С тобой мое сердце Клэр Коннелли
        Соблазн - Harlequin #380
        Тэнос молод, красив и безумно богат. Гений в бизнес-делах, любимчик женщин на светских мероприятиях и вечный одиночка в душе. Эллис - его временная ассистентка. Всю свою жизнь она борется за выживание, но постоянно проигрывает. Тэнос заключает с Элис фиктивный брак - и все ради спасения своего дела. Он совсем не рассчитывает влюбляться в скромную помощницу, но судьба распорядилась иначе…
        КЛЭР КОННЕЛЛИ
        С ТОБОЙ МОЕ СЕРДЦЕ
        СОБЛАЗН - HARLEQUIN - 380
        РОСКОШНЫЕ ГРЕЧЕСКИЕ СВАДЬБЫ - 2
        ПРОЛОГ
        Двенадцать лет назад
        - Слушай меня!
        Тэнос посмотрел на брата сквозь пелену гнева и отчаяния.
        - Мы все вернем.
        Тэнос схватил ручку. Перед ним был контракт на продажу компании его деда, Николаса Статаки, которую тот создавал с подросткового возраста. Компания, которой Тэнос учился управлять еще сидя на коленях деда. Компания, которая значила для него все.
        - Нет!
        Уронив ручку на стол, он вытянулся во все свои два метра роста и нервно зашагал по кабинету. Он знал, что сводный брат подавлен не менее его самого, просто Леонидас умел управлять своими эмоциями.
        Тэнос уперся ладонями в панорамное окно, разглядывая деловой центр «Афины», который они вслед за дедом выращивали вдвоем и который теперь на их глазах распадается на части.
        - Мы вернем его, - настойчиво повторил Лео. - Но сейчас мы должны продать центр.
        К горлу подступил ком.
        Продать?! Продать главное сокровище дедушкиной коллекции, потому что их отец связался с мафией.
        Тэнос стиснул зубы. Он хотел бы сказать, что есть другой выход. Он хотел найти этот выход, исправить все. Но внезапно перенесся в детство: восьмилетний мальчик наблюдает, как мама оставляет его у дверей чужого дома, оказавшись в котором он становится причиной развода и разрушения семьи.
        Ему всего восемь лет, а он уже чувствует себя виноватым во всем.
        То, что происходило сейчас, было ничуть не лучше.
        Ему доверили семейную империю, а он так глупо все потерял, предоставив Диону Статаки, отцу, управлять компанией. Он не видел, что тот творит, как втягивает в дела компании свои бандитские связи.
        - Не могу представить себе, как кто-то другой владеет дедушкиной компанией. - Его голос осекся.
        - Думаешь, я могу?! - прорычал Тэнос, повернувшись к брату.
        Смягчив тон, Леонидас произнес:
        - Это лучшее, что мы можем сделать. Коста Каринедес хочет «Пето». Его план по присоединению ее к своей «Империи логистики» звучит убедительно, так же как и ребрендинг, который он задумал. Наша «Пето» продолжит существовать и процветать. И это главное.
        Тэнос выдавил:
        - Без нас.
        Глаза Лео взволнованно блеснули.
        -Да.
        - Я не смогу спокойно жить, зная, что наша компания в руках кого-то чужого. Мы вернем ее во что бы то ни стало.
        Леонидас кивнул, но Тэнос заметил неуверенность брата.
        - Поклянись мне, Лео. Поклянись мне, что мы исправим эту ошибку!
        Выдохнув, Леонидас принял вызов:
        - Клянусь. Но сейчас ты должен подписать этот контракт.
        Тэнос кивнул, зная, что брат прав, и снова посмотрел на контракт так, будто это была не бумажка, а клубок ядовитых змей у его ног. Он взял ручку, чтобы поставить подпись.
        Выводя свое имя, он, как заклинание, произносил обещание самому себе, что это временная мера и что рано или поздно «Пето» вернется в их семейный бизнес.
        ГЛАВА 1
        Элис понадобилось десять секунд, чтобы вспомнить, кто она и что здесь делает. Мужчина, который возник перед ней, на какое-то мгновение вытеснил все: ее работу и текущие обязанности, квитанции, которые в обеденный перерыв нужно оплатить, приближающийся лимит кредитной карты и факт того, что ее временная работа через две недели подходит к концу. Тиски постоянных переживаний, которые сдавливали ее каждую секунду каждого дня, вдруг на мгновение разжались вместе с открывающимися дверьми лифта на верхнем этаже стеклянного монолитного сооружения «Статаки-Тауэрс».
        Глаза Элис забегали, а пульс учащался по мере того, как мужчина приближался к ее столу.
        Тэнос Статаки был здесь, в своем офисе на Манхэттене.
        Вот уже пять месяцев она сходила с ума по мужчине, которого до сих пор еще ни разу не видела. Разглядывала в Интернете фотографии, где он в самых различных ракурсах, образах и стилях, окруженный моделями и актрисами, на разных гламурных мероприятиях, сильный, уверенный и расслабленный, демонстрирующий ту жизнь, которая для Элис была чем-то недосягаемо желанным.
        Ту жизнь, которую обожал ее отец.
        Тэнос Статаки был не просто привлекательным мужчиной. Он был легендой.
        Его успех в бизнесе обрел настоящую славу - бок о бок со своим братом они восстановили разрушенную семейную империю, возродили ее из пепла, как птицу феникс. Но было в нем что-то еще. Что-то, что выделяло Тэноса из множества людей.
        Если и существовали какие-то каноны мужской привлекательности, Тэнос однозначно превосходил их. Широкоплечий, поджарый, харизматичный, он излучал силу и власть. В отличие от образа, который она привыкла видеть на фото, сейчас он был одет в деловой костюм темно-синего цвета, белая свежевыглаженная рубашка идеально подчеркивала его смуглую кожу. Его глаза карамельного цвета окаймляли густые, аккуратно загибающиеся вверх черные ресницы. Внешне он почти на сто процентов соответствовал образу красавца-миллиардера, который жил в сознании Элис, и кем он, собственно, являлся. Лишь прическа не соответствовала этой картинке: сейчас его волосы были так взъерошены, словно он только что спрыгнул со своей яхты на Ривьере прямо на порог манхэттенского небоскреба.
        Элис ничего не могла поделать со своим взглядом, который намертво впился в него.
        И даже когда Тэнос посмотрел на нее, она не опустила глаз.
        Уголки его губ приподнялись, не то в улыбке, не то в ухмылке.
        - Ты моя ассистентка?
        Этой фразы было достаточно, чтобы вернуть Элис в реальность и напомнить, кто она такая. Временный ассистент!
        - Да. Меня зовут Элис.
        - Элис, - кивнул он, но по выражению его лица было понятно, что уже через мгновение он и не вспомнит ее имени. Тем не менее он продолжал смотреть так, что ее сердцебиение участилось.
        Тэнос моргнул, и черные ресницы порхнули, словно крылья бабочки, а из-под них на нее снова устремился его пристальный взгляд.
        - Распечатай файл «Пи индастрис». У меня встреча через десять минут.
        Тэнос развернулся и направился в сторону кабинета. За все эти пять месяцев она входила туда один или, может быть, два раза. Это был его кабинет, в который он приехал впервые за все время, что она работала в «Статаки корпорейшн».
        Наконец Элис окончательно вернулась с небес на землю.
        Сколько-то лет назад она так же смотрела на мужчину, который сводил с ума харизмой, и это привело к одному из самых болезненных опытов в ее жизни. Тогда она решила, что никогда больше не позволит себе вот так поддаваться мужским чарам. Мужчину звали Клинтон. Но, черт побери, Тэнос был в разы круче, и обойти его магнетизм было сверхзадачей.
        - Встреча, сэр?
        Тэнос открыл дверь и быстро вошел, не включая свет. Элис щелкнула выключателем, и огромное пространство наполнилось светом.
        Как и все остальное здание, этот кабинет был оформлен в скандинавском стиле: светлые стены, ковер кремового цвета, мебель из светлого дерева. Минимум предметов искусства, современные светильные устройства. Его стол с компьютером находился у одной из стен, над креслом висела явно дорогущая картина.
        - Ага, - промычал Тэнос в знак согласия, снимая пиджак и аккуратно вешая его на спинку кресла.
        Элис любовалась его руками. Казалось, сам Бог выточил их по своим идеальным лекалам. Она стояла открыв рот и никак не могла взять себя в руки.
        - Знаешь, - протяжно начал Тэнос, и его упругие губы провокационно растянулись в дразнящей улыбке, - это когда люди собираются в одном месте в одно время, чтобы обсудить запланированный круг вопросов?
        Она моргнула, смущаясь.
        - Я знаю, что такое встреча, - тихо сказала Элис. - Я имела в виду, что в вашем расписании сейчас нет встреч.
        На его лице проскользнуло выражение триумфа, которое он деликатно сдерживал. Он коротко кивнул:
        - Она была назначена сегодня утром. Коста Каринедес сейчас в Нью-Йорке, и я подумал, что это хорошая возможность… увидеться с ним.
        - Отлично. Сколько человек будет на встрече?
        Мысли Элис вернулись к работе, она начала думать, сколько времени ей понадобится, чтобы организовать доставку освежающих напитков, сколько копий документов нужно сделать.
        - Только он и я. И ты, - добавил Тэнос после паузы. - На случай, если мне что-то понадобится в процессе встречи.
        Элис кивнула.
        - Я закажу на кухне пару сэндвичей.
        - Этого не потребуется. Только кофе. Черный, крепкий.
        Она снова кивнула, вспомнив, как в первый рабочий день обнаружила приклеенную на ее рабочем месте записку с подробным описанием, какой кофе пьет Тэнос Статаки.
        - Хорошо.
        - Распечатаешь файл?
        - Да, сэр.
        Она направилась к двери, и почти на выходе его голос остановил ее:
        - Элис!
        Она повернулась.
        - Я не люблю, когда меня называют «сэр».
        - Прошу прощения, с…
        - Тэнос, - настоял он.
        - Тэнос.
        Его имя прозвучало из ее уст и осталось на них, как фраза заклинания, которое она продолжала и продолжала повторять про себя, когда шла к своему столу, когда распечатывала документы, делала кофе по-гречески и осторожно несла его в кабинет. Тэнос говорил по телефону, когда она вошла.
        Она не подозревала, что его взгляд продолжал следить за ней все то время, что она шла из кабинета обратно к своему столу, брала свой ноутбук и бутылку воды и возвращалась к месту переговоров.
        На этот раз, когда она зашла, он уже закончил разговор.
        - Мой брат иногда думает, что без него я и шнурков себе не могу завязать, - сказал Тэнос весело.
        Стоя посреди кабинета, он потянулся и зевнул, прикрывая открытый рот ладонью.
        Вот он человек, излучающий тотальную уверенность в себе. Как Элис завидовала этому качеству! Сколько ей приходилось работать над собой, чтобы выглядеть сильной и цельной, освободиться от травм прошлого. И все равно большую часть времени она лишь отгораживалась холодностью и равнодушием, чтобы защитить свое чувствительное сердце от опасности.
        Настоящая уверенность ей была так же чужда, как ему способность сомневаться в себе.
        - Я должна что-то еще знать для встречи?
        - Нет. Все просто. У него есть то, что я хочу. Сегодня я постараюсь выкупить это обратно. Я надеюсь, что встреча пройдет гладко и не займет много времени.
        - Отлично.
        Элис еще раз проверила, все ли готово для встречи, и, избегая того, чтобы снова взглянуть на Тэноса, ушла к своему рабочему столу.
        Не прошло и пяти минут, как из дверей лифта в офис шагнул мужчина. Он оказался старше, чем думала Элис. Его улыбка была доброй, лицо заметно тронуто морщинами, а волосы сединой. Он был одет в безупречный костюм, на ногах дорогие кожаные туфли.
        - Вы секретарь Тэноса Статаки? - произнес он, подходя к столу Элис.
        - Прошу вас сюда, сэр. - Она провела его к кабинету шефа, постучалась и, открыв дверь, пропустила гостя вперед.
        Элис почувствовала, как Тэнос моментально напрягся, и та абсолютная уверенность, которую она ощущала здесь еще пять минут назад, куда-то делась.
        Коста начал говорить первым. Они поприветствовали друг друга на греческом, а затем Тэнос перешел на английский.
        - Элис, моя ассистентка, не говорит по-гречески.
        Коста мельком глянул через плечо в сторону Элис, а затем произнес:
        - Может, ты скажешь мне, зачем позвал сюда?
        Тэнос Статаки имел достаточно власти, чтобы вызвать к себе в кабинет почти любого человека.
        - Разве вы не догадываетесь?
        Коста пожал плечами:
        - Я полагаю, это касается «Пи индастрис»?
        - Да. - Тэнос посмотрел в упор на собеседника и жестом пригласил его присесть за стол. Мужчина несколько секунд сомневался, но в итоге отодвинул стул и опустился на него. Он пригубил кофе и вернул чашку на блюдце, в то время как Тэнос устроился во главе стола.
        - Вы получили мое предложение?
        Элис заметила, как к Тэносу вернулась былая уверенность. Она тихо наблюдала за происходящим с другого края стола, держа наготове свой ноутбук с открытой чистой вордовской страничкой.
        - Мой юрист посоветовал мне не принимать его.
        - И?…
        Вздохнув, Коста сказал:
        - Разве молчание неясно выражает мой ответ?
        Элис непроизвольно устремила взгляд на Тэноса. Внешне он никак не отреагировал на резкое заявление собеседника.
        - Молчание может означать многое.
        Коста произнес:
        - Но не в этом случае.
        - Вы ведь продаете компанию.
        - Да. Но правильному покупателю. - Коста сделал еще один глоток кофе.
        Элис приготовилась печатать.
        - Вы же осознаете, что ваш бизнес содержит в себе часть моего.
        Прищурившись, Коста сказал:
        - Много лет назад вы с братом продали мне «Пето». Предполагалось, что все ваши притязания, связанные с этой компанией, еще в тот момент перешли ко мне.
        Элис увидела, как под столом Тэнос яростно сжал кулак.
        - Но ведь вы должны избавляться от имущества, - мягко, стараясь не примешивать к словам эмоции, сказал Тэнос.
        - Почему это?
        - Потому что вам некому его передавать. Ни жены, ни детей, ни внуков. Вы же не выставите на торги семейный бизнес, если только не хотите, чтобы его разрушили и растащили по частям после вашей смерти.
        Элис испытала жалость к пожилому человеку.
        - Судьба моего наследства - не твое дело.
        Тэнос сощурил глаза, и сердце Элис встрепенулось. Его естественная красота в сочетании с этим грозным деловым видом делали его магически привлекательным.
        Тэнос долго удерживал взгляд Косты.
        - Вот уже два года, как ваши доходы падают.
        - Это проблемы экономики.
        - Нет же! - резко выкрикнул Тэнос. - Вы теряете рынок и не знаете, как вернуть позиции.
        - Ты думаешь, я пришел сюда, чтобы мне прочитали лекцию? - сверкнул глазами Коста.
        Тэнос не собирался извиняться, более того, продолжил в том же тоне:
        - Я не говорю ничего такого, что вам самому не известно. Если вы не предпримете что-то прямо сейчас, то весь еще недавно цветущий бизнес превратится в прах. Тысячи людей потеряют работу. И все из-за глупого упрямства.
        - Это мой бизнес и мои проблемы.
        Тэнос выпрямился.
        - Да, я продал вам «Пето», но все это время ни на миг не переставал думать и переживать о ней. Я прекрасно понимаю, что сейчас это часть вашей компании. Продайте мне «Пи индастрис», и я обеспечу сохранность всего вашего бизнеса.
        Легкий смешок недоверия вырвался из уст Косты, притянув взгляд Элис.
        - Ты думаешь, я мог бы доверить тебе свое наследство?
        - Почему нет?
        Банальный вопрос, но Элис увидела, как Тэнос, произнеся его, наполнился яростью, которая просачивалась сквозь натянутую улыбку.
        - Потому что ты сын своего отца. А я не позволю, чтобы мое семейное наследие прошло через поток грязи.
        Элис неожиданно для себя почувствовала обиду. Тэнос, казалось, уловил это и посмотрел на нее.
        - Я знаю, ты не такой, как он, - постарался смягчить свое последнее высказывание Коста. - Ты другой. Но с не менее скандальной репутацией.
        Тэнос опустил голову, так что Элис не могла видеть его реакцию на сказанное.
        - Каждый раз, как я беру в руки газету, я нахожу там твое фото. Слишком много алкоголя, вечеринок и женщин, Тэнос. Репутация плейбоя и завидного принца Европы не в твою пользу.
        Тэнос поднял голову и сказал:
        - При чем здесь моя личная жизнь? Думаете, это помешает мне успешно вести дела компании?
        - Я думаю, что никто не сможет управлять ею лучше, чем ты, - вдруг, противореча себе, произнес Коста. - Я всегда восхищался твоим умом и способностью вести бизнес. Даже когда ты был еще ребенком и смотрел на деда, как на живого идола, перенимая от него все, что только возможно.
        - Я учился у самых лучших, - смягчившись от признания собеседника, сказал Тэнос.
        - Да. Николас был одним из лучших людей, которых я встречал за свою жизнь. - Положив локти на стол, Коста продолжал уже более расслабленно: - Я всегда уважал и любил его. И что сделал твой отец…
        - Сейчас это уже не актуально. Я смирился с этим много лет назад.
        - Правда? - Коста пытливо посмотрел на Тэноса. - Твой дед и я - мы из другой эпохи. Все было иначе. Наши родители и мы ценили семью. Это были времена, когда уважение царило в мире людей. Сейчас все стало другим. Но если ты думаешь, что я готов отдать дело своей жизни в руки мужчине, для которого связь с женщиной как поход в спортзал, то ты понятия не имеешь, кто я такой.
        Тэнос поймал взгляд Косты. Элис почувствовала, что невольно стала свидетельницей очень личного разговора.
        - Никто не позаботится о «Пи индастрис» лучше, чем я, - пообещал Тэнос.
        - Может, так оно и есть, - согласился Коста. - Но я не продам тебе компанию.
        Опустив глаза, Элис проанализировала, сколько нового узнала о своем шефе за последние полчаса.
        - Я не принимаю отказа.
        - Да, ты не привык слышать «нет». Это тебе помогло возродить империю деда после того, как отец ее разрушил. Но мое решение неизменно.
        Я не продам ничего из своего имущества тому Тэносу Статаки, каким ты сейчас являешься. Даже если ты мне предложишь двойную цену. Ты не получишь ничего. По крайней мере, пока не повзрослеешь.
        Элис перебирала нескончаемую гору квитанций. На кредитной карте почти не было наличных. Вряд ли этого хватит на то, чтобы оплатить последнюю квитанцию за госпитализацию мамы.
        Как только в ее голове всплыл образ матери, которую везут по больничному коридору, защемило сердце. Она с ужасом осознавала, что конец очень близок.
        Но Джейн Смарт не сдавалась. Она была парализована, но продолжала жить.
        Элис взяла в руки другой счет. Она не понимала, как со всем этим справиться.
        Девушка так глубоко погрузилась в дела, что не слышала стука двери начальника и не видела, как он шел по направлению к ней. Она обнаружила его уже стоящим рядом. Придя в себя, Элис прикрыла счета.
        - Я вас слушаю, сэр.
        Он не стал исправлять ее. Тэнос был глубоко погружен в раздумья с тех пор, как Коста покинул офис.
        - Что ты думаешь о мистере Каринедесе?
        Элис изрядно удивилась, что он обращается к ней с таким вопросом.
        - В каком смысле?
        - Во всех смыслах. Ты думаешь, тот мотив, по которому он отказался от сделки, это серьезно?
        Элис закусила нижнюю губу и сказала:
        - Я не знаю, есть ли у него причины врать.
        - Я тоже не знаю. Та цена, которую я ему предложил за компанию, на порядок выше ее реальной стоимости. С его стороны глупо было уйти ни с чем.
        - Может, Коста и правда не хочет продавать компанию?
        - Но у него нет выбора. Он просто ведет себя как упрямец.
        Элис показалось, что пожилой человек достаточно ясно выразил свою позицию. Тэнос действительно имел репутацию плейбоя. Да, он часто менял женщин, был завсегдатаем гламурных тусовок. Но какое это имеет значение, если все, к чему он прикасается в коммерческом русле, превращается в золото.
        - Возможно, он передумает, - сказала Элис вслух, взглянув на Тэноса.
        Он смотрел в окно.
        - Я так не думаю.
        - Тогда вам надо что-то сделать, чтобы он передумал. - Быстро сказав это, Элис опустила лицо к своим бумагам и нахмурила брови, не замечая, что Тэнос смотрит на нее.
        Сдержанные манеры Элис, ее ровный тон привлекли его внимание.
        Он видел, что она хороша собой. На ней был простой костюм, который она носит наверняка уже много лет. У нее длинные шелковистые волосы, причесанные просто и аккуратно. На самом деле все в ней было просто, аккуратно и симпатично.
        Взгляд Тэноса опустился к ее рукам, перебиравшим счета.
        - Что ты делаешь?
        - Использую перерыв на ланч, чтобы решить некоторые свои личные дела.
        - Но сейчас конец рабочего дня.
        - Я была занята весь день, не было времени на обед.
        Элис словно оправдывалась, хотя для этого не было ни малейшего повода. Тэнос знал, что эта девушка, будучи временным секретарем, работала усерднее, чем большинство постоянных его работников. Зачастую она приходила в офис первая и уходила последняя. Благодаря ей его профессиональная, да и личная жизнь тоже функционировали как добротно смазанный маслом механизм. Любой организационный вопрос, возникающий в его рутине, сопровождался звонком Элис. И за весь этот год сегодня он впервые увидел эту Элис, о которой привык думать как о голосе в телефоне.
        Посмотрев на счета, он уже кое-что узнал о ней. Она бедна. Наверняка рекрутинговое агентство забирает комиссию из ее и так маленькой зарплаты временного ассистента.
        - Я могу еще что-то сделать для вас? - проговорила она, не отрывая взгляда от бумажек.
        Тэнос выпрямился и, насупившись, ответил:
        - Нет, спасибо!
        Идя к своей двери, он внезапно услышал сзади ее голос:
        - Как долго вы планируете быть в Нью-Йорке?
        Вопрос был более чем неожиданный. Обычно он не любил долго задерживаться в одном месте. Он прилетал на Манхэттен за день до намеченных встреч и решал все вопросы в течение двадцати четырех часов. Сегодняшняя встреча, по всей видимости, изменила его обычный ритм.
        - Понятия не имею.
        - Тогда до завтра!
        Тэнос повернулся и посмотрел на Элис. По выражению лица невозможно было понять, задала она этот вопрос из любопытства или симпатии к нему.
        Ему хотелось улыбнуться ей, но он сдержал этот порыв.
        - Спокойной ночи, Элис, - кивнул он на прощание.
        ГЛАВА 2
        «Тебе нужно жениться, Тэнос!»
        Слова брата впились иглой в его сознание.
        Он не мог спать, вылез из постели и направился к бару, в другой конец своего манхэттенского пентхауса. Ему нужен был глоток виски, чтобы справиться с мыслями о том, что сказал Леонидас.
        Со стаканом в руке, раздетый, он подошел к окну и уставился на погруженный в ночные огни город. Впервые за долгое время он проводил ночь в полном одиночестве, находясь в этой квартире. Обычно он звонил кому-то из бывших любовниц или находил новую, и ночные часы пролетали в бездумной страсти.
        Но в этот раз все не так. Вчерашний разговор с Костой нарушил обычный ход вещей в его жизни. Он чувствовал себя пойманным в ловушку. Оба, и Тэнос и Коста, близкий друг его деда, прекрасно знали, что компания «Пето» должна вернуться в семью Статаки. Но пожилой бизнесмен осознанно не делал этот шаг, вынуждая молодого преемника глубже понять «игру в семейный бизнес».
        - Ты вовсе не провалил встречу, Тэнос. Коста просто предложил тебе игру. Он подал мяч, тебе осталось его принять и отбить.
        Леонидас говорил о женитьбе. Но Тэнос покрывался холодным потом от одной только мысли об этом. Очень давно, еще в детстве, когда мать оставила его как ненужного щенка и уехала, а отец отказался от всякой ответственности за сына, маленький Тэнос поклялся себе, что никогда, ни при каких условиях, ни в кого не влюбится и ни на ком не женится.
        - Но я ведь не говорю о настоящей свадьбе. Пусть это будет брак «понарошку», - успокоил брата Лео. - Коста дал тебе ясно понять, что именно изменит его решение о продаже тебе компании. Почему ты не хочешь этого видеть? Его, в конце концов, можно понять: он хочет, чтобы его семейное наследие оказалось в руках человека семейного.
        - Но «Пето» - часть нашего семейного бизнеса, а не его!
        - Он купил компанию много лет назад и, наверное, уже привык к мысли, что она принадлежит ему.
        - А я нет. Я хочу снова заботиться о том, что было создано дедом. И ради этого я готов принять ответственность за весь его бизнес.
        - Да, но старик не хочет продавать его нам, пока ты не исправишь своими поступками то, что однажды сделал наш отец.
        Тэнос вспомнил тот жуткий день много лет назад, когда семья Леонидаса стала жертвой вендетты их отца. И хоть теперь у Лео была молодая жена, которую он любил, чувство безвозвратной глубокой потери на века останется в их роду.
        Тэносу никогда еще не приходилось ощущать вину за свой образ жизни. Это новое чувство приводило его в состояние ужасного дискомфорта. Оба брата, наблюдая криминальное прошлое своего отца, всегда старались следовать примеру их деда, очень мудрого и уважаемого человека.
        - Так покажи бедному греку, что ты не тот, кого он вечно видит на скандальных фото в прессе!
        - Но ведь ты знаешь, какой бы ни была моя личная жизнь, это никак не отражается на моих бизнес-способностях.
        - Да, но для Косты это больше, чем просто бизнес. Его наследие. Он имеет право требовать от преемника не только делового интеллекта, но и определенной морали, которую хочет сохранить внутри того, что создал.
        Конечно же, Тэнос понимал это желание Косты. Он, который никогда не знал, что такое родительская любовь и забота, к счастью, имел замечательных дедушку и бабушку, которые вырастили его и дали все, что могли. Ради них, из благодарности к ним, он готов был на все.
        Поэтому Тэнос и его брат так долго трудились, старались восстановить то, что было создано дедом. По частичкам они собирали, выстраивали заново корпорацию Статаки. Именно поэтому Тэнос сейчас был вне себя, он чувствовал, что обязан вернуть в мозаику один из главных элементов - транспортную компанию «Пето», которую дедушка создал как гарантию успеха их семейного бизнеса.
        - Ты будешь дураком, если не удовлетворишь желание Косты. Просто женись, и он продаст тебе компанию вмиг.
        Тэнос отпил виски.
        - Ну ладно, представим на миг, что я готов сыграть в его игру. Но на ком же мне жениться, скажи на милость?!
        Леонидас засмеялся.
        - Сколько женщин у тебя было? Сотня, две? Выбери из них ту, которая тебе больше нравится, и женись.
        - Но ни одна из них мне не нравится настолько, чтобы жениться.
        Кроме того, у меня есть правило не возвращаться к прошлым отношениям.
        - Если ты хочешь вернуть компанию, тебе придется смириться и сделать этот шаг, так или иначе.
        - Но это бред!
        - Да нет же, это проще, чем ты думаешь.
        - Но я не могу жениться на первой встречной.
        - Почему нет?
        - Использовать ни в чем не повинную девушку в меркантильных целях - это слишком низко.
        - Так найди девушку, которая захочет выйти за тебя тоже ради выгоды. Или ты забыл, что ты миллиардер?
        - Полный бред!
        - Почему?
        - Устроить фиктивную свадьбу, чтобы одурачить пожилого уважаемого человека?!
        Леонидас задумался на мгновение.
        - А разве цель не оправдывает средства?
        Тэнос сжал зубы. Он мог смириться со многими вещами в этом мире, но только не с потерей «Пето». Кроме того, Леонидас был прав: Коста предельно четко нарисовал алгоритм, как получить компанию обратно. И нечего биться головой о стену.
        В конце концов, если честно договориться обо всем с невестой, то это не так страшно. Для богача фиктивный брак не должен стать проблемой.
        Но на ком же ему жениться?
        Руки Элис дрожали, она отложила телефон и уставилась в стену. Она почти никогда не позволяла себе плакать.
        «Банкротство».
        Это слово зависло в ее голове и кучей стрел полетело в сторону сердца. Как так!? Что бы она ни делала, как бы ни старалась, ее дела продолжали катиться вниз. Только что представитель банка, в котором обслуживается ее кредитный счет, потребовал закрыть все долги, иначе начнется процедура банкротства.
        Она закусила нижнюю губу, всеми силами сдерживая себя от того, чтобы разрыдаться.
        Как ей хотелось увидеть хоть маленький огонек в этом темном тоннеле. Хоть какой-то намек на то, что она должна сделать.
        Элис уже давно продала все ценности, которые можно было продать. Даже мамины бриллиантовые серьги, первый подарок отца Элис. На более высокооплачиваемую работу она не могла претендовать из-за отсутствия высшего образования. Новый кредит тоже не вариант - ни один приличный банк не даст его ей. Она чувствовала, как задыхается внутри темного, беспросветного отчаяния.
