Уик-энд в Городе грехов Мира Лин Келли
        Поцелуй - Harlequin #50
        В беспечном, пьянящем, праздничном Лас-Вегасе официантка Дарси Пенн и богатый бизнесмен Джефф Нортон провели вместе всего одну ночь и вовсе не рассчитывали на продолжение отношений. Оба вернулись к своим делам. Мисс Пенн ни с кем не собиралась связывать свою жизнь. У мистера Нортона появилась подруга, на которой он намеревался жениться. Но судьба распорядилась иначе. Спустя три месяца после бурной ночи в Вегасе Дарси появилась в офисе Джеффа с сообщением, что она беременна…
        Мира Лин Келли
        Уик-энд в Городе грехов
        Посвящается Элеонор, Джойс, Джессике, Элизабет и уже новому, четвертому поколению Жаклин.
        MIRA LYN KELLY
        Waking Up Pregnant
        Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме.
        Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S. A.
        Иллюстрация на обложке используется с разрешения Harlequin Enterprises limited. Все права защищены. Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.
        Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.
        Waking Up Pregnant «Уик-энд в Городе грехов»
        Глава 1
        Джефф Нортон находился в плену стен своего офиса, расположенного в деловой части Лос-Анджелеса, современного пространства, стилизованного согласно его вкусам и всеобщим предпочтениям, с использованием последних достижений. Он, не отрываясь, смотрел в небо, понятия не имея о предстоящем потрясении. В это время женщина перед ним резко наклонилась над корзиной для мусора, которую держала в одной руке, другую же выставила вперед. Она то жестом приказывала ему остановиться, то, подняв палец, показывала, что через минуту все будет в порядке.
        - Все нормально, Дарси. - Собственный голос ему показался чужим. - Нет, правда. В твоем распоряжении сколько угодно времени.
        Постепенно мучительные звуки из глубины корзины для бумаг, которую она буквально вырвала у него из рук, стихли. Официантка, которая три месяца назад в Вегасе показалась ему такой соблазнительной, что он не в силах был устоять, на секунду взглянула на него глазами, полными слез, и тотчас, не сдержав отвращения, отвела взгляд. Этого было бы достаточно, чтобы заставить его рассмеяться, если бы ее взгляд не был столь красноречив.
        Теперь он знал, почему эта женщина решила разыскать его именно сейчас, спустя месяцы после нескольких роковых часов, которые они провели вместе. Тогда все кончилось тем, что он с ужасом и тревогой взирал на так называемый фееричный провал резинового продукта медицинской промышленности.
        Целых три месяца.
        Если бы она появилась здесь хотя бы через месяц. Да, черт возьми, если бы просто осталась в ту первую ночь, когда он вернулся из ванной.
        Он проглотил ком, вставший поперек горла, шумно вдохнул и тотчас понял, какую совершил ошибку. В тот же миг необъяснимый запах стал распространяться по офису, священному убежищу, боевому укреплению. В следующее мгновенье он почувствовал, как свело желудок, так ответил его организм на внезапное потрясение.
        Дарси смотрела на него поверх пластикового контейнера и, казалось, угадывая дальнейшую реакцию его желудка, крепче сжала в руке мусорную корзину, точно говоря: «Кажется, тебе сейчас это тоже пригодилось бы».
        Он отчаянно стиснул зубы. Эта женщина - мать его ребенка. Вероятно.
        Вернувшись к рабочему столу, он вызвал по громкой связи помощника:
        - Чарли, мне нужна бутылочка жидкости для полоскания рта, зубная паста, щетка и дюжина чистых пакетов для мусора. Доставишь все это за пять минут, я сегодня же выпишу тебе чек на тысячу долларов.
        Дарси на секунду зажмурилась, а когда снова посмотрела на него, ее взгляд, точно нехотя, одарил его благодарностью.
        - Спасибо тебе.
        - Полагаю, это самое малое, что я могу сделать.
        Он наблюдал за тем, как ее плечи то вздымались, то опускались, пока она глубоко дышала, старясь успокоиться и вернуть себе самообладание.
        - Прости, что…
        Он взмахнул рукой, словно давая понять, что ничего страшного не случилось, но ее пристальный взгляд заставил его слушать дальше.
        - Прости, что обрушила на тебя все это. Должно быть, для тебя это потрясение.
        Да, и теперь гораздо большее, чем пару месяцев назад.
        - Мы сможем поговорить об этом после того, как ты приведешь себя в порядок. Вот там уборная. Чарли поразительно находчив и расторопен.
        Словно подтверждая его слова, распахнулась дверь кабинета, и в ней показался самый проворный человек на всем Западе. Невероятно, Чарли за несколько секунд сумел собрать все необходимое, включая пакет соленых крекеров. Учитывая то, что он имел степень магистра делового администрирования, занимался организацией международных деловых встреч и свободно изъяснялся на семи языках, задание со срочным поиском туалетных принадлежностей было, очевидно, не самым рациональным использованием его возможностей. Однако, по мнению Джеффа, этот парень познал то, что считается вопросом жизни и смерти.
        - Чарли Лицки, а это Дарси… - Он даже не знает ее фамилии. Ну что ж, продолжаем. - Просто Дарси и просто Чарли.
        - Отдай это мне. - Он забрал у болезненно побледневшей Дарси мусорную корзину. - Прежде чем ты уйдешь, я оставлю тебе контактные данные Чарли. Если понадобится связаться со мной, он поможет тебе.
        Однако Чарли уже протянул собственную визитку, где был предусмотрительно вписан личный номер мобильного телефона. Он дорогого стоит и доказал это в очередной раз, когда они с Дарси удалились в уборную. В этот момент Чарли заметил, что Джефф с красноречивым выражением лица держит корзину на расстоянии вытянутой руки.
        - Быть может, забрать это у вас?
        Джефф усмехнулся, однако было видно, что ему все это кажется скорее печальным, чем смешным. Больше всего на свете ему хотелось ответить сейчас «да», однако в данном случае он не имел права переложить это на кого-то другого и отрицательно покачал головой:
        - Это мои проблемы.
        Дарси Пенн буквально впивалась глазами в зеркало, висящее перед ней, и отчаянно старалась избавиться от отвратительного запаха и привкуса, оттирая зубы и язык с неистовым рвением, которое усиливало жгучее чувство унижения и гнева. О, эти нервы!
        Он назвал ее «своей проблемой». И предложил записать номер телефона помощника на случай, если ей понадобится связаться с ним самим.
        Какой же он осел! А еще недоумевал, почему она боялась встретиться с ним раньше. Должно быть, она была взволнована и опасалась, что может снова излишне расчувствоваться и легко поддаться его пьянящим чарам, что затуманили ее рассудок в последнюю ночь в Вегасе. Тогда этот мужчина показался ей сказочно прекрасным. Всего за несколько часов, проведенных с ним, она успела нарушить все мыслимые личные правила и принципы. Она беспокоилась, что этот человек окажется таким же неотразимым, каким она запомнила его. Его едва уловимое притягательное обаяние и жадные поцелуи по-прежнему воскресали в ее сновидениях с ужасающей частотой и настойчивостью. Кроме того, он снова станет искушением, пробудит в ней разрушительные фантазии, которых она упорно избегала.
        Что за причудливая магическая формула сработала тогда в Вегасе? Не важно. Теперь он ничего подобного не допустит. Ни за что. Ну если только совсем немного.
        В какое-то мгновение, когда Джефф открыл дверь кабинета, она успела увидеть невольную искру желания в его взгляде, но это было до того, как она стремительно пробежала мимо него и точным движением схватила ближайшую корзину для мусора. До того, как ужас сменил вспышку страсти. И тут вдруг показалось, что внезапно обрушились стены.
        Теперь окончательно развеялся намек на желание. Это к лучшему. Она сыта по горло судьбой, которая свела их и вскружила ей голову, она не успела даже помыслить о магии, буквально витавшей между ними. Это отвлекало, дарило сиюминутное ощущение, что все будет хорошо, но она реалистка и понимала, что ненадолго. Она не питала иллюзий по поводу своего будущего, трезво смотрела на вещи, задумываясь о том, что он может сыграть определенную роль в ее дальнейшей жизни, а теперь и в жизни ребенка. Их ребенка.
        Вся эта суета с уборкой едва ли могла способствовать осознанию важности момента и радостному пробуждению отцовских чувств. А что испытывала в связи с этим она сама, неизвестно.
        С одной стороны, ребенку повезло - он всегда будет чувствовать себя защищенным, такое возможно лишь в полных семьях, где оба родителя искренне рады его появлению. С другой стороны, стоит ли связываться с большим ребенком, жалким переростком, который собрал свой рабочий стол из крыла самолета, а стол переговоров - из разобранного музыкального автомата. Очевидно, пытался превратить рабочее пространство в игровую площадку - это пришлось бы по сердцу любому мальчишке. И да, возможно, именно это мальчишеское максималистское отношение к миру в сочетании с мужественным телом привлекло ее. Он умел искренне и от души смеяться. Знал, как брать от жизни все и жить одним моментом, без оглядки, не анализируя каждый свой поступок и не взвешивая каждое решение. Кроме того, за несколько неповторимых, незабываемых часов он и ее сумел научить тому же.
        Но теперь речь идет о том, что подобным отношением к жизни будет отличаться отец ее ребенка. Да, на многое рассчитывать не приходилось. Дарси положила ладонь на свой пока еще плоский живот. Ее мысли и чувства в это мгновение отчаянно метались между благоговейным трепетом перед драгоценной жизнью, что зарождалась внутри ее, и иррациональным негодованием, направленным на саму себя. Разочарование. Страх. Тревога.
        Но ведь она должна была знать, годами отрицая любые соблазны, поскольку не на кого было рассчитывать, кроме себя. Не было тыла, за которым можно укрыться. Соответственно не хотелось попадаться в такую же жестокую ловушку, от какой пострадала ее мать. Она всегда была чрезвычайно осторожна и никогда не изменяла себе в этом. Как случилось, что в ту единственную ночь она сказала «да» этому мужчине?
        Глава 2
        Тремя месяцами ранее
        Ему показалось, что все здесь быстро наскучит.
        Джефф Нортон сидел в роскошном баре Вегаса, наблюдая со своего удачного места, точно из первого ряда зрительного зала, за сценой, разворачивающейся за соседним столиком, где молодые люди весьма развязно пытались познакомиться с длинноногой блондинкой, которая только что принесла им виски. Какой-то парень пытался довольно дерзко заигрывать с ней после того, как она ясно дала понять предыдущему наглецу, что это абсолютно бесполезно. Друзья смельчака шумно его поддерживали. Возможно, они не приняли во внимание, что эта женщина словно была жительницей другой планеты и изначально не могла с ними сравниться. Однако неужели они не видели ее глаз? Равнодушных, без малейшего намека на кокетство. Выражение ее лица четко гласило: «Меня это не интересует». Критические дни.
        Впрочем, у ребят был бравый вид, на столике перед ними выстроились в длинный ряд пустые стаканы, кроме того, время от времени они выкрикивали: «Вегас, детка!», подкрепляя весомость этого утверждения кулаками, взмывавшими в воздух. Из всего можно было сделать вывод, что они ни за что не оставят без внимания обладательницу такого бесспорно соблазнительного тела.
        «Живите и учитесь, ребята».
        Уже через тридцать секунд приятели утешительно хлопали парня по спине, а Джефф со спокойной душой ожидал прихода лучшего друга Коннора, только что разорвавшего помолвку, что и стало поводом провести уик-энд в Городе грехов в чисто мужской компании. И где, черт возьми, его носит? Проверив СМС-сообщения, Джефф выругался про себя, обнаружив, что прошел уже как минимум час.
        Его совсем не привлекала перспектива наблюдать за мужчинами от двадцати одного до девяноста трех лет, сменяющих друг друга, пока Коннор поглощен телефонным разговором с Гонконгом. Подозвав жестом другую официантку, он протянул нетронутый напиток и несколько купюр.
        Он был уже на полпути к выходу, как вдруг из зала по соседству с баром послышался женский смех, сочный, звонкий и теплый, точно пролившийся хрустальными каплями чистой воды. И мгновенно пленил его чувства, заставив обернуться и взглянуть на обладательницу этого смеха.
        Джефф замер, точно пораженный молнией, не в силах оторвать глаз от шелковистых светлых волос, убранных в тугой хвост. Ее ноги. Совершенные изгибы фигуры в форме песочных часов. И наконец, глаза, серые, сияющие, самые нежные, самые теплые из всех, что ему приходилось видеть, с милыми, едва заметными морщинками в уголках. Официантка, что подала ему коктейль, закинув голову, заливисто смеялась, вероятно, над шуткой своей коллеги.
        Неприступность и равнодушие, холодные и привлекательные, исчезли без следа. Вместо официантки стояла неповторимая женщина.
        Нет, никаких шансов.
        И неудивительно, что она старалась сдерживать смех, хранить, подобно драгоценной тайне. Непременно нашелся бы хоть один неравнодушный, кто пожелал бы с ней познакомиться.
        «Как мне заставить ее смеяться для меня одного?»
        Нет, ее ни за что не оставили бы в покое.
        Рыжеволосая официантка прошла в глубь зала, а длинноногая блондинка, обладательница умопомрачительного смеха, оправила фартук, повернулась, но вдруг резко остановилась, увидев перед собой Джеффа.
        Тепло и свет в ее глазах мгновенно исчезли, она тотчас надела маску привычного отточенного равнодушия. И пожалуй, смириться с этим было бы проще, если бы на ее лице было безоговорочное презрение, тогда, по крайней мере, понятно, что она уже составила о нем собственное мнение. И все-таки она чертовски хороша!
        Нет, этим вечером Джефф никуда не спешил.
        - Как появится свободная минутка, принесите еще виски, - сказал он и, одарив ее загадочной улыбкой, отправился к своему столику.
        Не то чтобы он приехал в Вегас с какими-то определенными целями. Но появилась она, его эго не могло устоять перед таким вызовом. Эта часть его личности неизменно стремилась добиться того, что оказывалось не под силу никому другому. Именно эго сейчас воспылало желанием поспорить за искусно замаскированный приз, он никогда бы и не поверил в его существование, если бы собственными ушами не слышал, как соблазнительно и завораживающе звучал ее хрустальный смех. А тем временем ему предстояло убить здесь целый час.
        Не важно, на что надеялся парень за столиком номер двенадцать, Дарси не собиралась тратить на него время. Должно быть, она попросту сочла его безобидным.
        Впрочем, не совсем так. Он определенно обладал головокружительным мужским магнетизмом и очарованием. В ту самую секунду, когда он вошел в бар, к нему обратились все без исключения женские взгляды, а возможно, и добрая половина мужских. Однако сам он, похоже, не собирался этим пользоваться, за последние два года Дарси провела в этом баре достаточно много времени, чтобы определить наверняка. Потому и не уделяла ему особого внимания. По крайней мере, до того момента, пока, обернувшись, не обнаружила, что он не сводит с нее глаз, заговорщически улыбаясь с таким видом, будто узнал какую-то тайну или поймал ее руку в чужом кармане.
        Обычно она не допускала такого на работе, ведь, увидев ее такой, мужчины - посетители бара - могли все неверно истолковать.
        Впрочем, пусть эта ночь, одна из многих, станет особенной, и все будет иначе.
        Опершись на барную стойку, она ждала, пока бармен нальет новую порцию виски для не столь безобидного господина.
        Это была ее последняя ночь здесь. Последние - она сверилась с часами и почувствовала, как ее захватывает волна приятного волнения, - два часа. И она совершенно свободна.
        В голове ее звучала песня Шерил Кроу о прощании с Лас-Вегасом, и только она могла ободрить Дарси в эти минуты, заставить без колебаний сделать еще один шаг, пересилив себя. Еще два часа - и она сможет наконец отправиться навстречу новым приключениям.
        Впрочем, даже ей казалось, что слово «приключения» не совсем подходит к описанию ее консервативного образа жизни. Приключения подразумевали риск и неизвестность, непредсказуемость и неведомые повороты судьбы. Вызов фортуны. Волнение. Восторг. Все это ей отнюдь не присуще. Она никогда не могла позволить себе ничего подобного. Особенно после того, как пришлось заплатить непомерно высокую цену за независимость и самостоятельность. Она знала, как страшно оказаться в удушающей власти неугодного мужчины, а потому предпочла пожертвовать своим образованием ради того, чтобы осуществить побег. Ей пришлось оставить учебу в школе и устроиться на эту работу, чтобы обрести драгоценную свободу.
        Дарси поклялась никогда больше не оказываться в подобном положении и теперь должна была сама заботиться о себе. Старалась вести себя осторожно, избегая рискованных ситуаций. Во всем поступала взвешенно и разумно, жила исключительно по средствам. А что, если ценой постоянству и чувству безопасности станет отказ от полноценного и безграничного разнообразия жизни? Она с удовольствием заплатила бы ее.
        Остановившись у столика номер двенадцать, она окинула посетителя нарочито равнодушным взглядом:
        - Ваше виски, сэр. Что-нибудь еще?
        Его бесстрастный вид заставил ее задуматься, что за игру ведет этот парень. Но затем его взгляд вдруг коснулся ее рта, пробудив где-то внутри странные, неизведанные и волнующие ощущения. Почувствовав это, она нахмурила брови, потому что отнюдь не собиралась позволить этому типу соблазнить ее.
        - Расслабьтесь, Дарси. Я все понял. Вас это не интересует. Это было бы еще более очевидно, только если бы вы надели футболку как у подружек невесты за тем столиком.
        Она невольно перевела взгляд на трех женщин, о которых он говорил, и ее губы дрогнули в несмелой улыбке и словно нечаянной искрой зажгли в нем долгожданный огонь. Но многообещающий порыв, так быстро вспыхнувший, так же стремительно был подавлен.
        - Я вовсе не давлю на вас, - уверил незнакомец, - просто хотел приятно провести время. Вы мое временное увлечение.
        Она удивленно изогнула бровь:
        - Неужели?
        - Мне очень понравилась улыбка, которую я увидел. Теперь я хочу, чтобы вы подарили ее лично мне.
        Дарси переступила с ноги на ногу, плавно качнув бедром.
        - Так вам нужна улыбка? Что ж, я сэкономлю ваше время и усилия. - И нехотя бросила ему улыбку, краткую и скупую, какой, вероятно, могла удостоить какого-нибудь Тома, Дика или Гарри, любого, кому посчастливилось сесть за столик, который она обслуживала. Джефф в ответ покачал головой, стараясь быть открытым и располагающим.
        - Неплохая попытка. Вот только вам не отделаться от меня, подсунув дешевую подделку. Я видел настоящее сокровище и хочу заполучить его. Хочу эту искреннюю, непритворную, полную чувства, душевную улыбку. За радостный смех отдельное вознаграждение. Жалкой ухмылки больше не потерплю.
        Она уже хотела ответить, быть может, отделаться дежурной фразой, затем задумалась, изучая его взглядом.
        - Значит, вы готовы ради этого постараться?
        Черт возьми, неужели она согласится на его условия?
        - Я не ищу легких путей.
        Теперь она не сводила с него заинтересованного взгляда, пожалуй стоившего ускользающей, почти недосягаемой улыбки.
        - Послушайте…
        - Джефф, - подсказал он, не осмелившись взять ее за руку, преждевременное прикосновение, вероятнее всего, стало бы неприступной стеной безоговорочного «нет».
        - Послушайте, Джефф, а вы занятный. Надо сказать, приятная перемена на фоне однообразных заурядных типов. Но, видите ли, я на работе и не могу уделять время только вам, быть вашим увлечением, или о чем вы там еще говорили.
        - Это не проблема. Я понимаю, вам нужно работать. Как полагаете, сколько времени в среднем вы уделяете каждому клиенту с момента, когда он делает заказ? Я имею в виду такие любезности вроде: «Добрый вечер, как поживаете?» - «Отлично, а как ваши дела?» - «Спасибо, хорошо, вы уже определились с заказом?»
        - Пятнадцать секунд.
        Неплохо.
        - А если попадется словоохотливый клиент?
        - Тогда сорок пять.
        - А если они делают заказ, вы даете им время на это?
        Она замешкалась, прежде чем ответить.
        - Да.
        - Отлично. Я бы хотел заказать коктейль «Мартини белый шоколад» для подружек невесты вон за тем столиком. Только скажите им, что это от управляющего или еще кого-нибудь, но не от меня.
        Она посмотрела ему в глаза.
        - Мне кажется, наши сорок пять секунд истекли. Если, конечно, вы не желаете присесть. Буду рад, если вы останетесь и выпьете чего-нибудь со мной. Сделайте перерыв, отдохните.
        - Скажите, вы делаете это от скуки? - Ее серые глаза блеснули, взгляд сконцентрировался на нем, красноречиво доказывая, что все ее внимание теперь полностью принадлежало ему.
        Неужели он действительно сказал, что не ищет легких путей? Ему начинало казаться, что в действительности все будет непросто. Непонятно, к чему все это приведет.
        Джефф пожал плечами, взял бокал виски и, прежде чем сделать глоток, ответил:
        - Я люблю всегда быть при деле.
        Глава 3
        - Предположим, это всего лишь одна из услуг, которые вы предоставляете.
        Дарси поставила виски на чистую салфетку и, сдерживая предательскую улыбку, выверенным движением провела бокалом по поверхности стола и остановила его прямо перед Джеффом. Да, именно этот человек должен был сделать ее последнюю ночь в Вегасе незабываемой.
        - Позволить вам провести со мной вечер? Что ж, хорошо, предположим.
        - Вы действительно хотите, чтобы я это сказал? - Он едва ли не умолял, чтобы она попросила об этом.
        Нужно уйти. Не в ее правилах назначать свидания клиентам. Прежде она не допускала даже неформальных разговоров с посетителями. Но в этом мужчине было что-то необыкновенное. От такого не отделаться как от остальных, кто встречался на ее пути.
        Дарси чувствовала, как предательски вздрагивает в улыбке уголок рта. Джефф смотрел на нее, в ожидании вопросительно приподняв брови. Взгляд его был прикован к ее глазам.
        - Почти получилось.
        Да, он действительно близок к успеху.
        - Хорошо, сдаюсь. И почему же вдруг наше свидание с вами может превратиться в общественную услугу?
        Он был крайне доволен собой.
        - Всему виной мое самолюбие, эго. - Она скрестила руки на груди, и он продолжил: - Вы уже столкнулись с ним. Оно нелепо и подчас даже мешает.
        Вечер обещал быть веселым. Она с любопытством ожидала продолжения, хотела даже задать вопрос, но промолчала, боясь рассмеяться.
        - Если вам удастся побить этого зверя, Дарси, я даже не в силах буду вытащить его наружу.
        - Он настолько велик?
        - Не то слово.
        Да, с этим парнем будет немало хлопот, хотя и весело. Она, пожалуй, заслужила это в последнюю ночь в Вегасе. По крайней мере, если не зайдет дальше безобидного флирта.
        - Уверяю вас, оно будет биться об пол, извиваясь и выскальзывая, если я захочу его остановить.
        - Ничего себе, прямо самостоятельная личность.
        Джефф кивнул:
        - Я зову его Коннор.
        - Эго по имени Коннор. - Теперь она услышала практически все, но ей хотелось узнать еще больше.
        Он коротко усмехнулся, провел рукой по губам, словно стараясь скрыть или даже стереть улыбку.
        - Сложность в том, что эго потребуется нешуточная встряска, чтобы оправиться от вашего отказа. - Ее взгляд стал подозрительным, но он сделал вид, что не замечает. - Оно потребует, чтобы я очаровывал каждую женщину на моем пути, заставит включить обаяние на полную мощность, бьющее ключом точно…
        - Точно пожарный шланг? - вопросительно добавила она, хотя чувствовала, что этого говорить не стоит, однако удержаться не смогла.
        Джефф замер с открытым ртом, хотя собирался озвучить очередную двусмысленную остроту. Осторожно заглянув ей в глаза, увидел в них озорной блеск и одновременно предостережение.
        - Вот именно. Пожарный шланг.
        Впрочем, несмотря на то, что парень откровенно заигрывал, было в нем нечто такое, что вселяло уверенность: он не причинит зла. Она была готова поддаться искушению и сыграть в эту игру.
        - Ну что случится потом, после того как вы оросите всех этих женщин из своего магического брандспойта?
        - О, затем последуют разрушительные последствия, женщины будут безутешно рыдать. Улицы будут усыпаны осколками разбитых сердец. Все они неизменно влюбляются в меня, но мне нужны лишь приятные свидания. Ничего серьезного. Просто весело провести время.
        Теперь ее очередь парировать. Их взгляды вновь встретились, на этот раз напряженно, она едва выдержала.
        - И что, так каждый раз, когда вас отвергает женщина?
        Джефф пожал плечами и потянулся за виски:
        - Не наверняка. Этого не случалось ни разу. Кроме шуток, неужели найдется порядочная женщина, которая захочет, чтобы на ее совести осталось такое вероломное преступление против чьих-то чувств?
        Дарси оглядывала его с головы до ног, жадно изучая детали, которые прежде отчего-то оставила без внимания. Копна густых темных волос и множество непослушных вихров, торчащих в разные стороны, не вязались с классическим костюмом, даже будто противоречили ему. Лицо было неподражаемо. Тяжелый, выдающийся вперед подбородок и небольшая отчетливая ямочка. Грубоватый, далекий от изящества нос, переживший, очевидно, пару переломов, и невероятно длинные темные ресницы, обрамляющие нежные карие глаза. Судя по одной только внешности, было несложно угадать человека, способного легко заставить девушку думать о себе. Дарси была убеждена: стоит добавить к этому образу уверенность в себе, обаяние и шарм, найдется немало женщин, которые с готовностью откликнутся на любые знаки внимания и с удовольствием примутся разгадывать его соблазнительные намеки и аллегории. Да, стоило отдать ему должное, он определенно гораздо опаснее, чем ей показалось с самого начала.
        Что ж, пришло время расставить все по местам.
        - Послушайте, Джефф, я польщена вашим вниманием, но не встречаюсь с посетителями нашего заведения. Никогда.
        - Я заметил это, едва войдя в бар. И мне это нравится.
        Ах, как знакомы ей подобные речи.
        - Это своего рода вызов мне?
        - Именно. - Он дерзко улыбнулся, озорно блеснув глазами.
        Вот как! Возможно, он будет действовать оригинальнее.
        - Поразительно! Зато честно.
        - Откровенность - оптимальная стратегия. Помогает избежать возможных неприятностей и гадких сюрпризов. Добавляет уверенности в том, что обе стороны хотят одного и того же. Однако давайте вернемся к предмету нашего разговора. Я специалист по незабываемым свиданиям. Вы чудесно проведете время. Наверняка есть в этом городе такое место, в котором вам всегда хотелось побывать, но отчего-то не удавалось. Скажите мне, где оно, и мы непременно отправимся туда сегодня же вечером.
        Дарси уже была готова решительно отказаться, но, глядя в его манящие глаза, подумала о том, как много обещала себе когда-нибудь сделать и попробовать, но так и не воплотила в жизнь ни одной мечты. К тому же давно не веселилась от души. Теперь же ее время истекло. Завтра предстоит уехать отсюда. Боже, неужели она всерьез задумалась об этом?
        - Хорошо, я подумаю, - ответила она.
        Несколько минут спустя Джефф дружественно похлопывал по спине Коннора Рида. Оставшись одиноким после разорванной помолвки, Коннор категорически не признавал чувственных взаимоотношений или эмоциональной реакции на что-либо происходящее, вследствие чего в его жизни все большее место занимала тесная мужская дружба. Джефф знал, каково это - получить оглушительный удар, обнаружив, что идеальные отношения на всю жизнь вдруг оказываются совсем не такими безупречными.
        «Да нет же, я не люблю его, Джефф. Дело не в нем. И не в тебе. Виной всему странное чувство, будто я попала в ловушку, а отчаянные попытки выбраться лишь туже затягивают силок. Прости меня».
        Да, он знал, как гадко и тяжело пережить такое.
        В итоге прошлой ночью они предавались азартным играм, бродили по клубам, занимались всем тем, что делает дружбу двух настоящих мужчин еще более крепкой и проникновенной. Однако уик-энд с его праздными разговорами, безобидным брюзжанием и прочими мужскими атрибутами подходил к концу.
        Джефф заказал виски и поставил его перед Коннором:
        - Думаю, ты не против начать с этого.
        Коннор одарил его характерной полуулыбкой, на открытую широкую улыбку он, кажется, не был способен вовсе.
        - Мы, пожалуй, уже староваты, чтобы соревноваться, кто больше выпьет, не находишь?
        - Пора бы снова стать взрослым, приятель. Я привел тебя сюда, чтобы поговорить о чувствах. О глубоких эмоциональных переживаниях. Ты отлично знаешь: я твой лучший друг и всегда прав, придется покорно слушать меня и стать наконец нормальным человеком, которым, я точно знаю, ты можешь быть.
        - Джефф, я же говорил тебе.
        - Даже не начинай. Это неизбежно должно случиться. Но поскольку я уважаю всю, пусть ничтожную, интимность твоих чувственных переживаний, когда закончу речь, нас ждет несколько минут жарких, не вполне пристойных разговоров, чтобы вернуться в русло привычного общения. Потом я тотчас освобожу твое личное пространство и устранюсь. Скорее всего, уйду отсюда с той сногсшибательной блондинкой, которая, видимо, будет обслуживать наш столик. Ну так как, договорились?
        Коннор одним глотком влил в себя содержимое стакана. Затем, поведя подбородком, откинулся на спинку стула и закрыл глаза:
        - Ладно. Давай поговорим. Только скорее.
        Джефф заметил, что Дарси наблюдает за ним. Тонкая линия небольшой морщинки пробежала по ее лбу, на мгновение нарушив безукоризненность нежной светлой кожи. Он едва уловимо подмигнул ей, но тотчас снова обратил все внимание на Коннора:
        - Как прикажете, мой господин. Позвольте обозначить основную линию разговора. В конце концов, я люблю тебя, приятель.
        Несколько минут назад Коннор передал ему документы об увольнении, а теперь Джефф уже сидел, прислонившись спиной к барной стойке, и наблюдал, как Дарси беспокойно теребила нижнюю губу. Нет, он уверен, что она отнюдь не холодная, недосягаемая женщина.
        - А что с вашим другом? Он выглядел весьма опечаленным, когда вы беседовали.
        - Похоже, разбитое сердце может уязвить эго.
        - Ох уж эти мужчины и их драгоценное эго. Он, как и вы, дал своему эго имя?
        Джефф заговорщически поманил ее ближе:
        - Как правило, мужчины не рассказывают другим мужчинам об этом.
        На этот раз, едва заметив, как дрогнул уголок ее рта, он не стал задумываться, поднес палец к ее губам и коснулся уязвимой чувствительной точки, надеясь, что это приблизит его к тому, чего он так добивался.
        От этого прикосновения ее губы чуть разомкнулись, не сдержав чувственного вздоха, их взгляды встретились.
        - Но в ваш номер я не пойду, - заявила Дарси.
        Джефф снова провел пальцем по нежному уголку ее рта и отдернул руку:
        - Когда мы уходим отсюда?
        Она вглядывалась в его лицо, словно искала причину для отказа, на мгновение отвела взгляд. Он подумал, что окончательно потерял ее и это катастрофический провал. Но она всего лишь развязала фартук, вновь подняла на него глаза, уверенные и решительные. Ее охватило волнительное, возбуждающее предвкушение.
        - Как только я избавлюсь от этой формы.
        - Значит, можно считать, мне удалось вскружить вам голову? - Джефф возбудился, по его лицу расплылась широкая улыбка от предвкушения хаоса и импровизации.
        - О да, я, кажется, забыла обо всем на свете! - Почти задыхаясь от волнения, она рассмеялась.
        Легкий ночной бриз развевал волосы Дарси, точно запутавшись в них. Она шла вниз по Фримонт-стрит, крепко держась за страховочный трос, и старалась понять, с чем связана неподдельная бурная радость - с наличием ли страховки, или с мужчиной, что шел рядом?
        Джефф многозначительно склонил голову и посмотрел на Дарси:
        - Ваша очередь выбирать, красотка. Мне бы хотелось отведать чего-нибудь с местным колоритом. И это непременно должно нам понравиться.
        Они начали с легкого ужина в самых популярных заведениях города, куда они попадали фантастическим образом. Джефф делал звонок, занимавший менее тридцати секунд, а когда они прибывали на место пять минут спустя, их ожидал зарезервированный столик с превосходными видами и высококлассным обслуживанием, достойным ВИП-персон. Выбор ресторанов оставался за Дарси. Стоило ей только предложить, и Джефф выполнял пожелание с самодовольной улыбкой, в очередной раз доказывая, что ему все под силу. От подобного соблазна и дерзкого вызова она удержаться не могла.
