Будь моей мамой! Алиса Квин
        - Будь моей мамой!
        Светловолосый мальчик с невероятно голубыми глазами смотрел прямо на нее. Во взгляде читалась надежда и какая-то обреченная безысходность.
        - Что? - Вероника рассеянно посмотрела на ребенка.
        - Пожалуйста, - мальчик вздохнул и терпеливо повторил, - будь моей мамой. - Затем подумал немного и добавил: - На сегодня.
        Алиса Квин
        Будь моей мамой!
        Глава 1
        - Будь моей мамой!
        Светловолосый мальчик с невероятно голубыми глазами смотрел прямо на нее. Во взгляде читалась надежда и какая-то обреченная безысходность.
        - Что? - Вероника рассеянно посмотрела на ребенка.
        - Пожалуйста, - мальчик вздохнул и терпеливо повторил, - будь моей мамой. - Затем подумал немного и добавил, - На сегодня.
        Признаться, Вероника еще н получала столь заманчивых предложений от мужчин, пусть и таких юных. Предложение ее, мягко сказать, удивило.
        - А твоя мама где? - уточнила девушка.
        Грустный вздох.
        - А у меня мамы нет, она ушла…
        Куда ушла мама, малыш не пояснил, но он с такой надеждой уставился на Веронику, что невольно захотелось принять предложение. Только…
        - Прости, я не могу, - покачала головой девушка, - у меня важная встреча. Я никак не могу ее пропустить.
        Грусть, затем решимость мелькнули на курносом личике. Мальчика покачал головой и выдал:
        - Ничего, мне нужно не прямо сейчас, - он вздохнул, - родителей в школу вызывают. Отец если узнает, убьет…
        Стало жаль парнишку. Не похоже, что его на самом деле ждала бы физическая расправа родителем, слишком уж хорошо был одет ребенок, не похоже, что живет в неблагополучной семье, но его взгляд сделался совершенно несчастным.
        - Он заберет телефон, - шмыгнул носом мальчик, - и я не смогу говорить с мамой.
        Значит мама у него, все же, есть.
        - А я тебе зачем? - устало спросила Вероника.
        За сегодняшний день она уже прошла три собеседования. В одном месте ей сразу отказали, сказав, что она не замужем, а значит, совершенно точно, скоро соберется, а там и в декрет уйдет. С чего вдруг были сделаны такие выводы, никто не уточнил. В двух других ничего определенного не ответили, сказали дежурную фразу: «Мы вам перезвоним». И вот сейчас Вероника сидела в торговом центре у фурд-корта, обедала, отдыхала, а заодно раздумывала - стоит ли ей идти на следующее собеседование. С одной стороны фирма очень престижная, зарплату там обещают более чем приличную, с другой стороны - ну что они лучше себе кадров не найдут? Уж точно не будут брать вчерашнюю студентку, пусть и с красным дипломом, но без опыта работы и да, не замужем и без детей. А где его этот опыт взять?
        - Я заплачу! - неожиданно проявил деловой подход мальчик.
        Становится интересно!
        - А деньги где возьмешь? - прищурилась девушка.
        Странно, она не спросила «сколько», эта информация не вызвала должного интереса, хотя должна была. Больше заинтересовало, где ребенок может взять деньги, для оплаты труда фальшивой родительницы.
        - У меня есть карманные, - торопливо заговорил мальчик, - я откладывал на поездку к маме. Но сегодня… - он замялся, - короче, кранты мне!
        И с такой надеждой воззрился на девушку своими голубыми глазищами.
        - Натворил что-то? - решила уточнить кандидатка в «мамы».
        Парнишка понуро кивнул.
        - Да понимаешь, - вздохнул ребенок, - Витька наехал на девчонок, сказал, что они ему должны отдать деньги, а я… - грусть-тоска отразилась в полной мере на лице мальчика, - короче, я не мог простить ему. Он в драку полез, я сказал, что когда зол, очень опасен. Витька не поверил, тогда я…
        У Вероники в сумочке запиликал телефон. Девушка встрепенулась, отвлеклась от путанного рассказа своего нового знакомого, глянула на незнакомый номер, высветившийся на экране, и ответила на вызов:
        - Алло?
        - Вероника Капылова? - уточнили на том конце.
        - Слушаю! - отвердила девушка.
        - Вы сегодня записаны на собеседование, - торопливо проговорил женский голос, - Андрей Сергеевич будет в тринадцать пятнадцать. Пожалуйста, не опаздывайте! Андрей Сергеевич очень не любит ждать!
        - Хорошо, спасибо большое! - торопливо заговорила Вероника.
        - Адрес знаете? - бесцеремонно перебил голос.
        - Да! - ничуть не сомневаясь, ответила Капылова.
        - Ждем!
        Не прощаясь, голос завершил разговор. Девушка задумчиво посмотрела на мальчика, который до сих пор что-то ей говорил.
        - Как тебя зовут, «сынок»? - спросила она.
        - Матвей! - мальчонка расправил плечи и улыбнулся.
        - Вероника, - представилась «мама».
        - Нет! - мальчишка покачал головой, - Ольга Витальевна!
        Ну, начинается!
        - Какая школа? - спросила Вероника.
        Она не думала сейчас о возможности заработать. Ясно, что ребенок не в состоянии предложить ей что-то существенное. Но у Матвея был такой несчастный вид, что сердце девушки дрогнуло. А после звонка из той самой фирмы, в которую девушка собиралась на собеседование, она решила, что это знак судьбы, и она, непременно, должна помочь этому ребенку, раз уж именно в тот самый момент, когда они говорили, произошел звонок из предполагаемого места работы. Значит надо платить по счетам. Возможно, если бы она знала, во что все это выльется, то десять раз подумала, прежде чем соглашаться на эту авантюру.
        - Десятая гимназия! - радостно сверкнул голубыми глазами Матвей.
        - Во сколько? - ну в самом деле, ей же ничего не стоит помочь мальчику.
        - В половину четвертого, - ответил мальчуган, - Тамара Анатольевна, сказала, что будет ждать в своем кабинете.
        Девушка вздохнула. Ее мысли сейчас были совершенно в другом месте, но что-то было в этом ребенке такое, из-за чего хотелось непременно ему помочь.
        - Хорошо, - сдалась девушка, - гимназия совсем рядом отсюда. Жди меня возле ворот.
        - Спасибо! - совершенно неожиданно мальчишка кинулся ей на шею, - Ты самая лучшая мама на свете!
        Незадолго до назначенного времени девушка остановилась у светофора, на перекрестке. Сидя на своем скутере, оперлась на ногу и подняла руку поправить ремешок на шлеме. Светофор моргнул желтым светом, обещая вот-вот включить зеленый. Не успела Вероника взяться за руль и оттолкнуться ногой от асфальта, как рядом внезапно оказалась черная, тонированная спортивная машина. Миг и грязные брызги от лужи окатили холодной водой девушку. От неожиданности у Вероники даже дыхание перехватило. Мокрая, грязная, растерянная, но при этом очень злая, она поехала дальше. От ярости на глаза навернулись слезы.
        - Вот же гад! - сквозь зубы шипела девушка, - Надо же было все испортить! Как в таком виде теперь идти на собеседование? Что там обо мне подумают?
        Слезы мешали нормально смотреть на дорогу, а вытереть их из-за шлема не представлялось возможным.
        - Да чтоб ты колесо проколол! - от души пожелала девушка неизвестному водителю вслед.
        Времени ехать домой, чтобы переодеться уже не оставалось, но необходимо хоть как-то привести себя в порядок. Решение пришло мгновенно. Недалеко от здания офиса расположился большой торговый центр. Большие, яркие вывески обещали небывалые скидки. Вероника не планировала лишние траты, но выхода другого нет, придется срочно что-то купить, чтобы выглядеть на собеседовании прилично. В конце концов, на кону ее будущее и хорошая зарплата. К тому же, брюки, которые были на ней сегодня, девушка носила еще в университете. Пора хоть немного обновить гардероб.
        Припарковав свой мини байк на стояночке возле торгового центра, Копылова шагнула в магазин. Оставив без внимания дорогущие бутики, прошла к стеклянной витрине, за которой расположились манекены в стильных костюмах. «Sale» - красные бирки на ценниках буквально приглашали посетить именно этот отдел и что-то примерить. Девушке всегда нравились вещи в этом магазине, но она редко могла себе позволить что-то купить.
        - Можно будет сказать «спасибо» тому пижону на перекрестке, что меня испачкал, - усмехнулась про себя Вероника, - даже если меня не возьмут на эту работу, буду прилично выглядеть в школе Матвея.
        Девушка невольно улыбнулась, вспомнив мальчика. На душе ярким, солнечным лучиком шевельнулось тепло.
        - Я могу вам помочь? - девушка-консультант приблизилась, окинула брезгливым взглядом испачканную одежду Копыловой.
        - Можете, - кивнула Вероника, - покажите мне вот эти брюки.
        Продавщица с сомнением посмотрела на вещь, указанную клиенткой.
        - Новая коллекция, - изрекла она.
        Вероника с трудом удержала на лице спокойное выражение.
        - И?
        - На этот товар скидка не распространяется, - пояснила задавака.
        И вот вроде улыбка такая вежливая и взгляд доброжелательный, а ощущение, будто девушку еще раз облили грязью.
        - Вот эти брюки, этот костюм, платье и юбку! - чуть повысила голос Вероника, - Принесите мне в примерочную!
        С гордым видом она повернулась и направилась к кабинкам, попутно поймав веселый взгляд миниатюрной шатенки в форме продавца-консультанта возле кассы. Эта девушка выглядела куда более доброжелательной, чем та заносчивая девица, встретившая Веронику у входа. Ну ничего, и не таких обламывали! Жаль, до начала собеседования осталось не так много времени.
        В примерочной девушка осмотрела себя в зеркало. Мда уж! Немудрено, что она встретилась с таким предвзятым отношением к себе. Вся одежда в потеках грязи, на туфлях тоже разводы. Ладно, обувь можно вытереть, но одежду нужно срочно поменять.
        - Возьмите! - продавщица принесла все, что Вероника попросила.
        Она протянула несколько тремпелей с вещами.
        - Спасибо!
        Осторожно сняла с себя свою испачканную одежду. Примерила костюм. Неплохо, но слишком дорого для нее. Со вздохом сняла его. Следующими были белоснежная блузка и юбка. Покрутилась перед зеркалом. Красиво! Но все вместе стоит ровно в два раза дороже, чем она могла себе позволить потратить и не голодать потом неделю. Что там еще? Топ и брюки…
        - Ну как? - невинно поинтересовалась консультант из-за двери.
        Вот же змея!
        - Плохо! - ответила ей Вероника, - Цвет блеклый, на костюме катышки, блузка большая, юбка вообще какая-то бабусичная.
        Она выглянула из кабинки и протянула продавщице все эти наряды назад.
        - Есть что-нибудь приличное?
        От такого вопроса консультант пошла красными пятнами, но дежурную улыбку на лице удержала. Мало ли, вдруг это «тайный покупатель», потом проблем не оберешься.
        - Сейчас поищу! - процедила девушка сквозь зубы, - Размер «L»?
        Ах ты овца!
        - У вас? - Вероника сочувственно покачала головой, - Вы себе льстите! У вас скорей «2L», а мне принесите эсочку. И давайте быстрее, у меня мало времени. Вон то платье на манекене мне нравится.
        Времени на самом деле оставалось мало.
        Девица удалилась, ворча себе под нос что-то ругательное, при этом продолжая улыбаться. Вероника даже позавидовала. Вот это профессионализм! Уметь держать лицо и при этом говорить гадости. Ей еще учиться и учиться такому. Зачем себя обманывать? ТАК у нее точно никогда не получится! Вероника никогда не умела лицемерить.
        - Классно вы ее! - неожиданно возникла рядом та самая миниатюрная шатенка, - Лиза вообразила себя царицей, ведет себя как стерва последняя.
        Копылова ответила ей хитрой улыбкой.
        - Послушайте, - продолжила шатенка, - у нас есть вещи из прошлой коллекции. Только сегодня на них скидка семьдесят процентов. Обычно Лизка их убирает подальше, ведь у нее, как у старшего продавца процент от продаж. А у меня просто зарплата. Показать?
        Глава 2
        Через десять минут Вероника выходила из торгового центра в новом брючном костюме и белоснежной блузке. Пока Лиза стаскивала платье с манекена, Арина, так представилась шатенка, принесла костюм и блузку, безошибочно подобрав размер. Кроме того, Арина дала обувную щетку, чтобы Копылова привела туфли в порядок. На прощание девушки обменялись номерами телефонов. Вот теперь, чувствуя уверенность в себе, Вероника спешила на парковку, чтобы успеть на собеседование. Но до своего скутера дойти не успела. Рядом с ее мини байком стояла та самая черная, тонированная спортивная машина, которая окатила ее из лужи на светофоре.
        Решение пришло мгновенно. Рука сама собой оказалась в сумочке, пальцы нащупали маленький пластиковый пузырек. Однажды Вероника случайно разлила корректор на стол, когда готовила курсовую. Эта белая субстанция испачкала руки, а так же испортила платье и намертво въелась в покрытие стола. Пришлось покупать новый пузырек. Вот с тех пор корректор так и валялся в сумочке. Буквально вчера девушка искала там помаду и наткнулась на это канцелярское изделие, еще подумала о том, что нужно выложить, но телефонный звонок отвлек ее, и замазка так и осталась лежать в одном из отделений.
        - Как кстати, - улыбнулась Копылова, откручивая колпачок и доставая кисточку, испачканную густой белой жидкостью.
        Первый штрих лег на черную, лакированную поверхность ровно, красиво даже. Взмах руки и еще один мазок оставил яркий след. Жалко, что кисточка такая маленькая, приходится чаще опускать ее в пузырек. Но ничего! А кому сейчас легко? Что не сделаешь ради искусства! Вероника прекрасно понимала, что времени у нее осталось преступно мало, но ради такого случая, она даже была готова опоздать. Вот пусть теперь этот пижон попробует отмыть свою красавицу-машину от такого варварского обращения! Из собственного опыта девушка знала, что замазка очень плохо отмывается.
        Всего пара минут трудов и на багажнике черной спортивной иномарки красуется надпись: - «Я езжу как кАзел!». Отступив на шаг, девушка полюбовалась на работу рук своих. Прекрасно! Белые буквы на черной краске буквально светились, создавая контраст. Подумала немного и добавила еще немного цвета в букву «А», намеренно выделив именно ее и написав слово через эту гласную, а не через правильную «О», дабы не обвинили потом в оскорблении личности. Надпись выглядела впечатляюще, даже нарядно.
        - Красота! - вот теперь настроение у Вероники стремительно поднялось.
        Теперь уже улыбаясь, она медленно прошла вдоль корпуса автомобиля, продолжая касаться кисточкой лакированного бока. Волнистая, местами прерывистая, белая линия. Остановившись возле окна передней двери, девушка щедро обмакнула кисточку в уже почти пустой пузырек, немного поболтала им в воздухе, ловя на ворсинки своего орудия мести остатки корректирующей жидкости, а затем размашисто принялась рисовать большое сердечко на тонированном стекле. Вот пусть теперь этот гад красуется на улицах города! Подумала немного и решила дополнить свой шедевр маленьким цветочком, но не успела даже коснуться своего «полотна», стекло почти бесшумно опустилось вниз.
        От неожиданности рука Вероники дрогнула, пузырек выпал из ослабевших пальцев. Из машины на нее смотрел светловолосый мужчина. В его синих глазах плескалось недоумение, а так же зарождалась ярость.
        - Добрый день, - бархатным, низким голосом медленно произнес мужчина.
        Вероника отшатнулась от иномарки.
        - Куда же вы? - сердитый голос и звук захлопывающейся дверцы машины заставили Копылову ускориться, - Да постойте вы!
        Ну уж нет! С бешено колотящимся сердцем Вероника запрыгнула на свой скутер, на ходу натягивая шлем. Быстрый поворот ключа, верный байк довольно заурчал и послушно рванул вперед. Пешком этот тип вряд ли ее догонит, а пока вернется в машину, пока запустит ее, пока выедет с парковки, девушка уже успеет спрятаться в ближайшей подворотне. Только бы успеть проскочить!
        Поворот. Еще один. Свернуть на светофоре и можно заезжать на парковку возле офиса. Мельком глянула на часы. Осталась одна минута до назначенного времени. Уже оказавшись возле стеклянных дверей, Копылова увидела свое отражение. Яркий, желтый шлем с забавными ушками на нем выглядел слегка комично в сочетании с ее новым брючным костюмом.
        - Вот же раззява! - тихо посетовала девушка на свою рассеянность, снимая головной убор, на ходу поправляя прическу, - Все этот тип виноват!
        - Добрый день, - сдержанно улыбнулся ей охранник, - вы к кому?
        - Добрый день! - поздоровалась Вероника, - Мне назначено.
        Девушку проводили в приемную, предложили кофе, от которого она отказалась. Как оказалось, Андрей Сергеевич задерживался. Вероника даже выдохнула с облегчением. Она так боялась опоздать, что даже не заметила, в каком напряжении находилась все это время. Инцидент с нахалом в черной иномарке чуть было не выбил ее из колеи. Хорошо, что сейчас начальства не было на месте. У Копыловой есть в запасе немного времени морально настроиться на встречу и привести мысли и эмоции в порядок.
        Секретарь руководителя почти сразу потеряла интерес к посетительнице, занявшись своими делами. Девушка с интересом огляделась. Приемная оказалась довольно просторной, обставлена современной мебелью, но в то же время здесь было достаточно уютно. Копылова сидела на мягком диване и листала журнал. Секретарь ухоженная блондинка средних лет в очках со строгой оправой и в классическом костюме. Видимо это она звонила Веронике, назначая встречу.
        В сумочке тихо пиликнул телефон. Девушка осторожно достала аппарат и глянула на экран.
        «Как ты?» - СМСка от Таньки, ее давней подруги.
        «Потом расскажу», - быстро ответила Вероника.
        Подруга знала, что Копылова отправилась сегодня на собеседования. В сообщении всего не напишешь, Лучше уже при личной встрече рассказать все новости.
        - Надежда Борисовна! - совершенно неожиданно раздался в приемной мужской голос. Бархатный. С хрипотцой. Знакомый такой. - Пожалуйста, подготовьте мне документы по проекту «Вигор».
        - Хорошо, Андрей Сергеевич, - мило улыбнулась секретарь, мгновенно преобразившись.
        Вероника замерла. Очень сильно не хотелось оборачиваться. С вероятностью девяносто девять процентов, она была уверена, кого увидит за спиной. Это было так неожиданно, так нелепо, но в то же время довольно предсказуемо. С ее то счастьем! Как в смешном кино.
        Что делать?
        Мужчина прошел к двери. Как завороженная девушка смотрела на его спину в дорогом костюме темно-синего цвета, на внушительный разворот плеч, на волнистые светлые волосы, на плавные, словно у хищника, движения и лихорадочно соображала - что ей делать. Наверное, следует сейчас встать и тихонько свалить. Вот прям сейчас. Он зайдет в свой кабинет, а она встанет и уйдет. Господи, хоть бы сердце угомонилось и не стучало сейчас, как ненормальное. Этот звук слышно даже на парковке!
        Будто во сне девушка наблюдала, как открывается дверь в кабинет, как нога, обутая в кожаную туфлю стоимостью как ее байк, медленно переступает порог. Пора! Вскочила на ноги, повернулась к выходу и столкнулась с секретаршей. Блондинка выдала дежурную, акулью улыбку и громко произнесла:
        - Андрей Сергеевич, вас ждут!
        Помянув недобрым словом родительницу чрезмерно активной секретарши, а так же ее бабушку и весь женский род до пятого колена, Копылова ощутила пристальный взгляд мужчины у себя между лопаток.
        - Да? - в голосе блондина послышалась насмешка.
        А может быть, девушка уже себя накрутила?
        - Прошу прощения, что заставил вас ждать, - продолжил он, - Вероника Копылова? - уточнил. Может, издевается?
        Девушка глубоко вздохнула и медленно обернулась. Да, все верно! Перед ней стоял тот самый синеглазый тип из черной спортивной тачки. По выражению лица трудно было понять, узнал он ее или нет.
        Да, конечно, узнал! Он же не слепой!
        Однако во взгляде не было никакого негатива, лишь интерес и холодная, какая-то отстраненная учтивость. В этот момент Вероника почувствовала себя в ловушке. С одной стороны секретарша, преградившая ей путь к выходу, с другой генеральный директор компании, в которую ее теперь уже, скорей всего, никто никогда не возьмет.
        Глубокий вдох! Медленный выдох. Выпрямиться и расправить плечи. Девушка вздернула подбородок.
        - Вероника Алексеевна, - произнесла она, протягивая руку мужчине.
        В глубине синих глаз зажегся озорной огонек. Темная бровь выразительно дернулась вверх. Однако на привлекательном лице не дрогнул ни один мускул. Андрей Сергеевич пожал, протянутую ладошку, улыбнулся и отступил в сторону, приглашающе распахивая перед Вероникой дверь в свой кабинет.
        Стараясь держаться невозмутимо, девушка кивнула и вошла в кабинет с чувством, что входит в клетку с тигром.
        - Прошу вас, присаживайтесь, - мягко проговорил хозяин кабинета, приглашающим жестом указывая в сторону мягкого кресла.
        Не помня себя от страха, девушка медленно опустилась в него, настороженно наблюдая за мужчиной. Блондин подошел к столу, взял в руки папку с бумагами, нажал кнопку на селекторе.
        - Надежда Борисовна, - сказал он, как только на том конце ответила секретарша, - принесите нам кофе, пожалуйста.
        Не дожидаясь ответа, отключился, подошел к Веронике и сел в кресло напротив. Девушка боялась сделать вдох. Уставилась на носки собственных туфель и приготовилась к проблемам.
        Почему не за столом? Почему в креслах для гостей? Мысли скакали испуганными зайцами.
        - Вероника Алексеевна, - голос мужчины полоснул по встревоженным нервам, девушка вздрогнула и подняла на него глаза. Но мужчина, как ни в чем не бывало, читал ее анкету и резюме, которое она сама же и составляла и выслала предварительно на электронную почту, - образование высшее, - продолжил читать вслух он, - знание английского, немецкого, итальянского языка. Отлично!
        Вероника исподтишка наблюдала за Андреем Сергеевичем, пока он читал. Сейчас у нее была отличная возможность рассмотреть предполагаемого босса как следует. Светлые волосы падали на лоб, синие глаза прикрыты веками, на удивление густые длинные ресницы, подрагивая, создавали легкую тень. Девушка на миг залюбовалась привлекательным лицом мужчины. Высокие скулы, ровный нос и чувственные губы, слегка искривленные в улыбке. Улыбке? Чего это улыбается? Вероника вдруг покраснела, когда Андрей Сергеевич внезапно поднял глаза и посмотрел прямо на Копылову.
        - Да? - осведомился директор.
        Девушка растерялась окончательно. О чем он спросил? Синие глаза уставились выжидательно. Нужно что-то отвечать. Только что?
        - Я не знаю, - поникла Вероника.
        Мужчина сузил глаза.
        - Вот как?
        Он положил папку с досье Копыловой на столик и с интересом посмотрел на собеседницу.
        - Вы передумали? - вкрадчиво спросил блондин, приподняв одну бровь, что придало его лицу немного надменное выражение.
        Передумала? Да она в ужасе, что возможно придется работать с этим типом! Даже сама не могла себе ответить, почему именно, но…
        Открылась дверь в кабинет, вошла секретарша с подносом в руках. С царственным видом подплыла к начальнику, поставила на столик свою ношу и так же царственно удалилась. Вероника проводила ее почти восхищенным взглядом. Надо же уметь себя так держать! Но передышка длилась недолго.
        - Итак… - снова привлек к себе внимание мужчина.
        - Вы ведь узнали меня! - голос девушки предательски дрогнул. Она поспешно облизала губы и выдохнула сквозь зубы.
        Ну вот. Она это сказала. Только теперь поняла, как была напряжена все это время. А сейчас из нее будто выбили весь воздух. Теперь ее выходка у торгового центра казалась ей очень глупой и неоправданной. Зачем она это сделала? Хотела уязвить красавчика? А в итоге сама выглядит идиоткой.
        - Узнал, - не стал спорить Андрей Сергеевич.
        Ни один мускул не дрогнул на его красивом лице. Он невозмутимо взял в руки чашку и сделал глоток ароматного напитка, пристально наблюдая за девушкой. Вероника опешила.
        - Какое это имеет отношение к вашей работе? - спросил блондин, окончательно ошеломив собеседницу.
        Действительно!
        - Вы хотите взять меня на работу? - растерянно спросила Копылова.
        - Я только что вам об этом сказал, - кивнул он, - и спросил, можете ли вы приступить к вашим обязанностям завтра?
        Все же легкая усмешка коснулась его губ. В глазах плясали бесенята, но выражение лица оставалось совершенно серьезным.
        Такого Вероника точно не ожидала. В тайне надеялась, что директор ее не узнает. Шансов мало, но хотелось верить в чудо. А если узнал, значит должен сердиться, возможно, потребует возмещение ущерба, да что угодно! Но предложение работы повергло в шок.
        - Но… - внезапно пересохло в горле, девушка взяла чашку и глотнула кофе, почти не чувствуя вкуса, - почему?
        Теперь блондин выглядел озадаченным. Он чуть наклонил голову набок, приподнял брови и с интересом посмотрел на Веронику. Снова взял в руки ее документы и зачитал:
        - Вы молодой, перспективный специалист, совсем недавно закончили университет. У вас отличные деловые качества, знаете три языка. Мне понравилось ваше потрфолио. То, что нужно для нашей компании. Я вижу, вы девушка целеустремленная, - Копылова покраснела, - находчивая, - невозможно, но щеки стали пылать еще сильней, - и креативная, - сейчас еще и волосы загорятся от нестерпимого жара на лице, - нам такие сотрудники нужны!
        Сердце заполошенно стучало в груди. Все происходящее казалось нереальным, просто сном.
        - Вы готовы приступить к своим обязанностям завтра? - добил он ее вопросом.
        Все, что могла сейчас сделать, это только кивнуть. Этот ответ удовлетворил новое руководство. Андрей Сергеевич улыбнулся.
        - Завтра приходите к девяти утра, а сейчас Надежда Борисовна покажет вам ваш кабинет и отведет в отдел кадров для оформления всех документов.
        Он первый поднялся на ноги, Вероника последовала его примеру, все еще не решаясь посмотреть в глаза новому работодателю. Проводив девушку до двери, блондин открыл ее и задержался на пороге, пропуская Веронику вперед. Копылова неловко замерла, приблизилась и посмотрела на Андрея Сергеевича снизу вверх, остро чувствуя разницу в росте у них, несмотря на каблуки. От мужчины пахло дорогим парфюмом и свежестью.
        - До завтра, Вероника Алексеевна, - негромко проговорил начальник.
        - До свидания, - покраснела Вероника, подумала немного и добавила, - простите…
        Легкая усмешка скользнула на его губы, в глазах вспыхнул задорный огонек.
        - Это было… хм… забавно! - все же ответили ей.
        Девушка покраснела еще сильней и вышла в приемную, лопатками ощущая на себе испытующий взгляд. Но не успела она дойти до двери, ведущей в коридор, как та распахнулась, и в приемной оказался еще один мужчина, преградив дорогу Веронике.
        - Надюсик, Андрей у себя? - бархатным голосом спросил вошедший.
        Надюсик вспыхнула, смущенно заулыбалась, но ответить не успела. Глаза нового посетителя остановились на Копыловой.
        - Здравствуйте! - обольстительно улыбнулся мужчина.
        Вероника удивленно рассматривала незнакомца. Темноволосый, довольно привлекательный, стройный, видно, что уверен в своей неотразимости. Взгляд темных глаз скользнул по фигурке девушки. На миг задержался на лице, сместился к вырезу блузки и там зафиксировался. С трудом поборов в себе желание прикрыть декольте ладонью, девушка ответила:
        - Добрый день.
        - Николай Вячеславович, - послышался холодный голос за спиной, - вы ко мне?
        Незнакомец, наконец, перестал гипнотизировать грудь девушки, посмотрел ей за спину и широко улыбнулся.
        - К вам, Андрей Сергеевич, вы заняты?
        Снова заинтересованный взгляд на Веронику. Она ощущала себя в западне. Сзади новый начальник, знакомство с которым прошло довольно странно, а теперь еще и этот тип с липким взглядом явился.
        - Уже нет, - невозмутимо ответил босс, - познакомьтесь, наша новая сотрудница, будет работать в отделе рекламы - Вероника Алексеевна.
        Девушка выдала дежурную улыбку в ответ на еще один оценивающий взгляд.
        - Вероника, - начальник обратился к ней, - представляю вам своего заместителя - Николай Вячеславович Малчанов.
        Вероника снова посмотрела на заместителя своего начальника и вежливо улыбнулась. Малчанов тоже улыбнулся ей, но от этой улыбки стало как-то совсем не по себе. Мелькнула мысль, что у нее будут проблемы с этим брюнетом.
        - Приятно познакомиться, - торопливо сказала девушка, - до свидания!
        На этот раз Николай Вячеславович посторонился, пропуская ее к выходу.
        - До встречи, - негромко произнес мужчина.
        Лишь только оказавшись в коридоре, Вероника смогла облегченно выдохнуть. Может быть, ей не настолько нужна эта работа? От этих двоих не знаешь чего ждать. Странные они какие-то!
        Вспомнив, что обещала приехать в школу еще одному за этот день загадочному мужчине, хоть и маленькому, Вероника поспешила на парковку. Должна успеть приехать вовремя.
        Глава 3
        Десятая гимназия находилась всего в трех кварталах от офиса. Девушка без приключений добралась до ворот школы и уже издалека увидела мальчика. Его светлые волосы ярко выделялись на сером фоне школьного двора. Он увидел ее и радостно улыбнулся, помахал рукой. Не сдерживая улыбки, Вероника приблизилась к калитке и нажала кнопку домофона.
        - Слушаю! - послышался скрипучий, искаженный электроникой голос.
        - Здравствуйте, - отозвалась девушка, - меня вызвала на беседу Тамара Анатольевна, - очень хотелось бы, чтобы охрана хорошо знала, кто такая Тамара Анатольевна, иначе Вероника не знала, что говорить еще.
        - Вам назначено? Вы кто? - продолжил допрос бдительный охранник.
        Но тут подоспел Матвей.
        - Откройте! - сказал мальчик, приблизившись к калитке, - Это моя мама!
        Красный огонек мигнул и щелкнул замок, девушка толкнула калитку и вошла на территорию гимназии.
        - Привет! - неожиданно Матвей обнял ее и прижался.
        Вероника не растерялась и обняла мальчугана, поцеловала его в светлую макушку, прекрасно понимая, чем именно вызван такой порыв проявления нежности - по периметру здания было расположено несколько камер видеонаблюдения.
        - Привет, сынок! - искренне улыбнулась Копылова, - Пойдем, узнаем, что ты там натворил.
        Вцепившись в пальцы девушки так, будто от этого зависела его жизнь, Матвей вел ее по коридорам школы к кабинету завуча. На сосредоточенном, курносом личике застыла решимость, а в голубых глазах плескалось волнение.
        - Эй, ты чего? - тихо спросила его Вероника, - Я же ненастоящая твоя мама! Помнишь? Я не буду ругать! Не переживай ты так!
        - Да понимаешь, - он шмыгнул носом, - несправедливо все это! Они достали просто!
        «Мама» сочувственно покивала.
        - А учительница что говорит?
        - Я что, по-твоему, ябеда? - обиделся мальчик.
        Напустив на себя самый серьезный вид, Копылова покивала.
        - Нет, конечно! - поспешила заверить его.
        Они остановились возле кабинета с красной табличкой «Завуч». Матвей сделал глубокий вдох, его плечи поникли. Вероника постучала.
        - Войдите! - послышался женский голос из-за двери.
        Тамара Анатольевна сидела за столом и что-то быстро набирала на компьютере. Женщина посмотрела на вошедших поверх очков.
        - Здравствуйте! - поздоровалась Вероника, рассматривая педагога.
        На женщине был строгий костюм цвета взбесившегося фламинго, на губах такого же оттенка помада, аккуратная прическа, стильные очки в тонкой оправе и требовательный взгляд тут же вернул девушку в те времена, когда она сама еще училась в школе.
        - Добрый день! - Тамара Анатольевна тоже рассматривала Веронику, поджав губы.
        Маленькая ладошка в руке Копыловой стала мокрой. Как бы не храбрился маленький проказник, он волновался под взглядом немигающих глаз своего педагога.
        - Присаживайтесь! - пригласила завуч, указав рукой на стулья возле своего стола.
        Вероника приблизилась, Матвей сделал шаг вперед, прежде чем девушка успела дотронуться до спинки стула, мальчик проворно отодвинул его перед ней. Сделано это было так непринужденно, так естественно, что даже не вызывало удивления. Пока они усаживались, Тамара Анатольевна следила за ними с легкой улыбкой на губах. При всем строгом выражении лица, взгляд женщины был наполнен добротой и скрытой гордостью.
        - Ольга Витальевна, - заговорила завуч и Вероника подобралась, вспомнив, что именно так зовут настоящую маму Матвея, - я рада с вами, наконец, познакомиться! Ранее мне приходилось общаться с вашим супругом и нянями мальчика.
        Слово «нянями» прозвучало немного резче, чем все остальное предложение.
        - Я все понимаю, - продолжала Тамара Анатольевна, - вы с мужем много работаете, но ребенку тоже необходимо воспитание!
        Вот они и подошли к самому главному.
        - Вы хотите сказать, что с воспитанием моего сына что-то не так? - проникновенно спросила Вероника, слегка подавшись вперед.
        На лице ее собеседницы промелькнула досада и недовольство. Поджав губы, она протянула девушке листок с распечатанной таблицей. Девушка приняла бумагу и всмотрелась в написанное. Ничего необычного. Видимо перед ней была вписка из электронного журнала. Судя по оценкам, мальчик не был отличником, но и плохих оценок там было не так уж и много.
        - Я хочу сказать, что когда ребенок предоставлен самому себе, в его поведении появляются негативные моменты!
        Тон педагога мгновенно изменился. Ох и не понравился ей вопрос Вероники!
        - Посмотрите на успеваемость вашего сына! - добила Копылову завуч.
        - Простите, а что именно я здесь должна увидеть? - внутри девушки медленно, но верно начала подниматься волна негодования, - Что по русскому языку пятерки чередуются с двойками? Или по литературе написано «нет учебника» а рядом стоит два? С каких пор учитель оценивает знания ученика по наличию или отсутствию у него учебников на уроке?
        По лицу Тамары Анатольевны медленно начали расползаться пятна по цвету близкие к ее костюму.
        - Это требование гимназии! - веско произнесла педагог.
        - Ставить неуд за забытый учебник? - недоверчиво переспросила Вероника.
        Ей не ответили.
        - Я очень надеюсь, что педагогический состав столь престижной гимназии, как наша, оценивает знания своих учащихся, а не наличие у них на уроках учебников или тетрадей! - спокойно произнесла Копылова, прямо глядя в глаза завучу. - Вы об этом хотели поговорить со мной?
        - Я хотела побеседовать с вами по поводу поведения вашего сына! - в голосе женщины звякнули металлические нотки.
        - Давайте поговорим, - согласилась Вероника, - что конкретно он делает, что заслужил столь явное порицание? Он кого бьет? Может быть, срывает уроки? А может быть, он употребляет запрещенные вещества?
        Они обе испытующе посмотрели на мальчика. Матвей ответил им удивленным взглядом.
        - Нет! - признала Тамара Анатольевна, - Еще чего не хватало!
        «Мама» ободряюще улыбнулась «сыну».
        - Тогда я не понимаю, в чем проблема?
        Пятна на лице женщины стали ярче.
        - Проблема в том, что он не может найти общего языка со своими одноклассниками! - быстро взяла себя в руки завуч, - Часто происходят конфликты. Но сегодня утром произошел просто вопиющий случай!
        Матвей горестно вздохнул.
        - Он опрокинул стеллаж с кубками школы, разбил витрину и испортил символ нашей гимназии!
        Вероника с интересом посмотрела на сорванца. Она предполагала, что вызвали маму в школу не за его красивые голубые глаза, но размер его шалости просто поражал воображение девушки.
        - Не было такого. - Совершенно спокойно сказал мальчик.
        - Как это не было? - взвилась педагог, от возмущения, она даже вскочила со своего места и теперь возвышалась над сидящими перед ней Копыловой и ребенком, - Матвей! Ты бежал по коридору, а я… я столько раз тебе говорила не бегать в школе! Но ты никого не слышишь!
        - Не было такого, - все так же спокойно повторил ребенок.
        Вероник просто восхитилась его выдержке. Она понятия не имела, что там произошло на самом деле, но сейчас перед ней сидел маленький мужчина, умеющий держать себя в руках и отстаивать свою точку зрения. Он понимал, что в данный момент нет смысла что-то доказывать руководству школы, его просто не услышат, однако свою позицию он обозначил.
        - Матвей, - сделав глубокий вдох, сказала Тамара Анатольевна, - я смотрела камеры и видела, что стеллаж уронил именно ты!
        Она торопливо защелкала клавишами на компьютере. Верника повернулась к мальчику и сказала:
        - Сынок, расскажи мне, что именно случилось?
        Матвей сжал губы, в голубых глазах мелькнули злые слезы. Тамара Анатольевна покачала головой, вздохнула и развернула монитор к Веронике. Девушка увидела просторный холл, через который чуть ранее ее вел мальчик к кабинету завуча. Только было одно отличие. На экране в холле возле стены стоял изящный стеклянный стеллаж. Через мгновение в коридоре показались двое мальчишек. Они стремительно приближались. Выскочив в холл, первый мальчик остановился и повернулся к догоняющему. Вероника могла видеть лицо первого мальчика. Тот был чуть постарше Матвея, немного выше и массивней. Видимо любитель фаст-фудов. В преследователе Копылова узнала «сына». Он как маленький, храбрый воробей перед толстым голубем что-то выкрикивал, наступал на обидчика. На лице старшего застыло ехидное выражение. Он тоже не молчал и что-то едкое говорил.