        Шмыгнув носом, Элис встала и прошлась по офису. Ведь должен существовать какой-то выход! По ее щеке потекла слеза - одна-единственная слеза, которой удалось все же выскользнуть наружу. Но почему это должно было произойти ровно в тот момент, когда Тэнос Статаки появился в дверном проеме!?
        Он собирался что-то сказать, но, увидев ее состояние, помедлил. Разглядывая лицо ассистентки, он удивлялся самообладанию этой маленькой хрупкой девушки.
        - Что я могу для вас сделать? - дрожащим голосом спросила она.
        - Да, пройди сюда, пожалуйста, - пригласил он ее в свой кабинет.
        Элис подошла к своему столу, засунула под клавиатуру извещение из банка и направилась к шефу.
        - Садись, пожалуйста. - Тэнос указал на стол для переговоров.
        Она покачала головой: ей не хотелось садиться за стол.
        - Ты чем-то расстроена?
        Она моргнула, вытерла наконец слезы и ответила:
        - Нет. Я в порядке. Слушаю вас.
        Тэнос прищурился, развернулся к столу и налил в стакан воды. Пройдя через весь кабинет, он протянул ей стакан, и их пальцы соприкоснулись. По ее телу словно пробежал электрический разряд.
        - Может, будет лучше, если ты расскажешь, что стряслось? - мягко предложил Тэнос.
        Элис удивилась.
        - Я… Нет. Это мои обычные проблемы, - промолвила она.
        Тэнос медленно кивнул, переваривая ответ.
        - И свои проблемы ты всегда решаешь сама.
        - Вы же тоже, - кивнула Элис.
        Ее серьезное заявление вызвало на его лице добрую, настоящую улыбку.
        - Да, конечно, нет ничего невозможного, - произнес он, скрестив руки на груди.
        Элис мельком глянула на его телодвижение и смутилась от собственного возбуждения, которое испытывала при виде его статной фигуры.
        - Вы предлагаете мне поделиться своими душевными переживаниями?
        - Просто я… Я не люблю слезы. - Было слышно, как нелегко ему даются эти слова.
        - Иногда разговор может помочь.
        Элис уже не помнила, когда последний раз вот так просто, от души, с кем-то говорила.
        - Это сложно, - начала она сбивчиво.
        Она поднесла все еще немного дрожащими руками стакан к губам и сделала глоток.
        Тэнос молчал, терпеливо и внимательно глядя ей в лицо. Наблюдая со стороны, можно было бы заметить, что он параллельно что-то прикидывает в уме. Но Элис было невдомек, что на самом деле означала эта внезапная искра внимания в его глазах. Она встала, прошлась вдоль стола, поставила стакан, повернулась к окну и, разглядывая вечерний Манхэттен, стала говорить:
        - Это все из-за мамы. Хотя нет, не совсем. Просто моя мама уже давно… Она болеет. У меня уходят все силы и деньги на то, чтобы обеспечивать ей уход. И так уже очень давно. Что бы я ни делала, мне никак не удается улучшить ситуацию, прийти хоть к какой-то стабильности.
        Она сжала губы, стараясь сдерживать эмоции, но всхлип отчаяния все равно прорвался наружу.
        - Простите. Я никогда не позволяю себе такого на работе.
        - Я это знаю.
        - Я имею в виду, что стараюсь делать свою работу так, чтобы были хорошие рекомендации. Мне нужно поддерживать свое резюме на высших позициях в списке временных ассистентов, чтобы было легче получить следующую работу.
        Подумав секунду, Тэнос спросил:
        - Может быть, постоянная должность помогла бы немного улучшить положение?
        - Это верно, - кивнула Элис. - Но дело не только в зарплате. Бывают периоды, когда мне необходимо две-три недели посвятить только уходу за мамой. Временная работа как раз дает мне такую возможность.
        - Ты полностью обеспечиваешь и себя и мать?
        - Да, - кивнула она. - У нее был инсульт, и она осталась парализованной. Я забрала ее жить к себе, потому что не могу оплачивать клинику. Мне приходится нанимать сиделку на целый день, и это тоже астрономически дорого для меня. Я работаю, чтобы только покрыть медицинские расходы. А еще аренда, еда…
        Она не выдержала, и слезы потекли по ее щекам.
        - Простите.
        - За что?
        Тэнос подошел к своему столу, вытащил из коробки бумажный платок и вернулся к ней. Вместо того чтобы протянуть платок ей в руки, он поднес его к ее лицу и нежно промокнул слезы на ее щеках.
        Элис никак не ожидала такой доброты и сострадания со стороны этого человека. Она в принципе ни с чьей стороны уже давно не ожидала такого участия, помощи и сочувствия. Что это было?
        - Спасибо! - твердо сказала она. - Я не знаю, что на меня нашло. Просто эти дни были тяжелыми.
        Элис взяла со стола стакан, чтобы пойти помыть его на кухне. Но Тэнос остановил ее, взяв за запястье и не отпуская руки.
        - У меня тоже есть проблема, Элис, - сказал он, взглянув на нее так серьезно, что ее ноги подкосились.
        Элис чувствовала мощь его существа всем своим телом, каждой клеточкой. Теперь ясно, как ему вместе с братом удалось собрать разбитую на кусочки компанию и превратить ее в огромную процветающую мегакорпорацию. Одним только взглядом он транслировал такую силу, от которой могли задрожать колени.
        Элис никак не могла увязать его привычный образ с тем, каким он был сейчас. Что он такое говорит?!
        - Мне кажется, что мы можем помочь друг другу, - продолжал он.
        Ее глаза широко раскрылись от удивления.
        -Как это?
        - Мой брат убедил меня прошлой ночью, что я должен исполнить пожелание Косты Каринедеса.
        - Вы собираетесь разобраться с надоедливыми папарацци?
        Элис знала, что журналисты слетались на Тэноса как пчелы на мед, нарушая все границы.
        - Думаю, это невозможно, - подтвердил он ее невысказанные сомнения. - Но я дам им фотографировать то, что должно появиться в их изданиях.
        - Что это значит?
        - Если Коста желает, чтобы я остепенился, то я так и сделаю. Я женюсь.
        Это звучало из его уст настолько абсурдно, что Элис невольно усмехнулась:
        - Вы женитесь?
        - Ну если только…
        - Если только что?
        - Если ты согласишься стать моей женой.
        ГЛАВА 3
        Долгая пауза и недоуменный вид Элис заставили Тэноса начать объяснение:
        - Не пугайся, речь идет не о реальном замужестве. Это деловое предложение.
        - Стать вашей женой?
        - Да, - подтвердил Тэнос, прищурившись.
        - С вами все в порядке? Вы не пьяны?
        Он рассмеялся.
        - Нет.
        - Вы серьезно полагаете, что можете жениться на мне?
        - Почему нет?
        Элис сделала пару глотков воды, пока ее мысли зависли в поиске адекватного ответа на неадекватный вопрос.
        - Ну хотя бы потому, что мы только вчера познакомились.
        - Да, но за этот день плюс все предыдущие месяцы, что ты мне ассистировала, я узнал достаточно, чтобы понять: мое предложение может быть полезным для нас обоих.
        Элис удивленно подняла брови, молча ожидая продолжения интригующего объяснения.
        - Ты исполнительная, тебе можно доверять и ты умная. Я впечатлен тем, как ты работаешь.
        Элис порадовали слова босса.
        - Но что также немаловажно, Элис, - тебе нужны деньги. А этот брак позволит решить все твои финансовые проблемы. Это просто выгодная сделка.
        - Выгодная сделка, - эхом повторила она, пытаясь все осмыслить.
        - Почему бы нет?
        Нахмурив брови и убрав за ухо выбившуюся прядь, она осторожно спросила:
        - А это законно?
        Его полудетская улыбка разрядила напряженную атмосферу.
        - А ты думаешь, браки по расчету - это не то же самое?
        - Я… - Мысли Элис сбивались, она до сих пор не могла понять, что происходит. - Я прошу прощения. - Она сделала паузу. - Вы серьезно предлагаете мне заключить с вами фиктивный брак?
        - Я готов на все, чтобы вернуть компанию «Пето» в нашу корпорацию. Коста ясно дал понять, на каких условиях он мне ее продаст. Так что я твердо намерен удовлетворить его навязчивое желание.
        Тэнос ответил с такой прямотой и решительностью, что у нее не осталось сомнений в реальности происходящего.
        - Это-то я понимаю. Но почему я? Коста знает, какие женщины вам нравятся, и ни за что не поверит, что вы выбрали себе в жены обычную секретаршу.
        - Все наоборот. Тот факт, что ты не такая, как все те женщины, которые меня окружали, как раз делает тебя идеальной кандидатурой.
        Легким смешком Элис постаралась завуалировать болезненную реакцию на его слова. Да, она знала, что не красавица, и такие мужчины, как Тэнос, обычно не обращают на нее внимания. Но гордость была ей вовсе не чужда. Она знала себе цену.
        -Как вы это определили?
        - Ты другая. И согласно логике разумного человека, такого, как Коста, заставить меня остепениться может именно такая женщина, как ты, - простая, честная, трудолюбивая и заботливая, женщина из мира, параллельного тому, в котором я всегда жил.
        - Допустим. Но как быть с тем, что мы знакомы со вчерашнего дня?
        - Коста этого не знает. Насколько ему известно, мы общаемся на протяжении многих месяцев.
        Приподняв бровь, Элис сказала:
        - Вряд ли этого будет достаточно, чтобы он поверил в то, что я ваша девушка. Ведь все это время в газетах и журналах не переставали появляться ваши фото с множеством разных женщин.
        - Коста не дурак. Он прекрасно понимает, как работает желтая пресса. На самом деле меня абсолютно не интересует, что и где обо мне пишут. Только глупцы верят всему тому, что где-то там напечатано.
        - Я просто не совсем понимаю, как этот план сработает.
        - Элис, я не сумасброд, как ты знаешь. Я бы не стал озвучивать подобное предложение, если бы не был уверен в том, что Коста поверит.
        Устав от ее сопротивления, Тэнос одним махом прекратил все возможные аргументы для сомнений.
        - Такой брак может стать лишь временным решением.
        Он снисходительно улыбнулся, заставив Элис почувствовать себя наивной дурочкой.
        - Очень многие браки заканчиваются разводом. Наш не станет исключением.
        - Да, только он будет обречен с самого начала.
        - Как и большинство свадеб, Элис.
        - И какой, конкретно, у вас план?
        Он выдохнул с облегчением, решив, что ее вопрос означал согласие. Заметив это, она поспешила уточнить:
        - Я пока не готова сказать «да». Мне интересно знать в деталях, как это, по-вашему, будет работать.
        - Ты молодец. Твоя гордость восхищает.
        Элис улыбнулась.
        - Ты уже обедала?
        - Что? - Его неожиданный вопрос мгновенно перенаправил поток мыслей в ее голове от самодовольства к пустому холодильнику в квартире, и желудок ворчливо отозвался тихим урчанием. - Нет, - промолвила она.
        - Тогда пойдем поедим и все хорошенько обсудим.
        - Но сейчас два часа дня! - недоуменно сказала Элис.
        - И?… - приглашающим жестом он указал на дверь.
        Всецело подчиняясь его авторитарности, она последовала к выходу. Но, пересекая порог, она почувствовала, что должна еще раз сказать:
        - Вы же понимаете, что я пока не дала согласия? На самом деле я считаю, что это одна из самых сумасшедших идей из всех, с которыми я сталкивалась в своей жизни.
        - Хорошо, - кивнул он и, легко отметая в сторону ее заявление, продолжил: - Но согласись, что ты заинтригована?!
        - Это да, - призналась она, и уголки губ слегка приподнялись в лукавой улыбке, мгновенно сняв напряжение с ее лица. - То, что заинтригована, - это точно.
        - Ну так это хорошее начало, - одобрительно улыбнулся шэф.
        Подойдя к лифту, он нажал кнопку вызова, и двери тут же открылись.
        - Поверь, Элис, я сделаю все, чтобы ты захотела принять мое предложение.
        Когда лифт помчался почему-то наверх, а не вниз, она почувствовала приятное воздушное щекотание в животе. Но это было не только следствие резкого набора высоты, а также предчувствие чего-то очень необычного.
        Элис знала, что на крыше здания есть вертолетная площадка. Но она не представляла, что в этот самый момент на ней стоит вертолет.
        - После тебя, - сказал Тэнос спокойно.
        Элис даже не пыталась скрыть удивления. Внутри кабины все выглядело таким уютным, мягким: кресла, обтянутые светлой кожей, карамельно-бежевые стены и потолок, сияющие лаком панели из белого дерева. Она никогда и нигде не сталкивалась с такой изысканной роскошью.
        Тэнос сел рядом с ней. Элис вжалась в кресло, но это не помогло. Между ними почти не было пространства. Она чувствовала тепло его тела, улавливала его дыхание. И от этой вынужденной близости деться было совершенно некуда.
        - Пристегнись. - Он повернулся к ней и указал взглядом на ремень безопасности.
        Элис нащупала сзади ремень, потянула на себя и стала неумело вставлять в защелку. Но замок был незнакомый, у нее ничего не получалось.
        - Я помогу? - уловив ее взгляд, с улыбкой предложил Тэнос.
        Элис почувствовала себя наивной маленькой девочкой.
        - Спасибо, - еле проговорила она.
        Когда он наклонился над ней и стал соединять застежку на ремне, жар прошел по всему ее телу, от макушки до низа живота, спускаясь по бедрам до кончиков пальцев.
        Она напомнила себе о том, что никак не может претендовать на настоящие отношения. Тэнос предложил ей роль в нелепом брачном спектакле лишь потому, что она совсем не похожа на тех женщин, которые ему нравятся.
        С его расчетом было все предельно ясно.
        - Возьми, - протянул он Элис белые наушники с микрофоном и надел свои.
        Она следила за тем, как он нажимает разные кнопки и передвигает рычажки на панели управления. Заработали винтовые лопасти, и стало очень шумно. Так шумно, что разговаривать было невозможно. Тэнос надел наушники на голову.
        Вертолет поднялся в воздух, и он улыбнулся.
        - Куда мы летим?! - прокричала Элис, несмотря на то, что на ней был микрофон.
        Тэнос вздрогнул и повернул голову, состроив детскую гримасу.
        - Извините, - расхохоталась она. - Куда мы летим?
        В ответ он рассмеялся.
        - Ланч, - напомнил он ей.
        - Я думала, вы имели в виду бургерную на первом этаже.
        Он состроил такое лицо, будто она сказала что-то ужасное.
        - Терпеть не могу есть на ходу всякие несъедобные гадости вроде сэндвичей.
        Элис незаметно улыбнулась, осторожно выступив в защиту фастфуда:
        - Но это практично, быстро и иногда вкусно.
        - Скучно.
        И тогда Элис поняла про него одну важную вещь: Тэнос не просто любит все первоклассное, а таким образом избегает обыденности. Ему от всего нужно получить удовольствие. Будь то совещание или вечеринка, бокал вина или стакан воды. Он как будто зажигает искру в каждом объекте, до которого дотрагивается.
        - Вы гедонист, - тихо промолвила она.
        Он взглянул на нее.
        - Возможно. Но разве это плохо?
        Элис ничего не ответила.
        - Так куда мы летим?
        - В одно уютное местечко, которое я знаю.
        «Уютным местечком» оказался ресторан в Бруклине, настолько секретный, что на нем даже не было таблички. Тэнос посадил вертолет на крышу здания, в котором было не больше десяти этажей. А пока он занимался пультом управления, Элис пыталась как-то систематизировать в своей голове весь хоровод странных событий, происходящих на протяжении последних часов ее жизни.
        И это было кстати, потому что странности не собирались заканчиваться. Они вошли в ресторан почему-то через кухню, и к ним один за другим начали стекаться повара и работники. Все боролись за внимание Тэноса. К удивлению Элис, босс старался поговорить с каждым из них. Он не только называл их по именам, но и интересовался деталями их личной жизни, как поживают их супруги и дети.
        - Вы часто здесь бываете? - спросила Элис.
        -Да.
        Они вошли в зал ресторана. Это было очень просторное и уютное помещение, в котором можно было бы спокойно разместить сотню столиков. Но вместо этого пространство было мило оформлено в нечто похожее на гостиную. Мягкие элегантные диваны, стояли огромные пальмы в горшках. Наконец, в укромном уголке, в атмосфере полной уединенности обнаружилось несколько столов. И тут Элис вдруг поняла, почему он привел ее именно сюда. Разговор должен был стать абсолютно конфиденциальным.
        Тэнос отодвинул стул, предложив спутнице сесть за стол. Через секунду появился официант:
        - Добро пожаловать, мистер Статаки! Вам принести меню?
        Повернувшись к Элис, Тэнос уточнил:
        - Обычно я ем то, что мне приносят. Но ты, может быть, хочешь посмотреть, что здесь есть?
        - Нет, не стоит. - Она помотала головой. - Я уверена, мне подойдет то, чем кормят вас.
        - Я могу попросить сэндвичи, если хочешь.
        Элис тактично ответила улыбкой.
        Тэнос дал официанту какие-то инструкции на греческом языке и, когда тот ушел, удобно облокотился на спинку стула и направил внимательный взгляд на свою ассистентку. Она старалась унять волнение.
        В вертолете Элис не могла прийти в себя от ощущения нереальности происходящего. Но теперь, когда она находилась в приватной романтической атмосфере ресторана, один на один с мужчиной, возглавляющим рейтинг самых состоятельных людей в мире, Элис чувствовала, как частота пульса приближает ее к инфаркту.
        - Расслабься, - приглушенно сказал Тэнос, уловив ее нервные вибрации.
        - Извините. Просто не каждый день случается получать подобные предложения. - Она сардонически улыбнулась.
        - Но это деловое предложение, - мягко напомнил он, утверждающе посмотрев ей в глаза.
        - Мне бы хотелось увидеть более полную картину, если можно.
        Он кивнул в ответ.
        - Давай я тебе все объясню, - начал Тэнос. - Мы заключим с тобой контракт, который защитит интересы каждого из нас.
        - Брачный договор?
        - Не совсем. Соглашение о разводе, - уточнил он. - В укромном месте будет храниться пакет документов о разводе, подписанным нами заранее в условиях полной конфиденциальности.
        Его составит мой юрист, исходя из тех условий, о которых мы с тобой сейчас договоримся.
        - И какие это условия?
        Тэнос внимательно посмотрел на нее, пожал плечами и сказал:
        - Чего ты хочешь?
        Ее сердце провалилось в пятки.
        - Я должна выбирать, как из каталога? - усмехнувшись, поинтересовалась Элис.
        - При заключении договора каждая сторона выдвигает ряд своих условий и требований - это нормально. Ты уже знаешь, что я хочу от тебя. Теперь скажи, что ты хочешь получить с моей стороны.
        Элис закусила нижнюю губу.
        - Мне нужно решить вопрос с мамой. Хочу, чтобы она могла на постоянной основе находиться в хорошей специализированной клинике, с современным оборудованием, добрым и квалифицированным персоналом, где о ней будут по-настоящему заботиться. И это место должно быть не очень далеко, чтобы я могла часто ее навещать.
        - Я понял. Что еще?
        Элис чуть было не выпалила, что это все. Но тут в памяти всплыло угрожающее письмо из банка о готовящемся банкротстве. И она решила идти до конца.
        - Еще я хочу, чтобы зарплата, которую я получаю как временный работник, выплачивалась мне постоянно. Какое-то время ведь придется не работать, а мне нужен постоянный доход в течение нашего так называемого брака. Чтобы оплачивать аренду квартиры и другие расходы. Мне же нужно будет куда-то возвращаться… потом.
        Тэнос молчал и неотрывно смотрел на нее. Наконец он рассмеялся, и так громко, что вся комната наполнилась вибрациями его смеха.
        - Что? - смущенно спросила она, начиная краснеть.
        - Платить аренду за квартиру… Господи, Элис, ты серьезно? - Он покачал головой. - Да, я вижу, что при всем твоем профессионализме и массе достоинств, вести переговоры тебя явно не учили.
        Ее сердце сжалось и заколотилось еще сильнее. Элис прекрасно знала, сколько стоит содержание в хорошей клинике. Это не менее полумиллиона долларов. Не совсем понимая его реакцию, она просто спросила напрямую:
        - Хорошо. Скажите вы, сколько хотели бы заплатить мне за эту сделку?
        - Я предлагаю тебе покончить с той жизнью, которой ты живешь сейчас, и фактически, хоть и фиктивно, стать моей женой. Это, позволь заметить, не то же самое, что пригласить на прогулку в парк. Тебя будут везде подстерегать фотографы, я часто буду просить тебя посещать со мной различные мероприятия. Тебе придется стать абсолютно другой, вести другую жизнь. И все, что ты просишь, - это твоя старая зарплата и квартира?
        - И мамино содержание. Я же понятия не имела, что предполагалось под предложением мне самой выбирать условия.
        - Элис, нельзя так недооценивать себя.
        - Но тогда скажите, что предлагаете вы?
        - Для начала - квартира в Нью-Йорке. Ты можешь выбрать любую, какую пожелаешь. У меня имеется несколько, но, если ни одна из них не придется тебе по вкусу, ты вольна связаться с риелторами и решить этот вопрос на свое усмотрение. Да… и денежная компенсация. Я предполагал, что ты попросишь что-то порядка двадцати миллионов долларов, из чего в процессе переговоров я попытаюсь скинуть половину, в итоге мы остановимся в районе примерно пятнадцати. Так что предлагаю сэкономить твое и мое время и сразу договориться: я плачу тебе единовременно пятнадцать миллионов долларов.
        - Пятнадцать миллионов? Наличными? - Элис была шокирована.
        - Элис, я очень богатый человек, если ты до сих пор не поняла. Став моей женой, ты дашь мне возможность приобрести бизнес, который значит для меня больше, чем ты можешь себе представить. Так что да - пятнадцать миллионов долларов.
        - И квартира в Нью-Йорке? И мамино лечение?
        - И хорошая медицинская страховка, - подумав, решил добавить он. - Начиная с этого момента.
        Элис изумленно смотрела, хлопая глазами. Для нее сумма была настолько нереальна, что она даже не могла представить себе объем богатства, которое он готов был обрушить на нее в один миг. После временного онемения она чувствовала, что надо что-то сказать, но ей в голову не пришло ничего, кроме:
        - Ну, страховку я уж могла бы оплачивать сама из тех денег, которые вы мне заплатите.
        Тэнос снова рассмеялся.
        - Да, Элис, тебе категорически нельзя вести переговоры.
        - Я просто не хочу чувствовать себя аферисткой.
        На мгновение его лицо отразило удивление.
        - Это не афера, Элис. Это бизнес.
        - Но я почему-то так чувствую.
        - Ты должна уяснить себе, что это просто высокооплачиваемая работа. Поверь, Элис, я немало трачу на содержание своего бизнеса. Данную операцию можно считать расходами на выкуп утраченной части предприятия.
        - Работа так много для вас значит?
        - «Пето» значит все для меня.
        - Потому что раньше принадлежала вам?
        - Потому что эту компанию создавал мой дед.
        Несмотря на ровный спокойный тон, Элис чувствовала страсть в каждом произнесенном слоге.
        - Потому что мне пришлось продать ее против своей воли. И когда я это делал, поклялся, что получу ее обратно.
        Он прикрыл глаза на несколько секунд, прежде чем продолжить.
        - И потому что я не хочу, чтобы Каринедес продал постороннему человеку то, что должно принадлежать нашей семье, - закончил он.
        - Вы думаете, он может это сделать?
        Тэнос пронзил ее своим взглядом:
        -Да.
        - Так каков же конкретный план действий?
        Тут появился официант с бутылкой вина, создав очень своевременную паузу в их переговорах. Элис наблюдала, как он наливает вино в бокалы. Когда он снова исчез, Тэнос заговорил:
        - Свадьба состоится в ближайшее время. Я думаю, двух недель хватит, чтобы все организовать. На юге Франции у меня есть небольшой отель, который идеально подойдет для этой цели. Если бы я женился по-настоящему, то свадьба прошла бы именно там. Это место удобно запрятано от глаз посторонних. Нас не будет донимать толпа ненужных зрителей, а самые настойчивые папарацци найдут способ сделать то, что и требуется в осуществлении нашего плана, - в прессу просочится информация о моей женитьбе.
        Дрожь пробежала по телу Элис.
        - Две недели?
        - Да, надо сделать это как можно скорее. Судя по тому, как Коста ведет игру, сейчас самый подходящий момент, чтобы убедить его продать компанию мне. Еще немного, и он может начать рассматривать предложения со стороны. Я не могу этого допустить.
        Элис нервно сглотнула.
        - Твоя мама уже завтра может быть переведена в хорошую больницу, - пообещал Тэнос.
        Он знал, что ради мамы она готова на все.
        - Что касается свадьбы, я поняла. А остальное? - Ее голос звучал приглушенно. Она взяла бокал и сделала глоток вина.
        Он внимательно ждал продолжения. В конце концов, она нервно посмотрела прямо ему в глаза, продолжая молчать еще несколько мучительных для нее секунд.
        - Я про жизнь после свадьбы.
        Элис произносила это так робко и еле слышно, что Тэносу пришлось податься вперед, чтобы уловить ее слова.
        - Продолжай, - сказал он.
        От смущения она почувствовала жар.
        - Я так понимаю, что будет масштабное мероприятие. А как будет выглядеть сама семейная жизнь?
        - Что именно?
        - Ну, как долго, например, должен продлиться брак?
        Он пожал плечами и спокойно ответил:
        - Где-то год.
        - Год? - в ужасе повторила Элис, глотнув еще вина.
        - Нам не придется жить вместе все это время. Может быть, первые несколько месяцев, пока я буду решать вопросы по выкупу компании у Каринедеса.
        - Жить вместе…
        - Ну да. Это основная часть плана.
        Какое-то время Элис слышала только, как тяжело стучит ее сердце и как быстро кровь циркулирует по телу.
        Когда она наконец осмелилась взглянуть на Тэноса, он изучал ее с такой концентрацией, что, встретившись с его взглядом, она чуть не лишилась сознания.
        - Я не могу… Я имею в виду, что… Я не могу жить с вами.
        Он удивленно приподнял бровь:
        - Почему?
        Ее щеки пылали.
        - Я не… Я имею в виду то, что… Я имею в виду близкие отношения с мужчиной.
        Несколько секунд Тэнос смотрел на нее в упор и вдруг разразился диким смехом. Она нахмурилась, не понимая, что ему показалось таким смешным.
        - Расслабься, Элис! Секс здесь ни при чем.
        Такое нелепое и зверское чувство унижения она никогда еще не испытывала. Оно усиливалось обидой на собственную наивность и глупость. Элис схватила бокал вина и в один глоток выпила половину.
        - Просто вы сказали, что мы будем жить вместе.
        - Да. Но в отсутствие свидетелей, за закрытыми дверьми, наши отношения останутся такими, какие они есть. Деловыми, профессиональными, уважительными. Фактически, учитывая то, сколько времени я провожу в поездках, мы почти не будем видеть друг друга.
        - Значит, вы продолжите путешествовать.
        Тэнос утвердительно кивнул:
        - Я не вижу причин что-то менять в настоящей жизни каждого из нас. За кулисами мы останемся теми, кто мы есть.
        - Но вы не будете заводить отношения с другими женщинами в течение этого времени? - зачем-то спросила Элис, сама удивившись, почему ее это так волнует.
        Должно быть, гордость. Гордость и неприятный опыт из прошлого: ее болезненные отношения с Клинтоном и то, каким мерзавцем был ее отец по отношению к маме. Она не допустит повторения - не позволит ни одному мужчине выставлять ее на посмешище.
        - Но я и сейчас не «завожу отношений», - пожал он плечами.
        - Вас не должны фотографировать на вечеринках с супермоделями. Ведь если главная цель - убедить мистера Каринедеса в вашем чудесном превращении во влюбленного молодожена, то нам обоим нужно будет играть роли одинаково хорошо.
        - Это не такая уж сложная задача. Ты же знаешь, что поставлено на карту.
        - Да, знаю, - прошептала Элис, сжимая ножку бокала так, будто хваталась за спасательный трос.
        - Большую часть моего времени я провожу в Греции. Так вот, когда твоя мама будет благополучно устроена и ты в этом убедишься, я бы хотел, чтобы ты присоединилась ко мне.
        Элис закусила нижнюю губу.
        - Итак… - весело приподнял он бровь.
        Элис почувствовала бешеное сердцебиение.
        - Только бизнес, - проговорила она. - Я соглашаюсь только ради того, чтобы выбраться из долгов и помочь вам. Ни по какой другой причине я бы не вышла за вас замуж, - честно призналась она.
        - С моей стороны могу сказать то же самое. Пожмем руки?
        ГЛАВА 4
        Если хочешь, ты можешь проконсультироваться с юристом, - предложил Тэнос. Элис оторвала взгляд от бумаг о разводе и посмотрела на него с холодной решимостью. Впервые за долгое время она чувствовала себя так, будто все под контролем и жизнь начинает налаживаться. По крайней мере, ей отчаянно хотелось верить, что все именно так. Ведь изменения к лучшему уже настали.
        Через два дня после той встречи в ресторане в одной из высококлассных частных клиник, всего в часе езды от Манхэттена, для Джейн Смарт была приготовлена специальная палата.