        Оказалось, этот парень способен не только на красивые слова. Беседа лилась непринужденно и весело. Джефф был одним из тех, кто, кажется, знает понемногу обо всем. Кино, путешествия, местная экономика. Ей оставалось только завороженно слушать. К тому времени, когда они допили кофе, Дарси уже окончательно перестала мучиться сомнениями о том, не совершила ли она ошибку, согласившись на свидание, с нетерпением ожидая продолжения, с удовольствием предугадывая, куда они отправятся сейчас.
        Покинув ресторан, они покорили головокружительные американские горки на крыше высотного здания, когда Джефф захотел перекусить. Сделали остановку возле ее любимой передвижной палатки, торгующей тако. Съездили в Неоновый музей, где были выставлены разнообразные светящиеся вывески старых казино. Остановились понаблюдать за танцующими фонтанами, а затем направились в знаменитое казино и посетили галерею изобразительных искусств при отеле.
        На протяжении всего пути Джефф с легкостью заводил знакомства, почти любой был рад подружиться с ним. Он успевал и обсудить результаты игр со служащими гостиницы, и любезно поболтать с пожилыми дамами, всего лишь придерживая для них дверь. Этакий очаровательный тип, что нравятся всем без исключения. Обычно в голове Дарси звучал тревожный звонок, однако с Джеффом отчего-то не сработала ни привычная реакция, ни защитный механизм, который прежде никогда не подводил. Надо признать, она обнаружила, что не отстает от него ни на шаг и внимает каждому его слову, а раньше позволяла себе подобное крайне редко.
        К тому же он так старался сделать все, чтобы услышать ее смех. Когда они вышли из казино, она окончательно сдалась. Смеялась над его невероятными историями, над собой, с удовольствием вспоминая свою последнюю ночь в Городе грехов, и даже не представляла, что такое возможно. Эту ночь она точно не забудет никогда, поскольку открыла для себя неведомую сторону Вегаса, а благодаря живому участию Джеффа в ее вкусах и предпочтениях получила последнюю возможность насладиться любимыми полузабытыми местами, представляя их Джеффу и объясняя, чем примечательно каждое из них.
        Это было похоже на ознакомление с правилами чужой игры, в которую она так никогда и не сыграла бы, если бы не решила в ближайшее время навсегда покинуть это место. Осознание того, что осталась всего одна ночь, дарило чувство защищенности и безопасности. Риск того, что ожидания не оправдаются, практически сводился к нулю. Всего-то несколько часов веселого времяпрепровождения в приятной компании. Совершенно безопасно. По крайней мере, так она думала, пока не закончился ее полет и ноги снова не коснулись земли. Джефф крепко сжал ее ладони, нежно притянул Дарси к себе. Объятие, осторожное и невинное, выглядело не более чем дружеским жестом. Вместе с тем она почувствовала, как жар его тела проник в ее собственное, громко забилось его сердце под ее ладонью, и как горячее дыхание пробралось сквозь волосы и соблазнительно коснулось уха, когда он тихим хрипловатым голосом спросил, хорошо ли она проводит время. Эти ощущения были далеки от дружеских.
        Едва заметным движением он заставил ее отклониться назад, так что она подняла к нему лицо и их глаза встретились. Необъяснимое, незнакомое напряжение в низу живота вызывало странное ощущение, будто она стремительно взмывает в воздух, одновременно падая с высоты. Взгляд Джеффа скользил по ее телу, словно изучая, и постепенно спускался все ниже. Все мысли Дарси вдруг вернулись в то мгновение, когда еще в баре он коснулся ее губ. Она тогда сказала: «Но в ваш номер я не пойду».
        Однако теперь она уже не знала наверняка, хотела этого или нет.
        - Давайте найдем уютное местечко, где сможем немного выпить и решить, что у нас дальше по плану, - сказал он, пропуская ее вперед. Это движение оказалось таким неожиданным, что Дарси даже пошатнулась, внезапно потеряв столь приятную опору.
        В это мгновение она была уверена, что он поцелует ее. Позднее, когда он осматривался в поисках следующего места назначения, она все еще не могла поверить, что так и не почувствовала жаркого прикосновения. Более того, удивительно, что ей хотелось этого. Безумие!
        Джефф подошел к ней совсем близко и положил руку на талию:
        - Итак, вы знаете, где самый лучший бар в радиусе трех кварталов?
        Легкое, почти невинное прикосновение было приятно, Дарси, ошеломленная собственной смелостью, подумала, что, пожалуй, пожелала бы большего. Все это походило на превосходное, отточенное до совершенства свидание, и ей совсем не хотелось торопить время.
        - А что вы скажете насчет мороженого? Здесь неподалеку неплохое кафе-мороженое. - Истолковав его изучающий взгляд как немой вопрос, она, не мешкая, ответила: - Это вопрос доверия.
        - Вы мне не доверяете? Или не доверяете себе, поскольку зарабатываете на жизнь тем, что разносите напитки и не можете отвлечься от работы в обычной обстановке?
        Она искренне рассмеялась:
        - Пожалуй, единственный человек, которому я полностью доверяю, это я сама. Так что ничего личного, не принимайте близко к сердцу. Я предпочитаю всегда быть настороже, не хочу рисковать, выясняя, кому можно, а кому нельзя доверять.
        Непринужденная улыбка, не сходившая с уст Джеффа весь вечер, вдруг угасла, лицо стало мрачным, взгляд потемнел. Джефф словно отдалился.
        - Не смотрите на меня так. - Она понимающе качнула головой. - Здесь не кроется ужасная история. По крайней мере, со мной ничего такого не произошло. Просто в Вегасе, а может, в любом другом городе ходит немало слухов. Что-то привлекает мое внимание. Я стараюсь быть максимально практичной. Всегда была такой, сколько себя помню.
        По выражению лица было видно, что Джефф уже не так напряжен.
        - То есть стараетесь избегать риска?
        - Кто-то мог бы сказать, что даже слишком стараюсь.
        - Кто-то, но не вы?
        - Вы правы. Если бы я считала, что поступаю неправильно, или не получаю удовлетворения от собственной жизни, или упускаю что-то важное, я изменила бы все. Как уже говорила, я умею позаботиться о себе. В этом мне нет равных. Я не из тех, кто станет сидеть сложа руки, ожидая, что кто-нибудь другой решит за меня мои проблемы.
        - Значит, с одной стороны, не любите рисковать, а с другой - готовы действовать, чтобы изменить свою судьбу.
        Услышав лаконичную характеристику, Дарси не смогла сдержать нечаянной улыбки.
        О ней можно было услышать, что она неприступная, холодная, равнодушная. В основном говорили мужчины, которым не удалось завоевать ее благосклонность, стремясь оправдать свою неспособность пробудить в ней интерес.
        Она украдкой взглянула на Джеффа. Он был одним из тех, кто заигрывает с ней на работе. Тем не менее было в нем что-то, разительно отличавшее от других, это глубоко поразило ее. Она неизменно убеждала себя в том, что согласилась пойти с ним лишь потому, что сегодня была ее последняя ночь в Вегасе. Но он очень отличался от прочих ее воздыхателей, и в глубине души назревал вопрос, пошла бы она за ним, если бы не собиралась покинуть город.
        Нет, конечно нет. Она старалась отогнать эти рассуждения, хмурясь от одной лишь мысли, будто готова была пойти на что-то, противоречащее ее принципам.
        - Сильная и независимая. Женщина, которая точно знает, чего хочет. Мне это нравится.
        - Неужели? - Она посмотрела на него. - А как насчет меня?
        - Вы мне определенно нравитесь. - Глядя в небо, он провел большими ладонями по копне густых волос, запустив в них пальцы, посмотрел на нее, поймал ее пристальный внимательный взгляд. - Мне нравится то, как ловко у вас получается меня удивлять. И то, что мне не удалось разгадать вас и в первые тридцать секунд нашего знакомства, и, черт возьми, до сих пор, спустя несколько часов.
        Она замедлила шаг, Джефф, приблизившись, положил руку на ее бедро.
        - А еще мне нравится то, что я могу заставить вас рассмеяться, чтобы снова услышать ваш смех. С тех пор как вы позволили мне услышать его, - пальцы сжали ее бедро в мимолетном властном порыве, - я могу думать лишь о том, что сделать, чтобы снова услышать этот дивный смех.
        - Джефф.
        Несомненно, когда он решил пригласить ее прогуляться, он предполагал естественное течение отношений, которое должно было привести к логичному, далеко не платоническому завершению. Между ними определенно существовало притяжение.
        И он хотел, чтобы это случилось. Черт возьми, непреодолимо хотел.
        Однако что-то постоянно удерживало его, хотя уже не раз возникали неоднозначные моменты, когда возможность сменить ход вечера была очевидной. Никогда еще ему не приходилось видеть такого внутреннего противоречия, какое выдавали ее глаза, пробуждая в нем глубинную, почти инстинктивную потребность защитить ее.
        Джефф полагал, что сердце этой женщины сковано льдом, а сама она может уничтожить любого мужчину одним взглядом, но она оказалась ранимой и уязвимой и отчего-то этой ночью доверилась ему. Им выпал шанс провести счастливую ночь, ничего не усложняя, просто радуясь тому, что есть. Иные ждут таких моментов годами и помнят всю жизнь.
        Он улыбнулся, подумав, что Дарси могла бы получить удовольствие от знакомства с его эго. В конце концов, кто знает, вспомнит она его через неделю или через год. Он-то не забудет ее, абсолютно точно.
        Почему она не могла оторвать глаз от этого мужчины, словно он физически не позволяет отвести взгляд? Она никогда прежде не совершала безрассудных опрометчивых поступков, не принимала поспешных решений, не позволяла себе без оглядки наслаждаться даже самыми радостными моментами. Предпочитала все держать под контролем. В работе, в жизни, в сердце и разуме.
        И все же Джефф, с его двусмысленными разговорами об эго, казался таким притягательным, что она невольно начинала вести себя нехарактерно, делать то, чего обычно себе не позволяла. Она почувствовала, что становится заложницей собственных чувств. Точно под действием магического эликсира, неподвластное ей притяжение трепетно скользило по коже, пробиралось в низ живота и, казалось, нашептывало соблазнительные дерзкие мысли с того самого момента, как их взгляды впервые встретились и она поняла, что этот мужчина увидел то, чего она отнюдь не хотела показывать. Ему понравилась эта тайна. Внезапно у нее внутри все сжалось при мысли, что она готова зайти далеко за пределы собственной зоны комфорта. Сегодня она позволила себе уже слишком много отступлений от своих принципов. И вот теперь они стоят и, не отрываясь, смотрят друг другу в глаза.
        Джефф подобен миражу в бесконечной знойной пустыне, манящей фантазии, которая может заставить женщину потерять контроль над собой, поверив в возможность найти долгожданное укрытие.
        Тут не лишним будет вспомнить о девизе туристической индустрии города: «Все, что происходит в Вегасе, остается в Вегасе».
        Нет, она пойдет ему навстречу, о чем бы ни шла речь, только если все будет на ее условиях, предельно ясно и предсказуемо.
        С этим человеком нет будущего.
        - Я вижу слишком много вопросов в этих глазах, Дарси, - сказал Джефф, едва касаясь ее щеки тыльной стороной ладони. - А я уверен, что их не должно быть. Только скажите мне, что готовы попрощаться с этой ночью, и я тотчас отвезу вас домой, поблагодарю за чудесный вечер, который мне удастся забыть очень не скоро. Или продолжим наши занятия, не заходя дальше дозволенных границ. Мы не заснем до самого утра. И вместе встретим рассвет. Итак, что вы намерены делать дальше?
        Сердце ее мучительно металось. Он давал ей возможность уйти. Просто попрощаться и уйти. Она могла пожелать ему доброй ночи. Взять такси до дома, где ее ждали уже упакованные вещи. Затем заснуть крепким спокойным сном, зная, что она вовремя остановилась, прежде чем они зашли непозволительно далеко. Или признать правду о том, что рядом с Джеффом она жаждет неизведанного и запретного, и в его присутствии ее телом овладевают жар и дрожь. А самое главное, хочется ли ей задержать это мгновение, окунуться в него с головой. Отдаться ему, позабыв обо всем.
        Она протянула руку к его шее, пробралась в промежуток между пуговиц и коснулась футболки, надетой под рубашку. Затем поднялась на цыпочки и прильнула губами к его губам.
        Невинный поцелуй, легкое, почти нечаянное прикосновение. От дружеского его отличали нежность и продолжительность, которые обещали пробудить нечто такое, для чего у нее не нашлось подходящих слов. Впрочем, слова излишни, загадочная, радостная уверенность в глазах, что посмотрели на нее, когда она сделала шаг назад, чтобы вернуться в свое пространство, говорила сама за себя. Джефф взял Дарси за руку, одним движением снова притянул к себе и прижался щекой к ее волосам.
        - Дарси, весь вечер я старательно говорил себе «нет», и если сейчас вы говорите мне «да», целомудренного поцелуя недостаточно, чтобы я смог продержаться до нашего возвращения в мой номер.
        - Тогда возьмите то, что вам нужно, сейчас.
        Он снова поцеловал ее, на этот раз без осторожности и трепета, настойчиво, требовательно и даже грубо. Он отчаянно прижимался губами к ее устам, приникая к ней и наступая все решительнее, пока наконец она окончательно не отдалась его власти.
        Его язык теперь скользил в нежном бархате ее рта, сводя с ума и заставляя ее пальцы сжимать его плоть. Из ее груди вырвался тихий стон, колени, казалось, подогнулись. Теперь он держал ее в своих сильных руках, прижимая к себе и целуя так, как никто и никогда еще не целовал.
        Лишая всех прочих мыслей и эмоций.
        Лишая даже воздуха.
        Лишая чувств напором, настойчивыми ласками языка. Ах, как же это прекрасно! Она вся наполнилась жарким, тягучим, точно мед, неодолимым желанием.
        Возбуждением.
        Ярким ощущением жизни.
        Новый порыв - и ее живот будто свело от неутоленного чувственного голода. Как бесконечно ей не хватало этого.
        Джефф сжал пальцами ее упругую плоть и резким движением притянул к себе, она невольно выгнула спину и, прильнув к нему, ощутила жар его тела, и… о да, да!
        Внезапно он резко оборвал поцелуй и отдалил ее от себя на шаг, поддерживая руками. Нет, только не это!
        - Значит, этого вам достаточно? - спросила она, стараясь отдышаться и ловя воздух дрожащими губами, отчаянно жаждущими его страстных ласк.
        - Ни в коем случае. - Он провел ладонью по губам, точно желая рассмотреть еще не остывшее наслаждение, но на лице его застыло выражение незавершенности и недоумения. - Однако, судя по этому поцелую, вряд ли кто-то из нас захочет рискнуть и проверить, что будет, если я снова прикоснусь к вам на людях.
        Дарси не была в этом уверена. После того, что произошло, она готова была рискнуть чем угодно.
        Глава 4
        Не помня себя от желания, они оказались в номере. Когда закрылась дверь, Дарси в тот же миг оказалась прижатой к ней. Джефф оперся руками о дверь, поставив их по обе стороны от головы Дарси, ограничивая движения, и впился в ее сладкие сочные губы, терпкий вкус которых жестоко преследовал его с тех пор, как он впервые ощутил его. Она была такой пылкой, влажной, нежной, он недоумевал, как им вообще удалось добраться без приключений, как смог он удержаться и не затащить ее себе на колени еще в такси, не овладеть в лифте.
        Он наступал, почти теряя рассудок от ее тихих стонов, которые она издавала под его ласками. Она пыталась отдышаться, но в этот момент он подхватил ее под ягодицы, и она обняла его ногами, скрестив лодыжки за его спиной, словно приглашая к действию. Он обрушил на нее весь жар и тяжесть своего тела, жадно ласкал ее снова, и снова, и снова, доводя обоих до исступления. Знал, что и этого недостаточно, пока он не сорвет с нее одежду и не ворвется яростно и глубоко в ее плоть.
        - Пожалуйста, Джефф! - тихо взмолилась Дарси, касаясь влажным дыханием его подбородка и дрожа всем телом от напряжения в преддверии вожделенного пика наслаждения.
        - Тебе нравится, детка? - спросил он, движением бедер прижав свой твердый член, готовый разорвать ткань брюк, так, чтобы он скользил, касаясь ее самой чувствительной точки.
        Еще один вскрик, и ее пальцы отчаянно впились в его волосы.
        Он, не сомневаясь, решил, что это утвердительный ответ.
        - Джефф! - Она буквально выдохнула его имя и уже через секунду выгнулась, на губах застыл крик, который повторялся снова и снова, но так и не обретал достаточно голоса и смелости. Смелости, чтобы просить его обладать ею, в беспамятстве кусать, ласкать ее языком, когда тело трепещет в последних волнах блаженства. Уже через мгновение она целовала его. Веки, казалось, отяжелели и чуть опустились, глаза подернулись поволокой и стали нежными. Такой он ее еще не видел.
        Великолепной.
        Чертовски обворожительной.
        И сегодня ночью эта женщина принадлежала ему.
        Теперь он осознал, что одной ночи будет мало. Черт возьми, еще до того, как она его поцеловала, он был уверен, что еще вернется сюда.
        - Дарси, - начал он, почти касаясь ртом и обжигая дыханием изгибы ее стройной шеи, - то, что было сегодня… это…
        Ее пальцы снова крепче сжали его волосы, и она притянула его к себе, чтобы дыхание касалось губ.
        - Я знаю. Это восхитительно. То, чего я хотела, но даже не подозревала.
        Она еще раз поцеловала его, отвлекая от мыслей. Ее мягкая ладонь сквозь ткань рубашки гладила его грудь и живот, спустилась к члену, который все еще мучительно томился в плену брюк. Он прижался им к ее ладони и застонал, когда она начала ласкать его, пробралась под ремень и, медленно отступая, повела за собой в спальню.
        Великолепно.
        Они торопливо снимали друг с друга одежду, наслаждаясь ощущением бархата нагой кожи, и наконец бросились в постель единым страстно движущимся сплетением распаленных тел.
        - Я не могу больше ждать, - проговорила Дарси, шумно дыша, дрожащими пальцами раскатывая презерватив по его твердому стволу, давно готовому к бою.
        - Нельзя медлить ни секунды, - согласился он.
        Их глаза встретились, он в тот же миг вошел в нее резким неглубоким рывком. Ему до боли не хотелось отступать, но он далеко не миниатюрный, а у нее внутри так упруго и тесно. Поэтому он проникал постепенно и наконец покорил ее так, как хотел. Ее тихие стоны и прерывистое дыхание указывали правильный путь. Он ощущал, как ее тело пылко вздрагивает и сжимается, отвечая на его прикосновения, тонул в блаженстве, окунаясь в омут ее глаз, таких чувственных и беззащитных у края сладострастной пропасти, к которой он привел ее.
        - Скажи мне, чего ты хочешь.
        - Пожалуйста, Джефф, - на выдохе простонала она, впиваясь пятками сзади в его бедра, стараясь привлечь к себе, дать ей то, на что он был готов после того, как она исполнит то, чего требует он.
        - Скажи, чего ты хочешь, и я дам тебе все, что угодно.
        Не отрываясь, глядя в его глаза, она оставила попытки контролировать его движения, заскользила коленями вверх, вдоль его торса и прошептала:
        - Заставь меня кончить.
        И лишь тогда он с силой обрушился на нее, ввергая в сладостное беспамятство, но стараясь не потерять контроль над собой. Затаив дыхание. Растворившись в ощущениях. Ошеломленная и пресыщенная, Дарси неподвижно лежала среди влажных простыней, сквозь полуопущенные веки глядя в потолок, а ее тело и рассудок тем временем бились в неистовом порыве, стараясь собрать воедино разрозненные частички, достичь согласованности в действиях и заставить снова стать собой. Она предполагала, что будет испытывать совсем иные чувства. Словно в ее жизни произошли неожиданные, но очень значительные перемены. Словно она впервые ощутила вкус невероятного, немыслимого чуда и уже ничто не сможет с ним сравниться.
        Но ведь это всего лишь роман на одну ночь.
        Едва часы пробьют полночь, свидание кончится, впрочем, и мужчина этот определенно не прекрасный принц, уготованный судьбой.
        Они провели много часов вместе, смеясь, разговаривая и обсуждая безумный поступок, но даже, несмотря на фантастическое притяжение, оставался шанс, которым он так и не воспользовался, хотя мог бы предложить нечто большее. Попросить еще об одном свидании. Подарить ей хотя бы намек на то, что он, возможно, задумывался над тем, что с ней можно не просто приятно провести одну-единственную ночь.
        Привлекательный мужчина, но скользкий тип. Насколько ей известно, он каждую неделю тесно знакомился с новым баром, где каждую пятницу развлекался, покоряя самую неподдающуюся девушку этого заведения.
        - Дарси, Дарси, Дарси… - Ее имя, словно легкие поцелуи, щекотало кожу и прогоняло беспокойные мысли, оставляя лишь ту, что эту ночь он разделил с ней, и это великолепно.
        Приподнявшись над постелью, он посмотрел на ее грудь и не смог устоять, поцеловал сосок, потом нежную белую возвышенность, снова сосок, и лишь после взглянул на Дарси с дерзкой соблазнительной ухмылкой:
        - Дай мне минутку, милая. Никуда не уходи.
        Он прошел в ванную и закрыл за собой дверь. Она слушала приглушенный шум воды из крана и с нетерпением ждала, чувствуя, как безвозвратно уходит секунда за секундой.
        Оставшись одна в постели, Дарси с интересом осматривала номер, впервые в жизни увидев столь роскошное жилье. Казалось, здесь все чрезмерно богато и фривольно.
        Она постепенно приходила в себя, ощущая неловкость.
        «Никуда не уходи», - звучало у нее в голове. Она взглянула на серебристую полоску света под дверью.
        «Никуда не уходи».
        Еще пять минут назад она даже не задумалась бы над своими дальнейшими действиями и с удовольствием упала спиной на кровать, упиваясь приятной усталостью во всем теле. Но она даже не планировала встать и уйти без предупреждения, пока его нет в комнате. Теперь все позади. И хотя Джефф не хотел, чтобы она ушла, тем не менее предполагал, что она вскоре покинет его номер. Эта ночь была именно тем, чем казалась. Небольшим приятным приключением без начала и без конца. Ей хотелось сохранить эти моменты в памяти нетронутыми, неизменными.
        Несомненно, высока вероятность того, что он так же хорош в умении неожиданно попрощаться, как и во всем остальном. В конце концов, вместо того, чтобы мучительно ждать, она стала натягивать рубашку, перебирала вещи, разбросанные повсюду, словно обломки, отнесенные взрывной волной, и время от времени бросала взгляд на дверь ванной, из-за которой по-прежнему доносился шум воды.
        Дарси не хотела отчаянно цепляться за каждую минуту, проведенную с ним, ждать его извинений и неловких объяснений. С самого начала она знала, что ожидает ее с Джеффом. Он еще в баре понял, что она не питает иллюзий. Дарси снова посмотрела на часы. Наверняка он успел выяснить, что у нее хватит благоразумия не задумываться над тем, что будет дальше, не строить несбыточных планов, потому и выбрал ее.
        Джефф стоял, вцепившись в мраморную столешницу, точно боясь упасть, и, не отрываясь, смотрел на свое отражение в зеркале, собираясь с мыслями и решая, что же скажет. Черт возьми, он всегда знал, что говорить. Однако тотчас утратил это преимущество, едва оказался наедине с Дарси, лишился дара речи рядом с девушкой, которую никак не мог разгадать и которой никак не мог насытиться.
        Что-то большее, чем просто формальное небрежное «Спасибо за чудесный вечер, удачи тебе и счастья в личной жизни», которое обычно служило логичным завершением подобных ночей. На этот раз все иначе. Она ему понравилась. Своим умением ловко его рассмешить, нестандартным и неповторимым взглядом на вещи. Черт возьми, она нравилась ему абсолютно всем. Если она окажется натурой чувствительной и восприимчивой, он готов рассмотреть вариант иногда заезжать в этот город или время от времени увозить ее с собой в Лос-Анджелес. На ночь или даже на выходные.
        Так размышлял Джефф до того момента, как взглянул вниз и обнаружил, что презерватив, который он использовал, порван.
        Что же делать? Как преподнести эту новость Дарси? Что он увидит в ее глазах? Укор, обвинение, страх, смятение, нескрываемый ужас?
        Мысль о том, что он может вызвать в ней любое из этих чувств, была подобна выстрелу в упор. Особенно после истории с Марго, любимой девушкой в средней школе, а затем в колледже, на которой он собирался жениться. По крайней мере, до того момента, пока однажды она не пришла к нему с красными глазами и перепачканными тушью щеками и призналась в близости с другим мужчиной.
        Получив жестокий урок, Джефф готов был на все, кроме логического завершения серьезных отношений. Он был хорошим парнем, который не обидит. Отличной компанией на время. Любовником, который неизменно останется другом, даже когда все закончится, потому что любовный роман, как правило, не настолько глубок и значим, чтобы возвращаться к нему вновь.
        Он всегда держал руку на пульсе приключений, выделяя особую роль общению и взаимопониманию. Именно этим заработал репутацию «мистера Неженки», которая не смущала, если подразумевалось, что он избегает ударов в спину, подобных тому, что нанесла Марго. Черт возьми, да, он не прочь поговорить о чувствах. Какие преимущества дает этот открытый диалог? Ничто не принимается слишком близко к сердцу. Никто не рискует пострадать от недопонимания.
        Он не из тех, кто паникует. Однако сейчас именно это и должно было случиться. Ведь если и существуют способы заставить женщину почувствовать себя загнанной в ловушку, этот самый действенный.
        Подытожив размышления и собравшись с духом, Джефф напомнил себе, что в его практике презерватив порвался впервые, однако отнюдь не впервые в истории. И он, и Дарси взрослые люди, должны были понимать, что этот способ предохранения не дает стопроцентной гарантии. В этом заключался риск интимной близости.
        Они непременно поговорят. Он заверит ее, что он совершенно здоров. Она объяснит ему, что обычно не отправляется домой с мужчинами, с которыми едва знакома, принимает противозачаточные и тоже абсолютно здорова. Они оставят друг другу контактные данные и будут поддерживать связь.
        Впрочем, какими бы фантазиями ни тешил себя Джефф, мысли неумолимо бледнели и исчезали под натиском пугающей действительности в образе порвавшегося презерватива. Он мог думать лишь о том, что окажется чертовски везучим, если удастся выйти сухим из воды.
        Поправив полотенце, он решительно вышел из ванной и тотчас замер, занеся одну руку над головой, чтобы почесать затылок, и открыв рот. Все без исключения мысли в мгновение ока испарились, впрочем как и та женщина, с которой он был не более десяти минут назад.
        Глава 5
        Настоящее время
        Несколько мгновений спустя дверь уборной отворилась и появилась мать будущего ребенка Джеффа.
        Ее глаза встретились с его взглядом. Он так хорошо помнил, как эти глаза становились теплее и мягче на протяжении тех нескольких часов, что они провели вместе. Наполнялись нежностью, встречаясь с его взглядом, заставили его задуматься, будет ли достаточно одной ночи? Глаза, которые еще не одну неделю преследовали его по возвращении в Лос-Анджелес, пока он силой не выжил их взгляд из головы. А затем разработал новый план и двинулся вперед.
        Да. Оливия.
        Ущипнув себя за переносицу, он тряхнул головой, точно возвращаясь в реальность. Всему свое время.
        Дарси взволнованно вздохнула и прочистила горло:
        - Итак, пожалуй, для начала нам стоит кое-что обсудить.
        Джефф кивнул, открывая блокнот, в котором уже начал составлять список.
        - Договорились.
        «Подтвердить отцовство.
        Обеспечить/улучшить медицинское обслуживание.
        Установить размер алиментов.
        Нанять медицинскую сестру.
        Купить дом с внутренним двором и охраной.
        Начать подыскивать няню.
        Частные дошкольные учреждения (быть может, программы для талантливых и одаренных детей).
        Определить пятерку лучших университетов страны.
        Изучить обзоры семейных автомобилей на предмет безопасности».
        - Я не хочу выходить за тебя замуж, - резко и отрывисто заявила она, содрогаясь при каждом слове.
        Джефф непонимающе заморгал. Она не хочет за него замуж?
        Он нарочито медленно выдохнул, мысленно совещаясь со своим эго, стоящим буквально у края пропасти. Неужели, ускользнув из его постели и не сказав даже банального «Спасибо за чудесный вечер, парень», она действительно рассчитывала, что их диалог начнется с предложения?
        - Не помню, чтобы я предлагал, - равнодушно отозвался он. - Но приятно, что мы понимаем друг друга.
        Впрочем, быть равнодушным не позволяли изящные брови, из-под тонкого изгиба которых на него устремился жгучий взгляд, знакомый и загадочный. Он не осуждал его, но не поддерживал. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем она отвела глаза.
        - Мне неинтересно начинать разговор с того момента, на котором мы расстались.
        - Уверен, женщина, которую я вижу перед собой, оценит это по достоинству.
        Да, и лучше бы скорее отделаться от всего этого. Оливия явно превратно истолкует то, что здесь происходит. Особенно если хоть раз увидит Дарси. Даже теперь, после того как в течение двадцати минут обед мучительно покидал ее желудок, эта женщина все равно была сногсшибательна. По крайней мере, пока беременность, как он заметил, еще не успела слишком изменить ее тело.
        Прежде чем Джефф осознал, что эта мысль занимает его все больше, его взгляд медленно заскользил вдоль выреза ее платья, пробираясь ниже, лаская плавные изгибы и покатые округлости ее фигуры.
        - Это было бы отличным шансом для твоей подружки, однако я здесь не для того, чтобы спекулировать ребенком. - На пути его взгляда, замершего где-то около ее пупка, который он когда-то нежно ласкал языком, появились ее пальцы. Дважды щелкнув, они оторвали его от фантазий жестом, означавшим «Эй, мистер, поднимите глаза, я здесь». - О чем ты думаешь с таким выражением лица? Прекрати немедленно.
        - Спекулировать ребенком? - У него перехватило дыхание.
        Она повела плечом, словно огораживаясь.
        - Видишь ли, ты так смотрел, с каким-то жадным, сосредоточенным и даже хитрым выражением лица. Откуда мне знать, что ты задумал?
        Джефф покачал головой и уже открыл рот, чтобы ответить, но промолчал. Неужели она могла такое подумать?
        Затем произошло нечто такое, отчего напряжение, неумолимо нараставшее с того момента, как она ворвалась сюда, внезапно испарилось. Он неожиданно рассмеялся, не способный сейчас ни на что другое. Впрочем, эта реакция, вероятно, не слишком помогла смягчить впечатление жадного и хитрого, по ее мнению, взгляда, но это уже не важно. Он потер ладонями щеки, снова поднял глаза на женщину, которая перевернула его жизнь за ночь. Едва ему удалось расставить все по своим местам, она появилась снова и превратила его жизнь в хаос. Теперь ему непременно нужно выбираться из этого, чем быстрее, тем лучше.
        - Успокойся. Меня привлекло твое тело. Не похоже, что твоя фигура сильно изменилась. - Чтобы не выглядеть нахалом, он искренне добавил: - Ты хорошо выглядишь, Дарси.
        Она вздохнула и через мгновение закатила глаза так, будто на нее внезапно снизошло мучительное и болезненное осознание собственного положения.
        - Спасибо. Ты тоже. Хотя сейчас это не имеет значения.
        Он, как ни старался, не смог сдержать улыбки, она ответила ему тем же.
        Его, несомненно, застали врасплох, но он быстро пришел в себя и предложил присесть и поговорить. Дарси направилась к кушетке, возле которой Джефф поставил на пол пустую корзину для мусора, так, чтобы не мешалась на пути и в то же время оставалась на расстоянии вытянутой руки. Она опустила взгляд, ресницы затрепетали, словно стараясь скрыть слезинки в глазах.
        - Ты приготовил чистую корзину специально для меня?
        - Мне бы не хотелось, чтобы ты заглядывала в уже использованную.
        Ее ладонь невольно заскользила по животу, совсем еще плоскому, и Дарси одарила его робкой полуулыбкой, которую он не понял.
        - Ты чуткий и внимательный человек, Джефф.
        А вот и то, чего он ожидал. Она старалась утешить, ободрить себя, ведь пришлось идти, в сущности, к совершенно незнакомому человеку. Джефф взял ее руку и, на мгновение крепко сжав в ладони, посмотрел Дарси прямо в глаза.
        - Ну что ты, все непременно будет хорошо. Не волнуйся так. - Он сел и снова взял в руки блокнот. - Итак, с чего начнем, если ты, конечно, действительно беременна.
        Она вздрогнула, точно его слова были для нее неожиданной и шокирующей новостью. Впрочем, может, правда, она еще к этому не привыкла.
