Замуж любой ценой Лорин Кенан
        Любовный роман – Harlequin #988Хозяева Техаса #4
        Сет Мастерз вырос вдали от своих братьев и никогда не знал отца. Потеряв мать, которая умерла от лейкемии, он дал себе обещание открыть исследовательский центр, который будет заниматься заболеваниями крови. На центр нужны немалые средства, а Сет знает, что его отец должен был завещать ему часть своего состояния. Вот только есть одна загвоздка: все наследники обязаны быть женаты. Сет не планировал жениться, но адвокат подсказывает ему неожиданное решение проблемы: возможно заключить фиктивный брак. Внезапно ему встречается девушка, которая заставляет его рассмотреть подобную альтернативу…
        Лорин Кенан
        Замуж любой ценой
        LAUREN CANAN
        MARRIAGE AT ANY PRICE
        
        Глава 1
        Все произошло в мгновение ока – краем глаза Сет успел уловить какое-то движение справа, и на дорогу перед ним вылетела, как откуда ни возьмись, женщина на огромном красивом скакуне. Она дала коню шпоры, и тот взметнулся на дыбы. Еще немного – и внушительных размеров передние копыта опустились бы на голову Сета, сидящего в небольшой спортивной машинке с открытым верхом. Он, словно в замедленной съемке, видел, как напряглись могучие мускулы задних ног животного, и, сам не зная как, успел остановить машину в нескольких дюймах от сосны, росшей на обочине. Послышался визг тормозов. Лошадь и наездница перемахнули через автомобиль. Всадница остановилась, повернула коня и направилась обратно. На лице ее было написано негодование.
        – Ты идиот! – воскликнула она, глядя на Сета. – Ты что, не видел знака, на котором было написано: «Сбросьте скорость, впереди верховая тропа»? Или ты читать не умеешь? Ты нас чуть не убил. Кто вообще гонит машину со скоростью восемьдесят миль в час на лесной дороге?
        – Я ехал не с такой скоростью.
        – У тебя есть доказательства?
        Сет был вне себя от шока, его переполняли эмоции: облегчение оттого, что никто не пострадал, смутные угрызения совести от подозрений, что скорость его все же была выше положенной, но среди всего этого хаоса его удивила собственная реакция на девушку. Она была поразительна: густые каштановые волосы обрамляли прекрасное лицо, на котором сверкали яркие зеленые глаза. Правда, в данный момент в них читалась неприкрытая ярость, но зрелище было неподражаемым. Фигурка ее была точеной – казалось невероятным, что столь хрупкая всадница может с легкостью управлять мощным жеребцом, что вскидывал голову и нервно переступал с ноги на ногу, всхрапывая. По-видимому, эта красотка была удивительной наездницей – чему Сет в данный момент был несказанно рад.
        Открыв дверцу своего «феррари», он выбрался из машины, лихорадочно размышляя над тем, что сказать. Честно говоря, он так задумался, что совсем не обращал внимания на знаки.
        – Простите, – наконец произнес он. – Честное слово, мне жаль. Надеюсь, вы не пострадали.
        – Я бы вам рекомендовала сбросить скорость. Дальше на протяжении нескольких миль дорога несколько раз будет пересекаться с тропой для наездников. И думаю, не стоит упоминать о том, что в следующий раз вам может и не повезти.
        – Я учту.
        Девушка пристально посмотрела на него и чуть склонила голову – лоб ее пересекла морщинка.
        – Вы не местный, – констатировала она.
        – Верно, я из Лос-Анджелеса.
        Собеседница его хотела было, по-видимому, что-то сказать, но вовремя удержалась и лишь покачала головой.
        – Не могли бы вы мне подсказать, далеко ли я от Калико-Спрингз?
        – Судя по ограничениям в скорости, до него около двадцати минут.
        – Спасибо, – ответил Сет, не в силах оторвать от наездницы восхищенного взгляда.
        Она же как ни в чем не бывало повернула коня и направилась туда, куда и ехала. В мгновение ока они с жеребцом скрылись между деревьев.
        Сет сел в автомобиль и завел мотор. Ему хотелось надеяться, что произошедшее не было дурным предзнаменованием. Просто следует помнить, что это не Лос-Анджелес, а сельская местность штата Техас и здесь жизнь идет совсем в другом ритме. Все еще не оправившись от случившегося, он выехал на узкую дорогу и поехал по направлению к Калико-Спрингз.
        Въехав в городок, он тут же заметил офис адвоката Бена Рукера – старый дом в викторианском стиле неподалеку от городской площади. Он прекрасно сочетался с другими зданиями; весь городок казался словно вышедшим из прошлого, тихим и невинным. Перед магазинами, большими и маленькими, всюду виднелись скамейки, глаз радовали клумбы с яркими цветами. Припарковав машину, Сет вошел в холл, где от работавших кондиционеров было прохладно, и представился секретарю на ресепшен.
        – Разумеется, мистер Мастерз. Мистер Рукер вас ожидает, – ответила девушка. – Я передам, что вы приехали.
        Спустя несколько минут Сет уже сидел в офисе пожилого адвоката.
        – Рад встрече, мистер Мастерз. Я так понимаю, вы в Калико-Спрингз впервые?
        – Вообще-то, нет, я тут бывал несколько раз. Приезжал на встречу с братьями, да и рос здесь. С детства иногда наведываюсь – последний мой визит был около пяти лет назад.
        Адвокат рассмеялся.
        – Да, теперь я понимаю, что вы определенно из семьи Мастерз. У вас очень характерные черты лица.
        – Я хотел снова увидеть ранчо. Мои братья знают, что я здесь?
        – Я им говорил о вашем намерении приехать. Чэнс и Коул в Нью-Йорке, а Уэйд с женой в Лондоне. Они приедут на следующей неделе, чтобы послушать завещание вашего отца.
        Сет кивнул. Его воспитывала мать-одиночка, когда же ему исполнилось шесть, отец пригласил его на ранчо и познакомил с братьями. Конечно, первая встреча далась Сету нелегко, он ужасно переживал. Но в семье довольно легко приняли весть о том, что у них есть еще брат. С тех пор он провел на ранчо не одно лето – и воспоминания о том времени были прекрасны. Сету не терпелось увидеться с братьями снова.
        – Должен признать, мне тоже любопытно услышать завещание, – сказал он.
        – Могу понять, – согласился мистер Рукер. – Вы хорошо знали отца?
        Сет пожал плечами:
        – Наверное, не лучше, чем остальные. Я видел его раз десять за всю жизнь. Мама никогда не рассказывала о нем. После того, как я поступил в Стэнфорд, мы с ним перестали общаться, но я подозревал, что они с матерью поддерживают связь.
        К такому выводу Сет пришел не сразу, но, взрослея, начал осознавать, что дом, где жили они с матерью, их машины были явно приобретены не на деньги женщины, в одиночку воспитывающей сына и не имеющей высшего образования. В Стэнфорде Сет получал стипендию, но она не покрывала и половины расходов. И все же, сколько он себя помнил, в деньгах ему нуждаться не приходилось.
        – Я тоже немного знаю о нем, – отозвался адвокат, – помню, он всегда положительно отзывался о вас, пока мы набрасывали текст завещания. Но он был не из тех мужчин, что живут в браке. У него не сложилось в обеих семьях. Работа неизменно оказывалась важнее. Наверное, у него были какие-то свои причины.
        – Возможно, – кивнул Сет. – Я не случайно упомянул завещание. Я вхожу в совет директоров двух региональных больниц, и сейчас у нас на повестке дня новое исследование лейкемии. Мы заинтересованы в финансировании этого проекта. Если я унаследую по воле отца хоть что-то, это здорово мне поможет.
        Адвокат кивнул, но потом замялся.
        – Мистер Мастерз, вы понимаете, что я не могу обсуждать это без присутствия всех наследников. Но один вопрос я вам все же задам: вы женаты?
        – Женат? – с удивлением переспросил Сет.
        Однажды он почти дошел до этого рубежа – и все окончилось печально. Гвен Джефферс, которой он готов был предложить руку и сердце, отплатила ему изменой. С тех пор мысли о браке Сета не тревожили. Ему нравилось жить в собственном ритме и отвечать лишь за себя и своих компаньонов.
        – Нет, – ответил он. – Я не из тех, кто женится. Почему вы спросили?
        – В завещании вашего отца есть один пункт, который стоит обсудить до чтения завещания. Одно из его пожеланий – чтобы все наследники были женаты. Мистер Мастерз не объяснил причины, по которой включил это в завещание. Возможно, он просто хотел, чтобы ваша жизнь сложилась иначе, нежели его собственная. Теперь уже мы не узнаем правды. Но, конечно, он имел право ставить любые условия. Так что если кто-то из наследников не будет женат на момент зачитывания завещания, он ничего не унаследует – его доля распределится поровну между другими сыновьями, – а если все они будут холосты, все имущество отойдет на благотворительность. Пока что вы единственный, у кого нет жены. Я звонил вам, чтобы обсудить этот момент, несколько недель назад, но вы были в отъезде. Я оставил вам несколько сообщений на работе. Я спрашивал у ваших братьев, знают ли они что-то, но никто не мог сказать ничего определенного – по-видимому, вы давно с ними не общались.
        – Понятно. Да, по возвращении из поездки у меня накопилось столько непринятых вызовов, что до вас я просто не добрался. Мне жаль. Новость не из веселых. – Сет помолчал. – Но ничего не поделать. Тогда я просто встречусь с братьями и их женами. Давно их не видел.
        – Да уж, – добродушно ухмыльнулся адвокат. – Мне жаль, что так вышло. Ваш исследовательский проект – дело важное.
        – Да. – Встав, Сет пожал руку Бену. – Спасибо, мистер Рукер. Я благодарен вам за новость.
        – О чем речь, мистер Мастерз. У вас еще есть десять дней. Возможно, найдете кого-то, кто согласится выйти за вас замуж.
        – Не думаю, но спасибо за совет.
        Они вместе вышли из офиса. И тут входная дверь открылась, и вошла та самая девушка, что встретилась Сету по дороге в городок. Увидев его, она заметно удивилась, но быстро сумела справиться с собой и как ни в чем не бывало обратилась к адвокату:
        – Вам удалось назначить встречу?
        – Элли, может быть, ты придешь после обеда, и мы обсудим это с глазу на глаз? – спросил ее мистер Рукер.
        – Мне нужно будет возвращаться к работе. Я всего лишь прошу вас ответить «да» или «нет», – нетерпеливо возразила Элли.
        – Мне жаль. – Адвокат, улыбнувшись, покачал головой. – Я безуспешно пытался связаться с Уэйдом или Коулом, поскольку они ведают финансами компании. Уэйд сейчас в отъезде, Коул и Чэнс в Нью-Йорке, работают за себя и за брата. Может, нам на минутку зайти в офис?
        – У меня нет времени, – повторила девушка. – Извините, нам нужно перемолвиться словечком, – произнесла она, обернувшись к Сету.
        Адвокат, глядя на него, беспомощно развел руками, словно извиняясь за настойчивость своей собеседницы.
        – Хорошо, – не в силах сдержать улыбку, отозвался Сет. – Я пойду.
        – Мне удалось поговорить с Чэнсом, – обратился адвокат к Элли, – и он сказал, что ничего не знает, нам придется подождать возвращения Уэйда.
        – Когда это произойдет?
        – Наверное, когда он закончит свои дела. Вроде у него назначена встреча здесь на следующей неделе.
        Сет отчетливо слышал, как Элли вздохнула – по-видимому, новости ее нисколько не обрадовали. Должно быть, денек выдался не из лучших. Имена, названные адвокатом, его заинтересовали: Уэйд, Коул и Чэнс – это его братья. Он уже было хотел сказать об этом Элли и спросить, не может ли он помочь, но удержался. Происходящее его не касается. Беседа же за спиной продолжалась.
        – Вы сможете назначить мне встречу?
        – Посмотрю, что получится сделать, Элли. Ты же знаешь, я постараюсь, но…
        – Вы думаете, я делаю это напрасно? – закончила девушка.
        – Я думаю, – поправил ее адвокат, – что у тебя есть право поговорить с ними. А что касается этого разговора, я сделаю для тебя все, что смогу.
        – Спасибо, мистер Рукер.
        Элли повернулась к выходу – и посмотрела на Сета своими огромными зелеными глазищами.
        – Я вижу, вы благополучно добрались, никого не сбили по пути.
        – Чудеса случаются, – подыграл он ей. – Вообще-то, я сразу сбросил скорость и дальше просто ехал, наслаждаясь видами. Спасибо вам за совет.
        – Обращайтесь.
        Сет открыл перед девушкой дверь, и она вышла, повернув направо. Было трудно не посмотреть ей вслед – она словно порхала по улице. Брюки для верховой езды подчеркивали стройные ножки, кожаный пояс обрисовывал тонкую талию, а под свободной белой рубашкой угадывалась соблазнительная грудь. У нее были маленький озорно вздернутый носик и губы, которыми можно было любоваться. Сета удивило, что девушка так его зацепила. Может, ему жениться на ней? Правда, она, похоже, не из тех девушек, что мечтают выйти замуж.
        – Мистер Рукер, не порекомендуете местечко, где можно перекусить? – обратился он к адвокату.
        – Городское кафе «У Бёрдалла», в одном квартале от площади. Вообще, я и сам туда направляюсь. Приглашаю вас за свой столик.
        – Спасибо, с удовольствием приму приглашение.
        За несколько минут они добрались до кафе и даже успели до начала обеденного перерыва с неизбежным притоком гостей. Сет присел за столик, выбрав место напротив мистера Рукера, и взял меню, лежащее между солонкой и перечницей. Выбор блюд его приятно удивил – для маленького ресторанчика в провинциальном городке он был разнообразным. Подошедшая официантка поставила на столик воду со льдом и сказала, что вернется через пару минут, чтобы принять заказ. Тут к ним подошла рыжеволосая Элли.
        – Привет, – произнесла она как ни в чем не бывало. – Не возражаете, если я присоединюсь? Здесь очередь, а мне пора возвращаться к работе.
        – Конечно, – ответил без тени сомнения мистер Рукер. – Элли, ты знакома с мистером Ма-стерзом?
        Элли застыла на месте.
        – Нет, – отозвалась она, сверля глазами лицо Сета. – Нашу встречу сложно было назвать формальным знакомством.
        – Это Сет Мастерз. Сет, это Элли Кинкейд.
        – Мастерз? – нахмурившись, переспросила Элли. – Вы не родственник Уэйду Мастерзу?
        – Да, мы в родственных отношениях.
        – Я так и знала! Еще тогда, когда вы едва не переехали меня на той лесной дороге. Вы вылитый Мастерз! – Элли окинула его взглядом и умолкла, по-видимому, она хотела сказать что-то еще, но внезапно передумала и произнесла совсем другое: – Вы, кажется, говорили, что из Калифорнии, так? Чем вы там занимаетесь? – С этими словами Элли отодвинула стул и присела.
        – Возглавляю несколько компаний, в основном в области электроники и фармацевтики.
        – Ха! Кто бы мог подумать! А я-то решила, что вы участник гонки «Индианаполис-500». – Она потянулась за меню. – Наверное, ваша фармацевтика приходится весьма кстати всякий раз, когда вы садитесь за руль.
        – Я просто привык ездить быстро.
        – Да я и не сомневаюсь в этом. И что же вы делаете в маленьком сонном городке Калико-Спрингз?
        – Просто наслаждаюсь видами, – ответил Сет, глядя прямо на девушку.
        Он отметил, что слова его возымели действие: щеки Элли залил румянец. Переведя взгляд на меню, он подумал, что от нее еще и удивительно пахнет: какими-то экзотическими травами, клубникой и едва уловимо – седельной кожей. Никогда еще ему не приходилось испытывать столь внезапного влечения к женщине.
        – Вы готовы сделать заказ? – спросила вновь подошедшая официантка, перевернув страницу блокнота и приготовившись писать.
        Элли заказала сэндвич с ветчиной и сыром, а мистер Рукер и Сет решили выбрать стейк. Сет, мимоходом взглянув на адвоката, заметил, что в его глазах промелькнул едва уловимый огонек, – по-видимому, от пожилого джентльмена не укрылась перепалка Сета и Элли, и, возможно, он даже надеялся на то, что ему удастся свести молодую пару. Однако, сделав заказ, Элли переключила свое внимание на мистера Рукера.
        – Так вы внесли меня в список?
        – Мой секретарь отправил Уэйду сообщение, чтобы узнать, когда он свободен. Как только я получу ответ, считайте, я вас записал.
        – Хорошо. Спасибо. Надеюсь, он и вправду так хорош, как его описывают.
        Сет вновь не смог скрыть интерес, услышав их беседу. Неужели Элли хочет побеседовать с Уэйдом? По какой причине? Девушка же, отложив меню, взглянула на него и, отвечая на невысказанный вопрос, произнесла:
        – Отец Уэйда Мастерза украл мое ранчо. Я хочу получить его назад.
        Глава 2
        – Элли, – произнес мистер Рукер, и в его голосе послышалось предостережение, точно девушка сказала что-то лишнее.
        Однако Элли лишь пожала плечами.
        – Что? – спросила она. – Мне без разницы: пусть знает. Все равно уже половина города в курсе. – Она снова повернулась к Сету: – Этот старый лис был тем еще мошенником. Он украл мое ранчо – заявил, что мой отец заложил его в качестве обеспечения под долг, который не выплатил. Но я знаю, папа не мог сделать ничего подобного. Старик Мастерз просто забрал его после смерти отца, оставив меня без гроша. Мне пришлось побороться за трех кобылок и жеребца, которые были зарегистрированы на мое имя. Тот еще скряга, хотел заграбастать все. А ведь он вовсе не бедняк – и все равно до того жаден, что выкидывает людей из собственных домов.
        – Ну, с лошадьми, насколько я помню, просто вышло недоразумение, – с нажимом произнес адвокат.
        – Ну да, конечно. И вы думаете, я бы получила их назад, когда правда выяснилась?
        Отвернувшись от Сета, Элли по-прежнему чувствовала на себе его взгляд. Она подумала, что Бен прав – наверное, не стоит рассказывать все это незнакомцу. Только вот странность: она отчего-то не воспринимала Сета таким образом. Ей казалось, что перед ней сидит Уэйд Мастерз собственной персоной, до того похожи были братья. У Сета были густые русые волосы, отливающие позолотой, четкая линия подбородка и скул, подчеркнутая тенью легкой щетины, – небольшая ямочка на подбородке делала его лицо очень привлекательным – и карие глаза. На губах, обнажая превосходные белые зубы, играла улыбка. Соблазнительный образ дополняла белоснежная рубашка с галстуком – Сет Мастерз был чертовски хорош.
        – Ну, а вы, Элли, чем занимаетесь вы? – спросил он.
        – Своим ранчо. По крайней мере, раньше я им занималась, – язвительно ответила девушка, состроив презрительную гримаску. – А теперь я работаю на другом ранчо, обучаю лошадей.
        – Наверное, для этого нужны невероятная ловкость и немалый опыт.
        Элли лишь пожала плечами – она никогда не задумывалась об этом. С лошадьми она умела обращаться с детства и занималась ими всю жизнь.
        Сет же кивнул.
        – Я бы даже сказал, что наши с вами работы в равной степени сложны.
        – Ах вот как? Скажите, мистер Мастерз, сколько стойл вам приходится ежедневно вычищать?! А сколько лошадей вы объездили? – воскликнула Элли и ехидно рассмеялась – одна только мысль о том, что между ней и этим богатеем из Калифорнии может быть что-то общее, вызывала веселье.
        Бен Рукер, услышав ее слова, едва не поперхнулся кофе.
        – Вы не знаете, что, будучи мальчишкой, я вычистил немало стойл. Объезжать лошадей мне не приходилось, но почти каждое лето я проводил здесь, в Калико-Спрингз, на семейном ранчо. Так что, выходит, я примерно представляю себе то, о чем вы говорите. И я нимало не кривлю душой, восхищаясь вашими способностями.
        – Спасибо, – смущенно отозвалась Элли, краснея. – И все-таки… мои таланты ничто по сравнению с вашими.
        – Вы всегда так в штыки воспринимаете комплименты?
        – Комплименты я люблю, но слушать всякую чушь не могу.
        – Тогда позвольте поумерить пыл – скажу лишь, что вы весьма ловкая наездница.
        – И вам чертовски повезло, что это так, – отметила Элли, удовлетворенно откидываясь на спинку кресла, в тот момент как официантка поставила перед ней тарелку. – Вы и не представляете, сколько я потом успокаивала Попрыгунчика – почти всю дорогу до ранчо.
        – А что случилось? – спросил Бен.
        – Ему пришлось пережить шок этим утром, – ответила Элли, беря сэндвич. – Какой-то идиот едва не переехал его на машине.
        – Какой ужас!
        – Просто неумеха за рулем, – отозвалась девушка, откусив кусок.
        – Ну, не такой уж неумеха. Иначе бы вам досталось, – возразил Сет. – И сдается мне, что не один я в тот момент превышал скорость.
        – Так вы все-таки встречались? – уточнил Бен.
        – Мы едва не столкнулись на загородной дороге сегодня утром, – пояснил Сет.
        Элли, бросив сэндвич в тарелку, вытерла руки бумажной салфеткой и гневно посмотрела на него.
        – Там не стоит знак ограничения скорости для всадников. Дураку понятно, что основную опасность представляют машины, особенно если они несутся так, точно собираются взлететь.
        – Еще раз повторю: не так уж быстро я и ехал.
        – Ну, это смотря что для вас «быстро».
        Какое-то время Элли и Сет пристально смотрели друг на друга – наконец девушка снова занялась едой.
        – Вы сами знаете, что были не правы, и я не намерена это дальше обсуждать.
        Однако от нее не ускользнула ухмылка Сета. Элли рассердилась: вот негодник. Что он, интересно, делает в Калико-Спрингз. От нее не укрылось то, как виртуозно Сет сменил тему, когда она задала ему этот вопрос. А еще эта его ремарка про наслаждение видами – пусть не думает, что ее можно так дешево подкупить, хотя, если начистоту, уже давно никто не флиртовал с ней. Элли не желала иметь ничего общего ни с кем из семьи Мастерз после того, что сделал их отец. Она будет лишь надеяться, что их с Сетом дороги больше не пересекутся.
        – Я заказывала пятьдесят мешков сладкого корма и сто двадцать пять «Дара природы». Откуда взялся спрессованный овес? У Колби что, неладно со слухом? – громко выговаривала Элли одному из продавцов магазина, куда она заехала по пути домой. Вместо того, что она просила, ей приготовили семьдесят пять мешков овса, и это недоразумение лишь еще раз убедило девушку в том, что день не задался с самого утра.
        – Прости, Элли. Дай мне пять минут, и я все исправлю. Ты на пикапе?
        – Да. Спасибо, я подожду снаружи.
        Денек все же выдался чудесным – пушистые белые облачка плыли по небу, отчего солнце палило не столь нещадно. Элли вышла в небольшой садик и прошлась между грядок, посматривая на петунии и другие цветы на клумбах. Прошли те дни, когда она выбирала самые разнообразные цветы, чтобы украсить большое крыльцо вокруг дома, – в этом году она ограничилась лишь небольшим горшком, что повесила на углу крохотного домика, где жила сейчас. Какой смысл тратить деньги на растения, если они все равно погибнут из-за отсутствия надлежащего ухода? А они непременно погибнут, думала Элли, сейчас ей совсем не до садоводства. Домик, предоставленный ей на рабочем ранчо, был вполне ничего, но Элли никогда не назвала бы его своим. Стоит ли терзать душу обрывками воспоминаний о прошлой жизни и о том, что она некогда любила? Дом и та радость, что он приносил, отныне навсегда остались в прошлом. Чем быстрее она привыкнет к этой мысли, тем лучше.
        Элли в глубине души не лелеяла особой надежды уговорить Уэйда Мастерза отдать ей назад ранчо. Даже если он и согласится продать его, у нее не хватит денег на его содержание. Пройдет еще по меньшей мере год, прежде чем она начнет зарабатывать нормальные деньги.
        – Мы, похоже, не в силах избежать друг друга, – внезапно раздался низкий голос.
        Элли, даже не глядя, поняла, что вновь слышит Сета.
        – Вы что, следите за мной, Мастерз? – резко бросила она.
        – Напротив, я сегодня здесь уже был и вернулся, чтобы посмотреть на пикапы. И не сразу заметил вас, войдя. Так что мог бы задать вам аналогичный вопрос.
        Сет улыбался. Элли же стиснула зубы и окинула его полным недоверия взглядом.
        – Зачем вам трактор?
        – Когда-нибудь я куплю участок. Пикапы меня всегда привлекали. Кстати, здесь красивые цветы, – добавил он, когда воцарилось молчание. – Вы покупаете здесь семена?
        – У меня нет своей земли и нет дома. Соответственно, мне негде сажать цветы. Так что нет, я их не покупаю.
        – Я увидел этот магазин и просто не смог проехать мимо. Нечасто можно увидеть вот такие старые предприятия в таком прекрасном состоянии. Большинство прежних магазинов заменили новенькие сетевые точки. – Сет оглядел богатый ассортимент растений. – Но здесь совершенно особая атмосфера. Только в таких зданиях все еще можно увидеть, например, старую дровяную плиту или, как здесь, знак на двери: «Два раза в неделю в этом магазине дежурит сторож с двустволкой. Будьте осторожны при планировании ограбления». Это же чудо! Ничего подобного не увидеть в городе.
        – Чудо? Да вы, должно быть, шутите.
        – Вовсе нет.
        – Кстати, вы сюда надолго? – не удержалась от вопроса Элли, подумав, что стоит, пожалуй, быть осторожнее и стараться впредь не сталкиваться с Сетом.
        – Всего на пару недель. Я подумывал о том, чтобы купить небольшой участок земли и амбар. Я всегда любил лошадей – катался верхом постоянно, сколько себя помню. – Сет пожал плечами. – Наверное, где-то здесь и стоит подыскать местечко.
        – Далековато от Лос-Анджелеса, – ехидно вставила Элли.
        – Пару часов на самолете.
        – Да, здесь очень хорошо, спорить не стану. И люди дружелюбные и открытые.
        – Эй, Элли! – послышался оклик, и девушка, обернувшись, увидела двух продавцов, идущих к ней с мешками зерна за плечами. – Твой пикап тот, черный? Мы несем тебе корм.
        – Да, и проверьте, чтоб на сей раз все было правильно.
        – Уже проверили. Так что, в этот раз без овса?
        – Да. О, кстати, закиньте мне еще два больших блока с минералами, Джек. – Элли призадумалась на миг, вспоминая, не забыла ли она чего. – Пожалуй, все.
        Наконец все необходимое погрузили в кузов пикапа, и Элли, направляясь к машине, вновь услышала, как кто-то ее окликнул. Оглянувшись, она увидела Сета, стоявшего позади автомобиля.
        – Мисс Кинкейд, вы не откажетесь поужинать со мной сегодня вечером?
        Элли настолько была ошеломлена вопросом, что не сразу поняла, что Сет и вправду ждет от нее ответа.
        – Вообще-то… у меня другие планы. Надеюсь, вы найдете пикап и все остальное.
        Она не привыкла врать и потому чувствовала себя ужасно. Сет, если подумать, не сделал ей ничего плохого – ну разве что не считая того столкновения на дороге, – и все же она ему не доверяла. Она понимала, что он чувствует себя неловко в одиночестве, но ничем не могла помочь. Сет был из семьи Мастерз.
        – Спасибо. Думаю, я уже нашел. Что ж, был рад снова повидаться.
        – Взаимно, – пробормотала Элли, заводя мотор.
        Еще не хватало ей ужина с Сетом Мастерзом! Нет уж, не бывать этому. Сегодня и так выдался непростой денек. И потом, она ничего о нем не знает. Возможно, он и не имеет ничего общего с теми мошенниками, что украли землю ее родителей, но рисковать не стоит. Сет же говорил, что они состоят с ним в родственных отношениях, а судя по его поразительному сходству с Уэйдом, они могут оказаться братьями. Но он явно вырос не в этих местах, иначе бы Элли знала про него все. Интересно, что это он замышляет здесь?
        Уже поворачивая, чтобы выехать к главной дороге, Элли бросила взгляд в зеркальце заднего вида – Сет по-прежнему стоял, глядя ей вслед. Когда машина проехала мимо него, он кивнул ей. Похоже, он неплохой парень, но все же, что ему здесь нужно? Калико-Спрингз – крохотный городок. Возможно, он приехал навестить семью, но они все в отъезде, если верить Бену. Что ж, все это ее не касается, подумала Элли, хотя и выглядит подозрительно. Она недолюбливает подозрительных людей – а особенно из семьи Ма-стерз.
        Сет решил, что настал подходящий момент для поиска дома: через неделю с небольшим, если верить Бену Рукеру, должны были вернуться братья. К этому моменту неплохо было бы найти маленький уютный домик, куда будет приятно возвращаться. Сет не случайно решил выбрать небольшой дом: у него уже были квартиры в пентхаусах, и по всей Европе и США их было рассыпано довольно много. Бизнес шел хорошо, и порой Сет мог позволить себе взять несколько выходных, а значит, возвращаясь в Калико-Спрингз, он сумеет чаще встречаться с семьей.