        Элис летала туда с Тэносом на вертолете и была поражена уровнем заведения и тем, насколько все может быть идеально. А еще тем, с каким вниманием отнесся к осмотру клиники сам Тэнос.
        Все эти дни мир словно демонстрировал Элис, как легко все может делаться в жизни. Поистине, деньги открывают любые двери. А такие деньги, как у Тэноса, не только открывают двери, но и прорубают ходы там, где пройти казалось невозможным. Чтобы сделать дорогу Элис к замужеству идеально гладкой, Тэнос оплатил ее съемную квартиру на год вперед. Так он избавил ее от стресса в связи с резким переездом и дал возможность спокойно заняться сортировкой личных вещей: что оставить на хранение в старой квартире, а что взять с собой, в новую жизнь.
        И вот теперь в своем пентхаусе он неспешно и скрупулезно разъяснял Элис соглашение о разводе.
        Ей бы сейчас сосредоточить все внимание на бумагах. Но Элис больше занимала невиданная роскошь этих баснословно дорогих апартаментов: дизайнерская мебель, черная кожа, лакированное дерево, высокие потолки со сверкающими люстрами, круговой балкон с ошеломительным видом на Манхэттен и Центральный парк.
        И в центре всего этого - ОН.
        Одетый по-домашнему, в джинсы и обычную футболку. Как притягательно Тэнос выглядел в этой одежде и этой обстановке! А еще его ум, рассудительность, статность, внимательность к деталям и, черт возьми! - его голос. Такой глубокий, наполненный и смягченный сводящей с ума хрипотцой. Элис чувствовала, как кровь бешено несется по ее венам, и демонстративно теребила ручку.
        - Вы считаете, что мне нужно проконсультироваться с адвокатом? - спросила она.
        - Нет. Там все так, как мы с тобой договорились. Но если ты сомневаешься в моих словах…
        - Нет, я не сомневаюсь. - Она почему-то полностью ему доверяла. Непроизвольная улыбка немного разрядила ее нервы. - Просто все это серьезно, понимаете?
        - Да, понимаю.
        Тэнос протянул руки через стол и дотронулся до ее напряженных пальцев. Ее бросило в жар.
        - Помни, что все это лишь игра.
        - Я знаю.
        - В любой момент каждый из нас может пустить в дело эти бумаги и начать бракоразводный процесс, - сказал Тэнос, улыбнувшись. - Думай об этом, как о страховке.
        Элис кивнула и провела рукой по своим темным волосам. Тугая прическа и чрезмерное эмоциональное напряжение вызвали внезапную головную боль. Она непроизвольно вытащила из пучка шпильки, как это делает на автопилоте каждый вечер перед сном, засунула их в карман потрепанной кожаной сумки, которая никак не вписывалась в окружающий интерьер, а потом по-детски рукой растеребила волосы и расчесывающим движением прогладила волнистые пряди от корней до кончиков. Все это время она неотрывно изучала бумаги.
        Элис скользила взглядом по пунктам соглашения. Кроме оговоренной на встрече суммы единовременного денежного вознаграждения, в контракте была прописана максимальная стоимость новой квартиры Элис, которую она вправе приобрести в том случае, если ни одни апартаменты из уже принадлежащих Тэносу ей не подойдут. Сумма была, мягко говоря, запредельной. В конце концов, она взяла ручку, и…
        На секунду она подняла взгляд на того, кто еще недавно был лишь ее боссом, а теперь становится будущим и заранее уже бывшим «мужем». Она чувствовала, что перешагивает через край пропасти, но обреченно вывела свою подпись.
        Тэнос облегченно и торжественно выдохнул, встал из-за стола и подошел к ней. Наклонившись, он поставил свою подпись. Элис тоже могла бы расслабленно вздохнуть, если бы не заколотилось сердце и скорость пульса не дошла до предела. В горле пересохло, и она тяжело сглотнула.
        - Ну что, все? - Она просканировала взглядом его лицо.
        - Почти.
        - Что еще?
        Тэнос достал из кармана черную бархатную коробочку, на которой золотистыми буквами обозначалось название известной ювелирной компании. Элис смотрела на нее, даже не думая дотрагиваться.
        - Твое кольцо, - помедлив секунду, он положил коробочку в центре стола.
        Она медленно протянула руку, взяла ее и дрожащими пальцами осторожно приоткрыла.
        Трудно сказать, что Элис ожидала там увидеть. Определенно, что-то достойное невесты Тэноса Статаки. Но такое она даже представить не могла!
        В центре подушечки одиноко сияло бриллиантовое кольцо. Будучи непросвещенной в теме драгоценных камней, она понятия не имела, сколько там карат - десять, двадцать… - но она видела сверкающий бриллиант, который ослеплял своим сиянием. Оправа была простой - шесть лапок и платиновое золото.
        Элис чувствовала на себе взгляд Тэноса. Она надела кольцо. Странно, что ощущать его на пальце оказалось как-то даже привычно.
        - Оно… восхитительное!
        Тэнос пожал плечами и спокойно ответил:
        - Я подумал, что оно подходит для данного случая.
        - Да. - Элис посмотрела на него. - Это то, чего могла бы ожидать женщина, с которой вы встречаетесь?
        - Кольцо вроде этого? - Он снова пожал плечами. - Наверное.
        Она отрицательно помотала головой:
        - Нет, я не только про кольцо. - Ее взгляд указал на бумаги. - Все это.
        Он вслед за ней посмотрел на документы.
        - Бог с тобой! - воскликнул он - Если бы это была настоящая женитьба, моя предполагаемая жена запросила бы куда больше!
        Элис была в шоке.
        - Серьезно?
        - Ты знаешь, какое у меня состояние?
        - Большое.
        - Вот именно, - усмехнулся он.
        - И вы думаете, что настоящая жена автоматически претендовала бы на часть всего вашего состояния?
        Он на мгновение прищурился.
        - Бессмысленный вопрос, Элис. Этот брак будет единственным в моей жизни. И никакой жены у меня не будет, кроме тебя.
        - Почему?
        - Потому что я… Я не создан для брака, - закончил Тэнос, смягчив признание легкой улыбкой.
        Да, конечно, Элис в этом не сомневалась, но любопытство не оставляло ее.
        - Чтобы создать семью, не обязательно жениться.
        - Да ты что?! - дразнящим тоном отшутился он.
        Но у Элис сложилось впечатление, что за бойкой шуткой пряталось нечто серьезное, глубокое, какая-то очень личная причина, которую нельзя было видеть окружающим.
        Но кто она такая, чтобы он ей исповедовался!? Фиктивная невеста. Они даже не друзья.
        - Ну что, осталось только закрепить наш союз, - закрыл он тему окончательно.
        На мгновение в воображении Элис возник образ их свадебного поцелуя. Колени задрожали, а пульс стал нитевидным и сбивчивым. Она осторожно посмотрела ему в лицо. Ее глаза, с еле заметной поволокой, и приоткрытый рот, с горящими губами, предательски выдавали ее фантазию.
        - Закрепить союз?
        В ответ Тэнос издал хриплое «угу» и, отшагнув от нее, дал ясно понять, что это совсем не то, что она подумала.
        - Я решил, нам надо куда-нибудь сходить.
        - Куда же?
        - Думаю, стоит появиться в клубе и позволить медиашпионам запечатлеть твой образ. Это самый быстрый способ сообщить в прессе информацию о нашей помолвке.
        - Может быть, мы увидимся в клубе?
        Тэнос насупил брови:
        - Почему? Поедем прямо отсюда.
        - Но мне надо переодеться. - Элис взглядом указала на свой наряд.
        Его глаза прищурились, и улыбка заиграла на губах.
        - Так переодевайся! - Тэнос жестом позвал ее за собой.
        Элис неожиданно для себя послушно следовала за ним, пока не оказалась в просторной спальне. На внутренней двери висела вешалка с платьем из красного обволакивающего шелка, на бретелях-ниточках. Она прикинула, что платье довольно короткое.
        Смелый наряд!
        Элис понимала, что сама никогда бы такое себе не выбрала. Но в то же время ее взгляд любовался деликатным кроем и великолепным фасоном.
        - Это мне? - спросила она.
        Но он сухо и абсолютно равнодушно кивнул.
        - Есть и другие варианты, в шкафу, - предложил Тэнос. - Но это мне понравилось больше всего. - От того, как он подмигнул, в ее животе защекотало. - Я подожду снаружи.
        Элис кивнула в ответ и, когда он вышел из комнаты, она схватила вешалку и аккуратно сняла с нее платье. Ее пальцы нежно ощупывали ткань, дивясь, как такое волшебство могло быть создано человеком. Она решила все же проинспектировать шкаф и посмотреть на другие платья. Все, конечно, дизайнерские, очень красивые и каким-то чудесным образом абсолютно соответствовали размеру и фигуре Элис. Да, Тэнос, оказывается, тот еще знаток женской красоты!
        Элис с интересом просмотрела все платья. Внимание снова и снова возвращалось к красному, шелковому и дерзкому, которое предпочел ОН. Пара минут сомнений - и Элис выбрала именно его.
        Увидев свое отражение в зеркале, Элис застыла, как будто встретила призрака.
        Ведь она никогда не то чтобы не носила ничего подобного, а в принципе ее декольте никогда не опускалось ниже ключиц, а юбка никогда не поднималась выше колена.
        Мать очень глубоко запрограммировала Элис на «благочестие», когда та начала взрослеть: «Элис, милая, в итоге всем мужчинам нужно только одно. Не повторяй моих ошибок - не позволяй какому-нибудь красавцу своими сладкими речами окрутить тебя и использовать в своих целях».
        Но однажды Элис все же ослушалась мать - надела мини-юбку, топик и пошла гулять. В тот день она встретила Клинтона. И все, о чем предупреждала мама, в точности сбылось в ее реальной жизни.
        С тех пор она выросла и превратилась в разумную женщину. Джейн Смарт перестала читать нотации по поводу женской чести и порочной мужской природы, но Элис все равно продолжала носить в себе программы из юности. Поэтому она привычно выбирала одежду в сдержанном стиле, скрывающую все чувственное, что есть в ее фигуре.
        Это же платье не скрывало ничего!
        Но оно ей нравилось!
        С загадочной улыбкой она посмотрела на свое отражение, потом на кольцо с бриллиантом на пальце и облегченно вздохнула.
        Да, ей было хорошо! Элис помолвлена. И именно поэтому она сейчас так выглядит. Не потому, что собирается на встречу с мужчиной, который будет глупо, но красиво мурлыкать весь вечер ей на ухо, чтобы потом затащить в постель и снять это платье. Нет! Она идет отмечать свою помолвку с мужчиной, который станет ее мужем. Ну и что, что все это фальшь.
        Войдя в образ, Элис подняла руки к волосам, приподняла их у корней и распушила так, что ее довольное лицо с натуральным румянцем оказалось в обрамлении темной шелковистой гривы.
        В обувном отсеке шкафа были выставлены в ряд туфли на каблуке, разных моделей и марок. Здесь размеры уже были немного разные. Элис померила несколько, и, когда одни - босоножки на невысоком каблуке с тонкими перепонками - пришлись ей впору, она на мгновение почувствовала себя Золушкой.
        Переживания о том, что ее потрепанная сумка не вписывается в элегантный образ, привели ее к еще одному шкафу. На полках были выложены сумочки и клатчи, а в соседнем отделении сверкали украшения.
        Элис выбрала маленький клатч, подходящий к босоножкам, и даже не стала рассматривать украшения, будучи уверенной в том, что кольцо с бриллиантом - это все, что надо к ее наряду.
        Повернувшись к зеркалу, она застыла на мгновение. Из отражения смотрела незнакомка. Красивая, уверенная в себе, решительная… и сексуальная. Это слово всплыло непонятно откуда и поселилось внизу живота.
        Элис напомнила себе, что та, кого она сейчас видит в зеркале, - это переодетая для роли актриса, которая в реальной жизни не имеет ничего общего с главным героем этой пьесы. Ей хотелось закрепить это намертво в своем сознании, чтобы каждую секунду оставаться в реальности, и не позволить себе эмоционально втянуться в романтическую фантазию.
        Это всего лишь спектакль, который скоро закончится.
        * * *
        Элис двигалась божественно.
        Оказалось, что его простая скромная ассистентка обладает замечательной фигурой. А теперь она еще и танцует так, будто родилась на танцполе. Такие открытия вызвали первый звоночек тревоги в сознании Тэноса.
        Элис очень легко вписывалась в роль его невесты.
        Та самая Элис, которая сидела в его офисе и выполняла все поручения. Да, она вызывала симпатию с первого взгляда - приятная внешность, приятный голос, походка. Но не более того - никакой красоты, бросающейся в глаза. Она казалась идеальной находкой, чтобы представить ее Каринедесу как женщину, что вывела Тэноса на верную дорогу, а также избежать лишней назойливости после свадьбы. Но сейчас, когда Элис так чувственно танцевала и их тела время от времени соприкасались, он начал думать, что, возможно, ошибся - возможно, Элис неподходящая фигура для этой игры.
        Она, конечно, не блондинка с длинными ногами, какие обычно липнут к нему, но и совсем не такая, какой он ее представлял. А сюрпризы Тэнос обычно не любил. У него был конкретный план с четкими намерениями, а теперь он чувствовал неопределенность.
        Элис танцевала так, словно музыка пульсировала через нее: прикрытые глаза, удовлетворенная улыбка на приоткрытых губах, ее руки пластично и легко дополняли движения тела, а грудь время от времени мимолетом показывала свою форму, плотно прилегая к скользящему шелку.
        Он смотрел на нее и напоминал себе, зачем они здесь. Но когда его взгляд остановился на гипнотизирующих движениях ее бедер, вдруг в воображении без спроса нарисовалась картинка, где эти бедра, уже без платья, такими же покачивающими движениями окружают его тело. Он понял, что битва за самоконтроль и трезвый рассудок на сегодня проиграна.
        - Спасибо тебе! - поднявшись на носочки, проговорила она ему на ухо и, пошатнувшись, случайно прильнула к нему.
        Он почувствовал прикосновение ее груди и резко отстранился. Нельзя было, чтобы она также случайно ощутила его возбужденное мужское достоинство.
        - За что спасибо?
        - За все! - Открытая улыбка так натурально и маняще озаряла ее лицо, что Тэнос чувствовал себя одурманенным.
        - В первую очередь, за маму, конечно! - прокричала она - Но и за это тоже! Я не танцевала миллион лет!
        Так давно, что забыла, как мне это нравится.
        «Черт возьми, Тэнос, это же всего лишь Элис!» - напоминал он себе.
        Та Элис, которая еще три дня назад была всего лишь его временной ассистенткой. Элис была просто голосом, звучащим из трубки телефона, и именем в конце электронных писем.
        Она абсолютно точно не принадлежала к его типу женщин. Но трагедия в том, что… она была лучше! Элис не просто красива. Она обворожительна!
        Когда они обговаривали условия сделки, Тэносу даже не приходило в голову заглянуть в сущность и причины тех требований, которые она озвучила. Просто потому, что они жили в разных мирах. В мирах, которые почти никогда не пересекаются. А еще потому, что Тэнос никак не рассматривал возможность реальных отношений.
        От одной только идеи серьезных отношений у него стыла в жилах кровь. Всю свою жизнь, с самого детства, он слепо верил: любовь - это зло. Человек рождается один и умирает один. Зная это, глупо строить какие-то отношения в иллюзорной надежде избежать одиночества.
        Тэнос вспомнил, что он здесь для того, чтобы вернуть бизнес. И вожделение по отношению к Элис совершенно неуместно.
        Он усилием воли усмирил некоторые части тела, и пульс пришел в норму. Главное, чтобы они оба ясно осознавали, зачем каждому из них нужна эта игра.
        Тэнос наконец расслабился.
        Кожа Элис соблазнительно блестела, а платье, прилипая к мокрому телу, обнажало фигуру. И ей было все равно. Она так давно не чувствовала себя счастливой, легкой, удовлетворенной, как сейчас! Да что уж там - она никогда себя так не чувствовала. Все детство и юность прошли в условиях, когда денег постоянно не хватало. Поэтому ощущение скованности, ограниченности и несвободы она впитала в себя с раннего возраста и носила внутри всю свою жизнь.
        А потом у матери случился инсульт, и жизнь молодой девушки превратилась в постоянный стресс и борьбу за выживание, мамино и свое.
        Элис не могла вспомнить, когда последний раз вот так просто танцевала и чувствовала радость.
        Вспышка света нарушила ее эйфорию. Элис испугалась и автоматически прильнула к Тэносу. Их фотографировали. Счастливая улыбка резко сменилась выражением легкой паники, и она вспомнила, зачем они здесь. Как она могла забыть?!
        - У вас новая девушка, Тэнос?! - прокричал один из папарацци.
        Тэнос свирепо взглянул на него, потом опустил голову и посмотрел в ее глаза. Ей почему-то стало спокойно.
        - Ты уверена? - тихо спросил он.
        Взгляд Тэноса не покидал ее лица.
        - Да. Уверена.
        - Тогда поехали?…
        Едва она успела понять суть происходящего, как Тэнос поцеловал ее. Просто нежное прикосновение губ, и у Элис перехватило дыхание. Она осторожно положила руку ему на грудь, прильнув к его рубашке, - нужна была опора, чтобы не упасть от легкого головокружения и дрожи в коленях. Именно этот момент стал главным для всех фотографов, которые роились вокруг, не переставая ослеплять своими вспышками. Большой, сильный Тэнос Статаки и маленькая, хрупкая Элис, прижавшаяся к его груди и непроизвольно демонстрирующая всему миру кричащий бриллиант на пальце.
        Дело было сделано.
        - Домой! - тихо скомандовал он и посмотрел на Элис, улавливая ее согласие.
        Она как будто с опозданием услышала его слова и спустя пару секунд кивнула.
        Они прошли к черному лимузину. Тэнос распахнул перед ней дверь и прикрыл своим телом, пока она садилась. Он знал, что в таком платье ей будет сложно сделать так, чтобы не продемонстрировать папарацци ничего лишнего. Через секунду он сидел рядом с ней.
        Они оба успокоились. И Тэнос неожиданно поцеловал Элис. Она готова была поклясться, что в этот момент летит с обрыва прямо в пропасть.
        ГЛАВА 5
        Тэнос раскинулся на своей постели, уставившись лицом в потолок, и не мог заснуть. Все его мысли занимала Элис.
        Он не должен был ее целовать.
        Да, позирование и поцелуй для прессы удались на славу. Фото в завтрашних газетах и журналах обеспечены. Теперь ему не терпится увидеть реакцию Косты при следующей встрече.
        Но вот поцелуй в машине был лишним. Черт! Это же не одна из его фотомоделей, это Элис.
        Танцевать с ней уже было плохой идеей. Но когда она, такая сексуальная, жаркая, мокрая, в прилипшем платье, оказалась в машине наедине с ним, почти в его руках… он не смог сдержаться.
        Он вспоминал детали поцелуя: вкус ее губ, запах дыхания, ее руки, запутавшиеся в его рубашке, прикосновение ее пульсирующего тела. Господи, куда же подевалось его самообладание, его непреложный контроль и рационализм?
        Тэнос вскочил с кровати и подошел к окну. Раньше панорамный вид на Манхэттен помогал ему отвлечься от навязчивых мыслей.
        Он уже было подумал, не поздно ли внести в соглашение пункт об аннулировании контракта в случае возникновения сексуальной связи, но сразу же отмел эту идею.
        Слава богу, ему хватило ума и воли, чтобы отвезти Элис в ее квартиру, а не забрать сюда. Хотя, надо признаться, ему это стоило больших усилий - проводить ее до двери и, удержав себя от любого лишнего движения, вернуться в машину.
        Сидни-Харбор простирался перед его взором. Тэнос запрыгнул на свою яхту, медленно обвел взглядом одну из самых знаменитых в мире набережных и молча поблагодарил Бога, что и в прекрасной Австралии есть часть его бизнеса. Так далеко от Манхэттена. Далеко от Элис.
        Сидней. Он всегда любил этот город. За изысканное переплетение в нем старого и нового. А сейчас он любил этот город еще и как пристань, на которой можно укрыться во время бури. Бункер, где можно отдышаться перед продолжением боя.
        Он сбежал от Элис.
        На следующее утро после ночного клуба на пороге ее квартиры появился посыльный и протянул конверт.
        Там была ее новая кредитная карта и лист бумаги со списком того, что ей следует купить. Одежда, обувь, сумочки, ювелирные украшения… все, что жене магната полагается иметь под рукой. Тэнос также указал на те вещи, о которых Элис сама могла не подумать: например, она забыла обновить загранпаспорт.
        Вот так молча он уехал, понимая, что нельзя рисковать и ставить под угрозу то важное предприятие, которое они начали. Пусть пройдет время. Они привыкнут к новым условиям, которые каждый из них осознанно принял, подписавшись под контрактом. И все будет хорошо. Все получится!
        Элис сидела у маминой кровати, гладила ее по руке и удивлялась, когда ее кожа успела стать такой тонкой. Слезы застревали в горле.
        - Мам, я купила свадебное платье. - Она, как всегда, вглядывалась в лицо матери в надежде увидеть хоть малейший намек на то, что она слышит. - Оно очень красивое. Тебе бы понравилось… А может, и нет, - продолжала она, улавливая в собственном голосе одновременно нотки удовольствия и виноватости.
        Свадебное платье, которое она купила, стоило баснословных денег. Просто когда она начала изучать в Интернете свадебные фотографии самых богатых в мире людей вроде Тэноса, то поняла, что каталоги обычных свадебных салонов ей не подойдут. Погуглив еще, она нашла правильное место, куда ей отправиться за платьем.
        - Прекрасное платье! И сидит на вас просто великолепно!
        «Прекрасное» - это неправильное слово для того божественного, ошеломительного творения, в котором сейчас стояла Элис посреди просторного салона. Лиф подчеркивал идеальную форму ее груди, корсет изящно обтягивал стройный стан, а из-под него раскрывалась бутоном и струилась вниз тонкая, нежная, воздушная юбка. В анфас Элис походила в этом платье на благочестивую Золушку, готовую ехать на бал, но стоило ей повернуться спиной, как нежная принцесса превращалась в сексуальную богиню - спина была полностью оголенной.
        Сначала Элис сопротивлялась, увидев стоимость платья, но стилист почти насильно стала надевать его на нее. И как только Элис примерила платье, все ахнули от восхищения. Стилист была права. Оно идеально сидело на этой невесте.
        - Я бы хотела, чтобы ты там была, - искренне прошептала Элис.
        Ей думалось, что выходить замуж надо непременно в присутствии мамы, даже если свадьба не совсем настоящая. И вдруг ей представилась эта сюрреалистичная свадебная сценка - сотни незнакомых людей, она, в фантастическом белом платье, стоит вместе с Тэносом перед алтарем и произносит клятвы верности мужчине, которого увидела впервые неделю назад.
        Мужчине, за которого мечтают выйти замуж сотни, тысячи женщин.
        Джейн Смарт лежала бездвижно. Так она лежала уже давно, с момента приступа. Элис гладила ее руку и откуда-то знала, что это очень важно - быть сейчас здесь, рядом.
        - Еще не поздно все отменить, Тэнос, - с небольшим сарказмом проговорил Леонидас, как будто комментируя недавние сомнения брата.
        - Неужели? - Тэнос посмотрел на белый шатер, набитый людьми.
        Четыреста человек в рекордно короткие сроки сумели добраться до запрятанного среди дикой провинциальной местности отеля ради того, чтобы иметь возможность лицезреть неожиданную свадьбу самого завидного холостяка Европы.
        Лео усмехнулся, пожимая плечами:
        - Ты - Тэнос Статаки. Тебе можно, черт возьми, делать все, что заблагорассудится.
        Но брат уже отмел идею о капитуляции. За две недели в Сиднее он пришел в себя и решительно настроился на профессиональное исполнение намеченного плана. Как бы то ни было, он знал, как четко Элис работала на протяжении шести месяцев, выполняя обязанности его ассистента. Она умная, и если постарается, то сможет также компетентно выполнить и эту работу.
        - Я должен выкупить «Пи индастрис», и эта свадьба очень мне в этом поможет.
        - Кстати, Коста Каринедес уже здесь, видел?
        - А ты сомневался, что я его приглашу? Все это грандиозное действо в его честь, - с довольной ухмылкой продекларировал Тэнос.
        - Да, ты силен, черт! - помотав головой, с улыбкой сказал Лео.
        На лице брата отразилась стальная уверенность в том, что он делает.
        - Ну и какая же она, эта Элис?
        Волну решимости резко сменила задумчивость. Ответить с определенностью на этот вопрос он не мог даже самому себе.
        Исполнительная. Прагматичная. Неглупая. И нереальная. А еще, проведя с ней всего два часа в ночном клубе, потанцевав и исполнив один мимолетный поцелуй для прессы, они оба чуть не сгорели от бешеной страсти.
        - Необычная, - скромно ответил он.
        - Необычная? У нее три головы?
        Тэнос обнажил зубы, имитируя улыбку.
        - Я имею в виду, она не тот тип женщин, к которым я привык.
        - Естественно. Эта свадьба тоже не вписывается в твои обычные параметры жизни. Она тебе хотя бы нравится?
        - Это просто деловое мероприятие.
        - Ты уверен? - внимательно посмотрел на брата Лео, словно почувствовав что-то.
        - Абсолютно. Как только сделка по покупке компании состоится, этот брачный спектакль тоже завершится. И моя жена «растворится».
        - И она согласна с этим?
        - Согласна? Она трепещет от радости! Мы заключили выгодную для обоих сделку. Она тоже получит то, что изменит ее жизнь к лучшему.
        Французский симфонический оркестр в составе пятнадцати человек, нанятый для музыкального сопровождения церемонии, закончил очередную мелодию, и над шатром на несколько минут повисла девственная тишина.
        В воздухе поплыли нежные, сочные звуки свадебного марша. Тэнос, скрывая нетерпение, все устремлял взгляд туда, откуда должна была появиться невеста. В нем смешались противоречивые ощущения: надо было играть роль счастливого жениха для публики и не забывать контролировать свое увлечение невестой.
        И вот Элис появилась. Его взгляд впился в ее образ. Удивление, восхищение, восторг, желание… Он не смог и не стал скрывать своих естественных реакций.
        Она шла по свадебной дорожке абсолютно одна. Тэнос знал, что ее мать прикована к постели. Он также знал, что в свидетельстве о рождении Элис не значится отца и что у нее не было отчима. В ее жизни не существовало мужчины, который бы нес за нее ответственность и мог был сопровождать ее сейчас, чтобы передать эту ответственность другому мужчине. Но Тэнос не думал, что она выйдет совсем одна, без сопровождения кого-либо из братьев, сестер или подруг.
        Сейчас он смотрел на нее, одиноко, но гордо идущую навстречу ему, и думал: «Она одна во всем мире». Как и он. Они родились в одиночестве и умрут в одиночестве… и на этой свадьбе они тоже в одиночестве.
        Он смотрел и не узнавал в этой женщине ту скромную, работящую, незаметную ассистентку, которой он совсем недавно делал предложение о выгодной свадьбе.
        Как и тогда в ночном клубе, она полностью перевоплотилась. Сейчас к нему навстречу шла умиротворенная величественная принцесса. Это платье делало ее неподражаемой, божественной.
        Хотелось осторожно прислониться к ней, обследовать все это воздушное чудо, складочка за складочкой подобраться к ее нежному телу.
        Когда она подошла ближе, его взгляд упал на фату: на вуали были вышиты крошечные цветы, а из них вырастали грозди маленьких бриллиантов. Он вглядывался через вуаль в ее лицо по мере того, как она приближалась. Нервный зуд в животе предательски выдавал его тревогу.
        - Привет! - Дрожащий голос невесты вернул Тэноса с небес на землю.
        Он понял, какой идиот. Разглядывая всю эту внешнюю красоту, он даже не подумал: каково ей сейчас, обычной девушке из обычной жизни участвовать в этом непривычном для нее спектакле. Уйма людей из самого высшего общества съехалась, чтобы поглазеть на то, как они будут произносить клятвы верности. Вертолеты разных телекомпаний кружат над поляной, машины репортеров роем столпились у въезда на частную территорию отеля.
        Факт оставался фактом - это день ее свадьбы, и она вне зоны комфорта. Он, конечно, тоже, но для него-то во всем этом была огромнейшая выгода, и, кроме того, находиться посреди элиты и гламурной толпы было для него привычным делом.
        Тэнос утешающе улыбнулся и протянул руку. Ее дрожащие пальцы легли на его ладонь, и теплая волна спокойствия сняла дрожь. Он заключил ее маленькую кисть в свою и тихо спросил:
        - Уверена?
        А она, как и тогда у выхода из ночного клуба, моргнула и кивнула, нейтрализуя внутреннее смятение внешним бесстрашием.
        Церемония была короткой - вступительное слово, клятвы жениха и невесты, официальная часть и финал - приглашение жениха поцеловать свою невесту.
        «Свою невесту», - прозвучало эхом в его голове.
        Тэнос развернулся к Элис и несколько секунд изучал ее лицо, уже открытое из-под вуали. Он удивлялся той мудрости, которую видел в нем, осознавал, что она не заслуживает участия в этом нелепом фарсе, но понимал, что уже ничего не повернуть вспять.