        - Когда ты выяснила это?
        - Еще неделю назад ничего не знала. Конечно, это поздно, но, - она встревоженно и виновато пожала плечами, - у меня не слишком регулярный цикл, я не жду этих дней, потому обычно не переживаю. Но последние несколько месяцев меня постоянно тошнило. Я думала, причина расстройства желудка - нервы. Затем стало еще хуже, и я решила, что, должно быть, подхватила грипп, все вокруг твердили об этом, а мне лучше не становилось.
        Он следил за ее словами, все еще потрясенный известием, ошеломившим ничуть не меньше и саму Дарси. Какая-то часть его словно отсутствовала.
        - Ты уже была у врача?
        - Сделала анализ крови. - Она достала из сумочки распечатку из лаборатории и протянула ему. - На прием мне только через неделю.
        Джефф просмотрел листок, затем положил на маленький столик возле своего стула.
        - Итак, ты не хочешь выходить замуж, но и не хочешь оставить все так, как есть. Имеет смысл спросить, чего же ты хочешь.
        - Я бы хотела, чтобы ты согласился пройти тест на отцовство.
        Дарси видела, как в его голове в буквальном смысле заработал механизм, замещая перспективу стать отцом мыслью о том, что, возможно, это не его ребенок.
        - Джефф, ты должен понимать, я прошу исключительно ради твоего спокойствия и уверенности и вовсе не жду, что ты поверишь на слово женщине, которую знал всего несколько часов три месяца тому назад. Однако других вариантов нет. Этот ребенок твой. Как только получишь лабораторное подтверждение, останется лишь принять решение, хочешь ты или нет быть отцом. Именно это мне нужно выяснить.
        Джефф внимательно, не отрываясь, смотрел на нее напряженным жгучим взглядом, Дарси внутренне съежилась.
        - Нет других вариантов? Ты хочешь сказать, с той ночи у тебя больше никого не было?
        Она вздохнула, собираясь с духом, впрочем, совсем не чувствовала обиды за то, что он попросил разъяснений.
        - Я понимаю, у тебя нет причин верить мне, но не имею привычки уходить домой с мужчинами, с которыми едва познакомилась. И да, у меня действительно никого не было.
        Джефф неторопливо вздохнул, все еще не сводя с нее глаз, но теперь казалось, он смотрит в глубь ее души. Он кивнул:
        - Хорошо. Значит, тест - это простая формальность. Я приму в этом участие и помогу кое-что устроить. И, кстати, стану отцом этому ребенку. Возможно, мне понадобится время привыкнуть к этой мысли, но если говорить об ответственности, я готов взять ее на себя без раздумий. - Он решительно направился к письменному столу. - Как мы будем с этим справляться?
        - Начнем с теста на отцовство, потом двинемся дальше. Для меня все это тоже внове. Я хотела сразу же связаться с тобой, но решила сначала понять, что сама думаю об этом. Я просто хотела узнать, как ты к этому отнесешься, прежде чем принимать решения относительно будущего, в котором ты, возможно, захотел бы принять участие.
        Джефф задумчиво вздохнул:
        - Хорошо. Это достойно уважения. Я ценю твой поступок. Пусть это станет первым шагом. Начнем с теста. А пока подумай, готова ли ты двигаться дальше. Через неделю мы встретимся и обсудим все это, договорились?
        Она облегченно кивнула. Он воспринял все довольно легко, возможно, оттого, что своими последними словами обозначил между ними определенные отношения. Теперь у них назначена официальная встреча. Они решили отнестись к этому как к совместному делу. Именно так она и хотела.
        Глава 6
        Предстоящий день был свободен, Джефф позвонил Коннору. Собирался поведать лучшему другу, что не у него одного после поездки в Вегас остался памятный подарок. Обсудить возможные перемены, ожидающие его в будущем, и услышать, как человек, единственный человек на этой планете, хорошо его знающий, скажет, что он попал в дурацкое и сложное положение.
        Однако Коннор только что помирился с женой. Он женился буквально через несколько часов, проведенных вместе с женщиной, причем той же ночью, когда встретились Джефф и Дарси.
        Существовал, правда, еще один человек, который заслуживал первым узнать о том, что произошло.
        Оливия. Они вместе вот уже пять недель. Впрочем, после судьбоносного визита в Вегас Джефф понял, что именно могло по-настоящему заполнить пустоту внутри его.
        Быстрым шагом, миновав атриум из мрамора и стекла, Джефф поднимался в офис Оливии. Как, черт возьми, объяснить ей все это? Как она воспримет такую новость?
        До этого их отношения развивались просто отлично. С самого начала они казались превосходной парой, почти безупречной. Она была открытой и очень милой. Имела гарвардское образование. Обладала деловой хваткой. Еще два часа назад он был уверен, что максимум через полгода сделает ей предложение, считая необходимым выждать такой срок из приличия. В Оливии Джефф обрел женщину, в которой было все то, что он хотел видеть в своей спутнице жизни. Деловой журнал и чашечка кофе. Ужины в клубах. Общие интересы и совместное времяпрепровождение. Блестящая хозяйка, поддерживающая благотворительные организации и фонды.
        Он мечтал о долгой совместной жизни, теплых дружеских отношениях и простом долгожданном счастье. Такое он наблюдал у родителей, до того дня, когда пять лет назад сердечный приступ унес жизнь его отца, самого прекрасного человека на свете, примеру которого Джефф неизменно стремился следовать и надеялся, что хоть в чем-то ему это удавалось. Ах, как бы ему хотелось, чтобы отец был рядом и мог выслушать его, а может быть, помочь советом.
        По пути к Оливии он не мог отделаться от вопроса, что бы она подумала, увидев женщину, с которой он был до нее. Увидев Дарси, Оливия увидела бы то, чем не обладала сама. И очень бы удивилась.
        Единственная причина, почему Дарси так запала ему в душу, - это то, как она ушла. Даже месяцы спустя необъяснимое притяжение между ними было настолько сильным, что он чувствовал томительное жжение внутри. Ну и что? Ведь это всего лишь секс, отнюдь не основание для создания крепкого союза на всю жизнь. Однако, если быть честным с самим собой, нельзя оставить случившееся без внимания, тем более отношения с другой женщиной.
        - Привет, Мэл. Оливия у себя? - спросил он, добравшись до офиса.
        - Она говорит по телефону. Сообщить ей?
        - Нет-нет. Я подожду.
        Эту новость необходимо рассказать именно сегодня и с глазу на глаз.
        Джефф пролистывал странички в Интернете о стадиях беременности, сверял со своим расписанием и графиком деловых поездок. В этот момент Оливия распахнула дверь и стремительным шагом вышла к нему с открытой доброжелательной улыбкой:
        - Джеффри, какой чудесный сюрприз!
        - У тебя найдется несколько минут для меня? Нас здесь никто не потревожит?
        Услышав вопрос и взглянув на то, как решительно он запер дверь, Оливия удивленно приподняла брови и окинула взором свой рабочий стол, заваленный кипами документов.
        - А я думала, ты приехал пригласить меня на обед. Но ты, видимо, хочешь чего-то большего?
        Он нервно и довольно резко рассмеялся, поняв направление ее мыслей. Она подумала, что речь идет об эротическом экспромте на ее столе. Он понял ее смущение. Обычно между ними ничего подобного не происходило.
        - Нет, Оливия. Прости мне это недоразумение. Произошло нечто непредвиденное. Нам нужно поговорить.
        Маленькая морщинка появилась между тонких изящных бровей, когда она садилась в кресло напротив него.
        - Ты заставляешь меня волноваться, Джеффри. Что случилось?
        Глядя в ее бесхитростное лицо и серьезные глаза, он мечтал о том, чтобы найти способ хоть как-то сгладить горькую новость. Впрочем, едва ли что-то могло исправить ситуацию.
        - Видишь ли, за пару месяцев до нашей с тобой встречи я провел ночь с женщиной, которая сегодня появилась у меня в офисе. Так вот, она беременна.
        Оливия словно окаменела, расширив глаза.
        - Это была всего одна ночь.
        - Кто она? Я могу ее знать? Она не станет придавать это огласке? Чего она хочет от тебя?
        - Вряд ли ты знаешь ее, если только не бываешь в Вегасе чаще, чем сообщаешь об этом.
        - Она стриптизерша. О господи, Джеффри, скажи, что она, по крайней мере, не проститутка!
        - Нет! Нет, она была официанткой в баре, где я застрял в ожидании Коннора в ту самую ночь, когда он встретил Меган. Я просто коротал время, и все произошло как-то само собой.
        Ему не понравилось собственное объяснение, однако более подробная версия правды Оливии не предназначалась.
        - И ты только сейчас узнал об этом? Значит, теста на отцовство, который решит все, еще не было. Возможно, этот ребенок вовсе не твой. Пойми, Джеффри, одна ночь с какой-то жалкой официанткой в Вегасе три месяца назад. Мы ничего не можем знать наверняка.
        Какая-то часть его жаждала согласиться с ней.
        - Мы проведем экспертизу ДНК, но я уже сейчас знаю, что это мой ребенок.
        Она не стала расспрашивать, выпытывая подробности, но он видел в ее глазах, что она все понимает. Надежда в ее взгляде сменилась разочарованием.
        Многозначительно замолчав, Оливия проглотила ком в горле и нервно сжала руки.
        - И что, ты собираешься жениться на ней?
        Джефф вспомнил весьма экспрессивный отказ Дарси и выдал подобие улыбки:
        - Нет.
        - Хорошо. - Она медленно подняла голову, обжигая его взглядом, полным ледяной твердости, какой он никогда прежде не видел в ее глазах. - Тогда дай ей денег, выпиши чек.
        Пристально, не отрываясь, он смотрел на женщину, которая, как ему казалось, способна разделить с ним все радости и невзгоды.
        - Для чего? Чтобы она ушла в сторону? Исчезла из моей жизни? - Ему не хватило духу даже озвучить еще один вариант, который она могла предложить. Он надеялся, Оливия не сделает этого, черт ее возьми.
        Что-то внутри его взбунтовалось, взревело, словно защитный инстинкт.
        - Это мой ребенок.
        - И мы будем воспитывать его как родного, - торопливо ответила она, беря его за руки. - Мы поженимся. Проведем частное усыновление. Найдем основания для этого, подходящие каждому из нас.
        Усыновление. Вот к чему клонила Оливия. Усыновление и женитьба. Ловко придумано. Правда, она не брала в расчет Дарси, сделав ее частью уравнения, в противоположной части которого варьировалась лишь сумма, указанная в чеке.
        - Джеффри, это часть нашего будущего, о котором я мечтала очень долго. Мы могли бы справиться с этим.
        Он сжал руку Оливии и тотчас поднялся.
        Надо было ее остановить. Она сделала преждевременные и совсем неверные выводы, возможно, некоторые подробности, которыми он поделился с ней, вводили ее в заблуждение.
        Прохаживаясь вдоль окон, он потирал ладонью подбородок. Дарси права. Всем им требовалось некоторое время на то, чтобы свыкнуться с таким развитием событий, с новыми ролями.
        - Дарси не собирается бросать ребенка. Она предлагала мне возможность принимать участие в его жизни. А отнюдь не забрать его. Ты ее совсем не знаешь.
        Оливия облокотилась на спинку стула и смотрела на Джеффа, как обычно смотрела на участников деловых переговоров. Жесты, любые изменения в лицах и малейшие движения способны без слов сказать немало.
        - А ты знаешь?
        - Ровно настолько, чтобы с уверенностью сказать: она приезжала не для того, чтобы бросить ребенка.
        - Что ж, хорошо. Будем исходить из этого. - Она нежно положила руку ему на плечо.
        - Оливия, я представления не имею, что принесет нам будущий год. Но, думаю, быть может, всем было бы лучше, если бы мы…
        - Я не намерена сдаваться и так просто разрывать наши отношения только потому, что что-то пошло не так, как я задумала. - Она поймала глазами его взгляд. - Мы так чудесно подходим друг другу. Почти идеально. Все, о чем я прошу: дай нам шанс, прежде чем принять кардинальное решение. Пожалуйста.
        Джефф обнял Оливию за плечи. Она вдруг показалась ему напряженной и угловатой. Странно, что прежде он этого не замечал. Впрочем, это, пожалуй, объяснимо, учитывая, что он собственноручно привнес в их отношения нечто, что встало между ними. Теперь самое меньшее, что он мог предпринять, - это выполнить ее просьбу и дать шанс их отношениям.
        Глава 7
        - И что же, официантка беременна от тебя? - Коннор помотал головой и так покачнулся на барном стуле, точно эта новость физически сбила его с ног. - Ты уверен? Я хочу сказать, ты все проверил?
        Джефф кивнул:
        - Анализ ДНК будет проведен, однако и без него я абсолютно уверен.
        - Ребенок. Да как же так, черт возьми?
        Джефф удивленно приподнял бровь и хотел с возмущением ответить, но Коннор поднял руку, останавливая его:
        - Не нужно, не объясняй. Я и так знаю. Еще твой отец в старшей школе имел связь с определенными последствиями. Не могу поверить, что теперь твоя очередь. Я слышал, ты встречаешься с Оливией Деверо. Говорят, у вас серьезно.
        - До того, как в моем офисе появилась Дарси, я был готов сделать ставку на наше совместное будущее, но теперь она хочет обернуть эту ситуацию в свою пользу. Предложила мне жениться на ней и усыновить ребенка.
        - Очень великодушно.
        - Если бы Дарси собиралась отделаться от ребенка. Но она ни на секунду даже не подумала о таком.
        Он вспомнил, как она обрушилась на него, обвиняя в том, что он хочет лишить ее ребенка.
        - Она будет замечательной, удивительной матерью. Вот увидишь.
        - Оливия?
        - Дарси. Впрочем, я уверен, Оливия тоже, конечно.
        - Но ты не видишь этого в вашем общем будущем, так?
        Все еще хуже, он даже не уверен, что вообще посмотрит в ее сторону. Оливия попросила дать им шанс, а он так до сих пор и не нашел времени сделать это.
        - Я был так сосредоточен на Дарси, практически не осталось времени ни на кого и ни на что другое. Она живет в Сан-Франциско, а я пытался уговорить ее переехать сюда. Однако она чрезвычайно упряма. Я думаю, она планирует переехать сюда только после того, как ребенок родится. Там у нее работа, все, что касается работы, для нее очень важно. И все же я не сдаюсь. Хочу, чтобы она была здесь.
        - Мне кажется, или я чего-то не понимаю? Что такого в обслуживании столиков? Что, черт возьми, у нее за работа, если даже ты не можешь соперничать с ней?
        - Она зарабатывает себе на жизнь.
        Глаза Коннора вдруг засияли, словно на него снизошло озарение.
        - Она не знает, кто ты, верно?
        - Ей не важно, кто я. Она не станет брать денег, пока ребенок не появится на свет. Слишком уж независима и упряма. Даже если бы Оливия не была никак в этом замешана, это бы ничего не изменило. Мы уже твердо договорились, ничего не тая и не лукавя, и пришли к выводу: ни один из нас не заинтересован возвращаться к тому моменту, с которого все началось. Что значит для меня Дарси? Она самый важный человек в жизни самого важного человека моей жизни. Наши отношения всегда будут строиться вокруг этого ребенка. Следовательно, на кону стоит слишком многое, чтобы рисковать ради банального сладострастия, ведь все может рухнуть лишь по вине неудачного романа.
        А он знал по собственному опыту, каким жестоким потрясением могут стать разрушенные отношения.
        - Ты прав. Это определенно не стоит того, чтобы рисковать ради какого-то романа.
        Джефф посмотрел на него:
        - Я серьезно.
        - Ладно.
        - Отстань от меня. Я тоже умею кусаться.
        Коннор усмехнулся и жестом показал бармену, чтобы тот выписал счет.
        - Прости, дружище. Меган этого не поймет.
        Двери лифта раскрылись на одиннадцатом этаже, Джефф проследовал за Оливией к ее квартире. Твердым, уверенным шагом она неумолимо приближалась к двери, на ходу успела, изящно обернувшись, одарить его ослепительной улыбкой:
        - Спасибо тебе за сегодняшний ужин. Я знаю, как сильно ты занят в последнее время.
        В этом вся Оливия. Никогда не выказывала недовольства открыто. Проявляла нарочитую чувствительность к ситуации, в которой он оказался, одновременно напоминала ему, будто невзначай, что по-прежнему рада его видеть. Нельзя сказать, что он решил положить конец их отношениям или пренебрегал ими, просто мог избегать встреч неделями. Он проводил за работой сутки напролет, и даже те несколько раз, когда они выходили куда-то вместе, он был сам не свой, постоянно размышляя о чем-то, был увлечен совсем не ею. Был рядом с ней и в то же время далеко. А все потому, что одного лишь присутствия Оливии было недостаточно, чтобы запретить мыслям возвращаться вновь и вновь в те потаенные места, которые он хотел бы забыть.
        Дарси. Он постоянно думал о ней. О том месте, которое пытался выделить для нее, и о том, как отчаянно старался не возненавидеть ту часть своей жизни, которую она уже завоевала. О том, что бы она сделала, если бы он надавил на нее.
        Это несправедливо. Однако Оливия была слишком уступчива и лояльна. Не уставала заверять, что все понимает. Он не должен отстраняться от нее.
        И все же даже сейчас, идя следом за ней, мыслями он был с другой женщиной. Как она? Что чувствует? Есть ли кто-то, кто способен заставить ее от души рассмеяться? Виден ли ее округлый живот?
        - Ты заходишь? - Оливия словно дернула за стоп-кран, резко остановив вереницу мыслей, увлекавших его в недозволенные пространства, и вернула к женщине, которой он был обязан уделять все свое внимание в течение нескольких следующих часов.
        Она выжидающе смотрела на него, будто знала, что мысленно он оставил ее на пороге, а сам где-то на полпути к своему офису, там хоть какой-то шанс уйти с головой в работу и не думать ни о чем другом.
        - Оливия, через три часа у меня важные телефонные переговоры с Гонконгом.
        Она стояла, прислонившись плечом к дверному проему, и оценивающе оглядывала его.
        - Значит, еще два с половиной часа ты можешь провести со мной. - Она коснулась пальцами галстука, сжала его в ладони и притянула Джеффа к себе. - Я знаю, ты долго ждал и из уважения ко мне не настаивал на близости, но теперь время пришло. Тебе необходимо отвлечься, Джефф. Позволь мне помочь тебе забыться, хотя бы на время.
        Уважение. Быть может, отчасти именно это удерживало его на расстоянии. Но если говорить об искреннем уважении к ней, то нужно признать, что воздержание от физической близости давалось ему слишком легко. Она заслуживала лучшей участи, чем помогать ему забыться. Тем более он знал наперед, ни отвлечься, ни забыться Оливия не поможет.
        Он честно пытался убедить себя в том, что эта женщина создана для него. Когда они только начали встречаться, она казалась ему самой безупречной спутницей жизни. Но едва Дарси снова появилась в поле зрения, как он тотчас начал невольно сравнивать их.
        - Джефф, ты же говорил, что дашь нам шанс. Так, может, все-таки войдешь и позволишь мне показать, как могло бы быть, если бы мы были вместе?
        Он ненавидел обезоруживающую мольбу в ее взгляде, жестокое осознание того, что все это обернется болью и разочарованием. И все же это должно случиться, ведь его руки уже коснулись ее плеч, нежно сводя на нет дистанцию, внезапно образовавшуюся между ними.
        - Прости меня, Оливия.
        О нет, только не это.
        Дарси сидела за складным столиком в душной задней комнате небольшой компании по организации торжеств. Она нанялась туда составлять списки продуктовых поставок, расфасовывать конверты, собирать и упаковывать подарки, наполнять всем необходимым сумочки для подружек невесты и заниматься прочими вещами в помощь компании во время сезонной суеты и спешки.
        Оплата была не слишком высока, но ей повезло, управляющий ресторана, в котором она работала прежде, замолвил за нее словечко, чтобы она смогла получить временную должность. Даже в самом худшем случае она сохранит хоть какой-то доход.
        Еще несколько недель, и тошнота утихнет. Словно угадывая ее мысли, живот снова свело в очередном приступе.
        - Вы в порядке? - спросила ее начальница, выглянув за дверь.
        Дарси поднялась, показав жестом, что все хорошо, только стремительно сжимающиеся границы комнаты, которую вдруг заволокло сероватым туманом, свидетельствовали об обратном.
        Она попыталась ухватиться рукой за стол, но пол слишком быстро уходил из-под ног, а все вокруг темнело и ускользало, осталась одна лишь осознанная мысль, безмолвная мольба о том, чтобы с ее ребенком ничего не случилось.
        Дарси постепенно пришла в себя, почувствовала под собой твердый матрас больничной кровати, стала различать тусклый свет, струившийся с потолка, и монотонный шум глубокого голоса, который она никак не ожидала услышать.
        Джефф.
        - Обезвоживание, переутомление, пониженное кровяное давление, потеря веса. Нет, они говорят, что ни ей, ни ребенку ничто не угрожает, и все же я, черт возьми, не уйду отсюда, если…
        Дарси пошевелилась в постели и, слишком поздно вспомнив о том, что в ее вене игла капельницы, ощутила резкую боль и невольно ахнула, облокотившись на руку.
        Чем бы Джефф ни закончил предложение, она все равно не слышала, что он сказал. Джефф тотчас оказался в ее палате, неожиданно заполнив все скудное пространство, приблизился к ее постели, словно торопился сесть на стул возле нее, вместо этого потянулся к кнопке вызова медсестры и, нажав, отошел назад. Он не сводил с Дарси серьезного сосредоточенного взгляда.
        - Тебе что-нибудь нужно? Как ты себя чувствуешь?
        - Еще немного уставшей, но, Джефф, тебе вовсе не стоило приходить. Я же сказала Чарли, что мне посоветовали пить больше жидкости и принимать средства от тошноты.
        - Ты сказала, с тобой все в порядке. Я уже говорил с твоим доктором и, поверь мне, гиперемезис[1 - Гиперемезис - токсикоз, неукротимая рвота беременных.]может быть очень серьезен и даже опасен. Так что с тобой не все в порядке, Дарси.
        Чувство вины захлестнуло ее волной горячего румянца. Она была уверена, что это всего лишь утренняя дурнота, которая считается обычным делом. Правда, она планировала во время следующего планового осмотра поговорить с врачом о крайне тяжелой форме этого обычного для беременных явления и не предполагала, что тело восстанет против нее, серьезно угрожая тому, что она так отчаянно старалась защитить.
        - Я не знала, что все так плохо. У меня нет весов, и я понятия не имела, что сильно потеряла в весе. Правда, одежда действительно стала мне немного свободнее, но я слышала, многие на ранней стадии теряют вес. - Дарси почувствовала, что слезы вот-вот хлынут из глаз, и часто заморгала, чтобы устоять перед бурными эмоциями, готовыми выплеснуться наружу.
        Она должна научиться ответственности, что легла на нее, принимать верные решения, рассчитывать только на себя. От этого зависит жизнь ее ребенка.
        Наконец она посмотрела на Джеффа. Возле ее постели стоял совсем не тот человек, что был рад веселью и развлечениям и умел чудесно проводить время. Этот Джефф был серьезен и строг.
        - Джефф, прости, мне жаль.
        Он кивнул, но взгляд его по-прежнему был суров.
        - Послушай, Дарси, вот в чем дело. Я знаю, ты сильная и упорная, независимая. Но мне не по себе оттого, что ты все время одна. Насколько я понял, лишь по счастливой случайности твоя начальница увидела, что ты теряешь сознание. Ты работаешь много часов подряд. Одна добираешься до дома в общественном транспорте. И в квартире тоже живешь одна. Рядом с тобой нет никого, кто заботился бы о тебе. А потому хочу спросить: какой смысл и дальше оставаться здесь?
        Опустив глаза, она смотрела на тонкую пластиковую трубку, что, извиваясь, ползла вверх по предплечью, и чувствовала такое одиночество, какого не ощущала за всю жизнь.
        - Я здесь работаю, Джефф.
        Он подошел ближе к кровати и немного погодя опустился на стул рядом с ней. Поднес руку к ее животу и на минуту приложил свою ладонь:
        - Здесь наш с тобой ребенок. И ты еще ответишь ему за такое поведение. Поедем отсюда со мной, я стану заботиться о тебе. Мы пройдем через все это вместе. Тебе вовсе не обязательно во что бы то ни стало справляться со всем в одиночку.
        Дарси не могла оторвать глаз от его руки, думать о чем-то другом, кроме тепла, которое излучало его прикосновение. Ах, как же хорошо ей было в эти мгновения. Ничего подобного она не испытывала с тех пор, как он в первый и в последний раз прикасался к ней.
        Правда, думала она сейчас не об этом. Его рука касалась не ее тела, как в прошлый раз, тепло его ладони сейчас принадлежало их ребенку, свидетельствуя о его искренней заботе.
        Джефф прочистил горло, словно решаясь произнести то, что считал нужным:
        - Мы могли бы пожениться.
        Дарси насторожилась:
        - Мы ведь даже не знаем друг друга.
        - Я и не говорю, что это будет навсегда. Лишь до тех пор, пока ребенок не появится на свет, чтобы он был законнорожденным.
        Шумно выдохнув, она покачала головой, стараясь отвлечься от разочарования, неожиданно болезненного, хотя и необоснованного.
        - Законность рождения - это не повод жениться, Джефф.
        - Я знаю. Ладно, забудь об этом. Значит, ты твердо намерена работать? - Он не мог понять этого, но был вынужден принять ее решение.
        - Да.
        - Хорошо. - Джефф, решительно направившись к двери, обернулся и, хмуро, неодобрительно взглянув на Дарси, добавил: - Вообще-то у меня на примете есть одна должность, которая должна идеально тебе подойти.
        Глава 8
        - Ты бессовестный грязный лжец, - в сердцах обвиняла Дарси.
        Осторожно поймав ее палец, Джефф усадил ее в глубокое кожаное сиденье лимузина и решил внести ясность: - Я никогда не лгал.
        Чего-то недоговаривал, избегал определенных тем, ускользал от ответа, использовал обстоятельства в собственных интересах? Да. Определенно.
        Но стоило только раз взглянуть на нее, беспомощно лежащую в больничной постели, и он решил, что готов предпринять подобную моральную атаку ради того, чтобы Дарси переехала в Лос-Анджелес, где он всегда сможет убедиться, что она получает все необходимое.
        - Ты заманил меня сюда обманным путем, Джефф, - недовольно прошептала Дарси, едва успевая поворачивать голову, глядя в окна и бросая раздраженные взгляды на роскошные, безукоризненно чистые и ухоженные окрестности Беверли-Хиллз.
        - Я же говорил, ты будешь занята неполный рабочий день, исполняя обязанности личного помощника.
        - Ах да, конечно, ты говорил мне, - резко перебила она его. - Гибкий график, превосходные условия, включая комнату для жилья и питание, и все это лишь за помощь престарелой вдове с ее общественными делами и благотворительностью.
        Ее слова прервал визг тормозов, когда они свернули на частную территорию, при въезде их поприветствовал охранник.
        - Постой, я не говорил «престарелая». Я сказал, что она несколько старше.
        - Это твоя мать, Джефф!
        Самое главное сейчас сохранять спокойствие. Не позволить себе схватить Дарси и, насильно усадив себе на колени, в отчаянии прокричать ей прямо в лицо обо всем, что его не устраивает в этой ситуации. О том, что ему не хватает слов. Об этом ее ослином упрямстве, о том, что ей не понадобится эта чертова работа. И почему, черт возьми, она не согласилась просто взять один из этих проклятых чеков, которые он время от времени предлагал ей. Вместо этого он сдержанно выдохнул и, подняв глаза, встретил ее разгневанный взгляд. Как ни в чем не бывало развел руками и пожал плечами:
        - Ей нужен помощник.
        Он лукавил, матери не требовался помощник до тех пор, пока Джефф не позвонил ей и не сообщил об обратном. И с этого самого момента ей казалось, что без ассистента не прожить. Говоря по правде, она была несказанно рада такому повороту событий.
        - Ах, неужели? Ведь твоя матушка так занята, так одинока и так отчаянно нуждается в помощи, что готова позволить совершенно незнакомой женщине жить вместе с ней в ее собственном доме. Женщине, которая не закончила даже средней школы и которая, заметь, Джефф, выросла в потрепанном фургоне в отдаленной части парка. Простой официантке из Вегаса, которая отправилась домой с незнакомым человеком, отдалась ему, а потом, через три месяца, - сюрприз! - появилась у него на пороге. Ты думаешь, твоя мать хочет, чтобы именно такая женщина помогала ей заниматься благотворительностью?
        Джефф понимал, что беременность отнюдь не входила в ее планы, и даже ожидал возможную потерю самообладания. Несмотря на это, слова Дарси по-настоящему разозлили его.
        - Я даже не знаю, кого ты сейчас оскорбила в первую очередь - мою мать, меня, моего ребенка или себя. Послушай, я родом не из семьи закоренелых снобов. Да, мы владеем определенным состоянием уже довольно давно. Но это вовсе не означает, что мы не знаем цену тяжелому труду или не уважаем людей, которым приходится преодолевать трудности и тяготы судьбы. И вот еще что. Моя мать уважает меня. Да что, черт возьми, с тобой такое, Дарси?
        Сейчас важно, чтобы Дарси согласилась выйти из машины. Если она станет упираться и настаивать на необходимости работать, нужно будет любым способом убедить ее принять эту выдуманную должность помощницы его матери. Значит, на то, чтобы все объяснить, а затем успокоить ее, у него всего тридцать секунд.
        - Несколько моментов нам нужно прояснить прямо сейчас, Дарси. Я знаю, у тебя имеется диплом о среднем образовании, чистая кредитная история, нет судимостей, ты регулярно в срок вносишь арендную плату, кроме того, не считая последних трех месяцев, когда у тебя появились непредвиденные проблемы со здоровьем, твой трудовой стаж также был образцовым. Ты не заигрываешь с посетителями, за исключением единственного случая, и не похоже, что у тебя слишком много поклонников. Однако ни один из этих пунктов не имеет совершенно никакого значения для моей матушки. Единственное, что по-настоящему для нее важно, - это то, что ты носишь ее будущего внука или внучку. Ты мать моего ребенка. Так что да, я запросил в Интернете информацию о тебе.
        - И это все, что удалось узнать? - тихо спросила она, но брови ее при этом приподнялись и изогнулись так, что Джефф едва сдержал улыбку.
        - Нет, не все. Но хватит об этом. И прекрати оговаривать и унижать себя. Мне это неприятно.
        Машина остановилась буквально в шаге от широких каменных ступеней, ведущих к парадному входу. Дарси бросила осторожный несмелый взгляд в сторону дома.
        - У меня есть мое собственное мнение о себе самой, - спокойно сказала она. - Как может человек, с которым мы никогда даже не встречались, увидеть что-то еще. Если мы будем жить под одной крышей, я не хочу, чтобы…
        Джеффри быстро обошел машину и, открыв дверцу, подал ей руку:
        - Этого и не будет.
        Как только миссис Нортон сбежала по ступеням с сияющей улыбкой и распростертыми объятиями, сердце Дарси забилось часто и громко.
        - Ты же говорил, она старше? - с недоверием обратилась она к Джеффу, думая про себя, что его отец должен был понести уголовное наказание за то, что взял в жены ребенка. Этой женщине никак не пятьдесят лет.
        Помогая ей выйти из машины, Джефф ответил:
        - Она старше нас.
        - Джеффри! Дорогой, как я рада тебя видеть! - воскликнула миссис Нортон и протянула руки навстречу сыну, затем так же стремительно переключила свое внимание на Дарси: - Ах, Дарси, слава богу, вы согласились помочь мне. Более подходящего варианта не придумаешь. Все просто идеально. Я была в отчаянии, а теперь, ко всему прочему, у нас будет отличная возможность ближе узнать друг друга. О, я так хочу обнять вас, правда, боюсь, Джефф тотчас встанет между нами, чтобы защитить вас от моих чрезмерно пылких объятий. Он просто грезит вами. Если вы еще не успели этого заметить.
        Дарси бросила изумленный взгляд в сторону Джеффа, слишком невозмутимого для столь странной ситуации.
        - Миссис Нортон, огромное вам спасибо за то, что открыли передо мной двери своего дома. - Она хотела подчеркнуть, что не задержится здесь надолго, но в открытой доброжелательной улыбке миссис Нортон крылось нечто такое, что заставило Дарси почувствовать: сказав это, она обидит хозяйку.
        - Ах, прошу вас, не называйте меня миссис Нортон. Для вас я просто Гейл. Поверьте, пройдет лет пять, в течение которых вы каждый божий день будете слышать это «миссис Нортон» всякий раз, когда кто-нибудь из друзей этого мальчишки заглянет к вам, и вы поймете, как это скучно звучит.