        – Мы нашли несколько ранчо, мистер Ма-стерз, которые бы отвечали вашим требованиям, – произнесла Кэйти Шисум, брокер из «Ши-сум реал эстейт».
        Бен Рукер рекомендовал Кэйти как лучшего агента в округе. Сет же не преминул воспользоваться рекомендацией, решив, что, ожидая возвращения братьев, взглянет на пару домов. Так что он вовсе не соврал Элли относительно покупки жилья и земли. Городок ему очень нравился. Он, лежащий посреди покатых холмов и необъятных пастбищ, где тут и там раскиданы были озерца, крохотные островки дубовых рощ и сосновых пролесков, притягивал своей стариной.
        – Прекрасно. Назовите время и место, – отозвался Сет в ответ Кэйти. – Я здесь пробуду пару недель, и мое расписание сейчас свободно.
        – Может, прямо сейчас? У меня освободилось окно, – предложила Кэйти.
        – Отлично. Спасибо, мисс Шисум.
        – Кэйти, – улыбнувшись, поправила девушка, вставая. – Поедем на моем пикапе?
        – Да.
        Первые два ранчо выглядели вполне ничего и действительно отвечали большинству требований Сета, но были и существенные минусы: ему не нужна была старая молочная ферма, как и не нужен старый дом с двумя спальнями, отчаянно требующий ремонта. Третье же ранчо было совершенно. Белая изгородь окаймляла подъездную аллею, а домик был просто очарователен. Он являл собой яркий пример архитектуры, характерной для домов, построенных до Гражданской войны, и был в хорошем состоянии – разве что требовал покраски. Огромные белые колонны поддерживали второй этаж, а галерея притягивала взгляд к величественной входной двери. Вокруг дом окружало массивное крыльцо, а балконы второго этажа со всех четырех сторон выходили на зеленые пастбища и холмы. Видно было, что бывший хозяин любил свой дом и землю.
        Внутри с первого на второй этаж поднималась широкая витая лестница. Наверху располагались четыре средние спальни и еще одна, значительно больше, со встроенной гостиной. Сет заключил, что это, должно быть, главная спальня. Кухня и ванные были отделаны по-современному, с гранитными поверхностями столешниц и раковин, что выгодно оттеняли паркетный пол.
        С заднего крыльца тропка вела к конюшням и хозяйственным постройкам. Сет насчитал около двадцати стойл, сарай для сбруи, мойку и большую площадку, где можно было хранить сено на зиму. Запах дерева кружил голову – в нем угадывались нотки седельной кожи и люцерны. В его памяти внезапно встал образ Элли.
        – Кэйти, вы не знаете, кому принадлежит ферма?
        – Разумеется, позвольте взглянуть, – отозвалась Кэйти, принимаясь что-то искать в телефоне. – Постойте-ка. Она принадлежит семье Ма-стерз. – Девушка сделала шаг назад и пристально посмотрела на Сета. – Они ваши родственники?
        – Вообще, да.
        – Тогда вы, наверное, знаете, что им принадлежит несколько крупных ранчо на западе города – больше девяноста тысяч акров. Эта земля не граничит с их владениями, потому участок и продают. Раньше он принадлежал другим владельцам. Наверное, вы и это знаете.
        – Нет, это для меня новость. Я немного знаю о семейном бизнесе.
        – Они запрашивают хорошую цену для этой местности – значительно ниже рыночной стоимости. Участок быстро продадут, и потому мы весьма заинтересованы в сделке. – Кэйти снова взглянула на Сета. – Наверное, вам нужен участок подальше от земли родственников?
        Сет кивнул.
        – Не знаете, кому участок принадлежал еще раньше?
        – Хм, боюсь, я не знаю наверняка. Могу попытаться разведать, если хотите.
        – Нет, спасибо, это не обязательно. Мне нравится это ранчо, я поговорю с братьями относительно покупки.
        – Конечно. Если всерьез собираетесь покупать его, не ждите долго.
        Сет снова кивнул.
        – Понятно.
        – Уже поздно. Если у вас нет больше планов, может быть, поужинаем?
        – С радостью, – улыбнулся Сет.
        Кэйти была очень симпатичной брюнеткой и, очевидно, не скрывала своего интереса к нему. Отчего бы не поужинать в приятной компании? Но Сет знал, что не сможет увлечься девушкой, – в его памяти упрямо вставал образ непокорной рыжеволосой Элли. К тому же его не оставляло ощущение, что он догадывается, кому принадлежало ранчо до того, как его приобрела семья Ма-стерз.
        По пути обратно в город Кэйти беззаботно болтала, а Сет, слушая ее вполуха, думал о своем. В мозгу его постепенно оформилась идея. Элли, разумеется, хочет получить назад дом, а ему нужна жена. У них есть шанс заключить взаимовыгодную сделку без каких-либо лишних осложнений. Определенно стоит попробовать – если это может принести ему миллионы по завещанию отца.
        Сет улыбнулся сам себе, представив реакцию Элли. Она ведь, конечно, отказалась поужинать с ним главным образом потому, что знала, кто он такой. Отважится ли она рискнуть и согласиться на брак с ним, стать миссис Сет Мастерз? Конечно, она будет взбешена. Брак должен быть настоящим и официально подтвержденным, и он должен продлиться хотя бы несколько месяцев. Если правильно составить брачный контракт, то все получится. Сет научился неплохо распознавать намерения людей, и Элли не показалась ему жаждущей денег. Она не станет настаивать на том, чтобы познакомиться поближе, наоборот, ее ненависть весьма очевидна и даже удивительна – ведь у нее нет никаких оснований так его недолюбливать, кроме того, что его фамилия Мастерз. Нет, Элли честный человек, и она больше всего на свете хочет получить обратно свой дом и ранчо.
        Когда Элли вернулась в домик, что снимала, Сет уже ждал ее на маленьком крылечке. Бен рассказал ему, где ее найти, снабдив подробными указаниями. Вчера Кэйти сообщила ему, что ранчо принадлежало родителям Элли, и он ни капли не удивился.
        Девушка была явно не рада его видеть – и еще она казалась уставшей. Припарковав старенький пикап рядом с его спортивной машиной, она выпрыгнула из автомобиля.
        – Вы что, потерялись? – спросила она, подходя. – Потому что, поверьте мне, здесь вам делать совершенно нечего.
        – Как раз наоборот, именно здесь мне и нужно быть, – насмешливо отозвался Сет. – Я хотел с вами поговорить.
        – Поговорить? О чем?
        – Думаю, я нашел участок, который мне нужен. Я хочу, чтобы вы поехали со мной завтра и взглянули на него. – Сет посмотрел на Элли и, увидев, что она качает головой, продолжил, прежде чем она успела возразить: – Послушайте, я знаю, что наши с вами отношения не заладились с самого начала. Но мне и впрямь нужно ваше мнение. Я ездил на лошадях большую часть моей жизни, но у меня никогда не было ранчо. Я понятия не имею, как заготавливать сено и остальные припасы на зиму, потому не могу сказать, достаточно ли там места. Я ничего не знаю о том, какое нужно иметь оборудование. Вы сказали, что выросли на ранчо, – прошу вас, помогите мне решить, стоит ли вкладывать деньги в найденный участок или нет.
        – Почему бы вам не обратиться за помощью к родственникам?
        – Они в отъезде.
        – А как же Бен?
        – Рукер? Мне что-то подсказывает, что о ранчо он знает приблизительно столько же, сколько и я. Нет, Элли, мне нужны вы. Честно говоря, вы единственная, кто мне сейчас нужен, – произнес Сет, улыбаясь.
        Девушка умолкла и долгое время не произносила ни слова. Наконец она спросила:
        – Где это?
        – На западе. Не помню точного адреса, но могу доехать.
        Элли склонила голову – тусклый свет придорожного фонаря не освещал ее лица. О чем она думает? Может быть, о своем прежнем доме? Может, стоит раскрыть карты прямо сейчас? Сет долго размышлял накануне о том, как лучше сделать, и пришел к выводу, что Элли будет сложнее отказаться, если она увидит свое прежнее ранчо. Возможно, это будет несправедливо… Сет глубоко вздохнул и уже решился было на объяснение, когда вдруг девушка подняла голову.
        – Наверное, я смогу вам помочь. С утра у меня занятия с тремя лошадьми, но я могу организовать себе перерыв днем. Как насчет часа дня?
        – Прекрасно. Завтра мне заехать за вами сюда?
        – В этой машине? – Элли кивнула по направлению к спортивной машине. – Да уж, жаль, что у вас нет вездехода.
        – Может, я и куплю его, когда решу вопрос с ранчо.
        – Лучше бы вам поторопиться. Эта машина ведь у вас напрокат? Так вот, по этим дорогам вы безнадежно поцарапаете днище, не говоря уже о краске и всем остальном. Вам придется в итоге купить этот автомобиль, потому что он развалится. – Элли шагнула на крыльцо. – Будет жаль. Хорошая машина. – Она покачала головой. – Ладно, до завтра.
        – Я приеду. Спасибо вам, Элли.
        – Ерунда, – отозвалась она, подходя к двери.
        – Доброй ночи.
        Элли, открыв входную дверь, бросила взгляд на Сета, но ничего не ответила.
        Сет же направился обратно по извилистой дороге, что привела его сюда, – и настроение его было прекрасным. Такого душевного подъема он не испытывал уже долгое время. Он все же надеялся, что его сумасшедшая идея воплотится в жизнь, но даже если и нет, какое-то время он проведет в обществе Элли Кинкейд. Ему нравилось в ней все: походка, шелковистые волосы, обрамляющие лицо, яркие зеленые глаза, пухлые чувственные губы. И конечно же, ее неповторимый темперамент – хоть с ней и нелегко. Элли знала, чего хочет, и не боялась это показывать. Она не скрывала свой характер – и это привлекало Сета. Ему хотелось узнать девушку поближе… Поймав себя на этой мысли, Сет одернул себя. Даже если Элли и согласится на его сумасшедшую затею, брак их будет фиктивным – и думать нечего о том, чтобы стать для нее кем-то ближе, нежели человеком, с которым ей придется некоторое время пожить вместе.
        Приехав в отель, Сет поднялся к себе и упал на кровать, чтобы немного поразмыслить. Завтра, прежде чем он заедет за Элли, нужно сделать еще кое-что. Во-первых, взять у Кэйти ключ от дома, во-вторых, посмотреть на пикапы – ведь Элли абсолютно права насчет того, что спортивную машину легко испортить на дорогах этой местности.
        Сделав все необходимые выводы, Сет поднялся и пошел в душ. Завтра настанет поворотный момент в его жизни – от того, как сложится день, будет зависеть судьба исследовательского центра. Сет некогда дал себе обещание спонсировать его во что бы то ни стало – в конце концов, его мать умерла от лейкемии. Конечно, со временем он все равно его построит, но деньги отца значительно ускорят процесс. Что ж, стоит надеяться на то, что произойдет чудо и Элли скажет ему «да». Сет отчего-то испытывал небывалый душевный подъем – ему казалось, что такое вполне может произойти. Конечно, глупо полагаться на одну лишь интуицию, но ведь никогда прежде она его не подводила. Не раз ему приходилось и избегать ловушек, расставленных предприимчивыми дамочками, готовыми на все, чтобы выйти замуж за миллиардера, – вплоть до того, чтобы объявить себя беременной. Поднаторев в искусстве чтения истинных намерений людей, Сет с трудом мог представить, что Элли может оказаться одной из таких щучек, что гоняются за богатством. Она ясно дала ему понять, что недолюбливает его и всю его семью. Сет усмехнулся – кто бы мог подумать, что
именно это его успокоит.
        Глава 3
        Когда Сет заехал за Элли на следующий день, она уже ждала его на крыльце своего домика. Был чудесный солнечный день, и спортивная машина вновь превратилась в кабриолет. Элли, сев в кресло и пристегнувшись, откинулась назад, глядя в небо, и закинула руки за голову, точно ребенок, в первый раз севший на карусель. Что бы она ни чувствовала по отношению к Сету Мастер-зу, предвкушение поездки на машине, – и на какой машине – в столь прекрасный денек переполняло ее радостью.
        Но по мере того, как они удалялись на запад, Элли все больше напрягалась. Не может быть, чтобы Сет вез ее туда, куда она думает. Однако вскоре машина повернула на длинную подъездную аллею с белой изгородью и остановилась перед знакомым домом. Элли чувствовала на себе взгляд Сета, но не могла отвести глаза от столь родных очертаний. Сет, обойдя автомобиль, открыл пассажирскую дверцу и протянул Элли руку.
        – Вы ведь все знаете, так? – спросила девушка, помолчав.
        – Я догадался. Вчера мне показали три ранчо. Это было последним. Мне оно понравилось, и я спросил, кто его продает. Ну, а дальше разузнать все было делом техники. – Сет поднял вверх ключ. – Мне подумалось, вам захочется вновь на него взглянуть.
        Элли повернулась к дому. Ее разрывали противоречивые чувства – воодушевление и радость от нахлынувших воспоминаний и невообразимая тоска. Поднявшись на несколько ступеней, она остановилась, размышляя, стоит ли идти дальше. Сет, словно почувствовав ее настрой, прошел мимо, отпер дверь и распахнул ее перед Элли. Девушка вошла и огляделась – все осталось на своих прежних местах, разве что не хватало кое-чего из мебели. Шаг за шагом она обошла все комнаты, останавливаясь то тут, то там, чтобы потрогать очередную вещицу, за которой таились дорогие воспоминания.
        – Моя мама раньше всегда разжигала огонь в камине, когда готовила что-нибудь, и в холодный зимний день кухня казалась теплее и уютнее.
        – Да, сейчас такое редко можно где-то увидеть, – отозвался Сет.
        Элли, обхватив себя руками, повернулась к нему:
        – Я вам могу сразу же сказать, что на этом ранчо есть все для того, кто занимается лошадьми, что бы вы ни собирались делать: разводить их, тренировать, растить или просто содержать парочку для души. Сам дом, хозяйственные постройки, площадка для молодняка, земля… здесь все сделано как надо. – Элли сглотнула слезы. – Вы всерьез намереваетесь его купить?
        – Да.
        – Я запуталась. Вы же член семьи Мастерз, разве ранчо и так не принадлежит вам?
        – В какой-то степени. Оно является собственностью семейной группы компаний, «Мастерз интернэшнл». Если я решу, что хочу получить его в частное пользование, я позвоню братьям, в частности, Коулу, потому что он ведает всеми вопросами собственности. Он снимет его с продажи и переведет на мое имя. Он уже однажды так делал. Конечно, если я промолчу, ранчо, скорее всего, продадут кому-то из других покупателей, и оно уйдет из семьи.
        Элли не знала, радоваться ей или огорчаться. Если Сет возьмет ранчо себе, оно все равно будет собственностью семьи Мастерз… разве что остается надеяться, что Сет совсем другой, не похож на своего отца. Душу ее раздирала тоска – совсем как в тот день, когда пришло уведомление о взыскании долга. Элли хотелось заплакать, но она не могла позволить себе этого. Еще не хватало, чтобы Сет подумал, что она нарочно старается пробудить в нем жалость в надежде вернуть себе дом. Если этому и суждено случиться, она найдет другой способ.
        – На самом деле, Элли, все в ваших руках.
        Девушка нахмурилась, не понимая, что Сет имеет в виду.
        – О чем вы? Как ваше желание приобрести ранчо может быть связано со мной?
        Сет помолчал, затем, подойдя к шкафу, небрежно прислонился к нему и пристально посмотрел на Элли.
        – Во-первых, вы были правы, подозревая, что Уэйд, Коул и Чэнс – мои близкие родственники. Они мои родные братья по отцу.
        – Я догадывалась, – обронила Элли, подумав, что наконец-то Сет не отпирается.
        – Но вы не знаете, что около месяца назад нас всех уведомили о будущем прочтении завещания отца.
        – Пока что я не вижу связи с собой.
        – Я планирую начать строить в Калифорнии исследовательский центр. Деньги, которые я получу в наследство, могут здорово помочь мне. Центр этот нужен населению – его основной задачей будет исследование лейкемии. – Сет помолчал. – Моя единственная проблема, по словам Бена Рукера, в том, что наследники, не вступившие в брак к моменту прочтения завещания, не получат ни гроша.
        – Так… постойте. Вам нужен фиктивный брак, а для этого необходимо найти ту, что согласится изображать вашу жену?
        Элли показалось, что Сет на мгновение поморщился.
        – Если послушать вас, это звучит цинично и подло. Но большая часть денег, что я получу, перейдет в центр. Если сомневаетесь, можете посмотреть на мои расчеты. Могу соединить вас с партнерами, которые занимаются этим вместе со мной. – Сет снова сделал паузу. – И речь не идет о притворстве. Брак будет настоящим.
        – Неужели вы не знаете никого, кто бы согласился на это?
        – Нет. Из-за тесного графика в моей жизни нет времени на постоянные отношения. Я не знаю никого, кому мог бы довериться настолько, – никого, кто не станет ожидать от этого брака больше, чем будет оговорено в соглашении.
        – Но вы отчего-то решили довериться мне? – переспросила Элли. – Да вы меня совсем не знаете, Мастерз.
        Сет пожал плечами:
        – Называйте это как хотите, но я полагаюсь на интуицию. Когда я увидел этот дом, мне показалось, стоит спросить вас, а не хочется ли вам вернуть это ранчо себе. Если вы согласитесь стать моей женой на несколько месяцев, оно будет вашим. Так я смогу получить наследство, а вы – свой дом.
        – Это звучит дико!
        – Лихая задумка, – согласился Сет. – Так что, вы выйдете за меня, Элли Кинкейд?
        Элли едва не задохнулась от ярости, растерянности и других чувств, что обуревали ее в эту минуту. Да этот Мастерз ненормальный! Как он может даже предположить, что она выйдет замуж за незнакомца?
        – Разумеется, – вновь заговорил Сет, – это будет временным соглашением. Думаю, нам потребуется около трех месяцев. Я уточню у мистера Рукера. Но когда все закончится, я вернусь в Лос-Анджелес с деньгами на исследовательский центр, а у вас будут на руках документы на дом. Мы оба выигрываем.
        – Я думала, вам и впрямь нужно ранчо или небольшая ферма.
        Сет пожал плечами:
        – Так и есть. Но я всегда смогу найти еще один участок.
        Элли в растерянности посмотрела на Сета – в его устах все это звучало так просто.
        – Откуда мне знать, можно ли вам доверять? Если я соглашусь, где гарантии того, что вы и впрямь оформите на меня ранчо? Вы можете оставить меня ни с чем – даже в худшем положении, чем сейчас.
        – Ваша гарантия – мистер Рукер, – подсказал Сет. – Он может за меня поручиться. И конечно, я приглашу своих юристов, чтобы они оформили брачный контракт. По всем правилам, с печатями. Вы не проиграете на сей раз, Элли.
        – А вы? Что, если мы это сделаем, а вы не получите никаких денег? То есть откуда вы знаете, что вам что-то положено?
        – Это игра вслепую. Но я готов рискнуть.
        – Этот центр, похоже, для вас очень важен, – нахмурившись, констатировала Элли.
        – Да, ради него стоит рискнуть. Это важная часть моей жизни.
        Элли вновь огляделась.
        – Как скоро вы будете готовы на этот шаг?
        – Как только подготовят документы. Кэйти Шисум, агент по недвижимости, сказала, что они заинтересованы в продаже ранчо. Если мы не примем решение – то есть если вы его не примете, – ранчо может быть продано, и тогда мы оба проиграем. Первое слушание назначено на одиннадцатое число, это через восемь дней.
        Элли поразмыслила. Если говорить начистоту, она была убеждена, что это ее единственный способ вернуть себе дом. Но не совершит ли она ошибку от отчаяния?
        – Нет, – наконец ответила она. – Спасибо за предложение. Но нет, я отказываюсь.
        В комнате воцарилось молчание.
        – Тогда, если вы готовы ехать назад, нам пора.
        Элли чувствовала, что задыхается. Повернувшись к двери, она вспомнила, как вышла отсюда в прошлый раз, отчаянно боясь, что никогда больше сюда не вернется и оставит позади все воспоминания о детстве, об отце с матерью. Ей представился шанс все вернуть – неужели она отказалась от него? Еще ведь не поздно… если она доверится Сету, все еще можно спасти. Можно ли ему доверять? Он ведь из семьи Мастерз. Наверное, она приняла правильное решение, отказав ему. Но почему тогда ей так больно?
        Сет не сделал ни малейшей попытки ее переубедить – просто попрощался, поблагодарил за уделенное время и исчез между деревьями. Элли вдруг подумала, что понятия не имеет, как его найти. Не то чтобы она собиралась его искать… она приняла правильное решение. Этот план принадлежал одному из семьи Мастерз, и она не могла поступить иначе. Может быть, именно так Реджинальд Мастерз поступил с ее отцом – предложил ему что-то столь важное, что тот не сумел отказаться и поставил все на неверную карту, доверившись Мастерзу? Если так, то исходом всего этого стала катастрофа: ранчо они потеряли, а отец умер от инфаркта, поняв, что совершил ошибку. Она не может снова через это пройти. Потерять дом во второй раз – об этом и помыслить страшно. Доверие нужно заслужить, а Сет Мастерз пока что не сделал ничего для этого. Если это ловушка и она в нее попадется, то он будет смеяться всю дорогу до Лос-Анджелеса.
        Элли без сил опустилась на свой маленький потертый диванчик. Либо ей предложили шанс всей ее жизни, либо сыграли жестокую шутку. В любом случае что сделано, то сделано. Но если это все фарс, в чем выгода Сету? Схватив телефон, Элли набрала номер Бена Рукера.
        – Бен, – произнесла она в трубку. – Это Элли Кинкейд. Что вы можете мне рассказать о Сете Мастерзе?
        Однако старый адвокат не оправдал ожиданий Элли. Все, что он смог сказать, – это то, что Сет – предприниматель, что он входит в совет директоров двух крупных больниц Лос-Ан дже леса. Что касается его характера, Бен не мог ни за что поручиться, однако уверял, что Сет произвел на него положительное впечатление. Интересно, что это может означать? Что Сет хороший лгун, например?
        Следующим вечером Элли чувствовала себя совсем разбитой. Весь день она делала глупые необдуманные ошибки – а когда работаешь с огромными лошадьми, каждая из которых весит примерно ого-го, такие ошибки могут привести к печальным последствиям. Все это оттого, что ночью Элли не могла заснуть, – крутясь на кровати, она думала все об одном: вспоминала старый дом. В памяти вставали прохладные летние вечера, когда сумерки неслышно подкрадывались по полям, стойла, в которых хрустели кормом лошади, вспоминался сладкий запах седельной кожи и люцерны. Там, где она жила сейчас, ее тоже окружали похожие запахи и звуки – но все равно это было не то. Ничто и никогда не сравнится с домом. Элли вспоминала, как покупатели приходили, чтобы выбрать будущего чемпиона среди лошадей, которого она вырастила и выдрессировала сама.
        Вернувшись с работы, она заставила себя съесть бутерброд и, встав под душ, приказала себе расслабиться. Пора уже прекратить переживать. Теперь ничего не поделать. Как вообще можно выйти замуж за незнакомого человека? А если он отменный негодяй? Но тут Элли задала себе другой вопрос. Что, если Сет найдет другую претендентку на его руку? Он ведь привлекательный мужчина. Большинство женщин с радостью бросятся в его объятия и будут надеяться, что будущий муж пригласит их в спальню по пути к алтарю. Ему достаточно улыбнуться, и любая девушка согласится стать его женой.
        Элли вышла из душа. Тут свет мигнул, и за окном послышалось глухое ворчанье грома. Обычно она любила дождь, но сегодня была не в настроении смотреть на него, слишком тоскливо было на душе. Покосившись на кровать, Элли перевела взгляд на гардероб. Что делать – ложиться и снова всю ночь вертеться в постели или попытаться отследить Сета Мастерза? В Калико-Спрингз всего три отеля…
        Спустя час, насквозь промокшая под дождем, Элли вошла в холл здания «Отель и апартаменты Калико-Спрингз». Вскоре она уже стояла у двери в номер 214. Не давая себе шанса передумать, она постучала. Дверь открылась – на пороге стоял Сет, одетый в одни джинсы. Он удивился, увидев Элли.
        – Миссис Кинкейд? – Он отворил дверь шире.
        – Да, – нервно произнесла Элли. – Я выйду за вас, мистер Мастерз. Если ваши документы будут в порядке.
        – Об этом можете не беспокоиться.
        – Каков наш дальнейший план действий?
        Сет отошел, пропуская Элли в комнату. На его губах играла лукавая усмешка.
        – Первым делом нужно вас высушить.
        – А потом?
        – Завтра сюда прилетит мой адвокат, и я договорюсь о покупке ранчо, а вы поможете с составлением договора. От вас потребуется кое-какая информация.
        – Вот так просто?
        – Да, вот так.
        Элли никогда не верила в чудеса, но сейчас услышанное показалось ей именно чудом – если, конечно, Сет Мастерз не придумал какую-нибудь хитроумную и жестокую шутку.
        Адвокат Сета Джеймс Бучанан и его ассистент прибыли на следующий день в два часа и немедленно занялись составлением контракта. Элли немного набралась смелости, поняв, что Сет позволяет ей устанавливать свои условия. Строки контракта, в которых было указано, что она не имеет права претендовать на какую-либо собственность Сета, ее не пугали: главное, что ее интересовало, было ранчо. Однако где-то ближе к середине дня она вдруг призадумалась: неужели она и впрямь выходит замуж за человека, которого абсолютно не знает? Странно выходит: в свои двадцать четыре года она, в отличие от своих сверстниц, мечтавших о белом платье еще со школы, ни разу не задумывалась о свадьбе. И вот она готова у алтаря дать свое согласие будущему мужу.
        Еще через день Сет отвез ее в мэрию, где они подали заявление. Через два дня Элли должна была стать Элли Мастерз. Ей подумалось: как хорошо, что отец не знает, что она собралась сделать. Конечно, Сет не из тех членов семьи Ма-стерз, что вызывали у нее наибольшую ненависть: он вообще приехал из Лос-Анджелеса и редко общается с родными, живущими в Калико-Спрингз. Но порой, всматриваясь в его лицо, Элли ловила в нем поразительное сходство с чертами лица его отца, и ее охватывало отчаяние при мысли о том, как близко этот человек связан с патриархом семьи Мастерз, что предал их, оставив Элли совсем одну и заставив ее выживать в суровой реальности. На что она пошла?
        Свадьба состоялась двумя днями позже. Церемония была недолгой и без лишней помпезности. Мистер Бучанан с ассистентом выступили свидетелями. Для Элли стал сюрпризом момент, когда Сет достал из кармана черную бархатную коробочку с красивым обручальным кольцом, украшенным бриллиантами, и надел его на ее палец. Потом он вложил в ее руку кольцо для себя – простой золотой ободок, – и вскоре распорядитель церемонии объявил их мужем и женой. Сет повернулся к Элли и обнял ее за талию. Поймав его взгляд, девушка почувствовала, что все вокруг точно замерло на миг. Медленно наклонившись, Сет коснулся губами ее губ – его поцелуй был нежным и в то же время обнадеживающим. В нем читалось что-то большее, нежели просто желание соблюсти правила свадебной церемонии. Элли позабыла о времени – губы Сета медлили, прильнув к ее губам. Наконец, отстранившись, она взглянула в его глаза, и ей почудилось, что в них мелькнул озорной огонек, словно Сет понял, как она возбуждена.
        В любом случае пути назад не было. Специальный отдел холдинга «Мастерз интернэшнл» уже занимался сделкой с ранчо – никому из братьев не нужно было присутствовать. Утром Сету позвонил Коул и поздравил его, сказав, что они стали соседями. Через три дня ранчо должно было перейти в собственность Сета, а еще через несколько дней должны были зачитать завещание его отца. Спустя несколько месяцев он уедет обратно в Лос-Анджелес и вернется к прежней жизни. Элли уговаривала себя, что за такой короткий срок между ними не может ничего произойти – хотя об этом можно только догадываться. В любом случае главным итогом всего станет приобретение ею ранчо.
        Выйдя из мэрии, Элли позволила Сету под руку довести ее до машины.
        – Проголодалась? – спросил он. – Уже почти пять. Хочешь пообедать?
        – Да. Как хочешь, в общем.
        Элли увидела, что Сет с трудом сдержал ухмылку.
        Вскоре они сидели за столиком в кафе – в том же, где однажды завтракали с адвокатом. Элли не могла не провести параллели между двумя визитами – в прошлый раз она даже не знала имени Сета, а вот сегодня сама носит его фамилию. Скосив глаза на сияющее кольцо на пальце, она произнесла:
        – Не стоило так тратиться. Но кольцо красивое.
        Сет лишь пожал плечами:
        – Наверное, я старомоден, но не представляю себе, как можно на свадьбе обойтись без кольца. Ты моя невеста, и я надел тебе его на палец.
        Ошеломленная словом «невеста», Элли рассеянно произнесла:
        – Я, конечно, верну его тебе.