        В какой-то момент незнакомый мальчик толкнул в грудь Матвея. Тот с трудом удержался на ногах, но вынужден был сделать несколько шагов назад по инерции. Как раз к тому самому месту, где стоял стеллаж. Решив, что победа осталась за ним, толстый пацан что-то еще сказал Матвею, плюнул под ноги и собрался уходить. Такого обращения «сын» потерпеть не мог. Только теперь Вероника увидела, что все это время ее знакомец сжимал в руках сумочку, которую обычно используют дети для «сменки» в школе. Мальчик взмахнул этой сумкой над головой, будто собирался бросить ее в обидчика, и кинулся за удаляющимся соперником. Описав дугу в воздухе, шнурок, служивший завязкой на сумке, взметнулся вверх и зацепился за острый выступ стеллажа.
        Матвей не заметил такой подставы и уже сделал несколько шагов вдогонку за другим мальчиком. Витька - внезапно вспомнила Вероника свой разговор с нанимателем ее на роль мамы. Что-то он говорил про некоего Витьку, который обижал девочек, а Матвей вступился. И вот сейчас она воочию наблюдает за самим конфликтом. Ничего не подозревающий Матвей все еще сжимает в руке сумку для обуви и бежит за хулиганом. Миг! Стеллаж качнулся. Матвей от неожиданности остановился и удивленно обернулся. Всего в нескольких сантиметрах от личика испуганного школьника стеллаж с грохотом упал на пол. Взметнулись мелкие осколки в воздух. Красиво переливаясь в лучах утреннего солнца, подсматривающего в большие школьные окна, полетели в разные стороны стеклянные брызги, осыпая весь пол сверкающей крошкой.
        У Копыловой сердце перестало биться в тот момент. Она завороженно смотрела на бледное личико мальчика, не побоявшегося заступиться за девочек и полезшего в драку с хулиганом явно старше и крупнее себя. В тот момент, когда стеклянные иглы носились вокруг разящей пылью, Матвей лишь глаза закрыл. Только теперь Вероника обратила внимание, что у ее «сына» на щеке следы от крошечных порезов. Раньше девушка не придавала этому значения, думала, что кошка поцарапала. А теперь прямо на ее глазах в нежную кожу малыша впивались едва видимые глазу осколки стеклянных фрагментов злополучного стеллажа.
        - Вот так все и случилось! - самодовольно произнесла завуч, приняв замешательство Вероники за родительский стыд за шалости непоседливого чада.
        - Я вижу! - холодно произнесла Копылова.
        Ее голос звенел от переполнявшей ее ярости.
        - Могу я узнать, - продолжила Вероника, - по какой причине стеллаж, состоящий из стекла, заметьте, очень хрупкого материала, оказался не закреплен к стене?
        Тамара Анатольевна взбледнула, икнула и хлопнула глазами, а «мама» продолжила выплескивать праведный гнев на представителя руководства гимназии.
        - Думаю, мне не стоит объяснять ВАМ, чем именно данный инцидент грозит вашему, с позволения сказать, учебному заведению!
        Немыслимо, но пятна на лице завуча упомянутого учебного заведения, посрамили своей яркостью цвет ее одеяния. Сейчас щеки Тамары Анатольевны стали просто пунцовыми. Педагог хватала ртом воздух в немом удивлении.
        - Это видео может служить отличным доказательством произошедшего! - продолжила Вероника, - Прямо сейчас мы едем в больницу с целью зафиксировать следы на лице и теле моего ребенка. Учитывая время происшествия, да и место тоже, думаю, вам, Тамара Анатольевна, сотрудники правоохранительных органов захотят задать пару не очень удобных вопросов! Вы ведь именно для этого меня пригласили?
        Вероника испытующе посмотрела на свою собеседницу. Девушка отлично осознавала, что ее слова на данный момент всего лишь блеф. Но в то же время, никак не могла справиться с собственными эмоциями. Ну надо же так! Мало того, что какой-то хулиган обижает младших, так еще и стеллаж этот пытаются повесить на Матвея!
        - Не дав опомниться, Вероника продолжила, - или вы не в курсе, что Витя обижает младших? Что он вымогает деньги. Вы не знали? Очень странно! Особенно при таком обилии видео камер!
        - Матвей! - отмерла завуч, - Ты вы с этим мальчиком что-то не поделили?
        - Мне с этим мальчиком, - передразнил Матвей, - делить нечего! Пусть он не трогает маленьких! Особенно девочек!
        Вероника только умилилась, какой рыцарь ее «сын».
        Кабинет Тамары Анатольевны они покидали молча. Вероника взяла мальчика за руку. Сжала маленькие пальчики ободряюще, и они поспешили покинуть стены гимназии.
        - Спасибо! - от души поблагодарил Матвей, когда они уже оказались на улице за пределами ворот.
        - Хочешь мороженого? - хитро спросила «мама».
        Глава 4
        Они сидели в парке, устроившись на скамейке в тени деревьев. Матвей крутил в руках изрядно подтаявшее мороженое и горестно вздыхал. Он поведал Веронике свою нехитрую историю. Витька появился в гимназии в прошлом году. Он был старше Матвея почти на два года, при этом мальчики учились в параллельных классах. Виктор пошел в школу в восемь лет, а Матвей в шесть с половиной.
        - Понимаешь, - рассказывал «сынок», - мама отдала меня в школу на год раньше. Она всегда водила меня на дополнительные занятия, бабушка научила меня читать в четыре года. Мне это так понравилось, что я увлекался чтением. Просил маму отвезти меня в библиотеку в читальный зал. Мне казалось, что это так круто! Я как взрослый садился за стол, мне приносили новую книгу, и я так мог читать, пока мама не приходила за мной.
        Копылова невольно улыбнулась, представив себе маленького сорванца в читальном зале с книгой в руках.
        - Кто-то еще ходит в читальный зал? - удивилась девушка. - Двадцать первый век на дворе! Вся литература есть в электронном варианте, многие в аудио формате. Здорово же! Слушаешь историю, а сам в это время можешь заниматься другими делами. Вот да хоть гулять.
        На личике мальчика появилось возмущенное выражение.
        - Ты не понимаешь! - возмутился он, - В аудио книге нет картинок, в электронной копии нет запаха бумаги. У меня сердце замирает, когда я переворачиваю очередную страницу. Ни с чем не сравнить ощущение неизвестного, ожидание, что вот сейчас откроется новая тайна…
        Он осекся и покачал головой.
        - Ты тоже не понимаешь, - тихо произнес он.
        Худенькие плечи поникли. Светлые волосы упали на глаза, скрывая часть лица.
        Острой иголкой в душе Вероники шевельнулась жалость. Девушка протянула руку и погладила ребенка по голове.
        - Я понимаю! - заверила она его, - Просто странно слышать такое от мальчика в наше время. Все чаще увлекаются телефонными и компьютерными играми. А тут книги…
        - Да я тоже играю, - признался Матвей, - просто… они мне напоминают о маме… У меня есть и телефон, и приставка, и компьютер. А мамы нет…
        И таким взрослым, решительным и очень мужественным казался он в этот момент, что у девушки заныло сердце.
        - А этот Витька тебя сразу начал обижать? - решила сменить немного тему она.
        Матвей качнул головой.
        - Сначала он был тихий, учился плохо, не разговаривал ни с кем. Потом подрался с Димкой из пятого «Б», разбил ему нос. Кровищи было! С тех пор Витьку стали побаиваться. Ну ничего себе, новенький из третьего класса победил пятиклашку.
        - А учителя что на это говорят?
        - Да что они могут сказать? - мальчик доел мороженое и облизнул пальцы, испачканные в сладких каплях, - Говорят, что если мы будем драться, то они будут ставить нам двойки за поведение и вызывать родителей. Я старался не связываться с ним. Чего дураку доказывать? Тамара Анатольевна говорила, что Витьку нужно пожалеть, он из неблагополучной семьи, переехал к нам из другой страны… Ну вот он и считает, что ему все должны. Он начал требовать деньги у первоклашек, если ему кто-то давал отпор, сразу бежал ябедничать. Гад!
        Вероника задумчиво посмотрела на мальчика.
        - Неужели никто из учителей не может поставить его на место? - возмутилась девушка.
        - Так он делает это все так, чтобы никто не видел. Камер нет в туалете и в раздевалке. Вот я не выдержал и решил сам его проучить. Сама знаешь, что произошло.
        Вероника знала. Она очень хорошо помнила, как учителя могут закрывать глаза на шалости любимчиков или уж совсем отъявленных хулиганов. Зачем кому-то неприятности? Лучше сделать вид, что ничего не происходит.
        - Как, говоришь, фамилия твоего Витьки? - спросила Копылова.
        - Мухин, - ответил мальчик.
        В его голубых глазах загорелся огонек.
        - Хорошо, «сынок», - усмехнулась девушка, - разберемся с твоим Мухиным. Больше он не будет трогать никого в школе.
        Ребенок посмотрел на свою «маму» с восхищением. Он сразу и безоговорочно поверил ей. Он помогла ему в его авантюре, защитила перед завучем, теперь говорит, что больше Витька не будет никого доставать. Значит, так и будет! Сейчас девушка казалась ему какой-то волшебницей. Не зря именно она привлекла внимание Матвея в торговом центре.
        Он начала рыться в карманах, сосредоточенно вспоминая, куда положил кошелек.
        - Что ты делаешь? - поинтересовалась Вероника.
        - Я же обещал заплатить тебе, - сдвинул брови маленький шалопай.
        Копылова положила ладонь на руку Матвея. Мальчик замер, посмотрел на нее с интересом.
        - Не нужно мне ничего, - улыбнулась девушка, - я просто решила тебе помочь. Неужели я похожа на ту, кто воспользуется ситуацией и соблазнится легким заработком?
        Ей даже стало немного обидно от собственного предположения. Неужели и правда Матвей подумал, что она помогла ему ради наживы?
        - Но я же обещал! - возразил маленький мужчина.
        - Я тоже обещала тебе помочь, - не сдалась Вероника, - ты лучше запиши мой номер телефона на всякий случай, если нужна будет помощь, обращайся! А денег мне не нужно. Правда!
        Он не дал ей договорить. Порывисто обнял и прижался всем телом.
        - Спасибо! - горячо проговорил ребенок.
        В первый момент Вероника растерялась, но быстро взяла себя в руки, обняла и выдохнула в белокурую макушку:
        - Не за что! Я рада, что смогла тебе помочь!
        Она чувствовала, как быстро бьется сердечко мальчика, для которого она на время стала мамой.
        Попрощавшись с Матвеем, девушка поспешила домой. По дороге заехала в магазин, чтобы купить продукты и приготовить обед.
        - Мама, я дома! - крикнула Вероника, втаскивая пакеты из супермаркета в темную прихожую.
        В квартире стояла тишина, лишь детские голоса с площадки на улице доносились через открытую форточку на кухне.
        Облегченно выдохнув, Копылова разулась, вымыла руки и понесла пакеты к холодильнику. Отчима нет дома, значит, можно спокойно приготовить еду. Никто не будет выносить мозг и говорить гадости.
        В комнате мамы были задернуты шторы, пахло лекарствами, и было пугающе тихо. Привычно сжалось сердце. Всего на секунду, но Вероника прислушалась и все же смогла различить едва слышное дыхание. Женщина просто спала. Вероника приблизилась, поправила одеяло, убрала непослушную прядь, скользнувшую на закрытые веки. Сейчас в полумраке комнаты, изможденное лицо казалось ненастоящим. Слишком выделялись скулы, бледные, обескровленные губы и густые тени под глазами сделали практически неузнаваемой некогда красивую женщину. В темных прядях волос заблудилась седина.
        - Ника… - едва слышно проговорила мама.
        Девушка напряглась и присела на край кровати. Протянула руку, взяла стакан с водой и осторожно поднесла к губам больной. Сделав пару коротких глотков, женщина прикрыла глаза и снова откинулась на подушки. Закашлялась.
        Вероника погладила маму по сухим пальцам.
        - Отдыхай, мамочка, - ласково проговорила девушка, ободряюще улыбнувшись родительнице, - я сейчас приготовлю покушать.
        - Спасибо, милая, - улыбнулась в ответ женщина, мгновенно преобразившись, будто помолодев на несколько лет, - не переживай, я не голодная!
        Вероника поцеловала маму в щеку.
        - Ну, ты ведь проголодаешься, - сказала она, - давай проветрим немного, у тебя тут душно.
        Мама не возражала. Она прикрыла глаза и хрипло дышала. Приближался очередной приступ. Девушка поспешила к окну, распахнула шторы, открыла окно, пропуская в комнату свежий, наполненный ароматами воздух, накапала в ложечку лекарства, дала выпить его маме и снова поднесла кружку с водой к ее губам, чтобы запить горечь.
        - Как прошел твой день? - спросила женщина.
        Вероника улыбнулась ей.
        - Отлично, мамочка! - девушка вспомнила все события, произошедшие с ней в этот необычный день, - Представляешь, меня взяли на работу! В очень известную фирму. Там довольно солидная зарплата, да и работа очень интересная…
        Она воодушевленно рассказывала о своем новом месте работы, о том, чем будет заниматься, где находится здание. Девушке хотелось хоть немного отвлечь маму…
        Мама… Еще довольно молодая, но уже угасающая женщина. Наталья Леонидовна Копылова всегда была жизнерадостной и очень доброй. Она всю жизнь проработала воспитателем в детском саду. Просто обожала всех детей и свою работу. Все свободное время уделяла семье - мужу Алексею Никитовичу и дочке Веронике. Они жили в крошечной двухкомнатной квартире и были очень счастливы. Тот день, когда жизнь изменилась на сто восемьдесят градусов, Вероника помнила очень хорошо. В то утро мама ушла на работу, а они с папой позавтракали и вместе вышли из дома. Ника торопилась в школу, а у папы была важная встреча. Возле ворот школы Алексей Никитович остановился и поцеловал девочку в лоб.
        - Хорошего дня! - подмигнул ей отец.
        - Пап, - неожиданно для себя самой воскликнула Ника, - давай сегодня прогуляем школу!
        У мужчины удивленно брови взлетели вверх.
        - Чего это ты вдруг решила прогуливать? - поддел ее папа.
        - Просто хочу побыть с тобой! - она схватила его за руку и заглянула в глаза.
        Его глаза всегда ее восхищали. В них будто затаились искорки солнечного света. Карие, с золотистыми прожилками. Папа казался ей самым красивым мужчиной на свете. Темные, как у самой Вероники, волосы, смуглая кожа и белозубая улыбка.
        - Бусинка! - Алексей взъерошил ей волосы, - Я тоже хочу побыть с тобой, но у меня сейчас важная встреча. Давай так - я сейчас иду на встречу, ты в школу. Приносишь пятерки. А после уроков я тебя здесь встречу и мы пойдем есть мороженое, а может быть даже в кино сходим!
        Вероника не смогла отказаться от столь заманчивого предложения. Пришлось согласиться и все-таки разжать пальцы и отпустить руку отца. Он ушел, а девочка смотрела ему вслед, а на душе было тоскливо. Это был последний раз, когда Ника видела своего папу живым.
        Глава 5
        - Ника, я так рада! - голос мамы вернул девушку в реальность.
        Сделав глубокий вдох, Вероника тряхнула головой, прогоняя грустные воспоминания.
        - Я тоже рада, - призналась тихо.
        - Теперь ты перестанешь работать по ночам в больнице?
        Вопрос родительницы застал врасплох. Она от души надеялась, что мама не в курсе ее ночных дежурств. Сейчас на счету была каждая копейка. Вероника подрабатывала санитаркой в нейрохирургии.
        - Я не знаю, - вздохнула девушка, - я не хотела, чтобы ты волновалась, вот и не говорила тебе раньше об этой работе. Выходит, ты все знала? Танька проболталась?
        Женщина лишь ободряюще сжала пальцы дочери и слабо улыбнулась.
        - Конечно же знала, и страшно гордилась тобой! А сейчас буду гордиться еще больше! А на Таню не сердись. Она мне ничего не говорила, я сама догадалась.
        - Ну скажешь тоже! Выносить утки из-под больных, не самая престижная работа. Чем тут можно гордиться? А Танька коза! Обещала же!
        - Самое главное, что в этой работе ты делаешь - это даришь человеческое тепло и заботу тем, кто в этом нуждается! - возразила Наталья Леонидовна. - Ты ведь не сможешь работать и днем целый день, и ночью дежурить. Ника, Таня, правда, мне ничего не говорила. Напротив, когда я стала ее расспрашивать о твоих вечерних уходах, отшутилась, что ты имеешь права на личную жизнь. - Наталья Леонидовна вздохнула, - Конечно же у тебя обязательно должна быть личная жизнь, но и отдыхать тебе тоже нужно. Иначе не будет сил ни на работу, ни на жизнь.
        Ника задумалась. Мама права. Чтобы продуктивно работать днем, нужно хорошо высыпаться ночью. Но как она оставит своих больных? Ко многим уже привыкла как к родным. Девушка заботилась о всех, кто нуждался в ее помощи, чаще это были забытые всеми или не имеющие родных, старики.
        - Мы что-нибудь обязательно придумаем, мамочка! - пообещала она.
        Поцеловала маму и отправилась готовить ужин.
        Уже прошло больше года с той страшной аварии, в которую попала мама вместе с отчимом. Он был за рулем, не справился с управлением на скользкой дороге и вылетел на встречку. Машину занесло, выбросило в кювет и перевернуло на крышу. Отчим сломал ногу, а вот маме не повезло. У нее оказался сложный перелом позвоночника.
        Вероника ждала дома своих родных, когда ночь рассек телефонный звонок. Уже поднимая трубку, девушка знала - произошло что-то ужасное. Когда у ее отца случился сердечный приступ, у девушки было точно такое же дурное предчувствие, когда она услышала трель звонка телефона. Тогда на звонок ответила мама. Лишь по ее побелевшему лицу и покатившимся градом слезам по щекам родного лица, Ника поняла - папы больше нет. Так и сейчас сердце ухнуло куда-то в пропасть, когда она, словно в страшном сне говорила бесконечно длинное:
        - Алло?
        А дальше беспристрастный, безразличный голос:
        - Наталья Леонидовна вам кем приходится? Мать? А Берестов Константин Ильич? Ясно, отчим… привезите документы, передайте дежурной. Нет, вам в реанимацию нельзя! Девушка! Успокойтесь, пожалуйста! Врачи делают все возможное!
        Вероника очень хорошо помнила свой ужас. Больше всего на свете она боялась потерять маму, даже Костю… хотя вовсе не питала к отчиму никаких теплых чувств.
        Девушка устроилась в больницу санитаркой, только ради того, чтобы иметь возможность ухаживать за близкими. Она старалась изо всех сил. Отныне главной ее задачей было во что бы то ни стало поставить маму на ноги.
        После ужина позвонила Танька - школьная подруга Вероники.
        - Ну, рассказывай! - велела девушка, нетерпящим возражений тоном.
        Вероника притворно вздохнула и с улыбкой ответила:
        - Вот все тебе надо знать!
        - Конечно! - не стала спорить Татьяна.
        - Много будешь знать - скоро состаришься! - все еще увиливала от ответа Ника.
        - Не раньше, чем ты! - отмахнулась от нее собеседница, - Я младше тебя на три месяца!
        Копылова покачала головой и поставила чайник на плиту кипятиться. Все равно от Тани быстро отделаться не получится, лучше провести эту беседу за чашечкой ароматного чая.
        Пока Вероника делилась событиями такого насыщенного дня, Татьяна ее не перебивала, зато, когда все новости были рассказаны, подруга засыпала ее вопросами:
        - А новый начальник молодой? Да? Супер! Красивый? Что значит, ты не обратила внимание? На это нужно обращать внимание в первую очередь! Всему тебя учить надо! Кольцо было на руке? А куда ты вообще смотрела? Да знаю я, что ты только о работе думаешь! О будущем тоже думать надо! Ты молодая, красивая, умная, ну почти… И не надо мне так тяжело вздыхать! Спорим, ты сейчас глаза закатываешь. Ника, останешься в девках, потом не плачь…
        - Ну хватит уже! - взмолилась Копылова, прерывая поток речи подруги. - Обещаю, что как только все наладится, я отнесусь к поиску своей второй половинки со всей ответственностью.
        - Это хорошо, - немного сбавила напор Танька, - а тот мальчик, Матвей, молодец! Хорошо додумался! Вот с него надо брать пример.
        Подруга еще что-то говорила, но Вероника услышала, как щелкнул замок на входной двери. Девушка сразу подобралась, бросила взгляд на часы. Половина девятого, отстраненно отметила она. Что-то поздно сегодня отчим.
        - Тань, я перезвоню завтра, - перебила она нравоучения своей собеседницы, нажала кнопку отбой.
        В коридоре брякнули ключи о поверхность полочки. Костя имел дурацкую привычку швырять ключи не глядя, потом утром вечно не может найти и злился. Ну что мешает аккуратно класть их на одно и то же место. Есть же специальная ключница.
        - О! Привет! - отчим возник в проеме дверей и криво усмехнулся.
        Одновременно с ним в помещение вплыл запах перегара.
        - Привет, - Вероника встала из-за стола, забрала свою чашку и поставила ее в раковину, - будешь ужинать?
        Мужчина застыл в дверях и рассматривал девушку исподлобья мрачным взглядом. Глаза блестели, выдавая тот самый градус, амбре которого плотной завесой встал между ними.
        - Буду, - наконец ответил мужчина и прошел к столу.
        Девушка поставила перед ним тарелку с едой, налила чай и собралась уйти к себе в комнату, когда угрюмый голос одернул ее:
        - Сядь!
        Ну вот опять он не в настроении. Она повиновалась. По опыту знала, что лучше не спорить, выслушать отчима и спокойно уйти. Так можно быстрее освободиться.
        Костя вошел в жизнь Вероники и Натальи Леонидовны, когда девочке исполнилось тринадцать лет. Прошло несколько лет после смерти папы, Ника понимала, что мама еще молодая и привлекательная женщина, что она тоже хочет быть счастливой. Константин красиво ухаживал, дарил подарки, всегда был обходительным, не пытался давить авторитетом на дочь своей избранницы и, в общем-то, нравился ей. Он был веселый, легкий в общении, хоть и моложе Натальи на пять лет, но с ним они чувствовали себя защищенными, как за каменной стеной.
        Они продали свою старую квартиру, новый муж мамы тоже разменял свое жилье, оставив своей матери однокомнатную хрущевку. Все вместе они смогли купить себе новую, просторную квартиру в новостройке в престижном районе городе и несколько лет жили очень неплохо. У Константина был свой небольшой бизнес по производству мебели, что давало хороший доход на их семью, Наталья продолжала работать в садике, Вероника закончила школу и поступила в университет.
        Все изменилось после той аварии. Костя начал пить. Нет, он не был запойным алкоголиком, не дебоширил и не пропивал ценные вещи. Просто приходил вечерами вот так вот под шафе. Мрачный, угрюмый и раздражительный. Вот как сейчас. Раньше Вероника пыталась с ним спорить, что-то доказывать. Но потом поняла, что своими ссорами они только расстраивают маму и прекратила это глупое противостояние.
        - Был трудный день? - осторожно спросила девушка, когда после приказа остаться на кухне отчим продолжил есть и не сказал ни слова спустя несколько минут.
        - Ты даже не представляешь насколько трудный, - хмыкнул мужчина, откусывая кусок хлеба.
        Он прожевывал пищу и все молчал. Ника настороженно наблюдала за ним, не понимая, чего ей ждать.
        - Мне завтра рано вставать, - робко произнесла она.
        - Успеешь, - короткий ответ, - мне тоже.
        Ладно, зайдем с другой стороны.
        - Ты сегодня поздно, - осторожно сказала Вероника.
        - Не твое дело! - довольно грубо рыкнул отчим.
        Копылова ошарашено смотрела на него. Почему-то стало очень обидно. А потом:
        - Ты купила себе новые туфли?
        Туфли? Как она могла забыть! Ника чуть не застонала от досады. Ведь ей пришлось сегодня совершить некоторые траты, на которые не рассчитывала. Мысленно обозвав себя дурой за то, что не убрала обновку с видного места, девушка попыталась выкрутиться:
        - Танька дала поносить, у меня сегодня было важное собеседование, нужно было выглядеть прилично.
        - Прилично? - дернул он уголком рта, - Только о тряпках думать можешь! Ищешь себе хахаля? Имей в виду, принесешь в подоле, я твоего отпрыска обеспечивать не буду! Поэтому думай, прежде чем под кого-то лечь!
        Вероника не стала отвечать на оскорбление. Злые слезы жгли глаза, обида сжала сердце, не давая сделать вдох.
        Девушка встала и вышла из кухни. Не видела больше причин оставаться наедине с отчимом, который уже все себе придумал сам и слушать ее не желает. Нужно готовиться к завтрашнему дню и надеяться, что отныне ее жизнь, наконец, изменится. Если бы она тогда знала, насколько сильно…
        Глава 6
        К зданию офиса Вероника подъехала заранее. Сегодня она облачилась в белую блузку и классические брюки. Темные волосы собрала в пучок, едва тронула губы блеском для губ, а для солидности нацепила на нос очки в тонкой оправе. Справедливости ради - зрение у девушки было отменное, но она использовала модный аксессуар для работы за компьютером. Очки ей очень шли. Они делали облик своей хозяйки строгим, придавая ей решительности в собственных действиях.
        Охранник на входе сверился со своим списком, нашел ее имя и выдал пропуск.
        - Хорошего дня, - пожелал ей мужчина, пропуская новую сотрудницу к лифтам.
        - Спасибо! - от души поблагодарила девушка и улыбнулась, - Вам того же!
        Почему-то такое простое и искреннее пожелание вселило в Веронику уверенность в себе. Все-таки, одно дело предлагать свою кандидатуру для работы в престижную фирму, и совсем другое, когда внезапно становишься частью команды этой самой фирмы.
        Девушка волновалась. Мамочки, как же ей было страшно! Слишком живо еще было воспоминание о нелепом знакомстве с новым начальником. Девушка до сих пор не понимала, почему все же Андрей Сергеевич взял ее на работу. А вдруг, он сделал это для того, чтобы отомстить ей?
        Глупость какая! Вероника даже головой тряхнула, прогоняя ненужные мысли. Ну не будет человек, создавший такую империю, девушка покосилась по сторонам, ступая в недра лифта, поступать так мелочно - принимать на работу в свою фирму новую сотрудницу, чтобы потом как-то ее угнетать. Она ободряюще улыбнулась своему отражению в зеркале лифта и почти успокоилась, но внезапно кто-то снаружи придержал створки закрывающейся дверцы. Вынуждая их снова открыться, в лифт вошел мужчина.
        Густой, горьковатый аромат дорогого одеколона заполнил собой кабинку.
        - Доброе утро! - широко улыбнулся Николай Вячеславович Малчанов - заместитель Андрея Сергеевича, пристально рассматривая девушку.
        Сама не понимая почему, Вероника покраснела.
        - Доброе утро, - вежливо ответила она.
        Николай Вячеславович приблизился, встал рядом с оробевшей Копыловой. Мужчина возвышался над ней почти на целую голову. Взгляд его карих глаз скользил по ее лицу медленно и как-то вальяжно, будто на самом деле кто-то прикасался к коже.
        - Вам какой этаж? - спросил Малчанов таким тоном, будто ожидал услышать в ответ непристойность.
        - Пятый, - вскинула подбородок Ника.
        Он намеренно пытается ее смутить и забавляется этой ситуацией. Не желая доставлять ему такое удовольствие, девушка распрямила плечи и не отвела взгляд.
        - Какое совпадение, - мурлыкнул мужчина и чуть наклонился вперед, будто случайно коснувшись плеча Копыловой. Он протянул руку и коснулся пальцами круглых кнопок на металлической панели на стене, - мне тоже!
        Выпрямился, подмигнул Веронике и пояснил:
        - Вы ведь в отдел кадров? Я собираюсь в отпуск, нужно написать заявление. Вы бывали в Париже?
        Говорил он с легкой улыбкой, но взгляд при этом оставался колючий и цепкий. Малчанов будто ждал какой-то реакции.
        - Нет, не была, - совершенно спокойно ответила девушка.
        - М-м-м, - его губы снова расползлись в улыбке, - это потрясающий город! Уверен, вам понравился бы! Место, где нужно любить!
        Звякнул сигнал, оповещая, что лифт прибыл на нужный этаж. Вероника облегчено выдохнула, когда почти бесшумно распахнулись двери, выпуская ее и Николая Вячеславовича из замкнутого пространства.
        - Доброе утро Николай Вячеславович! - прощебетала проходящая мимо симпатичная блондинка в немыслимо короткой юбке.
        - Доброе утро, Галочка! - ласково ответил мужчина, провожая красотку жадным взглядом.
        Вероника сочла за благо покинуть коридор и оставить замначальника кокетничать с Галочкой. Почему-то после совместной поездки в лифте захотелось пойти и принять душ. Но вскоре все мысли Копыловой были заняты заполнением документов и прочими заботами. Так что она уже не вспоминала больше о произошедшем.
        - Идемте, милочка, я вас провожу в ваш кабинет, - проворковала Анна Игнатьевна из отдела кадров - милая женщина средних лет, занимавшаяся приемом на работу Копыловой.
        После того, как все бумаги были заполнены и переданы в работу для составления приказа, она провела небольшую экскурсию, а затем повела ее по длинному коридору. Вероника безропотно последовала за ней.
        - Обеденный перерыв у нас в час дня, - знакомила с внутренним распорядком кадровичка, - можно перекусить в буфете, но во многих кабинетах есть микроволновка, в которой можно разогреть себе еду, чайники тоже есть везде. На каждом этаже стоит кофе-машина. Разберешься со временем.
        Вероника послушно кивала. Если быть откровенной, девушку меньше всего волновал вопрос питания. Но спорить она не стала, раз у ее провожатой эта тема вызывает повышенный интерес.
        - Вот мы и пришли, - оповестила Анна Игнатьевна, открывая дверь и пропуская новенькую в большой, светлый кабинет, - девочки, встречайте! Это Вероника Копылова, наша новая сотрудница. Знакомьтесь!
        На Копылову уставились три пары глаз. Девушки как на подбор, молоденькие, стройные, красивые. Одна из них та самая Галочка, которая так удачно отвлекла внимание замначальника сегодня утром. Блондинка рассматривала Веронику с легким высокомерием, изогнув чувственные губы в надменной полуулыбке. За соседним столом сидела еще одна блондинка, но та смотрела на новенькую с нескрываемым интересом. В ее голубых глазах весело плясали озорные смешинки. Казалось, вот-вот девушка зальется заразительным хохотом. В дальнем углу сидела шатенка в очках в черной оправе и строгим взглядом. Она тоже рассматривала Веронику, но в ее взгляде не было ни неприязни, ни озорства. Скорее едва различимое раздражение за то, что кто-то отвлекает ее от дел.
        - Галина, - тем временем представила блондинку Анна Игнатьевна, - Наталья и Юлия.
        Вероника кивнула сразу всем своим новым сотрудницам. От Галины ожидаемо она получила лишь недовольное хмыканье, от Натальи широкую, добрую улыбку, вот понравилась Веронике эта девушка, сразу ясно - они подружатся, а вот от Юлии Копылова удостоилась сдержанного кивка и короткого:
        - Располагайся!
        Шатенка качнула головой на свободный стол у окна.
        - Вот и чудесно! - просияла провожатая, - Я пришлю к тебе наших программистов, чтобы установили тебе компьютер. В ящике стола найдешь всю канцелярщину.
        - Спасибо! - поблагодарила Вероника, присаживаясь в удобное кресло на колесиках.
        Юлия сразу застучала по клавишам своего компьютера, мгновенно потеряв всяческий интерес к новенькой. Галина тоже не торопилась начинать знакомство, а вот Наталья сама подошла к столу Копыловой.
        - Давай я тебе все покажу, - предложила девушка.
        Она открыла выдвижной ящик стола, извлекла из его недр органайзер, стопку бумаги, набор ручек, карандаши, даже ластик и точилку.
        - Если что-то понадобится еще, я с тобой поделюсь. А то, как всегда - как нужно, так не найдешь. - Что именно может быть нужно и почему его можно не найти, блондиночка не уточнила. Зато спросила, - Ой, а ничего, что я на «Ты»? Болтаю тут…
        - Все хорошо, - поспешила успокоить ее Вероника, - спасибо тебе большое!
        - Да ерунда! - просияла в ответ новая знакомая, - Сама пару месяцев назад была новенькой. Прекрасно помню, каково это, когда даже спросить не у кого!
        Она чуть повысила голос. Веронике показалось, что сделала она это намеренно, чтобы соседки по кабинету услышали. Впрочем, соседки не впечатлились. Наталья наклонилась к Копыловой и едва слышно проговорила:
        - Гадюки! Рада, что ты пришла, хоть будет с кем кофе выпить!
        «Теплый» прием других девушек не удивил Веронику, скорее позабавил, но она тоже была рада, что нашла себе здесь новую подругу.
        Вскоре, как и было обещано, пришли ребята из отдела технического обеспечения и снабдили Вернику всем необходимым. Теперь на ее столе красовался новый ноутбук и принтер. Парни работали сосредоточенно, почти не общались и не реагировали на попытки Натальи с ними поговорить.
        - Спасибо! - поблагодарила их Копылова, когда они оставили ей пароль для входа в программу и стали уходить.
        Рыжий «фиксик», как назвала его смешливая блондинка, в растянутом свитере кивнул, принимая благодарность и сказал:
        - Будут вопросы - звоните. Номер отдела в базе.
        Показал взглядом на стационарный внутренний телефон на столе и удалился с таким видом, будто только что оставил современнейшую технику пещерным людям.
        - Они в этом отделе все немного ку-ку, - хмыкнула Наташа, глядя ему в след, покрутив наманикюренным пальчиком у виска.
        - А тебе надо чтобы он раздевал тебя глазами и зажимал в темном углу? - не удержалась от ехидного замечания Галина, продолжая набирать текст на компьютере.
        Наташа крутанулась в кресле и с насмешкой посмотрела на коллегу.
        - По себе-то не суди! - холодно поговорила она, глядя в глаза надменной блондинке, - Это только ты чуть ли не из трусов выпрыгиваешь, когда видишь Малчанова.
        Лицо Галины покрылось яркими пятнами, а губы сжались в тонкую линию.
        - Закрой рот! - зло прошипела она.
        - А то что? - вскинулась Наташа, - Побежишь жаловаться? А ты уверена, что Николай Вячеславович будет разбираться в женских склоках? Или ты уже вообразила себя для него особенной? Спустись с небес на землю! У него жена и маленький ребенок! Нужна ты ему как зайцу стоп-сигнал!
        Вот тут опешила даже Вероника. При всем желании она никак не могла представить, что зам начальника примерный семьянин. Ну не казался он ответственным и серьезным мужем и отцом. Скорее выглядел эдаким повесой. Да и все его поведение и манера общаться говорили лишь о том, что мужчина в активном поиске. Хотя… Да что она вообще знала о мужчинах и их верности? Ничего! Серьезных отношений у девушки не было, если не считать единичные свидания с одногруппниками и редкие прогулки вечерами с соседом Женькой.
        - Вот Андрей Сергеевич свободен, но что-то он никому не дает повода даже думать о чем-то таком! - тем временем продолжала говорить Наташа.
        - Свободен? - удивилась Вероника.
        Не то чтобы ее эта тема сильно волновала, но все же, девушке казалось, что Ильясов глубоко и прочно женат. И вовсе не потому, что он производил впечатление семьянина, сейчас девушка вспомнила, что даже кольца не видела на его руке, скорее от мужчины веяло какой-то уверенностью, надежностью. Он не стремился произвести впечатление намеренно, не пытался доказать кому-то что-то. Ему это было ненужно. Все равно, что льву не нужно никого убеждать, что он царь зверей, а не просто кот.
        - Ну да, - кивнула блондинка, ничего не подозревая о размышлениях своей новой знакомой, - Он в разводе, жена уехала два года назад, а Андрей Сергеевич сам воспитывает ребенка. - Грустный вздох и, - Бедненький… трудно ему.
        - Трудно! - передразнила Юлия, внезапно влезая в разговор, - Мне бы его проблемы! Да ему найти жену раз плюнуть! Но при этом он что-то не торопится. Сам нос от всех воротит, может быть ждет, что благоверная вернется?
        От ядовитого тона девушки Веронике стало не по себе, будто Юлия была обижена на их босса. Неужели Ильясов успел ее отшить? Решив, что ее это не касается, Копылова тряхнула головой и переключила разговор в другое русло. В конце концов, она пришла сюда работать, а не сплетни собирать.
        - Покажи мне, как работает эта программа? - обратилась она к Наталье, которая готовилась что-то ответить не менее ехидное.
        Блондинка хлопнула ресницами, бросила еще один сердитый взгляд на Юлию и подвинулась ближе к Нике.
        - Смотри, - велела она, - вот эта иконка открывает меню…
        Глава 7
        В обед девушки вышли прогуляться в торговый центр и перекусить. Погода еще стояла теплая, осень не успела вступить в свои права, и днем было по-настоящему тепло. Подставив лицо солнечным лучам, Вероника сделала глубокий вдох, наслаждаясь теплым ветерком и ароматом скошенной травы.
        - Там за углом есть отличная кофейня, - сказала Наташа, показывая рукой в сторону сквера.
        - Отлично, идем туда! - обрадовалась Копылова.
        Почему-то сразу захотелось бодрящего напитка. Крепкого и без молока. Чтобы можно было прочувствовать всю горечь и палитру аромата. Ника любила пить его без сахара, чтобы ничто не отвлекало от истинного вкуса. Наслаждаясь напитком, она будто погружалась в себя и лучше понимала свои проблемы и желания.
        - Не обращай внимания на девчонок, - сказала Наталья, когда девушки устроились на скамейке со стаканчиками с кофе и вкуснейшими круасанами, - они хорошие, правда немного заносчивые. Галка по уши втрескалась в Малчанова и готова стелиться перед ним ковриком. Я все понимаю, наш зам интересный мужчина, но у него на лбу написано «КАААЗЕЛ», неужели она этого не видит?