        Он вспомнил про ожидающую публику, в особенности про главного приглашенного зрителя. Обвив ее талию одной рукой, он придвинул невесту к себе вплотную.
        - Итак, шоу начинается, миссис Статаки, - прошептал он легким, дразнящим, претендующим разрядить нервное напряжение тоном.
        Но какая тут может быть легкость, когда рядом с этой женщиной его накрывала волна страсти. Дикое желание вибрировало по всему телу, как вызов мобильного, на который невозможно не ответить.
        Он успел увидеть вспышку удивления в глубине ее глаз перед тем, как его губы коснулись ее.
        Был ли это спектакль? И да и нет.
        Да, господин Каринедес был там и смотрел на происходящее, как и остальные четыреста человек. Но Тэнос заключил Элис в объятия и целовал так, как будто вокруг никого не было. Он целовал ее не по сценарию, а отдавшись велению чувств, высвобождающих огонь, который зародился между ними еще в тот момент, когда он вошел в офис и встретился глазами с той, которая уже много месяцев безукоризненно организовывала его жизнь и выполняла все его просьбы по первому требованию.
        Он целовал Элис, держа ее талию, а когда руки поползли вверх и обнаружили голую спину, водоворот страсти закрутился еще сильнее, и он уже не мог оторваться от ее губ и тела. Когда пришел момент сделать паузу и вдохнуть воздуха, невеста прижалась к нему еще крепче, не желая высвобождаться из его ладоней, отпускать его губы. Ее бедра еле заметно покачивались, он помнил эти движения с той ночи, когда они танцевали и он понял, что в нем рождается желание, от которого нужно бежать далеко-далеко.
        Кроме этого, все было идеально.
        Продолжая целовать невесту, он на секунду вспомнил о Каринедесе, подумав, что страсть придаст убедительности для глаз зрителей. Эта мысль дала ему позволение пойти еще дальше - его язык проник вглубь ее рта, и она ответила. Их дыхания сплелись, поцелуй превратился в танец. Танец страсти, вибрирующий внутри белоснежного воздушного кокона.
        Действо получилось на редкость завораживающим. Финальная сцена была достойна «Оскара».
        - Ты же раньше работала на него?
        Элис услышала вопрос из-за спины, когда разглядывала гостей. Прием устроили в большом бальном зале отеля Статаки. Здесь людей оказалось вдвое больше, чем на церемонии. Повсюду кружили подносы с хрустальными бокалами шампанского местного производства и невероятными закусками, в углу призывно стоял огромный фуршетный стол, с устрицами, различными ракообразными, копченым лососем, там же черная, красная и белужья икра, сметана и вустерский соус.
        Элис медленно повернула лицо к женщине, задавшей вопрос. Высокая, тощая блондинка, в шелковом платье от-кутюр, с идеальными макияжем, ногтями и укладкой. От такой идеальности разило холодом - казалось, что можно заледенеть, если долго стоять рядом.
        - Да, - ответила Элис, не особо стараясь скрыть нежелание продолжать общение.
        Она не обязана была общаться с этими лощеными дамочками, пришедшими посмотреть на нее. Не имея намерения присоединяться к их кругу, она чувствовала себя так, будто нагло пришла вытащить приз прямо у них из-под носа.
        Элис отвернулась от блондинки и стала сканировать пространство вокруг. Ее глаза искали «жениха». И нашли! Там, в самом центре зала, на мраморном полу Тэнос танцевал. Но не в компании одной из этих дорогих женщин, жаждущих его внимания, - он кружил на руках девочку, которая звонко хохотала, и улыбался ей искренней детской улыбкой. Несмотря на все уверения, самой себя, воспринимать все происходящее как работу, игру, театр, в груди Элис что-то всколыхнулось. Ей было хорошо.
        Накануне Элис была представлена жене Леонидаса и познакомилась с их восьмимесячной дочкой, Изабеллой. До этого в ее голове почти не появлялась мысль о том, что у Тэноса есть семья. Она знала, что его отец сидел в тюрьме, а брат был его главным бизнес-партнером и равным владельцем семейной корпорации.
        Видя же своего фиктивного мужа рядом с этими людьми, Элис с опасением чувствовала, как он обрастает в ее глазах человеческим обличьем, становится настоящим. У нее появлялось желание узнать о нем больше, и это пугало. Ей хотелось расспросить его о том, как он рос, о его отношениях с братом и невесткой, о том, что произошло с отцом и почему он попал в тюрьму. Конечно, было бы проще думать о Тэносе - миллиардере, самонадеянном финансовом магнате, умном и решительном, позволяющем себе менять женщин как перчатки. Тэнос, играющий с ребенком, - новая грань, которая кардинально видоизменяла тот образ, который она приняла уже. И Элис не была уверена, нужно ли ей заходить в это новое, пока неизведанное расширение.
        - Странно, - продолжила блондинка за спиной. - Я была с ним всего пару недель назад, и он ничего не говорил о тебе.
        - Ничего странного, - пробормотала Элис, показывая свое равнодушие.
        - Может быть, ты беременна? - поразмыслив, предположила та. - Тогда это все объясняет. - Элис демонстративно кинула взгляд на живот невесты с вопросительным выражением лица.
        - Может быть. Это было бы приятным сюрпризом, - завуалировала она ответ.
        - Просто это странно, что он никогда не упоминал о тебе.
        Элис стало неприятно участие в наигранной бессмысленной сценке. Она понимала удивление этой женщины. Но нужно было как-то завершить диалог.
        - Мы не хотели, чтобы кто-то знал. Пресса порой очень жестока.
        - Да, как же не знать. Но ничего, со временем привыкаешь.
        Элис кивнула, думая о том, что ей нет нужды привыкать, потому что вся эта фиктивная жизнь на обложке всего лишь на время. Рано или поздно этот брак завершится, и она вернется к своей прежней жизни, к прежней себе. Настолько, насколько это возможно, и учитывая то, что ее материальное состояние уже никогда не станет прежним.
        В этот момент кружившийся в центре зала Тэнос остановился, повернул голову, и их глаза встретились. И растворилась вся та прежняя Элис, к которой она собиралась возвращаться. Канула в водовороте предвкушения, накрывшего ее с головой и растворяющего в потоке чувств все то, что она считала собой. Она смотрела на него, не в силах оторвать взгляд.
        - Да, он идеальная партия, - со вздохом резюмировала собеседница.
        От этих слов Элис мгновенно вернулась в реальность, вспомнив про договор. Может, он и идеальная пара, но не для нее. Она всего лишь выполняет условия четко прописанного контракта, и ничего более. А та, настоящая страсть, которая время от времени вклинивается в процесс, просто придает спектаклю больше естественности.
        «Надо научиться этим управлять. Пока не поздно», - подумала она.
        Не потому, что так хочет Тэнос. Такая блажь, как доверие мужчине, осталась для Элис за чертой дозволенности. Ее собственные шрамы провели эту черту.
        Он поднял руку и жестом позвал ее к себе. Она встала и, как настоящая актриса, выровняв дыхание, приготовилась продолжать свою роль.
        - Прошу прощения, - деликатно произнесла невеста, гордо обернувшись на говорящую с ней гостью. - Меня ждет танец с мужем.
        ГЛАВА 6
        Танцевать с ней было так же мучительно приятно, как и тогда в ночном клубе. Теперь вдобавок ко всему она еще и жена. Он постоянно напоминал себе о заветной клятве не вступать в серьезные отношения с женщинами, но это никак не мешало чему-то большому, сильному и опасному разрастаться в его груди, подавая толчки в те моменты, когда Элис оказывалась так близко, как сейчас.
        - Ты знаешь всех этих людей? - спросила она, подняв на него глаза.
        Он встретил ее взгляд и на несколько мгновений остановил танец. Продолжив движение, он покрутил головой по сторонам и ответил:
        - Большинство из них. Почему ты спрашиваешь?
        - А здесь есть твои друзья?
        - Что ты вкладываешь в понятие «друг»?
        - Тот, кому доверяешь и можешь позвонить в любое время дня и ночи, кто будет рядом, когда тебе нужна поддержка.
        - В таком смысле у меня всего один друг, - утвердительно сказал Тэнос.
        - Правда? - удивленно произнесла Элис.
        - Да. Мой брат. - Он провел взглядом по залу в поисках Лео.
        - Так нечестно, - заявила она, иронично сведя брови и обиженно поджав губы.
        Ее юмор вызвал у Тэноса заразительную волну смеха.
        - Почему?
        - У меня нет братьев и сестер.
        - Почему ты не пригласила своих друзей?
        - У меня их нет, - безапелляционно ответила Элис, и в следующее мгновение на ее лице проскочило сожаление, как-будто она сказала что-то лишнее и хотела бы аннулировать свои слова.
        Но Тэнос уже ухватился за край ниточки и начал тянуть.
        - Почему?
        - Это сложно объяснить.
        - Не забывай, я твой муж, - шутливо и в то же время настойчиво сказал он.
        - Только по документам! - сгримасничала она.
        - Ладно, по документам, - подхватил он ее шутливый тон. - Только не надо использовать это против меня.
        - Я постараюсь, - с улыбкой замкнула она шутку.
        После недолгого молчания она продолжила отвечать на его сложный вопрос:
        - В детстве мы очень много переезжали с места на место. Не успевала я завести новых друзей, как мы уже оказывались в другом городе, и приходилось начинать все заново. В шестой раз сменив школу, я смирилась и перестала запоминать даже имена одноклассников и соседей. Теперь то же самое на работе. Так как я занимаю временные позиции, полноценных знакомств с коллегами заводить не успеваю. И даже если задерживаюсь подольше, все-равно у меня нет времени на поддержание новых связей - мне всегда надо поскорее вернуться к маме.
        Тэнос рос в полном материальном достатке по сравнению с Элис, но боль одиночества, покинутости и отсутствия эмоциональной поддержки ему была хорошо известна.
        - Я понимаю, что в свои двадцать четыре года я далека от того, к чему приходит большинство людей в моем возрасте. Но такова жизнь. Так что в моей жизни нет людей, которых мне бы хотелось позвать на это мероприятие, - завершила она, пожав плечами.
        - Мне жаль, - подумав, что задел за живое, поспешил он утешить ее.
        - Нет, даже не думай. Если хочешь пожалеть меня, можешь выбрать любой другой повод, например, то, что мой отец никогда не желал меня знать, или что моя мама парализована, или что мой долг по кредитной карте был размером с гору Эверест до того, как ты появился. А без друзей я уж точно обойдусь как-нибудь.
        Он снова приостановил танец, смотря ей в лицо и думая о том, как же они все-таки похожи. В своей независимости от других, в отсутствии боязни принять и показать свое одиночество.
        - Об этом я тоже сожалею, - проговорил он, глядя прямо ей в глаза. Он смотрел и удивлялся, как так случилось, что судьба устроила этому маленькому хрупкому на вид созданию столько сложностей в жизни.
        Она улыбнулась, замыкая тему страданий и жалости.
        - Сегодня день нашей свадьбы, - напомнила она. - Мы должны выглядеть счастливыми, а не угрюмыми.
        Он не успел ответить - рядом, словно из ниоткуда, возник Коста Каринедес.
        - Тэнос, - кивнул он в знак приветствия и с интересом перевел взгляд на Элис, поприветствовав и ее: - Миссис Смарт.
        - Миссис Статаки, - весело и непринужденно поправила она собеседника, поворачивая на Тэноса идеально сыгранный взгляд счастливой невесты. Несмотря на то что она притворялась, он внезапно уловил, как по телу от ее взора разлилось тепло.
        - Ну да, конечно, - сказал Коста, переводя взгляд с жениха на невесту и обратно, будто пытаясь разоблачить их.
        - Мы очень рады, что вы смогли приехать, - продолжила спектакль Элис, развеивая сомнения пожилого человека. - Прошлый раз, когда мы виделись в офисе, было немного неудобно, что мы скрыли наши отношения.
        - Значит, вы уже были вместе?
        Тэнос непроизвольно вступил в игру:
        - Мы хотели как можно дольше сохранять отношения в тайне. Сами понимаете, все эти общественные сплетни. Неприятно.
        - Да, конечно. - Коста прищурился, став похожим на собаку, идущую по следу. - И давно вы вместе?
        - Сейчас мне кажется, что целую вечность. - Тэнос влюбленным взглядом посмотрел на Элис.
        Она подхватила:
        - Я понимаю ваши сомнения, мистер Каринедес. Но вам ведь известно, как ведет себя пресса. Дай им малейший повод, и они напишут такие истории, что нам и не снились.
        - Да, ты права, дорогая. Это так.
        Казалось, старик сдается.
        - Вы собираетесь в свадебное путешествие?
        - Конечно, - выдал жених, не на шутку удивив невесту.
        - Куда поедете?
        Тэнос с интригующей улыбкой повернулся к Элис:
        - Это сюрприз.
        - А-а-а… - протяжно и довольно произнес Коста. Он потер руки и впервые за много лет улыбнулся Тэносу. - Ну может быть, когда вернетесь, наведаетесь в гости? Поужинаете со стариком, в Порт де Анджело великолепные закаты, - подмигнул он.
        - Порт де Анджело? - Элис приподняла брови.
        - Это маленький городок на южном побережье. Посидим, полюбуемся с видом на океан, поболтаем за бокалом вкусного вина, угощу вас местными блюдами. - Коста проникновенно посмотрел в лицо Элис.
        Тэнос мило улыбнулся в ответ, но про себя прекрасно понял, что это проверка. Старик хочет доказательств того, что их отношения и свадьба настоящие. И это вполне нормально, учитывая обстоятельства.
        Актерские способности Элис превзошли ожидания Тэноса.
        - Как здорово! Мне бы очень хотелось, - проворковала она, обратив вопросительный взгляд на мужа. - Тэнос?
        - Мы приедем, как только сможем, - согласился муж.
        - Может быть, через неделю?
        - Неделя? - раздумывая, повторил вслух Тэнос. - Я думаю, недели через три.
        - Тэнос! - строго, но дружелюбно возразила Элис. - Разве нам не хватит недели? Мне кажется, было бы здорово.
        Он посмотрел на ее улыбку, и внезапный приступ нежности окутал его с ног до головы.
        - Замечательно! - Коста решил принять слово женщины как решающее, а потом серьезно, но тепло посмотрел на Тэноса и сказал: - Она теперь твоя семья, Тэнос. Все, что ты делаешь, - ты делаешь для нее.
        Зайдя в уборную номера для новобрачных, он замер. Свадебное платье Элис, которое весь день держало его в пелене соблазна, теперь свисало на вешалке с перегородки ванной. Он подошел и наконец коснулся его, провел ладонью по воздушным складкам, представляя, как она раздевалась.
        Белоснежный призрак напомнил Тэносу о нарушенной клятве безбрачия - в груди кольнуло. Он отвернулся к умывальнику, оперся ладонями о панель и уставился в глаза собственному отражению. Хоть он и понимал, что это не настоящая женитьба, но обручальное кольцо на пальце почему-то вызывало душевный зуд.
        «Я женат» - эта мысль прожигала все внутренности.
        Он стал глубоко дышать, равномерно вдыхая и выдыхая. В нем бушевала страсть и неистовое желание узнать, что бы произошло, если бы тот поцелуй у алтаря можно было не сдерживать. Его бросило в жар. Он открыл воду и умыл лицо. Быстро расстегнул рубашку и небрежно стащил с себя. В комнате послышались какие-то звуки, и он направился к двери.
        Элис наливала воду в электрический чайник. Одетая в обычную футболку и легинсы, лицо без косметики и распущенные волосы. Она была прекрасна, даже в таком виде. Услышав его шаги, она обернулась.
        - Я не знала, что ты здесь, - немного растерявшись от неожиданности, сказала она.
        Он молча разглядывал ее.
        - Поцелуй был незабываемый, - неожиданно продолжила она.
        Он опешил от такого резкого и смелого признания. Борьба здравого смысла и бушующих эмоций достигла апогея. Он чувствовал себя на волоске от провала.
        - Я… Мне захотелось чаю перед сном, - оправдательно произнесла Элис.
        - Хорошо. - Он мило улыбнулся в ответ, изо всех сил сопротивляясь магнетизму ее тела.
        - Свадебное путешествие, значит? - Она не торопилась с чаем.
        - Это естественно после свадьбы, разве нет?
        - После настоящей - да.
        - Все должно выглядеть как по-настоящему. Теперь за нами будут усердно следить.
        - Ты не похож на человека, которого волнует общественное мнение.
        Он коротко рассмеялся, приняв это за комплимент.
        - Обычно так и есть.
        - Значит, это ради сделки с Костой?
        Он подался вперед. Почему-то ужасно хотелось опровергнуть это предположение. Но вырвалось трезвое:
        -Да.
        - Неужели она настолько важна? Почему именно эта компания? Ведь у тебя целая империя из сотни других.
        - «Пи индастрис», которая раньше называлась «Пето», - главное достояние моего деда. Когда меня привезли жить к отцу, дедушка стал единственным человеком, которому было до меня дело. Он увидел то, что не замечали другие.
        - А что не замечали другие?
        - Я был очень одинок и напуган до смерти.
        - Ты? - Она состроила дразнящую улыбку, из-под которой проскальзывала симпатия.
        Элис осторожно коснулась его груди, и он на мгновение задержал дыхание.
        - Я думала, что ты никогда ничего не боялся.
        - Только идиоты ничего не боятся, - опровергнул он, накрыв ее ладонь своей. Немыслимое притяжение между их телами заставляло обоих сопротивляться изо всех сил.
        - Ты собиралась спать…
        - Да…
        Глядя друг другу в глаза, надеясь, что кто-то другой сделает шаг назад и остановит начавшуюся бурю, они оба осознавали, что уже поздно.
        - Понимаешь, что бы ни произошло сейчас между нами, наш договор не изменится. - Он наконец решил внести ясность, хотя его руки уже скользили по ее телу.
        - Я знаю. - Она прижалась к нему, волна страсти набирала обороты.
        - Но то, что сейчас происходит, не похоже на деловое общение…
        Он коснулся пальцами ее щеки, и ее глаза закрылись, проваливая в темноту последние сомнения. Она утопала в его ладони, уплывая прочь от контрактов, правил и своих принципов.
        - Ты должна знать, что наши договоренности остаются в силе, и этот брак никогда не станет настоящим. Но я с ума схожу от желания быть с тобой. Сейчас, здесь. Элис, если только ты этого хочешь, эта ночь будет нашей. Одна ночь.
        Она открыла глаза и, смотря на него в упор, повторила:
        - Одна ночь. Да. Хочу.
        Его руки обвили ее маленькое тело, жаждущее принадлежать ему. Вопрос самоконтроля был снят после долгих и упорных сопротивлений.
        Контракт, свадьба, поцелуй у алтаря, танец молодых, первая брачная ночь. Никто не мог бы с точностью определить, что в этот день было фиктивным, а что реальным.
        ГЛАВА 7
        Скользя по нежной коже ее рук, его ладони разбудили все нервные окончания. Подобравшись к ключицам, большие мужские кисти сомкнулись вокруг ее тоненькой шеи. Все это время он не отрывал взгляда от лица Элис, наблюдая за реакцией на каждое его прикосновение. Он удивлялся, как сильно чувствует ее и как искренне поддается ее тело.
        Элис подумала о Клинтоне, первом мужчине, который познакомил ее с миром телесных удовольствий. Но, кроме удовольствия, она хорошо запомнила, как глупо позволять желаниям тела доминировать и как больно это закончилось тогда.
        Но сейчас, находясь в руках Тэноса Статаки, она почему-то чувствовала освобождение от тех страданий. Медленно приподнимая нижний край ее футболки, его руки наслаждались шелковой кожей ее живота.
        - Ты вся дрожишь.
        - Да…
        Он высвободил из-под футболки ее грудь, слегка коснувшись сосков, а услышав глубокий стон, с жадностью через голову стащил с нее футболку, бросил на пол и потянулся к ее лицу за поцелуем.
        Он как будто разбудил в ней вулкан. Она одним змеиным движением заползла ягодицами на край столешницы и обвила его ногами. Изогнулась и застонала. Его поцелуи поползли вниз - шея, солнечное сплетение, соски. Огонь страсти охватывал ее все сильнее.
        Он желал ее так, как не желал ни одну женщину в своей жизни. Его руки безудержно скользили по ее телу, будто ему хотелось вместить всю ее в свои ладони. Ее бедра плотно замкнулись вокруг него, и она чувствовала его твердую пульсирующую плоть.
        - Разве так бывает? - сквозь глубокое прерывистое дыхание прошептала она. В ее сознании всплыл тот момент, когда она впервые взглянула на Тэноса, вышедшего из лифта в офисе. Уловив его взгляд, она ощутила тогда яркий толчок в сердце и волну внезапного необъяснимого притяжения. Но позже, когда они заключили соглашение о свадьбе и разводе, она была уверена, что этим самым положен конец тому влечению. Поэтому сейчас она не могла осознать, насколько реально то, что происходит, и что это значит.
        Он не хотел думать в это мгновение, позволив царствовать желаниям тела. Его пальцы впивались в ее волосы, оттягивая голову вниз, и она прогибалась под ним, а стоны один за другим оживляли ее тело для его поцелуев. Волоски на его торсе, касаясь ее груди, вызывали дикий всплеск огненного забытого ею вожделения.
        Он отодвинул край легинсов, освободив ее живот, чувствуя раскрытой ладонью жар и пульсацию ее клитора. Подхватив на руки и утонув между ее бедер, Тэнос понес Элис в другую часть пентхауса. Открыв глаза, она в темноте краем глаза разглядела интерьер гостиной. Опустив Элис на кожаный низкий диван, он стянул с нее оставшуюся одежду и наклонился над извивающимся телом. Она смотрела ему в глаза, любуясь идеальными чертами лица. Ее губы горели от желания. Она приподнялась на локтях, прогнувшись и стремясь всем телом вверх, к нему, - прижаться к его плоти, встретить его губы, быть пойманной и покоренной.
        В пространстве, заполненном огнем страсти, не осталось места для рефлексии, сомнений, мыслей о том, что будет завтра утром. Все подчинилось воле какой-то высшей силы. Силы, которая превзошла все: самоконтроль, который эти двое нарабатывали годами, трезвость ума и железную дисциплину. Ничего не осталось.
        Он обхватил ее бедра, отвечая на безмолвно кричащий зов ее тела. Тэнос был груб и нежен одновременно. Танец набирал силу, разрастался, вызывая протяжные стоны. Наконец он разрешил своей плоти встретиться с ее жарким телом. Дыхание, с такой силой раскрывающее и сужающее ее грудную клетку, вдруг на мгновение задержалось. Она прогнулась в пояснице, приглашая его внутрь, и он настойчиво, но мягко вошел в нее. Комнату внезапно заполнил крик, в котором была вся накопленная за много лет страсть, желание, подавленное удовольствие и радость. Она сдалась моменту, целиком растворившись в нем.
        Элис выкрикивала его имя, извиваясь под ним, принимая его в самую сердцевину и отпуская обратно. Он, лаская руками и губами ее тело, покрытое мерцающим в темноте потом, и улавливая ритм ее сердцебиения, овладевал ею, снова и снова врывался в ее женское чрево в унисон жарким стонам, пока огонь не поглотил их целиком. Совместный оргазм обрушился землетрясением на их тела, и оба пребывали в экстазе, потерявшись друг в друге. Где чья рука, нога, губы… все слилось в одно целое - неделимое, пульсирующее и расширяющееся до бесконечности. И эта бесконечность обязана была вместиться в одну ночь, одну-единственную - первую и последнюю.
        После гостиной они переместились в спальню. Он, как опытный партнер, вел ее в танце любви, приглашал узнавать друг друга в разных формах, позволял ей изучать свое тело. Она чувствовала себя так, словно нырнула в кроличью нору и оказалась в ином мире, неизвестном ей ранее.
        Элис растянулась на кровати, ее ублаженное тело поверх шелковых простыней выглядело как налившийся соком плод. Она с улыбкой смотрела на Тэноса.
        Уже почти светало, но у них не было ни капельки усталости. Она водила кончиками пальцев по его груди и животу. Ей очень нравилось разглядывать его тело, загорелое так равномерно и натурально, что невозможно было представить, какого цвета его природная кожа.
        - Ты знаешь, - сказала она, приподнявшись на локте, - ты чертовски хорош в постели.
        Ее палец погладил тонкую полосочку волос на его животе.
        - Мое эго довольно, что тебе понравилось, - усмехнулся он.
        Скромная улыбка приподняла уголки ее губ.
        - Я не знала, что это может быть так… - Она не могла подобрать слов.
        - Так?… - Он кинул на нее шутливый вопросительный взгляд, и ей все же пришлось поискать в своем словарном запасе что-нибудь подходящее.
        - Так умопомрачительно! - выдала она, выводя указательным пальцем восьмерки у него внизу живота.
        - М-м-м, - промычал он, прикрывая глаза от возбуждения. - Раньше у тебя это происходило как-то иначе?
        Его греческий акцент стал сильнее. Сумрак ночи медленно снимал свою темную пелену, готовя горизонт к танцу солнечных лучей, ведущих за собой новый день.
        Рука Элис медленно опускалась все ниже, пока не оказалась на его мошонке. Ей нравилось чувствовать власть дикой женской энергии над мужским телом.
        - У меня очень скромный опыт, - опустила она глаза, нырнув в свое прошлое. - Ничего похожего в моей жизни не было.
        Она не заметила, как по его лицу проскользнула хмурая тень тревоги.
        - Ты же не была девственницей, правда?
        - Нет. - Она улыбнулась с оттенком тоски, будто сожалела. Да, пожалуй, она хотела бы, чтобы ее девственность была потеряна этой ночью, с этим мужчиной, а не тогда, много лет назад, с человеком, о котором ей горько вспоминать.
        - Значит, до этой ночи ты не находила секс умопомрачительным. - Он попробовал выловить суть ее признания.
        - Нет. Я имела в виду, что у меня был секс всего с одним мужчиной. - Она осторожно взглянула ему в глаза, прежде чем продолжить: - Всего один раз.
        Он замер. И не потому, что она продолжала ласкать его член.
        - Ты занималась любовью с мужчиной всего один раз в своей жизни? - ошарашенно переспросил он.
        - Ну теперь, после этой ночи в моей жизни уже было много секса, - хотела было она сгладить его недоуменный взгляд, в котором читалось, что он отказывался верить такому нереальному признанию. - Да, я знаю, тебе это кажется странным, невозможным. Но ничего приятного в моей первой близости с мужчиной не случилось, поэтому у меня не было желания повторять.
        Тэнос добрался до ее руки, играющей с его членом, и утянул вверх, взглянув на нее из-под нахмуренных бровей.
        - Я не могу думать, когда ты так делаешь.
        - Ладно, - изобразила она на лице невинность вперемешку со смирением.
        - Я хочу, чтобы ты мне объяснила, - поцеловал он кончики ее пальцев.
        Ей не хотелось объяснений, она желала просто наслаждаться, понимая, что ночь подходит к концу.
        - На самом деле нечего особо объяснять. Просто я прошла свой урок, - тихо сказала она.
        - Какой урок? - Он не собирался оставлять ее в покое.
        Тогда она устремила взгляд в самую глубину его потрясающих глаз - медовых, с янтарным блеском, - и серьезно сказала:
        - Урок о том, что нельзя верить мужчине, который тебе в чем-то клянется. - Она улыбнулась, стараясь придать легкость сказанному.
        Он продолжал пристально смотреть в ее глаза, оставаясь серьезным.
        - Забавно, но всю мою жизнь, с ранней юности, мама усердно вбивала в меня, что нельзя доверять мужчинам. - Элис снова улыбнулась, но теперь не скрывая горечи. - Она не виновата. Просто мой отец был непорядочным человеком. Он очень сильно ее ранил. Мы всю жизнь прожили, справляясь с последствиями его предательства.
        - Что он сделал?
        Она отрицательно помотала головой:
        - Это долгая и грустная история. Суть в том, что он так сильно изувечил ее сердце, что она постаралась сделать все, чтобы оградить меня от подобного опыта. К совершеннолетию я четко уяснила, что не бывает никаких принцев на белом коне, ни приторно-счастливых хеппи-эндов.
        Его брови нахмурились, и он продолжал внимательно слушать.
        - Но однажды появился Клинтон. Такой красивый, важный, он вдруг обратил на меня внимание.
        И в итоге я влюбилась по уши, растаяв от его соблазна. Несмотря на то что была ходячей энциклопедией на тему «Как не стать жертвой симпатичного подонка», я послала к чертям все освоенные правила и прожила на собственном опыте то, от чего меня так уберегала мама.
        - Он был твой ровесник?
        - На несколько лет старше. Ему было двадцать, и мне, шестнадцатилетней, казалось, что он такой взрослый и опытный. - Она покачала головой. - Я была такой дурочкой.
        - И что произошло?
        Она обреченно вздохнула.
        - Я переспала с ним и думала, что это начало больших счастливых отношений.
        - И?…
        Ее взгляд стал беспокойно искать, на чем бы сконцентрироваться. Она не замечала, как внимательно он следил за ее выражением лица.
        - Что случилось? Он бросил тебя после первого раза?
        Ее веки плотно опустились вниз, заставив нырнуть туда, где ей было очень плохо. Воспоминания, в которые завел ее Тэнос, до сих пор причиняли боль и стыд.
        - Типа того.
        - Что значит «типа того»?