        – Меня это вовсе не беспокоит. – Сет откинулся на спинку кресла. – Так где мы проведем ночь сегодня?
        – Что, прости?
        – У тебя или у меня?
        – Я думала, мы просто разойдемся каждый к себе – ты в отель, а я в свой дом.
        – Очень странное поведение для молодой пары после свадьбы. Помни, наш брак должен выглядеть настоящим – для всех вокруг мы влюб лены друг в друга. Если хоть у кого-то возникнут подозрения относительно того, что брак фиктивный, мои права на наследство могут быть оспорены. А в этом случае мы оба не выигрываем.
        Элли уже кипела от негодования – заключая брак, она совершенно не думала о деталях. И определенно не собиралась проводить ночь с этим…
        – Ты ничего не говорил о том, что нам придется спать вместе! – возмущенно произнесла она.
        Сет озадаченно посмотрел на нее.
        – Да я и не думаю, что это необходимо. Мы по закону муж и жена, а значит, не должны разъезжаться по разным сторонам.
        – Ты сам мне говорил, что нам придется играть только на публике, но не за закрытыми дверьми.
        – Почему ты так думаешь?
        Элли наклонилась к Сету через столик.
        – Ты знаешь почему, – бросила она.
        – Муж и жена должны жить вместе, разве нет?
        В этот момент подошедшая официантка принесла заказ – стейк выглядел выше всяких похвал, но Элли не могла есть, ее буквально душила ярость.
        – Да, – прошипела она в ответ. – Но мы не такие, как большинство замужних пар.
        – Элли, прекрати расстраиваться по пустякам. Если мы будем жить вместе, это вовсе не означает, что между нами что-то произойдет. Хотя не пойми меня превратно. – Сет опустил глаза, принимаясь резать стейк. – Я не против этого. Ты очень красива. Но решать тебе.
        – Жить вместе? Ты что, хочешь въехать в дом на ранчо?
        Сет посмотрел на Элли с таким недоумением, что она воскликнула:
        – Ну хорошо! Или мы можем отправиться в мой съемный дом. Там большая кровать и диван. Выбирай.
        Про себя Элли подумала, что Сет, с его ростом и широкими плечами, не уместится ни на кровати, ни на диване.
        – Когда тебе нужно съехать? – спросил Сет.
        – Я могу оставаться в доме, пока работаю, а я не намерена пока бросать работу.
        – Но это же глупо.
        – А чего ты от меня хочешь?
        – Чтобы ты уволилась и переехала на ранчо. Разве ты не этого хотела?
        – Я не могу жить на ранчо, пока ты не закончишь сделку.
        – Это произойдет послезавтра.
        – Не важно, мне все равно нужно где-то жить. К тому же на работе я получаю зарплату – знаешь, в этих краях нелегко куда-то устроиться.
        – Тебе не нужно работать, я могу обеспечить тебя всем необходимым. Кстати, нам нужно купить мебель для дома. А пока ты можешь пожить в отеле – или, если хочешь, можем отправиться в небольшое свадебное путешествие.
        – Это полная чушь.
        – Наоборот, вполне ожидаемый ход.
        – Ожидаемый кем? Точно не мной! – взорвалась Элли. Она была вне себя от ярости: что он себе думает, что она, потеряв от радости голову, отправится с ним на край света? Не бывать этому. – Послушай, Мастерз, – произнесла она тихо, оглядываясь, чтобы убедиться, что их никто не слышит. – Я готова сыграть роль твоей жены, но в пределах разумного. У меня нет ни малейшего намерения ложиться в постель с человеком, которого я знаю меньше недели. Если ты думаешь, что меня можно переубедить, ты слишком высокого о себе мнения. Не на ту напал.
        – Миссис Мастерз, разве я хоть слово сказал о постели? – шутливо обратился к ней Сет. – Вы первая об этом заговорили. Не скрою, я вовсе не против, но не я это предложил. Что же касается дома, то нам придется жить вместе. Если вам хочется объяснять друзьям и знакомым, отчего мы решили ютиться в лачуге, где с трудом хватает места на одного, то пожалуйста.
        – Я не собиралась никому рассказывать про фиктивный брак.
        – Мне все равно, собиралась ты или нет, но этот городок маленький, так что рано или поздно кто-то спросит тебя, что это за мужчина с тобой. И что ты ответишь?
        Элли с ужасом поняла, что он прав: почему-то, подписывая контракт, она не задумывалась о деталях. Может, ранчо не стоило таких жертв? Внезапно в ее воображении отчетливо встала картинка: они с Сетом лежат на кровати, его сильные руки обнимают ее, ей тепло и хорошо… Элли ощутила, как жаркая волна поднялась где-то в районе ее живота – она скрестила ноги, чтобы побороть странное чувство.
        – Ну хорошо, будь по-твоему. Мы отправимся в твой отель, но я буду спать на диване – или на полу.
        Сет улыбнулся и сунул в рот кусок стейка.
        – Диван там не слишком большой.
        – Мне все равно, – отозвалась Элли, посыпая солью картофель.
        – Ну-ну, посмотрим, что ты скажешь через пару дней.
        – Со мной все будет в полном порядке. Не переживай за меня. Просто не нарушай моих границ.
        Сет снова улыбнулся, но тут же подавил усмешку.
        – Как пожелаете, миссис Мастерз.
        Глава 4
        Сету казалось, что Элли похожа на озорную кошку, готовую вот-вот выпустить коготки, – с ней нужно было вести себя крайне осторожно. Однако ее поведение его забавляло – он не сделал ни единого намека на близость, но она снова и снова заговаривала об этом. Может, стоит взять идею на вооружение?
        – Поедем выбирать мебель завтра? – спросил Сет. – Пробежимся по магазинам днем.
        – Хорошо, – ответила Элли. – Нужно заменить матрасы в доме.
        – Нужно купить холодильник, плиту, кухонный стол и, может, диван или пару легких стульев для кабинета.
        Элли отложила вилку и пристально посмотрела на Сета:
        – Почему ты это делаешь?
        – Потому что я не привык спать на полу. Но если ты настаиваешь, могу купить пару надувных матрасов, и дело сделано.
        – Нет, – помолчав, ответила Элли. – Неплохо было бы найти кровать. Да и плита с холодильником не помешают. Дело в том, что я не знаю, когда смогу вернуть тебе деньги.
        – Я что-то не припоминаю, что говорил хоть слово об этом. Не забивай себе голову ерундой. Разберемся.
        После ужина Элли согласилась показать Сету окрестности – девственные луга, испещренные разбросанными точками пасущихся коров и лошадей. Поля были окаймлены соснами и дубами, всюду, куда ни кинь взор, виднелись холмы, и между ними неспешно вилась река.
        – Ты родилась здесь? – спросил Сет Элли.
        – Да. Провела несколько лет в Колледж-Стейшен к северо-востоку от Остина[1 - ОСТИН – город в США, расположенный в штате Техас. В Остине располагается один из крупнейших университетов США – Техасский университет, вокруг которого и развился город Колледж-Стейшен.], но после учебы вернулась сюда. А ты? Родился и вырос в Лос-Анджелесе?
        Сет кивнул.
        – Но меня всегда тянуло сюда, на природу. Здесь ничто не меняется веками.
        – Так почему ты не уехал или не переехал за город?
        – Я бы с радостью. Калифорния – одно из самых прекрасных мест в США. Но мне некогда было об этом подумать. Я должен быть на связи круглые сутки, без выходных. Иногда бывают моменты, когда мне нужно вылетать сразу же, как только меня вызвали.
        – Тяжелая жизнь. Наверное, ты и впрямь любишь свое дело.
        Сет снова кивнул.
        – Особенно мне нравится, что это дает мне возможность работать над такими проектами, как исследовательский центр. Один из моих друзей занимается исследованиями крови, другой – по специальности онколог. Мы объединяем усилия, чтобы достичь совместной цели. И уже так близко подошли к тому, чтобы создать лекарства для большого количества болезней. Я хочу помочь этому проекту. – Сет замолчал, словно раздумывая, стоит ли продолжать. – Моя мама умерла от лейкемии. Я пообещал себе, что найду лекарство от нее.
        Он поймал взгляд Элли – в ее глазах читалось сочувствие.
        – Мне жаль, – прошептала она.
        – Это было несколько лет назад, но все равно спасибо.
        Когда они вернулись на ранчо, где работала Элли, уже сгущались сумерки. Сет помог девушке выбраться из машины, припаркованной у крохотного домика, что гнездился среди деревьев.
        – Мне нужно забрать кое-что, – пояснила она, – я быстро.
        Сет посмотрел вслед Элли и пошел за ней. Вой дя, он огляделся – и удивился тому, что увидел. Единственная комнатка была еще меньше, чем ему представлялось, – в одном углу были раковина, комод и крохотная душевая кабинка, в другом – стенной шкаф без дверей. В центре располагались узкая кровать и маленький побитый молью диванчик, у стены стоял одинокий стул. Странно было видеть такой убогий интерьер после того дома, в котором родилась и выросла Элли. Как могла она здесь жить?
        Элли тем временем, собирая вещи, подняла глаза на Сета, стоящего в проеме двери.
        – У меня нет чемодана, – объявила она. – Придется обойтись наволочками. Завтра, если мне понадобится что-то еще, я найду коробку.
        Сет кивнул – и промолчал, решив не показывать своего удивления. Подойдя, он забрал у Элли из рук наволочку с вещами.
        – Я отнесу ее в машину. Не торопись.
        По прибытии в отель Сет помог своей спутнице отнести две наволочки. Тут же возникла сложность – комната оказалась небольшой, по мнению Сета, хоть и превосходила в три раза домишко Элли. Однако там была лишь одна кровать, а позвонив на ресепшен, Сет лишь убедился, что его дурные предчувствия оправдались: в пятницу вечером все номера были забронированы, и невозможно было найти комнату с двумя кроватями.
        – В гардеробной есть вешалки, а в этом шкафу – еще подушки, – указал он на дверь. – И думаю, нам понадобятся одеяла.
        Сет не удержался и бросил взгляд на маленький диванчик. Конечно, ему, как джентльмену, следует выбрать его. Однако в то же время – почему бы им не лечь вдвоем на огромную кровать? В конце концов, идея с диваном принадлежала полностью Элли. Девушка стояла посреди комнаты и, казалось, была несколько растеряна. Сета забавляла и трогала ее робость. Он знал, что Элли двадцать четыре года, – это стояло в ее водительских правах, которые он видел при подаче заявления на получение свидетельства о браке. Большинство женщин, что он знал, ни на минуту бы не усомнились в данной ситуации, решив прыгнуть к нему в кровать. Интересно, Элли была замужем? Может, была помолвлена? Или у нее была парочка дружков, но ни о никаких серьезных отношениях не шло и речи? Невозможно в это поверить – Элли такая красавица.
        Сет бросил взгляд на часы и увидел, что уже почти полночь. Закончился долгий и сложный день, а для Элли наверняка он был еще сложнее в эмоциональном плане. Решительно пройдя в спальню, Сет взял покрывало, на ходу ослабляя узел галстука.
        – Можешь первая отправляться в ванную. В гардеробе есть полотенца и халаты.
        – Спасибо, – отозвалась Элли, исчезая за дверью.
        Сет знал, что в ванной есть не только душ, но и большая ванна, – и надеялся, что Элли воспользуется ею, чтобы снять напряжение, скопившееся за день. Услышав, как она открывает кран, он не сдержал смешка.
        Вскоре Элли вновь появилась в комнате. На ней была старая футболка, спускавшаяся чуть выше колен. Чистые волосы, высушенные феном, мягкими волнами падали на плечи. Ее полные губы были плотно сжаты – на них лежала печать усталости. Однако Сет почувствовал, как его тело отзывается, хотя он приказывал себе позабыть о возбуждении. Элли же, вытащив одеяло и подушку из шкафа, принялась стелить себе постель на диванчике в гостиной. Когда Сет вышел из ванной, она уже лежала под одеялом, погруженная в свои мысли.
        – Ты уверена, что не хочешь лечь со мной в кровать?
        – Мне отлично и на диване.
        Вздохнув, Сет погасил настольную лампу на своей тумбочке. Что ему оставалось делать? Разве что взять Элли на руки и перенести на кровать, но что-то ему подсказывало, что воплотить эту идею в жизнь с темпераментной красоткой будет непросто. Ослабив завязку на пижамных брюках, он закрыл дверь между комнатами.
        Наутро Сет проснулся один – и вскоре нашел записку на тумбочке: «Ушла на работу, вернусь в шесть». Взяв мобильный, он посмотрел на время – еще не было и семи утра. Элли что, работает по двенадцать часов в сутки? Приняв душ и одевшись, Сет отправился на ранчо, где работала девушка, по пути заехав за завтраком и кофе. Он обнаружил свою жену в конюшне, в одном из загонов в компании с годовалой кобылой. Подойдя, Сет встал у изгороди и протянул ей сэндвич и стакан кофе. Элли подошла и взяла завтрак.
        – Спасибо, – отозвалась она.
        – Не за что. Ты сегодня собираешься сказать шефу, что уходишь?
        – Нет, – поколебавшись немного, ответила Элли. – Я уйду только после того, как ты мне скажешь, что дом твой. Или мой. – Она покачала головой. – Ну, ты понимаешь.
        – Можешь мне доверять, Элли.
        – Время покажет.
        – Как насчет сегодня? Днем можно поехать в Калико-Спрингз и выбрать мебель.
        – Мне нужно работать.
        – Завтра я закрываю сделку с домом. На чем ты будешь спать, если у нас не будет кроватей?
        – Я как раз думала – может, мне пока остаться здесь?
        Сет вздохнул.
        – Зачем покупать ферму, если ты не хочешь там жить? Мне показалось, или ты и впрямь хотела вернуть свое ранчо?
        – Нет, не показалось. Но…
        – Никаких но. Если тебе оно не нужно, так и скажи.
        Сет понимал, что пытается сказать Элли: ей нужно было ранчо, но не нужен был он сам.
        – Хорошо, в полдень я буду готова, – сдалась Элли. – Спасибо за завтрак.
        Сет кивнул.
        – Я позвоню своему ассистенту в Лос-Ан дже-лесе, чтобы она наняла двух горничных. Будет нелегко вернуть к жизни такой большой дом.
        – О чем ты? Неужели так сложно сказать доставщикам, куда поставить две кровати, плиту и холодильник?
        – Я думал, мы купим не только это.
        Лошадка начала нервно перебирать ногами – очевидно, ей не терпелось вернуться в конюшню или на пастбище. Элли, отломив маленький кусочек от своего бутерброда, протянула его животному и, сделав последний глоток кофе, отдала Сету стаканчик.
        – Откуда ты узнал, что я люблю кофе со сливками? – спросила она.
        – Просто догадался, – ответил он. – Заберу тебя в полдень.
        Элли смотрела, как Сет идет по дорожке, посыпанной гравием, к машине, и думала о том, что так и не разгадала его целиком. Внешне он выглядел именно так, как она себе и представляла истинного жителя Калифорнии: загорелый, мускулистый, со светлыми волосами, красивым лицом, на котором, когда он улыбался, играли ямочки. Однако, будучи весьма состоятельным, Сет не был высокомерным и прекрасно общался с людьми, которых Элли знала с детства. Странно. Остальные братья Мастерз выросли здесь – и любой, кто не знал Сета, мог бы предположить, что он тоже отсюда.
        – Так значит, завтра ты станешь владельцем ранчо, – отметила Элли, кладя на колени салфетку и беря в руки вилку.
        – Завтра оно перейдет в мою собственность, – ответил Сет, делая глоток кофе.
        Девушку поразила та легкость, с которой он совершил сделку. Снова и снова она спрашивала себя: каково это – иметь возможность купить ранчо с такой же беззаботностью, как если бы речь шла о банке фасоли в магазине? Правда, Сет не выписывал чек, расплачиваясь, хотя при необходимости мог бы легко это сделать. Элли и сама росла не в бедной семье – однако такой уровень состоятельности был для нее в новинку.
        – Банка фасоли, – вслух произнесла она.
        – Что, прости? – переспросил Сет.
        – Ты покупаешь ранчо площадью пятьсот акров так, словно приобретаешь банку фасоли.
        Сет улыбнулся.
        – Ну, во-первых, я его не покупал – ведь я никому не заплатил. У нашей компании больше сотни тысяч акров в одном только Техасе, так что невелика потеря. И во-вторых, разве не так поступают в семье?
        Элли готова была уже возразить, но сумела лишь произнести:
        – Хорошо. Ты меня убедил. В следующий раз я буду знать, кому звонить, если мне понадобится лишнее ранчо.
        Смех Сета разнесся по всему ресторану. Они выбрали для ужина местечко у реки – и сейчас сидели у стеклянной стены, сквозь которую можно было любоваться водой, отражающей свет фонарей вдоль берегов. На столике стояла свеча, и ее мягкий свет создавал уют. Элли, взглянув на Сета, в очередной раз подумала о том, каким приятным казалось его лицо – особенно когда он улыбался. Темные брови оттеняли карие глаза с золотистыми искорками – и было видно, что он едва сдерживает смех. Элли же, поняв, что пристально разглядывает Сета, тут же опустила взгляд в тарелку.
        – К выходным нужно подготовить конюшни для перевозки лошадей, – произнес он. – Они обрадуются возвращению домой. Сколько прошло времени с тех пор, как ранчо было продано?
        – Больше года.
        – Тебе понадобится помощь – по крайней мере, на первое время. Может, заскочишь завтра в отдел кадров на работе, найдешь парочку ковбоев?
        – Я и сама справлюсь.
        – Ты не сможешь сделать все, нужно проверить все изгороди, а территория там немаленькая, починить помещения, подготовить конюшни, почистить кормушки, заполнить поилки – и это далеко не все. А тебе еще тренировать лошадей. Наверняка работы будет гораздо больше. Найди помощников.
        Элли откинулась на спинку стула и положила вилку.
        – Почему ты все это делаешь для меня? Мы договаривались о покупке фермы – и я согласилась выйти за тебя замуж на три месяца. Больше мы не обсуждали ничего. Уж точно не поиск помощников на ранчо. Да у меня едва хватит денег на корм для лошадей.
        – Ну так возьми денег, сколько тебе нужно.
        – Я не это имела в виду. Ты не ответил на мой вопрос! – в отчаянии воскликнула Элли. – Ты понимаешь, что у меня нет денег, чтобы расплатиться с тобой? Тот факт, что я на три месяца стала твоей женой, не дает мне права доступа к твоему счету в банке. И я понятия не имею, как мне отплатить тебе за все, что ты уже для меня сделал.
        Сет тоже отложил вилку и скрестил на груди руки.
        – Для меня очень много значит твое согласие, Элли. И потом, я не предполагал, что мы будем три месяца жить в пустом доме. Все, что я делаю, – само собой разумеется. Мне бы хотелось, чтобы и ты так думала. Ты и так оказала мне услугу, согласившись стать моей женой. Благодаря этому я могу вступить в права наследования. И поскольку я догадываюсь, что ты сейчас скажешь, я тебя опережу: если даже я не получу ничего, я благодарен тебе за шанс. Я уже говорил тебе: моя мама умерла от лейкемии, и я пообещал себе, что найду лекарство от этой болезни. Судьба исследовательского центра во многом зависит от того, что будет в завещании. Без тебя я бы не мог рассчитывать даже на надежду что-то получить.
        Элли недоумевала про себя: как так получилось, что Сет Мастерз, за которого пошла бы замуж любая девушка, выбрал ее – ту, которую его предложение интересовало лишь с практической стороны? А с другой стороны, какая разница? У нее на руках есть документ с подписями и печатью нотариуса – и ей нужно лишь потерпеть три месяца. Что же до остального, разве не объяснила она, что у нее нет денег на покупку мебели? Если Сет настаивает на ее приобретении – пусть. Как-нибудь они найдут способ со всем разобраться. В конце концов, Сет не такой, как все. Он уверен в том, что делает, он привык принимать решения и никогда не ошибается – и у него огромное состояние.
        – Ладно, я больше не буду об этом заговаривать, – произнесла Элли.
        – Вот и прекрасно. Тебе нравится стейк?
        – Да.
        К тому моменту, когда они вернулись в отель, Элли была измучена – больше от избытка эмоций, нежели физически. Бросив сумку на диван, она вытащила чистую футболку и отправилась в душ. Сегодня они успели многое сделать. Завтра Сет закроет сделку с ранчо, а через несколько дней огласят завещание. Эти несколько дней изменили ее отношение к Сету. Раньше она считала его жадным до денег миллионером, услышав же об исследовательском центре, поняла, что им движет не жажда наживы. Наверное, смерть матери стала для него ударом – Элли знала, что такое потерять родителя и остаться совсем одной. Конечно, у Сета есть братья, но разве они были рядом в тяжелую минуту?
        Быстро приняв душ, Элли надела футболку и вернулась в гостиную. Постелив себе на крохотном диванчике, она легла и принялась крутиться, стараясь устроиться поудобнее. Сон ее был неспокойным – и еще донимал холод. В комнате было прохладно, а тонкое одеяло не помогало согреться. В полусне она подумала, что стоит встать и установить более высокую температуру на кондиционере, однако вскоре заснула.
        Спустя два дня Элли изменила свое отношение к работе. Зачем, решила она, тренировать для кого-то лошадей, когда единственное, чем она хотела заниматься, – это ранчо: нужно было привести его в порядок. И очередным утром они направлялись именно туда – Элли уже уволилась с работы. Сидя в машине, она размышляла о том, не слишком ли многим она рискует, доверившись Сету. Следовало признать, что в тот момент ее будущее зависело во многом от него, а ведь она его практически не знала, положившись лишь на его заверения о том, что все будет хорошо. Больше всего ее пугала перспектива влюбиться в своего временного мужа.
        В десять утра прибыли горничные. Получив указания от Элли, они принялись за работу. К двум привезли мебель. И так в заботах прошел весь день, пока наконец, отложив чистящие средства, Элли не подумала о том, что впервые за долгое время она может по-настоящему гордиться собой. День прошел не зря.
        – Выглядит неплохо, – констатировал Сет, входя на кухню, где Элли распаковывала коробку с посудой, привезенной на заказ. Таким же точно образом были доставлены кухонные принадлежности, белье и другие предметы первой необходимости.
        – Уже поздно, – согласилась Элли. – Новая мебель идеально вписывается в интерьер. Мне нужно закончить распаковку и купить продукты.
        – Ты можешь сделать это завтра, пока я буду в офисе Бена.
        – О! – воскликнула Элли. – Я забыла. Завтра же будет зачитано завещание. Надеюсь, все пройдет как подобает. Ты хорошо знаешь своих братьев?
        Сет кивнул:
        – Думаю, достаточно. Я приезжал сюда каждое лето с тех пор, как мне исполнилось шесть. Пару раз провел здесь рождественские каникулы. Правда, когда пошел в колледж, поездки прекратились, но мы поддерживали связь.
        – Мне никогда не приходилось иметь с ними дело, – произнесла Элли. – Когда мы потеряли ранчо, всем заправляли корпоративные адвокаты и твой отец. Я никогда не видела твоих братьев. Надеюсь, они не похожи на твоего отца – не такие кровожадные. Прости за такие слова, но по-другому я его назвать не могу.
        – Я понимаю. У меня, конечно, сложилось другое впечатление о нем, но и обстоятельства были другими. Я знал, что он – как бы это сказать – холодноват, – ответил Сет. – Но мои братья никогда не были на него похожи.
        – Хорошо. Сет, постарайся не переживать насчет завтра. Я знаю, как важно это завещание для тебя, но верю в лучшее. Почему бы исходу не быть положительным?
        – Тут никогда не угадаешь. Надеюсь, ты права. – Сет так посмотрел на Элли, точно увидел ее впервые. – Спасибо за поддержку.
        – Конечно.
        На миг их взгляды встретились, и воцарилось молчание – оба словно боялись пошевелиться. Наконец Элли произнесла:
        – Ладно, пойду в конюшню, проверю, как там идут дела.
        Однако она не сразу сумела заставить себя сделать хоть шаг: Сет стоял совсем близко, и в его глазах она снова видела озорные золотистые искорки. От него буквально волнами исходила мужественность. В его присутствии ее сердце колотилось все сильнее. И Элли не удержалась.
        – Хочешь пойти со мной? – спросила она.
        – Конечно.
        Вместе они направились к большой конюшне – и Элли второй раз за день с отчаянием подумала, что она не выдержит еще три месяца.
        Глава 5
        Услышав завещание, Сет едва сдержал слезы радости: отец сделал его полноправным партнером холдинга «Мастерз интернэшнл», и теперь к его доходу добавлялась прибыль от доходов компании. На такое он не мог и надеяться. Поместье отходило в равных долях всем братьям, незначительная часть состояния – в благотворительные сообщества, а личные вещи – каким-то людям, которых Сет не знал. Одним словом, теперь он имел полное право называться мультимиллионером. Совместный бизнес будет способствовать развитию его компаний, и он примет на себя часть обязанностей в холдинге. Самым же главным было то, что у него будут средства для финансирования клиники, чему он был несказанно рад.
        – Сет, – произнес Уэйд, выходя из офиса адвоката. – Мы тут подумываем о встрече в субботу вечером. Мы ведь так редко собираемся вместе. С радостью посмотрим на твою жену, а я представлю вам всем Лорел. Ты свободен?
        – Я бы с радостью согласился, но мне нужно поговорить с Элли. Я тебе позвоню.
        – Конечно. Надеюсь, мы увидим вас обоих.
        – Не планируй ничего особенного, – добавил Чэнс. – Просто съедим по бургеру и стейку на веранде. Никакого дресс-кода – футболки и джинсы.
        Пожав друг другу руки, они разошлись по машинам. Сет отправился на ранчо, надеясь застать там Элли.
        Въезжая на подъездную аллею, он увидел грузовик доставки, отдаляющийся от дома. Припарковавшись, Сет вышел из машины и направился в дом. Войдя, он тут же отметил, что маляры потрудились на славу. Занавески тоже везде обновили, а старую мебель почистили. Кое-где уже стояли новые вещи.
        – Кто-нибудь есть дома? Элли? – позвал Сет из холла.
        – Она в конюшне, – раздался приятный голос. Из кухни к нему спешила женщина средних лет, с доброй улыбкой на лице. – Я Полина Хэд-док, ваша новая домработница. Я живу в Калико-Спрингз. А ваша жена любит лошадок?
        Сет улыбнулся в ответ:
        – О да. Рад встрече, Полина.
        Он направился к задней двери, с нетерпением ожидая встречи со своей молодой женой.
        – Куда девать старые планки? – спросил Стоуни Остерман, один из работников, нанятых Сетом, чтобы помочь отремонтировать конюшню и подготовить ее к приему лошадей.
        – Знаешь… – Элли призадумалась. – Давай-ка сложим весь мусор за конюшней, там можно будет это все сжечь.
        – Неплохая идея, – согласился Стоуни, бросая доски и стружку на пятачок, свободный от травы, построек и деревьев.
        – И старый мусор принеси, – произнесла Элли ему вслед.
        – Да, мэм, – отозвался тот, входя в конюшню.
        Через пару минут взревел новый трактор, и груду щепок и досок вывезли наружу.
        – У нас сегодня масштабный вывоз мусора? – спросил подошедший Сет, улыбаясь.
        – Да. – Элли невольно улыбнулась ему в ответ. – Спасибо ребятам и твоему трактору, мы подготовим здесь все к концу недели. Я понятия не имела, что за год с небольшим все может так прогнить.
        – Похоже, вам еще понадобится древесина. Составьте список, а я отправлю его ассистенту – она заплатит по счету местной лесопилке. Работники пригодились?
        Элли кивнула:
        – Они прекрасны – очень трудолюбивы, никто не жалуется. Мы хорошо поработали.
        В глазах Сета зажегся озорной огонек. Элли же, словно не замечая, продолжала:
        – Я подумала, что стоит сложить старый мусор и стружки здесь, разведем костер. Сейчас нет никаких запретов на сжигание мусора. Будем следить и жечь понемногу.
        Сет кивнул.
        – Что там с завещанием? Ты сможешь построить свой центр? – взволнованно спросила Элли. Она и впрямь переживала за Сета – он и так потратил много денег на дом и землю, ему пришлось жениться, и все ради того, чтобы вступить в права наследства.
        Сет глубоко вздохнул.
        – Да, как я и надеялся. Перед тем, как все приехали, я поговорил с Беном Рукером, и он сказал, что рад за меня – тому, что я женился. Удивился, но сказал, что догадывался, что это ты.
        – Прекрасно. Поздравляю.
        – Это означает, что через пару месяцев мы сможем начать постройку исследовательского центра. Возможно, в середине лета.
        – Так ты теперь владеешь миллиардами?
        – Да. – Сет нахмурился и вопросительно посмотрел на Элли. – Теоретически все они принадлежат семейному бизнесу, но я теперь их партнер, так что да, можно сказать, что и мне. Почему ты спрашиваешь?
        – Мне никогда не доводилось прежде общаться с такими людьми, ты первый. Что, будешь теперь нос задирать?
        Сет улыбнулся и с трудом сдержал смех.