        Дарси резко побледнела при упоминании о том, что они женаты, но Джефф тотчас оказался рядом и внес ясность:
        - Не миссис Нортон, мама. Это мисс Пенн.
        Гейл вдруг покрылась румянцем, на секунду зажмурилась, но потом просто рассмеялась:
        - Вот черт, я все перепутала. Во всем виноваты мысли о будущем маленьком внуке. А что думает по этому поводу мисс Пенн? - Она заговорщически покачала головой: - У вас нет шансов, эта участь постигнет и вас.
        - Мама, - на этот раз голос Джеффа звучал серьезнее и даже строже, - не начинай.
        - Не беспокойся, дорогой, я не стану насильно предлагать ей кого бы то ни было, пока не узнаю лучше. К чему тратить время на неподходящих кандидатов? Ну что ж, пойдемте со мной, дети мои. Мы поможем Дарси устроиться здесь, а после непродолжительного отдыха отправимся на экскурсию.
        - Честное слово, миссис Нор…
        Цепкий взгляд матери Джеффа, метко брошенный из-за плеча, вмиг напомнил обо всех договоренностях.
        - Гейл. Вам не стоит так беспокоиться из-за меня.
        - Спасибо, дорогая. Но это не доставляет мне никакого беспокойства. Признаюсь честно, едва ли что-то могло бы сделать меня более счастливой, чем ваше присутствие здесь, я просто хочу, чтобы вы устроились удобнее и чувствовали себя свободно и уютно.
        - Хорошо, большое вам спасибо.
        Гейл кивнула и легкой проворной походкой направилась к широким закругленным ступеням, ведущим к парадному входу, дверь которого все еще была открыта.
        - Я размещу ее в бывшей комнате Коннора.
        Дарси закашлялась, расширив глаза от удивления, когда перевела взгляд на Джеффа:
        - Ничего себе, у Коннора была здесь даже собственная комната.
        - Он проводил здесь много времени во время школьных каникул. - Джефф ответил рассеянно, и казалось, внезапно стал несколько напряженным. Быть может, у него были тайные мысли относительно ее пребывания здесь? Или, вероятнее всего, он забыл, какую своеобразную метафору использовал, чтобы завладеть ее вниманием, шутку о том, что его так называемое эго носит имя Коннор.
        Глава 9
        Поднявшись в комнату, некогда принадлежавшую Коннору, Джефф осмотрелся, с любопытством изучая, во что превратила ее его мать. Стены по-прежнему были серо-зеленого цвета. Не изменилась и белая отделка, что шла через весь остальной дом. Однако все, что напоминало о друзьях, исчезло. На полках не осталось ничего, за исключением нескольких предметов, да и те лишь для того, чтобы комната не выглядела опустевшей и заброшенной.
        Он особенно оценил этот жест после того, как увидел, как немного у Дарси своих вещей. Он повернулся к Дарси, что стояла в дверном проеме, обхватив руками живот, а это означало, что у нее возникли проблемы с желудком, которые, однако, еще не успели достичь критического уровня.
        - Это и будет твоя комната. Здесь ты сможешь пройти в ванную, с другой стороны гостиная с письменным столом и компьютером.
        - Что ж, эта комната гораздо больше моей квартиры.
        - Думаешь, тебе здесь понравится? - С его стороны было довольно странно задавать этот вопрос после того, как он чуть ли не силой привез ее сюда и клятвенно обещал, что здесь ей будет хорошо и уютно.
        Только теперь, когда она наконец оказалась там, где он хотел, мысль о том, что придется оставить ее, встревожила и напугала его настолько, что он не смог с ней смириться.
        Дарси осматривалась, подойдя к окну, окинула взглядом роскошный вид с бассейном и теннисным кортом.
        - Твоя мама просто фейерверк, а не человек.
        - О да, она такая. Она смущает тебя?
        - Нет, все хорошо. Она такая восторженная и доброжелательная. В общем, я испытала некоторое облегчение, познакомившись с ней, хотя она не перестает меня удивлять.
        - Ты не этого ожидала. - Он знал это наверняка.
        Дарси повернулась к Джеффу с робкой, едва заметной улыбкой. Он видел, ее переполняют впечатления и новые переживания. И она бесконечно устала. Он вдруг стремительно пересек комнату и заключил ее в объятия. И не важно, что они едва знакомы, практически чужие друг другу люди. Она здесь одна, он рядом, и больше нет никого, кто мог бы утешить ее.
        На какое-то мгновение Дарси напряглась, он даже подумал, что она оттолкнет его. Но затем она успокоилась и поддалась ему. Склонила голову ему на грудь, беспомощно прижала к себе руки и позволила ему обнять ее.
        - Все будет хорошо, Дарси. Пройдет немного времени, и все наладится.
        Она с готовностью закивала, дыша размереннее и глубже, все больше расслабляясь и предаваясь неге от ощущения его теплой руки.
        - Я знаю, просто привыкла владеть собой.
        Джефф негромко усмехнулся:
        - Если тебе станет от этого легче, знай, мне все это тоже не доставляет особой радости.
        - Я сама заботилась о себе с шестнадцати лет. Не люблю, когда мне помогают, не хочу зависеть от других людей, иначе мне кажется, будто я в ловушке.
        Последнее слово она произнесла едва слышно, отчего в его груди что-то дрогнуло. Он отклонился, чтобы увидеть хотя бы часть ее лица, а она смотрела в его глаза.
        - Прошу тебя, не нужно чувствовать себя в ловушке. Ни оттого, что ты здесь, ни по какой-либо другой причине.
        Они смотрели друг на друга не отрываясь. Ее взгляд был таким ранимым и беззащитным, что ему до боли захотелось сделать все, чтобы исправить это. Вернуть все то, что он видел в этих глазах прежде: твердость, радость, решительность, уверенность в себе и страсть. Черт возьми.
        Пожалуй, последнее лучше вычеркнуть из списка. Ему не хотелось вспоминать о том, как она выглядела, когда глаза ее горели страстью. Желанием. Жаждой.
        По крайней мере, не сейчас, когда она нуждалась в поддержке и ободрении.
        От нее так и веяло нежностью, теплотой, пьянящей негой, всем тем, чего он так не хотел замечать. Он отстранил ее от себя, направился к двери и, стараясь не встретиться с ней взглядом, проговорил из-за спины:
        - Побудь здесь еще несколько минут, а затем почему бы тебе не спуститься к нам? Пора начинать этот нелегкий путь.
        Дарси не планировала, что Джефф въедет сюда вместе с ней. Знала, он оставит ее здесь и вернется к своей привычной жизни. Они не пара, не единая команда.
        У них всего лишь будет общий ребенок. Она отлично понимала это и была намерена строго придерживаться ограничений, о которых они договорились. Случилось так, что в тяжелую минуту он помог ей почувствовать себя защищенной. И чуточку менее одинокой. Она ухватилась за это ощущение как за спасательный круг.
        Джефф наклонился поцеловать в щеку мать на прощание. Удостоверился, что у Дарси есть список двух дюжин телефонных номеров, которыми можно воспользоваться в случае острой необходимости. На мгновение замешкался, сомневаясь, стоит ли обнять ее, или дружески похлопать по плечу, однако наклонился и поцеловал в щеку. И уехал. Дарси осталась с абсолютно незнакомой женщиной, в стенах совершенно чужого дома. Гейл осторожно положила руку ей на плечо и с сочувствием посмотрела на нее:
        - Вы в порядке? Теперь, когда Джеффри уехал?
        - Все будет хорошо. Правда. - Невероятно тяжело подбирать слова в данной ситуации. Однако, взглянув Гейл в глаза, Дарси поняла: мать Джеффа из тех, кто ценит правду. - Мы с ним едва знакомы.
        Гейл посмотрела на дверь:
        - Подождите немного. Пройдет время, вы узнаете друг друга и поймете, какие роли играете.
        Услышав это, Дарси задумалась, не старается ли миссис Нортон вселить надежду на более традиционное разрешение их взаимоотношений.
        - А до тех пор можете принимать мое беспристрастное мнение за абсолютную истину. Джеффри - чудесный человек, непременно станет таким же превосходным отцом, каким был его отец. И если вы еще не поняли этого, будьте уверены, он сделает все возможное, чтобы обеспечить своему ребенку счастливое детство в крепком надежном доме. У вас будет все. Он проследит за этим. Так же, как и я. - Гейл склонилась к ней и заговорщически подмигнула (так похоже на Джеффа): - Вам помогут освоиться разнообразные истории из жизни Джеффа, если я стану их рассказывать?
        - Куда катится мир, ты привозишь беременную девицу, с которой даже в отношениях не состоишь, в дом своих родителей? Ты мог бы завтра же купить целое здание по соседству со своим офисом. Причем за наличные. Что, черт возьми, происходит, приятель?
        Джефф вцепился в руль так, что костяшки пальцев побелели.
        - Не говори глупостей, Коннор. Она расположилась в твоей комнате. В ее распоряжении все западное крыло дома. Она может даже не пользоваться общим входом.
        - Рад слышать, что ты не заставляешь ее входить и выходить через потаенное подвальное оконце. И все-таки почему ты привез ее именно в дом своей матери?
        Джефф напряженно вздохнул:
        - Это было первое, о чем я подумал. Она не собиралась уступать мне и отказываться от работы. Поэтому я нашел ей работу сам.
        - Работать на Гейл? И Дарси согласилась?
        - Откровенно говоря, не совсем. Впрочем, теперь мы уже все уладили, начало положено.
        - Представляешь, что случится, когда она поймет, что Гейл не нуждается ни в чьей помощи?
        Джефф, не отрываясь, точно завороженный, смотрел сквозь лобовое стекло на море сливающихся габаритных огней.
        - Я надеюсь, матушка сможет держать под контролем свои непомерно высокие запросы хотя бы пару месяцев. Этого времени хватило бы, чтобы Дарси немного отдохнула, а я выработал новый план действий.
        Глава 10
        Дарси проснулась от незнакомого звука работающей газонокосилки, доносившегося из-за окна. Солнечный свет пробирался сквозь шторы, которые она так и не задернула прошлой ночью, заливая комнату теплым золотистым сиянием. Она могла бы еще понежиться в постели, если бы не пришлось подняться по зову утреннего недомогания.
        Справившись с последствиями дурноты, она приняла душ, оделась и направилась вниз. Гейл лишь на несколько минут заглянула после обеда, после чего исчезла практически на весь вечер. Благодаря этому у Дарси был почти целый день на то, чтобы ознакомиться с домом. Она встретила двух экономок, Нэнси и Вив, которые отнеслись к ней невероятно тепло и приветливо, правда, лишь до того момента, как она спросила, не может ли чем-нибудь помочь им. После этого дружелюбные улыбки сменились строгим выражением лица, ее отправили на диван и вручили стакан сока. Очевидно, Джефф предупредил их.
        Отдыхать было приятно, и все же она даже немного растерялась от такого количества свободного времени и с нетерпением ожидала, когда они с Гейл выяснят наконец, в чем состоят ее обязанности и как скоро она сможет к ним приступить. Или заняться хоть чем-нибудь.
        Зайдя на кухню, Дарси обнаружила Гейл у стола. В одной руке она держала фарфоровую чашку, в другой планшет. На столе перед ней были разложены стопки папок. Гейл подняла глаза и улыбнулась теплой искренней улыбкой:
        - Замечательно, что ты встала! Ты хорошо спала?
        - Да, спасибо. А вы?
        Гейл торопливо кивнула и взмахнула рукой, словно показывая, что на сегодня любезностей довольно.
        - Мне бы хотелось, чтобы мы стали друзьями, Дарси. Настоящими друзьями.
        - Это было бы чудесно.
        - Несомненно. А потому в интересах нашей дружбы предлагаю заключить пакт о том, что мы будем честны друг с другом. Правдивы. Искренни. Открыты. Чтобы мы всегда знали друг о друге все.
        Нервное напряжение постепенно овладевало Дарси, честность изначально входила в ее планы, которые пока не слишком успешно осуществлялись. Но, быть может, Гейл не так рада ее присутствию здесь, как демонстрировала при сыне.
        - Хорошо.
        - Вот и отлично! Тогда я начну. Скажи честно, ты действительно хочешь сразу же с головой погрузиться в фальшивую вымышленную работу прямо с утра или мы отправимся по магазинам покупать детские вещички?
        Шесть часов спустя, в то время как Дарси говорила по телефону с поставщиком продуктов, подтверждая ранее составленный список для меню на вторник, в маленький импровизированный офис, в который Дарси превратила свою гостиную, неожиданно вошла Гейл, села в кресло с противоположной стороны стола. Когда Дарси закончила разговор, та окинула взглядом ее стол:
        - Для вымышленной работы у тебя много заданий.
        Дарси усмехнулась. Гейл попросила ее отложить на потом разочарования и печали, связанные с Джеффом, и обдумать новые возможности, открывающиеся перед ней. Дарси понимала, что отказаться от такого предложения - просто безумие. Она потянулась за папкой из первой стопки, но тотчас получила легкий удар по руке.
        - Спешу напомнить, ты не должна быть занята целый день, к тому же работа вымышленная. Ты согласились понемногу выполнять ее следующие несколько недель, не воспринимая слишком серьезно, так что это можно оставить на потом. У Джеффа есть друг, врач, примерно через час он заедет к нам осмотреть тебя. У тебя есть немного времени, чтобы сделать телефонный звонок, если это входило в твои планы.
        По правде говоря, Джефф собирался позвонить и предупредить Дарси о встрече, но затем переговорил с матерью и передал сообщение через нее.
        Она была готова остаться у его матери и согласилась не слишком утруждать себя работой.
        Впервые с тех пор, как Джефф узнал, что она беременна, он вздохнул почти спокойно.
        Глава 11
        - Если вы не отдадите мне эту папку, - грозно предупредила Дарси, склонившись навстречу стащившей документ будущей бабушке, по совместительству железной леди, матери Джеффа, - я не пойду с вами покупать детские вещи.
        Опустив глаза, Гейл посмотрела на бежевую папку, которую выхватила у бдительной Дарси, затем снова взглянула на нее:
        - Ты говорила, еще пятнадцать минут. Прошел уже час.
        Да, она действительно так сказала. Но после двух недель щадящей работы Дарси снова была полна сил. Немного набрала вес, в работе наконец находила удовлетворение и определенный смысл, чего никогда не случалось прежде. Так что в такие дни, как сегодня, когда гормоны брали верх и настроение было ниже среднего, работа служила спасением, помогая отвлечься как ничто другое. Дарси совсем не хотелось оставлять ее. Кроме того, работа приносила определенный доход, позволявший перечислять средства на счета некоторых благотворительных программ для молодых людей, относящихся к группе риска. Она не собиралась останавливаться на достигнутом. А это означало, что ей придется вести жесткую коварную игру против Гейл.
        - Помните маленький бутик, в который мы заезжали в прошлое воскресенье, где витрины оформлены по мотивам сказки о Короле-лягушонке. Я знаю, вы понимаете, о чем я говорю, и хотите съездить туда.
        Глаза Гейл загорелись. Вещи для младенцев были едва ли не единственной слабостью этой суперженщины. Тем не менее Дарси старалась не пользоваться этой ее уязвимостью, знала, что в итоге Гейл отнесется к этому с уважением.
        - Отлично. Ты победила. И еще я надеялась уговорить тебя присоединиться к нам с девочками за ужином сегодня вечером.
        Приглашение не стало для Дарси неожиданностью. За последние несколько недель Гейл уже тысячу раз предлагала ей включить это в планы, но она соглашалась пока только на словах.
        К тому времени, когда Дарси сочла нужным закончить работу, дом опустел. За ужином, в котором ее желудок не нуждался и который остался почти нетронутым, она дочитала книгу о беременности и материнстве. Пять минут смотрела какую-то чепуху по телевизору, выключила его, нетерпеливо ворча, и снова отправилась бродить вдоль длинных коридоров дома. Дойдя до второго этажа, она уже повернулась в сторону своих комнат, но отчего-то вдруг задержалась возле первой двери слева. Комната Джеффа. Обычно она проходила мимо, но сегодня что-то не давало ей покоя. Дверь, как всегда, была не заперта. Дарси стало любопытно, что может рассказать эта комната о ее владельце. Дарси невольно остановила взгляд на встроенных полках позади письменного стола с рядами наград и медалей. Бейсбол, теннис, плавание, футбол, легкая атлетика. Достижения Джеффа. Мысль о том, каким он мог быть в детстве, вызвала у нее улыбку умиления.
        Гейл рассказывала, что в нем было поровну от отчаянного озорника и примерного мальчика, однако своими шалостями он никогда никого не обижал, не делал больно, ничего не разрушал. Она называла его нарушителем всех правил. Само очарование.
        Эти черты, по всей видимости, сохранились в нем по сей день.
        И если существовал на свете человек, который способен хотя бы отчасти превратить сложности и проблемы в некое развлечение, так это Джефф.
        Наконец, отойдя от дверного проема, Дарси вернулась в свою комнату. Но многочисленные беспорядочные мысли не оставляли ее. Интересно, кто у нее родится - мальчик или девочка? А кого хотел бы Джефф? Что она будет чувствовать во время родов, каково это? Будет ли при этом присутствовать Джефф? Сможет ли он сохранять спокойствие и холодный рассудок? Будет ли держать ее за руку? Успокаивать ее, говорить, что бояться нечего? Вопросы рождались в голове один за другим, и предметом каждого из них так или иначе неизменно оказывался Джефф. Как часто они будут видеться? Каким он будет отцом? Добьется ли безоговорочных успехов в роли родителя, каких достиг, кажется, во всех прочих областях жизни? Сможет ли справиться с этим один или будет нуждаться в помощи? Быть может, женится, чтобы помощь всегда была рядом?
        Определенно не на той женщине, с которой он встречался, когда она впервые пришла к нему. Гейл как-то вскользь упомянула о том, что между ними уже все кончено. Дарси зажмурилась, стараясь остановить нескончаемую вереницу мыслей, но было уже поздно: в памяти воскрес его глубокий бархатный смех, массивный подбородок, мужественная линия скул и ощущение его упругих непослушных волос, струящихся между ее пальцев. Почти удушающая тяжесть его тела. Пьянящий жар его поцелуев.
        Она резко открыла глаза, потому что, когда зажмурилась, вопреки ожиданиям, стало только хуже. К тому же оказалось большой ошибкой вспоминать во всех подробностях ночь, что они провели вместе. Слишком уж соблазнительно. Она убеждала себя, что теперь должна думать о нем исключительно как об отце своего ребенка.
        Дарси достаточно реалистично смотрела на вещи, понимая, какая необъятная пропасть лежит между их мирами. Ей даже удалось привыкнуть к этой мысли. Точно так же, как смирилась она и с тем, что однажды Джефф найдет женщину, с которой у него сложатся серьезные отношения. Или почти смирилась. Ведь пока, даже представляя это, она чувствовала, как что-то в ней отчаянно противится думать об этом. Не потому, что она хотела, чтобы он был с ней. Нет. Просто потому… потому… Негодование вырвалось из ее груди почти звериным рыком. Сейчас не имело значения, почему именно, да и искать себе оправдания нет необходимости.
        Что же, черт возьми, происходило с ней сегодня?
        Стараясь думать о чем-то более радостном, она пыталась представить Джеффа в юности, одновременно задаваясь вопросом, насколько сильно его описание той поры отличалось бы от описаний его матушки. Интересно, какой он представлял будущую жизнь их ребенка? Хотел ли следовать примеру своих родителей или предпочел бы, чтобы жизнь его сына или дочери складывалась иначе?
        Она взглянула на телефон и, испытывая искушение, еще более сильное, чем возле двери его комнаты, задумалась о том, предстоит ли им еще поговорить друг с другом, сможет ли еще когда-нибудь он рассмешить ее так, как никто другой.
        Джефф поймал проницательный взгляд Чарли, сидевшего с противоположной стороны стола.
        - Почему бы нам не прерваться на полчасика и перекусить, - предложил Джефф, вставая из-за стола. - Когда вернемся, продолжим.
        Чарли взял несколько папок с его стола, Джефф остался один в тишине пустого кабинета. Опершись плечом на окно, он просматривал сообщения в мобильном, перечитывая новости от матери. Вдруг на экране появилось маленькое черно-белое фото с ультразвукового исследования. Значит, ему звонит та самая женщина, от мыслей о которой он пытался отвлечься, проводя на работе все больше и больше времени, что, впрочем, было тщетно.
        - Привет, Джефф. Надеюсь, я не отвлекаю тебя.
        - Вовсе нет. Что-то случилось? С ребенком все в порядке?
        Маленький нарушитель спокойствия, измучивший организм своей матери и до смерти пугающий Джеффа хрупкостью своего существования.
        - Ах да, прости. Наверное, прежде чем звонить, следовало предупредить тебя эсэмэской, что волноваться тебе не о чем. - В ее интонации слышалось какое-то озорство. Игривые нотки.
        Ему это понравилось, и он почувствовал, что наконец расслабился.
        - Что произошло?
        - Я просто подумала, быть может, у тебя найдется время, чтобы поговорить со мной немного.
        Джефф окинул взором стол для переговоров:
        - Уже через несколько минут у меня продолжатся переговоры.
        - О нет, не обязательно прямо сейчас. Знаешь, я могла бы заглянуть к тебе в офис. Или встретить после работы, ты ведь так занят, а значит, вечером удобнее. Хотя, может быть, наоборот, ведь уже поздно, а ты все еще работаешь, и я не хотела бы… ну ты понимаешь. Впрочем, это все не имеет значения. Никакой срочности.
        - Дарси, конечно же я найду время. О чем ты хотела поговорить?
        В трубке послышался тихий вздох, и его скрытая страстность вдруг всколыхнула чувства, которые он так старательно прятал даже от самого себя.
        - Я просто думала о том, что у этого маленького человечка будет совсем другое детство, не похожее мое. И не знаю, я надеялась, что ты, быть может, мог бы рассказать больше о том, какими были твои юные годы. И каким бы ты хотел видеть его детство.
        Ну конечно. Ей хотелось, чтобы они больше делились информацией друг о друге, и это единственная причина, по которой она звонит. Единственная причина, по которой он хотел позвонить ей. Они договорились, нашли подходящий повод для встречи. Вот так.
        - Как насчет такого варианта: я свяжусь с тобой завтра, чтобы определиться, в какое время мы сможем поговорить. Кроме того, если найдется что-то конкретное, о чем ты захочешь спросить, что не дает тебе покоя, всегда можешь написать мне на электронную почту, я постараюсь ответить тебе уже к утру. Договорились?
        - Хм. Да. Конечно. Звучит отлично, Джефф. Удачного вечера.
        - И тебе. - Он задумчиво посмотрел на телефон и вдруг встревожился. Внезапно вспомнил. В Вегасе он уже слышал ее отсутствующий, лишенный какой-либо интонации голос. За маской бесстрастности и невозмутимости она прятала то, что не должны были видеть другие.
        Чарли вернулся в кабинет и, нажав несколько клавиш, тотчас вывел на большой экран запрограммированную временную шкалу. Взглянул на Джеффа:
        - Хочешь пробежаться по материалу, прежде чем мы начнем?
        Желтый торт. Из готовой магазинной смеси.
        Это невероятно аппетитное открытие точно гром среди ясного неба потрясло Дарси вскоре после беседы с Джеффом. После звонка у нее осталось ощущение смутной тяжести, поскольку она убедила себя, что разговор с ним непременно поможет выбраться из гнетущего состояния. Однако этого не случилось, легче не стало. Пожалуй, наоборот, теперь она чувствовала себя еще более одинокой и ненужной, чем до этого. Впрочем, а чего она ожидала? Несмотря на то что Джефф ставил ее здоровье и благополучие на первое место, он тем не менее оставался занятым человеком. У него своя жизнь. Обязательства перед корпорацией, друзья и все прочее.
        Дарси повесила трубку и села на край своей кровати, надеясь, что сможет собраться с духом и найти силы хоть на что-нибудь. Ее злило, что она совершенно потеряла аппетит и ничего не желала. Она преисполнилась жалости к себе, что было ей незнакомо и прежде казалось недостойным. И тут вдруг в один момент такое вдохновение.
        Торт.
        А потом нечто еще более ошеломительное.
        Голод. Непреодолимая жажда.
        Уже через минуту Дарси с остервенением обыскивала кладовую и готова была тотчас разрыдаться, обнаружив наконец то, что искала. Примерно минут через сорок она с вожделением смотрела на два только что испеченных коржа и мысленно рассчитывала, сколько пройдет времени, прежде чем они остынут и их можно будет покрыть глазурью и съесть. Слишком долго.
        - Бог мой. - Она почти стонала, слыша в собственном голосе нотки отчаяния. - Как же я хочу тебя.
        Внезапно услышав, как у нее за спиной кто-то кашлянул, Дарси буквально подскочила от неожиданности, инстинктивно схватившись одной рукой за живот, а другую в испуге приложив к груди.
        - Джефф, - выдохнула она, увидев его в дверях. Он казался огромным, могущественным, сильным, довольная улыбка на его губах выдавала то, что сложившаяся ситуация его весьма позабавила. - Я думала, у тебя переговоры. Что ты здесь делаешь?
        Потирая ладонью затылок, он кивнул в сторону кухонного стола:
        - Захотелось тортика?
        Глава 12
        Он с огромным удовлетворением и каким-то теплым чувством взирал на Дарси, стоящую возле стола. Она покрывала глазурью остывшие коржи, чуть наклонив голову назад и поднося к губам теплую ароматную сладость.
        - Предатель. Она твоя мать. И именно ты обманом заманил меня сюда и вынудил жить здесь и работать с ней. Тебе стоило предвидеть, что мы сможем найти компромисс и договориться.
        - Хочешь сказать, это она торговалась ради поездки в какой-то бутик для младенцев? Не смеши меня.
        Он кричал и возмущался, но, лично увидев Дарси, понял, что его беспокойство по поводу ее переработки беспочвенно.
        Она отрезала кусок желтого торта и аккуратно переложила на блюдце.
        Черт возьми, у него потекли слюнки, подойдя к столу, он едва удержался, чтобы не поцеловать ее в шею. Она задорно смеялась, беззаботно болтала с ним и, казалось, без всякого смущения ходила босой. Созерцание этой сцены словно замкнуло в нем что-то, в мгновение ока он позабыл, почему они здесь и что их связывает.
        Он снова бросил взгляд на ее шею. Изящная, длинная, обнаженная, как нарочно по светлой бархатной коже растеклось крошечной пятнышко глазури.
        Она казалась невероятно сладкой, притягательно вкусной.
        Какой и была на самом деле. Он вспомнил, как скользил кончиком языка от ее ключицы вверх к мочке уха, как длинные струящиеся пряди ласкали его пальцы, когда он убирал волосы с ее плеч.
        - Ты в порядке? - спросила Дарси, настороженно посмотрев на него.
        Если не считать того, что за какие-то несколько секунд все тело сковало неодолимым напряжением, то да, все просто превосходно.
        - Я просто очень хочу отведать торта.
        Удовлетворенная ответом, она улыбнулась и подала ему кусочек:
        - Тогда пожалуйста.
        - Неужели?
        Дарси взглянула на него и с вызывающей улыбкой похлопала себя по животу:
        - Ем за двоих. Кроме того, это единственное, что по-настоящему пробудило у меня аппетит за очень и очень долгое время. - Она с жадностью посмотрела на свой кусок: - А ну, полезай ко мне в живот!
        Джефф не мог поверить, она процитировала фразу из фильма про Остина Пауэрса[2 - Речь идет о фильме-пародии на шпионские триллеры о Джеймсе Бонде «Остин Пауэрс: Человек-загадка международного масштаба» режиссера Джея Роуча. (Примеч. ред.)]. Он громко рассмеялся, когда она с готовностью схватила блюдце и направилась к столу, эта маленькая будущая мамочка, с удовольствием уселась, даже не посмотрев в его сторону.
        Ее губы сомкнулись вокруг вилки с кусочком лакомства, из груди вырвался беззастенчивый стон, его тело мгновенно отреагировало, и так бурно, что наилучшим выходом оказалось направиться к холодильнику.
        - А твой живот не откажется от стаканчика молока?
        Когда он повернулся, чтобы взглянуть на нее, она все еще облизывала вилку с остатками крема и глазури, с упоением смаковала каждую крошку бисквита и каждую каплю глазури и рассеянно кивнула в ответ.
        Джефф проглотил ком и, стараясь мысленно встряхнуться, наполнил два стакана.
        Они пили молоко, а молоко и эрекция несовместимы. Он не должен думать о Дарси в таком ключе. Им не суждено снова быть вместе. И даже если рассудок станет время от времени возвращать его фантазиями в то время, ему хватит силы воли держать под контролем тело, дабы подобное не повторилось.
        И хотя неумолимо возраставшее напряжение в брюках говорило о том, что это самообман, мысленно он все же постарался взять себя в руки и велел себе успокоиться.
        Сейчас, когда у них должен появиться ребенок, слишком многое оказалось бы под угрозой. Значит, их отношения должны оставаться исключительно платоническими.
        Нельзя, чтобы все закончилось так же, как с Марго. После многих лет дружбы они с трудом могли находиться в одной комнате, не говоря уж о том, чтобы спокойно разговаривать.
        Подытожив свои рассуждения, Джефф опустился на стул напротив Дарси:
        - Так как тебе живется с матушкой? Все хорошо?
        Наблюдая за тем, как Дарси все еще возится с этой проклятой вилкой, он заерзал на месте и напряженно добавил:
        - Можешь не спешить с ответом.
        Она подняла на него глаза, щеки загорелись ярким румянцем. Ей это невероятно шло.
        Облизав вилку, наконец она выпустила ее изо рта, демонстрируя, что не собирается уступать.
        - Твоя мама - просто чудо. Мне кажется, она чуть ли не самый щедрый человек из всех, кого мне довелось встретить.
        Джефф улыбнулся:
        - Она не пыталась купить тебе дом на противоположной стороне улицы? Он, по счастливой случайности, продается. Он меньше, чем этот, но для вас двоих…
        - Нет. Она очень благоразумная. И наблюдательная. Говоря о ее щедрости, я имела в виду, что она не жалеет времени и внимания, рада поделиться мыслями и чувствами.
        - Она такая. Я надеялся, она не станет оказывать на тебя чрезмерного влияния. Знаю, ты независимая.
        Дарси покачала головой и, снова взявшись за вилку, принялась подбирать остатки глазури с краешков блюдца. Собрав их в маленькую сладкую каплю, отправила в рот.
        - Мы пришли к очень хорошему размеренному режиму, который устраивает нас обеих. Каждое утро отправляемся на прогулку, иногда, если я не уверена в своем самочувствии, просто бродим по двору. Говорим о наших целях, интересах, о том, что может быть полезно в будущем. И если вдруг я чем-нибудь смущена или испытываю неловкость из-за того, что пришлось незамедлительно убежать по вине собственного желудка, у нее непременно найдется невероятная история из твоей жизни, от которой мне обязательно станет лучше.
        Джефф не смог скрыть изумления:
        - Да что ты говоришь?
        - Да, вроде той, где ты добрался до запасов десертов и сладких украшений к ним, принадлежавших поставщику продуктов, после чего тебя стошнило прямо в бассейн.
        Джефф резко отстранился:
        - О нет.
        Он не рассчитывал, что мать вспомнит именно об этом.
        - Да, по ее мнению, справедливости ради, и тебе время от времени нужно пережить немножечко унижения.
        - Я боюсь спрашивать, но как часто ты сейчас испытываешь приступы тошноты?
        Он заметил в ее глазах какой-то странный блеск.
        - Часто.
        Джефф потянулся к ней через стол и взял ее руку в свою ладонь:
        - Надеюсь, в ближайшее время все пройдет.
        Она окинула его с ног до головы и, закрыв глаза, рассмеялась:
        - Не сомневаюсь в твоей искренности.
        Она была так рада его приходу. Настолько, что не могла не признать: будущий маленький человек, ребенок Джеффа, уже влиял на нее на уровне гормонов.
        Уже дважды у нее возникало необъяснимое и непреодолимое желание сию же минуту расплакаться. Первый раз, когда, поедая третий кусок торта, она вдруг осознала, что не в силах съесть больше ни крошки. Второй - когда по ее просьбе Джефф снял с полки свою любимую награду и сказал, что не имеет ни малейшего представления, почему именно она так ему дорога.
        Да, гормоны определенно сказывались на ее поведении. Это придавало оптимизма, кроме того, именно на них она могла списать необъяснимые реакции. Вроде той, что она испытывала всякий раз, когда Джефф приближался к ней. Было достаточно намека на едва уловимый мужественный аромат его тела, и все в ней переворачивалось.
        Несколько минут назад они поспорили, обсуждая тему школы.