        Вероника пожала плечами.
        - Любовь зла, - ответила она, - а такие, как Малчанов этим пользуются.
        - Это да, - усмехнулась блондинка, - на самом деле он не такой и плохой. Отзывчивый, добрый, никогда не откажет в помощи. Ну вот натура у него такая… как бы культурно выразиться, эм… кобелиная. Ему всегда нужно внимание противоположного пола, без этого наш цветок нарцисс чахнуть начинает. - Вероника хихикнула, а Наташа продолжала. - К сожалению, не все воспринимают заигрывания со стороны Николая Вячеславовича адекватно. Раз мужик улыбается, говорит комплименты - значит он уже готов на все ради ночи с тобой. Нет! Это просто флирт. Я видела его жену, она приходила к нам в офис. Очень милая, ухоженная и приятная девушка. Вот просто куколка. Нет в ней напыщенности и самовлюбленности. Так наш Николай Вячеславович изменился прямо на глазах. Превратился в мурчащего котика - Людочка то, Людочка это, Людочка жизнь моя!
        Вероника удивленно воззрилась на подругу.
        - Ого! Неожиданно! - призналась девушка.
        - А я тебе что говорю! - согласно кивнула блондинка, - А дурочка Галина не понимает этого. Готова глаза выцарапать любой, на кого еще посмотрит Малчанов.
        - А почему Андрей Сергеевич развелся? - неожиданно для себя самой спросила Копылова и прикусила язык. Ну к чему этот нездоровый интерес к начальнику?
        Однако Наталья с готовностью подхватила тему для разговора.
        - Никто толком ничего не знает, - с сожалением вздохнула она, - у меня друг работает водителем Андрея Сергеевича, - при этих словах девушка кокетливо поправила белокурый локон, а мило порозовевшие щеки выдали романтический интерес к тому самому другу, - так вот он раньше возил по делам супругу Ильясова и их сына. Сейчас возит только сына и его няню. Вернее нянь. Они меняются постоянно. Мелкий тот еще чертенок, не справляются с ним лучшие педагоги, нанятые отцом, уходят, несмотря на шикарную зарплату.
        - Трудный ребенок? - спросила Вероника, почему-то вспомнив своего недавнего знакомого Матвея.
        Она не назвала бы мальчишку чертенком, скорее проказником, но была уверена, что с ним легко можно найти общий язык. Ребенок развит не по годам, смотрит на этот мир совсем по-взрослому. Другой вопрос - что заставило его так рано повзрослеть.
        - Да нет, - пожала плечами Наталья, - немного избалован, как все дети, не знающие ни в чем отказа. Он старается привлечь внимание к себе, может быть мстит за то, что Андрей Сергеевич не позволил матери забрать его, а может просто развлекается так. Он то из дома сбежит, то школу прогуливает, то дерется с одноклассниками. Не хочет ходить ни на какие занятия. Ему возили лучших педагогов по музыке, доставляли самых известных тренеров по фехтованию, теннису и даже поло. Он ходил в школу искусств, но и там не сложилось.
        - М-да уж, бедный ребенок! - от души пожалела незнакомого мальчика Копылова.
        - Ребенок? - тонкая бровь Наташи удивленно изогнулась, - Тут скорее бедный папа!
        - Если бы папа уделял побольше внимания своему сыну, а не загружал его разными занятиями, мальчик не пытался бы добиться общения с отцом столь кардинальным способом.
        - Может быть, ты права, - задумалась подруга.
        - В любом случае, это не наше дело, - проговорила Вероника, - странно только, что ребенок остался с отцом, хотя в наше время все решают деньги. Скоро закончится обеденное время, пора идти. Не хочу опоздать с перерыва в первый рабочий день.
        Наташа выбросила в урну пустой стаканчик из-под кофе и поднялась.
        - Ты права, пора идти. Галина с Юлькой быстро донесут, если опоздаем.
        Вторая половина дня прошла без происшествий. Вероника знакомилась с программой, с коллективом и постепенно привыкала к своим обязанностям. Ей нравилось чувствовать себя частью команды. Домой она спешила воодушевленная. Ей не терпелось поскорей все рассказать маме. По дороге девушка купила тортик, чтобы отметить свой первый рабочий день. Подъезжая к дому, ощутила странное беспокойство. Сердце сковало неприятной коркой льда. Хотелось увеличить скорость, быстрее добраться до подъезда, чтобы отделаться от дурного предчувствия. Надежда не оправдалась. Перед подъездом стояла «скорая».
        - Мама! Мамочка! - не помня себя от ужаса, Вероника взлетела вверх по ступенькам, все еще лелея внутри себя надежду, что это не в их квартиру вызвали врачей.
        Сердце пропустило удар и замерло, когда девушка оказалась на лестничной площадке перед приоткрытой дверью.
        - Только не это! - в отчаянии прошептала Ника, переступая порог квартиры. - Мама! - повысила голос, но тут же прикрыла себе рот ладошкой.
        В комнате мамы ярко горел свет. Незнакомые люди столпились у кровати. К Веронике обернулась женщина средних лет в бирюзовой форме и медицинской маске на лице.
        - Вы кто? - строго спросила она.
        - Я ее дочь, - голос предательски дрогнул, горло сковало спазмом, - что случилось?
        - Не мешайте, девушка, - строго проговорила женщина, - разбираемся. Похоже, у вашей мамы случился инсульт.
        Из Вероники как будто разом выбило весь воздух. В глазах потемнело, ноги стали ватными. Нельзя раскисать! Сделала глубокий вдох. Медленный выдох. Только нельзя позволить панике взять вверх. Сейчас не время.
        - Ника…
        Хриплый голос из кухни немного отвлек ее от переживаний и вернул в реальность. Вероника обернулась. В дверях стоял отчим. Бледный, растрепанный и совершенно трезвый.
        - Что случилось? - вновь задала она этот вопрос.
        - Я не знаю, - покачал головой Костя, - я пришел домой, а она…
        Он с шумом втянул воздух сквозь зубы и прикрыл глаза.
        - Мы забираем ее в больницу, - заявил один из врачей.
        Наталью Леонидовну уже положили на каталку. Вероника даже не успела опомниться, как маму уже вывезли из квартиры.
        - Подождите! - крикнула девушка, бросаясь следом, - Я с вами!
        - Не положено! Вас все равно не пустят в реанимацию, - доктор тут же потеряла интерес к беседе.
        - В какую больницу вы ее отвезете? - не сдавалась Ника, следуя за ними.
        Она не сводила сосредоточенного взгляда с лица матери. Бледная, осунувшаяся Наталья Леонидовна казалась восковой куклой.
        - В двадцать первую, - ответили ей и закрыли дверь в скорую.
        Девушка в ступоре смотрела на удаляющуюся по темному двору машину. Ярко мигали проблесковые огоньки на крыше, и громко выла сирена. Не верилось во все происходящее. Такого просто не может быть! По щекам катились крупные, горячие слезы.
        - Ника! - отчим, оказывается, все это время стоял рядом.
        Он обнял девушку за плечи, то ли в порыве поддержать ее, то ли самому найти связь с действительностью. Особенно остро сейчас ощущалось их одиночество. Как никогда они были нужны друг другу.
        - Я в больницу! - сообщила Вероника.
        Еей было просто необходимо сейчас что-то делать.
        - Тебя не пустят же, - покачал головой отчим.
        Девушка посмотрела на того, кто не так давно заменил ей отца. Сейчас он казался бесконечно уставшим и постаревшим. Как будто вместе с женой врачи увезли его жизненную силу.
        - Я попрошу Григория Максимовича позвонить, и меня пропустят, как сотрудника.
        - Кто такой Григорий Максимович? - напрягся Костя.
        - Мой начальник. В смысле он заведующий отделения, где я подрабатываю на ночных дежурствах, - пришлось признаться в своих ночных похождениях.
        В глазах мужчины мелькнуло что-то очень похожее на вину.
        - Я не знал… - только и сказал он, опуская взгляд, - прости меня, девочка, - проговорил с тяжелым вздохом, - я думал… я боялся, что ты… прости меня короче.
        Вероника улыбнулась грустно.
        - Сама виновата, - покачала она головой, - надо было рассказать давно.
        Над головой громыхнуло. Яркая вспышка прорезала вечернюю темноту двора многоэтажки.
        - Я поеду с тобой! - сообщил Костя, доставая ключи от машины из кармана.
        Припаркованный рядом Хендай мигнул и тилинькнул сигнализацией.
        - Тебя точно не пропустят, - с сомнением сказала Вероника.
        - Зато я буду спокоен, что ты не промокнешь и не замерзнешь, - усмехнулся отчим, - мне так будет спокойней, я хоть делом буду занят, и не буду накручивать себя. Пожалуйста!
        Он так посмотрел в глаза Ники, что у нее невольно сжалось сердце. Сильный мужчина сейчас больше был похож на растерянного мальчишку.
        - Поехали! - приняла она решение, - Может быть что-то нужно будет привезти или лекарства купить.
        Машина мчалась по темным улицам засыпающего города. Вероника смотрела сквозь мокрое лобовое стекло, по которому время от времени широкими размахами проскальзывали широкие «дворники», и молилась, чтобы с ее мамой было все хорошо.
        Ночь прошла без сна. Григорий Максимович помог Веронике попасть в отделение реанимации двадцать первой больницы. Девушка оделась в особую форму, чтобы пройти к матери, но все равно ничем не могла ей помочь. Все что оставалось - это наблюдать за действиями врачей, следить за показаниями приборов и напряженно вслушиваться в диалоги присутствующих.
        Кризис миновал. Это стало ясно, по тому, как облегченно выдохнул доктор, руководивший процессом. Вероника могла видеть только его глаза, когда он поворачивался, и слышать голос. Лицо мужчины было наполовину скрыто медицинской маской, на голове шапочка, укрывающая волосы, облачен он был в специальный костюм бирюзового цвета.
        Внезапно доктор обернулся и посмотрел прямо на Веронику.
        - Можете побыть с ней немного, - проговорил мужчина. Копылова даже не сразу поняла, что он обращается именно к ней, - Только недолго, вашей маме необходим покой. Потом зайдите в ординаторскую, я все вам расскажу.
        Благодарно кивнув, девушка сглотнула тугой ком в горле, не в силах произнести ни звука. Медленно, будто боялась спугнуть, приблизилась к кровати, на которой спала ее мама. Осторожно, очень бережно коснулась тонких пальцев теплой руки.
        Некоторое время Вероника вслушивалась в ритмичный писк приборов, следила за кривой, выводимой на экран, отмечающей биение родного сердца.
        - Мамочка, - прошептала девушка, - как же так? Что произошло? Ты только держись, пожалуйста! Ты мне очень нужна! У меня никого больше нет! Я так сильно тебя люблю…
        Судорожный вздох. От мамы пахло лекарствами, что делало сейчас ее какой-то чужой, ненастоящей. Все происходящее казалось жутким кошмаром. Казалось - нужно очень постараться и можно проснуться. Тогда все будет хорошо… Только ничего не получалось.
        Из реанимации она вышла, когда за окном забрезжил рассвет. Безумно хотелось остаться, но на улице в машине ждал Костя, а самой Веронике необходимо было идти на новую работу. Она заглянула в ординаторскую, как и сказал доктор.
        - Здравствуйте, еще раз, - проговорила Копылова, когда на ее стук в дверь ей сказали «войдите», она вошла и посмотрела на мужчину с уставшими глазами, сидевшим за столом.
        - Вы дочь Берестовой? - спросил доктор.
        Вероника дернула плечом, ее всегда раздражало, когда она слышала в адрес своей матери фамилию отчима. Не укладывалось у нее в голове, что мама больше не Копылова. Мысленно одернула себя за неуместные мысли, девушка согласно кивнула.
        - Как она, доктор?
        - Присаживайтесь, - он указал рукой на свободное кресло рядом со своим столом, - Меня зовут Лев Сергеевич, я буду вести вашу маму, пока ее не переведут в обычную палату. Дальше будем уже решать, что делать, в завсисимости от ее состояния. Скажу сразу - состояние сейчас хоть и стабильное, но тяжелое. Приступ мы купировали. Она пережила микроинсульт, но ситуация осложняется тем, что у вашей мамы проблемы с позвоночником. Ей нужна операция. - На секунду мир качнулся перед глазами Вероники, - Мы делаем все возможное. Будем поддерживать все необходимые процессы. Но вы должны знать - приступ может повториться, а мы можем не успеть в следующий раз.
        - Операция не опасна?
        - Не опасней, чем могут быть последствия без нее.
        Вероника с грустью посмотрела на Льва Сергеевича. Довольно молодой, даже симпатичный мужчина. Ему удивительно шел этот бирюзовый цвет формы. Глаза казались такими яркими, словно морские волны, темно-русые волосы и аккуратная бородка, вероятно отпущенная для того, чтобы придать солидности молодому специалисту. Следующая фраза, сказанная врачом, больно полоснула по сердцу Копыловой:
        - К сожалению, случай очень сложный, в нашей больнице такие операции не проводятся, да и вообще в нашем городе. Я поставлю вас в очередь на квоту. В столице отличные врачи, специализирующиеся на подобных операциях. У нас в стране их стали делать только недавно. В Германии и Израиле их делают давно, но стоит это дорого, плюс перелет. Так что решать вам.
        Тяжелое бремя ответственности легло на хрупкие плечи девушки, она немного подумала и спросила:
        - Лев Сергеевич, если мы найдем деньги, вы поможете связаться с клиникой в Германии или Израиле?
        - Конечно! - кивнул он, - В любом случае, мы возьмем ряд анализов, окажем необходимое лечение, проведем соответствующую терапию. Дальше все будет зависеть от воли жизни вашей мамы, ее организма и, определенно, удачи. Без нее никуда. Будем ждать квоту на операцию.
        - Спасибо вам большое! - от всего сердца поблагодарила девушка.
        - Всегда рад помочь, - чуть улыбнулся Лев Сергеевич, - вот моя визитка, звоните, если возникнут какие-то вопросы. Передавайте привет Григорию Максимовичу!
        Копылова удивленно вскинула брови, но не стала задавать лишних вопросов. Мысленно поблагодарила еще раз доброго Григория Максимовича за помощь, попрощалась с доктором и вышла из ординаторской. Нужно было торопиться домой и собираться на работу.
        Глава 8
        Костя подвез Веронику к зданию офиса. Дождь так и не прекратился со вчерашнего вечера. Небо, затянутое в тяжелые, свинцовые тучи то и дело норовили обрушиться на город настоящим ливнем. Даже не верилось, что только вчера девушка радовалась теплому солнцу, а сейчас погода безнадежно испортилась.
        Отчим придирчиво рассматривал здание.
        - Тебе нравится новая работа? - спросил он.
        Вероника пожала плечами.
        - Нравится, конечно, - покивала головой, - мне интересно, коллектив большой, да заработная плата хорошая. Нам сейчас это очень важно…
        Девушка шмыгнула носом. Она изо всех сил старалась держать себя в руках, но все равно эмоции норовили вырваться из-под контроля.
        - Ника, - серьезно сказал отчим, - я найду деньги! Вот увидишь! Я для Наташи все сделаю!
        - Я знаю, - вымученно улыбнулась девушка.
        - Хочешь, я приеду за тобой после работы? - неожиданно предложил мужчина.
        Копылова поспешно покачала головой. Не хватало еще, чтобы отчим возил ее. Хватит и сегодняшней поездки. И то, только потому, что она не спала целую ночь и просто боялась садиться за руль своего любимого мини-байка.
        - Я приеду на автобусе, - заверила его Вероника, - беспокойся.
        Она поддалась неожиданному порыву, потянулась и поцеловала Костю в небритую щеку.
        - Спасибо, что подвез!
        Не давая возможности ему ответить, девушка выскользнула из машины под дождь, который становился все сильнее, и поторопилась к стеклянным дверям здания. Она не видела мужчину в темном костюме, с интересом наблюдавшим за ней из машины, припаркованной рядом с входом. Продрогнув и промокнув, Вероника нырнула в приветливо распахнувшиеся перед ней стеклянные двери, поздоровалась с охранником и поспешила к лифту.
        Бросила мимолетный взгляд на себя в зеркало. От увиденного Копылова пришла в ужас. Мокрая кошка, иначе не скажешь. Волосы висели унылыми сосульками, тушь слегка размазалась, превратив девушку в женщину-вамп. Но самое противное, что ее белоснежная блузка тоже намокла и теперь изволила показывать сквозь себя всем желающим модель лифчика, которую Вероника очень любила, через ставшую от влаги практически прозрачной, тонкую ткань.
        Этого еще не хватало!
        Поспешно запахнула плотнее полы пиджака, девушка отчаянно надеялась, что в таком виде ее никто не увидит.
        - Доброе утро! - прозвучал хрипловатый голос.
        - Доброе утро! - как можно жизнерадостней ответила ему, но поворачиваться не торопилась.
        Ника и без этого прекрасно видела, что за ее спиной стоит Ильясов собственной персоной. Похоже, это уже становится традицией - утром встречаться у лифта с начальством. Вчера Малчанов, сегодня Андрей Сергеевич. Да что ж так долго едет лифт? Девушка всем существом ощущала стоящего за ее спиной мужчину. Упорно сверлила глазами пол, не решаясь взглянуть даже на отражение блондина в зеркальной поверхности двери.
        - Прошу вас, - снова заговорил начальник, когда лифт приветливо распахнул перед ними створки, а Вероника в ступоре продолжала стоять.
        От его бархатного голоса и легкого прикосновения к плечу, мороз пробежался по коже. Девушка встрепенулась и вошла в кабинку. Мужчина последовал за ней. Он не стал спрашивать на какой этаж ей надо. Безошибочно нажал на цифру шесть, а затем на восемь.
        - Спасибо! - поблагодарила она его, все-таки поворачиваясь лицом к начальству.
        Дальше стоять спиной к Ильясову уже было не оправдано и неприлично. Он смотрел на свою подчиненную задумчиво, будто в первый раз увидел. Под пристальным взглядом синих глаз, Вероника смутилась, покраснела и прикусила губу. Воздух в тесной кабинке будто сгустился и нагрелся. Несмотря на промокшую одежду, Копыловой стало жарко.
        Она ощущала свежий аромат мужского одеколона, слишком остро чувствовала присутствие рядом Андрея Сергеевича, а от его взгляда становилось крайне неловко. Девушка нервно поправила прядь своих темных волос и снова стянула руками полы пиджака, в надежде прикрыть немного белую блузку, которая от дождя слишком плотно обтягивала все девичьи округлости под собой.
        - Я думал вы не замужем, - внезапно проговорил Ильясов.
        В первое мгновение Вероника не поняла вообще, о чем он говорит.
        - Я не замужем, - кивнула девушка.
        - Ясно…
        Что именно ему там было ясно, она выяснить не успела. Тихо звякнул лифт, прибывая на ее этаж и открывая двери.
        - Хорошего дня! - проговорила Копылова, покидая кабинку лифта.
        - И вам того же, - успела она услышать в ответ прежде, чем створки двери закрылись.
        Весь день девушка была в напряжении. Она старалась сосредоточиться на работе и не думать о больнице. Но все равно мысли то и дело соскальзывали к маме и ее состоянию. Как она там? Стало ли ей лучше? Хотелось все бросить и немедленно ехать туда. Но нужно работать. Сейчас так тем более.
        - Ты чего такая смураня сегодня? - тихо спросила Наташка, когда они пили кофе.
        Вероника поделилась с новой знакомой своими переживаниями.
        - Пусть поправляется скорее! - всплеснула руками сердобольная блондинка, - надо же такому случиться! Ты и не спала сегодня совсем?
        - Да какой там сон! - отмахнулась от нее Копылова, - Я домой заехала только душ принять и переодеться.
        - Понимаю, - грустно протянула подруга, - ты выглядишь усталой.
        Вероника тряхнула головой, подавив желание зевнуть.
        - Прости, - улыбнулась она, - все пройдет. Главное, чтобы сейчас маме стало лучше. Знаешь, она твоя тезка.
        Блондиночка удивленно вскинула брови.
        - Ну, надо же! Тогда точно все будет хорошо! Вот увидишь! Мы - Наташи все сильные натуры. И не надо думать, что мы слишком мягкие. Это только с виду мы такие, на самом деле воля к жизни у нас железная! Есть даже версия, что имя произошло от латинского слова, которое в переводе означает «благословенная» или «богом данная». Просто в институте я немного увлекалась тайной имени и много читала об этом.
        Вероника слушала девушку и улыбалась. Ей нравилась эта суетливая блондинка. Она привлекала своей непосредственностью и добротой. И пусть они только познакомились, но уже сейчас Ника чувствовала к ней тепло.
        - Спасибо за поддержку! - от души поблагодарила она ее.
        - Всегда, пожалуйста!
        После этого разговора настроение немного поднялось. Кофе слегка взбодрил, придавая новые силы для работы.
        К обеду дождь почти закончился. Даже робко стало проглядывать солнышко, словно извиняясь за свой прогул на этот день.
        - Ты пойдешь на обед? - просила Наташа, когда настало время перерыва.
        - Нет, - покачала головой Вероника, - я сегодня торможу страшно. Не успею все сделать до конца рабочего дня.
        Наташа понимающе кивнула.
        - Принесу тебе что-нибудь.
        - Спасибо!
        - Что, бессонная ночь? - ехидно поинтересовалась Галина, тоже собираясь выйти прогуляться.
        Наташа сердито посмотрела на коллегу.
        - Тебе то что?
        - Мне ничего, - с деланным безразличием пожала та плечами, - лишь бы не пришлось потом доделывать ее работу всем нам. Ты ведь знаешь, что сейчас у нас будет большой и сложный проект. Надо все закончить.
        - Не переживай, - холодно ответила Вероника, - у меня нет такой привычки - взваливать на кого-то свои дела.
        Галина скептически скривилась и вышла из кабинета. Юля молча собралась и покинула помещение, а Наташа пообещала скоро вернуться и тоже упорхнула. Какое-то время Копылова сосредоточенно работала. Ей даже почти удалось выполнить, поставленную самой себе, норму. Что очень радовало и давало надежду уйти с работы вовремя.
        Ее снова стало клонить в сон. Видимо действие кофе уже теряло свой эффект. Решив немного передохнуть, Вероника встала из-за стола, потянулась, все еще размышляя о той части проекта, который сейчас у нее был в работе. Казалось, что она что-то упускает, не продумала до конца, но что именно, так и не могла понять. Продолжая думать над этим, Копылова зашла в крошечную кухоньку, включила кофе-машину. По помещению поплыл горьковатый аромат бодрящего напитка. Девушка наблюдала, как наполняется ее чашка и задумчиво крутила ложечку в пальцах.
        А что если… Она замерла. Вот оно! Тот самый кусочек пазла, которого ей так не хватало! Нужно срочно записать! Торопливо забрала чашечку из ниши в кофе-машине, насыпала ложечку сахара и поспешила назад на свое рабочее место. Но не успела она покинуть пределы кухоньки, как кто-то довольно сильно толкнул ее. Рука с кофе дрогнула и не успела Вероника понять, что произошло, как густой, черный, а главное горячий напиток плеснул прямо на нее. Основная часть попала на пиджак, но все равно испачкалась и ее белоснежная блузка.
        Копылова взвизгнула от боли и неожиданности. Она стояла и потрясенно смотрела широко распахнутыми глазами на своего босса.
        - Все в порядке? - участливо спросил он.
        - Нет! Не все в порядке! - выдохнула девушка, - Мне больно!
        Сама не понимала, почему так отреагировала. Обычно она довольно легко переносила боль. Предпочитала не жаловаться и справляться самостоятельно. Но сейчас, видимо, бессонная ночь и переживания за здоровье матери наложили свой отпечаток. А вид испорченной блузки добил окончательно. Слезы навернулись на глаза. Девушка быстро-быстро заморгала, прогоняя не прошеные эмоции.
        - Простите меня, пожалуйста! - отмер Андрей Сергеевич, - Я не ожидал, что вы так внезапно появитесь. Мне очень жаль…
        Жаль ему! Копылова расстроенно отметила, что еще и чашку разбила.
        - Все нормально, - пробормотала Ника, опускаясь на корточки, чтобы собрать осколки с пола.
        Однако ей не дали этого сделать. Сильные пальцы сжались чуть повыше локтя.
        - Все уберут, - заверило начальство, - идемте со мной!
        Он потащил за собой совершенно ошеломленную девушку.
        - Раздевайтесь! - выдал Ильясов, закрывая дверь своего кабинета.
        Вероника в ужасе смотрела на босса, прижимая руки к груди, судорожно стягивая лацканы пиджака.
        Он что, сошел с ума?
        - Я буду кричать! - предупредила девушка, отступая.
        - Зачем? - вскинул брови хозяин кабинета, снимая собственный пиджак.
        Действительно, зачем? В приемной не было секретаря. Все ушли на обед. Вот черт! Копылова сделала еще один шаг назад, сглотнула, не сводя глаз с мужчины.
        - Выпустите меня отсюда! - голос не слушался, ноги стали какими-то тяжелыми.
        - Я вас не держу, - совсем сбил с толку ее Андрей Сергеевич, расстегивая запонки на рубашке.
        Девушка завороженно наблюдала за движениями пальцев. Сердце гулко колотилось в груди, отзываясь тысячами моточков в висках.
        - Чего вы ждете? - на секунду он прекратил заниматься стриптизом и с интересом посмотрел на остолбеневшую сотрудницу.
        Несколько секунд синие глаза буравили взглядом карие глаза Вероники. Чтобы у некоторых не осталось сомнений, Копылова покачала головой.
        - Нет! - решительно сказала она.
        - Нет?
        - Да!
        Теперь во взгляде блондина появилась растерянность.
        - Так да или нет? - не понял босс.
        - Да, - проговорила Ника, сама запутавшись в своих ответах, - я не буду раздеваться. Нет!
        Мужчина сузил глаза и шагнул к ней. Сделал он это так неожиданно и решительно, что девушка даже не успела отступить. Он перехватил ее за руку. Преодолевая сопротивление, потянул на себя.
        - Вы обожглись, - мягко сказал он, рассматривая покрасневшую кожу на кисти своей сотрудницы.
        От этого прикосновения боль кислотой расползлась по коже.
        - У меня есть мазь от ожогов, - продолжил Андрей Сергеевич, - ведь горячий кофе попал не только вам на руку, - с ужасом девушка поняла, что теперь он смотрит на ее блузку в районе декольте.
        Вероника опустила голову и чуть не застонала от открывшейся картины. Конечно, она чувствовала, что одежда в том месте была мокрая, коричневое пятно занимало собой всю некогда белую ткань, видневшуюся под пиджаком.
        - Вы можете раздеться там, - продолжил начальник, указывая на дверь в углу кабинета, - я принесу вам мазь, вдруг под блузкой тоже ожог. Обработайте, пожалуйста. Прошу прощения за испорченные вещи. Мне очень жаль, что так получилось. Я немедленно сделаю заказ, и вам привезут новую блузку и пиджак. Какой у вас размер?
        Едва только Вероника начала приходить в себя от пережитого шока, как последний вопрос снова ввел ее в ступор.
        - Что? Нет! Прошу вас, не нужно этого делать! - взволнованно проговорила девушка.
        Ильясов отошел от нее и приблизился к шкафу. Распахнул дверцы, замер на несколько мгновений, протянул руку и достал рубашку. Задумчиво посмотрел на нее, перевел взгляд на свою подчиненную.
        - Моя одежда вам будет слишком велика, - усмехнулся мужчина.
        Щеки Копыловой опалило жаром.
        - Я останусь в своей, высохнет! - как можно оптимистичней заявила она.
        Андрей Сергеевич подошел к столу, положил рубашку на него, затем начал что-то искать в своей сумке. Выудил из нее небольшой флакончик и протянул его, подозрительно за ним наблюдавшей девушке.
        - У вас большое пятно на блузке, - озвучил он очевидный факт.
        - Я постираю… - сказала прежде, чем поняла, как это глупо сейчас прозвучало.
        - Вы ведь знаете, что ваша блузка становится почти прозрачной, когда ткань намокает? - вкрадчиво поинтересовался начальник.
        Эти слова прозвучали как-то уж слишком интимно, что привело Веронику в еще большее замешательство. Она забрала из рук босса мазь от ожогов. На короткий миг их пальцы соприкоснулись. По коже, будто, электрический разряд прокатился. Поспешно отдернув руку, Копылова ретировалась в небольшую ванную комнату, куда и предлагал ей удалиться начальник с самого начала. На пороге оглянулась. Ильясов стоял к ней спиной. В этот момент он снял с себя рубашку. Вид обнаженных мужских плеч взволновал и окончательно смутил Веронику. Она поспешила захлопнуть за собой дверь. Пожалуй, получилось слишком громко.
        Глава 9
        От стыда и смущения хотелось провалиться сквозь землю. Раствориться, растаять в воздухе и просто никогда не существовать. Щеки пылали, в висках настойчиво стучали тысячи молоточков. Вероника посмотрела на свое отражение в зеркале.
        - Ну и как ты теперь будешь выкручиваться? - спросила у самой себя.
        Отражение не ответило. Тяжело вздохнув, девушка включила в кране воду и умылась. Немного пришла в себя от холодной воды. Снова окинула внимательным взглядом свое отражение. Мда уж! Блузка испорчена. Вряд ли получится отстирать это пятно. Вопрос в том - как теперь выйти из кабинета начальника, чтобы никто ничего не выдумал себе? Время идет. Обед скоро закончится.
        Вариант постирать блузку прямо здесь, в туалетной комнате Ильясова, сразу отпадает. Во-первых, для этого нет никаких условий, во-вторых, Андрей Сергеевич прав - в мокром виде блузка становится почти прозрачной. И как это будет выглядеть, если новая сотрудница внезапно выплывет из кабинета босса в мокрой, полупрозрачной одежде после обеденного перерыва?
        Жуть! Ника даже головой тряхнула, прогоняя ужасную картину в своем воображении.
        Но что же делать?
        Воспользоваться предложением и позволить главе фирмы купить себе одежду? Да бред! Еще бредовее переодеться в его рубашку.
        Девушка застонала, зажмурившись.
        Точно! Танька!
        Хорошо, хоть телефон всегда в кармане с собой. Трясущимися руками достала свой старенький аппарат, нажала на вызов. Аж дыхание затаила, пока шел набор номера.
        - Аппарат абонента выключен, или находится вне зоны действия сети, - радостно сообщил ей бодрый женский голос.
        От обиды захотелось плакать. Вот так всегда! Когда надо, ее никогда нет на месте! Что ж за день-то такой?
        Короткий стук в дверь заставил все нервные окончания прийти в боевую готовность.
        - Вероника Алексеевна, - голос Ильясова звучал слегка приглушенно из-за двери, - у вас все хорошо?
        - Да! - поспешно ответила девушка, - Еще минутку, пожалуйста!
        - Может быть, стоит вызвать врача? - не унимался начальник.
        «Ага, психиатрического!», - чуть не ляпнула Копылова, но вовремя прикусила себе язык.
        - Все хорошо! Я сейчас выйду! - пообещала она, лихорадочно соображая, что же ей все-таки делать.
        Решение пришло неожиданно. Распустила волосы, позволив им рассыпаться по плечам. Перекинула их вперед, закрывая грудь. На белом фоне многострадальной блузки они смотрелись особенно ярко, казались почти черными и закрывали собой пятно от кофе. С такой прической Вероника выглядела особенно юной, немного легкомысленной и игривой. На придирчивый взгляд Копыловой так не стоит ходить в офисе, но сейчас выбора особо не было. Тяжело вздохнув, она вышла из ванной комнаты.
        Хозяин кабинета стоял у окна, заложив руки за спину, и смотрел на городской пейзаж. Девушка отметила про себя, что на нем другая рубашка, не та, которую он снимал в тот момент, когда она ушла в ванную. Воспоминания об увиденном, снова заставили покраснеть. Вероника покосилась на, небрежно брошенную на стул, рубашку. На ней тоже красовались пятна от кофе. Мысленно прикинув примерную стоимость этого предмета гардероба, пришла в ужас. Она еще столько не заработала, чтобы могла себе позволить купить новую. Ведь это именно она несла ту самую чашку с горячим напитком и испортила вещь своего босса.
        Будто почувствовав на себе взгляд, Андрей Сергеевич обернулся, окинул свою подчиненную придирчивым взглядом, кивнул своим мыслям, дернул уголком губ и произнес:
        - Я все еще готов оплатить вам новую одежду.
        - Нет, не стоит! - поспешила заверить его, - Сейчас ничего не видно, а дома я смогу избавиться от этого пятна. Поверьте - дресс-код не будет нарушен. Мой внешний вид будет соответствовать правилам компании!
        Синие глаза медленно сузились. В них промелькнуло нечто такое, от чего девушке внезапно захотелось вернуться обратно в ту комнатку, откуда только что вышла.
        - Как знаете, - довольно холодно произнес мужчина, продолжая пристально смотреть на Копылову.
        Вот и слава богу!
        Обрадовавшись возможности улизнуть, Вероника поспешила к двери.
        - Стойте! - ударило ей в спину.
        Остановилась, затаив дыхание. Казалось, даже сердце замерло. Нехотя, очень-очень медленно повернулась к начальству.
        - Да, Андрей Сергеевич, - пролепетала девушка, гадая, что еще ему от нее надо.
        Ильясов приблизился, взял ее за руку. Копылова с трудом сдержалась, чтобы не вздрогнуть и не отдернуть руку. Когда мужчина неожиданно поднес ее ладонь к своему лицу, Ника и вовсе чуть не лишилась чувств.
        - Что… что вы делаете? - испугано прошептала девушка.
        Ей не ответили. Андрей внимательно рассматривал ожог на коже, а затем вообще вдруг наклонился и втянул воздух рядом с плененной им ладошкой.
        - Вы не воспользовались мазью от ожогов! - строго произнес мужчина таким тоном, будто это было какое-то ужасное преступление.
        Вероника удивленно вскинула брови.
        - У мази есть характерный, довольно запоминающийся аромат, - пояснил Ильясов, прожигая строгим взглядом обалдевшую девушку, - где тюбик?
        Запоздало вспомнила, что оставила его в ванной комнате на раковине.
        - Там! - пискнула Копылова, кивнув на дверь.
        Не выпуская ее руку из захвата, начальник тяжело вздохнул и пошел туда, откуда минуту назад вышла Вероника.
        «Как козу на поводке повел», - мелькнуло у нее в голове. Почему-то перспектива оказаться с ним в одном тесном помещении, заставила сердце биться чаще. Но к облегчению, а может быть, к сожалению девушки, Ильясов забрал забытый тюбик с мазью и повел свою сотрудницу назад к своему столу. Усадил на свое рабочее место, сам присел на краешек стола и подтянул рукав пиджака Вероники наверх, оголяя руку. Затем открутил крышечку на лекарстве, выдавил себе на пальцы немного желтоватой мази и очень бережно нанес ее на покрасневшую кожу кисти девушки.
        Он был прав, мазь действительно пахла чем-то пряным. Только сейчас Вероника поняла, что рука действительно сильно болела все это время. Сейчас невесомые прикосновения пальцев босса дарили облегчение. Приятная прохлада разлилась по измученной коже, успокаивая и даря облегчение.
        - Ну, вот и все, - улыбнулся ей мужчина, любуясь результатом своих манипуляций.
        - Спасибо! - проговорила Копылова, от неловкости не зная, куда смотреть.
        - Не за что! - усмехнулся босс, - Я не мог позволить вам испытывать боль, тем более по моей вине.
        - Хорошо, что у вас нашлось это чудесное средство, - робко улыбнулась девушка.
        - С недавних пор я ношу его всегда с собой, - ответил ей открытой улыбкой Андрей Сергеевич, - однажды мой сын опрокинул на себя тарелку горячего супа.
        - Какой кошмар!
        - Да, это было ужасно! - согласился Ильясов, - Мы были в кафе. Лето, на нем лишь токая футболка и шорты. Весь живот покрылся волдырями, местами даже кровь была…
        Вероника с ужасом смотрела на своего босса. Сейчас черты его лица стали жестче, глаза потемнели, губы сжались. Сразу видно, что подобные воспоминания даются ему нелегко.
        - Я не знал, что мне делать, как помочь ему, - продолжал говорить он, - холодная вода не помогала… в общем, с тех пор я предпочитаю иметь под рукой все необходимое.
        - Бедный ребенок! - прошептала девушка, - Как же ему было больно, наверное!
        - Он у меня боец, - не без гордости произнес отец, - ему было всего четыре года тогда, но он даже не плакал. Сжал кулаки и только сквозь зубы стонал.
        Невольно Ника прониклась большим уважением и сочувствием к незнакомому ей мальчику.
        - Какой молодец!
        Вот сейчас, когда она сидела в его кресле, а он напротив нее на краю стола, казалось, что они совершенно неожиданно стали ближе. Как будто рассказ о травме ребенка стер ту самую грань между ними, которая отделяла начальника и подчиненную. Они просто смотрели друг на друга и улыбались.
        Стук в дверь и внезапное:
        - Андрей Сергеевич, я тут приготовила отчет…
        Стало полной неожиданностью для обоих. Слишком неожиданно появилась секретарша, слишком быстро она оказалась в кабинете и теперь с удивлением рассматривала открывшуюся ей картину. От увиденного у женщины чуть очки не запотели. Она переводила потрясенный взгляд с Ильясова на Копылову, остановилась на ладони Вероники, которую все еще сжимал Андрей.
        Пауза длилась всего короткое мгновение. Секретарша застыла соляным столбом. У нее на лбу было написано: «Вот это новость! Девочки упадут, когда я им расскажу!». Нужно было что-то делать и быстро.
        - Да, Андрей Сергеевич, - заговорила Вероника и сделала вид, что пожимает руку начальнику, - договорились! Через три дня этот проект будет завершен. Можете на меня положиться! Я рада, что вы приняли мой вызов и согласились на пари!
        Андрей Сергеевич моргнул и медленно улыбнулся. Не дав ему опомниться, Вероника схватила со стола босса какую-то папку, прижала ее к груди встала.