        – Я сделаю все, что в моих силах, чтобы этого не произошло. Но знаешь что? Если тебе покажется, что я задираю нос, можешь поставить меня на место.
        Элли внимательно посмотрела на Сета, точно приняв его слова всерьез, а потом произнесла:
        – Можешь не сомневаться. Так ты скоро уедешь, чтобы заняться строительством центра?
        – Через неделю или около того, – ответил Сет, наблюдая за выражением лица девушки. – Почти все планы уже начерчены, а остальное я могу обсудить по конференц-связи с моими партнерами. У нас есть подрядчик, и он может справиться самостоятельно, если ничего не произойдет – а я всегда ожидаю этого. За последующие несколько недель мне, возможно, понадобится съездить в Лос-Анджелес, но на этом все. – Он склонил голову. – Что скажешь?
        Элли пожала плечами:
        – Конечно, без проблем. Это же твой бизнес, твое ранчо.
        Сет еще некоторое время смотрел ей в глаза, точно ожидая другого ответа, но потом сменил тему.
        – Кстати, о ранчо. Мне нужна лошадь. Поможешь выбрать?
        – Разумеется, хотя ты можешь и взять одну из моих. Они хорошо тренированы, и я доверяю тебе. Ты, полагаю, будешь с ними ласков.
        – Я всегда ласков. По крайней мере, в тех случаях, когда мне это нужно.
        – Отлично. С моими девочками тебе не обойтись без ласки – они очень чувствительны к каждому прикосновению.
        – Как и их хозяйка?
        Элли бросила взгляд на Сета – и снова увидела в его глазах пляшущих бесенят. Покраснев, она отвернулась.
        – Я хочу показать тебе дом. Ты сейчас занят?
        – Следую за тобой.
        Сету понравилась атмосфера уюта и тепла в доме – особенно хорошо выглядела гостиная. Диванчик и два кресла-качалки превосходно смотрелись у камина. Наверное, здесь хорошо посидеть холодным зимним вечером.
        – Твоя кровать в главной спальне, моя комната дальше по коридору. – Элли направилась к лестнице с явным намерением показать Сету второй этаж.
        – Почему в главной спальне ты не поставила свою кровать? – спросил Сет, поднимаясь за ней. – В конце концов, этот дом будет твоим.
        – Мне показалось, правильнее будет так – пока.
        – Конечно, мы можем спать в одной спальне – и проблема решена.
        – Нет никакой проблемы, – отозвалась она, не оборачиваясь.
        Сет нагнал ее уже в комнате – она поправляла покрывало на кровати.
        – У тебя же есть для этого горничные, – напомнил он.
        Элли пожала плечами:
        – Мне все равно делать нечего.
        – Ты можешь просто контролировать работу горничных и ребят в конюшне.
        Элли вновь возразила:
        – Я хотела поправить эту кровать. Моя – дальше по коридору, там сейчас Полина. Кухня, гостиная и зона отдыха уже готовы. Рабочие устанавливают новую плиту, посудомоечную машину и холодильник, а плотник внизу расчищает место для микроволновой печи. Надеюсь, там все в порядке. Нужно еще найти пару кастрюль и сковородок, но в остальном без проблем.
        – Карен обо всем позаботилась. Завтра нам привезут еще вещи.
        Элли вздохнула и наконец сдалась, улыбнувшись Сету.
        – Все выглядит потрясающе. Ты отлично поработала, – произнес он.
        Элли, надев наволочку на подушку, отозвалась:
        – Все равно еще многое нужно сделать.
        Сет, улыбаясь, покачал головой. Похоже, его угораздило жениться на перфекционистке.
        – Кстати, ты свободна в субботу вечером?
        Элли нахмурилась и пожала плечами:
        – Не знаю, а в чем дело?
        – Мои братья хотят собраться за ужином вместе с женами.
        – Нет-нет, я не могу, – запротестовала Элли, быстро направляясь к двери. – Полина? – крикнула она. – Ты не закончишь здесь?
        – Конечно, миссис Мастерз.
        Элли быстро побежала вниз по лестнице.
        – Элли, постой! – крикнул Сет, поспешив вслед.
        – Мне нужно в конюшню, – бросила она через плечо, почти бегом пересекая кухню и направляясь к задней двери.
        – Элли…
        Однако она лишь ускорила шаг и выскочила во двор прежде, чем Сет успел поймать ее.
        – Элли, да что с тобой?
        – Ничего. Послушай, мне и впрямь нужно в конюшню, там много дел. Ребятам понадобится…
        – Что бы им ни понадобилось, все это может подождать. Прежде я хочу узнать, с чего это ты ринулась по лестнице сломя голову. Это как-то связано с субботним ужином?
        Элли лишь сжала губы в полоску.
        – Ты все еще не можешь забыть, что сделал отец с твоим ранчо, и потому злишься?
        Она опустила голову, разглядывая сапоги.
        – Нет. Разве я могу злиться, если ты вернул мне ранчо?
        Она закусила губу – и Сета бросило в дрожь: он отдал бы что угодно, чтобы прикоснуться к ее губам.
        – Тогда в чем дело?
        Элли вскинула голову, но тут же вновь отвела глаза.
        – Послушай, я ничем не примечательный человек. Я не привыкла общаться с миллионерами – и поэтому понятия не имею, о чем говорить с твоими братьями. К тому же я уверена, что мне будет нечего надеть. О боже… – Она внезапно залилась румянцем. – Я и представить не могу, как общаться с твоей семьей. Нет. Этого не будет. Извинись за меня.
        – Ха! – со смехом воскликнул Сет. – Ты, оказывается, сноб.
        Элли гневно посмотрела на него.
        – Да-да, – поддразнил ее Сет.
        – Нет! – с негодованием вскрикнула она.
        – О да. Сноба вовсе не обязательно можно встретить среди богатеев. Ты считаешь, что мои братья недостойны того, чтобы просто поужинать с тобой. В моем понимании, так поступают все высокомерные люди.
        – Но я сказала вовсе не так! Ты перевираешь мои слова!
        – Так докажи мне обратное. У нас планируется барбекю на ранчо – все будут в джинсах и сапогах. Скорее всего, есть будем руками. Если ты считаешь, что для тебя это не слишком, тогда приходи.
        Элли подняла глаза на Сета – они были полны слез.
        – Сет, ты же понимаешь, что я хочу сказать. Надо мной будут смеяться.
        Сет нежно взял ее за плечи, слегка повернув к себе:
        – Нет. Когда ты узнаешь их поближе, то поймешь, что они простые ребята, которые любят посмеяться, и, уверяю, к тебе они будут относиться с должным уважением. Я гарантирую, что через пятнадцать минут ты почувствуешь себя частью нашей семьи.
        – Думаешь, мне это нужно? – спросила Элли, вырываясь. – Предлагаешь мне сидеть и беседовать с ними, в то время как все мы будем понимать, что я – подделка, никто. А я буду думать о том, что они – сыновья того, по чьей вине я потеряла ферму. Может, ты об этом и не думал, но я – постоянно.
        – Во-первых, я не верю, что мои братья имеют хоть какое-то отношение к тому давнему делу. Во-вторых, ты вовсе не никто. Ты – моя жена. У нас есть свидетельство о браке, а у тебя на пальце кольцо.
        – Да, но надолго ли это?
        – А сколько вообще всем нам отведено? – внезапно воскликнул Сет. – В этой жизни ни в чем нельзя быть уверенным.
        – Ты снова переиначиваешь мои слова.
        – Нет. Черт возьми, Элли!
        Сет резко притянул девушку к себе, прижимаясь губами к ее губам. Поначалу Элли не поддалась – и, почувствовав ее сопротивление, Сет ослабил объятия. Но она и не отступила назад – и он осмелел, обвив руками ее талию.
        – Приоткрой губы, – прорычал он, и, когда Элли повиновалась, поцеловал ее требовательно и властно, проводя языком по ее языку. Девушка застонала и подняла руки, кладя их ему на плечи – и его тело мгновенно отозвалось. Сет оторвался от ее губ и поцеловал ее в шею возле уха, вдыхая сладкий аромат ее кожи – а затем посмотрел ей в лицо. Элли не открывала глаз, и губы ее были приоткрыты, словно она ждала продолжения. Сет почувствовал, что не в силах больше сдерживать себя – и на сей раз поцелуй его был неистовым, стремительным – он ощущал, как тело его точно охватывает пламя.
        Однако в этот момент он понял, что Элли осторожно отталкивает его – и с неохотой оторвался от ее губ.
        – Прости, – прошептала она. – Я не могу.
        С этими словами она повернулась и зашагала к конюшне. Сет не пошел вслед.
        Глава 6
        Тем же вечером Элли доехала с Сетом до отеля, где они собрали вещи и выписались. Вот и настал день, которого она ждала со страхом. Теперь они будут жить вместе в одном доме. Одно дело – обитать в отеле, а совсем другое – переехать в дом. Это уже самая настоящая семейная жизнь.
        Элли не переставала ругать себя, что позволила Сету поцеловать себя. Но если уж начистоту, разве могла как-то этого избежать? Она ведь хотела этого с самого первого дня, когда они только встретились на том перекрестке, а потом желание лишь росло. Что греха таить, главная причина, по которой она так боится жить с Сетом, заключается в том, что он – именно тот мужчина, что может ее покорить. Кто вообще может устоять перед ним? Он словно окружен какой-то магнетической аурой, и любая, кто попадет в радиус ее действия, не в силах сопротивляться. Но она должна быть сильной. Ведь через несколько месяцев Сет уедет, а она вовсе не хочет остаться с разбитым сердцем.
        Когда год назад от нее ушел Уэйн Бёррис, ей было больно – хотя она ни за что не призналась бы себе в этом. Элли с самого начала знала, что Уэйн просто хочет скоротать время до тех пор, пока не накопит достаточно денег, чтобы снова вернуться на родео. Это была вся его жизнь – и все, что периодически попадалось ему на пути, включая людей, рано или поздно оказывалось в прошлом. Но она понадеялась, что с ней Уэйн обойдется иначе. Дурочка. Элли до сих пор помнила, как он исчез, оставив на ее подушке записку. Когда она ее прочитала, Уэйна и след простыл, и с тех пор от него не было слышно ни слова.
        Сет из той же породы. Элли не знала, на чем основана ее уверенность, но она почему-то не сомневалась. Он богач, путешественник, побывавший там, где она никогда не окажется. Женщины в его жизни – просто временное развлечение. Она же, Элли, не позволит больше никому так с собой поступить. И свидетельство о браке не меняет ровным счетом ничего. Конечно, Сету трудно противостоять – сложно не поддаться его чарам. Но слишком высока цена, которую придется платить, если не удержаться.
        Уже собираясь лечь спать, Элли поймала себя на том, что мыслями постоянно возвращается к Сету, – было одновременно странно и приятно думать о том, что он сейчас рядом. Его шаги слышались в соседней комнате за дверью, под его поступью поскрипывали половицы. Вот зашумела вода в душе – и через несколько минут перестала. Было слышно, как Сет лег в кровать. Странно, думала Элли, в старом доме слышен каждый шорох, а в детстве она этого не замечала. Правда, отец в основном ночевал в спальне внизу, может, оттого и не было слышно никаких звуков. Чем ближе надвигалась ночь, тем отчетливее, казалось, Элли слышала каждый звук – наконец она забылась тревожным сном.
        И вдруг, услышав сквозь сон странный звук, донесшийся снизу, она резко села в кровати – и принялась прислушиваться. Что-то вроде упало… кто-то ходит ночью по дому? Девушка сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться. Но это было не так-то просто. В конце концов Элли решила удостовериться, что все в порядке. Встав с кровати, она подошла к двери – и, отворив ее, снова услышала звук падения. Может, на кухне Сет? Встал, чтобы попить воды – но отчего он не зажжет свет? Элли повернула на лестницу, слыша, как сердце отчаянно стучит в груди. Тут открылась дверь спальни Сета, и на пороге показался он сам – взъерошенный после сна и без рубашки. Лунный свет бликами играл на его обнаженных руках и мышцах живота.
        – Элли, – прошептал он. – В чем дело?
        – Там… внизу, что-то упало. Причем два раза. Это ты ходил попить?
        – Нет.
        Сет шире открыл дверь спальни и втянул Элли в комнату. Быстро натянул джинсы и, открыв ящик тумбочки, вытащил пистолет. Проверив патроны, он сунул оружие в задний карман джинсов.
        – Оставайся здесь.
        – Ни за что! А если кто-то ходит внизу?
        – Я об этом позабочусь. Мне не нужно, чтобы ты мешалась у меня под ногами.
        Развернув Элли, Сет легонько подтолкнул ее в спину, а затем исчез в темном коридоре. Элли почти было повиновалась, но тут услышала другой звук, донесшийся снизу. Конечно, соблазн пойти вслед за Сетом был велик, но девушка заставила себя остаться в комнате и закрыть дверь. Сев на кровать, она сжала ладони вместе. Может, стоит позвонить в полицию? Нет! Она прожила в этом доме всю жизнь и ни разу не видела грабителей. Сама мысль о том, что в дом кто-то вошел, казалась абсурдной.
        Время шло и шло. Наконец, когда Элли совсем было потеряла терпение, в спальню вошел Сет.
        – В дом кто-то проник, – с раздражением произнес он. – Они что-то искали и перевернули коробки, которые стоят на кухне. Когда я включил там свет, хлопнула задняя дверь – негодяй успел скрыться. Я бросился вслед, но он убежал, в темноте ничего не разобрать.
        – Нам следует позвонить в полицию, – произнесла Элли, направляясь к двери.
        – Я уже позвонил, – отозвался Сет. – Куда ты?
        – Вниз. Хочу посмотреть, что они натворили. Как у них хватило наглости ворваться в этот дом!
        – Элли, я не заметил видимого ущерба. Подожди, пока приедет шериф.
        – Вот и жди его сам, если хочешь, – язвительно бросила Элли, выбегая из комнаты.
        Сет направился следом за ней.
        В кухне все дверцы шкафов были распахнуты, а ящики столов выдвинуты и кучей свалены на пол. Коробки, что попались воришке под руку, были разбросаны по всему полу, точно их от досады пинали ногами. Вскоре послышался вой полицейских сирен, и Сет, открыв дверь, привел на кухню заместителя шерифа. Вместе они составили отчет о происшествии. Мэйсон Кроули, так звали полицейского, тщательно записал все факты, но ему не хватало самого главного: описания преступника. Без него воришку можно было даже не начинать искать. Единственное, чем им могла помочь на данном этапе полиция, – выставить патрульных на ночь.
        Как только заместитель шерифа уехал, Элли принялась наводить порядок на кухне. Уложив коробки в прежнем порядке, она огляделась в поисках еще чего-нибудь, что можно сделать. Но тут Сет, который с готовностью помог ей убраться, подошел ближе и, встав сзади и положив руки ей на плечи, произнес:
        – Пойдем, Элли. Попробуем поспать. Сегодня мы больше ничего не сможем сделать. Сомневаюсь, что грабитель вернется. А завтра я договорюсь об охране.
        Элли кивнула, и они пошли вверх по лестнице.
        – Я хотел бы, чтобы ты легла у меня, – сказал Сет.
        – Нет, мне и у себя будет отлично, – возразила девушка.
        – А я не хочу рисковать, – ответил мужчина, открывая перед ней дверь своей спальни.
        Элли не стала возражать и позволила Сету помочь ей лечь в кровать. Сам он, взяв пистолет, положил его на тумбочку и лег в постель с другой стороны, выключив свет.
        – Кто мог влезть в дом? – спросила Элли, садясь. – Они же наверняка видели машины и могли догадаться, что в доме люди.
        – Я думаю, пока дом пустовал, тут кто-то жил. Наверное, оставили что-то и теперь отчаянно хотят получить обратно. Предлагаю завтра пройтись по комнатам и тщательно все осмотреть – может, мы найдем эту вещь.
        – Конечно. Сет? – внезапно протянула девушка.
        – Что, милая?
        – Я рада, что ты здесь.
        Элли вздрогнула, представив, что могло бы быть, спустись она в кухню одна.
        – Иди сюда, – ответил Сет, обнимая Элли и притягивая ее к себе.
        – Хотелось бы мне узнать, кто это был.
        – Забудь об этом на сегодня, Элли. Может, шериф с ребятами найдут негодяя.
        – А может, он вернется сюда еще раз.
        – Ты в безопасности, Элли. – Сет положил ее голову себе на плечо. – Постарайся заснуть.
        – Я не боюсь. Мне хочется поймать этих уродов! Я чувствую себя так, точно у меня отняли что-то дорогое. Как они осмелились ворваться в дом! Если ты прав и здесь правда кто-то жил в отсутствие хозяев, то они вернутся. Но мы ведь ничего не находили, пока в доме проводили генеральную уборку. Завтра я обыщу тут каждый дюйм!
        – Я тебе помогу. Но сейчас тебе нужно расслабиться. Отдохни.
        Элли пожала плечами:
        – Наверное, ты прав. Просто со мной раньше такого не случалось.
        – Я оставил внизу свет.
        – Ты же не думаешь, что они вернутся сегодня?
        – Сомневаюсь. Сейчас за ними охотится полиция, и меня они видели. Наверное, не станут рисковать – по крайней мере, сегодня.
        Элли попыталась заставить себя отпустить тревожные мысли – было приятно чувствовать тепло, исходящее от тела Сета. Сейчас ее, словно теплое облако, окутывала безмятежность, и она была уверена, что ничего страшного не случится – ничего такого ей не доводилось испытывать прежде. Завтра… она перевернет все вверх дном и найдет вещь, из-за которой в дом влезли незваные гости. С этой мыслью Элли повернулась на бок и, уткнувшись в шею Сета, закрыла глаза.
        К субботе все ремонтные работы в конюшнях были закончены, а оставшуюся мебель доставили. Лошадей должны были привезти в понедельник. Единственное, что омрачало настроение Элли, – предстоящий ужин с братьями Сета. Однако она дала обещание и не могла взять свои слова назад.
        По крайней мере, поездка по магазинам оказалась удачной – теперь Элли могла выбрать несколько вариантов одежды. Она купила экстравагантную светло-зеленую блузку и джинсовую юбку с подходящими по цвету полосками и еще два платья на всякий случай. Как же здорово было пройтись по магазинам! Этого Элли не делала с тех пор, как Уэйн Бёррис бросил ее, отправившись на родео и оставив записку, в которой извинялся и выражал надежду, что она поймет. Что ж, она поняла: мужчины любят ворваться в твою жизнь, заставить тебя почувствовать себя особенной, желанной – и снова исчезнуть. Уэйна любили девушки – и он это знал.
        Войдя в дом, Элли обнаружила Сета в одной из спален – парень из нанятых помочь ребят устанавливал вместе с ним стол, стулья и шкафы для документов. Кивнув вошедшей хозяйке, тот немедленно испарился.
        – И что тут у нас? – спросила Элли, оглядывая мебель. Сет решил оборудовать для себя офис, и она не нашла причин для возражений.
        – Это мой новый офис. Тебе нравится?
        – Да… – рассеянно произнесла Элли.
        – Я договорился со своей охраной, что они прилетят.
        – У тебя есть охрана?
        – Да. Боюсь, это необходимые меры предосторожности. Они останутся на пару недель и помогут шерифу найти грабителя. Будут работать сменами. Мне больше не нужны сюрпризы. Тебе, полагаю, тоже.
        Элли покачала головой:
        – Мы с Полиной перерыли весь дом, но ничего незнакомого не нашли.
        – Может, тут и нет ничего такого, – предположил Сет.
        – Я все равно хочу продолжить поиски. Кстати, офис выглядит неплохо. – Элли решила сменить тему. – Где будет твой секретарь?
        – Надеюсь, здесь мне его услуги не понадобятся. Буду решать проблемы по мере их поступления.
        День прошел быстро, и настало время готовиться к выходу на ужин. Элли приняла горячую ванну, высушила волосы, надела новую блузку и юбку, чуть тронула лицо косметикой и спустилась по лестнице. Сет уже ждал ее у двери.
        – Выглядишь прекрасно, – отметил он.
        – Спасибо. Давай же покончим с этим.
        Сет едва заметно усмехнулся, но почти не подал виду. Распахнув перед Элли дверь, он галантно произнес:
        – После вас.
        Девушка дошла до автомобиля, и Сет помог ей сесть в салон. Они отправились в путь.
        Глава 7
        До ранчо они ехали двадцать минут – и всю дорогу Сет наблюдал исподтишка за Элли. Он видел, что она нервничает, но знал, что, стоит ей увидеть его братьев с женами, ситуация изменится. Жаль, что она так плохо о них думает, но это можно понять – в конце концов, из-за их отца она лишилась ранчо. Сегодня Элли была, как никогда, привлекательна: светло-зеленая блузка очень хорошо сочеталась с рыжими бликами, играющими на волосах, и с изумрудными глазами девушки. Розовый блеск на губах делал их притягательными – невозможно соблазнительными. Манящими.
        Сет свернул с основной дороги и проехал под знаком, гласящим: «Ранчо Мастерз». Слева от них мелькнул дом, построенный здесь первым хозяином. Он чудесно смотрелся на фоне темного соснового леса: массивный, из камня и бревен. Дальше располагалась просторная конюшня, в которой, должно быть, вмещалось около сотни лошадей – ее белые колонны и темно-зеленый фасад уже стали фирменным лейблом, знакомым всем местным фермерам, занимавшимся разведением лошадей. Машина свернула на запад – дорога вилась меж валунов и глубоких синих озер, поднималась в горку, – и, наконец, перед глазами предстал дом Чэнса. Он был чем-то похож на тот первый дом, что попался Сету и Элли, но был поменьше.
        – Вот и приехали, – произнес Сет, поворачиваясь к Элли. – Здесь живут Чэнс и Холли.
        Он припарковал машину у другого пикапа и помог своей спутнице выбраться. Элли тут же напряглась, Сет это почувствовал. Братья уже ждали во дворе. Они по очереди обняли Сета, и он повернулся к Элли, чтобы представить ее присутствующим.
        – Я рад, что ты приехала, – произнес Чэнс. – Проходи, чувствуй себя как дома. Сегодня мы ужинаем на воздухе.
        – Привет! Рада встрече! – воскликнула красивая блондинка, когда Элли обогнула дом, пройдя на задний двор. – Я Холли. Это Лорел и Талли. – Она указала на двух других женщин, те улыбнулись и поприветствовали гостью. – Ужин почти готов: бургеры и стейки. Надеюсь, ты не откажешься от пирога с орехом пекан и от домашнего мороженого. Марта, наш повар, готовила десерт по рецепту своей мамы.
        Вскоре все уселись за большим столом на каменной веранде, окаймленной перилами. За стеной простирались луга, холмы, и между ними лентой вилась река. Время шло, и Сет начал замечать, что Элли понемногу втягивается в беседу, – поначалу ей было явно не по себе, но со временем она начала подпадать под обаяние присутствующих и смеяться. Особенно ее позабавили истории знакомства каждой пары.
        – Ну, а вы как встретились? – спросила Талли.
        – Сет едва не переехал меня на машине. Мне пришлось перепрыгнуть через машину, иначе бы стала жертвой.
        – О боже! И что не так с этими мужчинами из семьи Мастерз? – покачала головой Лорел.
        – Эй, полегче, – заговорил Уэйд. – Это вовсе не наша вина.
        – Нет, не наша, – подхватил Коул. – Нас застигли врасплох. Это всё женщины.
        – Женщины?! – воскликнули Лорел и Талли в один голос.
        – Я это тебе припомню, дружок, – игриво произнесла Талли, глядя на мужа.
        – Я хочу предложить тост, – произнесла Хол-ли, поднимая бокал. – За наших мужей. Пусть они пожнут плоды того, что посадили.
        – Поддерживаю, – согласилась Талли.
        Элли тоже присоединилась к тосту, и тут Сет перехватил ее взгляд. В нем читалась печаль. Конечно, девушка искусно ее маскировала, но Сет уже научился понимать, что скрывается за бравадой. Что ее тревожит – неужели мысль о том, что их брак заключен по расчету? Он нахмурился. Элли заверила его, что не стремится к долгим и прочным отношениям, так что причина наверняка кроется в другом.
        Вечер пролетел незаметно, и, когда настала пора прощаться, Сета и Элли проводили до машины всей группой. По пути на ранчо Элли молчала.
        – Как тебе моя семья? – спросил Сет.
        – Прекрасные ребята, – ответила девушка. – Мне очень понравился вечер, спасибо тебе.
        – Я рад.
        – Ты был прав. Они вовсе не ужасные люди, какими я их себе представляла. Но я по-прежнему не понимаю, что произошло между моим и твоим отцами, хотя уже признаю, что твои братья тут ни при чем.
        – Я и вправду не могу себе представить, что Уэйд, Чэнс или Коул как-то к этому причастны. Жаль, что мой отец заставил тебя страдать.
        Элли неопределенно пожала плечами. Сет решил сменить тему.
        – Чудесный вечер.
        – Да. Мне понравился вид с веранды. Ты говорил, у твоих братьев дома на ранчо?
        – Да. Уэйд и Коул иногда ездят в Даллас, но они мне говорили, что на ранчо им гораздо лучше.
        – Могу понять. Я бы сама не захотела жить где-то в другом месте.
        – А я никогда ничего не имел против города, хоть и вырос на ранчо. Но должен признать, в последнее время меня тянет на простор. – Сет улыбнулся. – Я хочу купить лошадь.
        – Я расскажу, кому смогу, что ты ищешь лошадку. Тебе нужна какая-то особая порода?
        – А что ты порекомендуешь?
        – Позвони Чэнсу. Он может найти для тебя отличного скакуна. На их ранчо разводят лучших лошадей в стране. Если я правильно помню, у них много производителей.
        – Может, нам отправиться вдвоем? Ты когда-нибудь была у него в конюшне?
        – Нет. С радостью посмотрю.
        Сет скосил глаза и увидел, что Элли улыбается.
        – Считай, что мы уже там.
        Они свернули на длинную подъездную аллею, ведущую к дому. Сет вышел из машины и, обойдя ее, помог выбраться своей спутнице. Элли встала – и очутилась лицом к лицу с ним. Однако не сделала ни шагу назад. Лунный свет блестел на прядях ее волос, и они отливали золотом. Сет приподнял ее лицо и, не задумываясь, склонился к ее губам. Элли глубоко вздохнула и приоткрыла губы. Его руки спустились на ее талию, едва прикоснувшись к Элли, Сет импульсивно прижал ее к себе, прильнув к ее губам. Девушка застонала – тело его мгновенно отозвалось.
        – Пойдем в дом, – хрипло произнес он.
        Внезапно Элли вырвалась из его объятий.
        – Я не могу… прости, Сет.
        – В чем дело?
        – Тебе просто скучно, а я подвернулась под руку. Я уже играла в эту игру и больше не хочу.
        С этими словами она поспешила к крыльцу. Сет посмотрел в темное небо и потер затылок. Может, она и права: их отношения не продлятся долго. Элли это знает, как знает и он. Его просто безумно тянет к ней, и он не в силах противостоять соблазну – но разве это его оправдывает?
        Сет прошел за девушкой на кухню – она вынимала стакан из шкафа. Внезапно ему тоже захотелось пить.
        – Нальешь и мне воды?
        – Да. – Элли передала ему стакан.
        – Тебя кто-то обидел? – не смог удержаться от вопроса Сет.
        Элли отпила воды из своего стакана. На миг воцарилось молчание. Сету даже стало казаться, что девушка не ответит на его вопрос. Но она произнесла:
        – Его зовут Уэйн, Уэйн Бёррис. Мы были вместе несколько месяцев – ему хватило этого времени, чтобы надавать мне обещаний. Я влюбилась и готова была верить всему, что он говорит. А потом он ушел, оставив записку на подушке, – сказал, что надеется на понимание. Что ж, я все прекрасно поняла: он никогда не хотел долгих отношений, но воспользовался моей наивностью. Я повела себя по-идиотски, но больше не хочу оказаться в похожей ситуации. Боже, я его ненавижу. Он врывается в жизни людей, и ему все равно, что он причиняет им боль. Он думает, мир вращается вокруг него.
        – Но у нас с тобой все может быть по-другому.
        – Да? Как ты себе это представляешь? В конце концов ты уедешь в Калифорнию, и на этом все кончится.
        – Но я вернусь, Элли.
        – Ты не можешь утверждать этого наверняка, Сет. Если я чему-то и научилась, так это тому, что за будущее никогда нельзя поручиться. Тебе хочется завести интрижку, но я не согласна.
        – Пока я не могу пообещать тебе ничего определенного. Почему бы нам не двигаться маленькими шажками – посмотрим, что из этого выйдет. Мне кажется, я нравлюсь тебе гораздо больше, чем ты готова признать.
        – Ты ненормальный. – Элли повернулась с явным намерением уйти, Сету пришлось догонять ее. Развернув девушку к себе, он взял ее лицо в ладони и заглянул в глаза.
        – Не суди всех по одному человеку.
        – Я не сужу.
        – Нет, судишь.
        Элли решительно вырвалась и пошла вниз по лестнице.