        - Вдобавок к тому, он похвастался всем своим друзьям, что стал моим первым мужчиной, описал, как это было, и посмеялся вместе с ними над моей неумелостью.
        После нескольких секунд молчания Тэнос убедительно заявил:
        - Трус. Парни вроде него компенсируют свои личные комплексы такими дикими способами.
        - Да, это однозначно.
        - И знаешь что, этой ночью я не заметил, чтобы ты была неумелой.
        Она рассмеялась, и напряжение спало. Их взгляды встретились, и прошлое стало медленно улетучиваться туда, куда и следовало.
        - В любом случае это было очень давно, как будто в другой жизни. Сейчас я уже совсем не та, кем была тогда. - Она наклонила подбородок к плечу, словно отлистывая все те странички жизни, которые привели ее в этот самый момент, на шелковые простыни в элитном пентхаусе, в постель одного из самых богатых и завидных женихов Европы. - Тогда я получила один из главных уроков в своей жизни, и это было необходимо, чтобы стать той, кто я есть сейчас.
        - И что это за урок, миссис Статаки?
        Она сощурилась, подыскивая точный ответ на вопрос.
        - Не быть наивной дурой. Не доверять мужчинам.
        Между ними повисло напряженное молчание. Ей не очень нравилось, что она чувствовала возбуждение каждый раз, когда ее взгляд встречался с его. Глядя в его серьезные глаза, она призналась:
        - Я бы не позволила себе этой ночи, если бы ты не озвучил четкие границы отношений.
        Он молчал и не шевелился.
        - Ты был абсолютно честен со мной с самого начала. Это лучшее условие для любых отношений. Мне нравится, что у нас обоих есть своя веская причина для того, чтобы осуществить придуманный тобой план, а потом продолжить свою жизнь в собственном направлении. Да, я пообещала себе не доверять мужчинам, и придерживаюсь этого правила много лет. Но знаешь, тебе в каком-то смысле я все же доверяю.
        Ее рука поползла в направлении его мошонки. Задержав дыхание, на фоне возбуждения он вдруг подумал, что не помнит, говорил ли кто-либо из женщин, что ему доверяет.
        - Почему?
        - Ты никогда ничего не обещаешь. - Их глаза снова встретились.
        Элис приподнялась, вытащила из-под себя простыню, откинула ее в сторону, обнажив его тело.
        - Все, что ты когда-либо говорил мне, соответствовало действительности. И в твоих действиях не было ни малейшей попытки манипуляции с целью затащить меня в постель. Я здесь потому, что я хочу.
        Это было последнее, что она сказала перед тем, как ее губы сомкнулись вокруг ободка его члена, и Тэнос потерял на время способность говорить, думать и что-либо анализировать.
        Утренняя заря поднималась над океаном, медленно расплескивая свет нового дня по виноградным долинам. Тэнос проснулся, сел, опустил ноги на пол и смотрел на умиротворяющий вид в окне. Он повернулся и взглянул на спящую Элис. Ее веки судорожно двигались - признак того, что она глубоко в своих снах. Уголки его губ приподнялись в шкодной улыбке при мысли о том, есть ли он там, в ее снах.
        Он встал, натянул на себя трусы и вышел из спальни. Улыбка спала с его лица, когда он оказался в гостиной, обводя взглядом кожаную софу, на которой он вчера полностью потерял контроль над своим разумом, отдавшись всепоглощающему желанию обладать женщиной.
        Не одной из тех, которые были на все согласны, чтобы попасть в его постель, а той, которая под гнетом жизненных обстоятельств стала его фиктивной женой.
        Тэносу всегда нравился секс, и он не ограничивал себя в интимных удовольствиях. Но, к счастью, ему никогда не приходилось врать или хитрить, чтобы добиться от женщины взаимности. В этом Элис была права.
        Он не относился к тому типу мужчин, которые выдумывают разные обещания, заманивая жертву в иллюзии о чем-то большем, чем просто секс. Тэносу всегда было достаточно телесного удовольствия. Он никогда не думал о том, чтобы создать полноценные отношения с женщиной. Поэтому его романы часто компактно вмещались в одну страстную ночь, после которой не следовало никакого продолжения. Так было безопасно - никакого риска, никакого чувства вины. И это работало много-много лет, сохраняя его интимную жизнь в режиме легкости и необремененности.
        Теперь же он почувствовал опасность. Большую опасность. Потому что с Элис все было иначе. В нем рождалась потребность в ней. Секс действительно был умопомрачительным, как описала его Элис, для него тоже. И несмотря на то что он в полной мере познал радость обладания ее телом, насладился ее нежной кожей, точеной фигурой, ненасытной страстью - ему хотелось это продолжить. Быть рядом с ней, чувствовать ее, узнать глубже.
        Но он понимал, что самым страшным было не растущее чувство эмоциональной зависимости, а то, что в этот раз он не может развернуться и уйти, как он бы сделал в любом другом случае. Как бы ему ни хотелось убежать, он не мог поцеловать ее сейчас на прощание и улететь в своем черном вертолете подальше от зоны риска.
        Она его жена. И несмотря на то что это временная договоренность, при вновь возникших обстоятельствах то, что они оказались так крепко связаны, могло стать мучительным испытанием. Это походило на ловушку, которую он выстроил для них своими собственными руками.
        Тэнос ясно понимал, что нельзя все пускать на самотек, - необходимо во что бы то ни стало вернуться к управлению своими действиями и чувствами. Для них обоих это жизненно важно сейчас. Он хотел оставаться честным с Элис, не только на словах, но и на деле. Он просто обязан сохранить контроль над той страстью, которая начинает все разрушать. Именно поэтому он понимал, что нужно восстановить границы дозволенного, с которыми согласны обе стороны.
        Он не будет Тэносом Статаки, если не сможет довести эту игру до конца честно и с достоинством.
        ГЛАВА 8
        Морское путешествие оказалось плохой идеей. Учитывая намерение установить контроль за огнем страсти, в котором оказались они оба, пуститься в морской круиз на частной яхте было безумным вызовом, испытанием на грани садизма.
        Он это понял, когда Элис появилась на причале в летящем шифоновом платье и шляпе с огромными полями. Она притащила с собой большой саквояж, набитый книгами. Похоже, Элис совсем не представляла себе, что такое яхта миллиардера, - он понял это, когда увидел большую бутылку воды, которой она запаслась в дорогу, рассмешив его не на шутку. Откуда ей было знать, что на плавучем транспорте будет идеально оборудованная кухня и целая бригада обслуживающего персонала, исполняющего мгновенно любую твою прихоть.
        Но когда она скинула с себя парео, обнажив точеное мерцающее в лучах солнца тело в дразнящем ярко-красном купальнике, он понял реальные размеры риска для его силы воли. Более красивого тела с идеально ровной шелковистой кремово-золотистой кожей он не встречал ни у одной женщины за всю свою жизнь. Ее ногти на ногах интересно удивили матово-черным лаком. Когда она читала книгу, лежа на животе, то простое побалтывание ступнями в воздухе уже сводило его с ума своим эротизмом.
        Он изо всех сил подавлял в себе желание спросить, что она читает, и часто ли она читает, и какие ее любимые книги. Ему хотелось спрашивать ее обо всем на свете. Но нет! Тогда с каждым новым ответом увлечение может стать опаснее, потому что чем больше он узнавал ее, тем сильнее становилось притяжение. Он боялся, что не выдержит и сорвет с нее этот красный купальник, занявшись любовью прямо на палубе, под открытым небом, под шум мотора и волн, забыв обо всех возможных и невозможных наблюдателях, будь то летающие дроны с камерами или охотники с дальнозоркими фотоаппаратами на берегу.
        - Что произошло с твоим отцом?
        Он перевел взгляд со страницы газеты на Элис, смотрящую на него с настойчивым любопытством.
        - Ты можешь не говорить об этом, если не хочешь, - сказала Элис с извиняющейся улыбкой.
        Он сдвинул брови, решая, как реагировать на ее любопытство.
        - Тебе, наверное, было непросто, когда его забрали в тюрьму.
        Видя его реакцию, она постаралась унять свое любопытство и вернулась к книге.
        Её волосы были заплетены в косу, ленточки от которой спускались на грудь. У него вновь возникли сладостные воспоминания о том, как он прикасался к этой груди, целовал ее. Возбуждение и жажда снова обладать ею подобрались так близко, что он уже чувствовал на вкус ее соленое от океана тело, ощущал его тепло от солнечных лучей.
        - Это был далеко не самый тяжелый момент в моей жизни, - неожиданно для нее, да и для самого себя раздалось признание.
        Он очень редко говорил о своем отце, почти никогда. Даже в общении с Леонидасом у них существовала негласная договоренность не касаться этой темы. Фактически у сводного брата было намного больше оснований ненавидеть отца: его первая жена и их ребенок стали жертвами кровавой мести внутри мафиозных разборок Диона. Но гнев и обида Тэноса были сильнее, потому что из-за отца многое в его жизни умерло, даже не успев родиться.
        - Правда? - Она надавила пальцем на страницу и опустила открытую книгу на лежак обложкой вверх.
        Он проследил взглядом за этим движением, прежде чем ответить.
        - Мне хотелось, чтобы он понес свое наказание в полной мере. Иногда даже возникало желание, чтобы его приговорили к смертной казни.
        Она чуть не поперхнулась.
        - Тебе это может показаться жестоким, но ты не представляешь степени его вины. Он разрушал все вокруг себя, погубил жизни многих близких людей.
        - Жизни?
        Тэнос невесело усмехнулся.
        - Мою, моего брата, наших дедушки и бабушки, загубил все наше наследство. Страшно, что он творил свои темные дела не только ради денег.
        Власть - он был одержим жаждой власти. И не той власти, которую обретаешь, становясь владельцем половины всего гостиничного бизнеса в Европе, а другой - звериной власти. Он хотел, чтобы все боялись его, чтобы, когда он заходит в комнату, у всех начинали дрожать колени.
        Элис сохраняла молчание. Тэносу стало любопытно, пожалела ли она, что задала свой вопрос. Но нет. Через мгновение она приподнялась и улеглась на бок, чтобы установить с ним зрительный контакт. Он же, пользуясь случаем, установил визуальный контакт с ее грудью. Резкая волна приятного вожделения немного отвлекла, отдалила от мрачных воспоминаний.
        - А ты его боялся?
        Вопрос стал для него неожиданным.
        - Нет.
        Недоверчиво поморщившись, Элис продолжила:
        - Ты знал, что он был связан с бандитами?
        - Нет. - Тэнос интенсивно выдохнул, раздув ноздри, потом протянул к ней руку и стал играть с ее косой. - Фактически нет, но я был неглупым и на каком-то уровне понимал, наверное.
        Помолчав и переваривая его ответы, понимая, что затронула неприятную для него тему, она решила не продолжать.
        - Я никогда ни с кем не говорю об отце, Элис. - Он посмотрел ей в глаза, вдохнув аромат корицы с кокосовым маслом, исходящий от ее кожи.
        - Прости, что затронула тему.
        - Все нормально. - Как ни странно, но Тэнос действительно не чувствовал дискомфорта от того, что приходится говорить с ней на болезненную тему. - Это даже хорошо. Нам придется быть предельно убедительными при общении с Каринедесом. Так что лучше узнать друг о друге как можно больше до поездки к нему. Кто знает, о чем ему заблагорассудится говорить.
        По ее лицу проскочила тень легкого разочарования. Но он этого не заметил.
        - Я не боялся отца, но это потому, что никакой привязанности к нему я не чувствовал. Скорее опасался, становился настороженным при каждом контакте с ним.
        - Опасался собственного отца? - удивилась она.
        - Да. Он был в какой-то степени псих. Он него можно было ожидать все, что угодно. И я думаю, он чувствовал ко мне такую же неприязнь, как и я к нему.
        - Расти в таких условиях - это чудовищно, - не осторожничая, выдала она свою реакцию.
        Он был рад, что она не пытается, как большинство людей в таких случаях, утешить его, убедить в том, что все совсем не так и отец наверняка в глубине души любил его. Прошедшие годы ясно показали всю сущность Диона, в которой не было и оттенка человечности.
        - Неудивительно, что он не любил меня. Когда моя мать оставила меня у дверей отцовского особняка, я помимо своей воли стал причиной его развода. Мы с Леонидасом родились с разницей в три месяца.
        Хотя его жена, скорее всего, знала об измене и до того, как появился я. Моя мать была не единственной его любовницей.
        Подняв глаза на Элис, он уловил в ее взгляде сопереживание. С самого детства так повелось, что он не принимал сочувствия в свой адрес от кого бы то ни было, но сейчас, к своему удивлению, отторжения не возникло.
        - Но как так? Разве можно винить маленького ребенка в собственной ошибке?!
        - Просто я был для него ходячим напоминанием о разрушенном браке. Несчастный, нежеланный ребенок. Даже мать не смогла выносить моего присутствия, раз оставила отцу.
        - Что ты такое говоришь?!
        Он потянулся рукой к ее лицу и провел указательным пальцем по контуру ее нижней губы.
        - Это горькая правда, миссис Статаки. Последнее, что она мне сказала, перед тем как оставить одного у дверей человека, о существовании которого я до того момента не знал, - что ей больше невыносимо быть моей матерью.
        У Элис перехватило дыхание, а потом она резко вдохнула, как случается, когда начинаешь тонуть. От такой живой реакции со стороны и в нем что-то резко сдвинулось, словно толстый слой цемента, который много лет надежно прятал от любопытных умов самую большую боль, треснул. Тэнос тщетно постарался прикрыть щель неуместной улыбкой.
        - Я был проблемным ребенком. Поэтому не виню ее.
        - Зато я виню! - прокричала она. - Как может мать сказать такое своему восьмилетнему сыну?!
        - Наверное, я заслужил это.
        Она уставилась на него широко открытыми глазами.
        - Ни один восьмилетний ребенок в мире не заслуживает такого.
        - Я был упрямый, мрачный, требовательный и очень сложный.
        - Все дети такие, кто-то больше, кто-то меньше. - Хмурая тень пробежала по лицу Элис. - Но даже если она чувствовала себя не в состоянии растить тебя, наверняка можно было найти какой-то другой выход, кроме как подбросить тебя отцу, которого раньше словно не существовало в природе.
        - Да, тогда я вдруг оказался в какой-то странной чужеродной реальности. - Его голос прозвучал мягко, доверяюще.
        Тэнос стал вспоминать тот первый день в доме Диона, когда он бродил по огромному дому, слыша, как про него шепталась прислуга, злые визги жены отца - матери Леонидаса. А несколько недель спустя он осознал, что из-за него разрушилась семья.
        Его лицо резко побледнело, и он отвернулся.
        - Ты видел свою маму после того?
        - Нет.
        Она нежно прикоснулась к его запястью.
        - Это ужасно.
        - Да, наверное. Но знаешь что?
        - Что?
        - В компенсацию за все страдания у меня появился брат. Мы не просто выросли вместе, а прошли целую войну, в которой Дион был нашим общим врагом, меняя жен как перчатки, а на нас не обращая никакого внимания. Мы с Леонидасом стали лучшими друзьями. Поэтому, когда выяснилось, что отец разорил семью, нам обоим было несложно выкинуть его из нашей жизни и сконцентрировать все силы на восстановлении разрушенного. Я говорю не только о благосостоянии. Мы старались ради нашего деда - того, что он бережно и умело создавал всю свою жизнь. Он ведь был главным и единственным в семье, кто о нас заботился. Поэтому для нас стало делом чести исправить ошибки отца: не только заново выстроить семейную империю, но и вернуть репутацию.
        Мягкие удары соленых волн о борт заполнили воцарившееся между ними молчание.
        - Это невероятно. То, что тебе удалось сделать.
        Он взглянул на нее с ироничной улыбкой.
        - Я серьезно, - настаивала она. - Пережить такой скандальный крах, признать, что собственный отец, кроме того, что преступник, еще и уничтожил все наследие семьи, и после этого отложить все свои обиды и страхи на задний план и суметь так терпеливо и целенаправленно, капля за каплей, выцеживать благо из худа, до полного возрождения. Очень мало кто способен на такое.
        - Ты, - внезапно и неожиданно произнес он с серьезным взглядом, плавно переведя направление беседы на Элис.
        - Я?
        - Конечно. Молодая красивая девушка посвящает всю свою жизнь больной матери. Что же это, если не вымещение зла добром?
        Элис покачала головой в знак возражения:
        - У меня не было выбора.
        - Но ты все бросила ради нее.
        - Это она все бросила ради меня.
        -Как это?
        Элис закусила губу.
        - Мы были очень бедными. - Ее щеки немного порозовели, как будто ей было стыдно признаться ему в этом. - Моя мама была очень яркой женщиной, красивой и умной. Она могла сделать прекрасную карьеру, осуществить все свои мечты. Но вместо этого она забеременела мной, после чего ее жизнь превратилась в сплошное выживание.
        - А что твой отец?
        Элис закрыла книгу и отложила на столик рядом с ней. Солнце отразилось от обложки ярким блеском.
        - Я никогда его не знала.
        - Они не были женаты?
        - Нет.
        - Его совсем не было в твоей жизни?
        - Совсем.
        Теперь Тэнос понял, почему Элис так спокойно отреагировала на его заявление о равнодушии отца. Она прекрасно знала из своего опыта, что не существует никакого отцовского инстинкта. Но он все же спросил:
        - Он умер?
        Ее почему-то развеселил его вопрос.
        - Нет. К сожалению, смерть не самая распространенная причина несостоявшегося отцовства. - Ее дыхание было спокойным.
        - Моей маме было всего девятнадцать, когда появился он. Она думала, что это любовь, а он просто соблазнил ее, нашептывая красивые обещания, затащил в постель, переспал и испарился. - Она прокашлялась. - Поэтому мне было тяжело принять свою собственную глупость в истории с Клинтоном. Всю свою жизнь у меня перед глазами был пример того, как это опасно - доверять мужчине. Но судьба все равно заставила пройти через то же самое. Я стала думать, что это родовое проклятие.
        Тэнос подернул плечами, уставившись вдаль.
        - Есть такие парни, которые так самоутверждаются, причиняя боль девушке, с которой переспали.
        - Клинтон был поверхностным, незрелым, может быть, он и не понимал, что делает больно. А вот мой отец - да, этот был настоящим подлецом. Он все делал планомерно, с четкой целью - влюбить в себя маму, добиться не просто секса, но ее любви, полной отдачи, а затем бросить.
        - Зачем?
        - Не знаю. Может, спортивный интерес, просто игра или жажда власти. Можно только догадываться.
        - А когда мать обнаружила, что беременна, она обсуждала это с ним?
        - Да-а-а. - Ее голос опустился в тональности и даже стал немного хриплым. - Даже тогда, когда он отказался от нее и ребенка, она продолжала считать, что это какая-то чудовищная ошибка, придумывая для себя какие-то иллюзорные объяснения типа проблем в семье, болезни и всякое такое. Она еще долго не могла поверить в ту реальность, которая с ней случилась. Очень сильно любила его.
        Элис потянулась за стаканом с газировкой, сделала глоток, промочив пересохшее горло, и поставила обратно. На ее губах блеснули капельки воды.
        - Негодяй долго избегал ее, но однажды она все-таки выловила его и тогда же узнала, что он помолвлен с какой-то другой барышней. В тот день весь ее мир рухнул.
        Она замолчала на пару секунд, словно обдумывая, говорить ли дальше.
        - Мама могла бы со временем забыть обо всем и попробовать создать новые отношения с мужчиной, который бы любил и заботился о ней. Но она решила поставить крест на всех мужчинах. И тому же учила меня, - закончила она с горечью.
        Тэнос приподнял бровь, глядя на выражение ее лица. Он уловил укор в сторону матери.
        - Ты не можешь винить ее в этом. Представь себе, что человек, пройдя через такое грубое предательство, просто не желает больше вступать в отношения, не только из страха, но и отвращения.
        Повисло молчание. Она пытливо посмотрела ему в глаза.
        - Элис, - настойчиво произнес он, дотянулся рукой до ее ладони, взял в замок и крепко сжал. - Это не психоз и не отклонение.
        - Разве?
        - Я часто отталкиваю людей, и иногда это очень хороший способ уберечь себя от лишних переживаний. Я понимаю твою маму.
        Элис молчала. В горле застрял ком, который она пыталась сглотнуть, но не получалось.
        - Мы оказались в полном ауте. Маме приходилось много работать. Так много, что у нее не оставалось времени и сил ни на что. Поэтому я понимаю твои чувства к отцу. Я тоже ненавижу своего, хоть никогда и не встречалась с ним. - Она повернула лицо к Тэносу, и ее ледяной взгляд просверлил его насквозь. - Я смирилась с тем, что он никогда не хотел знать о моем существовании. У меня нет отца. - Хриплый холодный тон, звучащий сквозь застывший в горле ком, говорил об обратном.
        Конечно же, она не смирилась. Кто может с этим смириться?!
        - Он очень богатый, Тэнос. Когда я стала постарше, я нашла его в Интернете. Он богатый, у него есть семья и дети. Не знаю, сколько женщин у него еще было, кроме моей мамы, и сколько он искалечил, но я точно знаю, что он был в состоянии нам помогать. Но мы не получили от него ни копейки.
        Мягкий солнечный свет красиво ложился на лицо Тэноса, делая его еще более привлекательным. Он молчал.
        - Однажды мама написала ему. Когда мне было одиннадцать, я выиграла на олимпиаде место в престижной школе, где ежемесячное обучение стоило очень дорого. Но нужно было самим оплатить вступительный взнос и школьную форму. У мамы не было денег. Она, переступив через свою гордость, написала отцу, прося о помощи. Он отказал.
        Тэнос посмотрел вдаль, и злость отразилась в движении его скул.
        - Как так? Даже если убрать моральную сторону вопроса, у него же были законные обязательства. Неужели нельзя было его привлечь к ответственности?
        - Нет. Он гражданин Великобритании, и американский суд не мог от него ничего требовать. Мама сделала все возможное, но увы. Все, что мы когда-либо получали от отца, - это адвокатские письма. Только зря потратились на ответы, которые приходилось отправлять заказной почтой. Может быть, и можно было что-то сделать, но с помощью адвоката, а на него у нас тем более не было денег. - Элис пожала плечами, констатируя безвыходность.
        У Тэноса не нашлось слов, которые могли бы как-то сгладить ее эмоции.
        - Я ненавижу его, - завершила она свою исповедь.
        Взгляд Тэноса послал молчаливое эхо: «Я тоже».
        Вдруг Элис рассмеялась, как будто закрыв книгу воспоминаний и смахнув с себя всю тяжесть прочитанного.
        Ее звонкий смех рассеял мрачные тучи, выпуская наружу яркое теплое солнце. И весь мир вокруг в эту секунду стал другим. Тэнос вдохнул полной грудью, легко и радостно. Он смотрел на Элис и думал, почему он только сейчас заметил, какая она красивая. Почему он не заметил этого еще тогда, когда впервые увидел ее в офисе? Может быть, тогда удалось бы избежать той опасности, в которую он так незаметно угодил. Сейчас он чувствовал обжигающее грудь чувство притяжения к ней и понимал, что бороться с этим уже бесполезно.
        Он провел с Элис уже намного больше времени, чем с любой другой женщиной из тех, с кем имел близость. Он не паниковал, но старался быть начеку, не теряя контроля.
        - Расскажи мне об этом купальнике, - дразняще и весело предложил он.
        - Что ты хочешь о нем знать?
        - Все!
        «Ты купила его специально, чтобы дразнить меня?» - почти слетело с его языка, но он остановил импульс.
        Элис окинула взглядом свое тело, немного смутившись.
        - Я понятия не имела, что мне может понадобиться для этой… работы.
        - Работы?
        - В смысле наша семейная жизнь. - Она изобразила пальцами кавычки. - Просто все это так далеко от моей зоны комфорта. Обычно я вынимаю из гардероба либо офисный костюм, либо спортивную одежду. Поэтому мне пришлось провести серьезные исследования на предмет внешнего вида в качестве твоей невесты.
        - Исследования? - Он пытливо посмотрел ей в лицо.
        Она рассмеялась.
        - Коста был прав. В Интернете очень много фото с тобой.
        - И?… - с трудом выдавил он из себя, скрывая болезненную реакцию на ее замечание.
        Элис ничего не заметила и продолжала объяснение:
        - Я изучила, как твои обычные… подруги… одеваются. Этот купальник показался мне подходящим.
        Тэнос вдруг понял, что ему ни разу не пришло в голову, что она абсолютно несведуща в таких маленьких, но важных для их плана деталях.
        Он безотрывно смотрел на нее и думал, почему его так задело ее признание. Она не сказала ничего особенного, но его словно придавили каменной плитой.
        Элис замолчала. Встретившись с ней глазами, он вдруг понял, что она ждет от него ответа.
        И тут фрустрация накрыла его с головой. Он чуть не зарычал от злости на себя. Какой самодовольный идиот! Девушка старалась изо всех сил, сделала все не просто правильно, а идеально, сохраняя профессионализм, даже в рамках такого необычного проекта. А он вместо того, чтобы оценить это по достоинству, устроил здесь сеанс саморефлексии.
        - Ты сделала идеальный выбор, - наконец одобрительно произнес он потерянным голосом.
        Элис заметила тяжелую завесу в его глазах.
        - Что еще ты хотел бы знать об этом купальнике? - улыбаясь, прощебетала она игривым тоном.
        Он усилием воли вытолкнул из головы все сбившиеся в огромную кучу мысли, наконец расслабился, окинул ее взглядом и соблазняюще произнес:
        - Только то, насколько он удобен в эксплуатации.
        Она поднялась с лежака с озорной улыбкой, выпрямилась в полный рост, загородив ему солнце, потянулась и, рассмеявшись, ответила:
        - А ты попробуй натяни на себя стринги - и сам узнаешь.
        ГЛАВА 9
        Растянувшись на кровати и потягиваясь, она слушала, как он говорил по телефону на своем родном языке. За эти дни в ее теле проснулись даже те мышцы, которые она никогда раньше не чувствовала. За окном простирались ровные сочно-зеленые ряды французских виноградников. Элис перевернулась на другой бок и оказалась рядом с Тэносом.
        - Мне нравится, когда ты говоришь на греческом.
        - Тогда я буду чаще говорить на нем.
        Она улыбнулась и положила голову ему на грудь, рисуя кончиками пальцев невидимые узоры на его теле.
        - Могу научить тебя.
        - Греческому?
        В ее ухо прямо из его груди дошла вибрация его утвердительного мычания.
        - Я уже изучаю итальянский.
        Его пальцы, исследующие ее спину, на секунду остановились.
        - Серьезно?
        - Си, ма нон поссо парларэ бэнэ. Но я пока плохо говорю. Э молто дифисиль.
        - Зачем ты учишь итальянский? - спросил он по-итальянски.
        Элис понадобилось время, чтобы правильно выстроить ответ:
        - Чтобы говорить как итальянка, когда я поеду туда.
        Его пальцы снова поползли вверх-вниз вдоль ее позвоночника.
        - Ты хочешь в Италию? - Он перешел на ее родной язык.
        - Б/', - расплылась она в блаженной улыбке.
        - Италия прекрасна. Но это не Греция.
        Элис рассмеялась.
        - А ты хочешь поселить меня в Греции?
        Она приподняла голову от его груди. Он пожал плечами:
        - Ты сама решишь, когда мы будем там.
        Он погладил ее по голове, собрал несколько прядей в кулак и прижал к ее затылку.
        - Почему Италия?
        Он потянул за ленточку, которая вела в тайны ее прошлого. И, судя по сдерживаемой улыбке, воспоминания были приятные.
        - Ну, кроме того, что это одна из самых красивых стран в мире, - уточнил он.
        Она понимала, что если его что-то заинтересовало, то у нее нет шансов обойти тему.
        - Я тогда еще была ребенком. Одна мамина подруга жила в Массачусетсе и однажды предложила маме приехать - в кол-центре при клинике, где она работала, появились вакансии. Мы быстро собрались и поехали. Поселились в той же комнате, которую снимала эта знакомая. В итоге прожили там один год.
        Элис рассказывала, и ему все больше открывалось, в каких тяжелых условиях ей приходилось расти. В двенадцать лет, когда все нормальные подростки начинают активно общаться, дружить, обрастать близкими по духу людьми, она с горечью познавала одиночество.
        - Было холодно и темно. Я ненавидела этот город. - Ее лицо перекосило от воспоминаний. - Но справедливости ради надо сказать, что я сама по себе тогда была несчастным ребенком-подростком, и, скорее всего, мое восприятие окружающей действительности было затуманено собственной горечью. Я ненавидела весь мир.
        - Ты была несчастным подростком? - недоверчиво переспросил он.
        Элис кивнула.
        - О да, я была прекрасным подростком, - иронично проговорила она, вплетая свои пальцы в его. Это вышло непроизвольно и так естественно, будто они близки уже много лет. - У нас была соседка, синьора Берде. Она почему-то каждый раз встречала меня, когда я возвращалась из школы. Я чувствовала, что она заботится обо мне. Мама работала допоздна, а у ее подруги график постоянно менялся - она была медсестрой. Я много времени проводила дома одна. А синьора Берде приносила мне свежеиспеченные пончики и плюшки, садилась рядом и рассказывала мне о ее родном городе в Тоскане - Трефьюми-Норд.