        - Я в вас не сомневаюсь! - хитро посмотрел сначала на папку, потом в глаза своей подчиненной мужчина.
        - Тогда я немедленно приступаю к выполнению! - оповестила всех Копылова и прошла мимо обалдевшей секретарши, - Здравствуйте, Надежда Борисовна! - вежливо поздоровалась она.
        Надежда Борисовна поджала губы и ответила:
        - Добрый день.
        И ни тени улыбки. Ну все, кажется, Вероника впала в немилость секретарши Ильясова. Что бы случилось с бедной женщиной, если бы она застала Копылову в ванной начальника? Наверняка ее психика не выдержала бы такого зрелища.
        Плотнее прижимая к себе папку, девушка, наконец, смогла покинуть кабинет руководителя. Больше кофе в этот день ей не хотелось.
        Рабочий день двигался к окончанию. После того, как Вероника вернулась в свой кабинет, постаралась сосредоточиться на работе. Соседки по кабинету вернулись с обеденного перерыва. Юлия как-то странно посмотрела на папку, лежавшую на столе Копыловой. У нее было такое растерянное выражение лица, что Вероника не выдержала и осторожно заглянула внутрь. «Проект Запрудный», - прочитала она. Название ей ни о чем не говорило. Она торопилась закончить тот проект, над которым работала со вчерашнего дня. Ей было очень важно выполнить все в срок и не наделать никаких ошибок. Нельзя отвлекаться на глупости. Поэтому к вечеру она совершенно забыла, что утащила со стола начальника документы. Девушке даже в голову не пришло, что не мешало бы вернуть ту злосчастную папку Ильясову. Только когда уже рабочий день закончился и Вероника осталась одна, она вспомнила обо всем произошедшем в кабинете начальника. Ее щеки покраснели. Отчего-то сделалось неловко, как будто она допустила нечто неприличное. Но ведь ничего такого не было! Или было?
        Тряхнула головой, прогоняя нахлынувшее чувство стыда. Посмотрела на пятно на своей блузке, на обожженную руку и тут же вспомнила нежные прикосновения мужских пальцев к воспаленной коже, дарящих облегчение и боль одновременно.
        - Копылова, ты дура! - поздравила сама себя девушка. - Еще не хватало влюбиться в босса!
        Кисло улыбнулась. Снова посмотрела на папку, лежавшую на столе. Любопытство взяло вверх и она ее открыла. Да, это был большой и сложный проект. Размах и масштаб поражал, но особенно ее впечатлила сумма сметы, указанная в документах.
        - Ого! - выдохнула Вероника, неосознанно водя пальчиком по закорючкам подписи руководителя.
        На секундочку представила, что сама принимает участие в работе над этим объектом. И не документально, как сейчас ей поручили оформить все бумаги, а полностью - начиная с согласования всех тонкостей, работы на точке, подготовки материалов и воплощения всех задумок в жизнь. Перед глазами встала яркая картинка загородного комплекса с парком, беседками, дорожками, водоемами и домиками отдыха.
        Жаль, что это всего лишь мечты…
        Тяжело вздохнула и решила зайти к Андрею Сергеевичу. Вдруг он еще на месте и можно будет вернуть документы. Начальника в кабинете не оказалось. Приемная закрыта на ключ. Все уже давно ушли. Пришлось возвращаться к себе, чтобы оставить папку и забрать свои вещи. Девушка убрала документы в стол, выключила компьютер, свет, закрыла дверь и спустилась в холл. Попрощалась с охранником и вышла на улицу.
        От утреннего дождя остались небольшие лужи на асфальте. Парковка перед зданием опустела, а густые сумерки наполнились прохладой и свежестью. Чтобы не ехать домой с пересадкой, Вероника решила прогуляться на соседнюю улицу и сесть в автобус, который привез бы ее почти к самому дому. Перешла по переходу через проспект, свернула за угол дома, направляясь по тротуару вдоль оживленной улицы к остановке общественного транспорта. Тут неподалеку была десятая гимназия. Девушка невольно улыбнулась, вспомнив мальчика.
        На остановке было полно народу. Все торопились домой после длинного трудового дня. Ника решила позвонить в больницу, пока ждет автобус. Маме было лучше, состояние стабилизировалось. Обрадовавшись хорошим новостям, Копылова набрала номер отчима.
        - Привет, - заговорила она, когда Костя ответил ей, - я звонила в больницу, маме лучше!
        - Привет, Ника, я знаю, я заезжал в обед, меня не пустили к ней, но хоть с доктором поговорил. Тебе звонил, но ты не отвечала.
        Ну да, Вероника в обеденный перерыв телефон оставила у себя на столе, когда угодила в кабинет к Ильясову.
        - Да я выходила по делам, - нашлась она.
        - Ясно. Ты долго еще? Я домой еду, могу тебя подхватить.
        - Да я уже на остановке, через полчаса буду дома.
        Люди вокруг взбодрились и зашевелились. Девушка оглянулась на дорогу. К остановке приближался автобус, правда она пока не могла разглядеть номер маршрута, сделала шаг вперед, чтобы понять ее это транспорт или нет. На миг перевела взгляд на проезжую часть и замерла. На дорогу, хромая, выскочила собака. Маленькая, мокрая, лохматая, она металась по дороге, в ужасе шарахаясь от проезжающих мимо автомобилей. «Может быть, ее уже кто-то стукнул машиной, вот она теперь не в себе», - мелькнуло в голове у Вероники. Автобус неумолимо приближался.
        - Бася! - громкий крик заставил сердце сжаться.
        На дорогу выбежал ребенок и устремился к перепуганной собаке. Совершенно не отдавая отчета в собственных действиях, девушка бросилась к ним. Сердитый звук клаксона ударил по барабанным перепонкам, автобус с трудом остановился, так и не доехав до самой остановке. Вероника усела схватить за куртку мальчика и откатиться с пути гудящего автобуса. Ее немного задело бампером. Падая, она оттолкнула от себя мальчишку и больно ударилась о бордюр головой. В глазах потемнело, в ушах стоял звон, сознание медленно уплывало. Прежде, чем отключиться, она увидела прямо перед собой чумазое, курносое личико.
        - Матвей?
        - Помогите! - закричал мальчик, - Помогите же! Это моя мама!
        Глава 10
        Сознание уплывало, оставляя реальность вспышками фрагментов. Вот заплаканное личико мальчика, прижимающего к себе грязную собаку, вот какая-то полная, суетливая женщина что-то кричит в трубку мобильника, где-то вдалеке слышен вой сирены, яркие вспышки проблесковых маячков больно бьют по глазам светом даже сквозь закрытые веки. Почему-то очень холодно и неудобно лежать.
        - Мама!
        Вероника распахнула глаза. Белый потолок, блеклые стены и игла от капельницы воткнута в вену на изгибе локтя. Несколько секунд потолок кружился перед глазами, а затем подкатила тошнота и обрушилась головная боль. Девушка тихо застонала, повернула голову набок и осмотрелась. Больничная палата, капельница, окно, закрытое жалюзи и тишина. Какая-то гнетущая, пугающая тишина.
        Копылова протянула руку, свободную от иглы, нащупала над головой кнопку и нажала на нее. Спустя несколько мгновений распахнулась дверь и появилась симпатичная медсестра в бирюзовой униформе.
        - Что случилось? - участливо спросила она.
        - Мне нужно позвонить, - сообщила Вероника, удивляясь, как хрипло прозвучал ее голос.
        Она закашлялась. Медсестра взяла с тумбочки стакан с водой и протянула его пациентке. Та с благодарностью приняла питье и сделала несколько жадных глотков.
        - Не волнуйтесь! - снова улыбнулась медичка, - Ваш муж и сын в курсе, где вы, скоро приедут сюда.
        - Мой… кто? - Вероника закашлялась, чуть не поперхнулась водой.
        - Муж, - с готовностью повторила медсестра, - и сын. У вас такой чудный ребенок! Он приехал с вами на скорой. Вы не помните?
        Копылова качнула головой и тут же пожалела об этом. Перед глазами снова все поплыло. Она зажмурилась и прикусила губу, стремясь прогнать неприятные ощущения.
        - Правда его с собакой не пустили в отделение, - продолжила говорить девушка, - он оставил ее на улице и все время бегал, проверял, как она там. А собака сидела и ждала его как привязанная, никуда уходить не собиралась. Но сынок ваш переживал, чтобы не украли.
        Девушка хохотнула, как будто кто-то сказал смешную шутку.
        - Скажите, - вдруг она посмотрела прямо в глаза Вероники, - где вы взяли такую псину?
        Верника давно потеряла нить разговора. Она могла только хлопать глазами и пытаться понять, что же произошло. Какой муж и ребенок? Какая псина? О чем вообще говорит эта девушка?
        - Потом приехал ваш муж, - продолжала тарахтеть словоохотливая медсестра, - какой мужчина… - она мечтательно вздохнула, - повезло вам!
        Копылова не могла с ней согласиться и предпочла пока никак не комментировать данную ситуацию. Наверняка, произошло недоразумение и ее просто с кем-то перепутали.
        - Где мой телефон? - спросила Вероника.
        - Да вы не волнуйтесь! - всплеснула руками медсестричка, - Вам нельзя нервничать. Доктор сказал, что сотрясения нет, но вы сильно ударились. Нужно отдыхать. Только полный покой! Ваши вещи в камере хранения. Все будет в целости сохранности. Ваш муж приедет утром. Он привезет все необходимое, а если все будет хорошо, то, может быть, доктор отпустит вас домой! Главное лежите, и не вставайте! Вас ведь сбил автобус. Просто чудом остались живы и, можно сказать, отделались легким испугом!
        Главное не поддаваться панике! Потом будем разбираться, что там за сын и муж нарисовались. Вероника изобразила дежурную улыбку, делая вид, что все хорошо. Если она сейчас скажет, что не замужем и знать не знает ни о каком ребенке, вполне возможно ее упекут из травматологии в психиатрию. Вот тогда на самом деле будет потом проблемой выбраться оттуда.
        - Мне нужно позвонить папе, - мягко проговорила Копылова, - понимаете, мама сейчас болеет, если я не позвоню, они буду сильно переживать.
        На миг медсестра задумалась.
        - А ваш муж не передаст вашим родителям, что вы попали в больницу?
        Вероника не сдержала стон, который тут же был воспринят по-своему.
        - Вам больно? Сделать укол? - всполошилась девушка.
        - Все хорошо, - поспешила ее заверить Вероника, - просто, как вам сказать… мои родители и мой… кхм… муж, они…
        Что же такое сказать?
        - Не общаются? - неожиданно пришла на помощь медсестра.
        - Именно! Пожалуйста, дайте мне позвонить! - взмолилась Вероника, - Обещаю, я быстро!
        - Хорошо, - сдалась девушка, - сейчас принесу телефон.
        Как Вероника и предполагала, Костя уже был близок к панике. Он пришел в ужас, когда девушка не вернулась домой после работы.
        - Ника! - отчим чуть ли не рыдал, когда услышал ее голос, - Я уже хотел обращаться в полицию! Ты ведь сказала, что скоро будешь дома. Я звоню, звоню, ты трубку не берешь, потом вообще стала недоступной. Что случилось? Где ты? Я сейчас приеду!
        - Я в больнице, - Верника зажмурилась, голова снова закружилась. Она сама разволновалась, представив, что пришлось пережить бедному отчиму, когда она не пришла домой. - Только очень тебя прошу, не нервничай! Все хорошо! Просто доктор сказал, что нужно понаблюдать. Не нужно приезжать! Тебя все равно не пустят. Я ударилась головой. Упала… да я сама виновата! Костя!
        Ей пришлось еще немного приложить усилий, чтобы успокоить мужчину. Медсестра, которая дала ей позвонить, уже недовольно поджимала губы. Видимо, уже жалела о своем поступке.
        - У меня сейчас нет телефона, - Копылова виновато улыбнулась девушке, стараясь выразить взглядом свое сожаление и благодарность одновременно, - мне позволила позвонить медсестра, - вопросительный взгляд на хозяйку телефона, та тихо представилась и Вероника повторила уже громче в трубку, - Мария. Да, спасибо огромное! Хорошо, я завтра позвоню. Спокойной ночи!
        Коротко выдохнула, отключила звонок и отдала аппарат медсестре.
        - Спасибо вам большое! - еще раз поблагодарила она свою новую знакомую.
        Маша улыбнулась в ответ.
        - Пожалуйста! Завтра передам по смене, чтобы в твоих вещах нашли телефон и принесли. Ну, правда, это не дело, что близкие волнуются.
        Маша помялась немного, прикусила губу и задумчиво посмотрела на Веронику. Любопытство победило, и она решилась уточнить:
        - А этот Костя тебе кто? Любовник?
        Ее глаза загорелись интересом.
        - Что? - не сразу поняла вопрос пациентка.
        - Ну… у тебя муж и сын, а тут какой-то Костя.
        Маша демонстративно подвигала бровями, намекая на что-то.
        - Костя - муж моей мамы, - тут же поняла о чем она Вероника, - мама сейчас тоже в больнице, а тут еще я пропала.
        - Ясно, - тут же поскучнела медичка, - ладно, тебе пора уколы делать и спать.
        После укола Копылова тут же провались в сон без сновидений. Утро началось суматошно. Девушка не стразу вспомнила, где вообще находится и никак не могла понять, почему так много голосов дома. С трудом открыла глаза, поморгала, вспоминая вчерашний вечер и ночь.
        - Жаль! А я думала, что мне все это приснилось, - с грустью проговорила Ника, прислушиваясь к разговорам в коридоре.
        Сегодня она уже чувствовала себя гораздо лучше. Голова перестала так сильно болеть и головокружения отступили. Новая медсестра принесла какие-то таблетки и сказала, что скоро будет еще один укол. Вероника не стала принимать никакие таблетки, боясь снова заснуть так и не пообщавшись с доктором. Она переживала, что не может попасть на работу, даже позвонить туда и предупредить о том, что в больнице, не имеет возможности. Пришлось покорно ждать обхода, чтобы поговорить с лечащим врачом и попросить отпустить ее домой.
        Мария сдержала свое обещание и новая медсестра, которая сменила ее, принесла телефон Копыловой. Правда, экран у него оказался разбит.
        - Он такой и был, - сочувственно сказала медсестра, когда Вероника горестно вздохнула, рассматривая густую паутинку трещин на стекле смартфона, которая так интенсивно покрывала собой бедный телефон, что невозможно было что-то увидеть на дисплее, - хотите, я принесу вам зарядное устройство?
        - Если можно, - кивнула Вероника, - может, когда включим, что-то видно будет на нем.
        Ей хотелось плакать. Покупать новый телефон она не планировала, тратить на это деньги не время, но при этом оставаться без связи тоже плохо. Копылова сейчас не могла даже посмотреть время. Она ждала прихода доктора и раздумывала, как же все-таки сообщить на работу о причине своего отсутствия. Ведь все номера у нее были в разбитом телефоне.
        Когда открылась дверь, и в палату вошел человек в белом халате, Вероника в первое мгновение не поверила глазам. Перед ней стоял ее начальник Ильясов Андрей Сергеевич. Девушка зажмурилась, тряхнула головой, проверяя на наличие боли, снова открыла глаза и посмотрела на стоящего перед ней мужчину. Видение никуда не исчезло, наоборот - стояло и с интересом рассматривало Веронику. Пристально так, как будто в первый раз увидело.
        - Доброе утро! - решила быть вежливой Копылова, все еще надеясь, что в палате стоит совершенно другой мужчина, а ей просто кажется, что это ее босс.
        - Доброе утро! - ответили ей голосом Ильясова.
        Значит, он все же настоящий. Ну либо перед ней галлюцинация не только визуальная, но и звуковая.
        - Я хотела позвонить на работу и предупредить, что в больнице.
        Ситуация казалась совершенно нереальной. Ну в самом деле, что здесь может делать Андрей Сергеевич? Новый работник заболел, и он сразу явился собственной персоной навестить пострадавшую сотрудницу. Ну что за бред! Тем не менее, что он здесь забыл?
        - Передумала? - синие глаза блондина сузились.
        Девушка совсем растерялась, не зная, что и ответить. Но в этот момент дверь снова распахнулась, пропуская еще одного мужчину тоже в белом халате.
        - Доброе утречко! - радостно поздоровался доктор.
        Он был невысокого роста, слегка полноват, рыженький и с колоритной бородой, как у сказочного доктора Айболита.
        - Доброе утро, - тихо ответила Вероника, косясь на Ильясова.
        - Ну-с, как вы себя чувствуете, милочка? - с улыбкой спросил врач, проходя мимо блондина, будто не замечая его и усаживаясь на край кровати девушки.
        Точно, ее начальник в палате это глюк! Нет здесь никакого босса. Просто она слишком сильно ударилась головой, теперь мерещится всякая ерунда.
        - Я… - она хотела сказать, что все хорошо, но уже не была в этом так уверена, ведь голова уже почти не болит, зато вот он - ее персональная галлюцинация, - я не знаю…
        - А чего так? - не удивился «Айболит», доставая из кармана маленький фонарик.
        Быстрым и точным движением доктор посветил Копыловой в глаза.
        - Угу, на свет реакция хорошая, - сам себе проговорил мужчина.
        Выудил неврологический молоточек, легонько постучал по рукам девушки, спустился к ногам. Все это время, Вероника смотрела на Ильясова за его спиной, который сложил руки на груди и наблюдал за манипуляциями «Айболита» с совершенно непроницаемым выражением лица.
        - Что-то беспокоит? - спросил доктор, - Что-то болит? Тошнит? Сонливость?
        - Нет, все хорошо, - заверила его Вероника, - но есть кое-что не совсем обычное, странное я бы сказала.
        - Что именно? - тут же сделал «стойку» врач.
        Глаза его мгновенно вспыхнули неподдельным, профессиональным интересом.
        - Видится всякое, - произнесла девушка, от души надеясь, что за подобные признания ее не упекут в психушку.
        - Это нормально! - улыбнулся эскулап, - Действие некоторых препаратов могут давать такой вот побочный эффект. Скоро пройдет!
        Вероника немного расслабилась. Но следующие слова «Айболита» повергли ее в шок.
        - С вашей женой все в порядке!
        Это он повернулся к «глюку» Копыловой и продолжил:
        - При должном уходе и строгом приеме необходимых препаратов, она быстро поправится. Можете забирать супругу домой. Ведь дом и стены лечат. Не правда ли? Но в случае ухудшения ее состояния немедленно приезжайте сюда!
        Вероника ошарашенно смотрела на мужчин, борясь с желанием снова интенсивно протереть глаза.
        - Большое спасибо, Степан Иванович! - сдержано улыбнулся Ильясов, пожимая доктору руку.
        Степан Иванович удалился. Верника слышала, как он отдает распоряжения по поводу выписки Ильясовой Вероники Алексеевны и не могла поверить ушам.
        Андрей стремительно обернулся, прошил девушку мрачным взглядом, от которого нестерпимо захотелось спрятаться под одеяло.
        - Как себя чувствуешь, ми-ла-я? - произнес блондин, делая акцент на последнем слове.
        Девушка промолчала. Нервно сглотнула, ставшую вязкой слюну. Сказал же доктор, что все пройдет. Ну не разговаривать же с глюками! Глюк приблизился и теперь нависал над замершей Копыловой, как скала. Что за мода такая у него - нависать? Девушка опустила глаза, от души надеясь, что скоро «побочное действие лекарств» прекратится, и она перестанет кругом видеть своего руководителя.
        Мужчина тяжело вздохнул и присел на край кровати. Кровать довольно реалистично прогнулась под его весом. Даже скрипнула для пущей убедительности. Вероника все еще не верила в присутствие Ильясова в палате и рассматривала краску на стенах. Когда прохладные пальцы коснулись ее подбородка, Ника вздрогнула, но Андрей не отпускал, вынуждая посмотреть на себя.
        - Я задал вопрос! - напомнили ей.
        - Отвратительно! - выдала она, захлебнувшись в синеве его глаз, на дне которых плавали смешинки.
        - Что-то болит?
        - Угу, подбородок. Ощущение, как будто кто-то давит на него.
        Девушка закрыла глаза. Во-первых, было совершенно невыносимо смотреть на босса сейчас, во-вторых, она сама поразилась тем словам, что только что произнесла. Точно, это стресс на нее так действует, не иначе. Короткий смешок и тихое:
        - Спасибо, что спасла моего ребенка!
        Что?
        Вероника распахнула глаза и ошарашенно посмотрела на мужчину. Он широко улыбнулся ей.
        - Мой сын, - подтвердил догадку Ильясов, - рассказал мне, как ты оттолкнула его с пути автобуса, при этом сама чуть не погибла. Несносный мальчишка! Никакой ответственности! Спасибо тебе большое! Он сам испугался за тебя сильно, начал кричать, что ты его мама. Вызвали скорую, позвонили мне. Матвей так плакал, так переживал за тебя… А я… - он замолчал, подбирая слова. Вероника не знала, как ей реагировать на услышанное. - Я тебя сразу узнал и подтвердил слова сына, что ты моя жена. Мне важно было, чтобы тебе оказали необходимую помощь. Поэтому для всех в больнице ты моя жена.
        Легкая улыбка скользнула на его губы, а Вероника на мгновение перестала дышать.
        - Андрей Сергеевич, - робко начала девушка, - не стоило…
        - Андрей! - перебил ее начальник.
        - Что, простите?
        - Андрей, - с нажимом повторил мужчина, - ты почти сутки была моей «женой», странно будет, если кто-то услышит, как ты обращаешься ко мне по имени отчеству.
        Ошеломленно кивнула и повторила:
        - Андрей…
        - Вот видишь, не так и страшно, - снова улыбнулся босс.
        - Я очень благодарна за все, что вы сделали для меня, - собралась с мыслями и продолжила Вероника, - мне жаль, что по моей вине вам пришлось пойти на подобный… хм… шаг. Прошу прощения за это. О произошедшем никто не узнает, обещаю вам!
        По лицу блондина скользнула тень. В глазах мелькнул холодок.
        - Вы думаете, что я сейчас беспокоюсь о том, чтобы в офисе никто не узнал о произошедшем? - он выпрямился.
        Резкий переход на «Вы» неприятно царапнул слух. Копылова не поняла, что сказала не то, чтобы мужчина так переменился.
        - Вы правы, - он встал и снова отошел к окну, повернулся спиной к девушке, лишая ее возможности видеть выражение своего лица, - не нужно, чтобы судачили о вас…
        - Мне просто очень неловко, что вам пришлось возиться со мной, - тихо проговорила Вероника, опуская глаза.
        Она напряженно всматривалась в темный силуэт на фоне окна, даже отсюда остро ощущалось, как напряжен Ильясов.
        - Простите…
        - Простите? - Андрей стремительно обернулся, губы сжаты в тонкую полоску, желваки ходят ходуном, а взгляд просто полыхает яростью.
        Ника невольно сжалась. Что она опять сказала не так? Чтобы у руководства не осталось больше сомнений по поводу сказанного, она кивнула. Мужчина медленно, с шумом выдохнул сквозь сжатые зубы.
        - Вероника, - снова заговорил он, сделав глубокий вдох, беря контроль над своими эмоциями, - вы спасли моего сына от наезда автобуса, неужели вы сейчас на полном серьезе думаете, что меня волнует, что кто-то что-то будет обо мне говорить?
        Почему-то от его горького тона стало стыдно.
        - Документы на выписку готовы, - в палату вошла медсестра с бумагами в руках, разрушив напряжение, витавшее в воздухе, - вам больничный нужен?
        Медсестричка испытующе посмотрела на Веронику.
        - Не нужен, - вместо пациентки ответил «муж», - ей на работе дадут оплачиваемый отпуск пока здоровье не улучшится.
        Копылова удивленно округлила глаза, но сочла за благо промолчать. Лучше не злить сейчас босса, он и без этого что-то нервничает.
        - Ясно! - медсестра передала бумаги Веронике, - Сейчас вам принесут вашу одежду, и можете ехать домой, - сообщила она.
        - Спасибо! - поблагодарила Копылова и улыбнулась ей.
        - Я подожду тебя в коридоре, - сказал Андрей, когда они остались одни, - отвезу домой.
        - Не стоит беспокоиться, я могу вызвать такси, - поспешила ответить девушка.
        Ильясов остановился в дверях и одарил таким взглядом, что спорить тут же расхотелось.
        Глава 11
        Переодевшись в свою одежду, Вероника вышла в коридор. Получила еще парочку напутствий от персонала по поводу приема лекарств и подошла к ожидающему ее Андрею. Мужчина забрал ее сумку, взял под руку и повел к выходу.
        - Такая красивая пара! - мечтательно кто-то вздохнул им в спину из медсестер.
        - Как бы я хотела, чтобы меня тоже вот так муж встречал и за руку держал… - вторила другая.
        - Заботился, - кто-то еще добавил.
        Вероника прикусила губу, чтобы сдержать улыбку. Ей было очень приятно, что Ильясов так галантно обращается с ней, хоть и понимала, что сейчас они просто изображают супружескую пару, но его действия были столь естественны, что сразу становилось понятно - он всегда такой обходительный с девушками. Действительно, повезло его жене… Стало как-то грустно, а еще немного завидно. Чуть-чуть.
        - Вероника! - звонкий голосок, наполненный радостью, разбавил суету больничного двора.
        Копылова удивленно обернулась. К ним бежал ее старый-юный знакомый - Матвей. В руках он держал все ту же собачку, которая вчера стала виновницей происшествия.
        - Матвей? - только теперь девушка стала понимать, что мальчик, о котором говорил Ильясов и Матвей, это один и тот же ребенок.
        - Матвей, - отец остановился и строго сдвинул брови, - что ты здесь делаешь? Я же запретил тебе приезжать в больницу! Где Галина Викторовна? Почему ты опять один? Да брось ты уже эту псину несчастную!
        Псина вывалила язык из кривозубой пасти и вильнула облезлым хвостом.
        - Ррргаф! - выдала она.
        - Это Бася! - заявил Матвей, - Я уже говорил тебе, что не отдам ее никому! Она самая лучшая! Вероника!
        Матвей ужом прошмыгнул между отцом и девушкой, обнял ее свободной рукой, другой все еще прижимая к себе собаку.
        Поймав на себе ошеломленный взгляд Андрея, Копылова тоже обняла мальчика, погладила его по светлым волосам.
        - Привет! - Матвей поднял на девушку свои невероятные, ярко-голубые глаза в обрамлении пушистых, черных ресниц.
        И как это она раньше не догадалась, что ее «сын» и начальник на самом деле отец и сын. Они ведь так похожи!
        - Привет! - улыбнулась ему Вероника.
        - Ты напугала меня, - насупился сорванец.
        - Это ты меня напугал! - нахмурилась «мама», - А если бы я не успела тебя оттолкнуть? Что тогда было бы?
        Даже сейчас, когда она только вспомнила о том вечере, сердце сковало толстой коркой льда ужаса. Перед глазами стояла картина, как мальчик бежит на дорогу за перепуганной собакой, прямо под колеса приближающемуся автобусу. Да, она тогда не знала, что тот мальчик это Матвей, но в ту минуту это не имело никакого значения. Главное было спасти ребенка.
        - Я бы успел! - надул губы мальчишка, - Бася испугалась, ее обижали пацаны с моей школы, она убежала от них, я за ней и вот….
        Он замолчал и виновато опустил голову. А потом…
        - Прости меня! - он снова порывисто обнял Веронику и засопел, пряча личико в ее одежде.
        Девушка сама еле сдерживала слезы, прижимала к себе всхлипывающего ребенка и гладила по непослушным волосам. Она посмотрела на отца мальчика и поймала на себе его задумчивый взгляд.
        - Вы были знакомы раньше? - все-таки спросил он.
        Матвей замер в объятиях Копыловой, казалось, даже дышать перестал. Да она сама тоже растерялась. Отрицать очевидное не имело смысла. Слишком бурно общались они сейчас на глазах Ильясова. Сделать вид, что они случайно столкнулись на остановке, не получится, да и глупо будет прикидываться незнакомыми. Но что-то подсказывало девушке, что и говорить ему о том, что она притворялась матерью его ребенка, не стоит.
        - Мы недавно познакомились, - проговорила Вероника, - случайно.
        Сказала, между прочим, чистую правду.
        - Я не сомневаюсь, что случайно, - хмыкнул Андрей.
        - В торговом центре познакомились, - отмер Матвей.
        Он расправил худенькие плечики, повернулся и посмотрел на отца. Отцу эта информация явно не понравилась. Он нахмурился и спросил:
        - Что ты опять делал в торговом центре? Где была Галина Викторовна?
        - Она еще не пришла, а у нас урок отменили, вот я и решил прогуляться.
        По лицу начальника Вероника видела, как он борется со своими эмоциями. Глаза потемнели, став почти черными, между бровей залегла глубокая складка, губы плотно сжались. Но при этом он изо всех сил старался держать себя в руках.
        - Почему ты ей не позвонил? - убийственно спокойным тоном поинтересовался отец.
        - Телефон разрядился, - печально вздохнул ребенок и снова посмотрел на своего родителя полными искренности глазами.
        Вероника даже восхитилась мастерству мальчика жонглировать информацией. Ведь и правду не сказал, и не обманул ни в чем.
        - Матвей, - тяжело вздохнул Андрей Сергеевич, - ты меня в гроб загонишь! Ладно, дома поговорим, садись в машину!
        Они как раз дошли до парковки. Вероника поймала себя на мысли, что ищет глазами ту самую спортивную машину, которая обрызгала ее на перекрестке пару дней назад. Казалось, что с того мгновения прошла целая жизнь. Однако той пижонской спортивной машины нигде не наблюдалось. Зато внимание тут же привлек здоровенный внедорожник. К нему и направился Ильясов, да и Матвей устремился к этой машине, не отпуская руку Вероники. Сомнений не осталось, блондин приехал в больницу именно на этом джипе.
        Андрей галантно распахнул перед своей спутницей дверцу, помог удобно устроиться в салоне, усадил сына на заднее сиденье, пристегнул его ремнем безопасности. Девушка наблюдала за нехитрыми манипуляциями своего шефа и умилялась. Такая брутальная снаружи машина внутри оказалась снабжена переходником на ремень для детей в виде специального треугольника, к потолку крепился небольшой телевизор, на заднем сиденье лежали игрушки и милые подушечки с трансформерами.
        Когда Ильясов сам сел за руль, Вероника не выдержала и спросила:
        - А та спортивная машина где?
        Босс лукаво посмотрел на свою подчиненную.
        - Она тебе больше понравилась? - провокационно спросил он.
        Девушка покраснела.
        - Нет! Просто вы тогда были… забудьте!
        Зачем она вообще об этом спросила?
        - Это была машина моего зама, - пояснил мужчина, в его глазах плясали бесенята, - в тот день моя машина была в сервисе, Молчанов одолжил мне свою, чтобы я мог съездить на важную встречу. Пристегни ремень!
        Копылова поспешила исполнить просьбу босса, чувствуя себя крайне глупо под пристальным взглядом синих глаз.
        - Мне очень стыдно за тот свой поступок, - тихо проговорила девушка, - мне жаль, если у вас из-за меня были неприятности.
        - Не было никаких неприятностей! - фыркнул Ильясов, - Николай и не такие надписи получал на своей «красавице». Поверь, то, что написала ты, было самое безобидное!
        От этого признания на душе девушки стало немного легче. Самую малость. Она даже позволила себе улыбнуться. Она посмотрела Матвея, который сидел на заднем сиденье и увлеченно гладил Басю по лохматой голове, и снова улыбнулась. Мальчик почувствовал на себе ее взгляд и заговорщически подмигнул ей.
        В сумке завибрировал телефон. Ника достала аппарат, с грустью посмотрела на него. Экран все еще оставался безжизненным и темным. Телефон снова завибрировал в руках. Ильясов бросил взгляд на расстроенную девушку, но тут же вернул свое внимание на дорогу. Все же Вероника провела пальцем по разбитому стеклу в том месте, где обычно был значок приема звонка. Некоторое время ничего не получалось, но внезапно она услышала голос Кости:
        - Ника! Алло, ты меня слышишь?
        Копылова обрадовалась, что у нее получилось ответить.
        - Костя, я еду домой! - сообщила она, - Меня выписали, сказали, что можно продолжить лечение дома.
        - Ой, ну слава богу! - в голосе отчима прозвучало неприкрытое облегчение, - На чем ты едешь домой? Давай я тебя заберу!
        - Не надо, - Вероника покосилась на босса, тот следил за дорогой и будто не слышал разговора, - меня подвезет знакомый с работы.
        У «знакомого с работы» дернулся уголок рта в сдерживаемой улыбке. Больше он ничем не выдал своего внимания к происходящему.
        - Хорошо, тогда я тебя дома буду ждать. Собирался съездить к маме, но поеду позже, когда ты вернешься.
        - Я тоже хочу с тобой поехать! - выпалила девушка.
        - Нет!
        - Нет!
        Одновременно ответили ей оба мужчины.
        Вероника удивленно посмотрела на начальника.
        - Почему? - спросила она их обоих.
        - Я сам съезжу, - отозвался отчим.
        - Тебе нужно больше отдыхать! - строго произнес Андрей.
        - А куда ты хотела поехать? - проявил любопытство Матвей.
        Копылова тяжело вздохнула, снова повернулась к мальчику и ответила, прикрыв трубку рукой:
        - У меня мама в больнице, а у нее проблемы с позвоночником. Она двигаться не может, из-за этого возникают осложнения. Доктор говорит, что нужна операция. Вот я за нее и переживаю.
        Большие голубые глаза наполнились слезами.
        - Мне очень жаль! - проговорил мальчик.
        Он протянул руку и погладил девушку по волосам. Это было несколько неожиданно, но настолько приятно и трогательно, что у Вероники сжалось сердце. Она перехватила его пальчики и слегка сжала их. Ободряюще улыбнулась.
        - Спасибо! - проговорила она.
        Спустя некоторое время, когда внедорожник свернул на знакомую улицу, Копылова запоздало вспомнила, что не говорила Андрею свой адрес.
        - Откуда вы… - начала она, но босс ее перебил.
        - Ты ведь у меня работаешь! Забыла?
        Забудешь такое!
        - Просто, - отчаянно краснея, ответила Ника, - не думала, что вы будете интересоваться такими вещами.
        Ильясов почему-то нахмурился. Чем именно он остался недоволен, девушка так и не поняла, отчего смутилась еще сильнее.
        - Какой подъезд? - сухо спросил он, когда свернули к ее дому.
        - Пятый.
        Мужчина подъехал к указанному подъезду и остановился перед ним. Ника поспешила отстегнуть ремень безопасности, пока возилась с ним, Андрей вышел из машины и открыл дверцу с ее стороны. Протянул руку и помог своей спутнице выйти из машины. Взял ее сумку.
        - Я провожу, - сказал он, не терпящим возражений тоном, - Матвей, подожди меня в машине.
        Мальчик обиженно надул губы.
        - Дай, хоть попрощаться, - проворчал он.
        Выпорхнул из машины и приблизился к девушке.
        - Выздоравливай скорей! - серьезно сказал он.
        - Обещаю! - торжественно пообещала Вероника.
        - Гав! - поддержала разговор Бася.
        Копылова посмотрела на псинку, едва сдерживая смех. Очень потешно выглядела косматая собачка с торчащими клыками на нижней челюсти, свисающей на глаза челкой и облезлым хвостом. При этом смотрела Бася внимательно и серьезно. Видимо для того, чтобы никто не сомневался в ее наставлениях.
        - И тебе обещаю, - хихикнула девушка, погладив собачку по голове.
        Ильясов терпеливо наблюдал за ними.
        - Спасибо большое, Андрей Сергеевич, - повернулась она к начальнику, когда они подошли к ее двери.
        - Андрей, - напомнили ей таким тоном, что захотелось вытянуться в струнку.
        - Спасибо!
        - Не за что!
        Вероника забрала из его рук свою сумку. Замешкалась на мгновение. Может, стоит пригласить его на чашку кофе? Хотя… С трудом можно себе представить Ильясова в их квартире.
        - До свидания, - все же решила она попрощаться.
        - Выздоравливай, - кивнул мужчина, повернулся и начал спускаться по лестнице.
        Глава 12
        От лекарств, которые принимала Вероника, в голове клубился туман. Все время хотелось спать. Костя взял на себя все заботы о маме, а так же о самой Веронике. Он готовил еду, заставлял девушку кушать и пить таблетки. Однажды, когда отчима не было дома, Копылову разбудил звонок в дверь. Вставать страшно не хотелось, но трель звонка повторялась вновь и вновь.
        - Кого там принесло? - вяло подумала девушка, накидывая одеяло на голову.
        Пришедший не угомонился. Раздался стук в дверь.
        Бам! Бам! Бам!
        - Никого нет дома! - пробормотала Ника.
        Дзы-ы-ынь!
        - Да чтоб тебя! - Вероника распахнула глаза и села в кровати.
        Дзы-ы-ынь!
        - Да иду я, иду! - переждав, когда темные пятна перед глазами перестанут танцевать свой безумный танец, она поднялась на ноги, накинула на плечи халатик и поплелась в коридор.
        Бам! Бам! Бам!
        - Кто там? - крикнула через дверь.
        Мало ли какой там неадекват ломится.
        - Полиция! Откройте дверь! Соседи сказали, что вы дома.
        Вероника только скривилась. Она всегда знала, что соседи у них излишне бдительные, но не предполагала, что настолько. Щелкнула замком, открыла дверь и мрачно уставилась на мужчину в форме.
        - Что вам нужно? - спросила Копылова.
        - Управление ДПС, лейтенант Марченко Сергей Иванович, - перед носом помахали удостоверением.
        - Чем обязана? - девушка поплотнее запахнула полы халата, зажмурилась, пережидая очередной приступ головокружения.
        - Что с вами? Вы побледнели! - мужчина, нет, молодой человек, тут же растерял всю напускную серьезность.
        - Голова кружится, - вяло пожаловалась Вероника, - не переживайте, сейчас все пройдет. Пройдите, пожалуйста.
        - Благодарю, - кивнул лейтенант, - вам лучше присесть…
        Копылова провела его в гостиную и опустилась на диван. Прикрыла глаза, стараясь дышать глубоко и размеренно.