        Элли покончила с едой и направилась к раковине, чтобы сполоснуть тарелку, попутно бросив взгляд в окно. Утро было серым, тяжелые облака нависли над горизонтом – попахивало дождем. Оставалось лишь надеяться, что он подождет. Сейчас вовсю идут работы, требующие сухой погоды.
        Сет сварил еще кофе. Аромат был умопомрачительный, и Элли с радостью налила себе еще чашечку.
        – Когда должны привезти лошадей? – спросил он.
        – Насколько я знаю, до полудня. Мак Демп-си, управляющий на ранчо, где я работала, сам привезет их.
        – Отлично. Я рад.
        Элли взглянула на Сета.
        – Знаешь что? Я выпью кофе в конюшне. Мне нужно отправиться туда поскорее.
        С этими словами она вышла из задней двери на крыльцо, где оставила свои сапоги, и, обувшись, ушла в конюшню, не оборачиваясь.
        Спустя час прибыл фургон с тремя кобылками и жеребцом по имени Попрыгун. Нанятые ковбои помогли снять лошадей с транспорта и завести в стойла, принесли свежего сена и воды. Элли повернулась к старику управляющему:
        – Я не знаю, как тебя благодарить.
        – Рад помочь. Они красавцы, все до одного. Я рад, что теперь они дома. Их место здесь.
        Элли обняла Мака, думая, что вот-вот расплачется от переизбытка чувств: Демпси много сделал для нее после того, как она лишилась семейного дома.
        – Спасибо тебе огромное.
        В этот момент в конюшню вошел Сет.
        – Мак, это мой муж Сет. Сет, познакомься с Маком Демпси.
        Мужчины пожали друг другу руки.
        – У вас, ребята, отличный домик, – произнес Мак, надевая шляпу. – Наверное, вы и без меня знаете, Сет, но ваша жена – лучший наездник и конюх в штате. Я рад, что теперь она живет дома, но мы будем скучать без нее.
        – Я понимаю, – ответил Сет, глядя на Элли и улыбаясь. – Она особенная, да.
        Вместе они проводили Мака до его машины, и Элли тут же поспешила обратно в ко нюшню. Остановившись у первого стойла, она отодвинула щеколду и вошла внутрь, чтобы насыпать зерна в кормушку. Сет тоже подошел к стойлу.
        – Это Леди Мэри, чистокровная кобылка из конюшни Нимбус Клауд Райзин, – пояснила Элли, гладя лошадь по груди и ногам. – От нее рождаются чудесные жеребята. Я подкоплю и скрещу ее с жеребцом на ранчо Ист-Форк.
        – А почему ты не хочешь скрестить ее со своим жеребцом?
        – Он ее сын. А тот жеребец сейчас победитель всех гонок. Не знаю, смогу ли я подкопить к следующему году, но хочу попробовать. За него нужно выложить не одну тысячу долларов, но жеребенок от них двоих будет настоящим чудом.
        Элли потрепала лошадь еще раз и, выйдя, закрыла щеколду.
        – Это Капризная Леди, – произнесла она, входя в следующее стойло. – Она типичная лошадь ранчо.
        – Она тоже в твоей программе по скрещиванию?
        – Да, но пока леди Мэри – мой приоритет. Не могу позволить себе плату за них обеих, да и жеребенок Мэри продастся за хорошие деньги, можно будет подумать и о других.
        Покормив третью кобылку с тремя белыми чулками на ногах, Элли пересекла широкий проход и подошла к стойлу, где стоял жеребец, спокойно жующий сено.
        – Это мой Попрыгун, а еще его знают как Восходящую Звезду Юпитера. – Элли провела ладонями по сияющей черной шкуре жеребца, насыпая ему зерна.
        – Он прекрасно выглядит, – отозвался Сет.
        – Он тоже чистокровный. Отец четверых жеребят, и все они прекрасно себя показали на беговой дорожке. У меня несколько запросов на него как на производителя, но Мак не мог оборудовать отдельную площадку для скрещивания. И еще его конюшни переполнены, так что там нет места новым кобылкам.
        Пока она говорила, жеребец склонил голову и принялся обнюхивать ее карманы в поисках угощения.
        – Эй, Попрыгунчик, вот морковка.
        Элли достала из заднего кармана джинсов две морковки, и жеребец принялся за еду.
        – Почему ты так его назвала?
        – Когда ему было всего год, он был такой сорвиголова. Но в два года он превзошел сам себя: увидел двух кобылок и потерял голову. Решил перепрыгнуть через изгородь: сказано – сделано. А изгородь была шесть футов высотой. Но не все жеребчик рассчитал. Передние его ноги легко перемахнули через забор, а вот задние зацепились – и он повис. Вот это было зрелище. Мак приехал навестить отца – ну и прибежал, когда увидел, что происходит. Приподнял Попрыгунчика, и тот обрушился вниз – в синяках, но без крупных повреждений. Мак назвал его сумасшедшим попрыгуном, и имечко к нему пристало.
        Сет рассмеялся – никогда еще Элли не слышала от него такого искреннего смеха. Она улыбнулась.
        – Он любит морковку, но не притронется к яблоку и кукурузе, хотя в основном лошади все это любят. Этот же выплевывает яблоки, не успев взять их в рот.
        Повернувшись к Сету, Элли произнесла:
        – Спасибо тебе, теперь я все свои желания могу воплотить в жизнь, и спасибо, что помог перевезти лошадей домой.
        – Это было нетрудно. Был только рад помочь. Не забудь, ранчо – это ведь лишь одна сторона сделки. Ты тоже мне очень помогла, теперь у меня есть деньги на открытие исследовательского центра.
        – Ладно, пойду в дом, – ответила Элли, смутившись. – Хочу полностью его осмотреть и понять, что все-таки искал вор.
        – Мои телохранители прибудут сегодня днем. Мне нужно с ними встретиться и поговорить, – сказал Сет. – Я бы тебе помог, но понятия не имею, что искать.
        – Ничего. Я, вообще-то, тоже буду искать вслепую. Но, полагаю, пойму, когда увижу эту вещь.
        Они вернулись в дом, и Сет отправился к машине, чтобы поехать в аэропорт встречать свою охрану. Элли же вернулась на кухню, чтобы возобновить поиски. Она заглянула в каждый ящик, перебрала все их содержимое до малейшей детали. Потом перешла в гостиную, потом – в зону отдыха. На какое-то время к ней присоединилась Полина, но вскоре ушла убирать спальни на втором этаже.
        Когда Сет вернулся из аэропорта, Элли все еще искала – и безуспешно. Нужно было съездить в магазин, она написала длинный список покупок. Наверное, Сет предложит ей поехать вдвоем – он совершенно особенный парень. Элли никто никогда так не помогал. Она должна вести себя очень осторожно, чтобы не влюбиться в него, а это становится сложнее день ото дня.
        Глава 8
        Сет припарковался перед продуктовым магазином «Маккензи», и, едва успел выйти из машины, Элли уже поспешила ко входу. Схватив тележку, она направилась в овощной отдел. Там она положила в тележку пучок салата и пакет с картошкой и завернула за угол. Когда Сет догнал ее, она разговаривала с высоким парнем – и, судя по ней, особого восторга от встречи отнюдь не испытывала. Незнакомец пытался взять ее за руку, девушка отступала назад. Сет встал рядом, и Элли, казалось, немного расслабилась.
        – Сет, познакомься с Уэйном Бёррисом, – произнесла она, делая шаг ближе к нему. – Уэйн, это мой муж Сет Мастерз.
        Незнакомец удивился.
        – Мастерз? – повторил он, протягивая руку Сету – тот с неохотой пожал ее. – Я так понимаю, дорогуша, ты неплохо устроилась. Как давно ты замужем?
        – Несколько недель, – ответил за Элли Сет, обнимая девушку за плечи и целуя ее в щеку.
        – Молодожены, значит. Ну что ж… – Уэйн задумчиво поскреб щеку. – Так вы, ребята, живете теперь на ранчо Мастерз?
        – Мы были рады встрече, но нам пора, – произнес Сет, игнорируя вопрос и увлекая за собой Элли.
        – Ну пока.
        Элли была заметно потрясена – очевидно, что неожиданная встреча ее шокировала. Сет невольно задался вопросом: почему она так отреагировала? Неужели все еще любит Бёрриса? Однако девушка не произнесла ни слова – положив в тележку все необходимое, она направилась к кассе. Сет проводил ее до машины. Элли даже не стала ждать, пока сотрудник магазина уложит все покупки в багажник, и, открыв дверь, села в автомобиль. Сет последовал за ней.
        – Ты в порядке? – спросил он, заводя мотор.
        – Да, все хорошо. Просто не ожидала снова его увидеть.
        – Элли, это тот самый парень, о котором ты мне рассказывала?
        – Да.
        – Ты все еще его любишь? – тихо спросил Сет.
        – Нет, – тут же ответила Элли. – Да, наверное, никогда и не любила. Можно ли любить человека, который постоянно исчезает из твоей жизни? Он увивался за половиной женщин в этом городе, а я узнала об этом последней.
        Сет завел мотор и выехал с парковки. Как все-таки хорошо, что он поехал с Элли, думалось ему. Не зря этот Уэйн Бёррис не нравился ему. Возможно, Элли думала примерно о том же, потому что она произнесла:
        – Еще раз спасибо, Сет.
        – Не за что.
        Элли молчала всю дорогу до ранчо. Когда они подъехали, выбежала Полина и, схватив сумки, унесла их в дом. Сет покосился на девушку – она, казалось, была потеряна. По-видимому, причиной тому был Уэйн Бёррис. Внезапно она повернулась к Сету:
        – Ты не хочешь прокатиться верхом сегодня днем?
        – Я бы с радостью, но у меня нет лошади.
        – У нас в конюшне стоят три прекрасно обученные кобылки. Я хочу осмотреть участок и проверить изгороди. Думаю, мы неплохо проведем время.
        Сет улыбнулся:
        – Хороший план.
        К двум часам Элли надела седла на каштановую и гнедую лошадей, и они с Сетом выехали Миновав широкие задние ворота, они направились на север. Недавно лежавший снег стаял, и на ветвях деревьев набухли крохотные почки. Была ранняя весна, но солнце уже слегка пригревало, а небо было кристально-голубым. Всадники пересекли пастбище и углубились в лес – и выехали к небольшому озерцу, окруженному огромными валунами. Элли спешилась и повела свою лошадь к воде. Сет последовал за ней. Девушка сняла с седла флягу с водой и передала ее Сету.
        – Сколько здесь акров? – спросил он, передавая флягу ей назад.
        – Почти пятьсот, но, как видишь, не вся земля приспособлена под пастбища. Здесь много рощ и подлеска. И все равно нам хватало. Я предпочитаю лично заниматься с каждой лошадью, а потому на ранчо никогда не бывает их больше десятка.
        – Моя семья тоже занимается лошадьми.
        – Насколько я понимаю, на ранчо семьи Мастерз несколько конюхов и управляющий, который следит за разведением пород. А еще есть скот – у них огромная ферма.
        – Да, – согласился Сет. – Детьми мы никогда не задумывались о ее размерах. Конечно, у нас были свои обязанности, но, когда мы их выполняли, отправлялись на поиски приключений – как правило, на свою голову. – Он ухмыльнулся. – Прекрасные воспоминания.
        Элли привязала свою лошадку к ближайшему дереву и взобралась на валун, с которого было видно, как в озерцо впадает речка. Сет снова последовал за ней.
        – Здесь было мое любимое место, – заговорила она. – Отец знал, что, если меня нет на конюшне или дома, я здесь.
        – Твой уединенный уголок.
        – Да. Когда я была ребенком, я приходила сюда, чтобы успокоиться, здесь почему-то все беды казались незначительными. Проблемы будто отступали.
        – Кстати, о проблемах, – вставил Сет. – Я собираюсь вернуться в Лос-Анджелес на пару дней. Кое-что нужно решить с исследовательским центром – быстрее, чем я ожидал. Я хочу, чтобы ты поехала со мной. У меня дом прямо на пляже. Надеюсь, тебе понравится.
        – Я не знаю… – замялась Элли. – Здесь нужно столько всего сделать. Я едва успела переехать, и…
        – И дом никуда не денется, пока мы будем в отъезде. У тебя теперь есть домработница и четыре работника на ферме, которые могут позаботиться о лошадях и решить другие текущие проблемы. Кроме того, здесь теперь двое моих парней, и они приглядят за домом. Честно говоря, я не хочу оставлять тебя здесь – даже несмотря на охрану, – до тех пор, пока не найдут того, кто проник в дом. Моя команда хороша, но все делают ошибки. Я не хочу рисковать.
        – Что мне делать в Калифорнии?
        – Поставим вопрос иначе: разве тебе там нечем будет заняться? – Сет улыбнулся. – Это всего на пару дней. Поехали со мной. Я покажу тебе свои любимые рестораны и особенные места, как ты мне показала это озеро.
        На следующее утро они прибыли в аэропорт в семь часов – самолет уже был готов к взлету. Элли, занимая свое место рядом с Сетом и пристегивая ремень безопасности, не могла поверить своим глазам: таким роскошным был салон. Взмывая в небо, она смотрела, как город под самолетом превращается в точку. Стюардесса вскоре подала завтрак, и меньше чем через два часа они уже кружили над аэропортом в Бербанке.
        Самолет приземлился на частную посадочную полосу. Рядом стоял маленький ангар, а возле него пассажиров ожидал лимузин. Повсюду, куда ни кинь взгляд, росли пальмы и цветы. В ярко-голубом небе виднелись легкие облачка. Это было так не похоже на привычный Элли пейзаж, изобилующий коричневатыми тонами.
        Когда Элли получила багаж и села в лимузин, ей показалось, что машина превосходит по размерам домишко, который она снимала на рабочем ранчо. Они выехали на шоссе, по сторонам которого тоже росли пальмы, цветы и стояли живые изгороди.
        – Здесь красиво, – произнесла девушка, выглядывая в окно.
        Но тут зазвонил телефон Сета, и оставшуюся часть поездки он проговорил с разными людьми.
        Наконец лимузин остановился у широкого крыльца, и водитель открыл дверцу со стороны, где сидела Элли. Она вышла из автомобиля и посмотрела на Сета – тот окончил телефонный разговор и пошел по ступенькам мимо охраны в холл. Они поднялись на лифте на последний этаж, и двери с тихим звоном разъехались в разные стороны. Сет и Элли вышли в небольшой коридор, уставленный цветочными горшками.
        – Доброе утро, мистер Мастерз, – произнесла служащая в униформе. – Добро пожаловать домой.
        – Доброе утро, Брюстер. – Сет повернулся к Элли, и представил ее: – Это моя жена Элли.
        – Очень приятно, – улыбнулась Брюстер.
        Дворецкий легким изящным движением отворил дверь и отошел, позволяя Сету и Элли пройти в комнату. У девушки перехватило дыхание: такой мир прежде открывался ей только со страниц глянцевых журналов, повествующих о состо-ятельнейших людях мира. Гостиная, куда они вошли, была огромной – и сквозь стеклянную панель, заменяющую стену, был виден океан.
        – Отнесите багаж миссис Мастерз в мою комнату, – произнес Сет, наблюдая за реакцией Элли. – Элли, мне нужно уехать в город на встречу. Располагайся, чувствуй себя как дома. Кухня здесь, если чего-то не найдешь, спроси Брюстер. Можешь заказывать все, что угодно. Распоряжайся. Я скоро вернусь, обещаю.
        Подойдя ближе, Сет поцеловал Элли.
        – Прости, что оставляю тебя. С меня причитается.
        – Со мной все будет в порядке, не спеши.
        Сет снова поцеловал жену, на сей раз более страстно. Элли с сожалением вздохнула, когда он оторвался от ее губ.
        – Дерек! – позвал Сет.
        – Я здесь, – отозвался чей-то голос, и в комнату вошел высокий мужчина.
        – Дерек, познакомься с моей женой, Элли. Элли, это мой начальник охраны, Дерек Джонсон. Он может сопроводить тебя куда угодно. Если захочешь проехаться и осмотреть местные достопримечательности, внизу ждет машина. Пляж отсюда совсем недалеко. Просто скажи Дереку, и он устроит все, что ты захочешь.
        – О… – Элли замялась. – Я буду ждать тебя дома, – ответила она наконец, но, не зная, как обращаться к Сету при посторонних, окончательно смутилась и закончила: – Дорогой.
        Сета, казалось, это весьма позабавило. Поцеловав жену напоследок еще раз, он вышел, закрыв за собой дверь.
        Дерек передал Элли телефон.
        – Здесь встроенный пейджер. Просто нажмите красную кнопку, и я тут же появлюсь.
        – Конечно. Пожалуйста, называйте меня Элли.
        – Если вам что-нибудь понадобится, Элли, дайте знать.
        Вежливо кивнув, Дерек исчез в коридоре.
        Подумать только! Девушка была буквально ошеломлена всем, что видела вокруг. Пройдя через комнату, она открыла раздвижные стеклянные створки и вышла на огромный балкон. Впереди простирался океан – бескрайнее полотно темно-синих, бирюзовых, зеленоватых тонов. Вдоль берега, у набегающих на песок волн, неспешно прогуливались отдыхающие. Яркие зонтики пестрели тут и там, куда ни кинь взгляд. Пейзаж сильно отличался от техасского, и, несмотря на его невероятную красоту, у Элли защемило сердце от тоски по дому.
        Сет вернулся около семи вечера. Казалось, он был рад вновь увидеть Элли. Она тоже поймала себя на мысли, что вполне искренне улыбается в ответ. Она даже обняла мужа, что удивило их обоих.
        – Что ты делала весь день? – спросил он, снимая пиджак и галстук.
        – Загорала на балконе и любовалась океаном. Неплохо отдохнула.
        – Хорошо, тебе нужно немного расслабиться.
        – Думаю, у меня получилось, я даже едва не заснула. – Элли улыбнулась.
        Сет ответил ей улыбкой.
        – Элли, у меня новость. Люди, которые вместе со мной работают над открытием центра, хотят устроить завтра небольшую вечеринку в местном отеле. Ничего особенного, просто коктейли и закуски. Я бы хотел, чтобы ты тоже там была. Я договорился с Карен, чтобы она завтра отвела тебя по магазинам, пока я буду в офисе. Тебе, думаю, хотелось бы купить новое платье. Она знает подходящие места – сказала, что с радостью сопроводит тебя.
        – Это очень любезно с твоей стороны, но мне не нужно ничего покупать, – растерянно отозвалась Элли. Что ему сказать? Что у нее нет денег на покупку платья, которое она наденет лишь раз? Холодок пробежал по ее спине.
        Сет, казалось, понял, что ее беспокоит. Подойдя, он взял лицо Элли в ладони и слегка приподнял.
        – Элли, если все дело в деньгах, прошу тебя, не беспокойся. Я хочу, чтобы ты была на вечеринке. Я представлю тебя всем. Мне все равно, во что ты будешь одета, но, наверное, тебе самой будет лучше в коктейльном платье. Обычно дамы одеваются именно так на подобных приемах.
        Девушка сделала шаг назад. Сет отпустил ее.
        – И как ты меня представишь? Как старую подружку из Техаса? Как случайную знакомую, может быть? Как коллегу? Само собой, не как жену.
        – Почему нет? Ты же моя жена.
        – Это смешно.
        Сет закусил губу.
        – Элли, для меня будет очень важно, если ты появишься на этом вечере именно в качестве моей жены. Никому не обязательно знать, что наш брак временный – как и не обязательно знать об истинной причине его заключения. По прошествии трех месяцев я смогу сказать, что мы просто не сошлись характерами.
        Слова эти отчего-то опечалили Элли – и она обругала себя за такую реакцию. Сет подошел к ней, но на сей раз склонил голову к ее лицу.
        – Ты очень красивая, – прошептал он, почти касаясь ее губ. – Почему бы тебе не поехать по магазинам с Карен? Тебе она понравится. Купишь себе платье – да хоть десять, если захочешь.
        – Посещение подобных мероприятий не входило в наш договор.
        – Зато это входит в обязанности моей жены. Нам нужно появляться в обществе вместе, как и в Техасе. На этой вечеринке будут репортеры, они станут задавать вопросы и фотографировать нас. Наверное, к этому тебе тоже стоит подготовиться.
        – Но…
        – Я хочу поцеловать тебя, – прошептал Сет и, увидев, как Элли опустила глаза, не сумел удержаться и коснулся ее губ своими.
        Поначалу поцелуй был нежным, но постепенно жар нарастал. Сет, на миг отстранившись, посмотрел на Элли. Она стояла, закрыв глаза и приподняв голову. Он снова ее поцеловал, и на этот раз она ответила. Почувствовав это, Сет обвил ее талию руками и, нежно проводя губами по шее девушки, прошептал ей на ухо:
        – А если ты не хочешь ехать по магазинам, у меня есть еще одна идея относительно того, чем могут заняться муж и жена.
        Он посмотрел на Элли – и увидел, что она смутилась. В такие моменты близости Сету казалось, что их брак самый что ни на есть настоящий.
        – Хорошо, я поеду по магазинам, – ответила она. – И не обессудь, но твоему банковскому счету будет нанесен серьезный урон – а я вовсе не обещаю, что верну деньги.
        Сет рассмеялся.
        – Я этого и не жду. Что будем делать с ужином?
        Глава 9
        – Ты любишь итальянскую кухню? Морепродукты? Что, вообще, ты предпочитаешь? – спрашивал Элли Сет.
        – Мне редко удается найти качественные морепродукты, – ответила она.
        – Хорошо. – Сет улыбнулся. – В Малибу открылся новый ресторан, специализирующийся на морепродуктах. Я там еще не бывал, но читал отзывы – их много, и все они восторженные. Как думаешь, тебе понравится?
        – Конечно, – отозвалась Элли, бросая взгляд на свои джинсы и ботинки. – Дай мне минутку, чтобы переодеться.
        – Не обязательно, там можно носить повседневную одежду. – Сет показал на себя. – Но как хочешь. Не торопись, спокойно переодевайся.
        Элли вышла в коридор, где, как она видела, Брюстер оставила багаж. В конце его она увидела двойные двери, ведущие, должно быть, в хозяйскую спальню. Девушка направилась туда – и, увидев комнату, поразилась ее великолепию. Высокие потолки и стены, украшенные росписью, добавляли простора. Три арки вели на другую террасу, с которой открывался удивительный вид на океан. И Элли не могла не обратить внимания на кровать. Покрывало и подушки были коричневых, синих и белых тонов, сшитые из материала отличного качества.
        Пройдясь по огромной комнате, она снова увидела двойные двери – за ними скрывалась гардеробная комната, полная самой разнообразной одежды, от костюмов и рубашек до повседневных вещей. Правее висели платья и блузки, привезенные с собой Элли. Девушка выбрала темно-синее платье и подходящие по цвету босоножки. Другая дверь вела из гардеробной в ванную – там были огромные, от пола до потолка, зеркала и массивная ванна, в которой запросто поместилось бы шесть человек. В другом конце комнаты виднелся душ, стилизованный под лесную чащу с папоротниками и самыми разными растениями. Элли нестерпимо хотелось испытать его, но она решила, что душ подождет. У раковины она нашла свою косметику, расческу и другие туалетные принадлежности. Быстро почистив зубы и освежив макияж, Элли вернулась к Сету и объявила ему, что готова.
        Они отправились в ресторан под названием «Песок и Море». Раньше на его месте на скале возвышалась старая винодельня. Теперь из окна можно было видеть маяк и далеко внизу – океан. В воздухе парили чайки, периодически ныряя к самой воде и вновь взмывая вверх. Аромат соли и древесины наполнял воздух.
        Навстречу Элли и Сету направился высокий мужчина с улыбкой на лице.
        – Мистер и миссис Мастерз, прошу за мной, – произнес он и, повернувшись, повел гостей через зал к столику, от которого открывался потрясающий вид.
        В зале был полумрак, а свечи на столиках создавали таинственное и романтическое настроение.
        – Откуда официант знает, кто мы? – прошептала Элли, обращаясь к Сету.
        – А это так важно? Он наверняка видел меня раньше, да и я назвал фамилию, когда бронировал столик.
        – Ты имеешь в виду, что он видел тебя в газете или по телевизору? – уточнила ошеломленная Элли.
        – Да брось, Элли, я слышал, что тут просто потрясающе готовят лобстера.
        – Мне все равно, – бросила Элли, и Сет с трудом сдержал усмешку – лишь улыбнулся, и его улыбка, без сомнения, растопила бы сердце любой девушки. Но Элли она лишь еще больше обозлила. Она чувствовала себя неловко в этом роскошном мире, куда ввел ее Сет, и потому каждое новое открытие было полной неожиданностью. Это раздражало ее, а Сет знал и откровенно подсмеивался, хотя и старался это скрывать.
        – Как прошла встреча? – спросила Элли, когда они заказали еду.
        – Хорошо. – Сет улыбнулся. – Открытие намечено на начало июня. Как прошел твой день?
        – Неплохо. Я наблюдала с балкона за отплывающими лодками и людьми на побережье. Особенно мне понравилось смотреть на сёрферов – впервые в жизни поняла, что такое жить на берегу океана, когда задняя дверь ведет на пляж. Ты, наверное, бегаешь там каждое утро?
        – Какое-то время бегал, а потом бизнес начал расширяться, и времени не осталось. Я проводил меньше и меньше времени в Штатах, а это лишь все усложняло.
        – Тебе нужно найти время, чтобы снова начать бегать – лучше всего утром. Можно просто раствориться в этом морском бризе. Проветрить голову и заодно обдумать планы на грядущий день.
        – Ты так начинаешь свой день? – поинтересовался Сет, кладя салфетку на колени.
        – Когда утром еду кататься верхом – да. Выезжаю на рассвете. Лошадям это тоже нравится.
        – Значит, ты каталась на рассвете, когда мы… познакомились.
        – Да. – Элли взяла бокал с водой. – А из-за тебя весь день пошел кувырком.
        Сет откинулся на спинку стула и рассмеялся.
        – Теперь я понимаю, почему ты была так расстроена.
        – Ну конечно. Меня чуть не переехала машина!
        В этот момент откуда-то сзади донесся женский голос:
        – Сет! Я так и знала, что это ты.
        К их столику подошла высокая брюнетка – смеющимися глазами она смотрела на Сета, не стараясь скрыть свою влюбленность.
        – Гейл! – произнес Сет, вставая ей навстречу.
        Девушка подошла к нему ближе и поцеловала в щеку, а затем взглянула на него, словно чего-то ожидая в ответ. Элли почувствовала раздражение: эта красотка словно и не видела, что Сет не один. Конечно, у нее нет никакого права ревновать его, но и справиться с нарастающим гневом она не в состоянии. Однако Сет быстро повернул знакомую к столику.
        – Познакомься с моей женой.
        Девушка с удивлением вскинула глаза на Элли.
        – Элли, это Гейл Ханикат. Мы с ее отцом долгое время были деловыми партнерами. Гейл, это моя жена Элли.
        – Ты женат? – ахнула Гейл. Она выглядела абсолютно растерянной, однако быстро овладела собой и широко улыбнулась. – Мои поздравления! О боже! Ты никому не сказал, что женишься. – Повернувшись к Элли, Гейл спросила: – Вы не из этих мест?
        – Из Техаса.
        – Что ж, Сету удалось скрыть вас от всех.
        – Скрыть от кого? – спросила Элли.
        – От всех девушек, чьи сердца будут разбиты после известия о свадьбе Сета. – Гейл с любопытством окинула счастливую соперницу взглядом. – Мне очень интересно, как вам удалось его заполучить. Мы старались не один год, и все безуспешно.
        – Гейл, – предостерегающе произнес Сет.
        Девушка поняла намек.
        – Что ж, я была рада встрече. Элли, удачи. Сет, всего хорошего.
        – И тебе.
        Красотка тут же исчезла в полумраке зала.
        – Извини, – произнес Сет, садясь за столик.
        – Ну что ты, не нужно извинений. Это твой родной город, и я бы удивилась куда больше, если бы девушки не вились вокруг тебя. Жаль только, что тебе пришлось раскрыть наш секрет.
        – Ты имеешь в виду, рассказать о нашем браке?
        – Да. Это сильно навредит твоей общественной жизни, а три месяца пройдут быстро.
        – Не переживай на этот счет.
        Им подали закуски, и на какое-то время воцарилось молчание, но оно не было неловкой паузой. Элли и Сет наслаждались ужином. Коктейль из креветок был очень вкусным – как, впрочем, и салат, и домашний хлеб. Поданное вино великолепно сочеталось с едой. Элли позабыла о напряжении и позволила себе расслабиться. Когда с едой было покончено, подошла официантка, чтобы предложить десерт. Но девушка отказалась: она не могла больше проглотить ни кусочка. Они с Сетом заказали кофе.
        – Это было прекрасно, – произнесла Элли с чувством. – Спасибо, Сет.
        – Я рад, что тебе понравилось. Я тоже доволен ужином. Когда-нибудь мы сюда вернемся.
        Элли улыбнулась. Сет, возможно, сюда и вернется, но уже без нее. Через два дня они вернутся в Техас – там ее место, как бы приятно ни было отвлечься немного от рутины.
        – Сет Мастерз, ах ты молчун! – внезапно раздался другой женский голос. К столику подошла новая девушка.