        - Я не знаю, Дарси. В вопросе школы-интерната мои родители были солидарны. Я очень ценю этот жизненный опыт. Но сейчас, когда ты примерно на середине срока беременности, я не уверен, стоит ли отправлять его или ее в пансион. Для меня в принятии решения будут играть значительную роль личностные качества, темперамент и способности этого маленького человека. - Их взгляды встретились. - Но решать мы непременно будем вместе.
        Сегодня вечером неофициальным девизом беседы стало то, что во всем они будут участвовать вместе. Она кивнула в знак согласия, он увидел в ее глазах благодарность и признательность.
        - Я тебе верю.
        Легкий ветер зашуршал листьями деревьев, окружавших угодья, и вдруг подхватил ее локоны и, поиграв ими, бросил - волосы упали на лицо Дарси. Убрав локоны за ухо, она подняла глаза и встретила неотрывный взгляд Джеффа, прочесть который ей так и не удалось.
        Неожиданно смутившись, она спросила:
        - Что такое?
        Он лишь взмахнул рукой:
        - Ничего. Просто уже поздно. Тебе нужно немного отдохнуть, а мне пора ехать.
        Он помог ей встать.
        Они вместе дошли до дома, у дверей Джефф остановился:
        - Здесь я пожелаю тебе доброй ночи. Хорошенько выспись завтра, договорились?
        Дарси чуть закатила глаза, Джефф ответил обезоруживающей улыбкой:
        - Давай, иди же, чтобы я не волновался.
        Вне всякого сомнения, этот человек знал, как заполучить желаемое.
        - Постараюсь.
        Успокоенный, он склонился к ней, вероятно, чтобы поцеловать на прощание в щеку, но стоило ему оказаться рядом, насыщенный мужественный аромат, который так жестоко играл чувствами Дарси и угрожал самообладанию весь вечер, внезапно настиг ее. Она закрыла глаза и невольно повернулась к нему лицом, глубоко втянув носом воздух.
        «Эй, какого черта она делает?» - только успел подумать Джефф.
        В тот же миг Дарси сделала шаг назад, чтобы оказаться хоть чуточку дальше от него, и оступилась, зацепившись за край дорожки.
        Джефф тотчас поймал ее, подставив руку, помог уверенно встать на ноги. Они оказались совсем рядом. Она взглянула прямо ему в лицо, их тела были так близко, едва ли не соприкасались. На таком ничтожном расстоянии она не могла отделаться от его дивного аромата. Сердце билось гулкой дробью, дыхание стало слишком частым.
        - Дарси?
        Она тряхнула головой, пытаясь отогнать наваждение, возбужденная его терпким мужским ароматом.
        - Милая… - Его ладони сжимали ее крепче, в то время как тревога в голосе становилась все очевиднее. - С тобой все хорошо?
        Она на секунду опустила веки. Хорошо? И тут осознала происходящее. У нее был выход из ситуации. Переложить вину за моментную слабость на ребенка.
        Подумав еще, она решила, что вполне сможет с этим жить. Поднесла ладонь к виску и слегка, точно неосознанно, поежилась:
        - Кажется, я устала немного больше, чем думала. Просто закружилась голова, ничего страшного.
        И уже в следующую минуту, не успела она понять, что происходит, Джефф поднял ее на руки.
        - Джефф! - вскрикнула Дарси, цепляясь за его рубашку, в то время как он уверенно вошел в дом через открытую дверь террасы.
        - Я отнесу тебя в постель и позвоню Гранту, попрошу, чтобы он посетил нас.
        - Джефф, нет… - начала она, но он внезапно остановился и пристально посмотрел на нее.
        - Тебе совсем плохо? Мы сейчас же поедем в больницу.
        О, черт!
        - Джефф, нет. Подожди секунду, Джефф. Джефф! - Она извивалась в его руках, стараясь хотя бы одной ногой ступить на пол, но он не был настроен допустить этого, по крайней мере, пока она не вцепилась в его воротник. - Поставь меня сию же минуту, черт побери.
        Он опустил ее, позволив встать на пол, однако продолжал держать слишком крепко, ей было неловко, особенно потому, что теперь следовало, либо признаться в своем проступке, либо отправиться в больницу.
        - Дарси, если что-то не так…
        - Послушай… - Она расправила плечи и постаралась принять как можно более значительный вид, что легко умела делать при необходимости. - Я солгала.
        Глава 13
        - Что ты сделала? - Джефф сурово посмотрел на Дарси. - Так ты лжешь? Черт возьми, Дарси, ведь это не шутки. Что я должен сделать, чтобы ты не переусердствовала? Неужели привязать к кровати?
        Ее губы уже приоткрылись, но прежде чем она сумела произнести слова, которые вот уже несколько секунд рвались наружу, в мыслях вдруг что-то словно замкнуло, и тут их взгляды встретились. Он взволнованно провел рукой по волосам и отступил на шаг:
        - Или к креслу. - Он сделал еще шаг назад и едва слышно пообещал: - Конечно же я не стану тебя привязывать, но все же.
        Легче пока не становилось.
        - Джефф. Я солгала тебе в том, что переутомилась и у меня кружится голова. Я… Я… - Она выплеснула на него правду: - Ты стоял так близко, а тут еще эта гипертрофированная чувствительность к запахам, присущая беременным, все вдруг взяло надо мной верх, я словно не владела собой какое-то мгновение, прежде чем осознала, что делаю. Затем попыталась отступить, отстраниться, но оступилась. Ты спросил, все ли в порядке. Я подумала, будет лучше избежать объяснений. Вообще, я просто хотела тебя понюхать. Я бы солгала, обвинив во всем будущего ребенка, что совершенно ужасно, но понимаю, в этом есть доля правды. Твой ребенок делает меня сумасшедшей.
        Она набрала в легкие воздуха и, наконец замолчав, прикрыла ладонями щеки, подозревая, что они становятся пунцовыми. Джефф заиграл скулами и, опустив глаза, неотрывно рассматривал свои туфли.
        - То есть ты меня нюхала.
        Дарси стояла, скрестив на груди руки, и смотрела в потолок.
        - Ты пахнешь удивительно приятно. Это было почти как с тортом.
        Он резко поднял голову:
        - И как тебе торт? Я имею в виду, понравился ли он тебе.
        В эти мгновения в голове Джеффа могли родиться миллионы ложных интерпретаций того, что она сказала, и, судя по тому, как стремительно менялось выражение его лица, он пытался в уме применить каждую из них.
        - Я не хочу сказать, что ты пахнешь как торт. И не говорила, что ты просто пробудил во мне…
        Что-то загадочно-темное вспыхнуло в его глазах, когда он взглянул на ее рот:
        - Желание?
        Она кивнула, думая о том, что к тому моменту, когда ночь будет на исходе, им может понадобиться пара фиксирующих шею воротников, так часто приходилось кивать.
        - Точно. То есть нет. Это было не желание. Не хочу, чтобы ты подумал.
        - Я и не думаю. Так же, как не думаю о том, чтобы привязывать тебя к кровати. - Он провел ладонью по губам и подбородку, а когда их взгляды вновь пересеклись, она увидела в его глазах странное сочетание чувства вины, веселости и знойного желания. И шумно вздохнула.
        - Ладно, ладно, - ответил Джефф, усмехнувшись. - Да, я немного думаю об этом. Сейчас. Обычно я так не делаю. - Он закрыл глаза и махнул рукой. - По крайней мере, не о связывании. Иногда думаю о том, что мы делали. Это было прекрасно. Но это вовсе не означает, что я хочу продолжения. Обычные мужские мысли.
        Ну хорошо. Она вздумала поймать его на слове.
        - Ладно, забудем об этом.
        - Договорились. - Он крепко пожал ей руку, после чего развернулся и вышел, не оглядываясь. - А теперь запри дверь и ложись спать.
        Однако попытка забыть обо всем этом провалилась. Значит, Джеффу действительно стоит держаться от нее подальше, но это не удавалось.
        Джефф миновал охрану, приветственно помахав рукой, проехал вверх по извивающейся дороге и припарковал автомобиль с другой стороны здания.
        С самого начала он хотел, чтобы между ними сохранялась дистанция. Полагал, ему достаточно знать, что Дарси в таком месте, где он всегда может найти ее, и о ней кто-то заботится. Он даже не сомневался, что этого более чем достаточно.
        Но за две недели он приезжал уже трижды. Первый раз хотел убедиться, что между ними по-прежнему все спокойно. Второй - оттого, что все действительно слишком спокойно. И говорить с Дарси было так легко и комфортно. В третий раз его нравственный компас начал давать сбой, крутясь как сумасшедший, точно приземлился где-то в районе Бермудского треугольника. Он вернулся потому, что хотел Дарси. Исключительно в платоническом отношении или, по крайней мере, не в физическом смысле.
        Возможно, он не в состоянии контролировать свои мысли, невольно уходя фантазиями за грани дозволенного и пристойного, когда Дарси делала определенные вещи. Например, смеялась, или с наслаждением ела торт, или вдруг заливалась загадочным необъяснимым румянцем, о причинах которого, как он успел выяснить, лучше не спрашивать. Говоря о физической стороне, он был в силах удержать себя в руках. С ребенком, который их объединял, они не могли позволить себе ставить под угрозу отношения, рискуя испортить их из-за неудачного романа. Сейчас важно поддерживать мир в их странном союзе, впрочем, это будет необходимо до тех пор, пока они оба живы. И сейчас, пожалуй, стоило забыть о святости брака. Им предстояло просто распределить роли в жизни ребенка. Чтобы достичь этого, им предстояло пройти вместе непростой путь. И действительно, если не заострять внимания на том, что она беременна, не будучи ни его женой, ни даже возлюбленной, ему чертовски повезло, что именно Дарси станет матерью его ребенка. Она умела рассмешить. Всегда понимала то, что он хотел ей сказать. К тому же их объединяла необъяснимая связь,
позволявшая ему твердо верить в то, что они действительно справятся с нелегкой задачей быть родителями.
        Она ему нравилась. Очень нравилась.
        Именно по этой причине Джефф снова ехал туда сегодня вечером, хотя весь день и большую часть прошедшей ночи убеждал себя, что не должен этого делать. Да, он пришел к выводу, что дистанция - наихудший вариант развития событий. Прежде чем встретиться с ней снова, он уговаривал себя продержаться неделю. Но уже через четыре дня сел в машину и отправился в путь.
        Остановив машину в парке, он достал телефон и проверил, не было ли для него сообщений, чтобы ничто не отвлекало его, когда он наконец будет рядом с Дарси.
        Он резко и шумно выдохнул.
        Полдюжины вешалок для одежды с шумом ударились о край кровати, высококлассные дизайнерские вещи буквально рассыпались по пуховому одеялу, полностью укрыв постель роскошным бельем, шуршащими вещами из чистейшего хлопка и великолепного шелка.
        - Гейл, прошу вас, я не могу брать ваши вещи, пусть даже на время.
        Строгая женщина нарочито холодно улыбнулась:
        - Если бы ты позволила отвезти тебя в магазин, купить одежду, как я планировала, сейчас в этом не было бы нужды. А теперь у нас нет времени, скоро за нами заедут. Тебе нужно платье к ужину.
        Ужин с Грантом Митчелом, доктором, с которым Джефф когда-то учился в школе и которого теперь заставлял осматривать ее дважды в неделю.
        Чуть раньше в этот же день, когда Гейл поделилась с ней предстоящими планами, Дарси попыталась отказаться от этого мероприятия, используя привычные оправдания. Однако Гейл не приняла во внимание ни одно из них. Она посмотрела ей прямо в глаза, одарив пугающей улыбкой, точно скрывавшей угрозу, и твердо сказала:
        - Ты едешь.
        Дарси уже собиралась прибегнуть к фальшивому приступу тошноты. Речь шла о таком хорошем парне, как Грант, все это преследовало определенные цели. Гейл выполняла то, что обещала с самого начала, пыталась найти ей хорошего мужа. Впрочем, после того, как последняя вымышленная болезнь была мгновенно разоблачена, Дарси боялась снова прибегать ко лжи.
        - Животик у тебя еще только начинает показываться, а все, что я выбрала, имеет свободный крой, тебе подойдет абсолютно все. Но если хочешь знать мое мнение, вот это темно-оранжевое платье будет смотреться превосходно.
        Дарси уже открыла рот, чтобы возразить, но Гейл остановила ее выразительным взглядом, который пресекал какие-либо аргументы против.
        Пять минут спустя воздушное платье, цвета заходящего солнца, облегало ее бедра и живот, лаская кожу шелковистым прикосновением ткани. Оно было прекрасным, легким, восхитительным и невероятно шло ей, как и обещала Гейл. Меньше всего на свете ей хотелось сейчас же снять его и вернуть, рассыпаясь в извинениях и оправдываясь, только лишь ради того, чтобы не идти на ужин, при одной мысли о котором все внутри нервно сжималось.
        Из-за закрытой двери ванной комнаты Дарси слышала, как воодушевленный голос Гейл звучал то громче, то тише, но разобрать, что именно она говорила, не удавалось. Внезапно послышался второй, более низкий и глубокий голос. Дарси мгновенно замерла, сердце бешено забилось.
        Джефф.
        Она распахнула дверь.
        - Почему, черт возьми, я не могу присоединиться к вам? - возмущенно настаивал он.
        - Ну не будь тугодумом, дорогой. Если бы Грант захотел встретиться с тобой, устроил бы уединенную поездку, где можно было бы заняться скалолазанием. - Гейл подняла голову и с вызовом посмотрела на него. - Он ведь увлекается этим. Пока вам, мальчикам, объяснишь все как следует.
        - Да, он занимается скалолазанием. Но ты ведь не можешь серьезно говорить о том, что это будет свидание? Только не сейчас! Ведь он ее врач, она беременна. - Он невольно увидел Дарси краем глаза, замолчал, точно онемел, и, сам того не замечая, выпрямился, расправив плечи.
        - Привет, Джефф, - неуверенно произнесла она, не зная, как себя вести после того, как нечаянно прервала их беседу.
        Откашлявшись, Джефф взял себя в руки.
        - Превосходно, Дарси, - сказал он, учтиво улыбнувшись и сунул руки в карманы брюк. Дарси была готова поклясться, что он сжал кулаки. - С нетерпением ждешь вечера?
        Было несколько вариантов ответа, в основном отрицательных. Однако из уважения к Гейл и Гранту она не решилась озвучить ни один из них.
        Гейл принялась собирать остальные наряды.
        - Конечно, ждет. Грант - приятный молодой человек, и мы благодарны ему за то, что он посвящает столько времени Дарси.
        Ох, только не это. Ее вынуждали чувствовать себя виноватой и обязанной.
        И даже несмотря на то, что она это осознавала, сопротивляться не было сил. Она должна пойти туда. Обуздав свой темперамент, как тогда в баре, она смиренно кивнула. Джефф, не отрываясь, вопросительно смотрел на нее, но уже в следующее мгновение резко повернулся к матери:
        - Похоже, ты против воли заставляешь ее встречаться с ним.
        Дарси уже открыла рот, чтобы вступиться за Гейл, но эти двое уже противостояли друг другу.
        - Заставляю ее? Я тебя умоляю.
        - Все это очень похоже на твои «Она так подходит ему! Они замечательная пара!».
        - Она прекрасная, красивая, энергичная и к тому же свободная женщина.
        - Не могу дождаться, когда родится ребенок, и тогда…
        - Любой будет счастлив с такой.
        - Я знаю!
        - Но ты ведь ясно дал понять, что ты не.
        - Ей это неинтересно. По крайней мере, сейчас. Она никуда не идет. Неподходящее время.
        На самом деле, Дарси была слишком вымотана, а потому воспринимала этот спор точно со стороны, будто не имела к нему никакого отношения, и слышала лишь обрывки фраз. Что и стало поводом к следующим решительным действиям Джеффа. Он позвонил Гранту. И, вполне возможно, это к лучшему.
        - Прости, дружище, Дарси очень устала. Нет, не думаю, что необходим срочный осмотр. Нужно просто как следует отдохнуть. Верно. Ммм, нет, ты и мама непременно должны пойти и хорошо провести время. Я настаиваю. А я останусь и буду следить, чтобы у Дарси было все необходимое. - Он озорно подмигнул Дарси и беззвучно проговорил: «Торт и пицца». - В этот момент что-то внутри ее сжалось до боли.
        Гейл издала звук, похожий на рык разъяренного зверя, и вышла из комнаты, оставляя Дарси и Джеффа.
        - Мне кажется, я люблю тебя, - вздохнув, выговорила Дарси, стараясь придать своим словам шутливый оттенок и тем самым подчеркнуть их незначительность, чтобы у него не было шансов неверно истолковать выражение бесконечного обожания, которым светилось ее лицо.
        Джефф одарил ее улыбкой и поспешно убрал телефон.
        - Сначала ребенок, теперь признание в любви. - Кивнув в сторону двери, он осторожно, едва касаясь, положил ладонь ей на поясницу. - Итак, если я правильно понимаю, это мой шанс сделать тебе предложение?
        - Я не знаю, Джефф. А о какой пицце ты говорил? Кроме того, хочу поподробнее узнать об упомянутом торте.
        Он склонился почти к самому ее уху, так что его тихий теплый голос коснулся ее кожи. Так соблазнительно, что она чуть не упустила истинного смысла его слов.
        - У меня в машине упаковка смеси для приготовления желтого торта.
        Глава 14
        Когда приехал Грант, мать перестала разговаривать с Джеффом.
        Хотел ли он видеть ее вместе с человеком, за которым еще в студенчестве закрепилось прозвище Везунчик за его неизменно удачные знакомства со студентками и даже кое с кем из сотрудников факультета. Несомненно, с тех пор Грант вырос и повзрослел.
        Но Дарси… Мать его ребенка… Нет.
        Грант тоже не был особенно заинтересован в этом, даже понимающе кивнул Джеффу, перед тем как проводить его матушку на предстоящий ужин.
        Джефф заказал для Дарси пиццу и даже испек торт, в общем, делал то, что должна была делать его мать. Они шутили, вспоминая о Вегасе, он рассказал о Конноре и его жене, которую он встретил там и женился уже на следующие сутки, поделился с ней наиболее яркими моментами их романтического путешествия.
        Дарси смеялась до слез, слушая его рассказ о том, каких неимоверных усилий стоило ему удержать изрядно набравшегося Коннора, готового на все - от классических пьяных звонков до внезапных незапланированных полетов на самолете - только ради того, чтобы снова завоевать Меган после большой ссоры.
        И, как всегда, ее звонкий смех действовал на него как ничто другое на этом свете. Когда он слышал его, что-то необъяснимое творилось с ним. В такие моменты он задавался вопросом, есть ли на свете что-нибудь такое, на что бы он не смог пойти, чтобы всегда иметь шанс слышать этот смех снова.
        Дарси, подогнув ноги, уютно свернулась в уголке софы, обитой мягкой кожей, и смех ее постепенно стих.
        - Честное слово, Джефф, после всего этого, я надеюсь, они назовут своего первенца в твою честь.
        - Первенца, хм? - Джефф тоже вытянулся и сразу почувствовал, как напряжение оставляет его мышцы, сменяясь приятным расслаблением. - С тобой это тоже стало происходить чаще? Ты заметила, что говоришь и думаешь о детях, хотя раньше никогда не делала этого? Вице-президент моей компании предложил сделать из этого игру. Все выпивают по порции эспрессо всякий раз, когда я упоминаю о ребенке.
        Уголки ее губ дрогнули. Она не старалась больше скрывать от него эти красноречивые предвестники улыбки.
        - Пожалуй, это действительно так. - Она поймала на себе его взгляд. - Но для меня большое счастье знать, что я не единственная, чьи мысли постоянно крутятся вокруг ребенка.
        - Я же говорил тебе. Мы пройдем через все это вместе.
        - Рада слышать, что ты добровольно вызываешься разделить со мной все, связанное с родами.
        Не сводя глаз с Дарси, Джефф привычным жестом провел по волосам, между ними воцарилось молчание. Роды. Сейчас сложно представить, что им придется пройти через это, ведь пока ее фигура только начинала меняться, еще ничего не заметно.
        Платье, которое было на ней, чертовски сексуально облегало изгибы ее груди, скользило по бедрам и ногам. Именно оно впервые позволило Джеффу заметить едва заметную округлость ее живота. Так хотелось положить ладонь на этот маленький холмик, потереться щекой о тонкую ткань, скрывавшую его, и нашептать что-то ласковое будущему ребенку.
        Его обуял собственнический порыв, острый и мучительный, при мысли о том, что она могла бы выглядеть так ради другого мужчины.
        Потом она улыбнулась ему.
        Она не хотела никуда ехать, хотела остаться с ним, точно так же, как он хотел остаться с ней.
        Дарси закрыла глаза, ее черты смягчились, стали нежны и прекрасны, Джефф был не в силах отвести от нее взгляд.
        - Почему ты ушла?
        Ее глаза распахнулись и обратились к нему, простодушные и беззащитные, он сразу понял, она не понимает, о чем он спрашивает. И все же он хотел знать, несмотря на то что это уже ничего бы не изменило.
        - Тогда, в Вегасе. Почему ты ушла?
        Как он и предполагал, нежная улыбка, не сходившая с ее уст до этого момента, тотчас исчезла, а вместе с ней легкость, уют и комфорт, которые царили между ними.
        Дарси скрестила руки над едва заметной округлостью живота. Защитный жест.
        - Я должна была уйти. Начнем с того, что я вообще не должна была там оказаться.
        Черт возьми, он не мог понять.
        - Но почему нет? Мы хорошо провели время. Между нами возникла искра. Что ужасного в том, чтобы на одну ночь отдаться этим ощущениям? Неужели подобное происходило с тобой дважды в неделю.
        В ее взгляде чувствовалась острая боль.
        - Да, я знаю, ты встречаешь кого-то, веселишься, потом решаешь провести ночь в твоей постели и осуществляешь это. Тебе легко предаваться наслаждению, ты не унижен, не ранен в сердце. Не обнаружишь в себе чувств, которых не хотел бы испытывать. Со мной все было иначе. Последние десять лет только мне до меня было дело. Поэтому приходилось осторожничать и на работе, и в обычной жизни. Все время я должна была сохранять бдительность. Но тут появился ты, мое искушение, поманив возможностью нарушить правила и прожить ночь в Вегасе так, словно она последняя в моей жизни.
        - И поскольку это действительно было так, ты согласилась.
        - Прожив много лет, неизменно говоря себе «нет» и поступая только так, как должно, могла ли я на этот раз отказаться? Мне казалось, я все продумала. С моей работой покончено. Я не собиралась оставаться там дольше, чтобы не привлекать нежелательного внимания. Ты показался мне довольно надежным, заслуживающим доверие, умным. - Как четко она рассуждала. Ему это нравилось и одновременно безумно злило. - Я и решила, что это безопасно.
        Она мечтательно улыбнулась, взглядом, казалось, витая где-то далеко-далеко, ему стало тепло и приятно от мысли, что он сейчас, возможно, герой ее фантазий.
        - Действительно, было весело. Просто чудесно. - Он был благодарен ей за то, что она поделилась с ним своими переживаниями, хотя по-прежнему не понимал, почему она исчезла, не попрощавшись.
        - С тобой в постели я была уверена, что переживу это. Ведь мы оба взрослые люди. Но ты заставил меня почувствовать то, чего никогда прежде я не испытывала. И мне захотелось еще. - Ее дыхание стало сбивчивым. - Снова почувствовать на себе твой обжигающий взгляд, ты смотрел так, будто не мог оторваться. Конечно, это совсем не так. То, что мы делали, всего лишь физическая разрядка. Я прекрасно понимала: те мысли и чувства, что охватили меня, обманчивы.
        Он знал, что не должен спрашивать. Но, черт возьми, хотел знать.
        - Какие мысли и чувства?
        Дарси повернулась к окну, отводя глаза, но густой румянец, окрасивший ее щеки, не удалось спрятать.
        - В твоих объятиях меня захлестнули чувства, казалось, я захочу остаться навсегда. И я могла привыкнуть к этому ощущению слишком быстро, понадеявшись напрасно.
        - Тогда почему же, черт возьми, ты ушла?
        На этот раз ее смех звучал горько и почти отчаянно, как предупреждение о том, что не стоит подходить слишком близко.
        - Потому что это совсем не то, чего мы оба ждали. Ты познакомился со мной не для того, чтобы найти себе подругу, ты искал приключений, из разряда тех, что происходят в Вегасе и в Вегасе остаются. Несколько часов удовольствий, помнишь? И никаких разбитых сердец. Но это кое-что значило для меня, совсем не хотелось рисковать милыми сердцу воспоминаниями. Я боялась запятнать их неловким некрасивым продолжением, где ты поблагодарил бы меня за приятный вечер и попрощался.
        - Но ты ведь не могла знать наверняка, что именно так все и будет.
        - Я и не знала. В этом-то и суть, Джефф. Мне было страшно даже ждать того момента, когда я смогу это выяснить. Не хотелось стать жалкой официанткой из бара, которую ты затащил в постель, а она наивно надеется, что ты не выпроводишь ее до наступления утра.
        - Ты могла бы дождаться, пока я вернусь.
        Что же такое пришлось ей пережить, если даже самая ничтожная надежда кажется столь опасной? Джефф схватил ее пальцами за подбородок, заставив посмотреть на него.
        - Я хотел снова увидеть тебя. - Он вдруг замолчал на мгновение и безутешно покачал головой. - Еще до того, как понял, что средства защиты подвели нас, я собирался сказать тебе, что хочу встретиться с тобой снова.
        Но все кардинально изменилось. Если бы Дарси осталась, он рассказал бы ей о непредвиденной ситуации. Они бы обменялись телефонами. Он пообещал бы связаться с ней через несколько недель. Но не стал уговаривать дать ему еще один день или ночь, слишком уж был обеспокоен тем, как будет дальше развиваться его жизнь в связи с новыми обстоятельствами.
        Только теперь наихудший сценарий развития событий, который не давал ему покоя уже несколько месяцев, превращался в реальность, однако ему показалось, что все не так уж плохо. Ощущения совсем не те, которых он ожидал. Да, это полностью изменило их жизнь, но он ни за что не отказался бы стать отцом. До того, как он впервые увидит своего ребенка оставались еще месяцы, но связь между ними уже существовала.
        - Я знаю, что не должна была уходить, Джефф. И мне жаль, что я сделала это. Прости. Я была сбита с толку, не имела представления, что делать. Откровенно говоря, сложись все иначе, я все равно собиралась уезжать именно в тот день.
        - У меня есть вертолет, машины, деньги. Я мог бы встретить тебя. Где угодно.
        Что он делал? Старался убедить ее в том, что можно было осуществить сценарий, который, казался изначально невозможным?
        Она откинула голову назад, и Джефф поймал себя на том, что, затаив дыхание, скользит взглядом по изгибам ее изящной шеи. Черт возьми, что он делает? Неужели сам начал верить во все это?
        Дарси закрыла глаза:
        - Хм, и ты бы прилетел в Сан-Франциско провести ночь на пристани со своей официанткой из Вегаса?
        - Возможно, не на пристани, если только туда не захотела бы отправиться прекрасная женщина, которую я встретил в Вегасе. - Он не упустил нужного ударения и серьезного взгляда, объясняя ей это.
        Затем к ним вернулось веселое расположение духа, он заговорщически склонился над ней.
        Игра в «А что, если бы…» очень опасна. Дарси уже давно в нее не играла. Но стоило Джеффу улыбнуться, и она принимала его правила. Тем не менее флирт - запрещенный прием.
        «Если бы все случилось так, как не случилось, сейчас все было бы иначе». Это дорога в никуда.
        - Просто представить, если бы все случилось именно так? - поддразнивала она.
        Джефф посмотрел в ее глаза, и небольшая глубокая морщинка между его бровей заставила Дарси остановиться, привлекая внимание к тому, что вспыхнуло между ними.
        Вязкое тепло стало медленно растекаться по коже. Секунды неспешно, почти осязаемо тянулись, перетекая одна в другую, пока Джефф не разорвал их нить. Он, не отрываясь, смотрел в ее глаза, а воображаемые события будто все еще витали в воздухе. Она неожиданно поддалась флирту, теперь он не выглядел таким уж безобидным, превратившись вдруг в незримую опасность, способную разрушить что-то очень значимое для нее. Дарси не намеревалась этому потворствовать.
        - Если хочешь знать, я терпеть не могу фантазии в стиле «Красотки». Нет, не то чтобы я вижу себя в роли проститутки.
        Джефф рассмеялся:
        - Господи, Дарси, что за детство? Судьба несчастной Золушки? Трудолюбивая девушка стирает пальцы в кровь, прислуживая богатой, но жестокой мачехе и сводным сестрам, однажды сбегает из дома, чтобы встретиться с прекрасным принцем, который не хочет ее отпускать, а потом отправляется на край света ради того, чтобы найти ее.
        Тонкая линия ее брови удивленно изогнулась.
        - Ты хочешь услышать правду?
        - Только правду. Всегда.
        Что ж, он сам напросился.
        - Я никогда не видела мультфильма о Золушке. Нет, конечно, я знаю, о чем эта сказка. Мне больше знакома Джулия Робертс, которую вытаскивает из нищеты богатый и чрезвычайно романтичный Ричард Гир. Это любимый фильм моей мамы. Он был у нас на видеокассете, его засмотрели так, что пленка пришла в полную негодность.
        На какое-то мгновение она почувствовала невыносимую духоту и спертый воздух, всегда заполнявший старый трейлер.
        - Я всей душой ненавидела восторженное выражение лица моей матери, когда она завороженно смотрела на экран, смесь надежды и безысходности в ее глазах. Я никогда не грезила о прекрасном принце. С тех пор как себя помню, я хотела научиться не зависеть ни от кого в этом мире. - Она вздохнула, уголок рта дрогнул в несмелой улыбке, которая вызывала в нем непривычные чувства. - Достаточно о моих фантазиях и мечтах?
        - Что плохого в том, чтобы позволить заботиться о тебе тому, у кого есть средства и желание? Я знаю, твоя независимость важна и дорога тебе, но это наш общий ребенок. Все, что на этом этапе могу сделать для него я, - это поддерживать тебя во всем. Эмоционально. Материально.
        Дарси смотрела на человека, который с самого начала был с ней исключительно щедр, но не более того. Она думала, сможет ли когда-нибудь довериться ему настолько, чтобы объяснить то, что он хотел понять. Сможет ли позволить себе стать уязвимой. Если, выйдя из этой жизни, полной любви, радости и всевозможных привилегий, он сможет хотя бы постараться постичь, каково это терпеть голод, страх и обман. Безысходность. Остро осознавать безнадежность своего существования, единственного, которое знакомо тебе. Постоянно видеть человека, который ведет тебя к судьбе столь ужасающей, что страшно даже представить. Наблюдать, как он отсчитывает купюры, перебирая их своими грязными отвратительными пальцами, и каждый раз думать, что будет после того, как он закончит свою гадкую игру. Бросит ли он купюру матери, чтобы они могли купить продуктов, или заставит подождать еще день. А может быть, и дольше. Ей до сих пор слышались мамины страдальческие мольбы: «Эрл, не заставляй меня снова просить подаяния». И его презрительный ответ: «А почему нет? Какого черта я должен что-то давать тебе? Или твоему отродью». Затем эти
страшные пожелтевшие глаза находили в тесном пространстве ее саму, и мама, доведенная до отчаяния, немедленно соглашалась на все, стояла на коленях, нервно смеясь, точно все это было странной игрой, но каждый ее вымученный вздох был полон отчаяния и унижения.
        - Ну же, - снова спросил Джефф, сдвинув брови, - что в этом плохого?
        - Ничего плохого. Я знаю, как мне повезло в этой ситуации. И очень благодарна тебе за поддержку.
        Еще мгновение Джефф смотрел на нее, но она так и не смогла понять, о чем он думал.
        - Мне не нужна твоя благодарность, Дарси. Я хочу, чтобы ты чувствовала себя защищенной.
        Глава 15
        После двух недель, состоящих из пятнадцатичасовых рабочих дней, Джефф был смертельно измотан и позволил себе раствориться в долгожданной тишине. На столе остывал недоеденный ужин, пиво было выпито до последнего глотка. Часы показывали только семь, но после многочасовой гонки этого хватило, чтобы позволить себе отойти ко сну.
        Только не давади покоя мысли о Дарси.
        Будучи в отъезде, он множество раз говорил с ней по телефону, ежедневно отправлял сообщения. Однако после того, как приобрел привычку не менее двух раз в неделю навещать дом, не видеть ее так долго было для него мучительно. Он заранее связался с ней. Сказал, что приедет завтра, после того как немного поспит. Но сейчас…
        Проклятье. Надо просто лечь спать. Впрочем, какая уж тут постель.