        - Может быть вам воды? - какой заботливый полицейский попался!
        - Сейчас все пройдет, - пообещала Вероника, - просто резко встала.
        - Простите…
        Девушка посмотрела на гостя через опущенные ресницы. Молодой, довольно привлекательный, решительный взгляд серых глаз, русые волосы и улыбчивые губы.
        - Все нормально, - качнула она головой, - у вас такая работа.
        - Да уж, - хмыкнул полицейский, - такая работа. Простите, что пришлось вас побеспокоить, но нам из больницы пришел сигнал о дорожно-транспортном происшествии. К сожалению, там был указан не правильный адрес, пришлось искать вас по своим каналам. Собственно, я по поводу наезда на вас автобусом номер пятьдесят четыре, следующим по маршруту…
        - Подождите! - взмолилась Вероника, - Не было никакого наезда!
        - Вероника Алексеевна, - вздохнул лейтенант, - сигнал зафиксирован в больнице, мы проверили камеры на улице Островского, где произошло происшествие, да и водитель автобуса полностью признал вину.
        - Я вам еще раз повторяю, - тоже тяжело вздохнула Вероника, - наезда не было! Я просто упала. Ясно вам? Неуклюжая я очень! Оступилась и упала на бордюр.
        - Но камеры и водитель…
        - Камеры часто искажают то, что записывают, - перебила его Копылова, - водителю тоже могло показаться, что он меня зацепил. На самом деле нет! Так совпало просто. Автобус приблизился к остановке, а я упала. Вот и все. Нам не о чем разговаривать.
        Лейтенант какое-то время всматривался в глаза собеседницы, потом сжал губы и кивнул.
        - Хорошо, раз вы так говорите, нам все равно нужно отразить ваши показания в протоколе.
        - Хорошо, давайте отразим мои слова в протоколе, - повторила его слова девушка, досадливо морщась.
        Видимо не получится у нее быстро отделаться от гостя.
        Следующие полчаса Вероника отвечала на вопросы лейтенанта Марченко. Молодой человек тщательно и скрупулезно записывал ответы на вопросы, которые несколько раз повторялись в разных интерпретациях. Затем он дал прочитать протокол девушке. Она ознакомилась и расписалась в бумагах.
        - Если вы передумаете, или что-то еще вспомните, - сказал на прощание посетитель, - вот мой номер телефона, звоните в любое время.
        Вероника взяла визитку.
        - Хорошо.
        Она закрыла за ним дверь. На душе было как-то неприятно. Меньше всего ей хотелось бы, чтобы из-за нее пострадал невиновный человек. Было очень жаль водителя автобуса. Ему и его семье пришлось пережить все эти обвинения и еще кучу неприятностей. А ведь она слышала скрип тормозов, когда выскочила на дорогу. Автобус изо всех сил старался остановиться, при том, что в его салоне были люди, которых тоже нельзя было подвергать опасности.
        От грустных размышлений ее отвлек еще один звонок в дверь. Наверное, полицейский забыл что-то спросить и вернулся. Именно с такими мыслями она снова открыла дверь. Но на пороге стоял не лейтенант Марченко.
        Первое что Вероника увидела, это была большая черная коробка, перевязанная розовым бантом.
        - Вероника Копылова? - голос прозвучал из-за коробки.
        Девушка кивнула, потом сообразила, что благодаря своей ноше посетитель ее плохо видит.
        - Да, это я, - поспешила подать голос.
        - Это вам!
        Коробка угрожающе качнулась в ее сторону. Машинально взяла в руки, оказавшуюся довольно увесистой, посылку. Только после этого смогла лицезреть молодого человека в синей форме и такого цвета кепке, надвинутой на глаза. Парнишка белозубо улыбнулся и радостно протянул еще несколько картонных пакетов, болтавшихся у него на руке.
        - Что это? - ошеломленно спросила Копылова.
        - Распишитесь! - курьер выудил из заплечной сумки бумагу и ручку, протянул девушке.
        - Подождите, это какая-то ошибка! - возразила она, пытаясь вернуть коробку и пакеты.
        - Нет, не ошибка, - курьер сверился с документами, - указан ваш адрес, ваше имя. Распишитесь в получении, а то мне нужно еще несколько адресов посетить, вы меня задерживаете.
        - Но я ничего не заказывала, - ситуация казалась странной и нереальной.
        - Девушка, - курьер почесал переносицу, сдвинув козырек кепки на бок, что сделало его внешность какой-то хулиганской, однако тон у парня был самый серьезный, - я понятия не имею, кто все это оплатил и сделал заказа на ваш адрес. Я работаю за зарплату, если я не выполню заказ, меня лишат премии! Распишитесь в документах, потом будете разбираться, кто и зачем вам все это прислал.
        Вероника вздохнула, положила коробку на тумбочку у зеркала в коридоре, туда же поставила и пакеты, взяла документы у курьера, расписалась, вернула парню бумаги и закрыла дверь. Силы закончились. Страшно хотелось лечь в кровать и закрыть глаза. Поэтому она оставила все в коридоре и вернулась в свою комнату. Усталость оказалась сильнее любопытства.
        Вечером прибежала навестить ее подруга Танька.
        - Ты ела сегодня что-нибудь? - строго спросила она.
        Вероника пожала плечами.
        - Я не помню, - призналась, растерянно.
        - Горе ты мое луковое! - покачала головой подруга, - Пойдем на кухню, хоть чаю попьешь.
        Татьяна поспешила на кухню. Вскоре Копылова услышала шум воды, характерный щелчок захлопнутой крышки электрочайника и позвякивание посуды.
        - Ну скоро ты там? - крикнула Таня.
        Пришлось идти.
        - А что это у тебя? - спросила подруга, когда Вероника вышла в коридор и застала свою гостю с той самой коробкой в руках.
        - Это мне сегодня принес курьер, я не смотрела еще, - отмахнулась девушка.
        Точеные брови Татьяны поползли к переносице.
        - Преступная халатность! - выдала подруга, - А если там взрывчатка? Почему ты даже не заглянула внутрь?
        С этой точки зрения Верника не рассматривала появление непонятной посылки в ее квартире.
        - Тебе было бы легче, если там на самом деле была взрывчатка, а я бы туда заглянула? - усмехнулась она.
        - Конечно! - уверенно хмыкнула Татьяна, - Тогда я бы сейчас не подвергала свою молодую жизнь страшной опасности! Быстро открывай коробку!
        Она сунула Веронике посылку в руки, а сама уже заглядывала в пакеты. Пришлось подчиниться. Спорить с подругой бессмысленно.
        В коробке оказался брючный костюм из плотной такни густого сливового цвета, а так же белоснежная блузка. Все это из одного бутика, в который сама Вероника даже не думала никогда заходить. Вещи там продавались только брендовые и цены на них даже во время скидок были просто космические.
        - Афигеть! - высказала их общее мнение Татьяна, рассматривая наряд, - Это же твой размер! Давай, примерь!
        - Не буду! - шарахнулась в сторону Вероника, - Это явно какая-то ошибка!
        - Ага, - иронично прищурилась не отступающая девушка, - и зовут твою ошибку Андрей Ильясов!
        Копылова стремительно покраснела.
        - Нет! - поспешила возразить она, - Он не ошибка… и вообще, что ты пристала? Не могу я принять от него такой подарок! С чего ты вообще взяла, что это от него?
        Пока она так путанно пыталась оправдаться, губы Тани растягивались в улыбке все шире и шире.
        - А у тебя есть предположения, кто еще мог прислать курьера на твой адрес?
        Против логики подруги не попрешь. Пришлось признаваться.
        - Нет.
        - Вот видишь! - непонятно чему обрадовалась гостья, - Одевайся! Хочу посмотреть на тебя в таких шмотках. Эх, жаль, у нас с тобой размеры не совпадают, я бы нашла применение этим вещам. И вообще, хватит кокетничать - могу-не могу. Как маленькая! Честное слово! Сама же говорила, что при падении вся испачкалась, что вещи испортила и телефон разбила… Кстати!
        Татьяна стала активнее проверять содержимое пакетов. Там обнаружились несколько пар обуви: туфли, ботиночки и демисезонные сапоги, еще две блузки, юбка-карандаш и платье, но больше всего девушек привлекла еще одна коробка, только маленькая.
        - Ну вот! - довольно улыбнулась Танька, - Молодец мужик! Подумал о важном.
        Вероника не разделяла радости подруги. Она хмурилась и смотрела на новый телефон в ее руках, который девушка ловко выудила из недр коробочки.
        - Новейшая модель! - присвистнула Таня, - Надо же, я думала, такие у нас появятся только в следующем месяце.
        - Положи его на место! - велела Ника, - Я не собираюсь принимать никакие подарки!
        Татьяна демонстративно достала стильный телефон из коробки, покрутила его перед носом подруги.
        - И куда ты денешь все это? - она красноречиво махнула рукой на коробку и пакеты.
        - Отдам назад Андрею Сергеевичу, - неуверенно произнесла Вероника, понимая, как глупо это даже звучит.
        - Ага, а он сидит и ждет, что ты все это приволочешь ему под деверь? - девушка издевательски выгнула бровь, - Ты знаешь, где он живет?
        Копылова растерянно качнула головой.
        - Я так и думала! - непонятно чему обрадовалась Танька.
        - У меня есть номер Матвея, - вспомнила Ника.
        - Ну, давай, - хмыкнула неугомонная гостья, - звони ему!
        Когда подруга так смотрит, сразу ясно, она уверена в собственной правоте и сейчас нанесет решающий удар.
        - А, точно! У тебя же телефона нет! Он разбит! - картинно хлопнула себя по лбу хитрюга, - Ты ведь помнишь номер мальчика наизусть? Правда?
        И взгляд такой лукавый, а губы подрагивают в сдерживаемой улыбке. Пришлось признаваться:
        - Не помню! - Вероника прикусила губу, - Что ты предлагаешь?
        Танька просияла улыбкой и протянула девушке новенький телефон.
        - Вставляй симку, входи в свой аккаунт. Наверняка синхронизация со старым аппаратом все сохранила в интернете.
        Логика в ее словах была. Но… но неужели это единственный выход?
        - Ну что ты как маленькая? - начала сердиться Таня, - Тебе сейчас нужен новый телефон! Заработаешь - отдашь деньги за них своему красавчику-боссу. Не вижу проблемы!
        - Мне есть на что зарабатывать! - возразила Копылова, но уверенность в правильности ее решения уже дала трещину, - Здоровье мамы гораздо важнее нарядов и дорогих гаджетов. Телефон я могу себе купить и попроще. А этот стоит столько, что на эти деньги машину можно взять.
        - Ты такая честная, что никогда не сможешь быть богатой! - хохотнула подруга, выдав свою любимую шутку.
        Вероника скривилась. Татьяна всегда мечтала найти себе богатого мужа и вести светский образ жизни. Вероника не разделяла ее планов. Напротив, ее главной целью было добиться всего самостоятельно. Она хотела найти хорошую работу, подняться по карьерной лестнице. Девушка здраво рассуждала, что надеяться можно только на себя. Что, если она вообще никогда не встретит того самого единственного мужчину, который сделает ее жизнь прекрасной. Нужно самой строить свое будущее. А вот какое именно оно будет, зависит только от себя самой.
        - Ладно, - после некоторых раздумий, сдалась Вероника, - но я обязательно все верну Ильясову при первой же возможности.
        - Обязательно! - улыбнулась подруга.
        Глава 13
        Татьяна ушла только после того, как убедилась, что Копылова вошла в аккаунт, что все ее контакты сохранены и теперь у подруги есть средство связи.
        Оставшись одна, Вероника некоторое время раздумывала, глядя на номер Матвея. Пальцы будто сами собой тянулись, норовя прикоснуться к экрану, провести по нему, активировать вызов. Поэтому, когда новый телефон неожиданно ожил в ее руках и издал трель, она чуть не выронила его. «Котя-Мотя» высветилась надпись контакта.
        - Алло? - ответила девушка.
        - Привет, мамочка! - прозвучал задорный мальчишечий голосок.
        - Привет! - невольно улыбнулась «мама».
        - Наконец-то ты включила телефон! - теперь в его слова скользнула обида.
        Глубокий вдох.
        - Матвей, - сказала Вероника, - я не могу принять такой дорогой подарок! Это неправильно! Да и вещи… зачем твой папа это сделал?
        - Слушай, - передразнил таким же глубоким вздохом ее мальчик, - это вовсе не подарок! Я же говорил, что заплачу тебе! Если ты не хочешь подарков, считай, что я тебе так заплатил за твое доброе дело. Знаешь, как теперь завуч на меня смотрит? Больше не дергает меня по пустякам, да и Мухин отстал.
        - Матвей, я очень рада, что помогла тебе! - перебила поток восторгов Копылова, - Но я помогла тебе просто так! Не нужно мне никаких благодарностей!
        - Ника-а-а! - заныл маленький проказник, - Тебе нужен телефон, я выбрал самый лучший, что тебе не нравится?
        - Мне не нравится его цена и то, что не я его купила, - совершенно честно ответила девушка.
        - Подумаешь! - фыркнул «сынок», - Заработаешь - купишь еще лучше! Ну не вредничай! Тем более папа говорил, что у тебя в работе очень перспективный проект.
        Девушка чуть не рассмеялась в голос.
        - Откуда ты такие слова знаешь?
        - Я и не такие слова знаю! - заверил ее сын Ильясова, - Слышал, как папа говорил по телефону со своим замом, что проект «Вигор» находится у тебя, что это очень перспективный проект, что после того, как ты поправишься, ты будешь руководить им.
        Вероника тут же забыла все свои опасения по поводу телефона, одежды и всех подарков, которые принес ей курьер. Теперь все это стало неважным. Потеряло всякий смысл. Он что, серьезно? Та самая папка, которую Копылова случайно унесла из кабинета Андрея, оказывается важный и перспективный проект, и теперь им будет руководить она…
        Утром, когда Костя собирался уходить на работу, зазвонил его телефон.
        - Слушаю! - проговорил отчим, завязывая галстук, глядя на себя в зеркало.
        Вероника замерла, увидев, как изменился в лице мужчина, когда звонивший что-то начал говорить. Он даже трубку чуть не выронил.
        - Когда? - отрывисто спросил Берестов, получил ответ, кивнул, выдохнул сквозь сжатые зубы, - Я понял. Спасибо! Скоро приеду.
        - Что случилось? - севшим голосом спросила девушка.
        Сердце затрепыхалось в груди, перед глазами заскакали темные круги, ноги отказались держать ее, захотелось немедленно сесть. Она опустилась на пуфик у зеркала, перед которым стоял Константин. От липкого страха все переворачивалось внутри.
        - Что-то с мамой? - отказывалась верить, что вообще может что-то такое происходить, но должна была спросить.
        Пока ждала ответа, казалось, мир вокруг остановился, даже пылинки, весело кружащиеся в утренних лучах солнца, оцепенели и больше не двигались.
        Удар сердца.
        Вдох.
        Воздух сгустился, стал вязкий и тягучий, с большим трудом продвигался в легкие, застревая там.
        - Ей собираются делать операцию, - бесцветным голосом сказал Костя.
        А вот теперь весь воздух внезапно покинул грудь Вероники.
        - Когда? - ошарашенно спросила девушка.
        - Сейчас делают все анализы, потом доктор будет все проверять и в ближайшее время назначать дату, - муж мамы сам никак не мог поверить в то, что услышал по телефону.
        - Но мы же за нее не можем сейчас заплатить! - Ника боялась радоваться раньше времени.
        - В больнице сказали, что появился спонсор, выбрал именно историю болезни Наташи, - на глаза отчима навернулись слезы радости.
        Ника никогда не видела его таким. Губы подрагивали в сдерживаемой улыбке, между бровей разгладилась морщинка, которая в последнее время делала вид Берестова угрюмым.
        - Я так рада! - девушка с удивлением поняла, что по ее щекам покатились горошинки слез, - Мама обязательно поправится!
        Она поднялась на ноги и обняла того, кто стал ей родным человеком. Единственным, с тех пор, как мама оказалась в больнице. Крепкие, привыкшие к работе ладони, мягко опустились ей на спину, привлекая ближе.
        - Конечно, поправится! - выдохнул Костя ей в волосы, - Теперь все будет хорошо!
        Он поцеловал Веронику в макушку и ушел на работу. Девушка осталась одна в полном смятении. Хотелось срочно все бросить и поехать в больницу. Она уже несколько дней там не была и не могла повидаться с мамой. Они созванивались каждый день по вечерам, Григорий Максимович был в курсе того, что случилось с девушкой. Он сам осведомлялся о здоровье своей бывшей подчиненной, делился новостями о ее маме.
        Точно! Григорий Максимович должен знать, что это за меценат такой появился и правда ли, что он хочет оплатить операцию Натальи Леонидовны. Вероника взяла свой новый телефон, мысленно поблагодарила Матвея и Андрея Сергеевича за своевременный подарок и быстро нашла в записной книжке номер своего бывшего начальника.
        - Николетта, добрый день! - быстро ответил Григорий Максимович.
        Он всегда так называл Копылову. Говорил, что девушке не место в санитарках, ее ждет большое будущее.
        - Здравствуйте, Григорий Максимович! - невольно улыбнулась Вероника.
        - Ты уже в курсе, что твою маму готовят к операции? - спросил доктор.
        - Да, нам только что позвонили. Я так рада! Вы даже себе не представляете!
        - От чего же не представляю, душа моя? - хохотнул бывший начальник, - Очень даже представляю!
        Вероника точно знала, что он сейчас улыбается, что вокруг его голубых глаз лучатся морщинки, делая его добродушное лицо похожим на доброго волшебника.
        - Спасибо вам огромное!
        - Что ты! Это не меня нужно благодарить! - смутился мужчина, - Я даже не работаю в той больнице, где лежит твоя мама! Просто хорошо знаю ее лечащего врача. Поверь мне, девочка, твоя мама в отличных руках!
        - Я верю вам! - заверила доктора Ника, - А вы, случайно, не знаете, кто решил оплатить операцию?
        - Он пожелал остаться инкогнито, - хмыкнул собеседник.
        Жаль, надежда выяснить личность спонсора, растаяла, как дым. Вероника знала, что часто состоятельные люди проводят подобные акции, стремясь спасти чью-то жизнь. У всех разные причины подобных поступков, кто-то, таким образом, желает исправить грехи прошлого, кто-то просто помогает многим, кто-то, потеряв близкого человека, стремится спасти чужого с таким же диагнозом. Некоторые делают это ради пиара, другие напротив скрывают свои действия. Но девушка отлично знала, что нуждающихся гораздо больше тех, кто может вот так спасти чью-то жизнь. Она даже не надеялась попасть в число счастливчиков. И вот, как в сказке, ее мама стала одной из тех, кому оплатят операцию.
        - Жаль, - слегка расстроилась Копылова, - я бы очень хотела сказать этому доброму человеку спасибо!
        - Напиши письмо, - посоветовал доктор, - я попрошу передать его спонсору. Только пусть это будет уже после того, как все пройдет. Мы, врачи, народ суеверный!
        Вероника поблагодарила Григория Максимовича и попрощалась. Это солнечное утро теперь ей казалось еще более волшебным.
        Неудержимо захотелось выйти на улицу и прогуляться, поймать последние лучики солнца, ведь скоро совсем похолодает, погода не будет уже такой теплой и ясной. Зимой солнце редкий гость в этих краях.
        На прогулку Вероника собиралась с каким-то затаенным азартом. Будто делала что-то недозволенное, как в детстве, когда мама запрещала есть мороженое зимой, чтобы не заболела, но маленькая Ника все равно однажды купила себе стаканчик пломбира и съела прямо у магазина. На улице. И не было ничего в тот миг вкуснее на всем белом свете. Осознание того, что она нарушила мамин запрет, сделало лакомство просто божественным. И пусть она все же заболела потом, ни на миг не пожалела о своем поступке, лелея в воспоминаниях этот маленький фрагмент своей жизни. Так и сейчас, знала, что нужно лежать, чтобы скорее выздороветь, но страшно хотелось погулять.
        Облачившись в синие джинсы, легкий свитер, удобные кроссовки, собрала волосы в хвост, накинула курточку и вышла из дома. Сегодня она как никогда чувствовала себя хорошо, голова не кружилась. Небольшая слабость не в счет. Хотелось полной грудью вдыхать прохладный, влажный воздух, наполненный ароматом сухой листвы и мокрого асфальта. Мир казался прекрасным, ярким и радостным. Теперь все будет хорошо! Мама поправится, Костя, наконец, перестанет пропадать на работе целыми днями, у них будет больше времени, чтобы побыть с мамой вдвоем. Сама Вероника нашла работу в престижном месте.
        Девушка сама не заметила, как начала улыбаться. Получая невольные улыбки в ответ от прохожих, она шла легкой походкой по дорожке в сторону сквера. Под ногами шуршали первые, опавшие листья, ветер играл прядями ее темных волос, приятно щекоча кожу на шее. Вероника даже поняла, как оказалась в парке. Тут было тихо, почти тревожно. Собственные шаги слышались громким топотом.
        Повернула на другую дорожку и ускорила темп. Надо уходить отсюда. Здесь не слышно было даже шум, проезжающих по улице, машин. Даже птицы как-то приумолкли. Где-то в этой части парка, насколько помнила Ника, была детская площадка, но с наступлением осени, дети с мамочками стали редкими гостями на ней. Не слышно звонкого смеха и скрипа крутящейся карусели. Зато вот чьи-то шаги за спиной девушка услышала довольно отчетливо.
        Понимая, что опасаться, в общем-то, нечего, что сейчас только утро, при свете солнца никто нападать не будет. А если, вдруг? Она ускорилась еще сильнее. Не выдержала и бросила быстрый взгляд назад. В этом месте дорожка изгибалась, пряча себя за пышным кустарником. По дорожке точно кто-то шел. Сердце встрепенулось и неприятно сжалось. Надо убираться отсюда! Прямо сейчас.
        Тряхнула головой, прогоняя липкий страх, и поспешила покинуть эту, ставшую такой неуютной, часть парка. Внезапно идея прогуляться перестала казаться такой уж привлекательной. Попыталась успокоить себя тем, что может быть, просто случайный прохожий просто гуляет и вовсе не преследует ее. Чтобы убедиться в собственном предположении, Вероника на следующем пересечении дорожек нырнула в ближайшие кусты и замерла там. Затаив дыхание, прислушивалась к приближающимся шагам. Почти все звуки заглушал собой грохот собственного сердца. Преследователь остановился на том самом перекрестке, на котором всего несколько секунд назад стояла Копылова. От напряжения девушка перестала дышать. Безумно хотелось увидеть этого человека, понять, что ему надо от нее. Но она могла выдать свое присутствие, если бы отодвинула ветку, загораживающую весь обзор. Зато она прекрасно видела ноги мужчины, обутые в черные ботинки и одетые в темные брюки. Незнакомец топтался на месте, не решаясь выбрать свое дальнейшее направление. Чтобы помочь ему определиться с выбором, Вероника бросила камень в соседние кусты, которые росли вдоль
одной из дорожек. Ноги мужчины тут же развернулись в сторону шума.
        Миг.
        Не раздумывая, он шагнул в сторону той самой дорожки, куда улетел камень. Вероника выскользнула из своего укрытия и поспешила в обратную сторону. Через несколько минут свернула на другую тропинку, чтобы не идти тем же путем, каким она попала сюда, и сорвалась на бег.
        Никогда еще она не бегала так быстро. Девушка просто неслась вперед, стараясь дышать равномерно, совершенно забыв, что ей вовсе бегать нельзя. Внезапно парк кончился, и Вероника оказалась на шумной дороге. Посчитав, что теперь находится в безопасности, постаралась привести свое дыхание в норму и огляделась. Местность показалась ей знакомой. Ну точно! Вон светофор, а там остановка. Ничего себе, как далеко от дома она забрела. За углом располагалась десятая гимназия. А потом… неожиданно на плечо легла чья-то ладонь.
        Девушка вскрикнула и дернулась, с разворота стремясь освободиться от захвата.
        - Отпустите! - испуганно сказала Ника.
        - Простите, я не хотел вас напугать!
        Перед ней стоял тот самый сотрудник полиции, который приходил к ней домой и проводил опрос.
        - Но вы меня напугали! - все еще справляясь с испугом, обвиняюще ответила она.
        Губы парня дрогнули в улыбке, глаза приняли самое невинное выражение.
        - Еще раз прошу прощения, я, правда, не хотел вас пугать. Просто вы выбежали из парка с таким выражением лица, будто за вами черти гнались. Решил узнать, все ли с вами в порядке. Окликнул вас, но вы не слышали, оглядывались по сторонам, будто помощь нужна.
        В какой-то миг Вероника было подумала, что в парке за ней шел лейтенант Марченко, но мимолетно брошенный взгляд на его ноги развеял все сомнения. Сотрудник полиции был одет в серые джинсы и обут в кеды. В душу снова противной змеей вполз страх.
        - Вероника, вы побледнели! - встрепенулся полицейский.
        Девушка на самом деле ощутила, как кровь отхлынула от лица.
        - Все хорошо, - пробормотала она вяло.
        Ей не поверили. Молодой человек придержал за локоть и подвел к скамейке. Усадил ее, заглянул в глаза.
        - Вы уверены? - переживал лейтенант, - Может быть, отвезти вас домой? У меня машина тут за углом. У вас была травма, поберегите себя!
        Зажмурив глаза, Копылова сделала несколько глубоких вдохов и медленных выдохов, борясь с подкатившей слабостью. Ощущение, что она попала в шпионский фильм, не покидало. Вообще все происходящее казалось каким-то нереальным.
        - Просто закружилась голова, - постаралась она успокоить впечатлительного сотрудника внутренних органов.
        Сотрудник посмотрел с сомнением и усмехнулся, снова став похожим на озорного мальчишку.
        - И все же, - спросил он, перестав улыбаться, снова принимая серьезный вид, - что вас так напугало?
        Вероника прикусила губу. Очень не хотелось бы выглядеть глупо в глазах молодого офицера, но в то же время, что если ей все это не показалось, и на самом деле кто-то преследовал ее там в парке? А если так, то может пострадать кто-то другой.
        Сделав глубокий вдох, девушка решилась.
        - Мне показалось… - тихо начала она и замолчала.
        - Что показалось? - тут же насторожился Марченко.
        - Да ерунда…
        - Вероника, - парень заглянул ей в глаза, - расскажите мне! Если вас что-то тревожит, возможно, я смогу вам помочь.
        Это придало уверенности.
        - Я гуляла, потом мне показалось, что за мной кто-то идет. Я пошла быстрее, этот кто-то тоже ускорился. Знаете, - она доверительно взяла за руку своего собеседника. Мужские пальцы легонько сжали ее ладошку. - Мне, правда, стало страшно. Этот человек не просто шел в ту же сторону, что и я. Он шел именно за мной! Глупо, конечно, кому я нужна? Но я спряталась за куст. Мужчина тоже остановился, мне было видно только ноги в черных штанах и ботинках. Он встал совсем рядом, будто решая, куда именно я могла повернуть. Понимаете? Я кинула камень в соседние кусты, которые загораживали собой дорожку, незнакомец пошел именно туда, а я побежала сюда. Ну вот как-то так…
        Почему-то ее собственный рассказ показался Копыловой глупым. Лейтенант нахмурился.
        - Хорошо, что вы мне все рассказали, - сказал он, - недавно в этом парке неизвестный напал на девушку. Ударил ее ножом и забрал сумочку.
        - Ужас какой! - еще больше испугалась Вероника.
        - Кажется, я вас все же напугал, - Марченко снова нахмурился, - виноват, но вы лучше не ходите одна. Нападение произошло вечером, сейчас день, но лучше перестраховаться.
        - Спасибо, что предупредили, - попыталась улыбнуться девушка, - у меня и желания нет, больше так гулять, если честно. Что с той девушкой? Нападавшего не нашли?
        - Жива, - кивнул парень, Вероника не сдержала облегченный вздох, - но пока в тяжелом состоянии в больнице. Преступника ищут. Уверен, что очень скоро найдут. Поэтому вы пока держитесь подальше от парков, скверов, подворотен, да и старайтесь не задерживаться допоздна.
        Копылова зябко повела плечами.
        - Да мне вообще теперь из дома страшно выходить.
        Она спрятала за улыбкой свой страх. Внезапно ее взгляд переместился в сторону гимназии. Видимо, пока они беседовали с Марченко, в школе прозвенел звонок на перемену. Дети высыпали во двор и заполнили своим щебетом воздух этим осенним днем. Но внимание Вероники привлекли двое мальчишек. Один светловолосый, взлохмаченный и худенький, второй точно его полная противоположность - смуглый, черноволосый, низкорослый и коренастый. Эта парочка направлялась за угол гимназии. Вид у мальчишек был довольно воинственный. Мгновенно узнав в блондине Матвея, девушка встрепенулась и схватила лейтенанта за руку, чем немало его удивила.
        - Товарищ… господин…, - на секунду девушка зависла, судорожно вспоминая правила обращения к сотрудникам полиции. В памяти крепко засели кадры из советских фильмов, где бравых блюстителей закона называли не иначе как «товарищ милиционер». В наше время все уже давно перешли на обращение «господин» причем все равно к кому именно. Полицейский? Лейтенант? Ведь опыта общения с органами внутренних дел у Вероники не было вообще. К счастью.
        - Сергей, - мягко улыбнулся лейтенант, чем поверг девушку в еще больший ступор, - прошу вас, называйте меня по имени и на «ты», мы ведь не на допросе.
        Ника не стала спорить и быстро перешла к делу.
        - Сергей, у тебя ведь удостоверение с собой?
        Она вопросительно посмотрела на парня. Получив кивок, продолжила:
        - У меня к тебе одна очень большая просьба!
        Глава 14
        Залитый солнечным светом школьный двор был заполнен гимназистами разных возрастов. Кто-то громко о чем-то спорил, кто-то смеялся, кто-то увлеченно о чем-то рассказывал, и лишь двое решили удалиться для «серьезного разговора».
        - Малявка, ты что о себе думаешь? - чуть хрипловатый, сердитый мальчишечий голос звенел от ярости.
        - Отпусти, Муха! - не менее злой голос, но звонкий и чистый, будто колокольчик.
        - Ты зачем меня сдал? - шипел первый.
        - Не сдавал я тебя, пусти! - праведным гневом воспылал второй, - Я не стукач!
        - А то я не знаю, что твоя мамаша приходила в школу! Меня потом Ворона на разговор вызывала, отцу пожаловалась, а он меня… Да я сам тебе сейчас!
        Звуки борьбы стали громче.
        - Ворона сама вызвала маму в школу, - запыхавшись, отвечал второй голосок, - она камеры смотрела. А ты потом Марину из третьего «В» толкнул, она коленку разбила. Получай, гад!
        Дерущиеся настолько увлеклись процессом, что совершенно не заметили возникшего рядом с ними мужчину с суровым взглядом.
        - Отставить! - громко гаркнул он.
        Мальчишки замерли, так и сжимая в руках край одежды друг друга. Чернявенький держал блондина на лацканы пиджака, а светленький схватил своего врага за рубашку, поскольку пиджак не сходился на плотном животе школьника. Драчуны враждебно посмотрели на нарушителя их разборок.
        - Шел бы ты, дядя отсюда! - каркнул толстый мальчика.
        Мужчина хмыкнул, качнул головой и приблизился к ним.
        - Лейтенант Марченко Сергей Иванович, - мгновенно сменил тон «дядя», протягивая раскрытое удостоверение, давая возможность прочитать его школьникам.
        - Ой!
        Черненький тут же расцепил пальцы, освобождая от захвата одежду своего противника. Однако блондин хватку не ослабил, он хмурился и продолжал удерживать в своих тонких руках обидчика. Оба похожи на взлохмаченных воробьев. У светленького кровь из носа шла, у темного набухал лиловым цветом синяк под глазом.
        - Вот видите, - резко перешел на фальцет брюнет, - он меня избива-а-ет!
        Если бы Сергей не видел только что своими глазами, как агрессивно этот мальчишка вел себя по отношению к знакомому Вероники, он, может быть, и поверил бы в этот театр. На самом деле сейчас, представшая перед ним картина выглядела так, будто более мелкий и субтильный Матвей угнетает и обижает более рослого и плотного Витьку.
        - Разберемся! - уверил сотрудник полиции, - Виновные будут наказаны.
        Витька икнул и тихонько завыл.
        - Пожалуйста, дяденька полицейский, не надо! - запричитал он.
        Матвей отпустил его рубашку и брезгливо посмотрел на обидчика.
        Марченко сам не ожидал подобного и слегка растерялся, но быстро взял себя в руки и вернулся к намеченному плану.
        - Нам в отдел поступили многочисленные жалобы, - серьезно заявил мужчина, - кто из вас Виктор Мухин?
        Темноволосый мальчишка стал белее полотна. Марченко выжидательно посмотрел на обоих. Они молчали.
        - Я жду! - напомнил о себе лейтенант.
        Под пристальным взглядом суровых глаз блондин представился:
        - Ильясов Матвей Андреевич.
        - Крыса! - рядом прошипел Мухин.
        - Сам ты крыса, - спокойно ответил Матвей, - или я должен был сказать, что я это ты?
        По выражению лица Витьки было ясно - он так и хотел. Пришлось признаваться.
        - Ну, я Виктор Мухин. И че?
        Теперь он с вызовом смотрел на полицейского, будто решившись на признание, снял маску бедного-несчастного и теперь взирал на мужчину злобным волчонком.
        - Вынужден вынести тебе первое предупреждение, - пропустил «че» мимо ушей Марченко, - если жалобы будут продолжаться, мы поставим тебя на учет и будем проводить профилактические меры. Родителей вызовут на комиссию. Не думаю, что твоему папе будет приятна эта процедура…
        От слова «папа» мальчика вздрогнул и поник.
        - Послушай, - Сергей присел перед мальчиком на корточки, таким образом заглянул ему в глаза не сверху вниз, а на уровне его роста, положил руку на плечо, - ты ведь хороший парень, - за спиной хмыкнул Матвей, кажется, он не был согласен с этим утверждением, - зачем ты все это делаешь? Неужели хочешь в интернат для трудных детей?
        - Да лучше в интернат…
        Подобного ответа не ожидал никто. По щеке мальчика скатилась крупная слезинка. Он зло вытер ее кулаком и шмыгнул носом.
        - Ты чего? - вскрикнул Матвей.
        - А ничего! - неожиданно горько ответил ему Витька, - Ты думаешь, что тебе все дозволено? Ты понятия не имеешь, как я живу! Ты сидишь в своем богатом доме, с богатеньким папочкой, а я…
        Он безнадежно махнул рукой.
        - Ты не поймешь!
        - Я постараюсь, - серьезно сказал Матвей, - только ты перестань творить всякую дичь.
        Вероника наблюдала издалека за тем, что происходит на заднем дворе школы. Она видела, как мальчишки пожали друг другу руки, как Ильясов-младший достал из кармана носовой платок и вытер кровь из носа, а потом прозвенел звонок и все гимназисты, включая и этих двоих, поспешили на очередной урок.
        - Хороший мальчика этот Матвей, - улыбаясь, сказал Марченко, возвращаясь к поджидающей его девушке.
        - Он самый лучший! - с гордостью ответила ему Копылова.
        Поблагодарив лейтенанта, Вероника заторопилась домой, но молодой человек не отпустил ее одну. Настоял на том, чтобы ее подвезти до дома.
        - Лучше пока воздержись от прогулок по паркам и переутомления, все же у тебя была травма, побереги себя! Да и небезопасно гулять ходить одной.
        Девушка не стала спорить и покорно села в машину.
        - Спасибо большое, - поблагодарила Копылова, когда они оказались перед ее подъездом, - особенно за Матвея…
        Под пристальным взглядом серых глаз нового знакомого она немного смутилась. Поправила прядь темных волос, спрятав ее за ухо, опустила глаза и смущенно улыбнулась.
        - Пожалуйста! - просто ответил парень, - Вижу этот мальчик дорог тебе.
        Вероника прикусила губу и задумалась на миг.
        - Ты знаешь, - призналась она, - с его приходом в мою жизнь все изменилось, как будто началась светлая полоса. Он такой солнечный, такой непосредственный. Я не могу думать об этом ребенке без улыбки. Я знала, что этот Мухин его достает, что из-за этого хулигана у Матвея неприятности в школе, а сказать отцу он не хочет об этом.
        - Почему?
        - Считает, что сам должен решать свои проблемы, как настоящий мужчина.
        Сергей кивнул с улыбкой.
        - Из таких мальчишек и получаются самые настоящие мужчины, - сказал он, - чувство справедливости, понимание чести - будто врожденные качества. Это трудно объяснить… Вот он еще маленький, а сразу видно, что из него вырастет хороший человек. Родители его хорошо воспитали.
        - Он, правда, отличный парень, - сейчас в голосе девушки сквозила неприкрытая грусть, - но вот мамы у него нет. Отец воспитывает его один, няни не в счет. Думаю, он просто все демонстрирует собственным примером.
        И снова Вероника смутилась от одного только упоминания своего босса.
        - Вы знакомы? - сразу же спросил Марченко.
        - Да, - пришлось признать очевидное, - но с Матвеем я познакомилась до того, как узнала его отца. А потом, так получилось, оказалось, что мой начальник это и есть отец мальчика.
        - Повезло им! - Неожиданно проговорил сотрудник полиции.
        - Что? - не поняла Вероника.
        - Повезло им обоим, - повторил Сергей, - у мальчика есть такой чудесный друг, как ты, а у его отца такая потрясающая сотрудница.
        Девушка опустила ресницы, не скрывая улыбки.
        - Ты меня смущаешь, - призналась она.
        - Не стоит смущаться, - уверил ее собеседник, - ты очень необычная девушка. Я рад, что познакомился с тобой.
        - Я тоже рада с тобой познакомиться, - окончательно застеснялась Вероника.
        Она попрощалась и вышла из машины.