        Сет растерянно пробормотал что-то себе под нос и снова встал.
        – Рейчел, – поприветствовал он новую гостью.
        – Я только что встретилась с Гейл… Это твоя жена?
        – Да. Это Элли. Элли, познакомься с Рейчел Ларсон.
        – Очень приятно.
        – Не могу поверить, что ты женился! – воскликнула Рейчел, поворачиваясь к Сету. – Ты и не говорил никому, что состоишь в серьезных отношениях.
        – Теперь ты знаешь, – произнес Сет, садясь.
        – Верно. – Оглядев Элли, Рейчел перевела взгляд на Сета. – Что ж, удачи вам.
        – Спасибо, Рейчел.
        Сет взглянул на Элли.
        – Ты готова?
        – Да.
        Он молча поднялся и протянул руку своей спутнице. Они направились к выходу.
        Сет не мог поверить в случившееся – подобного просто не бывает, но вот все же обе девушки, с которыми он когда-то встречался, увидели его в кафе и подошли. Можно лишь догадываться о том, что о нем подумает Элли. Но, с другой стороны, а что ему переживать? Между ним и Элли нет никаких чувств, их связывает фиктивный брак – так стоит ли беспокоиться?
        Сет помог спутнице сесть в машину и последовал за ней в автомобиль.
        – Мне жаль, Элли.
        – О чем ты?
        – О том, что Гейл и Рейчел показались так бесцеремонно.
        Элли пожала плечами:
        – Мне все равно. Мы же с тобой не женаты по-настоящему, да и я не ожидала, что ты был затворником до встречи со мной.
        – Хорошо.
        Элли вопросительно посмотрела на него.
        – Я имею в виду, хорошо, что тебе все равно.
        – Именно так. Так что, мы улетаем послезавтра?
        – Еще два дня. Как думаешь, выдержишь?
        – Буду рада вернуться домой.
        Входя в дом, Сет не мог прогнать от себя назойливые мысли о предстоящей ночи. Он привез Элли в Калифорнию, чтобы показать ей свой мир, но это не означало приглашения в постель. Она, конечно, будет возражать – а он не вправе ее винить. Как бы ни нравилась ему Элли, ее чувства тоже нужно принимать в расчет. А Сет видел, что она от него отстраняется.
        – Хочешь прогуляться по пляжу? – спросил он. – Сегодня полнолуние, обычно в такие ночи там совершенно особенное освещение.
        Элли призадумалась.
        – Да, пожалуй.
        Вскоре они уже были у входа на пляж – Элли сняла обувь, Сет последовал ее примеру.
        – Я уже давно не видел океана, особенно ночью, – признался он. – Моя работа отнимает кучу времени. Теперь, когда я дома, я редко замечаю океан, даже не любуюсь им из окна.
        – Жаль. Ты просто обязан найти время, чтобы им насладиться. Ты же живешь на побережье – значит, не случайно здесь поселился.
        – Да, ты права, – ответил Сет, шагая по шелковистому песку, что, словно мука, окутывал его ноги. Где-то вдали в ночном небе перекликались чайки, на берег с мягким шелестом накатывали волны – вода поблескивала в лунном свете, в воздухе можно было уловить легкое дуновение ветерка.
        – Здесь так красиво, – отозвалась Элли. – Я чувствую запах моря.
        Она бросилась к самой воде и, когда волны прокатились по ее ступням, засмеялась.
        – Вода теплая! Смотри, Сет, ну же.
        Она, смеясь, протянула ему руку, и Сет взял ее. Вместе они пошли вдоль пляжа.
        – У нас тоже есть волны в Техасе, но песок не такой мягкий. Я ходила гулять с друзьями, пока была в школе. Я так люблю океан! – сказала Элли.
        – Значит, в этом мы похожи. Еще мальчишкой я любил ходить по берегу и смотреть, что принесло море. У меня была коллекция найденных сокровищ – среди них была даже морская звезда! Мама в конце концов отчаялась меня перевоспитать – по ее мнению, все, что я приносил домой, было мусором. Но для меня все эти находки имели огромное значение!
        – Эта коллекция сохранилась?
        – Нет. После смерти матери я продал дом и вынужден был расстаться с сокровищами.
        – Жаль. Я бы с радостью взглянула.
        Сет никогда не рассказывал никому о своем увлечении собирательством даров моря, считая это позабытой детской забавой. Внезапно он подивился самому себе, поняв, что ни на минуту не усомнился, решив рассказать Элли. По-видимо му, в глубине души он знал, что девушка его поймет.
        – А что ты любила делать в детстве?
        – Меня увлекал антиквариат. На ранчо можно было найти много предметов, оставшихся как от индейцев, так и с эпохи Гражданской войны. Однажды мне попались очки и маленькая солдатская фляга. У меня в коллекции были глиняные горшки, наконечники от стрел, кое-какие украшения. Все эти вещи до сих пор у меня – но мне куда больше нравилось искать вещи, нежели ими обладать.
        Сет понимающе улыбнулся.
        – Это точно.
        Элли остановилась и наклонилась, что-то подняла с песка.
        – Что ты нашла?
        – Просто осколок ракушки. Послушай, наверное, жутко интересно было бы пройтись здесь днем.
        – Да, особенно здорово утром, когда отлив. Можно найти ракушки и много чего еще. Нам нужно выделить время, чтобы походить по пляжу, до отлета. Здесь частный пляж, так что людей почти нет.
        Элли умолкла – и какое-то время не говорила ничего. Сет был вынужден спросить:
        – В чем дело, Элли?
        – Ни в чем. Просто мне понравился этот мини-отпуск. Я не думала ни о лошадях, ни о воре, ни вообще о том, что происходит на ранчо. Я тебе очень благодарна за то, что увез меня ненадолго от забот.
        – Не за что. Нужно будет это повторить.
        – Ты же знаешь, что этого не будет. У тебя своя жизнь, у меня своя. Даже если ты и не прочь взвалить на себя дополнительные заботы, у меня тоже есть обязанности. К тому моменту, как тебе понадобится вернуться в Калифорнию, наше совместное времяпрепровождение, возможно, закончится.
        – Вовсе не обязательно, – возразил Сет, останавливаясь.
        – Обязательно.
        – Но почему? Скажи мне! – воскликнул он, негодуя, но, не дожидаясь ответа, подошел к Элли, обнял ее и склонил голову, ища ее губы.
        Руками он ощущал тепло ее тела, нежность кожи; аромат ее духов сладкой ноткой вплетался в резкий солоноватый дух океана. Элли застонала, и Сет притянул ее к себе, чтобы показать, как его тело реагирует на нее. Она провела руками по его плечам, затылку, взъерошив его короткие волосы. Ее ответ взбудоражил Сета – он понимал, что готов овладеть девушкой прямо здесь, на пляже. Слегка отстранившись, он приподнял ее лицо в ладонях, прижимаясь губами к ее щекам.
        – Я хочу тебя, – произнес он. – Между нами что-то происходит. Я знаю, что и ты это чувствуешь. Пойдем назад, в дом.
        Элли пристально посмотрела на лицо Сета, на которое падал лунный свет, и, подумав, кивнула. Сет снова поцеловал ее – и вначале поцелуй был нежным, как мягкие волны, набегающие на берег с тихим шелестом. Но постепенно страсть нарастала, и наконец оба они поняли, что есть лишь один способ успокоить эту бурю.
        Сет взял Элли за руку, и они пошли назад. Волны по-прежнему ласкали их ступни, но Сет даже не обращал на это внимания. Казалось, ему трудно было дышать от нахлынувшего желания. Всем, чего он хотел, была Элли – и это не имело ничего общего с заключенным браком. Просто с ней он чувствовал себя так, как ни с одной другой женщиной. Ее нельзя было ни с кем сравнивать. Сет знал, что он получит Элли сегодня.
        Глава 10
        Элли потянулась и зевнула, просыпаясь. Глубоко вздохнув, она открыла глаза – и поняла, что что-то не так. Почему она не в своей комнате? Ощутив тепло, она обернулась – и тут же вспомнила события предшествующей ночи. На нее, блестя глазами, смотрел Сет.
        – Доброе утро, – сонным голосом произнес он. – Хорошо спалось? – Улыбнувшись, он наклонился и поцеловал Элли.
        – Да, пожалуй, даже чересчур, – ответила она, потягиваясь снова, – во всем теле чувствовалась давно позабытая сладостная истома.
        – Я не сделал тебе больно? – спросил Сет, заглядывая ей в глаза.
        Элли вспыхнула, отрицательно качая головой.
        Ночью они не раз занимались любовью – и Элли не нашла в себе силы отказать Сету. Теперь же она ругала себя за это, зная, что однажды придет день, когда она не сможет без него жить. А очень скоро он попрощается с ней – это неизбежно. Его судьба – путешествовать по миру и не оглядываться. О чем только она думала, занимаясь любовью с Сетом Мастерзом? Правда, одного отрицать нельзя: в постели он удивителен. Никогда прежде Элли не доводилось чувствовать себя такой желанной. Потому она не жалела о том, что произошло, но дала себе слово, что не влюбится в Сета, не потеряет голову настолько. Все, что она некогда испытывала по отношению к Уэйну, было забыто, сметено мощным ураганом. Поистине, Сет перевернул ее мир.
        Снова потянувшись, Элли встала и направилась в душ. Было приятно отдаться во власть ласковых струй воды. Постояв немного, девушка вышла и, обернувшись полотенцем, вернулась в спальню, чтобы одеться. Сета не было – наверное, он был в другом душе. Высушив волосы полотенцем, Элли расчесала их и оделась, а потом принялась за макияж. Закончив, она вышла в холл, где ее поймал Сет.
        – Доброе утро, – произнес он, подходя к Элли сзади.
        Она обернулась и замерла: Сет выглядел весьма соблазнительно в белоснежном халате. Подойдя, он приподнял лицо Элли в ладонях и поцеловал ее – знакомое возбуждение прокатилось по телу.
        – Кофе, должно быть, готов, а еще нас ждет свежая выпечка, – прошептал он. – Располагайся, а я пока оденусь.
        Элли прошла в кухню, взяла чашку с кофе и круассан и отправилась на террасу. Утром, при свете солнца, пляж выглядел совсем иначе, нежели вчера вечером. Повсюду были люди, они разговаривали и смеялись, где-то в отдалении играла музыка. Вскоре на балкон вышел Сет и встал около перил, повернувшись к Элли.
        – Сегодня около десяти у меня будет совещание по конференц-связи. Мне нужно будет отъехать в офис. Сюда приедет Карен и заберет тебя.
        – Тогда мне лучше одеться.
        Собираясь на вечеринку по случаю открытия центра, Элли надела темно-фиолетовое коктейль-ное платье с крохотными пайетками. Наряд подчеркивал ее стройную фигуру и оттенял каштановые волосы – она выглядела в нем настоящей красавицей. Благодаря умело наложенному макияжу нежные черты ее лица, высокие скулы выглядели особенно эффектно.
        Когда Сет с женой вошли в ресторан отеля, где проходило торжество, глаза всех присутствующих обратились к ним – а точнее, к Элли. Засверкали вспышки камер, а к вновь прибывшим гостям кинулись уже присутствующие, чтобы познакомиться с Элли. Она пожимала руки, улыбалась и отвечала на комплименты так естественно, словно делала это всю жизнь. Сет почувствовал, что девушка сумела расположить к себе тех, кто их окружал.
        – Очень рада знакомству, мистер Смозерс, – слышался ее голосок. – А это ваша красавица жена?
        – Да. Элли, познакомьтесь с Гретхен, – обратился к ней пожилой джентльмен, и вперед выступила его жена, чтобы пожать руку Элли.
        – Ваше платье выглядит чудесно, – произнес мистер Смозерс. – Выгодно оттеняет волосы.
        – Спасибо за теплые слова, – отозвалась Элли. – И спасибо за вашу помощь в открытии центра.
        Было видно, что южный акцент девушки привлекает внимание гостей – впрочем, хватило бы и одного ее шарма, обаяния, чтобы очаровать всех присутствующих. Сет наблюдал, как его жена непринужденно общается с гостями, смеется, принимает бокал от одного, комплимент от другого. Его охватила гордость. Однако вскоре его оттеснили от Элли партнеры, которым явно скучно было просто отдыхать.
        Разобравшись с делами, Сет снова увидел Элли, стоящую возле чаши с пуншем.
        – У меня ужасно болят ноги, – произнесла она, улыбаясь. – Сколько нам еще здесь нужно пробыть?
        – Недолго. Кстати, ты отлично держишься.
        – Тут замечательные люди, а потому с ними легко общаться. Но тебе стоит присмотреть за Ларри Бадрессом. Я уже готова была наступить ему на ногу, чтобы только отделаться. Он прицепился ко мне как банный лист.
        – Он к тебе приставал? – спросил потрясенный Сет.
        – Нет, но без конца пытался подольститься – только потому, что я твоя жена. Он из таких, которые по головам пойдут, лишь бы сделать карьеру. Этот решил, что неплохо было бы умаслить меня. Ненавижу таких людей. О, смотри, он направляется сюда. Теперь сам с ним разбирайся, я пойду в дамскую комнату. Увидимся.
        Сет обернулся и увидел Ларри, который и впрямь приближался.
        – Ларри, рад тебя видеть, спасибо, что пришел, – произнес он.
        Краем уха слушая назойливого партнера, Сет наблюдал за Элли – она прошла до конца коридора и, прежде чем завернуть за угол, сняла туфли. Он едва удержался от смеха.
        Когда вновь заиграла музыка, Сет подошел ближе к тому месту, где недавно была Элли, и она вышла ему навстречу, по-прежнему держа в руках туфли.
        – Надень их, пойдем потанцуем, – предложил Сет с улыбкой.
        Девушка скорчила недовольную гримаску, но обувь надела. Они вышли на танцевальную площадку, где играли музыканты, и Сет обнял Элли – было так приятно чувствовать ее рядом, касаться ее тела, кружиться с ней под музыку. Элли положила голову ему на плечо. Мотивы сменялись, но они продолжали неспешно двигаться в ритм мелодии. Оба молчали – в этот момент им было достаточно просто быть рядом. Никто не осмелился помешать молодой паре.
        Когда вечер подошел к концу, а музыка смолкла, Сет и Элли вновь прошлись среди гостей, на сей раз прощаясь. У выхода несколько мужчин еще раз поздравили Сета со столь удачным браком. Настроение его и так было приподнято: на вечеринке многие подходили к нему с желанием внести свою лепту в развитие центра или сделать пожертвования. Каких-нибудь два года – и можно будет открываться! Сет никогда еще не был так близок к осуществлению своей мечты. И все это благодаря Элли. Жаль, что нельзя рассказать всем о том, что она для него сделала: для окружающих они просто счастливая пара. Пока… Сет помрачнел, вспомнив о трех месяцах, на которые они с Элли заключили сделку.
        – Ты спишь? – спросил он девушку, сидящую с закрытыми глазами, откинувшись на кожаные подушки кресла.
        – Нет, просто вспоминаю вечер. Эти люди такие замечательные. Они что, все будут помогать тебе с проектом?
        – Большинство уже сделали какой-то вклад, а остальные собираются.
        – Я очень рада за тебя. Твоя мечта осуществится.
        – Да – благодаря тебе.
        – Я сделала самую малость. Судьба центра в твоих руках.
        – Наоборот. Постройка обойдется нам в несколько миллионов долларов. Деньги, на которые я имею право по завещанию отца, покроют большую часть расходов, но всего этого не было бы, если бы не ты.
        – Очень мило с твоей стороны так говорить.
        – Ты, наверное, готова вернуться на ранчо?
        – Когда мы уезжаем завтра?
        – У меня утром еще одна встреча. Я освобожусь к полудню, а потом мы поедем. Можешь выспаться.
        – Мне так понравилось, Сет, это была чудесная поездка. Ты живешь в прекрасном месте.
        Сет улыбнулся.
        – И ты тоже.
        Он сказал это вполне искренне, надеясь, что однажды вернется в края, откуда родом Элли. А приглашать ее в Лос-Анджелес не было смысла – и они оба это знали. Возможно, новой подобной поездки уже не состоится. Они живут слишком по-разному, и вскоре пойдут каждый своей дорогой. Вероятно, когда-нибудь кто-то из них и сможет нанести визит другому – но у жизни на этот счет наверняка свои планы. Сет знал, что ему придется нелегко, ведь в придачу к собственным компаниям и работе над исследовательским центром теперь его ждут обязанности в семейном бизнесе. Так стоит ли тешить себя напрасными надеждами?
        Глава 11
        Элли не хотелось покидать Лос-Анджелес, пожалуй, впервые в жизни она не скучала по ранчо. Жить здесь с Сетом оказалось чудесной сказкой, а прошлый вечер подарил Элли гораздо больше, чем она надеялась получить. Она до сих пор вспоминала, как танцует, ощущая прикосновения сильных рук Сета, прижимающих ее ближе, потом снова отпускающих. Приехав домой, Элли не смогла сдержать пылающую в ней весь вечер страсть, так что остаток дня они с Сетом провели в объятиях друг друга. Эти воспоминания отныне надежно спрятаны в сейф ее памяти, и она знает, что подобного не повторится. Настала пора ехать домой.
        Сет вернулся со встречи к часу дня, и они вылетели в Техас. Полет прошел на удивление быстро, по сравнению с предыдущим разом, когда Элли от напряжения места себе не находила. Сет вел себя как обычно, и лишь в его глазах время от времени поблескивал непонятный огонек – он теперь смотрел на Элли так, точно и впрямь считал ее своей женой. Она же понимала, что все это фарс, но было приятно хоть на миг позволить себе оказаться во власти иллюзий. Они муж и жена, и все, что происходит с ними, – их настоящая жизнь… Элли вспомнила, что сделал для нее Сет, и в ее груди потеплело. Взаимное притяжение между ними вполне могло бы перерасти в любовь…
        Она покачала головой, отгоняя дурацкие мысли. Все это неправда. Она может упиваться мечтами об объятиях Сета, но, когда самолет коснется посадочной полосы, всем фантазиям конец.
        Сет поглядывал на Элли, но не решался заговорить с нею. Все утро она молчала, погруженная в какие-то свои мысли. Ему казалось разумным позволить ей все обдумать. Однако ему хотелось бы узнать, что это были за мысли. Непохоже, чтобы Элли сожалела о прошедшем вечере, возможно, для нее он стал таким же незабываемым, как и для него.
        Самолет начал заходить на посадку. Внизу показался крохотный городок Калико-Спрингз. Сет взглянул на свою спутницу и с удивлением увидел, что она спит. Не удержавшись, он наклонился и поцеловал ее в пухлые губы. Она что-то пробормотала, открывая глаза.
        – Мы прилетели, пора просыпаться.
        Элли моргнула, словно возвращаясь к реальности.
        – Хорошо, – произнесла она, улыбаясь Сету: он мгновенно почувствовал прилив желания. Какая же она красавица: зеленые глаза блестят, пухлые губки приоткрыты, и видны белоснежные зубы. Нежное личико обрамляют темно-каштановые волосы, в которых поблескивают отливающие золотом пряди. И завершающий штрих – маленький аккуратный носик, слегка вздернутый кверху. Скорее бы они остались на ранчо наедине! Правда, первым делом нужно будет найти лошадь, подумал Сет. Он позвонит Чэнсу и спросит, нельзя ли приехать и взглянуть на тех, что продаются. А потом можно будет покататься верхом и провести день вместе с Элли.
        Внезапно она спросила, приподнимаясь в кресле и поправляя одежду:
        – Ты что-нибудь слышал от своей команды охраны?
        – Ничего. Пока мы были в Лос-Анджелесе, ни слова.
        – Хорошо. Я надеялась, что они поймают негодяя, но молчание – тоже неплохо.
        – Если он надеялся найти пустой дом, то его ждал сюрприз. Хотя, должен сказать, у парня наверняка железные нервы, если он отважился на вторую вылазку. Но мы все равно его будем караулить.
        – Хорошо.
        – Элли, а что, если я позвоню Чэнсу, чтобы узнать, есть ли у них лошади на продажу?
        – Прекрасная идея.
        – А может, мы позаимствуем парочку их лошадей и проведем денек на ранчо моей семьи?
        – С радостью. Я слышала, там чудесные виды. А кататься можно днями напролет.
        – Я позвоню Чэнсу завтра утром.
        Из аэропорта они поехали на ранчо, и по дороге оба молчали. Войдя в дом, Сет с удивлением отметил, что чувствует себя так, точно вернулся домой. У двери их встретил Брайан с докладом. Останавливаясь поговорить, Сет посмотрел вслед Элли, которая направилась вверх по лестнице в свою комнату. Оставалось лишь надеяться, что ее молчание не является недобрым предзнаменованием.
        Элли вошла в свою комнату и огляделась. Странно, казалось бы, ничего не изменилось, и все же она чувствовала себя так, точно очутилась в незнакомом месте. Поставив сумки на кровать, она села и задумалась. Что будет между нею и Сетом дальше? То, что случилось в Калифорнии, изменило их отношения. Смогут ли они вернуться к тому образу жизни, что вели до отъезда? При мысли об этом Элли ощутила прилив внезапного страха. Есть ли смысл притворяться, что ничего не произошло? И как теперь им вести себя? Ее основная цель – не влюбиться в Сета, а ему, вероятно, дорога свобода. Как, интересно, он представляет себе их ближайшее будущее?
        Не следовало поддаваться соблазну и говорить «да» Сету. Но теперь ничего не изменить, да и нельзя сказать, что она сожалеет. Вот только, что делать дальше? Может, поговорить с Сетом? Или молчать и действовать по ситуации? Пожалуй, пока это единственный выход. Осложняет его лишь одно обстоятельство: ей до безумия хочется вновь заняться любовью с Сетом. Разве это будет угрозой ее независимости и его свободе?
        Элли встала и открыла чемодан, намереваясь развесить вещи в шкафу, чтобы немного занять себя. Однако, пока руки работали, в мозгу бились все те же мысли. Все удачно сложилось: Сет получил наследство, она – ранчо. Наверное, стоит довольствоваться этим и не забивать голову глупыми мыслями об отношениях. Переодевшись в джинсы и свободную рубашку, Элли направилась в конюшню. Несмотря на поздний час, ей хотелось проверить лошадей.
        Войдя, она по привычке потянула воздух: пахло с детства знакомыми кормами, люцерной и седельной кожей.
        – Я знал, что найду тебя здесь, – раздался сзади голос Сета. Подойдя, Сет положил руки на плечи Элли и развернул ее к себе. – Все в порядке?
        – Да, вроде бы, – отозвалась Элли, оглядывая стойла.
        Лошади уже доели зерно и перешли к сену, выглядели они довольными и умиротворенными.
        – Отлично. Мне нужно сделать несколько телефонных звонков, так что на какое-то время я буду занят. Это на случай, если ты будешь искать меня.
        – Хорошо. Спасибо за информацию. Наверное, увидимся утром.
        – Нет. Чуть раньше. – Озорно улыбнувшись, Сет повернулся и вышел.
        Элли еще немного повозилась с лошадьми, а потом, поняв, что устала, выключила свет и пошла в дом. Сет ничего не сказал насчет поездки в Лос-Анджелес и того, что произошло там между ними. Наверное, нужно радоваться, но Элли отчего-то огорчилась. Ей стало казаться, что, возможно, Сет попросту не придает тому, что было, такого значения, как она, а значит, для нее их близость гораздо важнее.
        Элли легла в постель, выключила свет и заставила себя не вспоминать прошедшие выходные. В доме стало тихо, и наконец она погрузилась в беспокойный сон.
        Она проснулась, ощутив чьи-то губы, целующие ее, и, отогнав сон, поняла, что это Сет. Элли не сумела сдержать стон. Сет, почувствовав ее желание, прильнул к ее губам настойчивее, приподняв ее лицо в ладонях, играя прядями ее волос.
        – Ты позвонил всем, кому хотел? – спросила Элли.
        – Да, с работой покончено. – Сет провел губами по ее шее, отчего мурашки побежали по коже.
        – Так быстро?
        – Сейчас два часа ночи, Элли, ты уже давно спишь.
        – И работа все время занимает у тебя так много времени?
        – Да. К сожалению.
        Вот, подумала с грустью Элли, основная причина того, почему ей не стоит влюбляться в Сета – даже если он и будет меньше работать, что маловероятно, их ничего не может связывать. Стоит ли продолжать отношения, если однажды он уйдет, оставив очередную записку на подушке?
        – Я хочу тебя, – произнес Сет, и его низкий голос заставил Элли позабыть обо всем на свете.
        Лишь огромным усилием воли она сдержала порыв прижаться к нему.
        – Не думаю, что это хорошая идея.
        – Да? Но, Элли…
        Но девушка отстранилась и села.
        – В Калифорнии я позволила себе зайти слишком далеко. Нам не следовало этого делать – это только усложняет наши отношения и явно не кончится ничем хорошим.
        – Не обязательно.
        – Именно так всегда и происходит.
        Сет умолк, и затянувшаяся пауза заставила Элли пожалеть о своих словах.
        – Что ж, – сказал наконец Сет. – Тогда до завтра. Поспи.
        Поднявшись, он пошел к двери.
        – Доброй ночи, Элли, – произнес он, обернувшись.
        Когда дверь за ним закрылась, Элли пришла в ужас: что она натворила! Похоже, Сет хочет ее так же сильно, как и она – его, а она ему отказала. Кем она предстала в его глазах? Легкомысленной вертихвосткой? Придя к столь неутешительному выводу, Элли стукнула по подушке кулаком. Видимо, ночь будет долгой.

* * *
        Солнце еще не взошло над горизонтом, когда Сет, полностью одетый, устремился вниз по лестнице. Спустившись в кухню, он сварил кофе и на минуту вышел, чтобы побеседовать с Брайаном. Ночь была спокойной, незадачливый воришка не возвращался, хотя прошло уже две недели с момента его визита. Возможно, стоит отправить охрану обратно в Калифорнию. Надо дождаться, когда проснется Элли, и поговорить с ней об этом. Кто знает, возможно, она еще не готова оставаться в доме без ребят.
        Поговорив с Брайаном, Сет пошел обратно в дом. Небо на востоке уже налилось нежным розовым светом, первые лучи солнца пробивались сквозь рассветную мглу. Войдя в кухню, он с удивлением увидел Элли, наливающую кофе. Она выглядела уставшей, словно и не ложилась спать – и совершенно не была похожа на ту задиру, которую знал Сет. Интересно, что помешало ее сну? Не может быть, чтобы причина была той же, по которой и он не сомкнул глаз, желая Элли так отчаянно, что не находил себе места.
        – Я хотел позвонить Чэнсу, узнать, есть ли у него сегодня время, чтобы показать нам лошадей.
        Элли кивнула, не поднимая, однако, глаз от чашки кофе.
        – Неплохая идея, я за. У них есть самые лучшие породы Техаса. Я бы и сама с радостью взглянула.
        Сет вытащил мобильный и взглянул на время: было семь утра. Чэнс, должно быть, уже встал. Нажав кнопку, он послал вызов. В трубке послышался голос брата:
        – Сет, привет, в чем дело?
        – Я ищу лошадь. У тебя нет одной на продажу?
        – Для тебя? Конечно, есть. Приезжай часам к десяти, я решу пару вопросов и с радостью покажу тебе все, что у меня есть.
        – Неплохой план. Спасибо, Чэнс.
        – Увидимся.
        Ранчо семьи Мастерз было огромным. Элли и Сет проехали мимо офисных зданий, ветеринарной клиники, загонов для лошадей и наконец прибыли к главной конюшне с остроконечной крышей, белыми колоннами и зелеными стенами. Дверь была такой широкой, что сквозь нее могла проехать не только машина, но и трейлер. Рядом с главным входом виднелись стеклянные двери поменьше, ведущие в холл. В одном из кабинетов был зал трофеев, по другую сторону располагались офисы, слева и прямо виднелись стойла, сбруйные комнаты и склады для кормов.
        – Просто невероятно, – произнесла ошеломленная Элли.
        – Да, большое здание, – согласился Сет. – Его построили еще до моего рождения, потом просто добавляли постройки. Если идти прямо, можно увидеть арену прямо под крышей. Пойдем. – Взяв Элли под руку, Сет повел ее по направлению к одному из офисов. Там их встретил Чэнс, только что окончивший телефонный разговор. Посмотрев на гостей, он улыбнулся, встал, обошел огромный стол, за которым сидел, и протянул брату руку. Сегодня он выглядел как заправский ковбой, в потертых джинсах и рубашке с длинными рукавами.
        – Сет, Элли, – произнес он, пожимая обоим руки. – Добро пожаловать.
        – Спасибо, Чэнс, что согласился помочь.
        – С радостью. Так какая лошадь тебе нужна?
        Сет призадумался.
        – Скаковая.
        – Неплохой выбор. У нас есть несколько вариантов. Пойдем посмотрим.
        Они прошли мимо арены к ряду стойл. Сет заметил, что Элли как-то странно притихла, но ничего не упускала из виду.
        – Прекрасные лошади, – вполголоса произнесла она.
