.
        - Вперед, Сверхнова.
        Мы направились к выходу, держась за руки, по пути получая наилучшие пожелания и похлопывания по спине от всей команды.
        - Давно пора, черт возьми, - сказала Рэй, прислонившись к черному внедорожнику.
        Вера шлепнула ее по руке и покачала головой.
        - Готова?
        - Ага, - ответила я.
        - Почему мы должны ехать по отдельности? - спросил Паркер, не отпуская мою руку.
        - Потому что ты не можешь видеть меня до знаменательного дня, - объяснила я.
        - Эх.
        - Перестань изображать королеву драмы, поехали, - сказал Эш, проходя мимо ко второму черному внедорожнику.
        - Еще один, - прошептал Паркер, наклонившись к моим губам. Когда он, наконец, отстранился, я не могла перестать улыбаться. - Скоро увидимся.
        Я отступила, залезая на заднее сиденье. Вера села на водительское место, Аспен забралась на пассажирское, а Рэй забралась на заднее сиденье вместе со мной.
        - Раздевайся, - приказала она.
        - Здесь точно тонированные стекла? - спросила я, снимая ботинки.
        - Даю слово, - заверила Аспен. - Я переодевалась здесь множество раз.
        Вначале мы с Аспен конфликтовали, я отстаивала свою позицию и не допускала огласки, и в итоге, думаю, мне удалось завоевать ее уважение, что привело к своеобразной дружбе.
        Я быстро переоделась и старалась быть неподвижной, пока Рэй укладывала мои волосы и наносила макияж. Огни Вегаса мелькали за окном, но я едва замечала их, слишком сосредоточившись на том, чтобы добраться до Паркера.
        Когда мы подъехали, я едва дождалась, когда Вера затормозит, прежде чем попыталась открыть дверь.
        - Не так быстро, - сказала Рэй, потянув меня назад за локоть.
        Все парни ждали снаружи в черных джинсах и рубашках. У меня перехватило дыхание, когда я увидела Паркера в черной рубашке на пуговицах, распахнутой у шеи. Мне хотелось зарыться лицом в этот сексуальный изгиб и глубоко вдохнуть.
        - Я заведу их внутрь, - предложила Аспен.
        Она вышла, а я дрыгнула ногой.
        - Я бы спросила, не хочешь ли ты сбежать, но больше чем уверена, что единственное место, куда ты хочешь бежать, - к алтарю, - засмеялась Вера.
        - Неужели это так очевидно?
        - Очевиднее дешевизны этой часовни.
        Я посмотрела на небольшое здание с искусственными цветами, украшающими арку, и вспомнила золотисто-кремовый интерьер, который мы видели на фотографиях в Интернете. Это здание кричало о банальной свадьбе в Вегасе, и я бы не хотела ничего другого.
        Нико вышел, чтобы сообщить нам, что все готовы, и, взяв под руку Веру и Рэй, мы направились к часовне, двери открылись, и я пошла к мужчине, за которого мечтала выйти замуж всю сознательную жизнь.
        Время остановилось. Заиграла музыка, и Паркер наконец увидел меня. Его взгляд скользнул по моему белому кружевному топу и белым струящимся брюкам. Он одобрительно улыбнулся, когда дошел до моих белых ботильонов на высоком каблуке.
        Поцеловав своих девочек в щеку, я сократила небольшое расстояние между мной и Паркером. Со слезами на глазах вложила свою руку в его и вышла замуж за своего лучшего друга.
        - Можете поцеловать невесту, - наконец объявил Элвис.
        Мы с Паркером бросились в объятия друг друга. Если нашему поцелую не хватало изящества, он с лихвой компенсировался счастьем и страстью. Мы льнули друг к другу так, словно провели в разлуке не час, а целую жизнь.
        - Я безумно тебя люблю.
        - Я тоже тебя люблю.
        Раздались аплодисменты, и Элвис объявил нас мистером и миссис Паркер Каллахан.
        Это было идеально быстро и мило. Мы шли к этому много лет, и я не хотела ждать ни секунды.
        Он попросил меня выйти за него замуж на красной дорожке нашей второй совместной церемонии «Грэмми» - это событие увековечено папарацци, - и я почти потребовала, чтобы мы пропустили награждение и поженились в тот же момент.
        Мы пришли к компромиссу с Вегасом.
        - Теперь куда? - спросил Орен, когда мы стояли на улице после фотосессии.
        - Не знаю, как насчет вас, но у меня есть машина, на которой мы отправимся прямиком в наш номер.
        - Что? - спросил Эш. - Никакого веселья?
        - Ох, мы повеселимся, - сказала я, шевеля бровями и глядя на Паркера.
        - Да, и это вечеринка без трусов только для меня и моей жены, - сказал он, притягивая меня к себе.
        Жена.
        Никогда не устану от этого слова.
        - Эван только что написал мне о вечеринке в «Белладжио», - сказал Броган.
        - Я в деле, - вмешалась Рэй.
        Броган повернулся к ней, ухмыляясь, но прежде чем он успел что-то сказать, вмешался Остин:
        - Разве ты не должна позвонить своему парню?