        Вечером приехал Костя и отвез ее в больницу к маме. Наталью Леонидовну уже перевели в обычную палату и наконец-то разрешили посещения. Правда ненадолго, но уже и это было хорошо. Иметь возможность обнять маму, поцеловать ее, услышать голос, вдохнуть родной запах и радоваться ее улыбке, зная, что скоро мама будет здорова - все это наполняли сердце немыслимой радостью.
        - Девочка моя, - улыбнулась женщина, когда Вероника вихрем ворвалась в палату и присела на край кровати.
        - Привет! - девушка почти упала матери на грудь, обнимая ее, - Я так соскучилась! Как ты?
        - Хорошо, - как можно увереннее ответила родительница, - а теперь, когда увидела тебя, стало еще лучше!
        Костя с улыбкой наблюдал за женой и девушкой, которую давно считал своей дочерью. Он с гордостью думал о том, что Вероника выросла такой заботливой и чуткой.
        После того, как пообщалась с мамой, Копылова заглянула в ординаторскую и немного поговорила с лечащим врачом мамы. Он дежурил в этот день и смог ответить на некоторые вопросы. Девушка надеялась у него узнать о личности того загадочного спонсора, благодаря которому у ее мамы появилась надежда на выздоровление. Однако надежды не оправдались. Лев Сергеевич лишь руками развел.
        - Я лишь могу видеть подписанные бумаги и готовить вашу маму к операции, а после следить за адаптацией, - сказал он.
        - Хорошо, - кивнула Вероника, - спасибо вам большое!
        Глава 15
        На следующее утро девушка вышла на работу впервые после травмы. Казалось, что она отсутствовала не несколько дней, а целый месяц. Девушка поняла, что успела соскучиться по всему этому. Ей не хватало суеты в коридорах офиса, деловым разговорам, аромата крепкого кофе в кабинете, даже ехидных взглядов Галины и Юлии. Коллеги встретили Копылову довольно прохладно, только Наташа обрадовалась.
        - С возвращением! - искренне улыбнулась блондинка, когда Вероника вошла в кабинет, - Как здоровье?
        - Какое может быть здоровье? - фыркнула Галина, - Не успела устроиться на работу, как уже прогуливает.
        Вероника сдержалась, чтобы не ответить какую-нибудь колкость. Молча прошла к своему рабочему месту и улыбнулась Наташе.
        - Спасибо! - поблагодарила она соседку по столу, - Уже гораздо лучше.
        - Воспаление хитрости? - продолжила доставать вредная Галя.
        На это смолчать Копылова не смогла.
        - А ты вакцину от нее сделала? У меня ведь был весьма заразный случай.
        Ехидина скривилась, а Наташа добила:
        - Сотрясение мозга просто так не выдумаешь, но хочешь, я тебя им заражу?
        - Чокнутая! - задрала нос Галина и демонстративно отвернулась.
        Наташа прищурилась и еще какое-то время пронзала задиру взглядом.
        - Оставь ее, - тихо сказала Вероника, - не трать время, не стоит она того.
        Наталья махнула рукой, Галина сделала вид, что не услышала ничего. Девушки занялись своими делами. Вероника стала разбирать дела, оставшиеся до того, как она попала в больницу. Девушка обратила внимание, что та самая папка, которую она по неосторожности забрала из кабинета Ильясова, пропала с ее стола. Смешанные чувства встрепенулись в душе. С одной стороны стало немного обидно, что все же такой ответственный проект, тем не менее, достался не ей, с другой стороны она испытала нечто похожее на облегчение, ведь действительно, у нее пока еще недостаточно опыта и провалить такой важный проект очень не хотелось бы.
        - Копылова, - в кабинет заглянула Светлана Григорьевна из отдела кадров, - зайди потом к нам, нужно в приказе расписаться и к Ильясову потом.
        Веронике показалось, что при упоминании руководителя, ее щеки внезапно стали пунцовыми, а взгляды коллег приковались к ней, как будто она скрывала что-то постыдное и все об этом внезапно узнали.
        - Хорошо, зайду, - кивнула девушка, радуясь, что волна темных волос при этом закрыла ее пылающее лицо, скрыв от любопытных взглядов.
        Закончив очередную таблицу отчета, Копылова решила немного передохнуть, попутно посетив отдел кадров. В кабинет Андрея идти очень не хотелось, хоть она и понимала, что все равно придется.
        Выйдя из кабинета, она направилась к лифтам.
        - Вероника, с возвращением! - прозвучал откуда-то сбоку голос Малчанова.
        Остановилась, обернулась на голос и изобразила дежурную улыбку. Замначальника просто рассматривал ее, привалившись плечом к стене. Как он так бесшумно подошел, Вероника понятия не имела. Сейчас он был похож на довольного, сытого котяру, который нажрался сметаны и уверен в собственной безнаказанности, того и гляди замурлыкает.
        - Благодарю, - сдержано ответила девушка.
        - Вам на какой этаж? - он скользнул к ней одним плавным движением.
        Тем временем лифт зашуршал створками, приглашающе распахивая их перед Николаем Викторовичем и Вероникой.
        - Прошу! - Малчанов галантно пропустил свою подчиненную вперед.
        Копылова и рада была бы избежать совместной поездки, но отказаться сейчас было бы очень грубо. Она шагнула в кабинку, замначальника за ней.
        - Так куда вы направляетесь? - со светским видом поинтересовался мужчина.
        Вероника хотела ответить ему, но осеклась под взглядом карих глаз. В глубине зрачков зарождалось что-то темное. Он стоял непозволительно близко, почти касаясь руки девушки. Отчего было как-то стыдно и неловко. И вот вроде бы не делает он ничего такого предосудительного, предельно вежлив, доброжелателен и вообще старался казаться милым, но глаза смотрели пронизывающе и как-то жадно. Малчанов поднял руку, как будто хотел дотронуться до лица Вероники, но девушка, не отдавая себе отчета, вздрогнула и отпрянула. Рука замначальника замерла на миг и сжалась в кулак, а затем поднялась выше, поправила волосы Николая, будто так и было задумано с самого начала.
        - Зря ты так, - хмыкнуло начальство, - я мог бы дать тебе больше, чем он.
        И не дав опомниться, и как следует переварить услышанное, вышел из лифта, который в этот момент остановился. Вероника так и стояла ошеломленная и полностью дезориентированная.
        Что это сейчас было?
        Она хлопала глазами и смотрела прямо перед собой. Потянулась к кнопкам и, не глядя, нажала на одну из них. Легкая сила притяжения лишь качнула девушку, обозначив движение кабинки вверх. Тихий перезвон оповестил, что лифт достиг места назначения. Когда распахнулись створки, Вероника вышла в коридор. Она мгновенно поняла, что оказалась именно на том этаже, где располагался кабинет Ильясова.
        Ну что же, раз уж все равно здесь, нужно зайти к руководителю. Быстро сосчитала до десяти, чтобы немного привести в порядок растрепанные чувства, и толкнула дверь в приемную Андрея.
        - Добрый день! - поздоровалась вежливо с секретаршей.
        Надежда Борисовна посмотрела на посетительницу поверх очков.
        - Добрый, - согласилась она, - Копылова, кажется, верно?
        - Вам не кажется, - кивнула Вероника, - мне передали, что Андрей Сергеевич хотел меня видеть.
        Секретарь протянула наманикюренный пальчик, ткнула им в кнопку на селекторе.
        - Андрей Сергеевич, к вам Вероника Копылова, - скучающим тоном проговорила она.
        - Пусть заходит, - откликнулся селектор голосом Ильясова.
        И почему сейчас Веронике так сильно захотелось сбежать под испытующим взглядом секретаря? Но отступать было некуда. Собралась с духом и вошла в кабинет босса.
        - Здравствуйте, - поздоровалась девушка.
        Мужчина что-то писал, когда она вошла в кабинет. Быстро поставил размашистую подпись внизу документа, положил ручку на стол и посмотрел на свою подчиненную.
        - Добрый день, Вероника, - ответил блондин, изогнув губы в легкой улыбке.
        От звучания собственного имени его бархатным голосом стало жарко.
        - Вы хотели меня видеть?
        - Верно! Хотел.
        Пристальный взгляд синих глаз заставлял сердце биться чаще и замирать дыхание.
        - Присаживайся, - Андрей указал рукой на кресло напротив.
        Девушка послушно опустилась на край и выжидательно посмотрела на начальника. Тот не торопился начинать разговор, рассматривал девушку, вгоняя ее в еще большую краску.
        - Как ты себя чувствуешь? - наконец, спросил он.
        - Спасибо, хорошо, - привычно ответила Ника.
        - Не думал, что ты так быстро выйдешь на работу, - проговорил Андрей.
        Ну и как реагировать на подобные заявления? Брови девушки удивленно взметнулись вверх.
        - Мне казалось, что любой руководитель заинтересован в том, чтобы сотрудники исполняли свои обязанности и присутствовали на своих рабочих местах, - резонно заметила Копылова.
        Теперь был черед для изумления Ильясова.
        - Совершенно верно, - согласился он, - но при этом, как любой нормальный руководитель, я заинтересован в хорошем самочувствии своих подчиненных. Поэтому слегка озадачен тем, что после травмы ты так быстро вышла на работу.
        - Я, правда, уже хорошо себя чувствую, - сказала Вероника, глядя ему в глаза, - не вижу смысла оставаться дальше дома. Тем более мне нужно отдать долг…
        Глаза Андрея сверкнули и потемнели, будто мрачная туча затянула небо.
        - Долг? - в голосе зазвенел лед.
        Немного струсив, Копылова настойчиво сказала:
        - Именно! Долг! Телефон и новая одежда.
        Она упрямо вздернула подбородок, не отводя взгляда от начальства.
        - Никакого долга нет, - холодно заметил мужчина, - это корпоративный телефон и офисная форма. Только и всего.
        Признаться, с такой точки зрения она на это не смотрела. По непроницаемому выражению синих глаз поняла, что дальнейший разговор на эту тему будет, скорей всего, неконструктивным.
        - В таком случае, - Вероники расправила плечи, - Я хочу пользоваться «корпоративным» телефоном и носить эту форму заслуженно. Значит тем более мне нужно работать, а не сидеть дома в незаработанном пока что отпуске.
        Андрей не подал виду, что Копыловой удалось его удивить. Лишь одна бровь непроизвольно дрогнула. Похоже, ответ ему понравился. В глубине глаз вспыхнул интерес.
        - Сегодня я распорядился освободить тебя от текущих дел, - Вероника замерла. Тут же вспомнила «теплый» прием своих коллег, когда кто-то из них сказал, что не намерен доделывать ее работу, - с завтрашнего дня ты занимаешься только проектом. Сегодня ознакомишься со сроками, сметой, пообщаешься с дизайнерами, а завтра снова жду в этом кабинете для утверждения плана работы.
        Выжидательная пауза.
        - Вопросы?
        Вероника смотрел на руководство и кусала губы, едва сдерживая слезы. Вопрос у нее был только один. Его она и задала, ожидавшему ее ответа блондину.
        - За что?
        - Не понял… - на лице Андрея промелькнула растерянность.
        Конечно же, он не понял! Ведь она сейчас должна прыгать от радости и хлопать в ладоши. Только не в этом случае… Придется пояснять.
        - Андрей Сергеевич, - набрав полные легкие воздуха, произнесла взволнованная девушка, - за что вы так со мной? Я провинилась в чем-то? Я плохо выполняю свою работу? Или вы недовольны тем, что вынуждена была не ходить на работу какое-то время, но это же вы настояли на моем отпуске по состоянию здоровья…
        - Стоп! - Ильясов поднял вверх ладонь, прекращая поток слов своей сотрудницы, - Я вовсе тебя не наказываю! И мне не за что с тобой так поступать! Если быть совсем откровенным, я немного удивлен твоей реакцией. Напротив, я решил, что тебе пора переходить на новую ступень своей карьеры.
        Вероника сморгнула слезинку и шмыгнула носом, выдав свое состояние.
        - Вы просто не понимаете! - призналась девушка, - Меня и так не очень хорошо воспринимают некоторые… хм… коллеги…
        - Кто?
        - Неважно! Но подумайте сами - я недавно пришла в вашу компанию, потом внезапно оказалась в отпуске. Разумеется, девочкам было не очень приятно, что им пришлось брать на себя какие-то мои обязанности. От этого объем их работы увеличился. Если сейчас мою нагрузку переложить на других, то найти общий язык в коллективе мне будет крайне сложно. Я хотела бы остаться частью вашей команды на долгое время. Очень прошу, дайте мне возможность стать полноценным членом этой компании!
        Непонимание на лице Андрея сменилось удивлением и чем-то очень похожим на уважение.
        - Хорошо, - ответил он, - что ты хочешь? Ты отказываешься от проекта?
        - Я прошу оставить мне мои дела, хотя бы те, которые у меня уже в работе и позволить так же заниматься проектом.
        Уголки губ мужчины дернулись вверх.
        - Ты уверена, что справишься со всем? - он прищурился и хитро посмотрел на девушку.
        - Уверена! - Вероника никогда еще не была так ни в чем уверена.
        Глава 16
        Каждый день теперь был наполнен заботами, решением всевозможных задач, новыми навыками и разными проблемами. Но все это приносило лишь удовлетворение в том, что делаешь. Даже усталость к концу рабочего дня доставляла удовольствие. Иногда становилось страшно от того, что что-то может не получиться, но все трудности довольно быстро решались как-то сами собой, будто пугались решимости Копыловой.
        Как и обещала, Вероника справилась со всеми своими текущими делами, но и работа над, доверенным ей проектом, велась очень активно. Андрей поддерживал свою новую сотрудницу, но при этом был довольно строг. Он вносил свои замечания, иногда заставлял переделывать что-то, но при этом умудрялся все преподносить так, что руки просто зудели от немедленного желания выполнить очередной этап в рекордные сроки.
        Девочки из кабинета сначала настороженно относились к Нике, будто видели в ней соперницу, но постепенно лед начал таять. Блондиночка Наташа стала настоящей подругой и соратницей, Юля с Галиной хоть и задирали нос, все равно видели, сколько приходится работать их «новенькой» и прониклись невольным уважением к ней за это. Однажды даже Галина предложила задержаться после работы и помочь с отчетом. Вероника удивилась, но виду не подала, а после того, как к ним заглянул Малчанов, догадалась, что девушке просто хотелось немного дольше побыть рядом с замом и построить ему глазки. Рассудив, что Николай Вячеславович и Лина оба взрослые люди, Копылова потеряла интерес к воркующей парочке и занялась своими делами.
        - Вероничка, - вторгся в мысли голос заместителя начальника, покоробив ее подобным обращением, - вы долго собираетесь тут сидеть?
        Ника подняла задумчивый взгляд на мужчину, пытаясь удержать данные в голове и не сбиться со счета.
        - Что, простите? - не поняла девушка.
        Галина фыркнула и мило улыбнулась Малчанову. Тот показушно прицокнул языком, тяжело вздохнул и покачал головой.
        - Вы слишком много работаете, - мягко проговорил он, запуская в свой голос какую-то гипнотизирующую вибрацию, - уверен, у такой красивой девушки, как вы есть дела поинтересней, чем просиживать в офисе с утра до ночи.
        Все-таки сбилась!
        Пытаясь скрыть свою досаду, Вероника выдавила улыбку и как можно спокойнее произнесла:
        - Вы правы, у меня очень много интересных дел. Вот только мне необходимо закончить весьма важный отчет. И я бы сделала это гораздо быстрее, если бы меня не отвлекали.
        У Николая Вячеславовича вытянулось его холеное лицо. Не такого ответа он ждал от нее. Поджал губы, встал с края стола, на котором все это время восседал в вычурной позе.
        - До завтра, девушки, - проговорил зам, пройдя к двери, - меня тоже дома ждут более важные дела.
        - Ну и чего ты такая злюка? - повернулась Лина к Копыловой, когда за начальством закрылась дверь.
        - Ничего я не злюка, - пожала плечами Ника, - только отвлекает. Как специально… Спасибо тебе большое за помощь, но ты тоже из-за меня задерживаешься.
        - Да мне все равно делать нечего, - пожала плечами блондинка, - здесь хоть общество приятное… - и взгляд такой красноречивый на дверь.
        - Это общество женато! - просветила коллегу Вероника.
        - Не напоминай, - печально вздохнула коллега, - но мне кажется, не любит он жену. Ну не ведет себя так мужик, когда дорожит своей супругой! А ты…
        Лина бросила колючий взгляд на девушку.
        - Что?
        - Забудь! - махнула рукой Галя, - Я знаю, что веду себя иногда, как стерва. Просто нравится мне наш Ники, ничего не могу с собой поделать. А он на всех новеньких смотрит, как охотник на дичь. Чаще всего девочки растекаются сладкой лужицей перед Малчановым. Но ты совсем другая. Смотришь на него, как на пустое место.
        - Ты поэтому перестала на меня дуться, как мышь на крупу? Больше не видешь во мне соперницу?
        Галина дернула плечом и не посчитала нужным ответить. Но и без ее ответа все было понятно. Блондинка достала сумочку, порылась в ней, выудила расческу, помаду и зеркальце. Поправила прическу, накрасила губы, улыбнулась себе в зеркале, спрятала все это назад и пошла к шкафу с одеждой.
        - До завтра, - попрощалась Лина, застегивая пальто.
        - До завтра, спасибо за помощь! - улыбнулась Ника, снова погружаясь в отчет.
        - Ты тоже не сиди долго, а то не выспишься, будут морщины раньше времени!
        - Угу, тебе тоже хорошего вечера. - Копылова уже не слушала ее. Важнее было сейчас все же закончить отчет и на всякий случай проверить его еще раз.
        Закончив работу с отчетом, девушка стала собираться домой. Она выключила компьютер, погасила свет в кабинете и вышла в коридор. Заперла дверь и спустилась в холл. На этажах горел лишь дежурный свет, только у охранника за стойкой мерцал экраном и тихо говорил телевизор.
        - Я уже думал, что все разошлись, - улыбнулся ей Степан Витальевич. Он часто дежурил именно в ночную смену, приходил вечером и покидал свой пост утром, когда его сменял кто-то из коллег.
        - Мне нужно было кое-что закончить, - извиняющимся тоном ответила Вероника, протягивая ему ключ от кабинета и расписываясь в журнале.
        - Ясно все с тобой, - покачал головой охранник с таким выражением лица, как будто вовсе ему было непонятно, с чего это вдруг молодые девушки сидят до ночи на работе, а не проводят время с близкими, - погоди, я хоть свет включу над дверью.
        - Спасибо! - от души поблагодарила она мужчину.
        На улице уже было темно, срывался мелкий, промозглый дождь, что совсем не способствовало желанию выходить на улицу. Надвинула шапку на самые глаза, застегнула куртку и накинула капюшон на голову, спрятала руки в карманы и поторопилась к своему мини-байку, что притаился за углом здания, сиротливо поблескивая мокрыми боками в свете фонарей. Быстрей бы уже добраться домой. Теперь прежде, чем утром садиться за руль скутера, надо взять за правило смотреть прогноз погоды, чтобы не мерзнуть больше. Лучше уж в такие дни пользоваться общественным транспортом, просить подвезти Костю, ну или, в крайнем случае, можно вызвать такси.
        Скутер запустился сразу и довольно бодро замурчал мотором. Вероника натянула на руки перчатки, только собралась водрузить на голову шлем, как в сумочке зазвонил телефон.
        - Слушаю! - ответила девушка.
        - Ника! - всхлипнул на том конце голосок, - Помоги мне!
        Сердце оборвалось от той трагедии, прозвучавшей в голосе Матвея.
        - Мотя, что случилось? - испугалась Копылова.
        - Я тут… - мальчик шмыгнул носом, - потерялся немного…
        Вероника чуть телефон не выронила.
        - Как потерялся? - опешила она, - Где твой папа? Няня твоя.
        - Папа уехал в командировку два дня назад, - немного сердито ответил «сынок», - а няня дома… наверное…
        - Матвей, что ты такое говоришь? - Ника не на шутку испугалась, - Как ты мог потеряться? Ты время видел? Почему ты не дома? Почему тебя никто не ищет?
        - Ищет скорей всего, - уже без панических ноток в голосе ответил ребенок, - Бася убежала. Ее никто не будет искать, а я… - Матвей снова всхлипнул так, что у Вероники перехватило дыхание от жалости.
        Девушка хотела спросить, почему он не позвонил няне, но передумала. Ильясов-младший доверился именно ей. И вообще, бог знает, где сейчас находится этот непоседа. Самое главное ему сейчас помочь, а во всем остальном разбираться будут потом.
        - Моть! - глубоко вдохнула Копылова, - Послушай меня, пожалуйста! Где ты сейчас находишься?
        Несколько секунд тишины чуть не довели ее до сердечного приступа.
        - Я не знаю! - голос Матвея снова задрожал.
        - Ладно! Только не бойся! - Вероника сама старалась изо всех сил не поддаться панике. Вложила в свой голос всю имеющуюся у нее в распоряжении уверенность. - Включи геолокацию, знаешь ведь, что это такое? Молодец! Так вот включи ее и сфотографируй что-нибудь. Все равно что! Пришли мне эту фотографию. Я так тебя смогу найти.
        - Сейчас сделаю, - пообещал мальчик.
        Несколько ударов сердца отмерили целую бесконечность времени до того момента, как телефон вспыхнул, оповещая о получении фото.
        - Матвей, будь там! - проговорила Вероника, садясь на свой мини-байк, - Я буду минут черед пятнадцать.
        - Хорошо, мамочка!
        Косые росчерки капель дождя проносились светящимися метеорами в свете фар. Волнение за мальчика гнало Веронику вперед по мокрому асфальту на окраину города. Девушка никогда еще так быстро не ездила, всегда старалась водить аккуратно свой скутер. Но сейчас страх за чужого ребенка, оказавшегося в такое время на улице, был сильнее чувства самосохранения. Только бы ничего не случилось с Матвеем!
        Казалось, прошла целая вечность, а не пятнадцать минут. Приблизившись к месту, координаты которого были указаны на фото, Вероника замедлилась, еще пристальнее всматриваясь в темноту. Дождь немного стих, лениво сползая с небес на землю мелкими капельками.
        Заглушив мотор, девушка сняла шлем, огляделась. Город отступил, оставив господство редким деревьям и буйным кустарникам.
        Копылова посмотрела на телефон. Все точно. Ильясов-младший прислал ей фото именно из этого места. Нажала кнопку вызова.
        «Аппарат абонента выключен, или находится вне зоны действия сети», - беззаботно сообщил ей женский голос.
        Нет! Только не это!
        - Матвей! - крикнула Вероника в темноту.
        Тишина. Лишь шелест мокрых веток и шепот падающих капель дождя.
        - Матвей! - страх усилился, прокатился по кончикам пальцев электрическим разрядом, заполз за пазуху и свернулся в груди подрагивающей змеей.
        Неужели опоздала?
        - Мо-о-отя!
        Показалось, или откуда-то справа она услышала ответный крик. Слабый, почти не слышный.
        - Ты где? - встрепенулась Ника, слезая с мини-байка.
        Девушка спустилась с дороги в лесополосу. Прислушалась еще раз.
        - Матвей! Ты меня слышишь?
        - Ника…
        Голос доносился из-за деревьев. Видимо мальчик ушел в лесок и в темноте потерялся.
        - Моть, иди на голос!
        - Не могу… - голосок мальчика прозвучал ближе, но теперь девушка отчетливо услышала в нем отчаяние.
        Копылова ускорилась. Сердце заполошено стучало в груди. С каждым шагом к своей цели девушка придумывала все большие ужасы, которые могли произойти с беззащитным ребенком в темном лесу ночью: от диких зверей, до капканов на этих самых диких зверей.
        - Гав! - а вот этот голос был наполнен еще большим страхом, чем голос Матвея.
        - Ника!
        Уже близко. Вероника включила фонарик на телефоне. Не было предела ее облегчению, когда она увидела бледное личико в темноте. Матвей сидел на земле и смотрел на девушку полными слез глазами.
        - Как ты меня напугал! - Копылова подбежала к «сыночку» не помня себя от радости, - Что ты здесь делаешь?
        - Я… Бася, она… - громкий всхлип, - помоги, пожалуйста!
        Казалось, пока пересекала эту небольшую полянку, Вероника потеряла половину жизни. Она упала рядом с мальчиком на колени прямо на мокрую землю, обхватила худенькие, вздрагивающие плечики и заглянула в голубые глаза, а которых горело черное отчаяние.
        - Матвей, малыш, что случилось?
        - Бася, - трясущиеся губы не слушались, и Матвей просто перевел взгляд куда-то в сторону и в низ.
        Девушка проследила за его взглядом и ахнула. Оказывается, они сидели на краю довольно глубокой ямы, на дне которой поскуливала чумазая собачонка.
        - У-у-у, - жалобно протянула Бася, наклонив голову набок.
        Яма, частично наполненная водой и грязью, оказалась довольно глубокой. Псинка не могла выбраться самостоятельно. Судя по мокрой и грязной одежде Ильясова-младшего, он уже пытался дотянуться до своей подруги, но ему это так и не удалось. Собака дрожала, поочередно поджимала лапы, особенно правую переднюю. Даже пыталась ее лизать, но снова плакала и делала попытки выпрыгнуть, но тщетно.
        - Бедняжка! - проговорила Вероника, - Как ты сюда попала?
        - Я не знаю, - вместо собаки ответил мальчик, - я ее здесь нашел. Она потерялась вчера еще. Я ее искал, искал и вот.
        Этот «вот» был какой-то неутешительный. Неизвестно, сколько бедное животное просидело в этой западне. Видимо Бася, при попытке выбраться, поранила лапку обо что-то острое. Она скулила и лаяла, пока Матвей ее не услышал.
        - Я пошел ее искать, - рассказывал мальчик, - еще было светло, думал, успею до темноты, но потерялся.
        Раскаяния в его голосе не было. Матвей был рад, что нашел свою собаку.
        - Ника, она же здесь погибла бы!
        В этом девушка тоже не сомневалась. Хорошо, что он нашел свою Басю, плохо, что не мог найти дорогу домой, промок и теперь рискует подхватить воспаление легких. Надо уходить отсюда. Только как вытащить дворняжечку? Обхватив одной рукой ветку куста, что рос на краю ямы, наклонилась и потянулась второй рукой к собаке.
        - У-у-у! - подбодрила ее псинка, принюхиваясь к протянутой конечности.
        - Бася, иди сюда! - позвала Вероника.
        Собачка поняла, что ей хотят помочь и тоже потянулась навстречу руке. Девушка тянулась к своей цели на пределе своих возможностей. Не хватало совсем чуть-чуть.
        - Ну же! - подбадривал их обеих мальчик.
        Под ногами скользила размокшая земля, осыпаясь влажными комьями вниз.
        - Не получается! - чуть не плача сказала девушка.
        Ника посмотрела на плачущего мальчика, который называл ее мамой, который доверял ей, которому так нужна была ее помощь. Она не может, не имеет права сейчас подвести его. Легла на живот, сильнее обхватила многострадальную ветку куста и больше свесилась вниз.
        - Бася, Басенька, - позвала девушка, - иди ко мне, девочка!
        Мокрый нос ткнулся в раскрытую ладонь. От маленькой победы Вероника приободрилась.
        - Давай, моя хорошая, - ласково проговорила Копылова.
        Псинка стояла на задних лапах, скулила и тоже тянулась, даже пыхтела от усердия.
        - Прыгай! - посоветовал своей любимице Матвей.
        Бася снова пискнула и неуклюже подпрыгнула. Пальцы скользнули по мокрой шерсти, но не удержали.
        - Еще!
        Собачка присела, выдохнула и снова прыгнула вверх. Замолотила передними лапами, цепляясь когтями за землю, тормозя собственное падение.
        - Поймала! - радостно вскрикнула Копылова, хватая Басю за холку.
        Рывок. Одной рукой было довольно тяжело тянуть такую на вид тщедушную тушку собаки, на деле оказавшейся довольно увесистой, но вторую нельзя сейчас задействовать, Матвей тоже потянулся и помог вытащить на край западни перепуганную псинку.
        Глава 17
        Бася дрожала и скулила, облизывала чумазую мордашку своего маленького хозяина, а мальчишка смеялся сквозь слезы, прижимая к себе мокрую, грязную любимицу. Вероника улыбалась, глядя на эту парочку. Облегчение, которое она испытала, увидев «сына», сейчас удвоилось, стало почти болезненным. Только сейчас девушка расслабилась окончательно, почувствовала, как дрожат ее руки, как быстро стучит ее сердце, ноги внезапно ослабли, отказываясь держать ее.
        - Ты весь промок, - сказала Вероника, - да и ищут тебя дома, поехали, я отвезу тебя.
        Матвей отвлекся от собаки, посмотрел на Нику и пожал плечами.
        - Может быть, и ищут, - сказал мальчик, - но я ведь просил не выгонять Басю, а они все равно выгнали ее за ворота. Видите ли, Галина Викторовна боится собак. Это из-за нее Бася потерялась. Она выгнала мою собаку, пока я был в школе. Вот я и пошел ее искать.
        - Как это выгнала? - Вероника поразилась, что няня мальчика может так легко распоряжаться судьбой животного, - Разве она имеет на это право?
        - Она сказала, - тут Матвей слегка изменил голос, явно передразнивая свою няню, - что это псина вонючая с улицы пришла, пусть на улице и живет, а хочешь себе собаку, скажи отцу, он купит тебе нормальную, породистую зверюгу. А я не хочу никакую другую, понимаешь? Не-хо-чу!
        - Гав! - Бася была полностью согласна с ним.
        - Думаю, тебе нужно на самом деле поговорить с папой. Это не дело, что ты подвергаешь себя опасности из-за того, что какая-то чужая тетя не любит твою собаку. Пусть он ей объяснит, что эта собака тоже член вашей семьи!
        Копылова сама была готова растерзать сейчас вредную женщину, которая осмелилась прогнать псинку. Ну чем она могла помешать кому-то?
        - А что у тебя с телефоном? - вспомнила девушка, - Я тебе звонила, а твой номер недоступен.
        - Села батарейка, - печально вздохнул мальчик, - я светил фонариком, пока искал Басю, потом понял, что потерялся и позвонил тебе, а потом услышал, как она плачет и пошел на звук. Пытался вытащить и не смог, а потом батарейка села… А дальше ты знаешь.
        Вероника знала. И при одном только воспоминании о случившемся ей становилось плохо. Матвей сам не понимал, какой опасности подверг свою жизнь, как сильно рисковал, уйдя из дома без ведома взрослых. Девушка хоть и злилась на незнакомую ей Галину Викторовну, но одновременно с этим ей было жаль сейчас эту женщину. Даже вообразить страшно, что ей пришлось пережить, когда она поняла, что ребенок пропал. Наверняка поставила на уши всю полицию.
        - Поехали домой, - сказала Копылова, протягивая мальчику шлем.
        Ильясов-младший с сомнением посмотрел на скутер. В это мгновение мальчик был так сильно похож на своего отца, что Вероника едва поборола желание протереть глаза.
        - А как же Бася? - спросил он.
        - Не бросим мы твою Басю, - с улыбкой пообещала девушка, расстегивая куртку.
        Вести на руках собаку и одновременно управлять скутером будет крайне неудобно и весьма опасно, Матвею держать свою любимицу тоже не вариант. Ребенку и без собаки довольно опасно ездить на подобном виде транспорта, поэтому остается только одно.
        - Иди ко мне, - наклонилась и позвала она собачку.
        Псинка переступила с лапы на лапу и прижала ушки к косматой голове, посмотрела на своего обожаемого хозяина, закусив губу, обнажившую торчащий вперед нижний клык.
        - У-у-у?
        Матвей кивнул. Собака несмело шагнула к девушке, прижалась к ее ногам и вильнула хвостом.
        - Умничка! - похвалила ее Вероника, подхватывая Басю под живот.
        Она спрятала собаку себе за пазуху, застегнула куртку, оставив лишь мордочку снаружи. Мокрое, дрожащее тельце прижалось к груди девушки, отчего Нике стало еще холоднее, но она понимала, что перепуганной собачке сейчас еще хуже, что ей просто необходимо тепло.
        - Мотя, скажи адрес, я сейчас забью его в телефон и, пожалуйста, держись как можно крепче!
        Получив адрес от мальчика, Ника завела свой мини-байк и очень осторожно повела его по дороге. Она быстро поняла, куда нужно ехать. По пути сюда, девушка видела неподалеку коттеджный поселок. Судя по всему, именно оттуда пришел Матвей и уже не смог начти дорогу домой. Не очень далеко, всего пара километров. Она ехала очень осторожно, ощущая, как два сердечка бьются часто-часто - одно в ее же куртке, принадлежащее спасенной Басе, а другое она чувствовала сквозь одежду, прижимавшегося к ее спине мальчика.
        Как девушка и предполагала, Ильясовы жили в том самом коттеджном поселке, который она видела по дороге. Ехала Ника очень осторожно и довольно медленно. Страшно боялась причинить вред своему пассажиру любым своим неверным движением.
        Возле дома Матвея горел свет. Ворота во двор были открыты, то и дело от туда выходили люди. Шум голосов, хлопанье дверями, телефонные звонки дополняли общую суматоху, охватившую дом.
        Вероника остановилась перед въездом в ворота. Заглушила двигатель скутера. Матвей снял с головы шлем, вокруг наступила тишина. Несколько десятков пар глаз зафиксировались на Копыловой.
        - Добрый вечер! - сглотнув, поздоровалась она.
        - Матвей! - к ним бежала полноватая женщина в годах, - Где ты был?
        - Матвей!
        - Матвей!
        С разных сторон к ним подходили люди, но мальчик спрятался за спину девушки, обхватил ее руками и прижался к своей спасательные всем телом.
        - Стойте! - громко сказала Вероника, выставляя руку вперед.
        - Р-р-р-р! - грозно вторила ей Бася.
        - Кто вы такая? - нахмурилась та самая плотная женщина, которая первой увидела появление Матвея.
        Вероника с жалостью посмотрела на няню, которой пришлось пережить поиски пропавшего воспитанника. Одному богу известно, какой ужас она испытала, когда поняла, что ребенка дома нет, а телефон вне зоны действия сети.
        - Меня зовут Вероника Копылова, я знакомая Матвея, - представилась Ника, и прежде чем ей задали следующий вопрос, добавила, - я работаю в фирме Андрея Сергеевича. Матвей позвонил мне, сказал что заблудился, а я была неподалеку, вот и приехала.
        Няня уже не сердилась, она откровенно рыдала. Какой-то мужчина, показавшийся Веронике очень похожим на начальника охраны, сплюнул под ноги и проговорил в рацию:
        - Ребенка нашли, отбой! И… позвони в полицию, скажи, что нашелся пацан. Отцу я сам позвоню.
        - Мо-оти-чка, - рыдала Галина Викторовна, - как ты мог так поступить? Почему ты мне не позвонил?
        - Не захотел, - буркнул мальчик, - вы выгнали Басю!
        Женщина побледнела.
        - Что ты! - всплеснула она руками, - Твоя собачка сама убежала!
        - Вы врете все!
        - Моть! - обернулась к нему Вероника, - Нельзя так!
        Мальчик посмотрел на нее исподлобья.
        - А выгонять мою собаку на улицу можно? Я сам видел! Я по камерам посмотрел!
        Мужчина, раздававший указания по рации, удивленно посмотрел на мальчика, потом на молодого человека в форме охранника, но уже вопросительно. Судя по понурому виду, это именно он показал Матвею записи. А вот Галина Викторовна побледнела еще сильней.
        - Заходи в дом, ты мокрый весь, - попыталась она свернуть неприятный ей разговор, - спасибо вам, Вероника!
        - Я без Вероники не пойду! - неожиданно заявил Ильясов-младший.
        Девушка развернулась к цепляющемуся за нее мальчику, присела на корточки, заглянула ему в глаза.
        - Матвей, - проговорила она, - ты весь помок, на улице холодно. Тебе обязательно нужно согреться! Ты ведь заболеешь!
        Упрямый, решительный огонек сверкнул в голубых глазах. Мальчик вскинул подбородок.
        - Я. Без. Тебя. Никуда. Не пойду! - разделяя каждое слово, проговорил «сынок».
        - Прошу вас, - тут уже вклинилась няня, - он же так и будет сидеть на улице.
        Вероника обняла ребенка и сказала:
        - Хорошо, идем! Только пообещай мне, что больше никогда так не сделаешь, никогда не больше не уйдешь из дома!
        - Обещаю, - нахмурился Матвей, - только если мою собаку больше никто не обидит.
        Галина Викторовна спорить не стала. Она была рада, что мальчик жив и здоров, все остальное уже мелочи. Конечно, теперь ей предстоит тяжелый разговор с отцом ребенка, ведь именно она не уследила за ним, кроме того еще предстоит разбираться с сотрудниками полиции, а потом молиться, чтобы органы опеки не нагрянули. В таком случае она точно останется без работы.
        Первым делом Матвею наполнили ванну горячей водой с ароматной пеной. Правда, мальчик не желал долго нежиться в воде. Его больше заботила его гостья и собака. Галина Викторовна предложила Веронике тоже принять горячую ванну, чтобы согреться, а в это время постирать и высушить ее вещи. Ну а пока будет работать стиральная машинка, девушке предоставили уютный, мягкий банный халат. Вероника тоже не стала задерживаться в ванной и вскоре присоединилась к Матвею за ужином. Предварительно она отправила смс Косте, чтобы он не волновался, а то с отчима станется, тоже заявит в полицию о ее пропаже. Слишком он стал мнительный с тех пор, как мама попала в больницу. Словно всю свою заботу и любовь решил направить на девушку.
        Басю тоже искупали. Псинка оказалась довольно милой после того, как ее шерсть отмыли от комков засохшей грязи. Причесанная и распушившаяся собачка с удовольствием грызла косточку под столом, при этом чутко следила за каждым движением своего обожаемого маленького хозяина, готовая в любую секунду сорваться с места и защитить его от кого угодно. А то вон та толстая тетка как-то подозрительно сопит и недобро зыркает на хозяина, на приятно пахнущую девушку, а самой Басе то и дело норовит оттоптать многострадальный хвост.
        - Какая же она голодная! - печально заметила Ника.