        – Спасибо, – отозвался Чэнс. – Наши родословные насчитывают не одно поколение. Мой дед начал разведение лошадей еще до моего рождения. Сет, я покажу тебе объезженных лошадей, но они не прошли тренировку полностью. Например, они могут внезапно повернуть, когда ты этого совсем не ждешь. И оглянуться не успеешь, как очутишься на земле.
        – Ну спасибо, – рассмеялся Сет. – Я-то хотел получить удовольствие от езды, а для этого лучше оставаться в седле.
        Чэнс остановился перед дверью, за которой стоял огромный гнедой жеребец, с четырьмя черными чулками на ногах и белой звездочкой на лбу. Его шкура блестела в свете ламп. Чэнс открыл дверь, взял уздечку, быстро надел на лошадь и вывел ее в проход.
        – Это Кайюн Крид. Он очень плавно ходит, такое редко встретишь в скакунах. Хочешь, чтобы я надел на него седло?
        – Да, это было бы прекрасно.
        Чэнс повел жеребца к сбруйной комнате. Вскоре его оседлали для выезда.
        – Пойдем на арену, мы держим ее открытой, и до нее недалеко. Вот тебе поводья.
        На арене Сет быстро вскочил в седло – жеребец стоял абсолютно неподвижно, ожидая, пока всадник не устроится поудобнее. Сет пустил лошадь рысью, бегом, медленным шагом и наконец подвел его ко входу на арену, заключив:
        – Он хорош. Элли, что думаешь?
        – Я? – удивилась девушка. – Он определенно лучший.
        – Думаю, я согласен.
        Они посмотрели еще трех лошадей, но остановились на первом жеребце.
        – Так ты выбрал его? – спросил Чэнс, снимая седло, чтобы отнести его обратно.
        – Он само совершенство.
        – Ну хорошо, тогда он твой, можешь забирать его в любое удобное время.
        – Завтра можно?
        – Отлично. Я утром должен отъехать в Оклахому, но мой управляющий будет предупрежден.
        Сет пожал брату руку, и они втроем пошли к выходу. Сет помог Элли сесть в автомобиль, и они поехали обратно.
        – Этот жеребец – просто чудо, Сет. Думаю, получишь массу удовольствия, катаясь на нем.
        – Я тоже так думаю.
        – Можно приехать за ним в любое время завтра.
        Сет улыбнулся:
        – Может, обсудим это дома?
        – Дома?
        – Да, мне нужно твое безраздельное внимание.
        – Мое внимание? Тебе?
        Сет снова улыбнулся:
        – Именно мне.
        Глава 12
        – Я подумываю отправить охрану назад в Калифорнию, – сказал Сет за завтраком. – Уже прошло больше трех недель с того дня, как в дом проник вор, и ничего не произошло за это время.
        – Думаю, неплохая идея, – ответила Элли. – Да и потом, если он вернется, я сама с ним расправлюсь.
        Сет едва удержался от улыбки.
        – Мне все равно, что ты думаешь. У меня в кладовке стоит превосходная бейсбольная бита, еще не опробованная, – произнесла девушка, от которой не ускользнул озорной блеск глаз собеседника.
        – Ты слишком задириста, и это однажды плохо кончится.
        – Думай что хочешь, но мне не терпится посмотреть на этого негодяя.
        – А что, если у него есть пистолет?
        Элли пожала плечами:
        – У тебя тоже он есть, и что?
        Сет укоризненно покачал головой:
        – Что мне с вами делать, миссис Мастерз?
        Элли снова неопределенно пожала плечами, но ничего не ответила.
        – Как у тебя дела с Кайюном?
        – Прекрасно, замечательный жеребец. Спасибо, что поставила его в конюшню.
        У Элли не было и мыслей о том, что можно отказать. Еще одна лошадь в конюшне – вовсе не проблема, к тому же Кайюн прекрасно ладил с хозяевами ее стойл. Благодаря покладистому нраву его можно было каждый день выпускать на пастбище, а Элли не любила томить лошадей взаперти. Сет был хорошим наездником, и, казалось, Кайюн пришелся ему по душе. Правда, непонятно было, что станет с жеребцом, когда хозяин уедет в Лос-Анджелес. Они с Сетом не говорили на эту тему. Конечно, если он захочет его оставить у Элли, она будет только рада. Но вдруг у него другие планы?
        Сет тем временем произнес:
        – Я на днях разговаривал с Чэнсом, он сказал, что можно приехать к ним с лошадьми и покататься. Как насчет сегодня?
        – В выходные мне привезут двух новых лошадей, так что сегодня или завтра – самое подходящее время.
        – Прекрасно. Тогда отправимся после обеда. Мне нужно сделать несколько звонков, но к обеду я закончу.
        Примерно около часа дня они поставили Кай-юна и одну из лошадей Элли в специально оборудованный для перевозки трейлер и отправились на ранчо Мастерз. Проехав сквозь северные ворота, они устремились по обширному ранчо, следуя по старой пастушьей тропе, что вилась по холмам, меж деревьев и спускалась в овраги. В одном из них виднелось озеро.
        – Мы можем остановиться? – попросила Элли. – Здесь так красиво.
        – Конечно. Может, вон там, около большого серого валуна?
        – Прекрасно.
        Соскочив с седла, Элли привязала лошадь к маленькой сосне. Сет последовал ее примеру. Вместе они взобрались на валун и нашли площадку, где можно было присесть. Элли залюбовалась рекой, что вилась далеко внизу по бескрайним равнинам пастбищ.
        – Здесь чудесно, – сказала она. – Такой вид – все словно на ладони.
        – Мы мальчишками ездили по этим землям, нам тогда было по десять – двенадцать лет. Честно говоря, пейзаж нас не волновал, но было очень интересно узнавать, что скрывается за новым поворотом, за следующим холмом. Здесь ходили бесчисленные истории о бродягах, что после ограбления банка или центрального магазина разбивали лагерь в этих краях. Мы находили старые заброшенные лачуги, по легенде, одна из них была пристанищем Джесси Джеймса и его банды. Уэйд однажды нашел на чердаке одного такого дома старый револьвер. Тот день я никогда не забуду! Мы тогда так радовались, словно нашли клад с золотом. – Сет рассмеялся, и его низкий грудной смех пробудил в Элли желание.
        – Я искала гончарные изделия и вещи времен Гражданской войны, – сказала она. – Нашла однажды очки, флягу, несколько жестяных кружек. Ножи, старые лезвия, которыми брились солдаты. Один раз попалась винтовка, прямо в стволе дерева. Видимо, солдат прислонил ее к дереву и забыл, а за много лет дерево обросло ее вокруг. Она до сих пор там, я не решилась ее вырезать.
        – Да, пронзительная история. Так наше детство, выходит, очень похоже в некоторых вещах.
        – Да, верно. Но я и представить не могла тебя здесь, в Техасе, да еще и на ранчо. Встретив тебя, я думала, что ты бизнесмен, городской человек.
        – Так оно и есть, – смеясь, ответил Сет.
        – Кстати, о городской жизни. Как дела с исследовательским центром?
        – Проекты готовы, правда, пока идет волокита с официальными документами, но все должно закончиться к июню. И я как раз намереваюсь в это время вернуться в Калифорнию.
        – Понятно, – тихо произнесла Элли. Она подумала, что Сет, по-видимому, считает дни до своего отъезда, как и она, только они испытывают при этом совершенно разные чувства.
        Элли незаметно смахнула слезы – за это время Сет стал для нее другом, любовником, партнером, помогающим преодолеть жизненные трудности, поддерживающим ее в тяжелые моменты.
        – Я хотел бы, чтобы ты была со мной, Элли, – сказал Сет.
        – Ты будешь слишком занят, я буду тебе лишь мешать.
        – Неправда. Тебе я всегда рад – в любое время. Может, мы и встретились странным образом, но я рад нашему знакомству.
        Сет смотрел на нее, и его лицо было абсолютно серьезно. Элли ощутила знакомый жар. Вот он склонился и поцеловал ее – его губы были горячими, и у нее не хватило решимости отстраниться, а через миг она поняла, что пути назад нет.
        Сет прилег на спину и помог Элли сесть на него сверху, взяв ее лицо в теплые ладони.
        – Я хочу тебя, Элли, – прошептал он, касаясь ее губ, скользя рукой по ее груди.
        Элли положила руки ему на плечи и молча поцеловала его – вот так, никакой игры, кокетства, все это сейчас было не нужно, так сильно она хотела его. Что-то в нем – может, блеск его карих глаз, а может быть, низкий, грудной голос – заставляло ее позабыть об обычной осторожности и сдержанности.
        Сет снял с нее сапоги, потом нашел молнию на джинсах и одним быстрым движением расстегнул ее.
        – Приподнимись, Элли.
        Она повиновалась, и он снял с нее джинсы и трусики. Ощущение было необычным – легкий ветерок ласкал обнаженную кожу, и Элли поежилась, чувствуя себя неуютно. Но одно прикосновение Сета к ее бедру заставило ее позабыть о неудобстве. Она прижалась к его руке, и он, отвечая на ее невысказанное желание, сунул один палец, затем второй туда, где она нуждалась в его прикосновениях больше всего.
        – Позволь мне овладеть тобой, Элли, – прошептал он.
        Элли тонула в его ласках, наслаждаясь каждым мигом. Вот Сет приподнялся и посадил ее на себя. Ощутив его внутри, Элли буквально потеряла голову. Он принялся приподнимать ее и опускать, совершая ритмичные движения, и по ее телу побежали мурашки. Где-то далеко внизу журчала река, маленьким водопадом низвергаясь в озеро.
        Посмотрев в глаза Сета, Элли увидела в них отражение собственной страсти. Откинув голову, она сама начала двигаться быстрее и быстрее, чувствуя, как ее настигает оргазм. Наконец она отдалась во власть ощущений, словно вознесшись над землей. Сет, почувствовав ее наслаждение, последовал за ней. Элли слышала, как он выкрикнул ее имя.
        Она наклонилась, чувствуя, что еще слаба, чтобы сидеть, и Сет обнял ее, целуя в висок. В его груди отдавались мощные толчки сердца. Несколько минут они лежали в объятиях друг друга. Элли подумала, что никогда прежде она не испытывала ничего подобного, и снова вспомнила о том, что совсем скоро Сет ее покинет. Время до его отъезда словно таяло. Однако у нее не было выбора. Она не может последовать за ним в Лос-Анджелес – и дело совсем не в том, что Сет намерен вести жизнь холостяка. Увидев его жизнь, Элли поняла, что не сумеет войти в нее. Было, конечно, здорово гулять с ним по берегу моря, но в то же время она готова была поспорить, что Сет редко совершает подобные прогулки. Что они станут делать вдвоем? У него есть свой круг общения, работа, привычный образ жизни, а она не вписывается никуда. Если когда-нибудь Сет и надумает жениться, он, без сомнения, выберет женщину вроде тех, что подходили к ним в ресторане Лос-Анджелеса. У нее же теперь есть ранчо, и им нужно управлять – это невозможно делать на расстоянии.
        – Элли? Ты что-то притихла, – сказал Сет. – Все хорошо?
        Собрав всю силу воли, Элли приподнялась и улыбнулась ему. Ей просто повезло, что она встретила такого мужчину, – нужно быть благодарной жизни.
        – Да, все отлично.
        – Нам, полагаю, нужно возвращаться, уже поздно.
        – Хорошо.
        Элли перекатилась на спину, взяла джинсы и принялась одеваться.
        Сет чувствовал, что настроение Элли изменилось, и знал, что причина тому вовсе не недавняя вылазка на природу и то, что там произошло. Это началось после разговора о центре и его отъезде в Лос-Анджелес. Ничего нового Сет не говорил, все это обсуждалось и раньше – за исключением того, что сейчас речь шла об отъезде из Техаса, может быть, навсегда. Конечно, он хотел возвращаться, чтобы навещать Элли и братьев, но слишком хорошо знал, что не всегда все получается так, как хочется. А представить себе отношения с Элли на расстоянии было невозможно.
        Сет всегда был один, он привык ни от кого не зависеть. Единственным, что руководила его действиями, был бизнес. Управляя компанией и планируя открыть центр, он не имел времени на личную жизнь, а с новыми обязанностями в холдинге «Мастерз интернэшнл» времени совсем не останется. Такова жизнь, и нужно это принять. Элли все понимает, так отчего он не может смириться с тем, что их отношения не имеют будущего?
        Когда Элли и Сет вернулись, у конюшни их уже ждали работники. Довольно быстро лошадей вновь погрузили в трейлер, и в закатных лучах солнца они отправились домой.
        – Сегодня был хороший день, – произнесла Элли. В полумраке ее лицо было почти не видно.
        Сет нашел ее руку и крепко сжал.
        – Да, очень хороший.
        – Ранчо именно такое, как я его и представляла, такое, как его описывают. Чем дальше, тем красивее.
        – Ну, на твоем ранчо тоже не все так плохо. Есть целых два озера, холмы, сосны и дубы в лесу. Огромные зеленые пастбища. Да, и мне говорили, там обитают лучшие лошади в округе.
        Элли улыбнулась:
        – Да, ты прав. Но теперь на ранчо Мастерз для меня навсегда останется уголок, о котором я буду вспоминать с нежностью.
        – Может, нам просто стоит найти такое особенное место у тебя?
        – Может.
        Вскоре они свернули на подъездную аллею. Сет поставил машину у конюшни, и вдвоем они вывели лошадей и водворили их в стойла. В конюшню вошел один из нанятых работников и предложил почистить и накормить коней – впервые за все время Элли не стала настаивать на том, что все сделает сама, и Сет с радостью отметил: возможно, она наконец приняла тот факт, что некоторые вещи можно поручать другим. Не важно, куда в итоге он отправится и чем будет заниматься, для Элли важно получать помощь – вскоре у нее прибавится забот с новыми лошадьми, и кто знает, с чем еще. Ей нужно научиться делегировать обязанности.
        А он будет в Калифорнии – по крайней мере, после отъезда из Техаса. Это факт, и, вероятно, стоит перестать мечтать об Элли и вернуться к реальной жизни. Конечно, она удивительная – а сегодня был неожиданный и изумительный день. Никогда еще Сету не доводилось заниматься любовью вот так, под открытым небом, и никогда ему не встречалась женщина столь страстная, идеально чувствующая его. Сет знал: когда придет пора расставаться, Элли закроет для него свое сердце, и мысль эта была невыносима. Но ведь он никогда не хотел создавать семью, жениться. Ему нравится свобода. Однако впервые за все время Сет призадумался о долгосрочных отношениях. Прежде такой мысли у него не мелькало.
        Элли вышла из конюшни, и Сет последовал за ней в дом. Он отчаянно хотел ее, но решил, что последнее слово за Элли. Она же, поднявшись на второй этаж, пожелала ему спокойной ночи, и ему ничего не оставалось, кроме как пойти в свою спальню.
        Была уже полночь, когда Сет услышал тихий стук и, прежде чем он успел откинуться, дверь открылась, и вошла Элли. Не медля, она подошла к кровати, наклонилась и поцеловала Сета. Он мгновенно отреагировал, обняв ее за плечи и усадив рядом с собой на кровать. Через миг они уже целовались – страстно и требовательно.
        – Сет, я… – попробовала было возразить Элли, но он положил палец на ее губы. Сейчас ему было не важно, что привело ее к нему и что будет потом. Значение имел только этот момент.
        Глава 13
        Элли выскользнула из-под одеяла, стараясь не разбудить Сета, и на цыпочках вышла из комнаты. Взяв чистую одежду, она направилась в душ, хотя больше всего сейчас ей хотелось лежать с ним рядом. Но именно это желание и было опасно: Элли понимала, что рискует влюбиться, если этого уже не произошло, и однажды за подобную ошибку придется дорого заплатить.
        Войдя в душ, она позволила себе расслабиться под теплыми струями воды. Сегодня ей нужно заняться двумя вновь привезенными лошадьми – возможно, это позволит позабыть о времени, проведенном с Сетом. Это нелегко. Никогда прежде Элли не чувствовала себя такой защищенной, такой желанной. Но с другой стороны, разве не справлялась она одна до появления Сета в ее жизни? Если бы у них не отобрали ранчо, все было бы еще лучше. Нет, ей не нужен мужчина, даже такой, как Сет Мастерз.
        Элли быстро оделась и направилась в конюшню, желая пораньше начать работать с новыми лошадьми. Надев уздечку на трехлетку жеребца, она вывела его в круглый загон и пустила рысью. Лошадь идеально повиновалась командам, и ее не нужно было тянуть за корду, чтобы заставить сбавить ход. Спустя некоторое время Элли решила изменить направление. Жеребец повиновался менее охотно и несколько раз пытался повернуть. Видимо, прежний тренер позволял ему бежать в любом направлении, но Элли такого не допускала, зная, что лошадь должна научиться принимать любое направление бега. Она с головой ушла в работу и не сразу заметила Сета, который подошел сзади.
        – Похоже, ты уже его натренировала, – произнес он.
        Элли остановила жеребца с помощью корды и голоса.
        – Он уже обучен основам, – ответила она. – Это упростит задачу нам обоим.
        Сет стоял у изгороди, держа в руке чашку кофе. На нем были потертые джинсы и пуловер, и в этом нехитром наряде он выглядел чертовски соблазнительно. На его запястье блестели золотые часы, а на безымянном пальце – обручальное кольцо.
        – Ты отправил домой охрану?
        – Да. Если понадобится, я могу вызвать их обратно, это займет всего пару часов.
        – Полагаю, все будет отлично. Наверное, грабитель больше не рискнет влезть в дом. По крайней мере, я сомневаюсь, что это произойдет.
        – Но если он все же попробует, мы будем начеку.
        – Вот именно, хорошо, что ты это запомнил, – произнесла Элли, чем вызвала улыбку у Сета.
        – Знаешь, однажды ты навлечешь на себя неприятности.
        – О чем это вы, мистер Мастерз?
        – Эй, ребята, – послышался окрик Томаса Турмана, одного из нанятых работников.
        – Доброе утро, Том, – отозвались Элли и Сет.
        – Стоуни и еще один парень закончили проверку изгороди по всему периметру и нашли три ветки, которые нужно срубить, а еще у дальней изгороди калитка, похоже, была сломана кем-то. Мы ее починим и поставим новые замки. Там мы нашли следы от шин. Никто из нас не был в том направлении, куда они ведут. Решил вам сообщить.
        Элли почувствовала, как Сет замер и напрягся.
        – Спасибо, Том.
        – Не за что. Скажите-ка, Полина в доме? Хотел поздороваться.
        Элли улыбнулась: она не раз видела свою домработницу, выходящую из конюшни, и Томаса, заглядывающего в дом, наверняка между ними что-то происходит.
        – Она там, иди.
        Том приподнял шляпу и направился к задней двери.
        – Как мило! – произнесла Элли.
        – Именно – мило! – отозвался Сет, и его глаза озорно блеснули. – Сколько тебе еще тут работать?
        – Я почти закончила с этим на сегодня. Еще, может, часа три с Денимом. А почему ты спрашиваешь?
        – Мне нужно сделать несколько звонков, так что я тоже какое-то время буду занят.
        – Хорошо.
        Сет подмигнул ей и удалился. Элли же осталась стоять, чувствуя, как в груди колотится сердце. Пожалуй, она съездит в город, навестит Бена Ру-кера и шерифа, узнает, не поступала ли какая-то новая информация.
        Бен был занят с посетителем; его секретарша заверила Элли, что разговор не продлится долго, но минуты текли, и девушка решила отправиться к шерифу. Того офицера, что приезжал к ней, сейчас не было, но ее заверили, что дело по-прежнему открыто, хотя никакой новой информации не поступало. Поблагодарив полицейских, Элли поехала в магазин за зерном для новых лошадей. Их владелец снабдил ее списком привычной для них еды. Следовало переключиться на новый рацион медленно – Элли поступала так всегда, даже если ее и не устраивал тот корм, что привыкли получать лошади.
        Когда девушка вышла из магазина, ее ждало потрясение.
        – Я так и знал, что однажды застану тебя тут, – произнес знакомый голос за ее спиной.
        – Уэйн! – воскликнула она.
        – Как твои дела, детка?
        Элли молча обогнула его и направилась к машине, вовсе не собираясь разговаривать.
        – Да брось, не сердись. Мне нужно было уехать. Я же оставил тебе записку, – ныл Уэйн, следуя за ней.
        – Мне нечего тебе сказать. Я не хочу больше тебя видеть. Оставь меня в покое.
        – Этот богатей бросит тебя. И что с тобой станется?
        Элли молча шла к машине, не желая вступать в бессмысленную беседу.
        – Да черт побери, выслушай меня! – воскликнул раздраженно Уэйн, хватая девушку за плечо, но Элли сбросила его руку и повернулась к нему.
        – Не трогай меня! – крикнула она.
        – Слушай, прости, что я ушел. Мне нужно было сделать кое-какие дела.
        – Нет, неправда. Ты убежал ночью, как последний трус. Но знаешь что? Все это теперь в прошлом. Ты сделал лучшее, что мог, для меня – ушел. Я рада, что все так вышло. Больше не беспокой меня. – Произнеся эту гневную тираду, Элли снова пошла к машине.
        – А как же то, что между нами было?
        Элли промолчала, открывая дверь автомобиля.
        – Ты что, не слышишь меня?
        – Прибереги свою сказочку для кого-нибудь другого. Все, что между нами было, испарилось. А теперь отвали и оставь меня в покое.
        Элли села в машину и хотела захлопнуть дверь, но Уэйн схватился за ручку, не давая ей этого сделать.
        – Ты дашь мне то, что я хочу, детка. Сама выбирай – либо это будет по твоему согласию, либо без него.
        Элли гневно взглянула на него:
        – Между нами больше ничего нет, Уэйн. Мне от тебя ничего не нужно. И я ничего тебе не должна! Отпусти дверь, или я позвоню в полицию.
        – Элли, крошка, разве мы не можем хотя бы остаться друзьями?
        – Держись от меня подальше.
        Разозленная, Элли вытащила из сумки телефон и набрала номер службы спасения. Уэйн зарычал:
        – Ах ты, тварь, ты не видела, каким я могу быть. Можешь сколько угодно прятаться за этого богатого выродка, но помни, что несчастные случаи происходят со всеми. Ты все равно будешь моей.
        Захлопнув дверь, Уэйн пошел прочь. В трубке Элли прозвучал голос диспетчера:
        – Вы позвонили девять-один-один, что у вас случилось?
        – Простите, вызвала по ошибке, – ответила она.
        Бросив телефон обратно в сумку, она поехала прямо домой, не заезжая к адвокату. Стычка с Уэйном шокировала ее и неприятно удивила. Всю дорогу она старалась позабыть о произошедшем, однако подъехала к дому, по-прежнему трясясь от гнева. Внезапно ей вспомнилось, что Уэйн никогда не упускал случая подраться с кем-нибудь. Неужели он серьезно угрожал Сету? Их встречи нельзя допустить – может, у Сета и есть пистолет, но из них двоих Уэйн – настоящий сумасшедший. Он сильно изменился за прошедший год, и Элли подозревала, что за его бравадой и угрозами скрывается страх. Что ее когда-то привлекло в нем?
        Подумав, Элли вдруг вспомнила про единственного друга Уэйна – Сэма Шепарда. Наверное, он сможет ей объяснить, что происходит. Резко развернувшись, она поехала к нему.
        Сэм загонял в ворота скот, сидя на лошади. Увидев машину Элли, он снял шляпу, вытер лоб и что-то пробормотал.
        – Элли, – поприветствовал он, подойдя к ее машине. – Давно не виделись. Что случилось?
        – Уэйн. Почему он здесь? – Элли решила сразу перейти к делу. – Что ему нужно?
        Сэм словно и не слышал ее вопроса, взгляд его блуждал по гуляющим коровам. Наконец он произнес:
        – Ничего хорошего. Он что-то замышляет. Держись от него подальше, Элли. Если он заявится к тебе, не открывай дверь, а понадобится – звони в полицию.
        – Почему?
        Сэм сплюнул табак, который жевал.
        – Потому что он влип в неприятности и теперь боится. Я слышал, он задолжал кому-то пятьдесят тысяч, а его кредиторы не из тех, кто терпеливо ждет. Если он не заплатит, его выведут из игры навсегда.
        – Что ему нужно от меня?
        Сэм снова помолчал. Потом решился:
        – Он ищет свои серебряную и золотую пряжки, что выиграл на соревнованиях. Засунул их куда-то в твоем доме и считает, что выручит за них не одну тысячу.
        – Но в моем доме нет никаких пряжек, мне ничего о них не известно.
        – Не знаю, что и сказать, Элли. Если у тебя их нет, Уэйн подумает, что ты их нашла и продала. Или что у тебя есть деньги – по крайней мере, доступ к ним. Он был здесь на прошлой неделе. Сказал, ты вышла замуж за одного из братьев Мастерз. Считает, что пятьдесят тысяч теперь для тебя – чепуха. Ну, или для твоего мужа. Вот, пожалуй, и все, что я знаю. Посоветовал ему выбросить эти поганые идеи из своей тупой головы, но он только посмеялся и ушел. Не видел его с прошлой недели.
        Сэм снова сплюнул и задумчиво посмотрел на девушку:
        – Тебе и твоему мужу нужно уехать отсюда, Элли, хотя бы на время. Уэйн ни перед чем не остановится. У него есть пистолет, и кто знает, что втемяшилось ему в голову. Ты же знаешь, он побывал в тюрьме за кражу, нашел там себе новых дружков и здорово изменился. Вот и все, что я могу сказать. Уезжай отсюда, и поскорее. Полиция его ищет, но пока все зря.
        Первым, о ком подумала Элли, был Сет. Его нужно немедленно убедить уехать! Уэйн неприятный малый, если не сказать – откровенно подлый, а теперь у него еще и есть цель, на которую он охотится. Кто знает, когда ему придет в голову вновь влезть в дом? Элли смахнула слезы, навернувшиеся на глаза при мысли об отъезде Сета, но выбора у нее не было. Главное, чтобы он был в безопасности.
        Поблагодарив Сэма, Элли поехала домой, но первым делом решила поставить в известность полицию. Приехав в участок, она изложила все, что услышала от Сэма. Полицейский, что ее встретил, знал о попытке кражи и быстро понял, что угрожает Элли. Он подтвердил, что Уэйна хотят арестовать, но не могут найти. Элли задали много вопросов, но все они мало что прояснили относительно дальнейших действий. Наконец ее отпустили, заверив, что ее территорию будут патрулировать особенно усиленно. Она отправилась домой с тяжелым сердцем, зная, что ей предстоит попрощаться с Сетом.
        Войдя в дом, Элли услышала его голос наверху – он по-прежнему говорил по телефону, и, по-видимому, разговор был не из приятных. Потом он перешел на шепот, однако девушка знала, что речь, скорее всего, идет о центре. Пройдя на кухню, она взяла банку с лимонадом и направилась к конюшне. Что ж, это произошло: она влюбилась в Сета, и вот настал час расплаты. Возвращение Уэйна лишь усугубило ситуацию. Что теперь будет? Увидятся ли они с Сетом, когда все утрясется? И успеет ли полиция поймать Уэйна, прежде чем он кому-то навредит?
        Что до себя, Элли совсем не боялась – она ненавидела, когда кто-то ей угрожал. Да и потом, она ничего Уэйну не должна. Что он ей сделает? Единственное, что имеет значение сейчас, – отъезд Сета.

* * *
        Сет нашел Элли в загоне. Если она и увидела его, то не подала виду. Подойдя к изгороди, он залюбовался девушкой. Наконец она остановила лошадь. Сет сказал:
        – Полина оставила на плите ужин, и он изумительно пахнет. Ты как, хочешь есть?
        – Нет. Можешь поужинать, если хочешь, – отозвалась Элли, даже не поворачиваясь.
        – Я подожду тебя. Сейчас только шесть часов на Западном побережье, мне еще нужно кое-кому позвонить.
        Элли ничего не ответила, проводя рукой по шелковистой шкуре лошади.
        Что-то явно было не так, Сет это чувствовал, но терялся в догадках. Вероятно, причиной всему является его отъезд через пару недель, но они пока это не обсуждали. Он будет использовать любую возможность, чтобы увидеть Элли. Хотя… вероятно, она этого и не хочет.
        Сет вернулся в дом и сел за стол, невидящим взором глядя в окно. Им с Элли нужно поговорить – это очевидно. Временная ситуация обернулась совершенно иначе, нежели он представлял себе, не ожидая, что проникнется к девушке такими чувствами. И все же, что он может ей предложить? Определенно не замужество – Сет попросту не верил, что в браке можно обрести счастье. Однажды, правда, он был близок к этому шагу, но вовремя узнал, что невеста встречается с другим и замышляет отнять у него все с трудом заработанные деньги. С тех пор он осторожничал с женщинами и принял решение не жениться и не заводить семью, потому что больше всего страдают из-за неудачного брака родителей дети. Сет знал это по себе, потому что вырос без отца, – они с матерью не нуждались, но деньги были единственным, что отец мог им предложить. Конечно, Элли совсем не такая, как его бывшие подружки из Лос-Анджелеса. Сет ни минуты не сомневался, что она и впрямь намеревается вернуть ему деньги за мебель и новые постройки, хотя он не примет их – ведь это был подарок. Она с самого начала знала, что они заключили брак по расчету, и не ожидала
от него ничего большего.