        Элис нырнула в прошлое, оказавшись прямо там, сидящей рядом со взрослой итальянкой. В ее памяти во всех деталях всплыло лицо синьоры Берде и ее опьяняющие рассказы.
        «Этот город круглый год хранит в себе все оттенки осени. В нем дома стоят близкоблизко друг к другу, их стены выкрашены в золотистый и желтый цвета, а крыши покрыты красно-бордовой черепицей. Узкие улочки выложены брусчаткой, как в старые времена. Они плавно изгибаются и поднимаются в горы.
        Как прелестно пронестись по ним на маленьком скутере, краем глаза наслаждаясь божественным изобилием цветов, которые развешаны в горшках вокруг каждого окошка каждого дома.
        Летом от ароматов этих цветов можно потерять сознание.
        Прогуляться пешком мимо сидящих у входных дверей в пластиковых креслах итальянских тетушек, подслушать их разговоры о внуках. И даже если ты не понимаешь языка, по интонации можно понять, что каждая считает себя настоящим гуру. В воздухе витает запах жареного чеснока. Детишки с криками пробегают туда-сюда, крепко держа мороженое в загорелых ручонках».
        Элис наполнило то самое ощущение тяги к несбыточной мечте, как тогда, когда она слушала заботливую итальянку, закрепляя впечатления ванильными пончиками.
        - Через шесть месяцев после того, как мы там поселились, синьора Берде уехала в Северную Дакоту. С тех пор я больше ее не видела. Но эти воспоминания об Италии навсегда впитались в мою кровь, стали частью меня. И через какие бы трудности я ни проходила в последующей жизни, будь я в холоде или голоде, меня всегда согревали три вещи, три главные мысли, заложенные в меня моей «итальянской крестной».
        - Какие?
        Элис расплылась в улыбке, даже не подозревая, как волшебно в этот момент утреннее солнце пролилось в ее глаза, превратив их радужки в жидкое золото. Она также не заметила, какой эффект это произвело на Тэноса.
        - Что Италия - это рай на земле, - подмигивая, произнесла она первый секрет. - Что искренняя доброта, когда ты даришь ее, не ожидая ничего взамен, - это самый большой подарок, который только возможен, - прошептала она.
        Да, поистине синьора Берде появилась в жизни Элис как нельзя вовремя. Если бы не она, кто знает, насколько бы двенадцатилетняя неприкаянная девочка могла утонуть в своих страданиях.
        - А третье? - с нетерпением спросил он.
        - Вкус и запах только что вытащенных из духовки пончиков в промозглый зимний вечер. - Она одарила Тэноса довольной улыбкой, а желудок проурчал, подтверждая воспоминания о пончиках.
        Тэнос засмеялся.
        - Да-а-а, боюсь, что Греция сильно проигрывает.
        - Это точно.
        Элис стала разглядывать через окно сверкающий под лучами солнца океан.
        Тэнос молчал и задумчиво улыбался, смотря отрешенным взглядом на Элис.
        - Ты бы хотела сегодня полететь в Италию?
        Она рассмеялась.
        - Ты же не серьезно?
        - Почему нет? До Италии всего два часа лету. Можем пообедать там.
        Сама идея звучала для нее до смешного нереально.
        - Ага, а потом поужинать в Париже? - продолжила она сквозь смех.
        - Если ты захочешь, почему нет. - Он пожал плечами.
        Но Элис уже было не смешно. Сердце перевернулось, когда она представила себя внутри нарисованной им картинки. Кажется, ее уму не хватало объема, чтобы осознать реальность происходящего. Невозможно было поверить, что все это происходит в ее жизни, пусть даже на короткое время. Это слишком. Это за гранью ее воображения.
        - Тэнос, - приподнялась она, сев на колени, чтобы ясно видеть его лицо. - Ты не можешь вот так просто взять и предложить: «Полетели-ка пообедаем в Италии!» - улыбаясь, недоумевала она.
        - Почему?
        - Да потому что… Ну как?… Это же…
        - Ну?
        «Не может быть! - думала Элис. - Разве мечты могут сбываться вот так?!»
        - Это невероятно, - сказала она, теперь уже с серьезным выражением, и ее глаза неожиданно заблестели влажной поволокой. - Спасибо тебе. Я хочу. Очень хочу.
        От его улыбки целая стая бабочек взлетела и запорхала в ее животе.
        - Что ты предпочитаешь? Венеция, Рим или Флоренция?
        Она взвесила его предложения и, пожав плечами, заявила:
        - Удиви меня.
        - Тогда поехали! - со спокойной улыбкой скомандовал он на итальянском языке.
        Ее сердце заколотилось, и она радостно выпрыгнула из постели. Италия! Она едет в Италию прямо сейчас! Такое безграничное счастье она не испытывала… никогда!
        В итоге ни один из четырех предложенных городов не стал их пунктом назначения. В ходе полета Тэнос разыскал на просторах Интернета таинственную родину синьоры Берде и дал пилоту команду приземлиться во Флоренции. Там они пересели с воздушного лимузина на наземный и отправились в небольшое путешествие по Италии.
        - Нам далеко ехать? - выпытывала она, глядя в окно.
        - Нет. Полчаса.
        Элис переполняли эмоции. Предвкушение разливалось по венам. Она до сих пор не могла поверить, что находится в Италии - стране, попасть в которую мечтала всю свою жизнь. И все благодаря мужчине, который сидит напротив нее.
        - Красиво! - промурчала она, довольная, самой себе, глядя на пролетающие за окном пейзажи. Огромные сосны покрывали сочно-зеленым ковром невысокие горы по левую сторону дороги, а справа, на фоне желтых лоскутных полей, вдалеке виднелся каменный замок.
        По мере того как машина приближалась к замку, дорога все больше сближалась с рекой, бурлящие воды которой искрились в лучах полуденного солнца.
        - Еще одна река! - указала она на место, где под прямым углом пересекались две реки, обе очень мощные и быстротечные.
        Тэнос кивнул:
        - Трефьюми-Норд дословно означает «Три реки на север».
        Элис резко развернулась, устремив на него свои горящие глаза и даже не пытаясь сдерживать блаженную улыбку.
        - Кажется, синьора Берде что-то об этом говорила.
        Она переметнулась на заднее сиденье лимузина, выглядывая во все окна поочередно, жадно впитывая взглядом все, что вмещалось в ее радостные глаза. Ей некогда и незачем было обращать внимание на то, что Тэнос не менее жадно разглядывал ее, пропитываясь ее детским восторгом и счастьем.
        - Тэнос, смотри! - завизжала она, когда машина свернула на другую дорогу, и впереди как будто из ниоткуда возник маленький городок.
        Он простирался у основания нескольких покатых гор и был наполнен золотисто-желтокрасными тонами, в которые были выкрашены здания. В центре возвышалась церковь в стиле ренессанса. Между домами кое-где росли карандашные сосны.
        - Тэнос, это он!
        Ее было не узнать - столько в ней было жизни!
        - Это даже красивее, чем я всегда представляла.
        Машина остановилась на ровной мощеной улице. Шофер, которого звали Райан, открыл заднюю дверцу.
        Элис вышла, аккуратно ступая на вожделенную землю. Она вдыхала полной грудью, пропитываясь воздухом, атмосферой этого места, которое долгие-долгие годы жило в ее воображении, и вдруг неожиданно стало частью реальности.
        - Спасибо тебе! Что привез меня сюда.
        Он не мог отвести от нее глаз, пораженный своей собственной реакцией на то, что происходило с Элис.
        - Ты очень красивая, когда радуешься.
        Она проигнорировала свое обычное желание - отклонить комплимент. Может быть, потому, что она действительно чувствовала себя красивой в это мгновение. И это чувство не было связано с внешним видом.
        - Спасибо, - мягко прошептала она в ответ, светя на него своей искренней счастливой улыбкой.
        Они стояли, улыбаясь друг другу, и со стороны выглядели настоящей влюбленной парочкой.
        Вдруг где-то в стороне блеснула вспышка и раздался звук фотографирующего телефона. Элис повернулась и увидела женщину с направленной на них камерой. Та быстро убрала телефон и ушла.
        Элис нахмурилась.
        - Она просто сфотографировала нас?
        - Это случается, - мрачно ответил он.
        - Серьезно? Люди просто так берут и фотографируют тебя?
        Кивнув, он положил руку на ее спину и стал уводить от лимузина.
        - Пойдем.
        Они пошли по узкой улочке, вымощенной брусчаткой. Шагать по булыжникам было не очень привычно, поэтому Тэнос время от времени смотрел под ноги. В эти моменты он брал Элис за руку, и она принимала это как должное. А иногда, когда их пальцы сплетались, его большой палец непроизвольно начинал поглаживать тыльную сторону ее ладони. Чувство близости между ними стало очень естественным, и им обоим это нравилось.
        Элис смотрела по сторонам, дивясь, насколько все соответствует давним рассказам ее благодетельницы. Запахи, звуки, местные жители, маленькие бутики, ресторанчики и кофейни - все, что она носила в своем воображении, было сейчас здесь, но теперь в живом варианте. Во всем царил неповторимый итальянский дух. Элис ловила себя на ощущении киношности.
        То ли она попала внутрь своей мечты, то ли мечта просочилась в ее жизнь, - грань реальности была стерта.
        - Сюда. - Тэнос замедлил шаг, приближаясь к большим деревянным дверям в каменной стене.
        Элис остановилась, поднимая голову, чтобы разглядеть все здание. Наверху висела табличка «Пето».
        - Ресторан «Старый город»?
        - Молодец, - улыбнулся Тэнос. - Ты берешь уроки?
        - Нет. Это дорого, да и времени у меня нет, чтобы посещать уроки. Приложение в телефоне. Отличный способ с пользой проводить время в метро.
        Он подвел ее к дверям, и они сами распахнулись вовнутрь. Их встречал высокий пожилой, но крепкий мужчина, с седыми волосами и черными глазами, одетый в черную жилетку поверх белой идеально выглаженной рубашки и черные брюки.
        - Добро пожаловать, синьор! - Он уважительно кивнул в знак приветствия и жестом пригласил войти.
        - Благодарю! Нам нужен столик на двоих. Что-нибудь с хорошим видом.
        - Конечно. - Официант почтительно кивнул, задержав взгляд на Тэносе.
        Элис поняла, что в эти секунды пожилой итальянец идентифицировал известного магната, потому что уже через минуту их провели к самому лучшему столику в ресторане, где ждала бутылка шампанского - комплимент от заведения.
        Сидя за столом, Элис целиком ушла в изучение вида, который открывался из окна. Совсем рядом протекала река, одна из тех трех, что пронизывали сердце этого города. Чуть вниз по течению над рекой красовался небольшой мост в средневековом стиле. Он был похож на миниатюру знаменитого Понте Веккио во Флоренции - с торговыми рядами по обе стороны и небольшой панорамной площадкой в центре.
        Течение в реке было очень быстрым. На берегу сидели дети, кто-то стоял с удочкой, кто-то лежал с книгой. Картинка завораживала своей идилличностью.
        Шампанское было налито в бокалы, и официант оставил их наедине с меню. Оно было полностью на итальянском.
        - Что тебе хочется? - вытащил ее из нирваны Тэнос.
        - Что здесь интересного? - Она открыла меню, пробегая взглядом и вылавливая знакомые слова.
        - Хочешь, я тебе переведу?
        Она кивнула:
        - Я понимаю совсем чуть-чуть.
        - Скажи мне, какие слова узнаешь.
        Она, смущаясь, посмотрела на него:
        - На самом деле только самое простое: хлеб, курица, ветчина, пицца, паста.
        - Это уже половина меню. - Он успокоил ее, и она нырнула глазами в список блюд.
        - Мясо… с зеленым горошком. Картошка. Трюффельные фетучини…
        - Ты знаешь больше, чем тебе кажется.
        - Спасибо! - Ей было приятно.
        Подошел официант.
        - Моя жена сделает заказ. - Он вдохновляюще кивнул ей.
        - Что ты будешь? - шепотом спросила она.
        Он потянулся через стол и ткнул пальцем на стейк.
        Элис на ломаном итальянском произнесла несколько блюд. Терпеливый официант очень медленно задавал вопросы, уточняя предпочтения. Она сконцентрировалась до предела и смогла не только понять, но и ответить. Тэнос смотрел с восхищением, испытывая удовольствие.
        Когда официант ушел, ее щеки загорелись счастливым румянцем.
        - Вау! Кажется, он меня и правда понял.
        - Ты говорила достойно. И у тебя красивый акцент.
        - Не уверена, - улыбнулась она. - Но все равно, это была моя первая попытка общения на итальянском с носителем языка.
        - Я думаю, если бы ты провела здесь какое-то время, то вмиг бы заговорила.
        - Может быть. - Она сделала глоток шампанского. - На скольких языках ты говоришь?
        - Греческий, английский и итальянский - бегло, французский и немецкий - так себе и могу общаться на испанском и кантонском.
        У Элис отвисла челюсть.
        - Ничего себе!
        Он пожал плечами:
        - Мне повезло. Я много путешествовал, часто оставался жить какое-то время в разных странах. А кантонский выучил потому, что наша учительница по фортепиано была китаянкой и почти не говорила по-английски.
        - Я в шоке.
        - Языки - это средство общения, а общение присуще всем людям на земле.
        Она сделала еще один глоток шампанского, раздумывая над его словами.
        - Должно быть, тебе это очень помогает в бизнесе.
        Он молча кивнул в ответ.
        Элис на время ушла в мысли, водя пальцем по ободку бокала. Она никак не могла переварить, как столько ума, ответственности и профессионализма уживалось с постоянными интрижками, вечеринками и бесшабашностью.
        Официант принес блюда, и она вынырнула из размышлений.
        - Все сходится! - обрадовалась она. - Я сомневалась, все ли правильно сказала.
        Тэнос подмигнул ей, и, хотя жест был чисто дружелюбный, у нее внизу живота разлилось тепло. Ей расхотелось есть и больше всего на свете хотелось оказаться сейчас наедине со своим мужем, где-нибудь в закрытой укромной комнате с кроватью.
        Еда была на высшем уровне. В неповторимом вкусе свежайшие продукты сливались с итальянскими традициями и самобытностью. Элис пожалела, что потеряла связь с синьорой Берде и не может рассказать ей о своем пребывании здесь, о том, как ела на берегу одной из трех рек Трефьюми-Норд.
        - Когда ты уходишь в раздумья, у тебя появляется маленькая складочка. - Он потянулся к ней через стол и нежно прикоснулся пальцем между бровей. - Вот здесь.
        Почувствовав себя пойманной на крючок, Элис сделала усилие, чтобы расслабить мышцы лица.
        - Я просто думала…
        - О чем?
        - Ты совсем не такой, как я всегда считала.
        Он отложил вилку, облокотился удобно на стул, и был весь внимание.
        - Не такой?
        Она отрицательно помотала головой:
        - Твоя репутация любвеобильного мачо, европейского шейха. Откуда? Я не вижу этого в тебе.
        - Почему нет? - Он пожал плечами.
        - Просто ты с такой настойчивостью идешь к цели, не распыляясь на мелочи.
        Он равнодушно улыбнулся.
        - По-твоему, это исключает богатую социальную жизнь?
        Она поджала губы.
        - Нет. Я думаю, что ты на самом деле не получаешь удовольствия от гламурной жизни.
        -Да?
        Он молча пригубил свой напиток, не отрывая от нее взгляда.
        - Я серьезно. Не могу представить тебя тупо развлекающимся на яхте с кучей алкоголя и в окружении супермоделей.
        Тэнос спокойно слушал. Его лицо ничего не выражало.
        - Я просто думала, какая из версий тебя настоящая?
        Он посмотрел в окно и задумчиво вздохнул:
        - А обе не могут быть настоящими?
        - Не думаю.
        Вдруг она вспомнила про личные границы, которые были определены до того, как между ними установилась близость. Может быть, сейчас она их нарушает?
        - Не важно, забудь, - сказала она после его продолжительного молчания.
        - Я не игнорирую тебя. Просто пытаюсь сформулировать ответ.
        Она приготовилась услышать что-то неожиданное.
        - Мне нравится человеческий гул - когда люди собираются в большой рой и гудят как пчелы. Это сложно объяснить.
        - А я никогда не любила толпы. Вечеринки, дискотеки всегда казались мне бессмысленной тратой времени и денег. Прекрасный способ окружить себя людьми без риска углубляться в отношения, - выпалила она, не боясь обидеть.
        Но Тэнос так же спокойно продолжал смотреть на нее.
        - Это снимает напряжение. Вечеринки вошли в мою жизнь еще в юности, а потом постепенно превратились в способ расслабиться, побыть вдали от своих мыслей.
        Сделав глоток, Элис удивилась, что уже выпила почти все содержимое бокала.
        Как по волшебству, появился официант и тут же наполнил его.
        - А теперь?
        Он молча ждал, пока она конкретизирует свой вопрос.
        - Когда сделка осуществится, компания снова станет твоей и мы оформим развод, ты вернешься к прежней жизни? Твои фотографии с разными женщинами снова будут появляться каждый день на обложках журналов?
        Его невозмутимость напрягала.
        - Тебя это смущает?
        Она опустила глаза. Ей хотелось спрятаться от его сверлящего взгляда.
        - Да, это не мое дело. Мне просто было интересно, тебя все еще тянет к той жизни или нет.
        - Элис, мы женаты всего неделю, - напомнил он.
        Ее словно ударили по голове. Она просканировала его взглядом, и чужой голос произнес:
        - Точно. Всего неделю.
        Неделя или год, уже не имело значения. В ее душе что-то хрустнуло в этот момент, распалось на кусочки и стало менять форму, трансформируясь в нечто чужеродное. Одновременно откуда-то изнутри всплыла сила, которой она разом вытолкнула из головы все мысли о будущем и с улыбкой как ни в чем не бывало посмотрела на тарелку.
        - Кальмары выглядят потрясающе! - И вместе с таящим во рту кусочком кальмара она вся расстворилась в настоящем моменте.
        ГЛАВА 10
        Сидя в удобном кожаном кресле на борту частного самолета, Тэнос беседовал с Костой.
        - Ты же не забыл про мое приглашение?
        - Конечно нет.
        - Когда ты привезешь свою супругу в Калатэрос?
        - Ее зовут Элис, - напомнил он собеседнику.
        Тэнос поймал себя на том, что ему нравится называть Элис женой. Он был чертовски рад, что она появилась в его жизни именно в этот момент, и именно ей досталась данная роль. Хотя он по-прежнему не задумывался о серьезных отношениях, и знание того, что в сейфе у адвоката лежит подписанный развод, придавало ему спокойствия. А мысли о том, что он будет скучать по ней, когда все закончится, старался гнать от себя.
        Сейчас Тэноса больше всего интересовала сделка с Костой.
        - Как насчет пятницы?
        Несколько секунд молчания, и в трубке раздался голос:
        - Хорошо. Отлично! Приезжайте на выходные. Я буду вас ждать!
        - До скорой встречи!
        Отложив телефон, Тэнос посмотрел в ночное небо за окном иллюминатора. Они летели в Грецию, на его родину. Ему почему-то ужасно хотелось познакомить Элис с этой страной, с местом, где он был дома.
        Прошло два дня с тех пор, как они прибыли на Статера-Прасино, небольшой остров в Эгейском море, принадлежавший Тэносу. Волны мягко ложились на берег, аккуратно выкатывая мелкие искрящиеся на солнце ракушки. Элис сидела со скрещенными ногами в тени гранатового дерева и просто слушала море.
        Солнце было идеальным - теплым, но не палящим. Легкий бриз окутывал тело морской свежестью. Она с широко раскрытыми глазами наслаждалась местным необычным колоритом - белый песок, сочно-бирюзовая вода. Еще наблюдая с вертолета, она была поражена, как много зелени на этом острове. Тэнос рассказал, что в переводе с греческого название обозначает «бесконечно зеленый». Более точного попадания было не придумать. На острове росли оливковые и фруктовые сады, цитрусовые и виноградники. В восточной части находилось огромное поле для гольфа.
        Элис познакомилась с этим местом, и ее представление о том, как в действительности богат временный муж, наконец дополнилось. Ей, никогда не знавшей материального изобилия, было сложно представить, как человек, потерявший все, может достигнуть такого уровня, начав все с нуля. Его дом на острове был даже не усадьбой, а настоящим дворцом. Трое управляющих заведовали его содержанием. Двадцать семь спален, и в каждой собственная ванная и гостиная зона.
        - Мистер Статаки любит устраивать мероприятия, - прокомментировала одна из управляющих.
        С того самого разговора за обедом в Италии Элис четко настроила себя на полное игнорирование мыслей на тему личной жизни Тэноса до их свадьбы и после того, как они разведутся. Не из-за обиды или зависти, а потому, что она незаметно прониклась к нему искренней симпатией. Ей хотелось, чтобы он был счастлив. А тот гламурный слой жизни, в котором он устраивает вечеринки для европейской элиты, по ее мнению, был побегом. Но от кого и почему, она не понимала. При его гениальных способностях, в сочетании с силой воли, харизмой и, черт возьми, привлекательностью, ему незачем было куда-то сбегать. Может быть, он не осознавал в полной мере, кто он есть, думала Элис.
        - А, вот ты где, - услышала она за своей спиной.
        Тэнос, одетый в шорты и рубашку, посмуглевший еще больше за время их путешествия, подошел к ней и стал рядом, оглядывая берег.
        - Я обожаю этот вид, - протянула она, не оборачиваясь.
        Было сложно понять, где между этими двумя проходят границы. Негласно они по-прежнему поддерживали идею фиктивного брака, осознавая временность тех отношений, которые между ними сложились. Но в то же время нельзя было назвать фальшивыми те доверие и симпатию, которые возникли в результате этой игры. Не говоря уже о физическом магнетизме. Все ночи они проводили вместе, да и днем почти не расставались.
        - Да, неплохой видок, - шутливо подыграл он.
        - Мне нравится здесь. - Она улыбнулась ему и вернула взгляд к морю. - Я чувствую, словно оказалась где-то вне времени и пространства.
        Он уселся рядом.
        - Мы улетим всего на два дня.
        - Итак, - вдохнула она полной грудью, как перед заплывом, - шоу продолжается?
        - Ты нервничаешь? - наклонив голову набок, спросил Тэнос.
        - Да нет, - Элис опустила ладонь на траву и пропустила между пальцев сочную мягкую зелень. - Я боюсь, что одной твоей бизнес-смекалки ему будет недостаточно.
        - Я думаю, дело вообще не в моих деловых качествах. Все это из-за скандального шлейфа, который до сих пор тянется за именем Статаки.
        - Ты мог бы изменить свою репутацию даже без таких радикальных методов, как женитьба.
        - Я имел в виду бандитское прошлое отца, а не свою социальную жизнь. - По глазам было видно, что его задело ее высказывание.
        - А-а. Но у тебя нет ничего общего с твоим отцом.
        Тэнос рассмеялся.
        - Это никого не волнует. Я ношу его фамилию. Мы с Леонидасом всегда будем жить под тенью его дурной славы. Всегда. И не важно, какие мы и как сумели выбраться из того дерьма, в котором он нас оставил.
        Она осторожно положила руку ему на плечо, разделяя его боль и обреченность.
        - У тебя собственное имя, которое ты создал своими решениями и поступками. Ты и Леонидас сделали все возможное и невозможное, чтобы очистить ваш род от аномальных деяний отца. Он был ненормальный. Вы больше не отвечаете за него.
        - Жаль, что мало кто думает так, как ты.
        - Неправда.
        Тэнос долго смотрел ей в глаза и наконец, удерживая пытливый взгляд, сказал:
        - Коста давным-давно продал бы мне «Пи индастрис», если бы не криминальная слава отца. Разве не так?
        - Не знаю, - тихо ответила Элис.
        - Конечно же, так. Он просто боится испачкаться о наше родовое пятно позора, поэтому затягивает сделку.
        Переварив его доводы, Элис спросила:
        - А как в таком случае твой внезапный брак может изменить его решение?
        Он задумчиво пожал плечами:
        - Глупое доказательство того, как сильно я хочу вернуть компанию. Ему лестно видеть, что я стараюсь обрести те качества, которые он так ценит в людях, - честь и благородство. - Два последних слова Тэнос произнес с показной надменностью.
        - Знаешь что, я думаю, ты уже сполна обладаешь этими качествами, и всегда обладал. Если у Косты и есть подобные претензии, то это его тараканы, не твои.
        Тронутый ее словами, он почувствовал прилив нежности и взял ее за руку.
        - Так или иначе, через два дня я сделаю все возможное, чтобы сделка состоялась.
        - Я тоже, - искренне отозвалась Элис.
        До Калатэроса от острова лететь было совсем немного. Когда Элис забралась в вертолет, то вдруг поняла, что условия, которые еще пару недель назад вызывали удивление и шок, теперь стали привычными. Она даже знала, какие кнопки Тэнос сейчас будет нажимать.
        Вертолет поднялся в небо, и Элис весь полет не отлипала от иллюминатора. Магический вид на сверкающий в лучах солнца океан и сотни разбросанных по нему островков завораживал.
        Когда они приземлились и Тэнос заглушил мотор, Элис сняла наушники и взялась за ручку двери, чтобы открыть. Но он потянулся и остановил ее. Тогда она впервые за весь полет посмотрела ему в лицо.
        - У меня кое-что есть для тебя.
        Она удивилась и, улыбнувшись, ждала продолжения.
        Он достал из кармана бархатный мешочек и протянул ей:
        - Вот.
        Она с любопытством продела палец внутрь шнурка и с открытым ртом выудила подарок из его рук. Развязав мешочек, она нырнула туда пальцами и достала содержимое.
        - Ого!
        Это была подвеска с большим бриллиантом, почти таким же, как в ее кольце, на платиновой цепочке. Просто и невероятно красиво.
        - Это так… изысканно, - произнесла она, искренне любуясь подарком. - Но тебе не обязательно дарить мне такие драгоценности. Это слишком.
        Отрицательно качая головой, он взял из ее рук цепочку.
        - Ты теперь миссис Статаки, не забывай! Коста наверняка ожидает увидеть мою молодую избранницу, обрамленную алмазами, - проговорил он, пока застегивал на ней цепочку.
        - А, ну да. - Ее щеки запылали от напоминания о том, что она персонаж спектакля. А украшение - часть сценического костюма. - Я верну его тебе после того, как все закончится, - сухо констатировала Элис.
        Впервые со дня свадьбы так четко прозвучал комментарий о конечной точке их брака. В свете нежных доверительных отношений, которыми были наполнены будни их медового месяца, такой выброс вызвал ощущение грубой пощечины.
        - Это не обязательно. Я купил это для тебя.
        Она с трудом улыбнулась, приподняв уголки губ.
        - Ты не должен покупать мне украшения, Тэнос. Когда мы разведемся, я смогу сама покупать себе дорогущие подвески с бриллиантами. - Элис предпочла свести неприятный диалог к шутке.
        Он просто направил на нее свой магнетический взгляд, сделав вид, что не слышал того, что она сказала, а через мгновение очень участливо и искренне произнес:
        - Оно тебе идет.
        Выйдя из вертолета, он обошел и открыл дверь Элис. Выловив ее из кабины и опустив на землю, он не торопился высвобождать ее из объятий. Легкое возбуждение поползло по телу. Он дотронулся до ее щеки.
        - Элис? - настойчиво вылавливая ее взгляд, серьезно начал он.
        Ее сердце тревожно забилось. Дыхание замерло в ожидании. Она боялась услышать, что он скажет дальше, хотя сама не знала, что конкретно ждет. Но то, что с ней сейчас происходило, она уже переживала однажды. Ощущение, будто она стоит на краю пропасти, в секунде от прыжка.
        - Да? - прошептала Элис.
        - Что бы ни произошло сегодня, в эти выходные, спасибо тебе!
        Сердце сжалось, вызвав нервный спазм в желудке.
        - За что?
        - За это. За твою помощь. За то, что понимаешь, как это важно для меня и почему.
        На ее лице воцарилась благосклонная улыбка. Но в сердце проскользнула необъяснимая грусть.
        - «Пето» должна принадлежать тебе, - с нежностью сказала она.
        Когда Элис впервые услышала от Тэноса предложение о свадьбе-разводе, она сомневалась, сможет ли убедительно сыграть перед Костой Каринедесом. В результате на самой свадьбе импровизация удалась легко. Но продолжить действо на территории главного зрителя было уже совсем другим делом.
        Здесь понадобится максимальная концентрация, чтобы случайно не упустить ни одной детали.
        - Успокойся, - прошептал он ей, звоня в дверь. - Все окажется легче, чем тебе кажется. Вот увидишь!
        Она посмотрела на него:
        - Я в порядке. Все будет хорошо.
        Дверь распахнулась, и на пороге стоял Коста.
        - А, счастливая парочка! - Хозяин встретил гостей лучезарной улыбкой.
        Элис заулыбалась, и Коста заключил ее в объятия, а затем поцеловал в обе щеки. Тэнос уважительно пожал старику руку, чуть с большей симпатией, чем обычно. Они взялись за руки и со счастливыми лицами вошли в дом.
        День был прекрасный: голубое небо, теплое солнце и морской бриз. Хозяин провел гостям экскурсию по дому и окружающей территории. Несмотря на то что ему шел восьмой десяток, он был в замечательной форме. Это бросилось в глаза, когда они взбирались по ступенькам к смотровой площадке в скалах, где перед ними открылся ошеломительный вид на море.