        Няня старательно делала вид, что собаки вовсе не существует. Она позвонила отцу мальчика и успокоила его, что с сыном все в порядке. Тон Андрея не предвещал ей ничего хорошего, однако Ильясов распорядился предоставить все необходимое для Вероники, по возможности оставить ее ночевать и не отпускать ночью одну.
        Глава 18
        К концу ужина Матвей уже почти клевал носом в тарелку. Голубые глаза не желали открываться в полной мере, но мальчик упорно продолжал делать вид, что все хорошо и покидать столовую не торопился.
        - Матвей Андреевич, - строгим тоном произнесла Галина Викторовна, - уже поздно, пора спать!
        Вероника была полностью солидарна с няней. Время уже действительно было позднее. Ребенок пережил стресс, замерз, устал. Мальчику просто необходим отдых.
        - Я поеду домой, - сказала Копылова, - мои вещи уже высохли. А ты ложись спать!
        - А ты со мной посидишь?
        - Мотя! - возмутилась Галина Викторовна.
        - Что «Мотя»? - передразнил мальчик, выразительно выгнув одну бровь, став в этот момент еще сильнее похожим на отца.
        - Веронике тоже нужно отдыхать… - попыталась воззвать к разуму, а может быть к совести своего подопечного.
        - Все хорошо, - заверила женщину гостья, - я побуду с ним.
        - И Бася! - заявил сорванец.
        - И Бася, - тяжело вздохнула няня.
        Матвей с радостью повел Веронику в свою комнату.
        - Смотри, у меня здесь коллекция камней, которые я собирал в самых разных местах.
        Девушка с интересом рассматривала жилище своего маленького друга. Просторная комната оказалась довольно уютной. Большая кровать в виде машинки, компьютерный стол, на котором вальяжно подмигивал цветными иконками монитор и переливалась всеми цветами радуги клавиатура, сам системник тихо гудел где-то внизу, притаившись в специальном отделе. На столе лежали учебники и тетради. На стенах висели плакаты со сценами из популярных аниме. У стола высился стеллаж, забитый книгами, рядом ящик с игрушками, на полу пушистый ковер.
        Девушка посмотрела на коллекцию Матвея. Камни прятались в стеклянном столе, будто в витрине, подсвечивались маленькими светильниками и смотрелись весьма загадочно. Экспонаты в этой коллекции были самые разнообразные по форме, цвету и размеру.
        - Смотри, этот мы нашли с папой в парке, когда гуляли там прошлой весной, - тем временем рассказывал мальчик, - а вот этот мне привезла Лиза из поездки в Италию. - Он покосился на свою подругу и решил пояснять, - Лиза, это сестра папы, она учится в Лондоне, приезжает к нам в гости и привозит такие крутые штуки! А вот этот, - Матвей вздохнул, шмыгнул носом, - мы с мамой нашли на пляже.
        И столько грусти прозвучало в его словах, что у Вероники болезненно сжалось сердце. Камень как камень. Обычный серый кусок гранита. Но ценности в нем было для мальчика больше всех мировых запасов золота.
        Девушка обняла ребенка, от всей души желая хоть немного облегчить его боль. Конечно, она понимала, что не сможет заменить ему маму, никто не сможет этого сделать, но при этом отчаянно желала стать для него настоящим другом, поддерживать во всех начинаниях, делить с ним радости, защищать от невзгод и просто быть рядом. Девушка неожиданно осознала это свое желание и крепче прижала к себе чужого ребенка, ставшего для нее таким родным.
        - Ложись спать, - сглотнув тугой комок в горле, проговорила она, - Я тебе сказку расскажу.
        Матвей тепло улыбнулся и, не отпуская из своей ладони руку Вероники, повел к кровати. Он залез под одеяло, улегся поудобнее и похлопал по постели, выразительно прищурив один глаз. Копылова не выдержала и хихикнула.
        - Ты еще слишком молод, чтобы вот так заманить в свою постель девушек! - пошутила она. - После такого ты должен будешь на мне жениться!
        Выражение лица мальчика мгновенно изменилось, тав серьезным.
        - Ты не девушка, ты моя мама! - важно сказал ребенок, - Поэтому жениться на тебе должен мой папа.
        От такого заявления Вероника опешила и почему-то покраснела. Она легла рядом с Матвеем, который тут же юркнул к ней под бочок, обхватил ее руками, свернулся клубочком, как настоящий котенок и затих. Бася прошлась по комнате, принюхалась, потопталась по коврику возле кровати, покрутилась вокруг своей оси и улеглась на полу, положив морду на лапы.
        - Давным-давно, в одном далеком-далеком государстве жила-была девушка. Звали ее Мелисса. У нее был магический дар, поэтому она пошла учиться в волшебную академию. Училась Мелисса хорошо, только вот с фамильяром ей не повезло.
        - Почему? - сонно спросил мальчик.
        - Потому что характер у него был очень скверный, а сам все время принимал облик хомяка.
        - Хомяка? Что ж это за фамильяр такой?
        - Вредный и волшебный. Из-за него у девушки все время происходили сплошные неприятности.
        - Как у меня с Мухиным?
        - Почти.
        Вероника гладила мальчика по светлым волосам и рассказывала забавную историю. Прислушивалась к тихому дыханию Матвея и боялась пошевелиться, чтобы не потревожить покой ребенка. Уже почти проваливаясь в глубины сна, она ощутила, как кто-то маленький и довольно наглый запрыгнул на кровать, прошелся мягкими лапами по постели и затих, улегшись в ногах. Ника не стала прогонять псинку. В конце концов, они обе сейчас имеют одинаково равные права находиться в этой кровати. Но все это не столь важно. Усталость и волнения пережитого вечера взяли свое, уступив чарам крепкого сна.
        Совершенно неожиданно для себя самой Вероника заснула так крепко, что уже не слышала шума дождя, подъехавшей машины поздно ночью, ни голосов, ни, тем более, звука открывающейся двери в спальню мальчика. Не проснулась она даже тогда, когда мужчина вошел в темную комнату и замер у самой кровати, пристально рассматривая их.
        Ника спала так сладко, так трепетно прижимала к груди его сына, который улыбался во сне и обнимал свою подругу, что, от неожиданно нахлынувшей нежности, стало почти больно. Андрей смотрел на изящные черты лица девушки, так внезапно ворвавшейся в их с Матвеем жизнь. Принесла с собой столько света, что могла осветить все потаенные уголки его души, вернув эмоции, всякий раз заставляя его сердце биться чаще. И вот сейчас любуясь ее, на высокие скулы, тонкий нос, пухлые губы, пушистые, длинные ресницы, рассыпавшиеся по подушке шелковистые волосы, он гадал - а имеет ли он вообще права на это? Может ли вмешиваться в ее жизнь и ждать каких-то чувств? Ведь он так часто ловил себя на досаде от того, что чувствовал ее страх в своем присутствии. Когда в ее темных глазах гас озорной огонек, а вместо него просыпалось опасение, мужчина просто ненавидел себя за это. Больше всего ему хотелось в такие мгновения стереть эту эмоцию из ее взгляда, заменить на другую…
        Ильясов не хотел уезжать на эту встречу, как чувствовал, что произойдет что-то нехорошее. Матвей пообещал, что будет слушаться Галину Викторовну, что не станет делать глупостей. От этой встречи зависел очень важный проект, доверить его Малчанову он не мог, слишком тот странно себя вел в последнее время. Пришлось уехать на несколько дней самому. Переговоры давались сложно. Партнер не спешил подписывать договор, под разными предлогами откладывая этот момент. Поэтому когда ему позвонил Перов - начальник отдела безопасности и поставил в известность, что Матвей пропал, Андрей тут же отложил все дела и вылетел первым же рейсом домой. У отца было достаточно времени, чтобы подумать о сыне и их совместной жизни.
        Что-то определенно он делает не так, раз мальчик выжил уже не одну няню, категорически отказываясь идти на контакт с ними, но при этом нашел себе «маму» и доверил именно ей свои проблемы. Сколько раз Матвей пытался с ним поговорить, рассказать о своих тревогах, поделиться радостью и просто обсудить прожитый день? Ответ неутешительный. Много… Но Ильясову все время было некогда, всегда находились другие заботы, более важные дела, требующие его внимания. Деньги, сделки, проекты, фирма… Этим он внутри оправдывал самого себя. Ведь это нужно для сына, для его будущего, для обеспеченной жизни. А ребенку все это время нужно было, чтобы отец его просто любил. Вот и нашел себе маму в первой встречной. Стоит благодарить бога, что ею оказалась Вероника, а не какая-то авантюристка, или еще хуже…. Хотя скорей всего, мальчик так же, как и он сам ощутил ее свет, вот и потянулся к девушке.
        Слабая полуулыбка прикоснулась к губам Ильясова. Он вспомнил их первую встречу. Он не сразу понял причину ее негодования, когда она вышла из торгового центра с пакетами в руках. Солнечный лучик запутался в темных прядях ее волос, ласково погладил щеку, но незнакомка этого даже не заметила. Она хмурилась и смотрела прямо на него. Вернее на машину, внутри которой сидел Андрей. Разумеется, девушка не могла видеть мужчину сквозь густо тонированные стекла. Он сам не знал, что так привлекло внимание к хрупкой фигурке, замершей в дверях торгового центра, но в этот миг никак не мог заставить себя отвести от нее взгляд. Однако незнакомка решительно направилась к машине. Что она задумала? На мгновение показалось, что она сейчас откроет дверцу и попросит подвести ее куда-то. Но этого не случилось. Она достала что-то из сумочки и начала что-то писать на машине. Интерес сменился недоумением.
        - Добрый день! - сказал Андрей, опустив стекло.
        В тот момент в глазах Вероники заметались искры паники. Девушка испуганно вскрикнула и отскочила от машины, потом испуганным зайцем метнулась по парковке к скутеру.
        - Постойте вы! - у него не было даже злости, только глухой интерес - почему эта девушка себя так странно повела.
        Разумеется, догнать ее он не смог, но даже не мог предположить, что совсем скоро встретит ее вновь. И эта самая встреча перевернет их с Матвеем жизнь. И вот сейчас, глядя на спящую девушку, он отчетливо понимал, что совершенно не хочет, чтобы она уходила из их жизни.
        Глава 19
        Проснулась внезапно, словно от толчка. Распахнула глаза и какое-то время смотрела в темноту, плотным коконом окутывающую комнату. Обвела взглядом чужую, незнакомую комнату. Полежала несколько минут, вспоминая, как вообще здесь оказалась. Матвей перевернулся на другой бок и теперь тихонько посапывал. Вероника поправила одеяло на ребенке. Осторожно встала и н цыпочках прошла к окну. Бася бдительно вскинула голову и проводила девушку внимательным взглядом, готовая сорваться с места в любую секунду. Копылова выразительно приложила палец к губам.
        - Тсс! Спи! - почти беззвучно прошептала девушка.
        Собака фыркнула и опустила голову на кровать, все равно продолжая смотреть на Веронику. За окном уже медленно просыпался рассвет, прогоняя ночную темень. На площадке перед домом стоял большой, черный внедорожник, будто сотканный из мрака. И вот не оставалось никаких сомнений, кто именно приехал на этой машине. Нет, Вероника была абсолютно уверена, что это машина Андрея.
        От осознания того, что она ночью находится в доме Ильясова, а сам хозяин дома недавно вернулся и, скорей всего, со стопроцентной вероятностью уже в курсе того, кто привез его сына домой, по спине побежали мурашки размером с Басю.
        - Пф! - тихо напомнила о себе псинка.
        - Тш! - шикнула на нее девушка, - Разбудишь Мотю!
        Угроза подействовала. Собака прижалась к обожаемому хозяину и затихла.
        От души надеясь, что Ильясов не знает о ее присутствии, Копылова взяла свои ботинки и вышла в коридор. На лестнице горел дежурный свет и никого не было. Стараясь даже не дышать, чтобы не создавать лишнего шума, девушка спустилась в холл и осторожно вышла на улицу. Свой скутер она еле нашла. Кто-то закатил его под навес. Запускать двигатель сейчас было бы глупо, он своим звуком разбудит весь дом. Надо как-то выкатить его за ворота, а там уже можно будет запустить движок и уехать домой, пока начальник ее здесь не застукал.
        Легко сказать! Откатные автоматические ворота оказались заперты. Так глупо еще Вероника себя не чувствовала. Ей казалось, что если босс ее сейчас увидит, будет очень нелепо. Ну вот как она будет ему объяснять, что тут делает среди ночи? Даже думать об этом не хочется! Нужно срочно найти способ открыть ворота. Пойти к охране? Не вариант. Они вполне логично начнут задавать вопросы о том, куда это она собралась в такое время и почему не желает, чтобы Андрей Сергеевич знал об этом. Внезапно ощутила себя беглой преступницей. Ведь теперь ее могут поймать еще и люди Ильясова, не только он сам. Они и без этого настороженно отнеслись к ее появлению.
        Думай, Ника, думай!
        Взгляд на машину. В ней должен быть брелок, с помощью которого открываются ворота. Только на панели внедорожника красноречиво моргал синий огонек, утверждающий, что автомобиль закрыт и стоит на сигнализации.
        Хоть плачь!
        Перелезть через забор и сбежать пешком, оставив тут мини-байк? Образно представила себе, как лезет на высоченный забор и именно в таком виде ее находят обитатели дома. Ужас какой-то!
        Может быть, попросить о помощи Галину Викторовну? Глупая идея! Вероника понятия не имеет, в какой из комнат живет няня Матвея, да и живет ли постоянно? Может быть, она уезжает на ночь к себе домой. Да все равно… Веронике показалось, что не очень понравилась женщине, от нее весь вечер сквозила какая-то враждебность, хоть та и не подавала виду, однако девушка поспорила бы, что няня не будет рада их общению в такое время суток.
        Ну не может такого быть, чтобы ворота открывались только с помощью брелока, да и брелок не может быть один. В отчаянии девушка осторожно прошлась вдоль забора, пошарила руками по металлической поверхности. Ворота были холодные и мокрые после вчерашнего дождя. Пальцы мгновенно замерзли, но Копылова упорно искала злополучную кнопку. Неожиданно, когда она уже почти потеряла надежду, пальцы провалились в небольшую нишу на столбе.
        Пиу!
        Тихо пиликнули ворота и с тихим шорохом покатились в сторону. Не теряя времени и не веря своему счастью, Вероника метнулась к своему скутеру и покатила его к выходу. Скорее, скорее отойти подальше, чтобы запустить двигатель. Осталось совсем немного. Вот только… Она не удержалась и бросила прощальный взгляд на спящий дом. На втором этаже горел свет, а на балконе стоял человек. Всего одно мгновение девушка смотрела на него, а он, не отрывал взгляда от беглянки. И как она раньше его не заметила? А может это все же кто-то другой?
        Надо уходить!
        Это не он, это не Андрей, не Ильясов…
        И уже почти сама себя уговорила, когда мужчина подал голос:
        - Вероника!
        И Ника сорвалась. Одним быстрым движением запустила двигатель скутера и рванула по дороге в сторону города.

* * *
        - Копылова, зайди к главному, - сказала Юлия, заявляясь в кабинет, швыряя папки на стол и усаживаясь на свое рабочее место.
        Вероника подняла на коллегу глаза, нехотя отрываясь от монитора.
        - Что? - спросила она.
        Юлия поправила очки на носу, откинула каштановую прядь волос за спину и дернула уголком рта, демонстрируя свое отношение ко всяким непонятливым.
        - Ильясов тебя ждет! - холодно произнесла шатенка, - Я только что от него. Андрей Сергеевич велел передать, что как только ты придешь на работу, чтобы немедленно зашла к нему.
        Не показалось. А жаль. Вероника от души надеялась, что неправильно поняла соседку по кабинету. Придется идти.
        - Не знаешь, зачем? - осторожно поинтересовалась Копылова, понимая, что просто тянет время, не желая идти в кабинет к руководству.
        - Мне не докладывают, - фыркнула Юля, - наверняка в чем-то не справилась. Вон как меня загрузил работой. Давно его таким злым не видела.
        Вероника точно знала, что причина вовсе не в ее работе. Проект уже подходит к концу, даже с опережением графика. Все этапы одобрял Андрей Сергеевич лично. Она перехватила сочувствующий взгляд Натальи, улыбнулась ей, взяла документы и пошла в кабинет к шефу.
        - Доброе утро, Андрей Сергеевич, - поздоровалась Копылова, входя в кабинет.
        Мужчина стоял у окна, глядя на городскую суету сквозь прозрачное стекло с мокрыми дорожками от дождя на нем. Поза, да и вся фигура в целом казались напряженными.
        - Доброе утро, - ответил он, и сердце Вероники пропустило удар.
        Мурашки толпой побежали по позвоночнику, кончики пальцев похолодели, а в висках противно застучали крошечные молоточки. И чего она так отреагировала? Он просто поздоровался. Спокойно. Тогда почему сейчас так колотится сердце, будто она пробежала стометровку?
        До боли прикусила губу, борясь с отчаянным желанием сбежать. Чем дольше они так стояли, тем сильнее крепло это желание.
        - Я принесла план-презентацию… - набралась храбрости и начала разговор, но была прервана небрежным:
        - Оставь на столе.
        Ясно. Понятно. Ему нужны были бумаги и отчет. И чего она так напряглась? Девушка положила папку на край стола, посмотрела на спину Ильясова. Немного полюбовалась гордой осанкой, разворотом плеч, светлыми волосами, короткими прядями касающиеся темного воротника стильного пиджака и сделала шаг назад. Не картина же он, в самом деле, чтобы на него любоваться! Но ведь никто не узнает. Совсем чуть-чуть…
        Шаг. Еще один. Еще немного и можно выдохнуть, оказавшись за дверью.
        - Стоять!
        Всего одно слово, произнесенное спокойно, почти лениво, а у нее кровь понеслась по венам с космической скоростью, обжигая собой все внутри. Но девушка остановилась, даже замерла, однако поворачиваться лицом к этому хищнику не торопилась. Так не так страшно…
        - Ты ушла сегодня утром, не попрощавшись, - он тихо приблизился, остановился за спиной совсем рядом, касаясь дыханием ее волос.
        Боже! Что же ему сказать на это? Надо что-то придумать и быстро. Только не поворачиваться, не смотреть на босса, иначе все мысли разбегутся, рассыпятся, словно бусины в порванном ожерелье.
        - Андрей Сергеевич…
        - Андрей! - поправили ее решительно.
        От хрипловатого голоса снова жар разлился по телу. Сглотнула ставшую вязкой слюну, покорно повторила, смакуя слово на языке.
        - Андрей…
        - Я слушаю!
        Вот черт! Даже не глядя в его глаза совершенно невозможно собраться!
        - Я…
        - Ты? - подбодрил Ильясов.
        А затем неожиданно положил руки на плечи и развернул девушку к себе лицом. Он оказался гораздо ближе, чем Вероника ожидала. Она взглянула в его синие глаза и мир вокруг поплыл. Больше не было кабинета, окна, фирмы, да всего города. Только пронзительные, синие глаза с темными вихрями вокруг зрачков. Гипнотизирующие, манящие и невероятно красивые. Ника облизнула внезапно пересохшие губы, пытаясь справиться со смятением. В этот момент синева в глазах Андрея потемнела, сделав его взгляд почти черным.
        - Ника, прекрати! - как-то почти зло потребовал мужчина.
        - Что прекратить? - испугано спросила она, вновь облизывая губы.
        - Это…
        Ильясов обхватил лицо девушки ладонями, наклонился и смял ее рот обжигающим, сокрушительным, но одновременно невероятно нежным поцелуем. Безумие какое-то! Никогда не могла себе даже представить, что Андрей ее поцелует, да даже посмотрит на свою сотрудницу, как на женщину. Первые секунды шока прошли, уступая место шквалу эмоций. Не осознавая, что делает, сама прижалась сильнее к своему боссу, отвечая на поцелуй. С каждым мгновением сердце билось чаще, губы становились все настойчивее, требовательнее, унося на волнах удовольствия прочь от всей этой суеты.
        Когда она успела закинуть руки ему на шею, когда он обнял ее за талию, привлекая к себе еще ближе? Им не было сейчас дела до этих мелочей. О чем они только что говорили? Зачем Вероника хотела сбежать? Да какая разница! Главное, что эти невозможно нежные губы сводят с ума своими прикосновениями, разделяя одно дыхание на двоих, руки ласково гладят спину, вызывая волну неизведанных ранее чувств, а ноги внезапно отказали держать и мир вокруг закружился…
        - Вероника! - голос звучал откуда-то издалека, словно прорываясь сквозь толщу воды, - Ника… девочка…
        - Что случилось? - слабо спросила она, с трудом открывая глаза и фокусируя взгляд на лице Ильясова.
        - Как ты меня испугала! - облегченно выдохнул всегда сдержанный босс.
        Сейчас он выглядел взволнованным и растерянным.
        Вероника обвела взглядом помещение. Точно! Это кабинет Андрея. А сама девушка лежала на небольшом кожаном диванчике.
        - Ты упала в обморок, - ошарашил ее мужчина.
        Воспоминание о произошедшем накрыло снежной лавиной. Значит, все это было на самом деле? Ей не привиделось? Андрей действительно ее поцеловал? Зажмурилась на мгновение. Снова открыла глаза. Ильясов никуда не делся. Сидел рядом и обтирал ее лоб и щеки смоченным в прохладной воде носовым платком. Сердце трепыхалось от его прикосновений, губы горели, храня на себе вкус его поцелуя… захотелось просто исчезнуть отсюда. Господи, как ему теперь в глаза смотреть?
        Вероника застонала, прикрыв глаза пушистыми ресницами.
        - Тебе плохо? - тут же отреагировало начальство.
        И вид у него такой расстроенный, а глаза такие синие, и губы…
        - Просто я не ожидала, что ты… - она запнулась, подбирая слова, приподнимаясь на локтях и усаживаясь на своем ложе.
        Щеки залил предательский румянец.
        - Что поцелую тебя? - подсказал блондин.
        В уголках его губ пряталась лукавая улыбка. Отвечать было бессмысленно. Чтобы скрыть смущение, Вероника клонила голову, позволяя темным волосам скользнуть на лицо, чтобы спрятаться от пронизывающего взгляда этого невозможного мужчины.
        Андрей тихо хмыкнул, протянул руку, отвел пальцами ее шелковистые пряди в сторону. Нежно погладил по щеке, снова посылая толпы мурашек по всему телу девушки.
        - Я хотел сделать это еще в первый день нашего знакомства, - признался Ильясов.
        - Что?
        Нет, такого просто быть не может!
        Он говорил, а Ника с трудом могла поверить хотя бы в половину сказанных слов.
        - Понимаю, что для тебя все это несколько неожиданно, но я не хочу больше делать вид, что ты просто моя подчиненная и безразлична мне. Ты с самого начала стала кем-то большим, чем просто девушка, работающая в моей фирме. Каким-то невообразимым образом ты заняла собой все мои мысли, ворвалась в желания, заполнила своим светом всю мою жизнь… Безумие какое-то! Но я не могу, не имею права идти на поводу своих желаний. У меня есть сын.
        От воспоминания о мальчике девушка не сдержала улыбки. Отражение этой улыбки она увидела в синих глазах мужчины.
        - Не могу тебе даже передать, что я испытал, когда понял, что девушка, которая сама чуть не погибла, спасая моего сына, это ты! - теперь в голосе Андрея появилась горечь.
        Да уж. Вероника тоже помнила свои эмоции, когда Ильясов собственной персоной заявился к ней в больницу.
        - Но это оказалось правдой - ты и Матвей были знакомы. Ты знаешь, он очень часто о тебе говорит! Стал лучше учиться, говорит, что ему стыдно перед тобой будет, если он получит плохую оценку.
        - Я не знала, - смутилась Копылова.
        - Ты потрясающая девушка! Ты знала об этом?
        Качнула головой, снова смущаясь под взглядом мужчины.
        - Тебе лучше? - внезапно сменил тему, - Идти можешь?
        - Да, конечно!
        - Тогда идем!
        Андрей встал, протянул ей руку. Недолго думая, Вероника вложила пальчики в горячую, почти обжигающую ладонь. Он легонько сжал ее руку и потянул к себе. Когда Копылова поднялась на ноги, снова прижал к себе. Заглянул в глаза. Сердце ухнуло куда-то в пропасть, унося с собой остатки самообладания.
        - Куда? - затаив дыхание осторожно спросила она.
        - Тебе понравится, - хитро улыбнувшись, пообещал Андрей, снова наклоняясь к ее губам.
        На этот раз, прикасаясь к ним очень бережно, будто боялся, что Вероника вновь лишится чувств прямо в его объятиях.
        Глава 20
        С трудом уговорила Андрея выйти из здания офиса по отдельности. Страшно не хотелось давать повод для пересудов, тем более что сейчас еще ничего не ясно - какие отношения связывают Веронику и ее начальника, что означал это поцелуй и как жить со всем этим дальше? В одном он прав - им просто необходимо поговорить в спокойной обстановке, чтобы никто не потревожил, чтобы их обязательства не мешали выяснить все и расставить все точки над «I».
        К чему привлекать к себе внимание других сотрудников и давать повод судачить? Вероника настояла на том, чтобы пойти за курткой в свой кабинет самостоятельно и не возбуждать лишнего интереса своих коллег. Сказала, что уходит на обед, а потом поедет на встречу, что, в общем-то, было чистой правдой. Им было необходимо встретиться с подрядчиком и обсудить все детали по завершению проекта.
        Никто не подозревал даже, что поспешные сборы Копыловой были связаны с тем, что прямо сейчас ее ждал на стоянке ее босс с гипнотическими синими глазами и невозможно нежными губами.
        - Чувствую себя преступницей, - сообщила девушка, усаживаясь в машину Ильясова.
        Андрей хмыкнул, аккуратно выезжая с парковки.
        - Почему? - невинно поинтересовался мужчина с такой улыбкой, что сразу стало понятно, что он прекрасно понимает, откуда у нее возникли подобные чувства.
        - Потому что все это нереально! - призналась смущенно, пряча глаза, - Я сбегаю с работы с собственным начальником!
        - Какое ужасное преступление! - согласился начальник, - Действительно, злодеяние, требующее самого строгого наказания!
        Горячая волна накрыла собой все существо Вероники. Щеки тут же полыхнули жаром, губы, помнившие о страстных прикосновениях всего несколько минут назад, заныли, требуя продолжения. Девушка прикусила их, пытаясь хоть немного унять пожар, бушевавший в крови.
        - Ника! - неожиданно произнес Андрей хрипловатым низким, голосом, накрывая ее ладонь своей рукой. Слегка сжал ее, обласкал синим взглядом. - Прошу, не нужно меня бояться! Если тебе неприятны мои… знаки внимания, я оставлю тебя в покое. Наверное. - Хитрая улыбка. - Но это не значит, что я оставлю надежду добиться твоего расположения.
        Все это не может быть правдой! Так не бывает просто!
        - Я много думал, - продолжил Ильясов, - мы с Матвеем долгое время жили вдвоем. Иногда мне казалось, что однажды найду свою спутницу жизни, но сын наотрез отказывался знакомиться с кем бы то ни было. Я не мог себе позволить увлечься кем-то, все мои отношения довольно быстро заканчивались, так и не став чем-то серьезным. Не хотел никому причинять боль ни сыну, ни девушкам. Но ты…
        Сердце замерло от этого проникновенного «ты».
        - Ты такая юная, такая настоящая! Ты заполнила нашу жизнь с Матвеем теплом и радостью. Стала нужна нам обоим. Знаешь, я первое время даже боялся с тобой разговаривать. Смущался, словно мальчишка…
        - Почему? - спросила Копылова для того, чтобы заполнить тишину, повисшую в салоне автомобиля.
        Андрей не ответил. Он припарковал машину и выключил двигатель. Вероника с удивлением поняла, что они находятся на смотровой площадке, откуда открывался шикарный вид на город. Вдалеке виднелась река, чуть дальше изящно изгибался мост через нее. Широкие проспекты, извилистые улочки, скверы и парки отсюда казались такими крохотными и какими-то кукольными.
        - Прогуляемся? - предложил Ильясов.
        Ника только кивнула. Она не успела сама выйти из машины, как мужчина уже открывал дверь с ее стороны и протягивал руку. Выйдя на улицу, Вероника подставила лицо немного прохладному ветерку, с наслаждением вдохнула воздух, напоенный ароматом осеннего леса, и улыбнулась.
        - Как тут красиво!
        Немного самодовольная улыбка легла на губы Андрея.
        - Я люблю тут бывать, когда хочу привести мысли в порядок, подышать, отдохнуть. Но сегодня я хочу разделить это место с тобой.
        Они шли, держась за руки, вдали от городской суеты. Только он и она. Вместе. Это было так естественно, как будто так было всегда. Так должно было быть. Легкий шорох листьев под ногами, солнечные зайчики на лужах и теплая мужская ладонь, сжимавшая ее пальцы - все это стало оформлением той реальности, которая разворачивалась для Вероники прямо сейчас.
        Когда-то девушка была здесь вместе с папой. Они тоже гуляли по тропинке. Отец держал за руку свою любимую принцессу, а в душе царило счастье. После смерти отца Копылова никогда сюда не приезжала и никогда больше не испытывала таких эмоций. До этого дня. Пожалуй, даже сейчас сердце наполнилось еще более насыщенным коктейлем из чувств.
        - Почему ты сегодня сбежала утром? - спросил Андрей.
        - Я не хотела быть навязчивой, не должна была мешать вам, - попыталась объяснить свои мысли в тот момент Ника, - Матвей позвонил мне, когда я только с работы вышла, задержалась вчера. Пока я доехала, пока нашла его, потом мы Басю вытаскивали. В общем, поздно уже было. Замерзли, устали все. Матвей не хотел меня отпускать. Даже слушать никого не стал. Вот я и согласилась с ним побыть, пока мальчик заснет. Он ведь пережил такой стресс! Ну и сама уснула случайно.
        - Ты такая милая, когда спишь, - ошеломил признанием ее босс.
        Вероника споткнулась и чуть не упала. Ильясов придержал девушку, притянул ее к себе и снова заглянул в глаза. От его неожиданного заявления стало совсем неловко.
        - Я не хотела создавать неудобства, - совсем растерялась Копылова.
        - Ты очень необычная девушка! - покачал головой Андрей, поправляя прядь ее волос. - Как правило женщины стараются попасть в мой дом любыми путями, а ты все время бежишь от меня. Я такой страшный?
        Страшный, да! А еще умный, богатый и невероятно привлекательный. Такой, что даже страшно.
        - Меня пугает, что мы из разных миров, - тихо призналась Вероника.
        - Значит, мы построим новый мир. Только для нас!
        На встречу с инвестором они безбожно опоздали. Андрей сохранял ледяное спокойствие, невозмутимо сжимая руку своей спутницы и ничем не показывал своих эмоций. Они так и вошли в ресторан, который расположился под крышей высотного здания, откуда открывался умопомрачительный вид на окрестности города. Вероника напротив очень нервничала, входя в зал, ведь она впервые должна была присутствовать на такой важной встрече. Тут еще они с боссом чуть не потеряли контроль над временем и едва ли не пропустили этот обед. Каждое слово, сказанное Андреем всего пару часов назад, навечно врезались в память девушки, заставляя сердце биться чаще. Возможно ли это? Могут ли они быть вместе, ведь они с разных планет…
        Сейчас ее ладошку крепко держал мужчина от одного взгляда на которого, дыхание сбивалось с ритма.
        - Ты обязательно справишься! - шепнул Андрей, когда они приблизились к столику, за которым их ждали двое мужчин, - Добрый день, Игорь Тимофеевич, - он пожал руку тучному мужчине в сером пиджаке, - Арсений Кириллович, - теперь мужчине с усиками в черном костюме, - прошу прощения за опоздание, неотложные дела и пробки в городе вносят свои коррективы.
        Ильясов сдержано улыбнулся, а Вероника бросила восхищенный взгляд на босса. Ведь и ни словом не соврал! А вот то, что он их разговор назвал «неотложными делами», заставило смущенно опустить глаза.
        - Моя помощница Вероника Копылова, - представил девушку Андрей, слегка сжимая ее пальчики, а потом добавил, - проект «Вигор» ее работа.
        Теперь взгляды мужчин принадлежали Веронике. На нее смотрели с нескрываемым интересом, даже с восхищением, от чего она еще больше смутилась и раскраснелась.
        - Андрей Сергеевич, - пророкотал плотный мужчина, которого Ильясов назвал Игорем Тимофеевичем, - что вы так долго прятали от нас такой самородок?
        Шутливый тон немного разбавил серьезность момента. Андрей усадил Веронику за стол, сам опустился на соседний стул, довольно улыбнулся и непринужденно ответил:
        - Я сам не знал, какое сокровище есть совсем рядом со мной!
        От этих слов стало тепло. И солнечно. А еще очень приятно. И хоть смущение и неловкость никуда не делись, Копылова незаметно для себя самой перестала нервничать, расслабилась и смогла сосредоточиться на работе.
        Обед прошел продуктивно. Мужчины живо обсуждали вопросы фирмы, оговорили условия по предстоящим проектам, выслушали отчет Вероники по ее части выполненного заказа.
        - Таким образом, - подвела итог девушка, - мы сможем завершить работу на неделю раньше, оговоренного срока.
        Это заявление было воспринято с небольшой долей сарказма, однако после этого перешли к обсуждению и утверждению финансовых вопросов.
        - Ты хорошо держалась! - похвалил Андрей свою спутницу, когда инвесторы попрощались и ушли.
        - Мне было так страшно! - призналась Копылова, вызвав улыбку своего начальника.
        - Тебе совершенно нечего бояться! - заверил ее Ильясов, - Ты справилась! Я ни секунды не сомневался в тебе.
        - Но ведь проект попал ко мне случайно, - Веронике было очень лестно, но она прекрасно помнила, как схватила ту папку с его стола, при этом даже не думая, что именно может оказаться внутри нее.
        - Если я тебе сейчас скажу, что сам собирался тебе отдать ведение этого проекта, ты мне поверишь? - ошеломил Андрей ее вопросом.
        - Не поверю, - покачала головой девушка, - но мне приятно слышать от тебя такое.
        После затянувшегося обеда возвращаться в офис уже не было нужды. Солнце стремительно катилось к закату, опуская на город занавес сумерек. Андрей отвез Веронику домой. Припарковался у подъезда и заглушил двигатель.
        - Спасибо тебе за сегодняшний день, - сказал мужчина, кутая ее своим взглядом.
        - И тебе спасибо… - Ника не знала, как выразить то, что чувствовала сейчас, - за все.
        Он скользнул пальцами по выбившейся темной пряди волос, которая упала на глаза девушки, поправил локон, обвел контур лица, наклонился к губам, опаляя дыханием.
        - Не за что, - прошептал Андрей, оставляя осторожный поцелуй на таких нежных, желанных губах, заставляя забыть обо всем.
        Глава 21
        Зайдя в подъезд и скрывшись за металлической дверью от взгляда своего босса, Вероника вздохнула, прикрыв ресницами глаза, прикоснулась пальцами к губам и улыбнулась. Тело наполняла какая-то легкость, пульс зашкаливал, а в голове будто, колокольчики звенели серебром.
        Словно на крыльях взлетела на свой этаж, открыла квартиру и вошла. Костя еще не вернулся домой после работы, мама все еще была в больнице. После операции она нуждалась в длительном реабилитационном периоде. Ей предстояло пройти долгий и трудный путь к выздоровлению, но врачи давали очень позитивные прогнозы. Вероника каждый день звонила Льву Сергеевичу, справлялась о здоровье мамы, интересовалась не нужно ли чего. Лечащий врач Натальи Леонидовны всегда очень терпеливо и подробно рассказывал обо всех изменениях в здоровье своей пациентки, но неизменно отказывался от любой помощи. Говорил, что все необходимое есть в клинике. Тот самый загадочный спонсор закупил не только препараты, но и всю необходимую аппаратуру.
        Прошлым вечером у девушки не получилось навестить маму, сегодня она намеревалась увидеться с ней, во что бы то ни стало. Поскольку сегодня вернулась домой раньше обычного, до прихода отчима еще было время, Копылова решила приготовить что-нибудь вкусненькое.
        Напевая себе под нос что-то веселое, Ника принялась за готовку. Очень хотелось порадовать Костю, заодно и маме привезти домашней еды. Хоть Наталья Леонидовна и говорила, что в больнице ее кормят, как в ресторане, девушка все равно чувствовала себя виноватой перед ней за то, что так мало внимания уделяла маме в последнее время.
        Звонок в дверь отвлек ее от размышлений на тему, какая она плохая дочь. На пороге возникла Танька.
        - Привет! - просияла подруга, едва только Вероника открыла дверь.
        Гостья проскользнула в коридор мимо растерянной Вероники.
        - Ты почему не на работе? - спросила она, закрывая замок.
        Татьяна работала в магазине парфюмерии посменно, сегодня у нее как раз был рабочий день, вернуться домой подруга должна была гораздо позже.
        - Да у нас там ЧП случилось, - отмахнулась девушка, - наш торговый центр закрыли, всех эвакуировали. Ловили какого-то маньяка. Говорят, он нападал на девушек в парке.
        - Маньяка? - холодок страха пробежался по спине. Невольно вспомнилась недавняя прогулка по парку, звук осторожных шагов за ее спиной и мужские ноги, обутые в черные ботинки, которые Ника увидела, затаившись в кустах. А потом слова лейтенанта Марченко о том, что кто-то нападает на девушек.
        Таня плюхнулась на табурет за столом кухни, взяла из корзинки яблоко, смачно откусила кусочек и захрустела им.
        - Угу, прикинь! - кивнула она, - Оказывается, одной из жертв удалось рассмотреть лицо этого урода. Она помогла составить фоторобот, а камера в нашем магазине засекла похожего парня. Наши безопасники сработали быстро. Один из охранников подошел к нему, а тот достал нож и ударил его, потом схватил какую-то дамочку, приставил нож ей к горлу и закрылся с ней в подсобке. Короче нас всех домой отправили, чтобы никто не пострадал.
        - Ужас, какой! - Вероника взволнованно прижала ладонь к щеке.