        Внезапно Сет передумал насчет ужина, решив, что подождет Элли, чтобы поговорить. Может быть, она хочет, чтобы он уехал? Если так, он отправится немедленно. Когда придет время, она может прислать ему бумаги на развод. Сет уже решил про себя, что устроит будущее Элли, оставив ей небольшое состояние, – она не должна ни в чем нуждаться, это самое малое, что он может для нее сделать.
        В десять он услышал, как хлопнула дверь конюшни на заднем дворе. Должно быть, она сейчас придет. Закончив телефонный разговор, Сет спустился по лестнице в кухню и увидел Элли со стаканом воды в руке.
        – Похоже, нужно подогреть еду, – произнес он.
        – Ну так разогревай, – отозвалась Элли. – Я не голодна.
        – Элли, в чем дело? Ты же знаешь, что можешь мне сказать.
        – Все в порядке, не о чем говорить. Спокойной ночи.
        Она прошла мимо Сета. Через минуту на лестнице раздались ее удаляющиеся шаги. Сет вздохнул, но решил подождать до завтра. Оставалось лишь надеяться, что Элли не сердится на него за какой-то проступок – и не огорчается из-за его отъезда.
        У него все равно нет выбора.
        Наутро Сет, проснувшись, не застал Элли дома. Полина не знала, куда она отправилась. По ее словам, девушка обронила что-то о делах и сказала, что будет позже. Телефон Элли тоже молчал. Сет спустился в кухню и налил себе кофе. Сидя с чашкой в руках, он призадумался. Ситуация казалась все более странной.
        Зазвонил телефон, и Полина подняла трубку.
        – Мистер Мастерз, – позвала она. – Это звонят из магазина кормов, спрашивают миссис Мастерз.
        – Я поговорю. – Сет встал и подошел к телефону. – Это Сет Мастерз, – произнес он в трубку. – Элли сейчас нет дома, могу ли я чем-то помочь?
        – Элли была в магазине вчера, – пояснил продавец. – Сделала заказ, потом уехала, мы даже не успели отнести товар в машину. Мне бы хотелось узнать, что нам делать.
        – Это зерно?
        – Да, сэр, десять мешков.
        – Я сейчас приеду и заберу его. Спасибо, что позвонили.
        Сет повесил трубку и вылил остатки кофе в раковину.
        – Полагаю, вы слышали, Полина? – спросил он домработницу. – Я поехал в магазин. Если Элли вернется, попросите ее, пожалуйста, дождаться меня.
        Сет быстро забрал мешки и перекинулся парой слов с сотрудниками магазина. Они были удивлены внезапным отъездом Элли. Один из них произнес:
        – Около ее машины стоял какой-то парень, они разговаривали. Потом она села в автомобиль и уехала.
        – Вы знаете его? – поинтересовался Сет.
        – Он определенно напомнил мне кое-кого. Я бы сказал, что это был Уэйн Бёррис, да только его уже давно не видели в округе. Элли выглядела расстроенной. Если это и впрямь был Уэйн, то я не удивлен. От этого малого не стоит ждать ничего хорошего.
        Глава 14
        Сет сел обратно в машину и призадумался. Зачем Элли разговаривала с Бёррисом? Они ездили куда-то вместе? Может, назначили встречу? И где ее искать? Сет решил отправиться на ранчо брата в надежде, что Элли поехала туда. Навряд ли, конечно, но это была единственная догадка. Однако его ждало поражение – Элли не было и там. Чэнс сказал, что последний раз видел ее вместе с Сетом, когда они приезжали за жеребцом. На этой неделе он не очень-то общался с людьми, потому что их маленькая дочка заболела и Чэнс был около нее.
        Поблагодарив брата, Сет поехал обратно на ранчо Элли. Стоит ли ему начать беспокоиться? Может быть, с Элли что-то случилось? Вряд ли. Однако ее исчезновение можно связывать с недавней попыткой ограбления. Телефон девушки по-прежнему молчал, и Сет объехал все знакомые места в надежде увидеть ее машину. Но, ничего не обнаружив, вернулся домой. Подъезжая, он сразу заметил пикап, принадлежащий Элли, – сама же она стояла во дворе. Сет поспешно вышел из машины и почти бегом направился к ней.
        – Где ты была? Я искал тебя весь день. С тобой все в порядке?
        – Да.
        – Не хочешь рассказать мне, где ты все-таки была?
        – Нет. – Элли пожала плечами. – Навещала кое-кого из друзей.
        – Почему ты не отвечала на звонки?
        – Не хотелось.
        – Послушай, Элли, если я чем-то тебя обидел…
        – Нет. Просто я много времени потеряла за последние недели, нужно вернуться к делам, повидаться с людьми.
        – Если ты так даешь мне понять, что пора уезжать, просто скажи. Я уже большой мальчик, думаю, я пойму.
        – Послушай… уезжай, как только будешь готов. У нас все равно осталась всего пара недель.
        Сет посмотрел на Элли и кивнул. Что ж, видимо, и впрямь настала пора прощаться. Может, она помирилась со своим прежним дружком?
        – Хорошо, – произнес он ровно. – Я надеялся, что наше расставание будет не таким, но если ты хочешь, дай мне пару часов, и я уеду.
        Элли ничего не ответила. Сет отправился к себе и начал паковать вещи. Ему вспомнился взгляд девушки – в ее глазах отчетливо читался страх. Чего она боится? Он пообещал, что будет приезжать. А хотя стоит ли об этом беспокоиться? Она решила выставить его из дома, так, значит, так тому и быть.
        Внезапно он резко распахнул дверь спальни и решительно направился в кухню – Элли сидела там, невидящим взглядом уставившись в окно, за которым простирались пастбища.
        – Я думал, между нами что-то есть, – тихо сказал Сет. – Надеялся, ты разделяешь мои чувства. Мне небезразлична твоя судьба, Элли.
        На миг ему показалось, что девушка вздрогнула, но вот она откинула волосы и посмотрела на него с выражением откровенной скуки на лице.
        – Знаешь, это ровным счетом ничего не дает мне. Я поняла, что не хочу ввязываться во все это ради развлечения, мне нужна семья, а раз ты не можешь мне ее предложить, то лучше тебе уехать, а я буду налаживать свою жизнь. Честно говоря, ты связываешь мне руки. Но не переживай, я честно выполню свои обязательства в сделке – просто пришли мне документы на развод по истечении надлежащего срока, я их подпишу.
        Сет был поражен услышанным – это было так не похоже на Элли, по крайней мере, на ту Элли, что он знал. Эта девушка была холодной, расчетливой и преисполненной решимости.
        Он кивнул:
        – Что ж, спасибо за разъяснения. Я уеду сегодня же.
        Спустя час он поехал в аэропорт. Элли нигде не было – Сет решил, что попросит Карен позвонить ей, чтобы обсудить вопрос с жеребцом. Возможно, стоит отдать его на время Чэнсу.
        Элли не могла поверить, что Сет уехал так же быстро, как ворвался в ее жизнь, теперь он ее покинул. Они даже не попрощались как подобает, не было ни объятий, ни поцелуев… да и разве могло что-то оказаться иначе после того, как Элли буквально выгнала его? Но она добилась главного: теперь он в Калифорнии, и всякие отморозки вроде Уэйна его не побеспокоят. Он там в безопасности – там его дом и друзья. Возможно, он найдет себе подругу, куда больше подходящую ему по социальному статусу, чем Элли.
        Элли подошла к жеребцу Сета – тот тихонько заржал. Что станется с Кайюном? Возможно, его заберет Чэнс… Проведя рукой по блестящей гриве, Элли обняла жеребца за шею и заплакала. Все-таки она не удержалась и влюбилась в Сета – и эти чувства не напоминали ни на йоту то, что она испытывала к Уэйну. Они завладели ею целиком, не оставляя места в душе ни для кого другого, и теперь она будет долго страдать.
        Успокоившись, Элли похлопала лошадь по шее и вышла из конюшни. Войдя в кухню, она налила себе воды, отчасти сожалея, что не имеет ничего покрепче. Снова в ее памяти всплыли слова Сэма про Уэйна и его пряжки. Где он мог их спрятать? Они ведь обыскали весь дом и ничего не нашли. Разве что… Элли посмотрела на камин. Подойдя, она заглянула в него – ничего, только черная сажа. Может, в трубе? Это единственное место в доме, куда они не заглядывали. Элли засунула руку поглубже – и вдруг ее пальцы наткнулись на ткань, похоже было на матерчатую сумку. С отчаянно бьющимся сердцем она вытащила находку, это и впрямь оказался полотняный мешочек, в котором лежали две пряжки – золотая и серебряная. Так, значит, это Уэйн тогда влез в дом – и скорее всего, вернется еще раз. Ах, если бы она только знала, как с ним связаться, немедленно позвонила бы и попросила забрать «клад», но Уэйна не могла найти даже полиция. Может, Сэм знает его номер? Элли поспешно вытащила телефон из сумки и набрала номер. Сэм, к ее радости, тут же ответил.
        – Сэм, это Элли, – заговорила она. – Я нашла пряжки Уэйна. Ты не знаешь, как с ним связаться?
        – Нет. Мы поговорили вчера, и больше я его не видел.
        – Ну, если вдруг снова встретишь, передай, что он может забрать свои драгоценности.
        – Элли, поверь мне, не стоит звать его в дом. Он ненормальный. Лучше отнеси вещи шерифу, и пусть он сам разбирается.
        – Хорошо, – растерянно произнесла Элли, удивившись, что столь простое решение не пришло ей в голову.
        В полицейский участок она добралась в мгновение ока и спросила Мэйсона Кроули, того, кто приезжал к ней в ночь, когда Уэйн проник в дом. К счастью, тот был на месте. Элли объяснила ситуацию, и Кроули согласился с ней в том, что, вероятно, разбой был делом рук Уэйна. Забрав пряжки, он посоветовал Элли не контактировать с Бёррисом и немедленно звонить в полицию, если тот объявится.
        Элли отправилась домой – и подумала, что все окончилось хорошо. Сет уехал, теперь он в безопасности, но почему тогда у нее так паршиво на душе?
        Сет же в это время сидел в салоне самолета, рассеянно глядя на проплывающие облака в иллюминаторе. Он не мог избавиться от мысли, что что-то было не в порядке. Элли просто не могла повести себя так, как ему показалось – выставить его из дома, чтобы он не помешал найти кого-то посостоятельнее. Черт возьми, что-то случилось! И это явно что-то недоброе.
        Она разговаривала с Уэйном Бёррисом, к которому не испытывала нежных чувств, а Элли не так-то легко переубедить, и вряд ли этот разговор состоялся по ее воле. И потом Сет вспомнил, какой нежной была с ним Элли всего несколько дней назад, не могла она просто так взять и выставить его из дома, из своей жизни.
        В этот момент зазвонил телефон. Сет увидел, что на экране высветился незнакомый номер.
        – Алло, – произнес он в трубку.
        – Мистер Мастерз?
        – Да.
        – Простите, связь не очень хорошая. – Говорящий явно не знал, что Сет сейчас высоко над землей. – Это заместитель шерифа Кроули из Калико-Спрингз. Хотел сообщить вам кое-какую новую информацию. Благодаря вашей жене, как вы, наверное, знаете, мы теперь имеем подозреваемого – это Уэйн Бёррис. Он, вероятно, охотился за двумя пряжками – золотой и серебряной, которые спрятал в каминной трубе. Миссис Мастерз нашла их и принесла сегодня днем. Она сказала, что Уэйн пару раз пытался напроситься в гости и даже угрожал вам. У нас ордер на его арест, но его пока нигде нет. Еще его ищут в другом округе за крупную кражу. Хорошо, что вы с женой решили на пару дней уехать. Мы поговорили с вашим соседом, Сэмом Шепардом, и он подтвердил, что у Бёрриса есть пистолет. Его выпустили из тюрьмы, он на испытательном сроке – и уже успел заработать себе новую посадку. Он вооружен и опасен.
        – Подождите, мистер Кроули. Элли не со мной, она по-прежнему на ранчо.
        Сет ощутил, как внутри его все похолодело. Наконец-то все, что сделала Элли, обрело для него смысл. Она защищала его на тот случай, если Уэйн Бёррис надумает вернуться!
        – Мистер Мастерз, мы заходим на посадку, через пять минут приземлимся, – произнес по громкой связи пилот.
        – Что-нибудь еще, мистер Кроули? – спросил Сет.
        – Нет, сэр, но я бы посоветовал вам забрать миссис Мастерз куда-нибудь – и чем быстрее, тем лучше. У нас есть все основания считать, что Бёррис еще раз попытается проникнуть к ней в дом, мы пытались ей позвонить, но она не отвечает. Наши машины объезжают территорию. Но лучше вам ее увезти.
        Сет поблагодарил полицейского и немедленно набрал номер Элли – однако она не ответила на звонок. Сет расстегнул ремень и поспешил в кабину пилота.
        – Джин, как только мы приземлимся, взлетай. Нам нужно вылететь обратно в Техас – и побыстрее. Я звоню в свою службу безопасности, чтобы нас встретили. Как только они взойдут на борт самолета, вылетай, понял?
        – Да, сэр.
        Вернувшись на свое место, Сет позвонил своим ребятам из охраны и попросил их приехать в аэропорт как можно скорее. Только бы они успели вернуться на ранчо вовремя!

* * *
        Элли проверила все запоры на окнах наверху и внизу – обе двери были уже заперты. Вздохнув, она погасила свет в кухне и направилась в гостиную. Там около стула стояла бейсбольная бита. Вытащив телефон из кармана, Элли посмотрела на индикатор качества связи – всего две полоски, да и то одна постоянно пропадает. А еще на экране высветились целых пять сообщений, которые, видимо, только что дошли из-за того, что не было связи: четыре от Сета и одно из полиции. Что ж, она прочитает их потом. Положив телефон на стол, Элли присела и принялась ждать.
        Пару раз она заметила проехавшие мимо дома полицейские машины, но вряд ли полицейские что-то увидят, подумала Элли. Насколько она знала Уэйна, то могла сделать ставку, что он попытается проникнуть в дом с заднего двора. На дороге никто ничего и не поймет. Что ж, она готова к неприятной встрече. Может, услышав, что пряжки у шерифа, а Сет уехал, Уэйн оставит ее в покое?
        Элли взяла в руки биту и присела за спинкой стула – и как раз в этот момент дверь кухни с треском распахнулась. Она услышала шаги и голоса. Один голос определенно принадлежал Уэйну, а второй, незнакомый, кричал, что нужно убираться. Уэйн выругался, и секунду спустя раздался выстрел. Элли похолодела. Схватив телефон, она быстро набрала номер службы спасения.
        – Девять-один-один, что у вас случилось?
        – Это Элли Мастерз, пожалуйста, скажите заместителю шерифа Кроули, что Уэйн Бёррис ворвался в мой дом и кого-то застрелили, – дрожащим голосом произнесла Элли в трубку. Потом, поспешно положив телефон рядом с собой на пол, она схватилась за биту.
        – Я знаю, что ты в доме, дорогая, – произнес Уэйн, пнув что-то из мебели. – Я не хочу причинять тебе вреда, Элли, мне нужны пряжки и немного денег.
        Его шаги затихли – он остановился прямо перед дверью, ведущей в гостиную.
        – Ну же, детка, выходи, я не обижу тебя.
        Элли медленно поднялась, держа биту у ноги.
        – Я нашла твои пряжки сегодня днем и отнесла их шерифу. Если бы ты сказал мне, что тебе нужно, а не принялся угрожать, я бы отдала их тебе.
        Уэйн снова ругнулся.
        – Забудь о них. Мне подойдет и наличка.
        – У меня нет денег.
        – Да ты замужем за одним из самых состоятельных мужиков в стране, даже не пытайся притворяться бедной.
        Элли напряглась.
        – Сет уехал. Мы… поругались. Он вернулся в Калифорнию и собирается развестись со мной. Я не знаю его номера. Мне позвонят его адвокаты.
        – Ты лжешь, – бросил Уэйн, входя в комнату.
        В тусклом свете, льющемся с крыльца, Элли увидела, как блеснул пистолет.
        – Ты когда-нибудь слышал, чтобы я лгала? – спросила Элли, глядя в его глаза.
        Это несколько озадачило его – Элли всегда была честна с Уэйном, и он это знал.
        – Ну что ж, тогда я заберу тебя, а твоему муженьку, который вот-вот станет бывшим, придется дорого заплатить за твое возвращение. Ты едешь со мной.
        – Куда?
        – Не переживай об этом, пойдем. Тут скоро будут копы.
        – Я никуда с тобой не собираюсь идти. Я тебе уже говорила: оставь меня в покое!
        – Черт побери, Элли, почему с тобой всегда так сложно?
        Сунув пистолет в карман, Уэйн потянулся к стулу. В этот момент Элли ударила его битой по голове. Уэйн упал и застонал. Она знала, что он скоро очнется, и, вытащив пистолет, побежала в кухню. Открыв заднюю дверь, она выбросила пистолет в темноту – и в этот момент кто-то схватил ее, а большая рука зажала ей рот. Элли закричала и принялась отбиваться.
        – Элли, Элли, – произнес знакомый голос. – Это я, Сет, все в порядке.
        Тяжело дыша, она прекратила брыкаться. И Сет отпустил ее. Мимо них прошли трое здоровых парней с пистолетами наготове.
        – Сет?
        – Все хорошо, Элли, все в порядке.
        Где-то вдалеке послышался вой сирен. Повернувшись к Сету, Элли расплакалась, прижимаясь к нему. Он погладил ее по голове, успокаивая.
        – Глупышка, – произнес он мягко. – Когда-нибудь ты мне объяснишь, о чем думала, решив в одиночку справиться с этим подонком.
        – Но ты… ты не должен был пострадать. Если бы я с ним не связалась, ничего бы не было… я надеялась поговорить с ним. Заставить его уйти, оставить нас в покое, и…
        В этот момент порог кухни переступил Уэйн Бёррис в наручниках. За ним шли ребята из службы безопасности Сета. Снаружи послышался вой полицейской сирены. Захлопали двери, и полицейские поспешно бросились к пойманному.
        – Миссис Мастерз, вы в порядке? – спросил Кроули.
        – Да, – ответила Элли, все еще прижимаясь к Сету. – Но я слышала выстрел. Боюсь, кого-то из наших работников на ранчо ранили.
        – Вы двое, проверьте конюшню, – бросил заместитель шерифа двоим своим подчиненным.
        Те вскоре вернулись и доложили, что один из ковбоев ранен в руку и медики уже в пути.
        – Вам обоим нужно дать показания, – сказал полицейский. – Но это терпит до утра.
        – Мы придем, – пообещал Сет. – Спасибо, мистер Кроули.
        Офицер приподнял шляпу и ушел в другую комнату.
        – Что мне с тобой делать? – прошептал Сет, прижимаясь губами к виску Элли.
        Она повернулась к нему:
        – Просто обними меня.
        Руки Сета обвились крепче вокруг ее талии.
        Глава 15
        Полицейские запихнули Уэйна в машину. Он ругался и изрыгал проклятия. Раненого увезла «скорая». Во всей этой суете Элли не принимала участия – она по-прежнему стояла, обняв Сета и с восхищением ощущая каждый его вздох. Неужели он и впрямь прилетел назад, чтобы спасти ее?
        – Может, нам сегодня поехать в отель? – предложил Сет. – Утром дадим показания и отправимся в Калифорнию.
        Элли не нашла в себе сил, чтобы поспорить, но она знала, что никуда не поедет, потому что это ее дом. Здесь нужен ремонт, работникам необходимо объяснить ситуацию. Но сейчас можно и поехать в отель.
        – Да, – улыбнулась она Сету, и они вместе пошли к его машине.
        В доме они оставили ребят из службы охраны на тот случай, если у Уэйна были сообщники.
        Прибыв в отель, Сет забронировал комнату, а потом вернулся к Элли, чтобы помочь ей выйти из машины. Номер оказался таким же, какой был у них в самый первый раз, когда они еще не были женаты. Положив сумки, Элли направилась в душ. К ее удивлению, Сет последовал за ней.
        – Передай мне шампунь, – сказал он. Взяв маленькую бутылочку, он принялся наносить мыло на волосы Элли, массируя ее голову, потом перешел к напряженным мышцам ее шеи и плеч. Затем настал черед рук и груди. Элли положила голову ему на грудь, а его руки спустились еще ниже, задержавшись между ее ног. По телу Элли побежали мурашки. Повернувшись, она забрала бутылочку из рук Сета и принялась водить намыленными ладонями по его широкой груди и плечам, по спине, наслаждаясь ощущением жара, исходящего от его кожи. Сет повернулся и, взяв руку Элли, направил ее ниже, к своему возбужденному члену. Она провела ладонью по гладкой коже, ощущая под пальцами стальную твердость.
        Сет сполоснул мыльную пену с ее тела и волос. Элли вышла из душа и взяла полотенце. Минуту спустя Сет выключил воду и, подойдя, взял полотенце у нее из рук. Она не успела понять, что происходит: Сет, склонив голову, поцеловал ее – решительно и требовательно. Его руки обвились вокруг ее талии, животом Элли чувствовала его твердый член. Слегка отстранившись, Сет принялся гладить ее грудь, а потом взял в рот сначала один сосок, затем второй, проведя по нежной коже горячим языком. Элли не смогла удержаться от стона. Запрокинув голову, она приоткрыла рот шире, позволив Сету провести языком по ее язычку, и прижалась к нему разгоряченным телом. Сет взял ее на руки и понес к кровати. Одним движением откинув покрывало, он положил Элли и лег с ней.
        – Я так зол на тебя, – прошептал он, целуя ее шею и грудь. – Ты глупо поступила.
        – Нет, неправда, – возразила Элли. – Я хотела оградить тебя от ситуации, к которой ты не имел никакого отношения и в которой мог пострадать.
        Сет приподнялся над ней. Элли почувствовала, что его член уперся ей между ног, туда, где ей не терпелось ощутить его больше всего.
        – Глупо было пытаться уладить все одной, – ответил Сет, снова целуя ее в губы. – Ты просто дикарка, Элли Мастерз.
        Элли решила не возражать – ей не хотелось говорить в эту минуту. Сет был рядом, и это было сейчас единственным, что имело значение.
        Наутро, вернувшись из полицейского участка, Сет и Элли отправились на ранчо. Трое работников уже ждали их возле дома. Элли вошла внутрь, чтобы оценить ущерб, Сет остался побеседовать с мужчинами о раненом товарище.
        – Рана поверхностная, кость не задета, – сказал Том. – Ему повезло. Мы нашли пистолет Уэйна и сдали его в полицию.
        – Отличная новость. Я готов поручиться: на сей раз Уэйна Бёрриса ждет куда более долгий срок. Но мне очень жаль, что вы пострадали, не знаю, как и просить у вас прощения.
        – Да какие могут быть проблемы! Если бы мы знали, что он замышляет, мы бы постарались помочь. Хорошо, что вы с мисс Элли в порядке.
        – Спасибо, ребята. – Сет пожал руку всем троим. – Пойду в дом.
        Элли была на кухне, осматривала сломанную дверь. Сет помог ей поставить на место перевернутые стулья там и в гостиной. Он по-прежнему не мог понять, как такая хрупкая девушка не испугалась такого подонка, как Уэйн Бёррис, да еще и сумела одержать над ним победу.
        – Ребята нашли пистолет около конюшни, – произнес он. – Это ты его туда выбросила?
        – Я не хотела, чтобы он снова воспользовался им. Когда Уэйн упал, я схватила пистолет и унесла. – Элли пожала плечами, точно речь шла о пустяке. – Сет, то, что случилось, – моя вина. Мне жаль, что пришлось тебя в это вовлечь.
        – Ты тут совершенно ни при чем, Элли. Как тебе только в голову это пришло?
        – Но это правда. Я совершила ошибку, решив впустить Уэйна в мою жизнь. Правда, тебя я впутывать не хотела, но это все равно случилось. – Элли снова пошла на кухню. – Здесь нужна новая дверь. Позвоню приятелю, спрошу, не сможет ли он ее привезти. – Она невидящим взглядом уставилась в зияющий дверной проем. – Сет, теперь, когда все разрешилось, ты, наверное, должен ехать обратно в Калифорнию.
        Сет замер, услышав эти слова. Ему больше всего на свете хотелось остаться рядом с Элли, но если она не хочет быть с ним…
        – Элли, скажи, ты и впрямь хочешь, чтобы я уехал навсегда? Но почему?
        Элли со вздохом повернулась к нему – в ее глазах стояли слезы.
        – Здесь весь мой мир, разве ты не видишь? Коровы и ковбои, лошади, родео, люди со смешным акцентом. Мы не ходим по вечеринкам, не носим вечерние платья, не знаем, что такое гла-мур. Мы не путешествуем на личных самолетах и не живем в пентхаусах.
        – Элли…
        – Тебе будет скучно со мной. Неловко перед друзьями. Мы принадлежим совершенно разным культурным слоям, которые никогда не смешиваются. А если у нас появятся дети? У нас ничего не получится.
        – Я тебя понял, – произнес Сет. – Но думаю, все это чепуха. Я люблю тебя, Элли. Не знаю, значит ли это что-нибудь для тебя, но для меня это очень важно. Мы начнем с малого. Будем бороться за то, что хотим, не станем пасовать перед трудностями.
        – Ты не понимаешь! – воскликнула Элли.
        – Я понимаю куда больше, чем ты думаешь. Жаль, что ты со мной не согласна. – Сет огорченно потер лоб. – Думаю, мне пора в аэропорт. Ты уверена, что хочешь остаться?
        – Да. Мне нужно заменить дверь, а потом… меня ждут лошади. Мне будет некогда. – Элли быстро отвернулась.
        – Элли, поехали со мной.
        – Не могу. – Девушка смахнула слезы. – У тебя своя жизнь, а у меня своя. Мы знали с самого начала, что этот брак не будет настоящим, в полном смысле этого слова. Мы оба получили что хотели. Я благодарна тебе за ранчо и очень рада, что у тебя теперь будет возможность открыть центр. Но я не светская львица, а ты, хоть и прекрасно обращаешься с лошадьми, не деревенский парень.
        Сет лишь притянул Элли к себе и поцеловал, чувствуя соль на ее губах. По-видимому, она никогда не признает свою неправоту. Не такими уж и разными, в конце концов, были их миры, но, если Элли ему не доверяет до конца, ничего поделать нельзя.
        – Береги себя, – прошептал Сет.
        – Ты тоже, – ответила девушка, вымученно улыбнувшись.
        Чувствуя, что момент настал, Сет повернулся и пошел к двери. Сев в машину, он завел мотор и поехал в аэропорт. Но, не проехав и мили, остановился. Черт возьми, он не хочет уезжать и, что главное – оставлять Элли. Теперь он знает, что такое иметь верную и любящую жену. Здесь его братья с семьями – и впервые в жизни Сет почувствовал себя окруженным близкими людьми, которым небезразлична его судьба. Работа и все, что с ней связано, внезапно показались ему не столь уж значимыми по сравнению с семейными ценностями. Он всегда жил один, не задерживаясь надолго в одном месте, но внезапно понял, что хочет иметь дом и, что куда более важно, человека, который разделит с ним жизнь. Элли была единственной, кого он хотел видеть рядом. Значит, нужно ее переубедить.
        Сет поехал обратно. Когда он вошел в дом, там никого не оказалось. Он поспешил в конюшню и нашел рыдающую Элли на стоге сена.
        – Эй, да ты испортишь все сено, оно не любит сырости, – шутливо произнес он.
        Элли подняла голову и, изумленно посмотрев на него, встала.
        – Что ты здесь делаешь? – хрипло спросила она.
        – Я здесь живу. Если, конечно, ты не против.
        Элли хотела было что-то сказать, но покачала головой. Сет подошел к ней и, положив руки ей на плечи, произнес:
        – То, что когда-то казалось нам невозможным, Элли, уже произошло. Я люблю тебя. – Одной рукой он заправил прядь волос ей за ухо. – Я и сам не ожидал, что так выйдет. Я хочу жениться на тебе – на сей раз по-настоящему, – и быть с тобой до конца жизни, и растить детей. Мне все равно, где это будет – здесь, в Калифорнии или еще где-то. Главное, чтобы ты была рядом. Ты – мой мир. Если ты дашь мне шанс, у нас все получится.
        Он слегка отстранился и, приподняв голову Элли, заглянул ей в глаза:
        – Ну, что скажешь? Готова принять вызов?
        – Ты уверен, Сет? В том, что тебе нужна именно я?
        – Никогда не был так уверен, как сейчас.
        – Тогда да, – прошептала Элли, и слезы снова заструились по ее щекам. – О да.
        Сет обнял ее, целуя снова и снова.
        – Я люблю тебя, Сет Мастерз, – произнесла она. – Добро пожаловать домой.
        notes
        Сноски
        1
        ОСТИН – город в США, расположенный в штате Техас. В Остине располагается один из крупнейших университетов США – Техасский университет, вокруг которого и развился город Колледж-Стейшен.