        - Мы часто приходили сюда на закате, - сказал он с ностальгией.
        - Мы? - переспросила Элис, очень натурально изображая любопытство.
        - С моей женой Хелен.
        По тому, как он за секунду при одном упоминании имени жены из поджарого мужчины превратился в разбитого старика, стало ясно без слов, что есть какая-то очень грустная семейная история.
        Но Коста сделал усилие и улыбнулся.
        - Она любила это место. И весь этот остров. Мы сменили здесь много домов. Этот самый любимый.
        - Я даже понимаю почему, - искренне отметила Элис.
        - Хелен росла в трущобах Барселоны, очень долго даже не мечтая о таких просторах. - Он моргнул, сметая в сторону обломки воспоминаний и указывая взглядом на другой конец выступа, уже бодрым голосом сказал:
        - Там внизу, между скал, есть пара бассейнов из камня. Сходите поплавайте, когда захотите, вам понравится.
        - Обязательно, - подхватила Элис, взглянув на Тэноса.
        Она смотрела на него и чувствовала себя глубоко соучастной в его судьбе. В этот момент она поклялась, что сделает все возможное, сыграет свою роль на высшем уровне ради того, чтобы он вернул себе ту частичку, которой недостает для его полного счастья. Они не покинут этот дом, пока Тэнос Статаки не станет вновь владельцем «Пето».
        Когда они вернулись в дом, Элис выглядела усталой. Она зевнула и, улыбаясь, попросила мужчин отпустить ее отдохнуть. Хозяин дал распоряжение слуге провести даму в комнату, которая была приготовлена для молодоженов. Тэнос понял, что Элис играет, - она решила оставить их наедине для важного разговора.
        Элис сквозь сон почувствовала щекотку на носу и, не открывая глаз, хотела смахнуть с кончика носа волосок или мошку, но ее рука внезапно коснулась его пальцев. Она открыла глаза, моргнула, и улыбка по собственной воле растянулась на лице. Дезориентированная, она глянула в окно, увидела садящееся солнце и поняла, что уже вечер.
        - Я уснула.
        - Похоже, даже крепко, - с довольной улыбкой смотрел он на сонную Элис.
        Еще не проснувшись до конца, она положила руку ему на грудь, снова прикрыла глаза и вспомнила предыдущие события.
        - Как все прошло? Вы поговорили?
        Тэнос просто угукнул в ответ. Она наконец открыла глаза и села в кровати, направив на него пытливый взгляд.
        - И?… Он согласен?
        Тэнос рассмеялся.
        - Ты так же нетерпелива, как и я.
        Какой там, нетерпелива. Где-то в глубине души она хотела, чтобы Коста как можно дольше оттягивал момент сделки. Да что там - она готова была вечность играть роль супруги Тэноса Статаки.
        - Дело сделано, - признался он, наклонившись и оставив легкий поцелуй на ее губах, такой же, как тогда, у ночного клуба, в день, когда они заключили сделку.
        - У нас есть свободный час до ужина. - Он с призывной улыбкой опрокинул ее на спину.
        - Как раз чтобы сходить поплавать в бассейне, - увернулась она, дразня его.
        - Я как раз об этом и подумал. - Жестом соблазнителя он стащил с нее майку, его руки заскользили по теплому телу, и у нее не осталось сил сопротивляться. - Как я буду скучать по этому! - непроизвольно вырвалось из его уст в порыве страсти.
        Элис окаменела на мгновение, не способная что-либо чувствовать. Но он нырнул рукой между ее ног, лаская губами сосок, и волна животной страсти все же прорвалась через боль. Она отдалась ему. Победителю.
        ГЛАВА 11
        После нескольких дней, проведенных в доме Косты Каринедеса, она определенно прониклась симпатией к нему. К тому, как он живет, как ведет себя. Ему нравилось говорить с Элис. С ней он позволял себе быть искренним и говорить о том, что обычно держит внутри.
        - Я смотрю на вас и вижу нас молодых. Меня и Хелен. У нас все было так же. Мы встретились и поженились через месяц знакомства. Уже на второй встрече я понял, что не смогу жить без нее.
        - Когда она?…
        - Пять лет назад, - не заставляя ее заканчивать вопрос, ответил он и посмотрел в вечернее небо, озаренное луной, и на море, по которому стелилась лунная дорожка. - Она умерла быстро.
        Не страдала, не мучилась. Как я всю оставшуюся жизнь после ее ухода.
        - Мне жаль. У вас нет детей? - спросила она с искренним участием.
        - У нас был сын. Он умер в четыре года. После этого Хелен не смогла больше иметь детей.
        Глаза Элис стали влажными от слез. Старик тоже не скрывал эмоций. Его руки дрожали, когда он взял стакан и сделал глоток.
        - Так что у меня нет наследников. Я хочу продать имущество не из-за денег. Я сделаю все возможное, чтобы оставить наследие нашей семьи добропорядочному человеку, который сохранит, приумножит и передаст дальше, будущему поколению.
        Глотая ком в горле, Элис набралась храбрости и сказала:
        - Вы же знаете, что Тэнос тот, кто вам нужен. Правда?
        Он изучающе смотрел ей в лицо.
        - Ты его любишь?
        Она знала, что нужно отвечать. Но на мгновение ей стало не по себе.
        - Конечно, люблю, - выдавила она из себя, опустив голову, чтобы прикрыть стыд.
        - Я это вижу, девочка, - спокойно отозвался Коста. - И я надеюсь, что он сделает тебя счастливой. Очень много лет меня мучило сомнение - способен ли он сделать кого-то счастливым, хотя бы даже себя самого.
        Элис встревожило его признание.
        - Почему вы так говорите?
        - Я очень хорошо знал Николаса, его деда. Помню, как этот мальчуган только появился в доме Диона. - Он с горечью на лице потряс головой.
        - Серьезно? - Ее любопытство было более чем настоящим.
        - Да. Он был очень проблемным ребенком, запуганным и неконтролируемым. Но в этом не было его вины. Пройти через предательство матери в восемь лет и попасть во власть незнакомого человека, который, оказывается, твой отец. Я был очень зол на Диона, почти ненавидел, видя, что такому чудовищу достались двое таких замечательных сыновей. Он был более чем недостоин этого. Тэнос рос очень чувствительным, хотя скрывал это. Он еще тогда пошел путем бунтарства и саморазрушения, в то время как его брат всегда был более сдержанным. А потом, во взрослом возрасте, когда его отца посадили, он стал заглушать свои страдания на вечеринках, задавливая мысли алкоголем и прочими заменителями удовольствия.
        Элис смотрела на старика, и в ее сердце углублялось сострадание к Тэносу.
        - Я выкупил «Пето» для того, чтобы сберечь компанию Николаса для его же внуков, видя, как один из них пускает свою жизнь под откос.
        На лице Элис появилось удивление.
        - Думаешь, мне не нужно было этого делать?
        - Я не могу этого знать.
        - Я люблю Тэноса. Он всегда мне очень нравился. Было очень горько видеть, как так называемый отец рушит его последние надежды на счастье.
        - Но он совсем не похож на своего отца. Я уверена, что для него наследство деда не менее ценно, чем для вас.
        - Теперь ты понимаешь, Элис, - я забочуть не о бизнесе, а о Тэносе. Мне не понаслышке знакомо губительное желание убежать от себя. Когда умер мой сын, я начал сильно пить. Целый год провел в запое, словно хотел столкнуть себя в пропасть. Если бы не Хелен, я бы погиб. Она спасла меня. Вытащила своей любовью. Так же как ты сейчас спасаешь Тэноса.
        Отдавшись морской глади вблизи берега, Элис, лежа на спине, разглядывала облака в небе. После выходных, проведенных у Косты, они вернулись на остров и продолжили наслаждаться медовым месяцем.
        Но разговоры со стариком все изменили. Она потеряла покой, ее сон стал тревожным.
        Как раньше, когда над ней постоянно висела куча материальных проблем. Только теперь причиной такого состояния был мужчина, который решил те самые прежние проблемы.
        Когда она начинала представлять себе, какой будет ее жизнь после условленного развода, в сердце открывалась черная дыра. Она понимала, что ее ждет еще более сильное одиночество, чем раньше, до встречи с Тэносом. Потому что с ним она познала столько новых вкусов жизни, о которых даже не имела представления. Скоро все, связанное с ним, уйдет из ее будней, и она с ужасом убегала от мысли: «А что останется в ее жизни?» Кроме денег, устроенной в фешенебельную клинику мамы и воспоминаний об их счастливом, но ненастоящем браке.
        Выйдя из воды, она выпрямила спину и расправила плечи, стряхнув с себя все мысли о предполагаемом будущем. Когда-то она же смогла оправиться от отношений с Клинтоном. И теперь сможет. А пока она здесь, на сказочном острове с мужчиной, который делает ее счастливой, Элис твердо решила оставаться целиком в настоящем и насладиться им до самой последней капельки.
        * * *
        Она нервно теребила подвеску на шее. Они сидели на берегу и смотрели в небо. Здесь, вдали от цивилизации, атмосфера была такая чистая, что до звезд хотелось дотронуться рукой.
        - Ты порвешь цепочку. - Тэнос сделал попытку отвлечь ее от раздумий.
        Он чувствовал, что она стала какой-то другой после возвращения от Каринедеса. Но понятия не имел, что нужно делать, чтобы снова вернуть улыбку на ее лицо. Ему никогда не приходилось сталкиваться с такой потребностью раньше, так как все его общение с женщинами сводилось к одной ночи. Но сейчас, находясь рядом с Элис круглые сутки, он чувствовал себя дискомфортно, когда она была такой. Ему хотелось что-то сделать, чтобы вернуть их общению прежнюю легкость, но он не знал что. Или не хотел знать.
        - Извини, я не специально, - ответила она на его замечание, и он понял, что его попытка с прахом провалилась. - Коста мне сказал о тебе кое-что интересное, - осторожно начала она, внимательно разглядывая его лицо, словно хотела найти ответ в его чертах.
        - Да? И что?
        Она взяла бокал вина и отпила немного, подбирая слова.
        - Что ты попал в темную воронку, когда твоего отца посадили в тюрьму.
        Он вздрогнул. В груди так запекло, словно полоснули ножом по сердцу.
        - А твой брат вытащил тебя, - продолжила она.
        - Это правда, - с побледневшим лицом признал Тэнос.
        - Вы с братом очень близки?
        -Да.
        Когда Элис в ответ одарила его своей божественной улыбкой, полной нежности и понимания, он расслабился.
        - Он мне понравился. И его жена тоже.
        - Ханна? Да, она подарок судьбы.
        - Почему?
        - Ты же знаешь, что его первая жена умерла?
        - Да, читала где-то.
        - Ее и их маленького сына убили ненавистники отца. Это была вендетта.
        Элис почувствовала, как по спине пробежал легкий холод.
        - После той кровавой истории Леонидас долго не мог прийти в себя. Только когда появилась Ханна, он стал оживать. Она неожиданно быстро забеременела, и только это окончательно помогло ему оправиться от шока и начать жить заново.
        - Их маленькая дочь просто прелесть.
        - Да. - Лицо Тэноса просияло при мысли о племяннице, но через пару секунд внезапно снова стало серьезным. - Не представляю, что должно было быть в голове у твоего отца, чтобы добровольно отказаться от такой дочери, как ты.
        - А у твоего?
        - Это не одно и то же. Я был ужасным ребенком, и любить меня было сложно. А ты, я уверен, была милейшим созданием.
        - Это вряд ли, - сгримасничала она, протянула руку через столик и взяла его ладонь. - Ты же не думаешь, что существуют какие-то убедительные причины для того, чтобы отказаться от своего ребенка?
        В его глазах сверкнула злость, он снова нахмурился и не желал отвечать.
        - Давным-давно я поняла, что мой отец плохой человек. Приняв это как данность, я отсоединилась от той боли, которая связывала меня с ним.
        Было ясно, что Тэнос не намерен продолжать этот разговор. Он осторожно высвободил свою руку из ее и перевел все внимание на морской горизонт, пытаясь успокоить ускорившее свой ритм сердце.
        - Не переживай за меня. Я привык быть один. Мне нравится мое одиночество.
        ГЛАВА 12
        Элис проснулась среди ночи. Ее разбудил стук собственного сердца, ритм которого так участился, что сбилось дыхание. Она больше не могла игнорировать то, что с ней происходит. Посмотрев на спящего Тэноса, она аккуратно вылезла из постели и спустилась вниз. Стоя посреди кухни и глядя через окно на луну, она решила, что пора покончить с этим и посмотреть в тот клубок мыслей, которые не дают покоя.
        «Мне нравится мое одиночество», - звучало в ее голове. От этих слов Тэноса в ее мире пошли трещины по всем направлениям.
        Одиночество было его защитой и профилактикой от боли. Она тоже когда-то выбрала одиночество, чтобы закрыться от любой угрозы чувствам. Сердца обоих долгое время были надежно забаррикадированы. Но эта встреча, этот нелепый контракт все изменили.
        Лунный свет пролился в ее сердце, и она наконец призналась себе, что влюблена. Нет, не просто влюблена - она любит его. И это не следствие свадьбы, не просто эмоциональная или физическая зависимость. За эти недели он врос в ее жизнь бесконечно глубоко и бесповоротно.
        Она понимала, что больше не может удерживать это в себе, - если не выпустить наружу, то будет взрыв.
        Она должна сказать Тэносу. Но вдруг это все происходит только в ее мире? Может быть, он просто чувствует симпатию к ней и ничего больше? Ведь раньше ее не любил ни один мужчина - отец отказался, даже не взглянув, Клинтон жестоко посмеялся над ее любовью. Почему же она решила, что теперь ее должны полюбить?
        Вдруг он ждет, когда игра закончится, чтобы вернуться к прежней жизни. Она не могла себе представить, как он встречается с другими женщинами. Образ супермодели, повисшей на нем с бокалом мартини, приводил в бешенство.
        И все же она должна ему признаться в своих чувствах. Если он оттолкнет - она сумеет это пережить. А вот продолжать жить, не зная правды о его чувствах, совсем невыносимо.
        - Ты спишь? - тихо прошептала Элис, вернувшись в кровать.
        Он приоткрыл глаза. Вокруг была полная темнота, и он подумал, что голос ему приснился.
        Она протянула руку и осторожно положила ему на плечо.
        - Мне нужно поговорить с тобой.
        - Элис? Что-то случилось? - Он проснулся окончательно, хотя обычно ночной сон был его священным временем, когда никто не должен вмешиваться в его жизнь.
        - Нет. То есть да. - Она нервно усмехнулась. - Не знаю. Я не могла уснуть.
        Он рассмеялся хриплым, сонным голосом.
        - Поэтому ты решила разбудить меня, поделиться бессонницей?
        - Тэнос…
        Он потянулся к стене и включил светильник. Оба сощурились от резкой смены освещения. Он посмотрел ей в лицо и понял, что действительно что-то произошло. Что бы это ни было, он готов был прямо сейчас сделать все возможное, чтобы решить любую ее проблему.
        - Элис, что произошло?
        - Мне сложно говорить об этом. - Ее голос дрожал.
        - Постарайся. Иначе я не смогу ничем помочь.
        Он ожидал чего угодно - переживания о матери, что-то со здоровьем, квартирой, счетами… Что угодно, только не это.
        - Тэнос, то, что между нами… что это? - еле выговорила она.
        В его сознании загорелась лампочка тревоги.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Ты и я. Наш брак - он фиктивный. Но то, что происходит между нами, - это ведь не игра, это по-настоящему. Нам хорошо вместе. - Она замолчала.
        - Да. Разве это нехорошо?
        - Не знаю.
        - Почему?
        Элис подошла к окну, посмотрела на темное звездное небо, собрала всю свою храбрость, повернулась к нему и начала говорить:
        - Я не могла понять, что меня так гложет эти дни. Но когда ты сказал, что любишь одиночество, мне стало ясно. Я не хочу быть одна. Я не хочу быть без тебя. Я люблю тебя, Тэнос.
        Она ждала ответной реакции, но его словно парализовало.
        - Я не хотела, чтобы это случилось. Я ведь тоже привыкла быть одна и долго не впускала в свою жизнь мужчин.
        Но появился ты, такой другой, не похожий ни на кого. Я не понимала, что происходит. Но теперь точно знаю, что влюблена. Я хочу быть с тобой не только сейчас, сегодня. Я хочу быть с тобой всегда.
        От слова «всегда» у него пошли мурашки. Он был убежден, что ничто не длится всегда. У любого действия, отношений есть начало и конец. «Всегда» - это лишь иллюзия.
        Он понимал, что нужно сказать ей что-то. Но что он может сказать сейчас? Ему больше всего на свете не хотелось делать ей больно. Как подобрать слова, чтобы объяснить ей то, как он думает, чувствует?
        - Элис, - начал он. - Что ты хочешь, чтобы я сделал для тебя?
        - Я хочу знать, что ты чувствуешь.
        - Что я чувствую? - напряженно переспросил он.
        - Я понимаю, что я не первая влюбленная в этом райском гнездышке.
        Он сжал зубы от неожиданной боли, словно его полоснули ножом. Из его отношений с женщинами любовь была исключена по умолчанию.
        - Я никогда, ни разу не дал тебе повода ожидать любви с моей стороны.
        Ее глаза наполнились слезами.
        - Ты так думаешь?
        - Я знаю, - жестоко, но честно сказал он. - Я был очень осторожен с этим.
        - Ложь! - В ее голосе звучали отчаяние и нотки злости.
        - Мы ведь с самого начала разложили все по полочкам.
        - Да, но мы говорили одно, а делали другое.
        Где-то в глубине души он понимал, что в ее словах есть веская доля правды. Всю жизнь он так осторожно и мастерски обходил все риски в амурных делах. Но появилась Элис, не похожая на всех прежних претенденток на его сердце, и он позволил себе расширить границы. Впустить чуть глубже, узнать чуть больше, обнять чуть крепче… И вот в итоге - полный крах.
        Он не хотел, чтобы она страдала. Ему больше всего на свете хотелось, чтобы она оставалась рядом. Без всякого временного ограничения, сколько угодно. Но без планов на будущее.
        - Элис, мне очень хорошо с тобой, - желая смягчить, вырулить сложившееся положение, начал он. - Почему ты не хочешь просто наслаждаться тем, что нам хорошо вместе?
        - Я так не смогу, Тэнос. Это будет ложью. И в любом случае рано или поздно придет момент истины.
        - А ты не думаешь, что это может быть просто страсть? Та невероятная связь, что возникает, когда мы занимаемся любовью, - она так сильна, что порождает зависимость. Но это пройдет.
        - Тэнос, перестань! Эта связь с нами не только в постели, но и когда мы гуляем, едим, загораем, разговариваем, смеемся… - с грустью вспоминала она их счастливые будни.
        - Но почему мы не можем продолжать наслаждаться этими моментами без мыслей о том, что будет дальше?
        Она резко посмотрела на него, и он понял, что сморозил глупость.
        - «Потом» уже наступило, - утвердительно констатировала Элис. - Мне не кажется, что я влюблена в тебя. Я знаю, что люблю. С того самого момента, когда увидела тебя впервые. Хотя долгое время не могла признаться себе в этом. - Она говорила, сдерживая слезы. - Поэтому теперь, осознав свои чувства, я не смогу больше делать вид, что просто получаю удовольствие внутри границ нашего контракта, заниматься любовью, зная, что для тебя это просто секс.
        Он захотел обнять ее, опротестовать ее слова, но не стал. Как бы ему ни хотелось, чтобы она осталась с ним, продолжала засыпать и просыпаться в его постели, сопровождать его будни, он не станет лгать. Ни за что! Однажды ей уже пришлось пережить ложные надежды по поводу любви. Он не заставит ее снова проходить через это.
        - Так что я могу сделать для тебя, Элис? - бережно задал он вопрос.
        Она поняла, что это конец. Боль пронзила сердце, отразившись в ее глазах.
        - Я хочу домой. - На ходу она стала выстраивать возможный алгоритм выхода. - Я понимаю, что у нас был конкретный договор, который я прерываю. Я постараюсь вернуть те средства, которые были потрачены на устройство мамы.
        - Элис! - перебил он ее. - Неужели ты думаешь, что меня это как-то волнует?! Кроме того, ты исполнила свою часть обязательств. Благодаря тебе Коста принял нужное мне решение. Так что ты по праву получишь все, что должна была.
        - Ну тогда я тем более могу спокойно уехать.
        Тэнос вдруг почувствовал себя тем восьмилетним мальчиком, которого оставляет самая близкая женщина на свете. Тогда это была мать. Теперь Элис. Конечно же, она не виновата в том, что он чувствует. Тем более что на этот раз, в отличие от восьмилетнего мальчика, у него был выбор. Он выбрал контроль и надежность.
        - Прости! - со всей искренностью произнес он. - Я старался быть осторожным, но, наверное, недостаточно, раз позволил такому случиться.
        Слезы снова потекли по ее щекам, и, видя это, он наполнялся болью и злостью к самому себе. Он не прикасался к ней, ясно осознавая, что потерял это право.
        - Что теперь? - сквозь слезы спросила Элис.
        Он почему-то услышал в ее вопросе надежду, что она может передумать.
        - Я не смогу сама выбраться отсюда.
        Надежда оказалась иллюзорной. Холод пробежал вдоль его позвоночника вместе с осознанием, что игра окончена.
        - Ты не хочешь остаться до утра?
        - Нет. - В ее голосе прозвучала тревожность.
        Ему было невыносимо - теперь она боится его.
        Он не мог ей дать того, что могло бы избавить ее от этой боли.
        - Я отвезу тебя в Афины, - ровным, спокойным тоном предложил он. - Там, в отеле, ты проведешь остаток ночи, а утром, если твое намерение вернуться в Америку останется в силе, частный самолет в твоем распоряжении.
        Она благодарно кивнула:
        - Спасибо!
        Какое может быть «спасибо»?! За что?! Он чувствовал себя полным ничтожеством, уж точно не заслуживающим ее благодарности.
        ГЛАВА 13
        - Ваша мама выглядит намного лучше, - сквозь пелену отрешенности Элис услышала голос медсестры.
        Она смотрела на мать и ясно видела, что за эти два месяца нахождения в клинике она действительно стала выглядеть лучше. Это и неудивительно - условия здесь были и впрямь на высшем уровне. Каждый день пациентку вывозили на свежий воздух и подолгу гуляли с ней в саду, в окружении зелени, под звуки пения птиц и журчание водопадов. Наравне с традиционной медициной здесь использовали такие методы лечения, как арома-, цвето- и фитотерапия. Даже самые тяжелые пациенты при такой заботе очень скоро начинали оживать.
        Что нельзя было сказать о самой Элис. С момента возвращения из Греции она превратилась в привидение, жила как зомби, в отсутствие всяких чувств. Ее тело ходило, ело, спало, делало какие-то ежедневные дела, а самой Элис в нем будто и не было. Сначала она думала, что скоро это пройдет, но на этот раз ошиблась. Никакой аналогии с тем, как она восстанавливалась после предательства Клинтона. Теперь все было иначе. Глубже, всепоглощающе. Так, словно Элис совсем исчезла из этого мира, и осталась только телесная тряпочка, которую нужно переносить с места на место.
        Иногда Элис корила себя за то, что собственными руками перекрыла себе кислород. Уже вернувшись в Нью-Йорк, глядя на произошедшее издалека, она думала: ну почему нельзя было просто продолжать наслаждаться тем, что есть, ведь они были счастливы вместе. Она могла еще долго засыпать и просыпаться в его постели, вести интересные беседы на берегу под шум волн, смеясь, вместе вкушать средиземноморские блюда. Потребовав гарантию счастливого будущего, она потеряла возможность полноценно жить в настоящем.
        Два месяца назад они в полном молчании прилетели с острова в Афины, Тэнос привез ее в свой шестизвездочный отель, проводил на верхний этаж, везя за ней большой чемодан, набитый дизайнерскими вещами. Тогда, у дверей люкса, они последний раз посмотрели друг другу в глаза.
        - Если ты передумаешь… - Он не закончил фразу, все было ясно без слов.
        Она не изменит своего решения. Гордость это или страх - не важно. Она не отдаст свое сердце на полное растерзание и не позволит топтать свою честь.
        Боль прощания пронеслась стрелой между ними, Тэнос отшагнул, и дверь захлопнулась. Утром Элис улетела в Америку.
        Примерно через неделю она приехала в офис адвоката Тэноса, чтобы оставить там кольцо и колье. Ей очень хотелось избавиться от этих атрибутов разыгранного спектакля. Еще через неделю адвокат вручил ей сертификат на владение и ключи от ее новой квартиры в Верхнем Ист-Сайде. Когда она приехала посмотреть на нее, то не могла избавиться от ощущения сказочности. Поистине царский интерьер, четыре шикарные спальни, разделенные двумя огромными гостиными, широкая круговая терраса с бассейном, вид на Центральный парк с одной стороны и на город с другой.
        Некоторое время Элис воздерживалась от переезда. Ее останавливали мысли о том, что эти апартаменты принадлежали Тэносу и, возможно, он там жил. Она пока не хотела прикасаться к тем же вещам, избегая лишней боли.
        - Она любит быть на солнце. - Медсестра продолжала говорить, хотя Элис улавливала лишь некоторые фразы.
        Надев на лицо дежурную улыбку, Элис вежливо прокомментировала:
        - Да, это ей всегда нравилось.
        И снова подступили и застыли в глазах слезы. Ей стало очень больно в груди. Больно за маму, за себя. С тех пор как она вернулась из Греции, слезы стали постоянными спутниками, то и дело вырывающимися на поверхность.
        - Я оставлю вас вдвоем, - деликатно предложила медсестра и вышла из палаты.
        Элис накрыла ладонями мамины руки и опустила на них голову.
        - Как ты это пережила? - прошептала она, с плачем обращаясь напрямую к сердцу матери.
        Она думала о том, как себя чувствовала Джейн Смарт, когда отец бросил ее. Было ли ей тяжелее или легче от знания того, что беременна. Элис на секунду представила себе, что, если бы внутри ее сейчас рос ребенок. Получить в дар частичку Тэноса, навсегда! От этих мыслей ей стало еще больнее, слезы лились на руки матери.
        Элис навещала ее каждый день. Ей нужна была какая-то рутина, чтобы не давать своим мыслям разъедать остатки себя. Приезжая и просто сидя рядом, она чувствовала, что не абсолютно одинока. Есть та, кому она нужна.
        Так два месяца плавно превратились в три. А легче все не становилось.
        Но она знала, надеялась, что однажды проснется и к ней вернется желание жить.
        - Ты же говорил, что все было не по-настоящему, - неуверенно проговорил Леонидас, с волнением оглядывая офис брата.
        В сравнении с идеальной чистотой и порядком, которые здесь царили раньше, сейчас его кабинет напоминал свинарник.
        - Все верно.
        - Если связь с Элис была фиктивной, то скажи мне, какого черта ты уже три месяца в беспробудном запое, с тех самых пор, как она тебя бросила.
        - Сколько раз я тебе уже говорил, что она меня не бросала. Мы пришли к взаимному решению закончить игру, когда вопрос с Костой был решен, - с оттенком злости процедил Тэнос, схватив стакан и допив последний глоток скотча. - Бумаги для сделки уже готовы, осталось подписать.
        - Так почему тогда ты не празднуешь?
        - Вот как раз и праздную. - Он откупорил бутылку и налил в стакан новую порцию, протянув бутылку брату.
        Леонидас покачал головой.
        - То, что ты делаешь, называется не праздновать, а заливать горе.
        Тэнос стиснул зубы.
        - Знаешь, о чем я думаю, когда смотрю на Изабеллу? - Брат осторожно, но настойчиво пытался достучаться до брата.
        - Что? - Тэнос вопросительно посмотрел на него.
        - Я думаю о том, какая это огромная ответственность быть родителем. Вспоминаю нашего отца, которому было наплевать на меня, их ссоры с мамой, от которых мне хотелось убежать из дома подальше, и понимаю, как близко я был к тому, чтобы также искалечить жизнь своему ребенку. Ведь я был на волосок от того, чтобы бросить Ханну только потому, что понятия не имел, что такое любить по-настоящему. - Он сделал паузу, наблюдая за исказившимся лицом брата. - И я даже представить себе не могу, что чувствовал ты, когда мать оставила тебя у порога нашего дома.
        Щемящая боль просверлила Тэноса от макушки до копчика. Он сделал глоток, ожидая облегчения. Но виски не сработал.
        - Когда я представляю себе, что мог бы отвернуться от собственного ребенка и уйти, то готов закопать себя заживо. Твоя мать выбрала нелюбовь, и ты с того самого момента до настоящего проживаешь эту нелюбовь. Ты решил по умолчанию принять судьбу несчастного покинутого нелюбимого мальчика, даже не попробовав принять тот факт, что твои родители просто оказались глупцами, а ты волен сам выбирать - быть счастливым или нет.
        Тэнос стиснул зубы еще сильнее. Ему хотелось, чтобы все вокруг исчезли, ничего не слышать и не видеть. Стакан снова оказался пуст.
        - Тэнос, считай, что у тебя не было родителей. Но есть ты. Сейчас ты поворачиваешься спиной к самому себе. И это уже твой выбор, а не их.