        - Ты не ее парень? - спросил Броган в замешательстве.
        - Нет, он мой постоянный спутник на свадьбах, - объяснила Рэй.
        Судя по хмурому взгляду Остина, ему не очень понравилось подобное представление.
        - Ну, тогда, конечно, пойдем. Буду счастлив с тобой потусить, - заверил Броган, сканируя ее с головы до ног.
        - Я не собираюсь идти на какую-то левую вечеринку в отеле, - проворчал Остин.
        - Вера пойдет со мной.
        - Детка, - отступила Вера. - Я люблю тебя, но у нас с Нико есть планы. Это наша первая совместная поездка после рождения ребенка, и мы хотим воспользоваться ею по максимуму.
        Рэй высунула язык.
        - Кайфоломщики. Тогда я пойду одна.
        Я посмотрела на Остина, вытаращив глазами.
        - Пожалуйста. Не заставляй меня пропускать брачную ночь, чтобы убедиться, что моя лучшая подруга в безопасности.
        - Что? - взвизгнул Паркер.
        Я успокоила его подмигиванием.
        - За*бись. Я пойду. Но мы не задержимся там надолго, - потребовал Остин.
        Рэй победоносно улыбнулась, и я повернулась к мужу.
        - Теперь, когда все улажено, давайте свалим отсюда. У меня есть на вас планы, мистер Каллахан.
        - Мне нравится, как это звучит, миссис Каллахан. - Он открыл дверь арендованной машины, но прежде чем я успела сесть, схватил меня за талию. Опустив руки ниже, нащупал пальцами вершину моих бедер, наклонился и приник к моему уху. - Но у меня тоже есть планы, и они начнутся, как только мы окажемся в этой машине. Только здесь нет перегородки, поэтому тебе лучше вести себя тихо.
        Дрожь пробежала по моему телу. С еще большим нетерпением, чем раньше, я отстранилась и закусила его полную нижнюю губу, прежде чем прошептать:
        - Если в прессу просочится информация о том, что мы делаем на заднем сиденье машины, мы сможем во всем обвинить текилу.
        РЭЙ
        В моей голове словно били в набат. Нет, не только в голове... у меня болело все тело.
        Последнее, что я помнила, это то, что наконец-то уговорила Остина расслабиться и насладиться вечером, выпив со мной рюмку водки. За ней последовало много других. Все последующее было размыто.
        Не будучи уверенной, что мне удалось добраться до своего номера, я приоткрыла один глаз, избегая слепящего солнца. Кремовые шторы не давали ни малейшего представления о том, где я нахожусь, но затем в углу я увидела свой бирюзовый чемодан, на который небрежно наброшено мое вчерашнее платье.
        Отлично. Я вернулась в свой номер.
        - Бл*дь, - пробормотала я.
        Сзади меня раздался глубокий стон. Очевидно, я вернулась не одна.
        Мой парень был бы не в восторге от этого. Наверное, хорошо, что я порвала с ним перед отъездом.
        Глубоко вздохнув, я собралась с духом, чтобы встретиться взглядом с тем, кто лежал со мной в постели.
        Пожалуйста, будь сексуальным. Пожалуйста, будь сексуальным.
        - Какого хрена, - сказал незнакомец хриплым голосом.
        Не незнакомец с хриплым голосом. Это был хриплый голос Остина.
        Я бы узнала это сексуальное урчание где угодно.
        О, слава богу. Должно быть, он остался в моем номере, когда мы вернулись. Кроме того, мне не нравилась мысль о том, что он мог найти какую-нибудь девушку, чтобы трахнуть ее, пока был в Вегасе. Не то чтобы я слишком задумывалась об этом. Фу.
        - Сколько водки мы выпили? - спрашивает он.
        - Много? Недостаточно? Не знаю, - ответила я, перекатываясь на спину.
        Его мускулистая рука появилась в поле зрения, когда он проводит ею по своему лицу.
        - Мне нужно отлить, - ворчит он.
        - Так сексуально, - проговорила я.
        - Я включаю очарование только для тебя.
        - Как же мне повезло.
        Поворачиваю голову в его сторону, хлопая ресницами, и именно в этот момент Остин встает с кровати полностью обнаженным.
        Словно в замедленной съемке мы одновременно смотрим вниз.
        Мы знакомы с Остином более пяти лет, я заинтересована в нем с первой встречи. Но никогда, никогда не видела его обнаженным.
        - Обалдеть, - сказала я с благоговением.
        Я знала, что он большой везде, но была не готова к тому, что настолько большой.
        - Вот дерьмо, - крикнул он, хватая одеяло, чтобы прикрыться.
        Именно тогда я увидела блеск золота на его пальце.
        Я вытянула руку и указала на него пальцем.
        - Остин, что это за хрень?
        И тогда я увидела золотой ободок вокруг своего пальца.
        Мы оба подняли руки и посмотрели на одинаковые золотые кольца, пытаясь вспомнить события прошлой ночи.
        Не в силах ничего вспомнить, мы пялимся друг на друга, вытаращив глаза.
        - Мы же не могли пожениться в Вегасе, - сказала я.
        - Думаю... думаю, могли.
        КОНЕЦ