        Он так и не заснул, все время думая о ней. Свесил руку с дивана в поисках телефона. Нужно просто поговорить с ней, тогда он сможет уснуть.
        Набрав подряд несколько номеров, он наконец дождался, когда на том конце поднимут трубку.
        - Мне нужна машина.
        Когда он приехал, в большинстве комнат свет уже не горел, внизу было пусто, сверху тоже не доносилось никаких звуков. Может, стоило предупредить о приезде? Правда, Джефф не хотел, чтобы Дарси стала уговаривать остаться дома и поспать хотя бы немного. Вряд ли ей объяснишь, что он не заснет, не увидев ее.
        Зато завтра он первым делом увидится с ней.
        Вдруг он услышал шум из крыла, в котором жила Дарси. Она не спала. Стряхнув с себя усталость, он большими шагами устремился к ее комнате и затрепетал, увидев серебристую полоску света под дверью. Уже собираясь постучать, он вдруг замер, услышав, как кто-то внутри приглушенно всхлипывает. Затем последовало нечто похожее на сдавленные стоны. Какого черта там происходит? Он дважды постучал в дверь.
        - Дарси?
        Глухой удар. Затем необычно высокий дрожащий голос:
        - Джефф?
        - Да, это я. Ты в порядке?
        Шуршание. Он подумал, что дверь сейчас откроется. Опять шуршание, на этот раз дальше от двери. Затем Дарси наконец ответила:
        - Я очень устала сегодня. Давай поговорим завтра утром, ты не против?
        Замерев, он не сводил глаз с двери. Он против, ибо с ней что что-то не в порядке.
        - Я вхожу, - решительно предупредил Джефф, давая ей несколько секунд на то, чтобы укрыться чем-нибудь, если это требовалось. - О, черт, Дарси! - воскликнул он, подбегая к женщине, свернувшейся на краю кровати. - Что произошло?
        - Это все гормоны. - Она пыталась взять себя в руки, одновременно отмахиваясь от него. - Завтра я буду в полном порядке. Ложись. Прошу тебя.
        Он схватил и прижал Дарси к себе, нежно обвив руками:
        - Поговори со мной, моя милая. Расскажи, что происходит.
        На мгновение он засомневался, что она вообще ответит. Терпеливо ждал, поглаживая ладонью водопад ее мягких светлых волос. Поддавшись соблазну, перебирал пушистые концы локонов. И вдруг в один момент ее внутренняя борьба и отчаянное сопротивление будто прорвали плотину и вместе с рыданиями вырвались наружу.
        - Я так устала от болезни и постоянной дурноты. От чувства, что с каждой минутой мое тело все больше перестает принадлежать мне. Устала оттого, что я отвратительна, слишком сентиментальна, бесконечно плачу, а мне утирают слезы. Мне стыдно. Я продолжаю уговаривать себя держаться, ведь все наладится, вернется на круги своя, и я буду чувствовать себя лучше, но этого не происходит. Становится только хуже. Я все еще больна. К тому же мое тело становится круглым, я толстая… И… и мне совершенно нечего надеть.
        Последнее признание стало для Джеффа точно внезапный удар ножом.
        - Постой, о чем ты говоришь? Нечего надеть куда?
        - Никуда. Ничего из одежды мне не подходит. Все слишком. - Она снова разрыдалась, протяжно всхлипывая.
        Ах, как он устал. Устал невыносимо. Но кое-что было ему по-прежнему непонятно.
        - Милая, почему ты не купила себе новых вещей?
        Ведь есть кредитная карта и счет, который его мать наконец открыла, чтобы он мог поддерживать ее финансово. И там много денег.
        - Вот эти подходили мне два дня назад! А сегодня я плохо себя чувствовала, и мне не захотелось просить твою маму, решила съездить завтра сама. Вообще, что бы я ни надела, все выглядит неопрятным, кажется грубым, тесным и колючим. Я не в силах вынести ощущения, когда ткань касается моего живота. Больше. Ни. Одной. Секунды.
        Дарси нервно размахивала руками, содрогаясь и ежась при виде одежды, которую - о боже! - начинала с себя снимать.
        Гормоны. Он слышал легенды о том, к каким разрушениям они приводят. Они доводили до исступления самых крепких мужчин, старавшихся успокоить женщин в моменты наиболее жестокого и непредсказуемого поведения. Жена его приятеля, будучи на восьмом месяце беременности, однажды совершенно серьезно вызвала адвоката по делам о разводе в ответ на предложение мужа пообедать где-нибудь, где подают более здоровую пищу, чем в ресторанах быстрого питания. Парень смеялся, когда рассказывал эту историю, однако в глазах стояла неподдельная тревога, свидетельство того, что страх поселился в его душе навсегда.
        Стоит прокладывать себе путь с осторожностью. Джефф запер дверь, ни на секунду не сводя глаз с Дарси. Знал, что не должен демонстрировать ничего, кроме сострадания и участия. Казалось, после того, как они так долго были учтивы, милы и благоразумны ради маленькой жизни, растущей внутри ее, наконец между ними возникло доверие.
        - Это совершенно невыносимо! - кричала она в ярости.
        Он же готов был принять ее и такой.
        Глава 16
        Дарси нетерпеливо терзала очередную пуговицу, наконец та поддалась. Она готова был разорвать в лоскуты проклятую рубашку, прежде чем еще хоть один колючий шов вопьется в грудь или живот.
        Вдруг две большие руки нежно сжали ее запястья, и едва она услышала негромкое, осторожное «ш-ш-ш», тепло от этого прикосновения растеклось по ней, развевая туман надоедливых мыслей.
        - Джефф, это не то, что ты… Я даже не знаю, о чем думала.
        Он выдернул из-под пояса край майки мягкого хлопка, стянул ее. Дарси неотрывно смотрела на крепкий рельефный торс. Впечатляюще.
        - Ты думала о том, как бесконечно устала испытывать неприятные ощущения. Не в состоянии контролировать мучительную утреннюю тошноту, но одежда, которая колется и натирает, вполне тебе подвластна. Ты дошла до предела и можешь хоть немного выпустить пар.
        У нее перехватило дыхание от эмоций, совсем не похожих на тревогу, боль, горечь и унижение. Стараясь сдерживать нахлынувший поток слез, Дарси кивнула, не в силах облечь в слова благодарность за то, что он просто понял ее, не пытаясь все переиначить.
        Взяв ее руки, Джефф начал мягко массировать круговыми движениями тугие кулаки и поглаживать нежные чувствительные запястья.
        - Успокойся, милая. Забудь обо всем и попробуй расслабиться хотя бы на минуту.
        Осторожные, едва ощутимые прикосновения занимали все ее мысли, казались целебным бальзамом для израненной души. Наконец пальцы, сжатые в кулак, распрямились, отдавая раскрытые ладони его волшебным ласкам.
        Он положил ее ладони себе на грудь, прижав на мгновение, заскользил ладонями вдоль линии рук, до самых плеч. И вдруг, ошеломленная, она глубоко вздохнула, раскрыв губы, потому что он провел рукой между ее грудей.
        Нельзя позволять ему делать это, но отчего-то Дарси не могла найти слов, чтобы его остановить. Она и не хотела.
        Глазами он медленно скользил вверх по ее телу и, встретившись наконец с взглядом, не отпустил его, пока помогал ей снять рубашку.
        Ее груди набухли, живот немного увеличился, но был мягким и рыхлым, еще не приобретя той упругости и округлости, которая украшает.
        Джефф вызывал желание подойти ближе и, прижавшись, укрыться от всех невзгод. От одиночества. И от прохлады свежего ночного воздуха. И от неловкости собственного изменившегося тела. И от целой вечности, проведенной лишь наедине с собой. С этим человеком было так хорошо. Как не было никогда и ни с кем другим.
        - Вот, давай наденем это на тебя, - предложил Джефф, поднимая над ней футболку, которую только что снял с себя. Мягкая хлопчатобумажная ткань все еще хранила тепло его тела, на Дарси футболка выглядела как короткое платье. Джефф отошел на шаг, чтобы поскорее покинуть маленькое пространство, в котором царствовали абсурд и умопомешательство.
        Он спасал ее, уговаривая отойти от опасного края и вместе с тем быстро решая проблемы первостепенной важности. Например, колючий шов в ее рубашке. За все эти годы ничто не казалось таким приятным, как эта простая футболка.
        Господи, как она трогательна.
        - Спасибо тебе за… - пробормотала Дарси, не в силах посмотреть ему в глаза.
        - Да, пожалуйста. Увидимся утром.
        Джефф буквально влетел в свою комнату, борясь с собственным телом, каждый мускул которого работал против него, брыкаясь, отчаянно сопротивляясь и стараясь заставить его вернуться туда, откуда он только что ушел. К теплой, чувственной и такой желанной женщине, этому олицетворению утренней воскресной фантазии, близость которой он так хотел снова ощутить в своей постели.
        Но с ней все должно было быть иначе. Ведь она не хотела этого. Черт возьми, он тоже не хотел. Ну хорошо, хотел.
        «Да-да, уговаривай себя, наивный дурак. Себя не обманешь».
        По правде говоря, намерения его с самого начала были добры и невинны. Но, положив ее нежные ладони себе на грудь, он отправил чистые помыслы к черту.
        Дарси смотрела на дверь своей комнаты, что уже давно захлопнулась за Джеффом. Ужасное томительное чувство где-то в глубине живота вдруг пронзило ее, хотя рассудок мучил приступами стыда.
        Она разделась перед ним. Ах, как хотелось бы верить, что хуже уже не бывает. Тем не менее нечто ужасное должно было вот-вот произойти. Им не удастся игнорировать то, что случилось, списать это на влияние гормонов и позабыть, как ненужные мелочи. Ни в коем случае.
        Она непременно должна извиниться, убедить Джеффа, что это временное помешательство, явление исключительное и непродолжительное.
        Она решительно направилась к его комнате.
        Глаза его были закрыты. Мышцы рук, то и дело напрягались, перекатывались и выступали четко очерченным рельефом, кожа с каждым новым движением становилась все темнее.
        - Не делай этого, - едва слышно пробормотал он, добавив грубое ругательство, сменил положение рук, опершись на кулаки. - Даже не думай снова вернуться туда.
        Вернуться? Он имел в виду, в свою комнату или что-то другое?
        - Джефф… - Ее голос от волнения был чуть громче шепота.
        Он внезапно остановился, застыл, медленно распрямил руки и, повернув голову, посмотрел на нее:
        - Возвращайся в свою комнату, Дарси.
        - Я хочу извиниться за то, что произошло. Я…
        - Извинения приняты, Дарси, я не спал примерно сорок восемь часов, следуя здравому смыслу и выражаясь культурно, я словно выжатый лимон. Последние силы ушли на то, чтобы дойти сюда.
        Сорок восемь часов? Дарси знала, что он был в дороге, и очень радовалась предстоящей встрече с ним. Однако, когда он появился, уже не замечала ничего вокруг, кроме собственного нараставшего дискомфорта и тревоги. Потом была поглощена чудесным приятнейшим облегчением, которое он принес ей. Присмотревшись, она увидела очевидные признаки сильнейшей усталости, глубокие морщины вокруг глаз, темные круги, утомленно опущенные плечи. Все указывало на то, как он изнурен.
        Все-таки что-то здесь не так.
        - Черт возьми, Дарси, не думаю, что ты способна понять, как я близок к тому, чтобы потерять контроль над собой. - Резко рассмеявшись, он провел ладонями по волосам. - Будь добра, сделай милость на благо нам обоим, прежде чем я сделаю что-то, о чем мы оба будем сожалеть, уходи.
        - Я не стану сожалеть ни о чем. Что бы ты ни хотел сказать, скажи. Я все приму. - Она полагала, что это положит конец недоговоренностям и уже завтра наступит новый, не похожий на все предыдущие день. - Джефф, пожалуйста, ты мог бы посмотреть на меня?
        Прошла секунда, затем еще. Джефф напряженно вдыхал и выдыхал. Вдруг посмотрел на нее, и все замерло. Он больше не был безобидным, милым и мягким.
        Его внезапно потемневшие глаза были полны безудержного желания. Еще через мгновение напряженной тишины он приблизился к ней без единого признака усталости:
        - Черт возьми, Дарси, я предупреждал тебя.
        Глава 17
        Джеффри солгал по поводу предупреждений. Поцелуй был настойчивым, сокрушительным, неистовым. Страсть на ее устах, внезапная и обжигающая, не оставила места благоразумию, рассуждениям и даже способности ответить, сохранив лишь первородный инстинкт, который, казалось, вот-вот возьмет над ней верх.
        Чтобы заполучить еще больше. Его поцелуев. Его близости. Жар заструился по ее венам. Шарахнул, словно электрический разряд.
        Казалось, замкнулся магический круг, и пылкая чувственная энергия, терзавшая их, объединилась и захлестнула обоих.
        Дарси запустила пальцы в его волосы и притянула его голову к себе. В томлении она изгибалась, прижимаясь грудью, животом и бедрами к его напряженному телу. Боже, как хорошо!
        Весь этот знойный, обжигающий порыв огромной волной обрушился на нее, долго не знавшей элементарного тепла.
        Близость и надежда на что-то большее. Безграничное желание. Она без сожаления тонула в этом. Терялась в тумане страсти, нарастающей с каждым новым прикосновением его языка, томным вздохом, движением тела молила его владеть ею без остатка.
        Наслаждение длилось, пока у обоих не закружилась голова от недостатка воздуха. Они прервались лишь для того, чтобы с еще большим рвением продолжить. Его руки скользили по ее спине и ягодицам, волосам и плечам. Джефф вкушал ее сладость, целуя, жадно лаская ртом и языком, нежно кусая. Каждое новое действие вызывало в ней взрыв чувств и желаний.
        - Это должна сделать ты, - прорычал он сквозь зубы, и тотчас его язык уже снова искусно ласкал изгибы ее уха, а ладонь сжимала грудь. - Если ты не хочешь, останови меня. Я не в состоянии.
        Она покачала головой, стремясь скорее преодолеть ненавистные сантиметры и прохладный воздух, ворвавшийся в их пространство.
        - Не останавливайся. Я не хочу, чтобы это прекратилось. Не теперь. Пусть будет так. Только сегодня.
        - Только сегодня, потом мы сможем позабыть об этом, словно ничего и не было.
        Отчаянно закивав, она спросила:
        - Так ты сделаешь это для меня? Ты согласен?
        - Прямо сейчас я бы согласился на что угодно. - Его взгляд упал на напряженный бутон ее соска. Он потемнел, пока Джефф нежно сжимал его в пальцах через слои тонкой ткани, заставляя Дарси дышать шумно и сбивчиво под властью блаженства, пронизавшего всю ее без остатка. Вязкое обволакивающее тепло постепенно овладевало каждой клеточкой ее тела.
        Когда его палец в очередной раз пробежал вокруг столь чувствительного места, Дарси застонала и прижалась к его ладони:
        - Джефф, прошу тебя!
        Он закрыл глаза, лицо его исказило выражение, близкое к болезненному.
        - Ты даже не представляешь, Дарси, как много ночей эти слова звенели в моей голове.
        На этот раз Дарси замерла, точно пораженная молнией. Острая боль в сердце вмиг развеяла этот пьянящий чувственный туман, окутавший ее. Он и раньше признавался в том, что думал о ней, представлял их вместе. Но это всегда было связано с какой-то эмоциональной пустотой, напрасными надеждами, сопровождалось несущественными комментариями. Однако сегодня в его голосе не слышалось пренебрежения.
        Впрочем, прежде чем она успела окончательно задуматься, Джефф сорвал с нее футболку, глядя с благоговением и трепетом. Она почувствовала себя красивой даже в изменившемся теле, позабыв о всяком смущении и волнении.
        - Ты так прекрасна!
        Он подхватил ее на руки и отнес в постель, они слились в неистовом поцелуе, грозившем бурей. И вот уже ее пальцы скользили по твердой рельефной груди Джеффа, спускались к упругому животу, а через минуту уже пытались расстегнуть ремень.
        Услышав жалобный и даже отчаянный стон, который издала Дарси после нескольких безуспешных попыток, Джефф отодвинул ее руки и лег на спину, буквально горя от невероятных усилий сдержать внутреннюю борьбу безумного возбуждения. При каждом движении было видно, как вздрагивали и словно переливались четко очерченные мускулы. Привычным движением он провел ладонью по губам, и в этот момент показалось, что она услышала глухой шепот: «Фантазия».
        Двумя резкими рывками он высвободил конец ремня и расстегнул.
        «О да, пожалуйста!»
        Его полный силы член требовал немедленного и полного удовлетворения. Она уже видела его в таком состоянии, более того, даже знала, как безупречно он заполняет ее плоть, тем не менее была потрясена. Это зрелище отдалось томительной болью в каждой клетке ее тела, плоть наполнилась вожделением. Отчаянным желанием. Нестерпимой жаждой. Едва дыша и дрожа всем телом, она прошептала:
        - Джефф, прошу тебя…
        Подействовало. Не успела она набрать воздуха, как он в мгновение ока накрыл ее своим телом, точно обезумев, прильнул к ней в пылком поцелуе.
        Он жадно, ненасытно, требовательно ласкал ее бедра. Приподнял ее ногу и, расположив вдоль своего бедра, крепко прижал к себе, чтобы достичь неразрывной близости, в которой столь отчаянно нуждалась Дарси.
        Ее ноги раздвинулись, ладони устремились вниз по спине от плеч, так далеко, как только могли достать, нежные пятки плавно поднимались по задней стороне его сильных бедер, пока не прижались к ягодицам. Каменный от напряжения член уже скользил вдоль влажной полоски тонкой материи, скрывавшей самое сокровенное.
        - О да!
        Он сел на постели, созерцая прекрасное, манящее, сексуальное зрелище.
        - Дарси! - Слова растворились в воздухе, едва он опустил голову и неожиданно провел языком по набухшему бутону ее соска.
        - Пожалуйста, Джефф, - простонала она. - Возьми его в рот. Прошу тебя.
        Издав сдавленный глубокий стон, Джефф прильнул к одному из сосков и втянул его ртом, точно сочный сладкий плод.
        Его прикосновения. Она старалась не думать о них после первой ночи. Он как будто знал, что именно нужно делать, чтобы доставить ей наибольшее удовольствие, когда дразнить и наступать, когда поддаться ее воле и дать то, чего она так отчаянно жаждет. Его ладонь прижималась к блестящим влагой складочкам, нежнейшей коже, скрывавшей самое сокровенное. Затем его палец стал медленно утопать в ее тесной, влажной, горячей плоти, заполняя и даря головокружительные сладостные ощущения. И вот под властью томительных желаний она уже умоляет его, все шире разводя бедра, двигаясь навстречу, стремясь к его прикосновениям.
        - Да-а! - простонала она, резко откинув голову на подушку, когда наслаждение жаркими волнами захватило ее. Дрожь возбуждения стремительно росла.
        Он стал ласкать ее сосок.
        - О господи! Джефф, прошу тебя, - задыхаясь, молила она. - Пожалуйста! Я хочу… Я… - Мольба прервалась, едва его большой палец решительным движением прижался к самой чувствительной ее точке.
        - Я хочу, чтобы ты кончила, Дарси.
        Мир разверзся на части, яркие ощущения и чувственное напряжение внезапно захлестнули ее, то чуть отступая, то вновь накатывая необъятной волной блаженства, острого, пылкого, сладостного, ни с чем не сравнимого.
        Прижавшись к его ладони, Дарси приближалась к пику наслаждения, которое принесло ему гораздо большее удовлетворение, чем если бы только он получил удовольствие.
        Еще час назад он был почти готов продать душу за возможность хоть немного поспать, а теперь, не задумываясь, отказался бы от сна на всю оставшуюся жизнь, если это потребовалось бы, чтобы снова и снова слышать ее стоны. Он получил этой ночью то, чего так страстно желал, и ему хотелось продлить эти чудесные ощущения.
        Когда последний приступ дрожи утих, и Дарси, точно оттаяв и поддавшись сладкой истоме, расслабленная, упала на постель, Джефф чуть отступил от кровати, аккуратно сняв с истомленной женщины трусики. Затем, снова приблизившись, прильнул поцелуем к обнажившейся нежной плоти. Дарси снова сладострастно застонала. Приподнялась и посмотрела на него. Шелковое облако длинных светлых спутавшихся волос окружало ее лицо, ниспадая на обнаженные плечи. Огромные выразительные глаза, казалось, заняли все пространство, умиротворенные, подернутые поволокой дремы, одновременно зовущие и жаждущие продолжения.
        Дарси, судя по всему, заметила, что привлекло внимание Джеффа, и тоже окинула взором свое тело, после чего посмотрела на него, вопросительно изогнув бровь:
        - Я выгляжу…
        - Божественно. - Он протянул ей руку и помог встать на колени. Обойдя Дарси сзади, он притянул ее к себе, и теперь они вместе стояли на коленях близко друг к другу.
        - Точно создание из другого мира, так несравненно соблазнительна и сексуальна.
        В ответ она издала тихий неопределенный стон, свидетельствовавший о том, что не очень-то ему верит.
        Она была великолепна ночью в Вегасе, но сейчас он видел перед собой абсолютное совершенство женской красоты и притягательности. И сегодня ночью она будет принадлежать ему.
        Его возбужденный член болезненно пульсировал, желая войти в нее и получить то, в чем безжалостно отказывал себе все это время.
        Отклонившись назад, он разорвал упаковку презерватива. Дарси в тот же миг обернулась. Посмотрела на презерватив, на Джеффа:
        - А нам это нужно?
        В этот момент и ему пришла в голову та же мысль. Правда, она имела в виду совсем другое. Он понял, опустил голову и, прильнув лбом к ее плечу, признался:
        - Я не спал ни с кем после ночи в Вегасе.
        - А как же Оливия?
        Дарси сомневалась небезосновательно. С самого начала отношения с Оливией носили весьма серьезный характер. Но в тот момент Джефф осознал, что стремился завязать отношения не ради отношений, а ради того, чтобы вытеснить из памяти то, что так и не удалось построить. И теперь в его объятиях наконец женщина, которую он ждал и хотел, а не та, которой пытался ее заменить.
        - У нас с ней ничего не было. Не знаю почему. - Он изобретал одно оправдание за другим, пытаясь убедить их обоих, что причина не в нем. Но это не так. Дело в Дарси, которая с облегчением выдохнула.
        - Презерватив - всего лишь привычка.
        Она снова посмотрела на него, обернувшись через плечо. Она встретила его взгляд, Джеффу показалось, что она немного смущена.
        - Я хочу чувствовать тебя. Внутри себя. Только тебя и никого больше.
        Его сердце тотчас забилось с бешеной скоростью. Только его!
        Он не мог больше ждать. Застонал, ощутив ее влажный жар. Настоящее удовольствие еще предстояло.
        - Наклонись вперед, милая. Я буду двигаться медленно.
        И да помогут ему в этом высшие силы, ибо, выполнив его просьбу, она выглядела так, что оставаться спокойным и сдерживать себя он уже не мог. Она взмолилась, чтобы он не останавливался, он стал погружаться в ее вожделенный жар, сдерживая желание ворваться на одном дыхании, проникал в ее тесное лоно, объявшее его со всех сторон.
        О небеса!
        Блаженство.
        Нирвана.
        Ее ягодицы прижимались к его бедрам, жаркая, влажная плоть сжимала его с невероятной силой, и он чувствовал, что никогда еще ни с кем другим не был так близок. Одна его часть жаждала продлить сладостный момент бесконечно, другая волею инстинкта заставляла его двигаться. Чуть отклоняясь, он покидал вожделенный плен, ласкающий теплом и влагой, и тотчас снова утопал в ее плоти. Трепетные возбужденные крики и стоны Дарси ласкали его слух и потаенные уголки души, которым было мало только плотского наслаждения. Он хотел дать ей больше.
        Проникнув глубоко, он велел ей встать и выпрямиться. Входя медленными уверенными движениями, одной рукой он массировал ее грудь, другой исследовал шелковые изгибы ее тела в поисках самого чувствительного места. Наконец его пальцы достигли влажного набухшего бутона, каждое прикосновение к которому заставляло ее мышцы неистово сжиматься. В эти минуты она была дикой и необузданной, освобожденной от тягостных мыслей. Принадлежала ему, пусть и ненадолго.
        - О, Джефф, да, да, вот так!
        Едва его член снова резко вошел в нее, а пальцы вновь прильнули к трепетной плоти, как из ее груди вырвался сдавленный крик наслаждения.
        Пока она пребывала в сладостном блаженном исступлении, его рука, прежде сжимавшая ее грудь, плавно спустилась к тому месту, где они сливались воедино. Он растворился в фантазии, где хотя бы в эти недолгие мгновения все, к чему он стремился, было в его руках.
        Глава 18
        Это было…
        Она никогда еще…
        Никогда прежде…
        Но как же он смог…
        Боже!
        Дарси на мгновение закрыла глаза, помотала головой и от души ущипнула себя за руку, просто чтобы убедиться, что все это не сон. а происходит на самом деле. Джефф все еще покрывал нежными поцелуями ее бедра и живот, а от такого сна не хотелось пробуждаться.
        Несомненно, подобные мысли заставили ее встряхнуться и напомнить себе, что это лишь на одну ночь. В них просто догорают последние вспышки затянувшегося влечения, притяжение будет существовать только до тех пор, пока не станет помехой для кого-то из них.
        Джефф устроился между ее ног, оказавшись прямо над ней, стараясь быть осторожным и не давить на нее весом своего тела, их тела продолжали трепетно соприкасаться.
        - Выходи за меня.
        Дарси зажмурилась на мгновение, подняла на него взгляд, сердце ее замерло, но лишь на миг, пока она не заметила игривую задорную искорку в его глазах.
        Она тотчас успокоилась и расслабленно легла на постель.
        - Хорошо, но только на сегодняшнюю ночь. При условии, если ты повторишь то, что сделал.
        Прижав к себе Дарси в чувственном объятии, Джефф снова целовал ее долго, неторопливо и сладко, словно всем сердцем хотел продлить эту ночь с ней как можно дольше.
        - Господи, как с тобой хорошо, - прошептала она, завороженная тем, что могла сказать это искренне.
        - Прошло всего пять месяцев, милая, а ты уже успела забыть? Мое эго настаивает, чтобы я приложил все усилия, чтобы на этот раз произвести неизгладимое впечатление.
        - Снова твое эго. Разве не достаточно проблем оно уже доставило нам?
        Невероятная близость царила между ними в эти минуты. Безмолвный контакт взглядов. Прикосновений.
        - Кроме того, я говорю не о сексе. То, что я чувствую сейчас, - это нечто большее. Не волнуйся, я не говорю о любви, просто наконец меня не мучают переживания или тошнота, неловкость и тому подобное. Когда я вот так с тобой, кажется, будто все непременно будет хорошо. Я чувствую себя защищенной. Несомненно. Никакого риска.
        Он оперся на руки, поставив их по обе стороны от нее, и, глядя сверху вниз, посмотрел ей в глаза. Чуть нахмурился:
        - Тогда, быть может, тебе стоит остаться в моих объятиях.
        Дарси замерла, боясь пошевелиться и не желая видеть в его словах никакого подтекста.
        Он ласкал ее ушко, изящную шею, спустился к груди и, словно кистью, кончиком пальца нежно водил вокруг ее соска.
        - Быть может, мне не стоит отпускать тебя?
        Его слова прервал глухой стук двери, которую кто-то захлопнул на нижнем этаже.
        Ее сердце бешено забилось, но теперь уже совсем по другой причине.
        - Это твоя мать! - задохнувшись от испуга и неожиданности, проговорила Дарси и уже старалась выбраться из-под Джеффа, который нисколько ей в этом не способствовал, одновременно забавляясь и испытывая раздражение.
        Она оттолкнула его, он вынужденно отступил от кровати, бормоча что-то о радостях подросткового возраста. Интересно, как часто его ловили за подобным занятием в родительском доме?
        Быстро возвратившись к происходящему, она осознала, что в данный момент важно самой не повторить один из этих случаев.
        Джефф уже успел надеть брюки и бросить Дарси футболку, торопливо наклонился и поднялся, держа в руках ее трусики:
        - Расслабься, я встречу и перехвачу маму внизу. Скажу, чтобы она не беспокоила тебя сегодня.
        Дарси закашлялась от неожиданности:
        - Что? Нет! Джефф, ты выглядишь так, словно занимался именно этим. Даже волосы выдают виноватый вид.
        Джефф взглянул на свое отражение в зеркале:
        - Бог мой, ты права.
        Стараясь как можно скорее натянуть футболку, Дарси осматривалась по сторонам. Беспорядок был слишком очевиден, одеяло лежало большой скомканной кучей, подушки валялись по всей комнате, одна даже у двери в ванную комнату.
        - Она ведь не заходит к тебе, прежде чем отправиться спать?
        - Твоя мать радушно распахнула передо мной двери своего дома. А я, стоило ей выйти за дверь, в ту же секунду начинаю вести себя вот так…
        - Я знаю наверняка, она уехала из дома, как только ты стала в нем жить.
        - Сейчас дело не в этом, и ты это знаешь. И, кстати, надень рубашку. - Она, безнадежно вздохнула.
        - Твоя и вовсе наизнанку.
        - Как ты можешь так спокойно, так обыденно говорить об этом? Ведь это твоя мать. И мы в ее доме.
        - Формально это мой дом. Но я понимаю, что ты имеешь в виду.
        - Ты ее слышишь? Я - нет.
        - Могу лишь догадываться.
        - Ах ты, озорница. Я уже говорил, как мне это нравится?
        - Я не слышу ее. А потому собираюсь как можно скорее сбежать отсюда. Спокойной ночи, Джефф.
        Он покачал головой и поймал ее за руку, сжав ладонь так, что их пальцы сплелись вместе.
        - Должно быть, она поднялась по южной лестнице. Останься.
        - Думаю, на этом лучше остановиться.
        Внезапно Дарси покинуло приятное теплое чувство защищенности.
        Джефф испытал потрясение, поймав себя на мысли, что на этот раз он хотя бы видел, как она ушла. Однако от этого не легче.
        Глава 19
        Устроившись на краю кухонного стула, Дарси чувствовала, как тепло от горячей кружки приятно согревает кожу. Растворяясь в этом ощущении, она глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Вероятнее всего, Джеффа она сегодня не увидит. Около трех часов ночи тихое ворчание мотора нарушило ее беспокойный сон, а когда она проходила мимо комнаты Джеффа примерно за полчаса до этого, его там уже не было.
        Что ж, тем лучше.
        «Останься».
        «Быть может, тебе стоит остаться в моих объятиях».
        «Быть может, мне не стоит отпускать тебя».
        «Я предупреждал тебя».
        Дрожь пробежала по ее спине, когда она вспомнила, как обожгли ее эти слова и то, что случилось после.
        Да, определенно лучше, если Джефф будет очень занят и она не сможет видеть его еще долго.
        - Скажи, ты заинтересована в свиданиях хотя бы с одним из мужчин, которых моя матушка подыскивает для тебя?
        Дарси буквально подпрыгнула, услышав знакомый хрипловатый голос, который она мысленно уже отправила в Лос-Анджелес.
        - Джефф! Ты до смерти напугал меня. Я думала, ты уехал. Постой, что ты сказал?
        Он сурово смотрел на нее, стараясь не выдать эмоций.
        - Она этого так не оставит. А от этих парней ничуть не больше толку, чем от тех навязчивых болванов, которым ты решительно отказывала последние несколько лет.
        - Боюсь даже представить, как бы это восприняло твое эго.
        - Хмм, приятно, что ты так внимательна к его чувствам. В таком случае что ты думаешь о том, чтобы немедленно собрать вещи и уехать со мной?
        Ей определенно послышалось.
        - Неожиданно выяснилось, что я ревнив. По крайней мере, когда речь идет о тебе.
        Ревность. С чего бы? Неужели повлияло предполагаемое свидание с Грантом?
        - Моя матушка так и будет время от времени демонстрировать тебе всех относительно приличных холостяков Южной Калифорнии. Признаюсь, я выхожу из себя, при мысли о том, что один из них может привлечь твое внимание. Или их внимание будет сосредоточено на тебе. Внимание, взгляды каждого из них, Дарси. И если так пойдет и дальше, я буду ездить сюда каждый божий день с целью свести на нет все усилия матери.
        - Джефф, я не окончила даже средней школы.
        - Это не важно. Мама не позволит заносчивым болванам, которых возбуждают исключительно дипломы и должностные заслуги, приблизиться к тебе. Другое дело - молодые люди, способные по достоинству оценить твою способность вести непринужденную беседу практически на любую тему. Даже после того, как я прогоню прочь всех этих замечательных парней, мое эго, которому ты так любезно потакаешь, все равно будет требовать, чтобы я использовал любые, даже самые грязные, низкие, бесчестные уловки вернуть тебя в свою постель. - Он подошел сзади, собрал ее волосы и перебросил через плечо, провел губами вдоль изящного изгиба чувственной шеи, у нее перехватило дыхание, а где-то в низу живота обожгло желанием. - У меня в запасе немало уловок. И я уже знаю несколько из них, которые действуют на тебя.