        - Ты ничего не знаешь! - яростно крикнул брат.
        - Ты любишь ее, - спокойно сказал Леонидас.
        - В последний раз говорю тебе - нет! Я не люблю ее. Ясно? - Он со всей силы швырнул стакан в стену, разбив его вдребезги.
        - Ты делаешь самую большую ошибку в своей жизни. - Брат проговорил это с такой искренностью и нежностью, как может сказать только очень близкий человек.
        - Иди к черту!
        За две недели до встречи с Костой Каринедесом Тэнос отказался от алкоголя. Сейчас он сидел абсолютно трезвый напротив друга его деда, вспоминая, как над этим самым столом, склонившись над Элис, он разъяснял ей параграфы их контракта. Только тогда все было по-другому: другое настроение, другие эмоции и даже погода была другая, в отличие от тяжелых серых туч, которые он наблюдал в окне сейчас.
        - Жаль, что Элис не смогла прийти, - осторожно сказал Коста, видя необычное состояние Тэноса.
        - Бумаги готовы, осталось подписать, - не боясь быть излишне грубым, жестко проговорил Тэнос, игнорируя любопытство собеседника.
        Коста вопросительно посмотрел в сердитое лицо Тэноса.
        - Ей нездоровится?
        Тэнос снова проигнорировал. Да и что он мог ответить. Ведь он понятия не имел, что сейчас с Элис и как она. Он даже не мог с уверенностью знать, в Америке она сейчас или нет. Вот уже три с половиной месяца, как они не общались.
        Его вдруг охватило дикое отчаяние, когда он увидел, какой глупостью была вся эта выдумка со свадьбой ради выкупа компании. Та важность, которую он придавал сделке, лопнула как мыльный пузырь.
        - Элис бросила меня, - с облегчением проговорил он вслух. - Свадьба была разыграна для вас.
        В его прямом взгляде была и дерзость и искренность одновременно. Коста же оставался спокойным и, кажется, совсем не удивился.
        - Я был так одержим желанием вернуть «Пето», что готов был пойти на все, - опустив голову, признался Тэнос.
        Молчание собеседника начинало раздражать. Взглянув на старика, Тэнос вдруг увидел в нем своего деда: такой же мудрый, молчаливый взгляд, который вещает без слов.
        - Вы хотели, чтобы я остепенился. Идея устроить для вас спектакль о моей грандиозной трансформации из плейбоя в счастливого мужа казалась вполне осуществимой.
        - Разве твоя жизнь не изменилась? Или ты снова стал любимцем вечеринок? - наконец заговорил Коста.
        Тэнос немного растерялся.
        - Я говорил про другое.
        - Просто с тех пор, как ты женился, я ни разу не встретил твое фото в прессе.
        Тэнос почувствовал ком в горле и сглотнул. Ему действительно ни разу за эти месяцы не пришло в голову вернуться к прежним ночным гуляньям в гламурных кругах.
        - Мы здесь не для того, чтобы обсуждать мой брак и его последствия.
        - Твой брак существовал лишь благодаря моему ультиматуму, - жестко заметил Коста. - Думаю, это дает мне право понимать, что к чему.
        - Нечего тут уже понимать. Шоу закончилось.
        Медленно качая головой и не отрывая взгляда от лица Тэноса, пожилой мужчина с уверенностью проговорил:
        - Нет, Тэнос. Не закончилось.
        - Вы не понимаете, что говорите.
        - Я понимаю больше, чем кто-либо другой. Тэнос, ты мне нравишься. И всегда нравился, хоть я и не показывал этого. Однажды, очень давно, твой дедушка рассказал мне одну интересную историю о тебе. Ты тогда был еще совсем мальчишкой. Проводя лето на острове, ты решил построить свой маленький домик из камня в вашем саду. Твое намерение было настолько сильным, что строительство стало для тебя главной целью. Каждый день ты спускался к пляжу, набивал огромный мешок камней и нес домой, возвращался на пляж и все повторял. Десятки раз ты спускался и поднимался с тяжестью на плечах, поскальзываясь на камнях. Вторую половину дня ты занимался строительством, укладывая камни слой за слоем. Так прошли все твои каникулы. Сначала я подумал, что Николас преувеличивает, превращая один из твоих порывов в геройский поступок, прародителям это свойственно.
        Но однажды, когда я приехал к вам в гости, то увидел твое творение. В саду стоял каменный домик, маленький, но построенный с такой фундаментальностью, что в нем спокойно можно было жить.
        И все потому, что ты для себя так решил. В тот момент я понял, какой ты есть на самом деле.
        Яркое воспоминание детства вырвалось из подсознания Тэноса. Он даже почувствовал, сколько весил этот мешок с камнями, как солнце пекло ему спину, как он выкладывал стены своего дома, плотно притискивая камни друг к другу, ряд за рядом, как потом болели мозоли и ссадины на руках. Тэнос стиснул зубы.
        - К чему вы ведете?
        - Еще тогда я увидел в тебе маленького мужчину, который достигнет в своей жизни всего, чего пожелает, которому никакая преграда не помешает прийти к цели, если для тебя это важно. Когда я сказал, что не продам тебе «Пи индастрис», пока не повзрослеешь, я знал, что ты примешь этот вызов.
        Стать жертвой чьей-то манипуляции, пусть даже уважаемого человека, было очень болезненно для эго Тэноса.
        - Так вы знали, что все это было не по-настоящему?! - воскликнул он.
        Коста лишь пожал плечами:
        - Я догадывался.
        - Черт! - Тэнос морщась, закачал головой. - Почему вы ничего не сказали?
        - Не был уверен. Но я точно знал, что ты единственный, кто должен управлять компанией твоего деда. Я купил ее только для того, чтобы сохранить и, когда придет время, вернуть в вашу семью.
        Тэнос чувствовал себя разбитым в пух и прах. Он даже представить себе не мог, что его можно вот так просто развести.
        - Значит, всего этого можно было избежать… - отчаянно выговорил он.
        - Но тогда ты бы не прожил один из ценнейших уроков.
        - Это какой же?! - раздраженно прорычал он. - Как причинить боль доброй, порядочной, ни в чем не повинной девушке?
        - Ты, наконец, узнал, что такое любовь, - осторожно поправил Коста.
        - Что? - Тэнос выпучил глаза. - Вы решили поиграть в сваху?
        - Често говоря, и не собирался. Я думал, что на роль невесты ты возьмешь одну из своих привычных спутниц. Даже такой вариант должен был приостановить твой безудержный побег от себя.
        - Как видите, все пошло не так.
        - Да, ты сделал неожиданный ход - выбрал Элис. И эта милая девушка полюбила тебя. По-настоящему, так, как ты ни от кого никогда не ожидал.
        - Откуда вы можете это знать? - Тэнос подумал, что, может быть, у них с Элис был слишком откровенный разговор, когда они гостили у него.
        - Только полный дурак мог бы этого не заметить, глядя на вас.
        Тэноса словно ошпарили кипятком. Старик был прав. На самом деле было сложно не заметить истинного отношения Элис к нему. Почему он не хотел это видеть?
        - Я думал, мы здесь, чтобы подписывать договор. - Его грудь разрывалась от ударов сердца, которое, казалось, расширилось до всего пространства грудной клетки.
        - Да, конечно, мы все подпишем. Но позволь мне сказать еще кое-что.
        - Может, достаточно разговоров об Элис?!
        - Это будет последнее, что я тебе скажу на эту тему. Просто послушай старика, которому далеко не все равно, как сложится твоя судьба, Тэнос. Хотя бы из уважения к твоему деду, который, я уверен, поддержал бы меня. Пожалуйста, не позволяй глупому страху разрушить твой последний шанс стать счастливым.
        - Страху?
        - Я знаю, что такое жить без того, кого любишь. Я потерял сына. - Его голос задрожал, и он почти перешел на шепот. - Я потерял свою жену. В обоих случаях все произошло не по моей воле - у меня не было выбора. - Он сделал паузу. - А у тебя он есть. Элис жива. Она любит тебя, и ты любишь ее. Где бы она ни была - она есть. Все, что нужно сделать, - это поехать туда, где она сейчас, вцепиться в нее обеими руками и вернуть в свою жизнь. Хватит уже тебе оставаться мальчишкой и перепрятывать свои страдания с места на место! Не думаешь?
        Тэнос больше не мог сопротивляться правде. Он сдался.
        - А что, если после всего она не желает этой любви?
        - А что, если нет? - Коста помолчал. - Что, если прошло пятьдесят лет, и ты превратился в такого же морщинистого старика, как я, который одиноко стоит на берегу и вглядывается в морской горизонт, перебирая в памяти счастливые воспоминания своей жизни, которые уместились в один медовый месяц, проведенный с Элис? И все потому, что тебе не хватило смелости рискнуть и вернуться за ней.
        Дикая боль охватила Тэноса. Он посмотрел на бумаги, понимая, как все это глупо и не важно, и почувствовал резкую необходимость исчезнуть отсюда и оказаться совсем в другом месте. Там, где он действительно нужен.
        * * *
        Ее спасал бег.
        Когда она дошла до безнадежного состояния, лишившись сна, измученная непрекращаемым потоком собственных мыслей и ночными судорогами, то поняла, что необходимо что-то делать, чтобы выжить.
        Элис никогда не была спортивной девушкой, но тут вдруг включился какой-то резервный режим, - она побежала. Это превратилось не просто в утренние пробежки, а в целые десятикилометровые забеги каждым утром и вечером. Так ее ум начинал приостанавливаться, синхронизируясь с телом.
        К ней не вернулся здоровый сон, но так она уже могла вполне сносно провести день, лежа перед телевизором, отвлеченно наблюдая за тем, что происходит на экране, вместо того чтобы носиться по коридорам мозга, разглядывая, какой могла бы быть ее жизнь в этот момент, если бы она не стала выяснять отношения с Тэносом в ту ночь. Может быть, она бы сейчас лежала, счастливая, рядом с ним на берегу Статера-Прасино, прислушиваясь к шепоту волн. Кто знает.
        А может быть, после совершения главной сделки Тэнос решил бы, что достаточно с него роли заботливого мужа и пора расходиться в разные стороны. При подобной мысли Элис убеждалась, что все сделала правильно. Лучше вовремя уйти самой, чем дождаться момента, когда тебя попросят.
        Она пробегала весь Центральный парк, выныривала на улицы близлежащих кварталов, проскальзывая между густыми потоками людей и машин. Ее волосы были собраны в хвост, спортивная повязка вокруг головы, наушники заглушали звуки внешнего мира.
        Немного не добежав до крыльца своего дома, она остановилась и оперлась руками на колени, выравнивая дыхание. В этом здании находилась ее новая квартира, купленная Тэносом, которую она, в конце концов, приняла после сопротивления. Отдышавшись, она надела на лицо дежурную улыбку и пошла к входу. Излишне вежливый портье, как всегда, распахнул перед ней двери, провожая внутрь. Подъезд походил на бальную залу во дворце, весь в мраморе, с зеркалами и живыми растениями.
        Элис сняла наушники и направилась к лифту. Нажала на кнопку вызова со злостью, которой лифт вовсе не заслуживал, и, дождавшись его прихода, зашла внутрь. Двери стали медленно закрываться, но не успели сойтись - в проеме появиласть чья-то рука, остановив их в последний момент. Элис подошла к панели, чтобы нажать на кнопку открытия, но необходимость отпала - вмешавшаяся рука сама с этим справилась, и лифт открылся.
        Элис подняла голову и увидела его. Тэнос. Будто прямо из ее мыслей переместился в реальность. Сердце перевернулось в груди. Он вошел в лифт.
        ГЛАВА 14
        Потеряв дар речи, она в оцепенении смотрела на него, не в состоянии даже моргнуть. Сердце ее бешено колотилось, выпрыгивая наружу. Ни одна из того миллиона фраз, которые она репетировала в мысленных диалогах эти три с половиной месяца, не вышла на поверхность. Она даже забыла, что одета в тренировочные штаны и пропитана потом.
        Он жадно изучал ее лицо, словно хотел на нем расшифровать все, что с ней происходило за эти месяцы со дня их последней встречи. Наконец лифт заскользил вверх.
        - Зачем ты здесь? - Движение лифта вывело Элис из ступора.
        Несмотря на грубость, он был рад, что она заговорила с ним.
        - Чтобы увидеть тебя.
        - Зачем?
        Поколебавшись всего секунду, он произнес:
        - У меня к тебе просьба.
        Она удивленно вытаращила глаза, не находя слов и приходя в ярость. Просьба? После того, как три с половиной месяца назад он изолировал себя из ее жизни?
        - Ты серьезно?
        Двери лифта открылись, они вышли и почти сразу оказались у дверей ее квартиры. Ей хотелось закричать и прогнать его, и в то же время броситься в его объятия.
        Она открыла дверь и позволила ему войти.
        - Что ты хочешь? - спросила она равнодушным тоном, не имея в виду прохладительные напитки.
        Осматриваясь, Тэнос стал объяснять:
        - Мы с Костой подписали контракт о купле-продажи «Пето». Он сейчас здесь, в Нью-Йорке, и хочет, чтобы вечером мы втроем встретились и отпраздновали это событие.
        Ее сердце провалилось в пятки вместе с голосом.
        - Тэнос, - хрипло, почти шепотом проговорила она, в то время как глаза стали наливаться слезами. - Ты же не серьезно?
        - Я никогда еще не был так серьезен, как сейчас. Прости, это часть условий, которые ты приняла. Дело нужно довести до конца. - В его словах не было ни капли иронии или издевательства.
        - Но ты же говорил, что уже тогда все было решено, - задыхаясь, выпалила она.
        - Я ошибался.
        Она побледнела.
        - Всего один час.
        Она недоуменно смотрела на него, а потом вдруг подумала о маме, о том, насколько лучше она стала выглядеть за эти месяцы. Подумала о том, в каких условиях живет она сама, по сравнению с прежним образом жизни. Ведь он не сделал ей ничего плохого, более того - избавил от гнета постоянных переживаний, с которыми она выживала как могла много лет до встречи с ним. Мысли смягчились. Она не желала ему зла. Понимая, как мучительно будет вернуться к роли его жены, пусть и на час, Элис все же решила помочь.
        - Хорошо, - дрожащим голосом согласилась она. - Пусть это будет последний раз. Один час, и ты забудешь о моем существовании навсегда.
        В его глазах загорелась искра радости.
        - Я буду ждать тебя в отеле в шесть часов. - Он засунул руку в карман, достал пластиковую карту и протянул ей. - Ты же помнишь тот пентхаус?
        Волна сопротивления пробежала по всей ее нервной системе.
        - Может, мы встретимся в баре?
        - Нет, - с уверенностью ответил он. - Коста тот еще старый лис, нужно проявить осторожность. Кроме того, у меня твое кольцо и колье, нужно будет их надеть.
        Подходя к пентхаусу, она посмотрела на свое отражение в зеркале. Маленькое черное платье элегантно облегало идеальную фигуру. Черные лакированные босоножки на каблуке гармонировали с темными волосами, а красная помада удачно завершала образ. Она волновалась, чувствуя вернувшийся в кровь адреналин.
        Подойдя к двери, она достала из сумочки пластиковый ключ, но предпочла постучать, а не просто так войти без предупреждения. Никакой реакции изнутри не последовало. Тогда она нажала на звонок. По-прежнему ничего. Она прислонила ключ к замку и толкнула дверь. Внутри было темно и благоухало розами.
        - Тэнос! - протянула она, входя внутрь.
        Дверь захлопнулась. Она нашла на стене выключатель. Зажегся свет, и Элис воскликнула от неожиданности. Красные бархатные свежие лепестки роз буквально застилали все пространство, каждый сантиметр.
        Элис ничего не понимала. Ее разум отказывался делать какие-либо догадки.
        - Тэнос? - снова позвала она, но в ответ ничего.
        Это уже было слишком. Необъяснимое терпкое волнение окутало ее с ног до головы. Одновременно включилось чувство самозащиты и сработала подушка безопасности, окружающая ее ранимое сердце.
        Она услышала какой-то звук, непроизвольно направила взгляд в сторону балкона и увидела там теплый свет. Медленно проходя через комнату, она наслаждалась шелковым прикосновением густого ковра из лепестков к ее стопам. Приблизившись к выходу на балкон, Элис замерла на пару секунд, прислушиваясь к ударам сердца. Снаружи были расставлены сотни зажженных свечей! Она осторожно перешагнула порог. И там были розы. Их тоже было не меньше нескольких сотен, бордово-красные, на длинных ножках. Она не удержалась и коснулась пальцами нежных бархатных лепестков, глаза закрылись от удовольствия, и легкие наполнились опьяняющим ароматом.
        Очнувшись от сказочных ощущений, она обернулась, догадываясь, что где-то должен быть он. Стала искать его глазами - в остальной части террасы было темно. И наконец нашла.
        Тэнос стоял чуть поодаль, положив один локоть на перила. Он был в черном костюме, отливающем блеском под сиянием свечей, белой рубашке с расстегнутой верхней пуговицей. Он смотрел на нее с такой нежностью, что у нее чуть не подкосились ноги.
        - Я рассказал Косте о нас с тобой.
        - Зачем? Ты передумал покупать «Пето»?
        - Он все равно продает ее мне.
        - Тогда зачем он хочет видеть меня?
        - Он не хочет. По крайней мере, сейчас.
        Элис была в недоумении.
        - Я не понимаю. Его нет в Нью-Йорке?
        - Нет. Я придумал эту встречу.
        - Зачем, Тэнос? - Ее глаза смотрели на него, а сердце уже начинало защищаться.
        - Я хотел увидеть тебя.
        - Но ты уже видел меня утром. - Она покачала головой.
        - Нет. Я хотел, чтобы мы встретились по-настоящему. Вот так. - Он обвел рукой вокруг.
        - Что? - На ее лице появилась горькая гримаса. - Мне это не нужно!
        - Я ошибся, Элис.
        - Когда?
        Он шагнул к ней. Ее руки сплелись в замок на груди, губы плотно сжались.
        - Я сделал ошибку, отпустив тебя. Я ошибался каждый день, не желая честно взглянуть на то, что внутри меня сопротивлялось новым чувствам, удерживая дистанцию между нами. Я не должен был тебя отпускать.
        Она была шокирована вконец.
        - Что?
        - Я ошибал…
        - Нет! - Она резко остановила его, поднеся палец к его губам.
        - Не смей! - Глаза Элис расширились и наполнились яростью.
        Теперь Тэнос оказался в растерянности.
        - Неужели ты думаешь, что после всего, что было тогда, и после этих трех месяцев полного молчания ты можешь вот так явиться и несколькими фразами все уладить?!
        Он осторожно, почти не прикасаясь, обрамил ладонями ее лицо.
        - Мне очень жаль, что я причинил тебе боль.
        - Иди к черту! - Обида все еще заставляла ее сопротивляться, слезы наполнили глаза.
        - Мне так жаль, что я не понимал, что на самом деле происходило между нами. Мне жаль, что позволил тебе уйти и позволил себе развалиться на тысячи кусочков, не желая видеть истинной причины страданий. Я ошибался, когда уговаривал себя не думать о тебе, когда весь мой мир превратился в сплошное воспоминание о днях, проведенных с тобой. Мне так жаль, что, сходя с ума от тоски по тебе, я так долго не решался признать того, что произошло в моей душе с твоим появлением.
        Она всхлипывала, отчаянно тряся головой.
        - Мне жаль, что я так сильно старался контролировать каждую деталь наших отношений, что этим все испортил. Я сожалею, что причинил тебе боль не однажды, а каждый день, когда оставался вдалеке. Мне жаль, что я оставил тебя здесь, с уверенностью в том, что не люблю, в то время как сам не мог дышать без тебя.
        Она задыхалась от выплескивающихся наружу эмоций, позволяя себе лишь всхлипывать время от времени. А Тэнос продолжал говорить, впервые за всю жизнь позволив себе облекать собственные чувства в слова.
        - Мне жаль, что я не понимал, что такое любовь, что такое настоящая любовь.
        Потому что я никогда не чувствовал этого раньше. Но теперь я знаю. Я вижу, что происходит, когда мы вместе. Я вижу, как рядом с тобой становлюсь лучше. Лучше, как мужчина, как человек. Потому что я хочу стать тем, кто заслуживает тебя. Ты даришь мне такое счастье, о котором я никогда даже не мечтал. Я влюблен в тебя по уши, миссис Статаки. Вот все, что я хочу сказать тебе.
        Она моргнула, чувствуя, как сердце сделало сальто.
        - Нет, неправда, это не все, - поспешил исправиться Тэнос. - На самом деле я хочу, чтобы ты снова была моей женой. Только теперь по-настоящему. Я не выживу больше ни дня без тебя. Хочу, чтобы ты была рядом каждую секунду. И не потому, что это нужно для дела, или потому, что ты нуждаешься в финансовой помощи, которую я готов тебе дать. А лишь потому, что я люблю тебя, и ты любишь меня, и мы не можем быть порознь.
        Слезы катились по щекам Элис. В ней боролись обида и нежность, любовь и ярость.
        - Я люблю тебя! - сказал он просто и искренне, держа в ладонях ее лицо. - И если ты скажешь, что того, что я разрушил, не исправить, я сделаю все, чтобы доказать тебе обратное. Я день за днем, час за часом буду заслуживать твою любовь. И сколько бы времени ни потребовалось - я все его потрачу на то, чтобы вернуть тебя в свою жизнь.
        - Пожалуйста, не надо! - прохрипела она сквозь слезы. - Просто…
        - Что? - Он умоляюще смотрел на нее. - Скажи мне, что я могу сделать.
        Она положила ладони ему на грудь, уставившись заплаканными глазами на свои пальцы.
        - Я не понимаю.
        И хоть она ничего не понимала, это не мешало ей чувствовать его, доверять, знать, что он говорит правду.
        - Что ты не понимаешь, милая?
        - Что происходит? Почему ты здесь? - И совсем сдавшись эмоциям, она прошептала: - Тебя так долго не было.
        - Я знаю. - Он прижался лбом к ее лбу. - Слишком долго. Я был глупцом, идиотом, заставляя себя отказаться от любви. - Он неотрывно смотрел ей в глаза. - Когда-то давно я познал темную сторону любви, и отпечаток боли всегда был со мной.
        Ее сердце закололо от сострадания к маленькому мальчику, брошенному матерью и навсегда впитавшему в себя статус нелюбимого.
        - Она ошиблась. Ошиблась, заставив тебя думать, что ты не заслуживаешь любви. Ошиблась, позволив тебе вырасти и продолжать верить в это.
        Его лицо озарилось улыбкой.
        - А я больше не верю, Элис Статаки. После того, что ты сделала ради меня. После всей боли, которую тебе пришлось пережить, ты все же решила помочь мне этим вечером. Ты выбрала заботу обо мне, отодвинув на задний план свою собственную боль. Просто потому, что я попросил тебя. Ты разбила вдребезги мой комплекс нелюбимого ребенка, растворила его своей безусловной любовью, Элис.
        Он нежно прислонился губами к ее губам, закрыв глаза. Как тогда, у ночного клуба, когда это случилось в самый первый раз. Жизнь вернулась в ее тело, а сердце наполнилось радостью. Безграничной радостью, потому что она точно знала, что это только начало.
        - Я люблю тебя, Элис! И всегда буду любить.
        * * *
        Он нежно поглаживал обнаженную спину Элис, смакуя радость от того, что снова может касаться ее.
        - Это все Коста.
        - Что Коста? - отозвалась она, перекатываясь на бок, чтобы видеть его лицо.
        - Это он разбудил меня. Показал, какой я идиот, что сдался, и какой счастливчик, что у меня есть шанс увидеть тебя снова и попробовать вернуть.
        - Серьезно?
        - Да. - Он улыбался, а внутри пронесся страх от мысли, что если бы не старик, то он мог бы загубить и свою и ее жизнь.
        - Я рада.
        -Ия. Хотя до сих пор не могу поверить, что все хорошо. Ведь прошло много времени. Ты могла куда-нибудь уехать до того момента, как я наконец прозрею.
        - Не могла. - Она глубоко заглянула в его глаза. - Тэнос, когда я призналась тебе в любви, это было по-настоящему. Я не могла никуда деться от тебя. Любовь - это навсегда. Как бы ты себя ни вел по отношению ко мне, я бы продолжала тебя любить, не ожидая ничего взамен.
        Ее щеки запылали. Он прислонился к ней и поцеловал. Впервые за всю свою жизнь с момента расставания с матерью он мог спокойно наслаждаться чувством глубокой близости, ничего не опасаясь, позволяя себе нырять в это чувство, плавать в нем, делиться с тем, кого любишь.
        Позже, за завтраком, наблюдая за руками Элис, когда она разрезала блинчик, он поймал себя на мысли, что отсутствие обручального кольца на ее безымянном пальце выглядит противоестественно.
        - Я тут думал о твоей маме.
        Элис удивленно приподняла брови.
        - Где бы мы ни жили, мне кажется, что она всегда должна быть где-то поблизости. Я решил построить на острове специальный небольшой реабилитационный центр для нее. Там будет все необходимое, включая персонал. Но прежде я хотел обсудить это с тобой. Может быть, ты захочешь, чтобы мы жили в Нью-Йорке. Это тоже возможно.
        Чувствуя, как любовь переполняет ее, Элис просто улыбнулась, позволяя ему все прочесть в ее глазах.
        - Я и моя мама - мы ужасно хотим поселиться на твоем зеленом солнечном острове, больше всего на свете.
        - Так мы и сделаем, - подмигнув, резюмировал довольный Тэнос.
        В течение шести ближайших месяцев происходило строительство мини-больницы, а также отбор и наем лучшего медицинского персонала. И вот наконец, влюбленная парочка вернулась на утопающий в зелени остров.
        - Отличная работа! - отметила Элис, наблюдая здание издалека.
        - Да, - согласился Тэнос. - Это недалеко от нашего дома, но при этом частная территория достаточно обширна, так что необходимая изоляция и приватность тоже соблюдены.
        Элис склонила голову набок, сдерживая таинственную улыбку. Вот уже неделю она бережно хранит один секрет, ожидая подходящего момента, чтобы поделиться с мужем.
        - А эта строительная команда, они только строят новые дома или реконструкцией тоже занимаются? - интригующе спросила она.
        - А что такое? - дразнящим тоном произнес Тэнос, обвивая руками ее талию. - Ты хочешь что-то изменить?
        - Только добавить одну комнату, - улыбнулась она.
        - Какую комнату?
        - Ну это еще не точно, не на сто процентов. Просто, если бы там были мини-ясли, было бы здорово. Удобно, когда приходишь с малышом.
        - С каким малышом?
        Она рассмеялась.
        - С нашим, Тэнос!
        Он повернул ее к себе и вопросительно посмотрел в сияющие глаза. Она кивнула.
        - Элис!
        Она снова кивнула и радостно провозгласила на весь остров:
        - Я беременна!
        Тэнос подхватил жену на руки и закружил. Поставив обратно на землю, он произнес то, что лаконично содержало в двух словах все его чувства на данный момент:
        - Благодарю тебя!
        Она игриво сморщила нос.
        - За что?
        - Ты не просто сделала меня счастливым! Ты вернула меня к жизни! Еще недавно я даже представить себе не мог, что когда-нибудь смогу так радоваться?! Спасибо тебе за все, Элис!
        Солнце подкатывалось к линии горизонта, расплескивая спокойный блеск заката по поверхности океана, сигнализируя об окончании очередного дня. Но в жизни Тэноса и Элис Статаки все только начиналось: и любовь, и счастье, и семья, и много-много новых радостей.
        ВНИМАНИЕ!
        ТЕКСТ ПРЕДНАЗНАЧЕН ТОЛЬКО ДЛЯ ПРЕДВАРИТЕЛЬНОГО ОЗНАКОМИТЕЛЬНОГО ЧТЕНИЯ.
        ПОСЛЕ ОЗНАКОМЛЕНИЯ С СОДЕРЖАНИЕМ ДАННОЙ КНИГИ ВАМ СЛЕДУЕТ НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНО ЕЕ УДАЛИТЬ. СОХРАНЯЯ ДАННЫЙ ТЕКСТ ВЫ НЕСЕТЕ ОТВЕТСТВЕННОСТЬ В СООТВЕТСТВИИ С ЗАКОНОДАТЕЛЬСТВОМ. ЛЮБОЕ КОММЕРЧЕСКОЕ И ИНОЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЕ КРОМЕ ПРЕДВАРИТЕЛЬНОГО ОЗНАКОМЛЕНИЯ ЗАПРЕЩЕНО. ПУБЛИКАЦИЯ ДАННЫХ МАТЕРИАЛОВ НЕ ПРЕСЛЕДУЕТ ЗА СОБОЙ НИКАКОЙ КОММЕРЧЕСКОЙ ВЫГОДЫ. ЭТА КНИГА СПОСОБСТВУЕТ ПРОФЕССИОНАЛЬНОМУ РОСТУ ЧИТАТЕЛЕЙ И ЯВЛЯЕТСЯ РЕКЛАМОЙ БУМАЖНЫХ ИЗДАНИЙ.
        ВСЕ ПРАВА НА ИСХОДНЫЕ МАТЕРИАЛЫ ПРИНАДЛЕЖАТ СООТВЕТСТВУЮЩИМ ОРГАНИЗАЦИЯМ И ЧАСТНЫМ ЛИЦАМ.