        - Если я перееду к тебе, пропадет необходимость соблазнять меня?
        - Я соблазню тебя в любом случае. Если ты снова окажешься в моей постели, то хотя бы для разнообразия я хотел бы проснуться следующим утром рядом с тобой.
        Что-то сдавило ее грудь.
        - Джефф, мы уже говорили об этом. Не начинай.
        - Ты не имеешь права ссылаться на то, что я говорил вчера ночью. Я не спал несколько суток. А вот сегодня утром могу реально смотреть на вещи. Я знаю, ты обеспокоена тем, что это может усложнить отношения, которые мы поддерживаем ради ребенка. Но не обязательно все усложнять. Между нами…
        - Просто секс, - невозмутимо закончила Дарси, хотя внутри все клокотало.
        - Да, потрясающий, совершенно невероятный секс. Но ведь есть еще и дружба, забота и уважение. Ты ждешь от меня ребенка. Я не хочу, чтобы ты была одинока. Я нередко спрашиваю себя: зачем тебе оставаться, если мы могли бы провести вместе большую часть времени, которое еще осталось до рождения малыша. Мы могли бы заботиться друг о друге.
        - А если один из нас вдруг осознает, что хочет большего, чем другой?
        - Такого не случится. Мы не будем ничего усложнять. Ты переезжаешь ко мне, мы отметаем все догадки и предположения относительно того, что будет дальше, установив вполне логичную и естественную дату завершения развлечений и игр, обозначенную рождением сына. И если мы искренне и честно обговорим все ограничения, никто не пострадает. Мы знаем, во что ввязываемся.
        Она взглянула ему прямо в глаза:
        - Значит, ты говоришь о некой расширенной версии дружбы с дополнительными преимуществами?
        Должно быть, ему не понравилось это, но затем он пересмотрел свое мнение:
        - Довольно точное определение.
        Она не станет его девушкой. Между ними не будет романтических отношений.
        Это своего рода сделка, с горьким, но заранее предопределенным финалом. И ей придется смириться с этим.
        - А что ты скажешь матери? Что ты скажешь всем?
        - Ничего. Это касается исключительно нас двоих. Ты не пожалеешь.
        Ощущая его так близко, она была не в состоянии ясно думать о чем-то кроме того, как приятны его прикосновения, как ей хотелось бы стать еще ближе.
        - Я еще ничего не решила.
        - Нет, ты решила.
        Когда он, склонив голову, прильнул к ее губам, отрицать его правоту было уже бессмысленно.
        Вдруг из прихожей послышался звук поворачиваемого ключа в замке, Дарси, вздрогнув, попыталась отстраниться, но Джефф поймал ее и прижал к себе, не дав отдалиться и на дюйм.
        - Мы с тобой еще не закончили, - промурлыкал он ей на ухо, приятно коснувшись теплым дыханием.
        Из-за угла донесся певучий голос Гейл, беседовавшей по телефону:
        - Бег по вечерам. Пилатес. Очень много работы, вернусь позже.
        Джефф и Дарси увидели, как Гейл, продолжая говорить по телефону, торопливо прошла мимо, помахав им рукой и невзначай обернувшись.
        Дарси взглянула на Джеффа:
        - Она все знает.
        Джефф покачал головой:
        - Возможно. Быть может, это к лучшему, по крайней мере, она не будет удивлена, когда мы сообщим ей, что ты съезжаешь.
        Глава 20
        Казалось, Вселенная состояла в тайном сговоре против него. Во всяком случае, не находилось другого объяснения тому, что Джефф трижды соблазнял Дарси и трижды просыпался в постели совершенно один. Он решил завтра встать пораньше, чтобы застать ее в постели во что бы то ни стало.
        - Дарси, с тобой все в порядке? - спросил он, обняв и поддерживая ее за плечи, готовый в тот же миг подхватить на руки и нести до самой больницы. Она была бледна как смерть, Джефф искренне пожалел о том, что она провела эту ночь не с Грантом, ведь теперь он мог бы оказать ей помощь. Нет, только не Грант!
        - Все будет хорошо, - почти простонала она, посмотрев на часы, - минут через пять. В последние дни это заканчивается не позже половины девятого.
        Проклятье. Эта выматывающая утренняя тошнота все еще мучила бедную Дарси несколько раз в неделю.
        - Хочешь вернуться в постель? Я могу принести тебе крекеров, имбирного эля, чаю, яиц или торта… Хочешь еще торта? Я могу хоть что-нибудь сделать для тебя?
        Помотав головой, она пробормотала:
        - Просто дай мне пару минут. Оставь одну.
        Одну.
        Почему она так упорно хочет пережить все это в одиночестве? И, черт возьми, почему это ее желание не дает ему покоя?
        Еще один приступ боли скрутил живот, когда Дарси уже собиралась выйти из сияющей ванной Джеффа. Она в состоянии справиться и с этим. Она в порядке.
        Тверда. Практична. И старается не унывать.
        Взглянув в зеркало, она поняла, что выглядит вполне свежо.
        Спускаясь, она мягко и неслышно ступала босыми ногами, с интересом рассматривала современные чистые и лаконичные линии интерьера. Квартира была так пропитана Джеффом, что Дарси не могла не полюбить ее с первого же взгляда, с первого шага.
        Джефф на кухне говорил по телефону, время от времени односложно отвечая собеседнику и снова ненадолго замолкая. Параллельно одной рукой он разбил несколько яиц и добавил их в миску с тертым сыром.
        Этот человек подарил ей сегодня ночью блаженство, утонув в котором она позабыла обо всем на свете. А потом этот утренний инцидент…
        «Не думай об этом», - уговаривала она себя.
        Дарси села на табурет и стала наблюдать за тем, как играли мускулы его широких плеч и рук, пока он энергично работал вилкой, взбивая смесь в миске.
        - Да. Угу… Это просто отлично. Тогда примерно через час. Превосходно. - Джефф повернулся, заметив ее у себя за спиной. - А, вот и ты. Чувствуешь себя лучше?
        - Гораздо лучше. Спасибо. - В этом и состояла особенность этой утренней тошноты, она проходила полностью, не оставляя ни малейшего недомогания. Правда, до тех пор, пока не возвращалась снова.
        Дарси кивнула в сторону телефона:
        - У тебя встреча?
        - О, нет. То есть да. Это для тебя. Чарли нашел магазин одежды для будущих мам и организовал доставку некоторых образцов на сегодняшнее утро. Больше никаких колючих тканей и швов, что так раздражают тебя.
        Одежда для будущих мам. С доставкой. А это значит, что ей не придется никуда выходить в ненавистных вещах. Этот человек умеет все продумать и предусмотреть.
        - Большое спасибо, Джефф. Я хотела поговорить о том моменте, когда ты проснулся.
        - Я знал, что ты все еще больна, но не понимал до конца, как это сказывается на тебе.
        - Не совсем ты это представлял себе, я полагаю.
        - Да, не совсем.
        Как могло такое случиться?
        Джефф решительно подошел к импровизированной барной стойке, за которой сидела Дарси, и сложил руки на груди. Его скулы стали подрагивать от напряжения.
        Дарси заставляла себя не шевелиться, сидя на табурете, и не отводить глаз от его взгляда, говорившего об угрызениях совести, когда он произнес:
        - Прости, мне жаль.
        А вот и то, чего она ожидала. Он собирался сказать ей, что все это оказалось ошибкой. И что ему не стоило приглашать ее переехать к нему.
        Она согласится, постарается изобразить облегчение, даже если в душе это убьет ее. Сейчас важно сохранить теплые дружеские отношения. Ради них и ребенка.
        - Не извиняйся. Мы оба мыслили недостаточно ясно, давай спишем это на нехватку сна и переизбыток феромонов, а также…
        - Дарси, черт возьми, о чем ты говоришь? Забудь, о чем я спрашивал. Ты, очевидно, ничего так и не поняла. Я сожалею вовсе не о том, что моя маленькая утренняя сексуальная фантазия разбилась о небольшие сложности, присущие реальности. И мне действительно жаль, что ты проходишь весь этот путь в одиночестве. Мне жаль, что меня не было с тобой каждое утро или в любую часть дня, когда тебя терзает эта невыносимая тошнота. Мне жаль, что ты привыкла находиться в одиночестве, и даже сейчас, когда я рядом, тебе было бы проще и удобнее отослать меня. Мне жаль лишь того, что я не смог облегчить тебе эти будни.
        - Джефф.
        - И ты никуда не выезжаешь, даже не заводи разговора об этом. Ты нужна мне здесь. И, черт возьми, ты позволишь мне заботиться о тебе, даже научишься получать от этого удовольствие. - Он прильнул к ее губам в настойчивом пылком поцелуе и тотчас сделал еще шаг, встав у нее между ног, едва она попыталась их сомкнуть. - Ты ведь почистила зубы? Впрочем, не важно. Это уже не имеет значения.
        И снова поцеловал ее. Проникновенно. Жадно.
        Дарси на мгновение оторвалась от его губ, обвила руками его шею:
        - Я почистила зубы и щеткой, и нитью.
        Следующий поцелуй обжег его упругий чувствительный сосок, затем его коснулся ловкий дразнящий язычок Дарси, у Джеффа из груди вырвался громкий стон.
        - Детка, как же мне нравится твой рассказ о гигиене полости рта.
        Дарси не смогла сдержать смеха, несмотря на то что уже полнилась желанием и чувственным возбуждением. Подняв глаза и взглянув на него из-под пушистых ресниц, она тихо промурлыкала:
        - Я даже не забыла прополоскать рот специальной жидкостью. Ровно шестьдесят секунд, как предписано.
        Его пальцы впились в ее бедра, одним легким движением он усадил ее на кухонный стол, а сам расположился между ее ног, так что теперь их самые сокровенные и чувствительные участки тела соприкасались.
        Джефф посмотрел в ее глаза и своей следующей фразой положил конец их шутливому диалогу:
        - Дарси, позволь мне быть рядом с тобой.
        Она постоянно помнила, что вне зависимости от того, как приятно, радостно и сладко рядом с ним, все это временно. Но поскольку она не позволяла себе забыть об этом, значит, с ней все будет в порядке.
        Глава 21
        Дарси смотрела в чуть затуманенное зеркало и, поворачиваясь то одним, то другим боком, восхищалась округлостью живота. Рваные завитки теплого пара вырвались и поплыли в воздухе, едва открылась дверь комнаты, и через мгновение к ее отражению присоединилось отражение Джеффа. Он собрал ее мокрые вьющиеся локоны и уложил их так, что они рассыпались по груди.
        - Поговорим о том, что может заставить меня возвращаться домой пораньше.
        - В твоем мире семь часов - это рано, Джефф.
        Он плавно гладил ее по спине, старательно разминал мышцы, затвердевшие от постоянного напряжения. Он скользнул к упругой округлости ее живота, осторожно и трепетно лаская его, потом, нежно обнял ладонями ее груди, наслаждаясь ощущением их объема и веса.
        - Кажется, это и твой мир тоже.
        - Да, но меня не было на работе в полседьмого утра.
        Его дерзкие пальцы коснулись сосков, и у нее перехватило дыхание. Судорожно хватая ртом воздух, она схватилась за край мраморного столика. Хотелось цепко обвить руками его шею, прильнуть к груди, вдохнуть мужественный аромат тела.
        Джефф коснулся губами изгиба ее шеи, кончиком языка провел по самой чувствительной точке, чем вызвал бурную реакцию ее тела, сдерживать которую она была не в силах. Резким движением Дарси подалась назад и прижалась к его бедрам. Приоткрыв рот, она дышала порывисто и шумно.
        - Бог мой, мне нравится возвращаться домой, когда меня встречает здесь такое.
        Такое. А не она сама.
        Ему нравилось ощущение эмоционального подъема, постоянное состояние легкого возбуждения, которое по вине гормональных изменений уже несколько месяцев было оборотной стороной бесконечной тошноты.
        Ей нравилось ощущение освобождения от сексуального напряжения. Нравилось чувствовать себя обольстительной. Нравился жадный вызывающий взгляд, сейчас направленный на нее. Более того, безмерно нравилось то, что этот человек не перестает ее удивлять. Она обожала эту его сторону, непредсказуемую и непринужденную, неутомимую и непреклонную. Ей нравилось, как он что-то тихо бормочет, щекоча дыханием шею всякий раз, когда обнимает ее, и прежде чем уснуть, притягивает ее ближе к себе.
        Ей нравилось, что он держит ее за руку, когда они гуляют по побережью, и где бы они ни находились - в галерее, на симфоническом концерте или местном рынке, у этого ненасытного мужчины всегда находится что-нибудь соблазнительное и непристойное, что он непременно шепчет ей на ушко. Нравилось и то, что он знал, как это сводит ее с ума.
        Она не смела бы даже мечтать о подобном.
        - Что-то не так? - Между его бровей пролегла глубокая морщинка, говорившая о беспокойстве, руки по-прежнему лежали на ее груди.
        - Не останавливайся. Пожалуйста.
        Время ограничено, она не хотела терять ни секунды.
        Их окутывал теплый ночной воздух, благоухающий летними ароматами. Джефф наблюдал, как Дарси с наслаждением облизывает последнюю ложечку шоколадного мороженого. Он склонился к ее уху:
        - Знаешь ли, мое эго приходит в волнение в эти секунды.
        Дарси бросила на него вопросительный взгляд и замерла с поднесенной ко рту ложкой.
        - После этих стонов ему понадобятся более веские аргументы, которые ты и предъявишь, когда мы вернемся домой.
        - Сегодня ночью, Дарси, куда ты исчезала?
        Она знала, о чем он говорит. Он понял это, заметив колебание, минутную задумчивость, вспыхнувшую в ее глазах, прежде чем она решилась довериться ему и поведать всю правду.
        - Никогда прежде я не осознавала, чего именно мне не хватало. То есть видела, как влюбленные пары беззаботно веселятся, но мне всегда было интересно, что происходит, когда они приходят домой, и не превращаются ли их задорные улыбки в страх вдали от посторонних глаз.
        Невероятная тяжесть вдруг сковала Джеффа, он остановил Дарси:
        - Кто-то пробудил этот страх в тебе?
        Казалось, она задумалась, будто не знала ответа.
        - Это не был мой парень. На самом деле я никогда и не подпускала к себе молодых людей близко. Моя мама не была столь разборчива в связях, и некоторые из ее мужчин поселили во мне этот страх.
        Он застыл, не в силах вздохнуть.
        - Некоторые из них обладали таким крутым нравом, что неизменно прибегали к телесным наказаниям. Некоторые смотрели так, как смотреть непозволительно. А некоторым просто нравилось играть в такие игры, где каждый из них был всевластным господином, значит, мне нельзя было есть, ходить в школу или спать.
        - Да как же, черт возьми, твоя мать могла позволить тебе так жить?
        Дарси избегала его взгляда. А когда ответила, ее глухой, полный тоски голос резко и больно ранил его, точно острый нож резанул по сердцу.
        - Она говорила, что у нее нет выбора, иначе мы бы голодали, если бы никто не заботился о нас. Она рассказывала, что не могла рисковать, уходя на поиски работы и оставляя меня с ними наедине, а потому не могла уйти от одного, не найдя прежде другого. Но это казалось жестокой шуткой. Даже не знаю, что с ней было не так. Мужчины, которых она к себе притягивала, были лишь разными сторонами одной и той же болезни. А хуже всего то, что я искренне верила, будто у нее действительно не было выбора. Я думала, она находилась в ловушке, в безвыходном положении. Я не знала, что существовали программы, которые могли бы помочь нам, она добровольно выбрала такую жизнь и заставляла так жить меня до тех пор, пока я не нашла полноценной работы, где была занята весь день, которая позволяла самостоятельно платить ренту. Теперь, когда я сама собираюсь стать матерью и потребность защитить ребенка настолько сильна, что кажется почти осязаемой, я хочу знать почему. Но спрашивать слишком поздно, кроме того, сомневаюсь, что смогла бы поверить ей.
        Джефф привлек ее к себе и, заключив в объятия, стал гладить по волосам. Внутри его, казалось, что-то умерло, едва он представил, как эти прекрасные серые глаза наполнялись безграничным страхом, слишком рано лишившим Дарси детской наивности и чистоты.
        - Милая, мне так жаль.
        Теперь он все понял. Вот почему она не смогла даже окончить школу. Боялась довериться ему настолько, чтобы позволить заботиться о себе. И по той же причине, даже имея в распоряжении большие деньги и стабильные источники дохода, он никогда не смог бы подарить ей независимость, о чем она мечтала больше всего на свете. Хуже того, она пожертвовала свободой. Он отнял у нее эту свободу.
        Он мог показать ей, что существует другой путь, другая жизнь. Доказать, что никогда не хотел силой удерживать, ограничивать ее. Заверить, что никогда не позволит ей снова почувствовать себя загнанной в ловушку. Ей никогда не придется спасаться бегством.
        - Я знаю, ты не веришь в сказочные избавления, ты сама себя спасла, но теперь у тебя есть я. Уже никогда больше не будет так, как тогда. Ни для тебя. Ни для нашего ребенка. Я клянусь тебе.
        Смахнув подступающие слезы, Дарси сказала удивительную вещь:
        - Я уже знаю это.
        - Непристойные разговоры? - высокомерно усмехнулся Коннор, даже по телефону в его голосе слышалось осуждение, распознать которое мог только ближайший друг. - Я полагал, вы выше этого.
        - Я не собираюсь вести ежедневный блог. Но, черт возьми, старина, гормоны…
        - Да-да, понимаю. Гормоны. Они точно бурное море. Неожиданный прилив. Рад слышать, что она чувствует себя лучше. А что Гейл думает о переезде?
        - Да, Дарси гораздо лучше. Если не считать утреннего недомогания, она не испытывала выматывающей тошноты уже две недели. А мама на нас не давит. Я сказал ей, что чувствую себя спокойнее, когда Дарси со мной. Не хочу ничего пропустить. Забудь про мою мать, слушай меня внимательно. Насчет гормонов без шуток, ведь вы с Меган тоже, возможно захотите…
        - Хватит. Я тебя понял. Секс с твоей беременной…
        - Ее зовут Дарси.
        - Хорошо, секс с Дарси просто сумасшедший. Но от этих разговоров у меня возникают весьма грязные мысли.
        Джефф замер. Не хотелось, чтобы Коннор думал о Дарси в таком ключе. Он знал некоторые пикантные подробности жизни с Меган. Очевидно, когда посвящают в детали, касающиеся жены друга, ощущения совсем иные.
        По внутренней связи объявили:
        - Мисс Пенн хочет вас видеть.
        Поспешно попрощавшись с Коннором, Джефф одним движением очистил стол от всего, что на нем оставалось, рванул к двери, распахнул ее с уже готовым приветствием и увидел Дарси в блузке, которую, он знал наверняка, она сочла слишком тесной еще неделю назад. Взгляд его моментально стал рассеянным, язык перестал слушаться.
        - Привет, Джефф.
        - Дарси, я очень рад, что ты пришла. Чтобы обсудить. Проходи.
        Ее тончайшая полупрозрачная юбка из широких оборок скрывала икры, приоткрывала изящные лодыжки и, мягко облегая фигуру, намекала на сексуальные формы, спрятанные под тканью.
        Закрывая дверь кабинета, Джефф на секунду выглянул:
        - Звонки я пока не принимаю.
        Дарси вцепилась ему в галстук, увлекая Джеффа за собой в глубину кабинета.
        - Я не знаю, что со мной не так, - театрально выдохнула она, когда он рывком высвободил из ее рук галстук и уже расстегивал пуговицы рубашки. - Быстрее.
        - Что не так с тобой? Да ты, черт возьми, идеальна.
        И расстегнул последнюю пуговицу.
        - Что ты делаешь? - со смехом спросила она.
        - Заставляю тебя ждать. - Он свернул ремень и положил на кресло. - Позволяю тебе смотреть.
        Дарси вдруг часто заморгала и попыталась произнести слова, будто застрявшие в горле. Он заводился и становился тверже с каждой мучительной секундой, пока Дарси жадно наблюдала за ним. Да, медленное раздевание определенно лучше. По крайней мере, на этот раз.
        Он стянул футболку, Дарси издала тихий вздох, еще больше подогревая его. Теперь он занялся брюками, расстегивая пуговицы, молнию. Он стиснул зубы, дойдя до эпицентра, облокотился на стол, едва сдерживая готовый к бою член.
        - Твое тело, - промурлыкала она, на мгновение подняв нежные, подернутые поволокой истомы дымчато-серые глаза. - Моя самая любимая игрушка.
        - А ты говорила, у нас нет ничего общего.
        Дарси шумно втянула воздух, он уверенными движениями несколько раз провел ладонью вниз и вверх вдоль вожделенного орудия.
        - О боже… - простонала она и эротично провела кончиком языка по губам, смочив их. - Я. Ты. Я так.
        - О да, - прорычал он. - Я тоже. Сними же для меня блузку, красавица.
        Она расстегнула блузку, эффектно сбросила с плеч на пол у ног. Уже через мгновение ее руки коснулись мягких спелых грудей, которые, казалось, увеличивались в той же мере, что и живот.
        - Нравится?
        - Да. - В тот же миг его хватка ослабла, потому что Дарси ласкала себя, продолжая наблюдать за ним. Всему есть предел. - Теперь юбку.
        Игриво закусив нижнюю губу, она осторожно подошла к креслу и села. Он замер в ожидании, она нарочито медленно поднимала широкие оборки юбки, пока наконец он не увидел то, что она и стремилась ему продемонстрировать.
        - Трусики?
        - Я не думала, что они мне понадобятся, - сказала она, являя собой сумасшедшую смесь скромницы и распутной кокетки. Чуть помедлив, она опустила руку себе между ног.
        - Я хочу, чтобы ты смотрел, - простонала она, прочитав вопрос в его глазах. - Хочу, чтобы ждал.
        Его роскошная девушка оказалась в позиции наступления. Он же был готов позволить ей властвовать.
        - Не останавливайся, Джефф.
        Дарси шумно и часто дышала, приближаясь к пику наслаждения.
        Он отчаянно жаждал этого.
        Игра уже порядком затянулась.
        Он опустился на колени и, схватив ее за ягодицы, придвинул кресло к себе, ее бедра оказались на самом краю кресла, ноги лежали у него на плечах. Он дразнил, целовал, ласкал ее языком, не упуская ни капли ее наслаждения, напряг язык и направил его в эпицентр блаженства.
        - Джефф!
        В тот же миг он почувствовал, как плоть ее судорожно сжалась, и она разлилась блаженством. Но он не хотел довольствоваться этим, жаждал упиваться каждой секундой ее наслаждения, а потому продолжил неистово ласкать, впитывать, целовать, пока последняя дрожь не сотрясла ее обессилевшее тело.
        Он с благоговением смотрел в ее прелестное удовлетворенное лицо.
        - Я знала, что могу на тебя рассчитывать.
        Он хрипло рассмеялся:
        - Рад служить.
        - Отлично. Теперь на столе. Ты обещал мне.
        - Черт возьми, да!
        Глава 22
        На сроке в семь с половиной месяцев ступни Дарси испытывали нагрузку от чрезмерной тяжести собственного тела и веса будущего ребенка. К счастью, у Джеффа выработалась неосознанная привычка всякий раз, садясь на диван, чтобы поболтать с ней, класть ее ноги себе на колени.
        Они много говорили. О том, что в данный момент больше всего занимает мысли его матери, о последних достижениях его компании, о психологическом триллере, который они смотрели прошлой ночью, или о преимуществах одной национальной кухни перед другой. О гастрономических предпочтениях и о том, стоит ли попробовать приготовить то или иное блюдо, или просто поужинать в кафе за углом.
        Они говорили о доме, который Джефф подобрал в полумиле от дома матери. Обсуждали, захочет ли Дарси въехать в него сразу после рождения ребенка или же спустя месяц-другой.
        И конечно, говорили о ребенке. Гадали, мальчик или девочка. Джефф уверял, что будет лучше, если малыш унаследует мамину внешность, в частности волосы. Его великолепные данные. Ее способность быстро обучаться и оперативно решать проблемы. Его грубую мужскую силу, особенно если родится девочка, ибо с такой внешностью, как у мамы, он предпочел бы, чтобы она, как папа, могла сама за себя постоять.
        Дарси хотела, если родится мальчик, чтобы он был похож на Джеффа, а если девочка - на Гейл, изящную, женственную. Чтобы была красивой и утонченной, не выделялась формами и чересчур яркой внешностью, которая бы привлекала внимание не тех людей. Ей хотелось, чтобы ребенок обладал чувством юмора Джеффа, его настойчивым пылким нравом и щедростью. Но больше всего она мечтала о том, чтобы малыш рос в атмосфере любви и поддержки, благодаря которой Джефф стал счастливым и уверенным в себе мужчиной.
        Он ухмыльнулся, продолжая массировать ее ножку, аккуратно потирая лодыжку и сжимая ладонью пятку.
        - Я тут вот о чем подумал. Нет, правда, Дарси, я знаю, это было только в планах, но ты непременно должна поехать со мной. Гэрри тот еще тип, но Дениз тебе обязательно понравится. У нее дочка шести месяцев от роду и чувство юмора как у тебя. И, кроме того, знаешь, я собираюсь пригласить их к себе на следующей неделе.
        Дарси даже не заметила, как подтянула ногу к себе, вырывая из рук Джеффа, пока он не вернул ее себе на колени, приложив некоторые усилия.
        - Не вырывайся, я просто подумал, что тебе, возможно, понравится знакомство с новыми людьми. Быть может, тебе удалось бы с кем-то даже подружиться.
        - Мы с тобой уже говорили об этом. Я заведу массу друзей, когда родится ребенок. Сейчас, в качестве твоей пассии, не хочу. Всякий раз выдумывать объяснения, почему мы живем вместе. Давай начистоту, Джефф, как бы ты меня представил всем?
        Он встретил ее взгляд, суровый и тревожный.
        - Скажу: «Разрешите представить, Дарси Пенн».
        - А потом они посмотрят на мой живот, спросят, как мы познакомились, и будут расспрашивать меня о наших отношениях.
        - Скажешь, что мы друзья, твой дом еще не готов, въехать в него можно будет не раньше чем через пару месяцев. В общем, действуй как тебе удобно.
        - В том-то и дело, Джефф, мне неудобно ни одно из этих объяснений. По крайней мере, не теперь.
        Быть может, примерно через полгода, когда твоя мама устроит какую-нибудь садовую вечеринку, а я уже буду жить отдельно, ты захочешь, чтобы мы посетили ее вместе. Вот тогда я согласна. Тогда ты уже сможешь представить меня как мать своего сына или дочери. Я буду жить сама по себе, собственной жизнью.
        Она вдруг резко вздрогнула, потрясенная, и накрыла рукой то место, где толкнул ребенок. Внимание Джеффа немедленно сконцентрировалось на маленьком мирке внутри ее живота.
        - Ворочается? - Отпустив ее руку, он придвинулся ближе, положил ладони на упругую возвышенность живота.
        - По-моему, ему понравился жареный цыпленок, которого недавно приносила твоя матушка.
        Еще один толчок пришелся чуть ниже его ладони, Дарси заметила, как его лицо засветилось благоговением, нежностью и бесконечной радостью, которые она чувствовала сама.
        Он поцеловал то место, где только что была его ладонь, и осторожно прижался к нему щекой. Дарси ласково гладила его по голове, перебирала волосы, стараясь сконцентрироваться на этом моменте, запомнить каждую малейшую деталь. Теплое дыхание, ласкающее ее кожу. Ощущение жизни внутри ее.
        Она наконец преодолела утреннюю дурноту, каждый день просыпалась все позже, возможно, оттого, что несколько раз за ночь приходилось вставать по вине крошки Нортона, который во сне тревожил ее и заставлял то и дело отправляться в уборную. А когда она просыпалась…
        Примерно через месяц Дарси предстояло родить, и после выписки из клиники она хотела переехать в собственное жилище. Границы их отношений и их конец были определены очень четко. Во всяком случае, так они договорились изначально.
        Правда, через несколько месяцев четкий план дал сбой и начал формироваться новый, подразумевавший нечто большее.
        Сидя на краю кровати, Джефф склонился над ней и нежно, едва касаясь, поцеловал ее живот, а затем в темечко.
        - Хорошего тебе дня, красавица.
        Он твердо намерен вовсе стереть эти границы, Теперь, когда ощутил, каково это - быть с ней вместе, он не остановится на полпути.
        - Мне казалось, ты говорил, мы собираемся к твоей матушке?
        До дома Гейл было всего около мили, до «маленького» местечка, которое Джефф приобрел для нее и ребенка, около двух, он же двигался в противоположном направлении.
        - Что это такое? - спросила она, когда они подъехали к охраняемым воротам на частной дороге.
        Джефф опустил стекло:
        - Доброе утро, Фил.
        Охранник быстро взмахнул рукой, после чего ворота беззвучно открылись.
        Взгляд Дарси остановился на табличке «Продается», она вопросительно взглянула на Джеффа, начиная нервничать и медленно поглаживая себя по животу.
        - Джефф?
        - Наберись терпения.
        Через мгновение они припарковались перед сногсшибательным домом в испанском колониальном стиле. Джефф буквально выпрыгнул из машины, обежал ее кругом, расплываясь в улыбке, и стал помогать Дарси выбираться из автомобиля.
        Он повел ее к открытой парадной двери, не стал стучать, никого не позвал и не поприветствовал, просто вошел, на несколько шагов опережая ее. Стал показывать ей высокие потолки, кованые элементы декора, огромную столовую для официальных приемов, просторную гостиную и оборудованную по последнему слову техники кухню.
        - Ты внес свое предложение на покупку этого дома? - спросила Дарси, боясь услышать ответ. Страшно довериться своему сердцу, которое билось все чаще и отчаяннее, опасно брало верх над трезвым рассудком.
        Джефф озорно взглянул на нее, она не смогла не рассмеяться ему в ответ.
        - Джефф, он прекрасен. Немыслимо великолепен. Ты собираешься вложиться в него?
        - Мне показалось, он напоминает домики в испанском стиле, на которые ты засматриваешься, мечтательно вздыхая, когда мы проезжаем мимо. Только это место оказалось лучше. Дом больше и просторнее. В нем восемь спален и десять ванных.
        Он думал о ней.
        - Мне показалось, в этом доме есть все, кроме семьи, которой бы он принадлежал.
        О боже!
        У нее задрожали и подкосились колени, она ухватилась рукой за стену, сохраняя равновесие. Джефф и тут оказался рядом, взял ее за руку и, крепко сжав, повел дальше.
        - Мы пока не сможем заполнить все это пространство, зато положили хорошее начало, ведь с малышом нас будет больше. И возможно, если тебя это заинтересовало, через год или около того мы сможем подумать о братике или сестричке для него.
        - Джефф…
        Ее глаза наполнились слезами от нереальности происходящего и оттого, что внезапно она поняла, как бесконечно, всем своим существом хочет, чтобы так и было. Джефф уже стоит перед ней, опустившись на одно колено. Держит ее руку, согревая теплом своих ладоней, смотрит на нее, переполненный светлых ожиданий и радостного волнения. Счастья.
        Она велела себе не надеяться на это. Не верить даже в вероятность такого исхода, но сейчас, глядя на человека, в которого была влюблена, так беспомощно и безнадежно, призналась в этом и себе.
        - Дарси, я знаю, мы говорили с тобой не об этом. Но последние несколько месяцев мне было так хорошо с тобой рядом. Приближается день, когда ты должна будешь покинуть меня, я не хочу даже думать об этом, не в силах вынести даже мысли о том, что я не всегда буду видеть нашего ребенка. Страшно подумать, что я пропущу выходной или рождественское утро, не хочу пропустить ни минуты из его жизни. Ты, я знаю, тоже не хочешь этого.
        Ее сердце внезапно замерло, едва смысл его слов дошел до нее. Вдруг поразило осознание того, что он сказал.
        «Как же ты глупа».
        - Мы хорошо ладим друг с другом. Время от времени между нами возникает искра. Конечно, не таким каждый из нас представлял себе семейный союз, но людям постоянно приходится идти на жертвы ради детей.
        У нее перехватило дыхание, очертания предметов вдруг стали расплываться.
        Дарси никогда не тратила время на фантазии.
        - Джефф, меня такая причина не устраивает. Прости, я не могу пойти на это.
        Глава 23
        «Прости». Это слово поразило его.
        Он не мог поверить в происходящее.
        И не собирался мириться с этим.
        - Дарси, давай поговорим.
        - Не сейчас. Мы же договорились.
        Она начинала паниковать. Взгляд метался по сторонам, будто она искала выход, через который можно сбежать.
        - Хорошо, хорошо, успокойся, милая. Расслабься. Да, мы не договаривались об этом, но, думаю, если посидим спокойно несколько минут и все обсудим, ты увидишь.
        - Что увижу? Как скоро ты снова найдешь способ сказать мне именно то, что я хочу услышать, оправдать очередное исключение из правил, заставить меня поступиться собственными принципами и убедить в том, что я никогда не пожалею об этом? Но я продолжаю верить тебе. Ошибаясь снова и снова. Что же до моих сожалений и разочарований… Я словно в тупике, не вижу даже той жизни, о которой мечтала. Но самое ужасное мне некого винить, кроме себя самой, ведь я знала, что так и будет!
        В квартиру Джеффа они возвращались молча. Оба сожалели о том, что нельзя забрать назад слова, произнесенные в пылу. Сделанного не воротишь.
        - Я не должна была говорить тебе всего этого, Джефф. Твои поступки после того, как ты узнал о ребенке, были направлены на то, чтобы сделать мою жизнь лучше. Нашу жизнь. Твоя щедрость не знала границ. Ты оказывал мне огромную поддержку, делал для меня больше, чем можно было мечтать.
        - Не извиняйся. Ты права. Каждый раз, когда ты, как говорят, давала мне палец, я готов был откусить всю руку. Да, мы не договаривались, но, черт возьми, по мере приближения дня родов я думал, что, быть может, найдется способ осуществить это.
        Она замотала головой:
        - Это говоришь не ты, Джефф.
        - Разве? А у меня такое чувство, что все-таки я.
        Она была очень рассержена, скорее на себя, чем на него. Теперь наконец покончено с ложью, которой она успокаивала себя, скрывая то, что происходило между ними на самом деле. Ее истинные чувства и ощущения, что она справится, самообман. Она влюблена. Хуже всего, она уже начала верить в то, что Джефф способен подарить ей ту сказку, о которой прежде она не смела и мечтать. Она собиралась рассказать ему правду, заставить понять, не раскрывая при этом того, насколько глубоко он проник в ее сердце.
        - Вот ты упомянул сказку. Ты заметил, что я ничуть не заинтересована в этом. Пока все в моей жизни шло своим чередом, мне было не интересно связывать свою судьбу с кем бы то ни было. Я уже давно привыкла сама о себе заботиться, и меня это устраивало. Но мои взгляды начали меняться, когда я стала частью вашей семьи. Ведь именно здесь я услышала о том, каково это - расти в доме, полном любви, уважения и заботы, в доме, которого я никогда не знала. Не знала, как это - не встречать каждый вызов судьбы один на один. Чувствовать, что есть кто-то рядом с тобой. У меня ощущение, будто я собственными руками продаю свою жизнь. Когда мы встретились, я всячески избегала любых рисков. Да что там, самой жизни. Оттого и не смогла противостоять тебе. Мне хотелось ощутить хоть немного этой жизни. Но за те месяцы, что я с твоей мамой и с тобой, я почувствовала, что значит быть частью чего-то единого. И это что-то позволяет мне чувствовать себя важной и значимой. Только здесь я смогла увидеть возможности того мира, той жизни, от которой так старательно отгораживалась. Узнала, какой может быть любовь. Ты невероятный,
чудесный человек, Джефф. И любая женщина будет счастлива с таким мужчиной, как ты. Но мы оба пришли к единому мнению, что ты и я - это отнюдь не сказка, а я еще не готова лишить себя шанса когда-нибудь обрести ее. Мне кажется, в какой-то мере я в долгу, и перед собой, и перед нашим ребенком, и перед тобой, и не могу позволить никому из нас довольствоваться меньшим, чем он заслуживает.
        Их ребенок заслуживал мать, которая была бы более достойным образцом для подражания, чем она.
        Ту, что преподносила бы свои уроки с улыбкой, а не со слезами на глазах, проявляла силу, а не слабость. Храбрость, а не страх.
        Джефф заслуживал семью, подобную той, что создали когда-то его родители. Жену, в которой бы он видел партнера, равного ему, вторую половину, которая превратила бы их в единое целое. Он заслуживал женитьбы на ком-то, кого по-настоящему полюбит.
        А она заслуживала чего-то большего, чем жизнь, проведенная в постоянном ощущении неравенства в отношениях и дисбаланса чувств. Она не хотела всю жизнь любить человека, который видел бы в их союзе только жертву, принесенную ради создания полной семьи. Она заслуживала хотя бы иметь надежду на то, что однажды встретит человека, который заставит ее пережить чувства, что пробудил в ней Джефф, и сам будет нуждаться в ней ради нее самой.
        В какой-то момент, пока Дарси пространно объясняла свое видение ситуации, Джефф придвинулся к ней и взял за руку. Поймал ее взгляд, она увидела в его глазах понимание, невольно пожалела о невозможности всего того, что мечтала иметь вместе с ним.
        - Ты права, Дарси. Обещаю, больше никаких предложений. Наш изначальный договор снова в силе. Правда, с небольшими поправками.
        Дарси, взяв себя в руки, стерпела и эту волну разочарования.
        - Я очень ценю это, правда. Но знаешь, возможно, для нас было бы лучше, если бы я уже сейчас переехала от тебя.
        Что-то темное и мрачное на миг вспыхнуло в его глазах, она подумала, что он начнет спорить. Однако он кивнул и, в последний раз нежно сжав, выпустил ее руку.
        - Я сделаю несколько необходимых звонков, и мы займемся этим завтра же.
        Дарси смотрела на стену спальни своего нового дома и старалась убедить себя в том, что поступила правильно.
        Джефф предложил ей выйти за него замуж.
        Он раз за разом доказывал, что пусть и не любит, но будет обращаться с ней как с королевой, вплоть до того, что готов удивить, принеся к ее ногам королевские драгоценности и замок. Он был с ней более чем щедр. Внимателен. Заботлив. Обладал завидной мужественной красотой. Умен и с хорошим чувством юмора. Честен.
        Она находила в нем все, что хотела бы видеть в мужчине.
        Несомненно, он считал ее весьма привлекательной, заботился, волновался о ней очень искренне. Что же касалось брака, для этого ему предназначена Оливия с ее связями, деловой хваткой, прозорливостью и безукоризненной родословной.
        Как она могла выйти замуж за человека, зная, что он ограничивает себя ради нее? Только сделав признание. Но она не смогла, и поступила правильно.
        Как же она будет жить без него, особенно учитывая то, что никогда не удастся уехать достаточно далеко, чтобы забыть его.
        Джефф стоял перед раскрытым холодильником, глядя на полку, где одиноко лежал недоеденный желтый торт с глазурью. Дарси наверняка едва не расплакалась, обнаружив, что позабыла о нем. Тем не менее это не причина для визита. Он хорошо знал Дарси, она, скорее всего, уже позаботилась о том, чтобы у нее было все необходимое для приготовления этого торта.
        Достав из кармана телефон, он проверил, ни прислала ли она сообщения. Ничего.
        Он снова открыл холодильник, грудь внезапно сдавило до боли, и вся веселость растворилась в звонкой тишине. Он мог позвонить и узнать, хочет ли она, чтобы он принес торт. Что, если она была голодна? А вдруг причина, почему она не звонит, в том, что они больше не живут вместе? Что, если она думает, будто он не хочет больше слышать о ней?
        Если бы она хотела его, была бы сейчас с ним. В его объятиях. В его постели. В его жизни, не просто ожидая рождения ребенка, а разделяя желание пережить это вместе, как взрослые разумные люди.
        Но ее не было.
        Глава 24
        - Дарси, ты же не заставишь меня забирать у тебя эту папку силой, тебе сейчас надо думать о себе, а не о работе.
        Положив руку на папку, о которой шла речь, Дарси отрицательно покачала головой:
        - Если вы хотя бы подумаете о том, чтобы отобрать это у меня, можете навсегда распрощаться с вашими мечтами о «бабушке Гейл». Я сделаю так, что ребенок долгие годы будет называть вас Бабой-ягой.
        Гейл нервно вздрогнула, но, очевидно, сегодня не собиралась отступать. Достав из кармана телефон, она сделала вид, что начинает набирать сообщение.
        - Ну ничего, дорогая. Мы еще обсудим это. Уже через минуту ты заговоришь по-другому. Я расскажу Джеффу о том, что ты не поправляешься и выглядишь болезненно бледной.
        - Что? - Дарси задохнулась от негодования. Схватила тарелку с остатками второго буррито, от первого не осталось и крошки. - Это уже третий, нет, даже четвертый раз, когда я ем сегодня. Причем только с тех пор, как я здесь!
        Гейл глубоко вздохнула, но даже не подняла на нее глаза.
        - Мы, пожилые люди, вечно все путаем. Папку, Дарси.
        Пожилые. В свои пятьдесят пять Гейл едва ли хоть чем-то походила на обитателей дома престарелых, тем более фигурой и взглядами она скорее была похожа женщину лет сорока. Вот и еще один пункт в постоянно увеличивающемся списке причин «Почему я хочу быть как Гейл, когда вырасту».
        Дарси опустила взгляд. Сегодня выдался трудный день, но дома тоже нелегко. Здесь красиво, удобно, уютно, однако, прожив здесь неделю, она все еще ловила себя на том, что смотрит на часы, нетерпеливо ожидая наступления своей любимой части дня и события, которое уже никогда не произойдет.
        Она напомнила себе, что Джефф, как прежде, не войдет в эту дверь в самый неожиданный момент. И это ужасно.
        - Интересно, что он сделает, когда услышит, какой худой, истощенной и печальной ты выглядишь?
        Дарси прищурилась. Она отнюдь не худая. Все остальное возможно. Но определенно не в той степени, чтобы сообщать Джеффу. Гейл блефовала. Или нет.
        Она старалась подавить маленькую коварную надежду увидеть его. Скоро они будут видеться достаточно часто, поскольку появится на свет их ребенок.
        И все же Гейл блефовала, она не глупа и не слепа. Она не отправит сообщение.
        Передавая папку, Дарси старалась отогнать мысли о том, как хорошо, что ей не нужно возвращаться в дом, где так пусто.
        Дверь распахнулась, Коннор с недоумением уставился на Джеффа.
        - Не то чтобы я не рад тебя видеть. Но сейчас четыре утра, Джефф. Что ты здесь делаешь?
        - Мне нужно было выйти из квартиры ненадолго. Вот, решил прокатиться. Как-то случайно приехал именно сюда. И подумал, что стоит заглянуть.
        - Проехать две сотни миль называется «прокатиться»?
        - Точно.
        - Ты жутко выглядишь.
        Джефф оценивающе окинул взглядом Коннора:
        - Раз так говоришь ты, это что-то значит.
        - А, так ты все-таки хочешь войти или просто проезжал мимо?
        - Мне нужно, чтобы ты взял мой телефон. Дарси попросила дать ей свободное пространство. И я стараюсь. Поверь, очень стараюсь, изо всех сил. Но я не видел ее уже две недели. И хотя говорил с мамой и Грантом и оба уверяют, что у нее все отлично, но я не видел ее. Единственный способ заставить себя не звонить ей, не рассказать о том, что я не в состоянии пережить еще один чертов день вот так, - это если ты заберешь у меня этот чертов телефон. Прошу тебя.
        Коннор посмотрел на злосчастный плод развития высоких технологий и протянул руку, чтобы забрать его.
        - Спасибо.
        - Я ведь буду должен вернуть его тебе, не так ли?
        Джефф хотел уже привычно запротестовать, как вдруг замер, услышав треск и хруст пластиковых и металлических деталей.
        Коннор вытаскивал разбитый телефон оттуда, где раздавил его, зажав между дверным косяком и дверью, и вложил Джеффу в ладонь остатки.
        - Теперь мы квиты. И да, пожалуйста. Что за ночь нас ждет? Кофе? - спросил он, занеся руку над двумя бутылками кофе со вкусом карамели и сливок. - Или, может быть, пива? - Затем, проведя ладонью по губам и потерев щетинистый подбородок, Коннор словно с опаской взглянул на последнюю бутылку. - Или, если все совсем плохо, исключительно ради тебя, - он подмигнул и тотчас отвел глаза, - вот это.
        Шотландское виски двадцатипятилетней выдержки, к которому Коннор явно не прикасался с той самой ночи, когда Джеффу пришлось сбежать с встречи, чтобы перехватить его в аэропорту.
        - Ничего себе, да ты правда любишь меня. - Джефф поставил бутылку на дальний конец стола. - Но и я люблю тебя, а впрочем, даже если нет, скажи мне честно: ты действительно думаешь, что, еще намучаюсь со своей беременной… даже не подругой, которая сейчас бог знает где? И одному Богу известно, что сейчас делает. Одному Богу известно с кем.
        - Разве она не с твоей матерью?
        - Она в своем новом доме. Вероятно, спит. Одна. - «Ну, конечно, одна. Определенно одна. Пока».
        Вслед за этой мыслью появилась уверенность. Если она не захочет быть одна, ей и не придется терпеть одиночество. Он видел, как мужчины смотрят на нее, и не важно, что она на восьмом месяце беременности. Черт возьми, он помнил, как смотрел на нее. Как же хотел ее. Как невыносимо скучал по ней.
        - Я тоже буду пиво, - сказал Джефф и, чуть нахмурившись, посмотрел в сторону кофе со льдом. - Говоришь, со вкусом карамели?
        - Меган купила его. Кофемашина сломалась, так что не кривляйся и пей что есть. Кроме того, он очень даже неплох.
        Джефф с неохотой взял бутылку, попробовал. Облизал губы:
        - Как жидкие леденцы.
        Коннор посмотрел на него с выражением «Я же тебе говорил» и снова устроился в кресле.
        - Отлично. Итак, начнем. Что там у вас происходит?
        - Я предложил Дарси выйти за меня. И она мне отказала.
        - Вот черт, мне жаль, Джефф. Я и не думал, что у вас все так серьезно. Ладно, а почему нет?
        - Сначала для нее, видите ли, не имело значения, будет ли ребенок законнорожденным и все такое.
        - Хмм, позволь спросить, чисто из любопытства, сколько раз она тебе отказала?
        - Дважды. Быть может, слишком мало. В первый раз потому, что я предложил это словно в шутку. А потом, видимо, потому, что сделал предложение, когда она уже уходила. И еще раз совсем недавно. Она уверена, что сама со всем справится.
        - Справится лучше тебя? Да какого же черта она ищет? Ты щедр, добр, почти так же умен, как я, хотя и не столь привлекателен, однако недостатки внешности с лихвой компенсируешь.
        - Она хочет любить того мужчину, за которого выйдет замуж.
        - А она сказала, что не любит тебя?
        - Ей и не пришлось. Слова были излишни. Да это и к лучшему. У нас бы ничего не получилось.
        - Ах, неужели?
        - Она ждет от меня ребенка. Но я не был влюблен в нее. Просто говорил о создании семьи. И я расстроен оттого, что мне не удалось то, на что я так надеялся.
        - Ну конечно.
        - Черт возьми, Коннор. У нас все не так, как у вас с Меган.
        - А я и не говорил этого.
        - Ты так на меня смотришь. Твой самодовольный вид выводит меня из себя, хочется несколько подпортить твой безупречный нос.
        - Я обожаю тебя, дружище. Почему ты так чертовски помешан на мысли, что эта женщина должна выйти за тебя замуж? Ты просишь, чтобы она отдала тебе все, но я не уверен, что ты представляешь то, что придется отдать взамен. Значит, вероятно, и она не верит, что ты это сделаешь.
        Джефф буквально рухнул на спинку кресла, почувствовав внезапный приступ слабости и безмерную тяжесть от невольного осознания. Проклятье. Коннор прав. Но, к несчастью, это ничего не меняло. Он хотел всего, в то время как она хотела дружить независимо друг от друга ради ребенка, который будет объединять их всю оставшуюся жизнь. Он же хотел сказки.
        Глава 25
        Дарси отправилась в поездку ради того, чтобы проветриться, но путешествие в душном автомобиле на заднем сиденье не приносило удовлетворения.
        И почему, черт возьми, она отклонила предложение Джеффа купить ей машину?
        Ей в очередной раз сдавило горло при мысли о том, почему, в конце концов, она отвергла его. А он предлагал ей выйти за него замуж.
        С каждым днем ее тело увеличивалось в объеме, все больше места отдавая ребенку. И с каждым днем, проведенным без Джеффа, она все острее чувствовала, будто ей не хватает огромной части самой себя.
        Она тяжело вздохнула и заговорила с водителем:
        - Харви, я знаю, это не входило в сегодняшние планы, но все же не могли бы вы отвезти меня к Гейл, пожалуйста.
        Поскольку она избегала обсуждать свои отношения с Джеффом из уважения к ним всем, сейчас ей требовался совет. Ведь то, что сейчас она далеко от него, с каждой минутой казалось все более жестокой ошибкой.
        Дорога из Сан-Диего в час пик занимала в два раза больше времени, чем под покровом ночи, однако было время на размышления. Джефф принял этот дорожный плен, спокойно ехал по воле дорожного течения, пока, оказавшись уже недалеко от дома матери, не увидел машину скорой помощи, пронесшуюся мимо него с сияющими огнями маячков и оглушительно воющей сиреной.
        Он тотчас потянулся за телефоном, но в руке оказались лишь жалкие обломки раздавленного аппарата, он вспомнил Коннора добрым словом.
        Несомненно, у Дарси уже подходил срок, но эта машина ехала не к ней. Это немыслимо. Нет, только не это.
        Когда подъездная дорога к дому матери оказалась в поле его зрения, а машина скорой помощи исчезала за поворотом, затаившийся в нем ужас, леденящий кровь, вдруг обрел невероятные размеры, заполонив все его существо. Мысль о том, что его мир перестанет существовать, если с Дарси что-нибудь случится, окончательно сбила его с ног. Это будет крах его собственной вселенной, невообразимо великая потеря. Разум это постичь не в силах.
        Вцепившись в руль так сильно, что, казалось, мог разломить его на части, Джефф сосредоточился на последнем отрезке дороги. Сбавил скорость, въехал в парк, где тотчас увидел, как его мать с обезумевшим отчаянным видом бежала к дому, увлекая за собой сотрудника скорой помощи.
        Джефф помчался в том же направлении прямо через газон, чтобы как можно скорее выяснить, что происходит.
        Небольшая группа людей суетливо толклась на участке между домом и клумбой. Несколько фельдшеров стояли на коленях возле…
        - Да нет же, мне не нужна скорая помощь. Это всего лишь растяжение. Я сам врач.
        Джефф внезапно остановился как вкопанный, шумно выдохнул, едва среди гула разговоров услышал голос Гранта.
        Какого черта?
        Главное - с Дарси все в порядке. Джефф увидел ее. Одной рукой она держась за живот, старалась удержать равновесие и осматривалась по сторонам, как вдруг встретила его взгляд, когда он уже был совсем близко и, сделав последние отчаянные шаги, прижал ее к себе.
        - Дарси, с тобой все хорошо?
        - Джефф, ты только посмотри на себя. С ребенком все нормально. Клянусь тебе, мы в порядке.
        Он кивнул, стараясь не стиснуть ее слишком сильно, перевел взгляд на Гранта, который, несмотря на то что вокруг него суетились медицинские работники, очевидно, чувствовал себя вполне приемлемо.
        Но что он делал здесь в десять утра посреди недели? В его осмотрах Дарси уже не нуждалась с тех пор, как несколько месяцев назад стала посещать другого квалифицированного доктора. Тогда, быть может, визит Гранта не связан с профессиональными обязанностями? Быть может, обнаружив, что Дарси переехала в собственный дом, он приступил к активным действиям, пока прочие хищники не слетелись на сладкую добычу? Умно и хитро.
        - Что здесь произошло?
        - Это моя вина. Я говорила твоей матери, что это едва ли случится сегодня утром, но затем все-таки приехала сюда. И когда закрыла дверь…
        - Успокойся, Гейл. - Голос Гранта заглушал шепот Дарси. - Я знаю, ты беспокоишься, но говорю тебе, это всего лишь растяжение колена.
        - Вот только не нужно этих твоих «Успокойся, Гейл». Какой же ты дурак, если решил взбираться в окно и упал. В окно второго этажа, Грант. Я уже потеряла одного мужчину, которого любила, и не позволю, чтобы по вине твоей задетой гордости мне пришлось потерять еще и тебя.
        У Джеффа перехватило дыхание. Нет-нет, он, несомненно, что-то неверно расслышал.
        - Мама?
        Она неожиданно обернулась, судя по всему, только сейчас обнаружив, что сын здесь. На мгновение в ее глазах отразилось потрясение, волнение и испуг. Вполне объяснимо в данной ситуации. Но уже в следующую секунду глаза ее снова сияли уверенностью и твердостью.
        - Не сейчас, дорогой.
        Джефф чувствовал, как ладони Дарси прижимались к его груди, точно она отчаянно хотела удержать его, что само по себе восхитительно и трогательно. Но необходимости в этом не было. Больше он не собирался никуда уходить.
        - Грант и моя мама? - спросил он. В памяти вдруг вспыхнули моменты, когда Грант отмечал, какой изящной и гибкой казалась Гейл. Он полагал, что речь идет об опасности остеопороза.
        - Я полагаю, у него к ней чувство. Он навещал меня в доме Гейл, только чтобы провести больше времени с ней. И, кажется, это возымело действие. - Дарси выглядела смущенной. - Сегодня утром звонил Коннор, спрашивал, не приехал ли ты.
        Джефф наслаждался ароматами ее шампуня, лосьона и самой женщины, окутанной благоуханием.
        - Понятно.
        - Понятно? - с некоторым недоверием переспросила она.
        - Дарси, я не собираюсь нападать на человека, которого и так вот-вот увезет карета скорой помощи. Мама убила бы меня за это.
        Спустя долгих две недели он наконец понял, чего ему не хватало больше всего. Сияния великолепной улыбки, с которой все началось. Той, которую ему никогда не забыть и без которой не жить. Он снова хотел ее заслужить.
        Грант с трудом согласился ехать в больницу на осмотр, Гейл поехала с ним, оставив Джеффа и Дарси в доме одних.
        Обняв Дарси, Джефф не смог ее отпустить. Дарси, судя по всему, это понимала и еще ближе прижималась к нему.
        Черт возьми, как же хорошо чувствовать ее рядом.
        Когда машина скорой помощи исчезла из виду, Дарси осторожно выбралась из его объятий.
        - Хочешь зайти? - Теперь, когда все уехали, она казалась более взволнованной.
        Джефф решительно закивал, но потом оглянулся на свою машину, двумя колесами стоявшую на газоне, с широко распахнутой дверцей.
        - Позволь, я подъеду с другой стороны. Там и встретимся.
        Дарси, уходя, на миг остановилась и, обернувшись, спросила:
        - У тебя все в порядке?
        Нет, все просто ужасно. По крайней мере, пока.
        - Дай мне несколько минут, и я буду в порядке. - Джефф двигался по направлению к ней. - Я знаю, ты хотела свободы, личного пространства, я сам отпустил тебя, но, Дарси, ты нужна… Я думал… Я так рад, что.
        Она подошла к нему, понимая, какой непреодолимый страх он, должно быть, испытывал в эти минуты, и решила успокоить его. Приложила его руки к своему животу.
        - У него все хорошо. - Легкий проворный толчок изнутри коснулся раскрытой ладони Джеффа. В Дарси вдруг все всколыхнулось. Сладостное облегчение оттого, что Джефф рядом, ее безмерная любовь, мучительное волнение.
        Джефф еще раз ласково провел рукой по ее животу.
        - Дарси, я очень рад, что нашему ребенку ничто не угрожает. Несомненно, это так, но, знаешь, когда я подумал, что что-то может случиться с тобой, бог мой, у меня перехватило дыхание и едва не остановилось сердце. Я не мог думать ни о чем другом.
        На этот раз она понимала, что происходит. Нежно погладила его ладонь, словно хотела навсегда запомнить ощущение его кожи, и отошла от него.
        Она цепко держалась, по ее мнению, за действительность, не позволяя сердцу радостно порхать. Джефф ей небезразличен. Это никогда не вызывало сомнений.
        Сейчас не самый подходящий момент обсуждать возможность быть вместе хоть в каком-нибудь качестве. Не время выяснять, какого рода союз мог бы дать им все, чего они хотели. Ну или почти все. И она снова отстранилась от него.
        Он старался сдерживать порывы и не рвануться вперед напролом, пытался найти компромисс, дать больше, чем должен, одновременно не пытаясь во что бы то ни стало заполучить все чего хочет. Он думал, что честен с ней.
        - Как поживаешь?
        Дарси подошла к раковине наполнить чайник водой.
        - Мы поживали очень даже неплохо. Постепенно привыкали к новому дому. Обосновывались в нем. А как ты?
        Джефф пододвинул кухонный табурет и, сев на него, наблюдал, как Дарси заваривает чай.
        - Мне одиноко. Я скучаю по тебе. Жалею о том, что сотни вещей не сделал иначе, с любопытством думаю, могло бы это хоть как-то изменить мое нынешнее положение. - Он всем существом жаждал тотчас подойти к ней, усадить к себе на колени. Но заставил себя остаться на месте. - Я работал по восемнадцать часов в сутки, стараясь хоть как-то отвлечься, так что и теперь не стану разрабатывать новые планы вернуть тебя, тщательно подбирать слова убедить тебя, хотя бы частично отойти от своих принципов только ради удовлетворения моих потребностей. Я изможден и обессилен, несчастен. Но, думаю, если я не хочу упустить единственный шанс на счастье, которое, точно знаю, возможно для нас с тобой, надо постараться стать таким мужчиной, которого ты заслуживаешь, которому ты сможешь полностью доверять, во всем положиться. Кто способен заставить тебя от души рассмеяться, поможет чувствовать себя в полной безопасности. И самое главное, с которым ты захочешь остаться.
        - Джефф, когда мы говорили с тобой в прошлый раз… - Возможно, сегодня не лучший день для разговоров об этом.
        - Не переживай. Я не прошу твоей руки в очередной раз.
        Она кивнула довольно напряженно, смущенно, с несчастным видом. Ах, как же тяжело не сорваться с места и не подбежать к ней в ту же секунду.
        - Я обещал тебе, что не стану этого делать, хочу быть человеком, честному слову которого ты будешь всегда и неизменно доверять. Тем не менее я все же спрошу тебя о том, ради чего приехал сюда сегодня. Согласна ли ты дать мне шанс попросить тебя о встрече?
        Дарси моргнула несколько раз, взмахнув пушистыми ресницами в сомнении, правильно ли расслышала. Встреча? Ее сердце забилось чаще, ведь он сказал «встреча», а есть немало способов превратно истолковать это слово. И все же она старалась использовать даже остатки стремительно исчезающего самообладания, чтобы держать себя в руках и не броситься ему в объятия, если он имел в виду что-то другое.
        Он скучал по ней.
        - О какой встрече ты просишь? О встрече-свидании? Или просто встрече… Или быть может, это встреча, которая означает совсем не то, что думаю я, но.
        - Встреча, как если бы я хотел заставить тебя влюбиться в меня. Да, я прошу о свидании, хочу, чтобы ты вышла за меня замуж, но я.
        - Почему? Хочешь каждую ночь быть рядом с нашим ребенком? - Слова неожиданно сорвались с ее губ, но в них не было обвинения, она просто хотела знать. - Ничего страшного, если это так.
        Они встретились взглядами, она крепче вцепилась руками в стол.
        - Потому что я люблю тебя.
        Ее губы невольно раскрылись, но собиралась ли Дарси что-то сказать или просто вдохнуть воздуха, она не смогла этого сделать и с замиранием сердца ждала, что он скажет дальше. Не могла ему поверить. Она была напугана, и все же какая-то ее часть, должно быть, уже приняла решение.
        И вот она уже между его бедер, обняла за шею и запустила пальцы в восхитительную копну непослушных волос, дыхание ее было частым и прерывистым.
        - Ты любишь меня?
        Он проглотил ком и утвердительно кивнул:
        - Я думаю, что любил тебя с первой ночи, Дарси, просто не мог признаться в этом даже самому себе. Когда я осознал, что потерял тебя тогда в Вегасе, это глубоко потрясло меня. Я старался себя убедить, что это не имеет значения, продолжал думать о тебе снова и снова.
        - Прости, мне очень жаль, я боялась чувств, которые ты мог пробудить во мне после того, как мы договорились, какого рода ночь нам предстоит.
        - Я знаю, милая. Та первая ночь с тобой что-то изменила во мне, заставила хотеть большего, чем я ждал от отношений прежде.
        - И ты нашел Оливию.
        - Казалось, она отлично подходит мне во всем, кроме того, что она - не ты.
        Дарси уткнулась головой в его плечо, отчаянно прижалась к нему что было сил.
        - Она очень отличалась от меня. Все вокруг говорили, что у вас все серьезно, вы идеально подходите друг другу, а ваш союз лишь дело времени. Но я только и думала, как разительно она отличается от меня, олицетворяя все то, чего нет во мне. Единственная роль, в которой я видела себя, - это жертва, принесенная во имя твоей счастливой семейной жизни. - Она обвила руками его шею и смотрела ему прямо в глаза. - Так ты правда любишь меня?
        - Правда люблю.
        - Это чудесно. Потому что я начала влюбляться в тебя с самого начала, и как бы ни старалась остановить это, ничего не помогало. Я тоже люблю тебя.
        Джефф поцеловал ее неторопливо, нежно и сладко. Когда они прервали поцелуй, уже сгорая, задыхаясь от желания, Дарси спросила:
        - Что же нам делать теперь?
        Джефф кивнул в сторону стола:
        - Я подарю тебе цветы, стану уговаривать выбраться отсюда, соблазняя желтым тортом, потом стану ухаживать за тобой до тех пор, пока ты не начнешь умолять меня жениться на тебе.
        Дарси рассмеялась, ее брови взлетели, точно тонкие очертания птиц на небосклоне.
        - Значит, теперь я должна просить об этом?
        Джефф снова поцеловал ее:
        - Я мужчина, на которого ты можешь положиться. Я дал слово, что больше не буду просить твоей руки. Но со мной дело решенное. Так что как только почувствуешь полную защищенность, будешь уверена в своем решении, скажи мне, и…
        - Женись на мне, Джефф.
        Он поднял на нее глаза, уголок его рта дрогнул в соблазнительной улыбке, излучающей озорство и дерзкое искушение.
        - Почему?
        Она шумно выдохнула:
        - Ты же пообещал мне, что скажешь «да»!
        - О да, тебе лучше быть уверенной в том, что я скажу «да», но ты спрашивала меня «почему». Теперь и я спрашиваю тебя об этом.
        Положив руку ему на грудь, а его ладонь на свой живот, она кивнула:
        - Потому что я люблю тебя. И ты заставляешь меня верить в сказочное «жили долго и счастливо». Так что, пожалуйста, скажи «да».
        - Да.
        Две недели спустя
        Чувствуя тяжесть и безмерную усталость во всем теле, Дарси открыла глаза. В тусклом свете больничной палаты перед ней предстало самое лучшее, самое драгоценное, что могло быть в ее жизни. Ее муж, склонившись над маленьким Гаррисоном Джеффри Нортоном весом в восемь фунтов одну унцию, надел на него крошечный подгузник, бережно поправил маленькую больничную рубашечку, а затем, нежно прижав его к себе, сел на стул возле ее постели.
        Джефф возился с сыном, снял с него крошечный вязаный чепчик, из-под которого показались темно-русые растрепанные волосы, такие густые и непослушные, что даже папина копна на их фоне казалась весьма покорной.
        - Ты только взгляни, что у нас получилось, Дарси! Ты можешь в это поверить?
        - Это наша семья, - промурлыкала она, сердце ее в эти мгновения переполняла любовь к драгоценному дару, который им посчастливилось получить.
        К мужчине, который смотрел то на нее, то на ребенка с неподдельным нескрываемым восхищением, благоговением и любовью так, что у нее всякий раз перехватывало дыхание. Протянув руку, чтобы погладить маленькую шелковую копну, Дарси улыбнулась. - Наше прекрасное «жили долго и счастливо».
        Джефф с гордостью посмотрел на своего мальчика, затем одарил Дарси сногсшибательной обезоруживающей улыбкой:
        - Наш первенец. Что скажешь о том, чтобы следующей была девочка, с волосами как у тебя?
        notes
        Примечания
        1
        Гиперемезис - токсикоз, неукротимая рвота беременных.
        2
        Речь идет о фильме-пародии на шпионские триллеры о Джеймсе Бонде «Остин Пауэрс: Человек-загадка международного масштаба» режиссера Джея Роуча. (Примеч. ред.)