        От осознания того, что такой человек был рядом с ней, что, возможно, охотился именно на нее, вызвало панику.
        - А что он забыл в вашем магазине? - спросила она, усаживаясь на соседнюю табуретку. Ноги просто стали ватными и не хотели держать.
        - Да фиг его знает, - пожала плечами Танька, - я с утра его заметила, он там все время околачивался. То подходил к двери, но не заходил, будто ждал кого-то, то отходил в тень деревьев. Я еще подумала - что за придурок, может наркоман. Не повезло его девушке, если он ждал именно ее. Потом я видела его в отделе одежды. А оказалось вон оно че.
        Девушки немного помолчали. Каждая думала о своем.
        - Так ты мне расскажи, - вновь отмерла Танька, - кто это тебя сегодня привез на такой шикарной машине?
        Вероника покраснела до корней волос.
        - Босс мой, Андрей Сергеевич, - девушка встала, чтобы скрыть свое выражение лица от любопытной подруги, - мы ездили на встречу с инвесторами, закончили рано. Вот он меня и подвез домой.
        Копылова старалась следить за голосом, чтобы он звучал непринужденно и ровно. Руки заняла готовкой. Повернувшись к раковине, чтобы помыть овощи, посмотрела на подругу. Та сидела за столом, подперев щеки ладонями и лукаво улыбалась.
        - Рассказывай! - велела она.
        - Нечего рассказывать! - фыркнула Вероника, снова отворачиваясь от, не в меру любопытной, Татьяны.
        - Угу, - глубокомысленно протянула гостья, - абсолютно нечего! Даже то, как целовалась с ним в машине?
        Вероника уронила ложку на пол. Наклоняться за ней не торопилась. Так и замерла изваянием, не решаясь как-то прокомментировать слова подруги.
        - Он еще несколько минут стоял возле твоего подъезда, потом уехал, - не унималась Танька.
        Вероника все же нагнулась и подняла ложку, бросила ее в раковину и все же повернулась к подруге.
        - Да я не знаю, что рассказывать, - призналась Копылова, сама не замечая, как улыбка расцветает на ее губах.
        - А ты начни с самого начала, - посоветовала Танька и хитро подмигнула ей.
        Вероника не торопилась все рассказывать подруге. Она и сама еще не разобралась в своих чувствах, не знала, что с ними делать дальше, да и сама пока не могла до конца поверить, что Андрей испытывает к ней что-то. Возможно, это скорее благодарность за спасение Матвея, может быть просто интерес из-за неординарных ситуаций, в которые они с мальчиком попадали, или вовсе ему нравится, как она выполняет свою работу.
        - Мы ездили с Андреем Сергеевичем на встречу… - начала говорить Копылова, но Таня решительно перебила ее.
        - Ой, только вот не надо мне тут говорить, что мне показалось, что он просто тебя подвез, а мне все привиделось. Не хочешь рассказывать, не рассказывай, только не ври мне! Я знаю, что я видела!
        Девушка обиженно надула губы и засопела.
        - Танюш, - Вероника придвинулась к своей гостье поближе, взяла ее за руку, - я не знаю, что тебе сказать. Правда! Все это… несколько неожиданно для меня самой.
        Таня расплылась в мечтательной улыбке.
        - Он такой красавчик! - выдала она.
        Вероника тоже улыбнулась.
        - Да.
        Глупо спорить. Андрей на самом деле очень привлекательный мужчина, кроме того его манера держаться невольно вызывала уважение к нему, голос бархатный, временами вкрадчивый, отправляя волну мурашки бежать по коже. И вот такой мужчина, как он внезапно нашел в ней, в Веронике что-то интересное.
        Девушки еще немного поболтали, приготовили ужин, а когда с работы пришел Костя, подруга попрощалась и упорхнула к себе. Вероника собрала гостинцев для мамы и вместе с отчимом поехала ее навестить.
        Наталья Леонидовна располагалась в отдельной палате повышенной комфортности. Лечащий врач сказал, что в стоимость операции входит и эта VIP-палата.
        - Девочка моя! - женщина протянула руки, когда Вероника появилась на пороге.
        Девушка приблизилась к кровати, обняла родительницу, поцеловала ее в щеку.
        - Привет, мамочка! - прошептала Ника в волосы мамы, с наслаждением вдыхая родной запах, - Как ты?
        - Хорошо, - улыбнулась Наталья Леонидовна, погладив дочь по голове, - соскучилась страшно!
        - Ничего, скоро все закончится, и ты вернешься домой, - пообещал Костя, набирая воду в вазу, чтобы поставить в нее свежий букет цветов.
        По комнате поплыл тонкий, нежный аромат, наполняя своей свежестью каждый уголок. Поставив вазу на стол, мужчина тоже подошел к жене, поцеловал ее и опустился в кресло, стоящее рядом с кроватью.
        - Я уже заказал все необходимые приспособления и тренажеры, чтобы обеспечить должный уход. Дома быстро выздоровеешь!
        Вероника с нежностью смотрела на свою маму, отмечая легкий румянец, заигравший на ее щеках впервые за долгое время, даже блеск в глазах стал возвращаться, делая женщину моложе. И пусть ее движения все еще были скованны, временами причиняя мучительную боль, но девушка знала, что это путь к выздоровлению. Приятно было видеть, как отчим опекает маму, как старается сделать для нее что-то приятное, как переживает за свою жену. Пусть этот человек не был родным отцом для Вероники, он стал настоящей опорой в семье, взяв на себя все обязательства, заботу о своей избраннице и ее дочери. В такие минуты девушка чувствовала умиротворение и счастье.
        - Ты сегодня какая-то другая, - подметила Наталья Леонидовна, пристально рассматривая дочь, когда они уже прощались.
        - И в чем это проявляется? - девушка шутливо выгнула брови и улыбнулась.
        - Не знаю, - пожала плечами женщина, - будто светишься изнутри! Глаза горят, румянец на щеках. Уж не влюбилась ли ты?
        От внезапной проницательности мамы, девушка смутилась, опустила взгляд, пряча глаза вод пушистыми ресницами.
        - Все может быть! - отшутилась Копылова, целуя ее на прощание.
        Влюбилась? Этот вопрос задавала себе Вероника в машине, когда они ехали с Костей домой. Глядя на проносящиеся мимо огни вечернего города, она улыбалась своим мыслям. Ведь так и есть. Совершенно точно, определенно да - она влюбилась! А вот что с этим делать дальше, покажет лишь время.
        Глава 22
        Утром, собираясь на работу, Вероника поймала себя на том, что невероятно волнуется. Что если все случившееся вчера всего лишь сон? Ведь накануне она совсем мало спала, вот подсознание и выдало ей желаемое за действительность. Но все равно, так сладко сжимается сердце от предвкушения встречи, так хочется поскорее увидеть его вновь, посмотреть в глаза, окунуться в их синеву и нежиться от теплоты, таящейся во взгляде.
        Сегодня хотелось выглядеть особенно хорошо. Девушка тщательно уложила волосы, нанесла легкий макияж и выбрала строгий костюм цвета вечернего неба. Сверху накинула пальто, взяла зонт, ведь по прогнозу погоды сегодня обещали дождь. Бросив на себя последний взгляд в зеркало, Копылова мысленно пожелала себе удачи, улыбнулась своему отражению и вышла из квартиры.
        Выйдя из подъезда, Вероника опасливо посмотрела на набухающее небо, грозившее в любую секунду опрокинуться на землю настоящим ливнем. Ей предстояло пересечь двор, обогнуть дом и преодолеть аллею, чтобы попасть на остановку общественного транспорта. Ведь скутер девушки так и остался стоять на парковке возле офиса. Оставшись без транспорта, Копыловой предстояло добираться на работу своим ходом.
        Только она шагнула из-под козырька подъезда, как небо угрожающе содрогнулось, загремело, намекая на то, что сухой Веронике добраться до автобуса не получится. Делать нечего. Подняла зонт над головой, собираясь его раскрыть, но в этот момент услышала:
        - Вероника!
        Сердце пропустило удар. Голос, пробирающий до мурашек, волнующий сильнее любого раската грома, заставляющий сердце замирать, а потом биться в три раза быстрее. Ей не послышалось?
        Оглянулась и замерла, продолжая держать дурацкий зонт закрытым, совершенно не замечая, что капли воды уже стремительно падают сверху, оставляя мокрые дорожки на щеках. Ника смотрела на мужчину, стоящего возле большого внедорожника. Их взгляды вонзились друг в друга, сплавились в один сгусток лавы, выжигая вокруг действительность, оставляя только их двоих и автомобиль, разделяющий мужчину и женщину.
        - Доброе утро! - наконец смогла вымолвить Вероника.
        - Доброе утро! - ответил Андрей, обходя свою машину и распахивая дверцу с пассажирской стороны, - Садись! - приказал Ильясов, улыбаясь.
        Девушка послушалась, улыбнулась в ответ и приблизилась.
        - Ты вчера уехала со мной, а твой байк остался на стоянке, - сказал Андрей, когда они оба уже были в салоне автомобиля, - не мог же я позволить тебе добираться на работу на автобусе в такую погоду.
        - Спасибо, но я не хотела тебя отвлекать, - смутилась Вероника, опустив глаза, отчаянно надеясь, что босс не заметил, как ей приятно его внимание.
        - А я не отвлекаюсь, - подмигнул ей начальник, заводя мотор машины, - я соскучился, - проникновенно произнес он, взяв Нику за руку, - решил, что время, проведенное в дороге, мы можем провести вместе.
        - Я тоже соскучилась, - тихо призналась Копылова, - и очень рада тебя видеть!
        В салоне автомобиля пахло кожей от мягких кресел и туалетной водой Андрея, от взгляда мужчины по телу прокатывалась дрожь, путая мысли.
        - Ты сегодня какая-то тихая, - заметил Ильясов, поглядывая на свою спутницу.
        Что тут сказать? Вероника только улыбнулась и опустила глаза.
        - Переживаешь? - проявил проницательность он, взяв ее за руку.
        - Вот что о нас подумают, увидев, как я выхожу из твоей машины? - решилась озвучить вертящиеся в голове мысли Ника.
        Блондин непонимающе покачал головой.
        - А что они могут подумать? - провокационно спросил он.
        Правда, не понимает? Или издевается?
        - Им ведь только повод дай, сразу начнут обсуждать. Пойдут сплетни…
        - А тебе есть дело до их обсуждений? - не понял Андрей.
        - Ты просто не знаешь, сколько предположений высказывают девочки о тебе и твоем заме, - чуть раздраженно ответила Копылова, - не стесняются дать волю воображению. Наше совместное появление произведет эффект разорвавшейся бомбы. Ядерной!
        - Ника, - с улыбкой произнес Ильясов, - почему ты так переживаешь? Тебе стыдно появляться в моем обществе? Я такой страшный?
        Надо же было так перекрутить! Вероника даже слегка восхитилась.
        - Мне не стыдно! - поспешила заверить его, - Мне не хочется, чтобы обо мне думали то, чего нет!
        - А между нами ничего нет?
        От этого вопроса она впала в ступор. Что она ему должна на это ответить? Они пристально смотрели в глаза друг другу. Девушка и не заметила, что они уже приехали и остановились в подземной парковке. Всего несколько метров отделяет их от входа в здание, откуда можно попасть в просторный холл и к лифтам. Там уже кипит жизнь, сотрудники занимают свои рабочие места, делятся последними новостями, шуршат дверцы лифтов, работают компьютеры, принтеры, по кабинетами витает аромат кофе, но все это сейчас кажется таким далеким, почти нереальным.
        Не дав ей опомниться, Андрей коснулся щеки девушки, нежно провел пальцем по коже, запустил ладонь в шелковистые волосы на затылке.
        - А что между нами? - тихо спросила Ника, облизнув внезапно пересохшие губы, - Служебный роман? Как подумаю о том, что все начнут говорить, что я сделала карьеру благодаря интрижке с главным боссом, так плохо становится.
        - Хочешь, я тебя уволю? - ухмыльнулся босс.
        Копылова в страхе замерла, глядя в его глаза с плохо скрываемым ужасом.
        - Пожалуйста, не надо! - взмолилась она, вызвав довольную улыбку мужчины.
        - Неужели ты думаешь, что наши отношения могут помешать нашей работе? Или работа станет препятствием нашим отношениям?
        Мотнула головой в смятении.
        - Ну вот, видишь! - от теплой улыбки Андрея сердце замерло на мгновение и затрепетало взволнованно, - Все не так и страшно! Открою тебе секрет - я взял тебя на работу, потому что надеялся на вот такое развитие событий. И не надо на меня так смотреть! Я же живой человек, и не мог упустить возможность познакомиться поближе с девушкой, которая мне понравилась. При этом ты оказалась и прекрасным работником! Я восхищен, как ты справлялась со своими обязанностями! Я не собираюсь отказываться от тебя из-за чужих разговоров. Хочешь, я сегодня представлю всем тебя, как свою девушку? Чтобы ты не боялась сплетен и работала спокойно.
        - Нет! Пожалуйста!
        Только не это!
        Ильясов удивленно выгнул брови.
        - Давай не будем торопиться, - попросила Вероника, - пусть это будет нашим секретом.
        - Трусишка! - по-мальчишечьи улыбнулся Андрей, - Все равно рано или поздно все все узнают.
        Он поцеловал ее, вышел из машины, помог выйти девушке и повел ее к лифтам.
        У самой двери, разделявшей парковку от холла, Вероника остановилась. Андрей вопросительно посмотрел на девушку.
        - Ты иди первым, - почему-то шепотом сказала она.
        - Ника!
        - Ну пожалуйста! Давай не сейчас!
        - Будем прятаться как школьники? - хмыкнул мужчина.
        - Нет, но мне нужно время…
        - Хорошо, - согласился он, - но за это я требую свою награду!
        Не дав опомниться, Ильясов коварно улыбнулся и распахнул дверь. Девушка едва успела отпрянуть в сторону, чтобы ее никто не заметил рядом с боссом.
        - Какую награду? - спросила она, глядя на закрывшуюся дверь.
        С трудом подавила желание броситься сразу вслед за начальником, чтобы выяснить, что он имел ввиду. От воспоминания тона, которым он произнес эти слова, сладко встрепенулось сердце и сбилось дыхание.
        - Опаздываем, Копылова? - внезапно раздавшийся за спиной голос Молчанова заставил подпрыгнуть от неожиданности.
        Нацепив на лицо дежурную улыбку, Вероника посмотрела на заместителя Андрея. Ее обдало тяжелым ароматом туалетной воды.
        - Доброе утро, Николай Вячеславович, - глядя в темные глаза зама, вежливо поздоровалась девушка.
        Малчанов рассматривал свою подчиненную как-то уж слишком пристально. Веронике стало как-то не по себе. И как-то слишком близко он стоял.
        - Доброе утро, - повторил за ней мужчина, не отрывая глаз от лица девушки.
        Распахнул дверь, сам сделал шаг в сторону, галантно пропуская Копылову вперед. Посчитав за благо, Вероника поспешила переступить порог и проследовать к лифту. Лопатки жег взгляд замначальника. Но все это мгновенно померкло, когда неожиданно девушка столкнулась с прожигающим яростным взглядом Галины. Коллега стояла рядом с ресепшеном на другой стороне холла. Бледное лицо блондинки было перекошено от гнева и ненависти. Вот только этого сейчас и не хватало!
        - Николай Вячеславович, - отвлек мужчину Игорь из юридического отдела, - можно вас на пару слов.
        Вероника была готова его расцеловать за столь своевременное появление. Юркнула в открывшийся лифт и поспешила нажать кнопку своего этажа. И только лишь, когда створки закрылись, а кабинка едва ощутимо дернулась, поднимаясь по шахте, Копылова облегченно выдохнула и слегка расслабилась. Меньше всего ей сейчас хотелось оказаться в замкнутом пространстве с Малчановым и его липкими взглядами, но еще больше в данный момент вызывала опасения перспектива угодить в один лифт с Галиной. Откровенно говоря, в одном кабинете сегодня с ней быть тоже было опасно для здоровья. Но Вероника надеялась, что коллега не станет устраивать скандал при других девочках.
        Расчет оказался верным. После того, как Копылова пришла в кабинет, заняла свое место и включила компьютер, в помещение ворвалась Галина так, как будто за ней черти гнались. Блондинка даже не поздоровалась, швырнула свою сумку на стол, сняла пальто, повесила его в шкаф и стала нервно раскладывать какие-то бумаги, пока загружался ее компьютер. И все это со зверским выражением на милом личике и в полном молчании.
        - И тебе доброе утро! - проговорила Наталья, пристально наблюдая за своей соседкой по кабинету.
        Галя прожгла девушку таким взглядом, будто именно она являлась источником всех бед. И не ответила.
        - Тебя собаки покусали? - не унималась Наташа, - Ты чего такая дикая?
        Вероника старалась не смотреть в их сторону и сосредоточиться на работе, но получалось плохо. Она физически ощущала царившую в кабинете негативную атмосферу.
        - Лучше быть дикой кошкой, чем лживой овцой! - выплюнула Галина.
        В кабинете застыла тишина, только тихий гул вентилятора в компьютерах вносил хоть какие-то звуки в это помещение.
        - Правда, Копылова? - вопрос блондинки прозвучал с издевкой.
        Вероника медленно подняла голову и спокойно посмотрела в глаза, провоцировавшей ее коллеги.
        - Правда, - кивнула Ника, - тебе не идет быть овцой!
        - Ах ты… - рассерженной гадюкой зашипела Галя.
        - Кто?
        - Дрянь!
        - Все сказала?
        Галина не ответила, лишь испепеляла взглядом Копылову.
        - А теперь дай мне нормально поработать, да и сама займись уже делом!
        Вероника вернулась к своему занятию, мгновенно потеряв интерес к разговору.
        - Копылова, - заглянула к девушкам Верочка из аналитического отдела, - Николай Вячеславович передал тебе дело.
        Ника вынырнула из своих расчетов и удивленно моргнула.
        - Что, прости? - немного рассеянно спросила она.
        Страшно не хотелось сейчас отвлекаться от своего занятия. Осталось совсем немного и смета будет готова для нового проекта.
        - Вот, - Верочка положила на стол Вероники довольно увесистую папку, - Малчанов сказал, что к вечеру нужно оформить и принести ему в кабинет.
        Верочка упорхнула, а Вероника заглянула в папку. Прочитала требования заказчика, ознакомилась с материалами и нахмурилась. Да тут работы на неделю! Невозможно справиться с этим до вечера. Да еще и Малчанов! Галина теперь ее со свету сживет. Блондинка посмотрела на девушку так, как будто та отняла у нее самое дорогое.
        - Хочешь, я тебе ее отдам? - спросила Копылова ревнивую коллегу, кивая на папку в своих руках.
        - Вот еще! - фыркнула она, - еще я вместо тебя не выполняла работу!
        - Зря, - неожиданно вмешалась Юлия, - ты домой уйдешь, а Вероника будет до ночи сидеть, ведь, я так понимаю, работы там много, а Копылова у нас ответственная, не уйдет, пока не закончит. А вот наш любимый Николай Вячеславович будет ждать выполнения своего задания. Вероника отнесет ему дело. Поздно уже. Он предложит ее подвезти…
        Жуть какая! Да ни за что!
        Галя зло посмотрела на шатенку, Наташа звонко рассмеялась, а вот Веронике было совсем не весело. Как теперь выкручиваться? Если с одной стороны ревность Галины ничем не обоснована, с другой Малчанов на самом деле ведет себя довольно двусмысленно. Эти его странные взгляды, какие-то намеки непонятные. Ей совсем не хотелось получить проблемы на работе из-за чьей-то ревности, а уж тем более из-за чужого желания скрасить досуг. А если все эти домыслы дойдут до Андрея? Как он на все это посмотрит? Даже думать об этом тошно!
        На столе пиликнул телефон. Ника посмотрела на экран и не сдержала улыбки.
        «Пообедаешь со мной?» - прочитала она. Ей даже не требовалось смотреть отправителя, она и без того знала, что Андрей приглашает в кафе. Всего три слова, а сердце сладко сжалось от предвкушения встречи. До боли захотелось заглянуть в такие проницательные синие глаза, прижаться к груди, вдохнуть горьковатый аромат его туалетной воды и свежесть кожи, провести пальцами по волосам. Ника прикусила губу, чтобы остудить немного саму себя. Не помогло. Все мысли о работе разом вымело из головы. В душе разливалось чернильным пятном нетерпение. До начала перерыва еще целых полчаса. И вот кто бы мог подумать, что в один миг улетучится всякое раздражение, что ее отвлекают от дел, что не будет ничего важнее, предстоящей встречи с Ильясовым.
        «С удовольствием!» - коротко ответила она. Затем подумала немного и отправила еще одной сообщение. На этот раз без слов. Просто одно маленькое, крохотное, красное сердечко. В следующий миг испугалась собственной вольности, посчитала, что как-то слишком навязчиво с ее стороны слать боссу сердечки. Неправильно это. Удалила сообщение.
        «Поздно!» - тут же отозвался телефон.
        «Я успел увидеть твое сердечко» - было следующим сообщением, вогнавшее девушку в густую краску.
        Вероника в ступоре смотрела на погасший экран своего смартфона. Сердце гулко стучало в груди, затмевая собой все остальные звуки. Гремучая смесь стыда, смущения и сожаления клубились в душе, мешая думать.
        Новый мелодичный сигнал привлек внимание.
        «Буду ждать тебя на парковке» - гласило следующее сообщение. Но тут же экран моргнул, оповещая, что это не все. В новом сообщении был всего лишь один единственный символ - сердце. Не смайлик, а самый настоящий стикер. Розовый и анимированный. Это было так мило! Вероника не выдержала и хихикнула. Не вязался подобный тон общения с образом уверенного в себе, властного босса, тем дороже для нее было сейчас подобное послание, как проявление нежных чувств.
        - Посмотрите на нашу скромницу, - ехидно заметила Галина, возвращая Вернику в реальность, - у нее же на любу написано, что она сейчас переписывается с мужчиной!
        Копылова замерла. Действительно, что-то она совсем тут расслабилась. Сидит и глупо улыбается, когда рядом находятся такие вот «доброжелатели».
        - Тебе то что? - нахмурилась Вероника, - Ведь главное, чтобы это был не Малчанов! Ведь так?
        Девушки враждебно уставились друг на друга.
        - И чтобы ты знала, - добавила Вероника, - я сейчас переписывалась со своим мужчиной, и это не Малчанов. Чтобы ты дальше не терзалась ревностью, скажу - я не приехала сегодня на работу с твоим дражайшим Николаем Вячеславовичем, мы просто столкнулись перед выходом с парковки. Он мне не интересен и не может стать интересным. Женатые мужчины меня не привлекают. Так что успокойся и отстань от меня!
        Галина побагровела. На секунду Веронике показалось, что коллегу хватит удар. Блондинка вскочила со своего места и выскочила из кабинета, громко хлопнув дверью.
        Глава 23
        Время превратилось в жевательную резинку, растягиваясь и никак не желая заканчиваться. Вероника то и дело посматривала на часы, мечтая о мгновении, когда же можно будет сбежать на обед со своим боссом.
        - Кто он? - улучшив момент, спросила Наталья, чуть наклонившись вперед, чтобы Юлия не услышала их разговор.
        Вероника озадаченно посмотрела на коллегу. Ну не вываливать же на нее, в самом деле, новости об отношениях с Андреем, тем более сама еще не была в них полностью уверена.
        - Давай я тебе потом все расскажу? - девушка умоляюще посмотрела на приятельницу.
        Ответ блондинке явно не понравился. Наташа обиженно надула губки.
        - Ну Ника! - протянула она, - Ну какая ты загадочная! Скажи хоть - он хорош собой?
        - О, очень даже! - хихикнула Ника.
        - Богат?
        - Какая ты меркантильная!
        - Ну а что такого? - округлила глаза блондинка, - Между прочим, мы тебя кому попало не отдадим! Если нужно будет, подключим знакомых. У Ильясова их много!
        - Так, все! - Вероника резко встала и начала собираться, - Время обеда, а мне еще надо успеть заскочить кое-куда…
        - Подожди меня, я тоже прогуляюсь, - некстати оживилась коллега.
        - В другой раз, - Вероника лихорадочно подбирала подходящий предлог, чтобы отвязаться от настойчивой подруги, - мне нужно отъехать ненадолго…
        - Да отстань ты от нее! - снова пришла на помощь Юлия, обращаясь к Наталье, - Сказала же - есть мужчина, скорей всего хочет пообедать вместе с ним!
        Ника опешила от проницательности шатенки, которая вообще всегда делала вид, что в упор не замечает Копылову. Сейчас девушка была готова расцеловать надменную красавицу, но ограничилась лишь полным благодарности взглядом. Юля подмигнула ей, кивнув на дверь. Вероника не стала задерживаться.
        - Я побежала! - воспользовалась она замешательством Наташи и выскользнула в коридор.
        Сердце трепыхалось пугливым зайцем. Куда идти? Они ведь не договорились с Андреем о месте их встречи. А если он передумал? Или внезапно появились срочные дела? И снова сомнения обволокли все мысли. Что делать? Идти к нему в кабинет? А если ее кто-нибудь там увидит?
        - Чушь какая! - девушка тряхнула головой, прогоняя переживания.
        Ну что такого, если ее - сотрудницу компании, кто-то увидит в кабинете у главного? Почему должны сразу подумать что-то непристойное?
        Пока размышляла об этом, сама не заметила, как ноги понесли ее на лестничную клетку. Когда опомнилась, было уже поздно. Она успела спуститься на три этажа. Решив, что все к лучшему, продолжила свой путь. Так будет время подумать, да и шансов встретить кого-то из коллег, тем более Малчанова, гораздо меньше. Ведь любителей ходить пешком и не пользоваться лифтом почти не осталось.
        Прогулка по лестнице пошла на пользу. Вероника ощутила, как волнение постепенно улеглось, мысли пришли в порядок, выстроившись в стройные ряды, выравниваясь с каждой преодоленной ею ступенькой.
        Ну и что, если Андрей забыл о совместном обеде? Раньше же она как-то обедала без него! И теперь не останется голодной. Вот и отлично! В паркинге ее ждет любимый мини-байк, оставленный вчера вечером своей хозяйкой на стоянке фирмы. Так что теперь ничто не помешает ей съездить куда-нибудь в уютное местечко и перекусить. Убедив себя таким образом, Вероника уже почти была готова к подобному исходу. Но когда оказалась на парковке и не увидела машину Ильясова, совершенно растерялась.
        Его нет!
        Наверняка уехал по делам, а про обед забыл… Только без паники! Глубокий вдох. Медленный выдох через рот. Сморгнуть набежавшие слезы. Ведь все хорошо! Наверное…
        А вот и ее скутер. Стоит на том самом месте, где Ника его вчера оставила. Такой маленький и беззащитный среди всех этих автомобилей. Девушка направилась к своему верному мини-байку. Ну подумаешь, слегка расплывается действительность от повышенной влаги в глазах, зато можно будет прокатиться с ветерком, почувствовать свежие потоки воздуха на лице и поймать ощущение полета на дороге.
        Когда до скутера оставалось всего несколько шагов, тишину парковки разбил утробный рык мотора мотоцикла, неожиданно появившегося на стоянке. Вероника остановилась, всматриваясь в нарушителя спокойствия. Черный лакированный мотоцикл урчал сытым тигром, на нем сидел мужчина в черной кожаной куртке и черном непроницаемом шлеме. В следующее мгновение мотоциклист снял шлем и задорно улыбнулся девушке.
        - Куда-то собралась без меня? - спросил он, а Вероника до сих пор не могла поверить глазам, глядя на светлые волосы, слегка растрепанные после шлема.
        - Я думала, ты уехал, - призналась девушка, понимая, что ее улыбка самостоятельно осветила ее лицо, - где твоя машина?
        Андрей поставил мотоцикл, а сам приблизился к смущенной Веронике, остановился рядом, заглянул в глаза и хитро улыбнулся.
        - Я решил сделать тебе сюрприз, - сказал он, - ты ведь предпочитаешь машине скутер, подумал, что поездка на мотоцикле тебе тоже понравится. К тому же, ты так переживала, что нас кто-то увидит вместе, решил поддержать твою конспирацию. Все видели, как я уехал на своей машине на встречу, а сюда заехал совершенно незнакомый человек. И сейчас он похитит тебя и увезет из этого скучного места!
        Теплые руки опустились ей на талию. Мужчина привлек ее к себе и нежно коснулся губами кончика ее носа.
        - А мне нравится твое предложение! - засмеялась девушка, - Увези меня отсюда, мой принц на черном коне!
        Андрей достал из багажника еще одну куртку и шлем, протянул их Копыловой. Через минуту они уже покидали парковку офиса. Вероника крепко держалась за своего мужчину, прижималась к его спине и счастливо улыбалась, наслаждаясь ощущением полета.
        От утренней грозы не осталось ничего, кроме луж на асфальте. Небо почти очистилось, позволив даже редким солнечным лучикам пробиться к земле. Сейчас солнечные зайчики плескались в сверкающих островках воды на дороге. Андрей мастерски объезжал каждую, не позволяя грязным брызгам разлетаться в разные стороны.
        Вероника гадала, куда же ее везет мужчина, чей крепкий торс она сейчас обнимала. Обеденный перерыв ограничен по времени, поэтому уезжать далеко от офиса было бы неразумным, но все же, как приятно вот так мчаться по городским улицам, словно птица.
        Попетляв немного по лабиринту города, мотоцикл внезапно оказался в парке. Не в том, который располагался неподалеку от дома Вероники. Это было новое место, недавно обустроенное на берегу реки. Андрей заехал со стороны деревьев и остановил свой байк на самом берегу. Мокрые дорожки в это время дня пустовали, ведь погода не располагала к прогулкам. Скамейки и беседки тоже никто не занимал. Совершенно тихо и немного грустно.
        Ильясов снял шлем, девушка последовала его примеру и вопросительно посмотрела на босса. Тот улыбнулся ей, взял за руку и повел к одной из беседок. Каково же было удивление Вероники, когда она обнаружила внутри накрытый стол, термос и теплые пледы.
        - Решил, что лучше проведем это время в тишине, без чужих, завистливых взглядов, раз уж моя девушка такая стеснительная, - пояснил Андрей, усаживая свою спутницу за стол и укутывая ее пледом.
        Девушка пораженно наблюдала за нехитрыми манипуляциями своего начальника и не могла сдержать улыбки.
        - Ты не перестаешь меня удивлять! - призналась она ему.
        Синие глаза озорно сверкнули.
        - О, у меня еще много сюрпризов! - самодовольно хмыкнул блондин.
        Он наполнил чашки ароматным чаем. Поставил одну перед девушкой.
        - Отсюда открывается чудесный вид! - Вероника взяла в руки свой чай, грея ладони о фарфоровую поверхность.
        Вид на самом деле открывался волшебный. Пестрые деревья отражались в зеркальной поверхности воды, соревнуясь яркостью с осенним солнышком, что стыдливо выглядывало среди рваных облаков. Мелкие рыбешки изредка высовывались из глубины, оставляя после своего появления расползающиеся круги на глади реки. Воздух наполнен влагой и ароматом опавших листьев.
        - Я надеялся, что тебе понравится, - сказал тихо Ильясов, прикоснувшись к ее тонким пальцам.
        - Мне очень нравится! - восхищенно произнесла девушка. - Но как тебе удалось все это провернуть? Ты ведь ездил в офис, ехал сюда со мной. А еда на тарелках и чай все еще такие горячие.
        - У меня есть помощники! - хитро подмигнул мужчина. - Тебе не холодно?
        - Нет! - совершенно честно ответила Ника, понимая, что на самом деле сейчас не чувствует холода. Наоборот, под пронизывающим взглядом Андрея становилось жарко. Она физически ощущала, как горит кожа, губы, щеки, веки - все, к чему прикасался взор Ильясова.
        Мужчина, будто, чувствовал ее состояние и наслаждался моментом, продолжая жадно рассматривать смущенную девушку. Да что там холод, Вероника почти не понимала, что ест, но при этом получала удовольствие от каждого кусочка.
        Они ели не спеша, болтали обо всем на свете, шутили, смеялись и просто наслаждались обществом друг друга. Все было так хорошо, что даже становилось страшно. Каждый раз, когда Ника смотрела на Андрея, ловила на себе его взгляд, когда он прикасался к ней, когда дарил невероятно нежный поцелуй, ее сердце заходилось в сумасшедшем ритме, рискуя вырваться на свободу. Как быть, если внезапно она этого лишится? От подобных мыслей внутри все болезненно сжималось, мешая дышать, до темных кругов перед глазами.
        - Впереди выходные, - сказал Ильясов, сжимая ее ладошку, когда они закончили трапезу и сидели, обнявшись, любуясь пейзажем. Он переплел ее пальцы со своими и поцеловал каждый из пальчиков девушки, согревая их своим дыханием. - Какие у тебя планы?
        - Планы просто наполеоновские! - засмеялась Вероника, - Навестить маму, приготовить что-нибудь вкусненькое, постирать, навести порядок.
        Пока она перечисляла, глаза босса все больше округлялись. Он не выдержал и рассмеялся.
        - Все-таки ты удивительная девушка! - сказал Андрей, когда Копылова удивленно на него посмотрела. - Признаться, я думал, что ты скажешь, что собираешься в салон красоты или за покупками. А ты… уборка, стирка…
        - Не вижу ничего смешного, - почти обиделась Ника, - домашние дела никто не отменял. Знаешь, какой вкусный я готовлю борщ? Бабушкин рецепт! А убираться и стирать я люблю. Пока делом занимаешься, мысли тоже по полочкам раскладываются.
        Копылова еще что-то хотела сказать, но в этот момент у нее зазвонил телефон.
        Глава 24
        Вероника удивленно посмотрела на незнакомый номер, высветившийся на экране.
        - Алло? - ответила она.
        - Копылова, ты бессмертная? - злой мужской голос на том конце заставил вздрогнуть от неожиданной враждебности.
        - Что? - растерянно переспросила девушка, совершенно не понимая, что происходит. - Кто вы?
        - Конь в пальто! - рыкнул собеседник.
        - Поздравляю! - еще больше растерялась девушка. - Чем обязана?
        Андрей с интересом наблюдал за ней, отвлекая мимолетными прикосновениями.
        - Ты время видела? Где тебя черти носят?
        Вероника бросила взгляд на часы. До конца перерыва десять минут.
        - Вероника! - в голосе звонившего зазвенели металлические нотки, - Если ты сейчас же не явишься в офис, не сдашь мне вечером проект, считай, что ты уволена!
        Ого! Такого она точно не ожидала. Девушка покосилась на Ильясова, который прислушивался к ее разговору.
        - Кто там? - тихо спросил он.
        Она пожала плечами и одними губами произнесла:
        «Твой зам».
        Удивлению в глазах Андрея не было предела. Мужчина придвинулся ближе и стал слушать, что говорит Малчанов по телефону его спутнице. Услышанное явно ему не понравилось.
        - С чего ты решила, что можешь игнорировать мои указания? - тем временем кипятился Николай Вячеславович.
        - У меня перерыв! - возразила Ника.
        - Который заканчивается! - перебил ее Малчанов. - Чтобы через пять минут была на месте!
        Взбешенный зам отключился, а Вероника озадаченно смотрела на свой телефон.
        - Что это было? - удивленно спросила она.
        - Что ему надо от тебя? - напряженно спросил Ильясов.
        И вид у него при этом был такой, что не захочешь, а почувствуешь себя виноватой. Да что же это такое?
        - Я не знаю, - призналась девушка, - мне принесли проект, сказали, что Малчанов велел передать, все подготовить и вечером ему сдать.
        Красивые губы Андрея сжались в тонкую линию, в глазах полыхнул огонек. Нехороший такой. Ну вот теперь еще и он будет злиться на нее за сорванные сроки. Вероника тяжело вздохнула. Настроение мгновенно улетучилось, оставив после тебя какую-то горечь.
        - Что за проект? - уже чуть мягче, будто почувствовав ее состояние, спросил Андрей.
        Вероника рассказала все, что успела понять из знакомства с той самой папкой. По мере того, как она говорила, Ильясов все больше мрачнел.
        - Ладно, разберемся, - только и сказал он.
        - Отвези меня в офис, пожалуйста, - попросила Вероника, чувствуя себя совершенно несчастной, - а то будет ругаться…
        - Скажешь, что я тебе сказал поехать на встречу с инвесторами, - подмигнул ей блондин, снова становясь близким и каким-то родным, - и не вздумай расстраиваться! Я все улажу!
        И Вероника ему поверила. Сразу и безоговорочно. Правда это все равно не поможет избежать неприятного разговора с разбушевавшимся Малчановым. Конечно, об этом узнает ревнивица-Галина, и снова будет выносить мозг. Вот за что ей все это?
        Дорога назад в офис, казалось, заняла собой целую вечность. После звонка Николая Вячеславовича девушка не могла никак расслабиться и перестать думать о том, что ее ждет на работе. Что не говори, а Малчанов порядком испоганил настроение.
        - Не переживай, - сказал Андрей на прощание, - я же сказал тебе, что все решу. Работай спокойно! Вечером я отвезу тебя домой.
        Он поцеловал ее перед тем, как уехать, оставив вместе с поцелуем уверенность, что все на самом деле будет хорошо.
        Дойти до своего кабинета и вернуться на рабочее место Вероника не успела. Кто-то довольно грубо схватил ее за локоть возле дверей кабинета, и потянул дальше по коридору.
        - Что вы делаете? - изумилась Ника, обернувшись и встретившись с яростным взглядом Малчанова.
        Зам сжал губы в тонкую полоску и молча тащил почти не сопротивляющуюся девушку дальше. Дойдя до его кабинета, он просто втолкнул Веронику туда, вошел следом, захлопнул дверь, а сам загородил собой выход. Посмотрев в горящие, темные глаза мужчины, девушка испугалась.
        - Копылова, - выплюнул он, мрачно рассматривая опешившую сотрудницу, - ты что, бессмертная?
        От враждебного тона и тяжелого взгляда Николая стало совсем не по себе. Она с тоской посмотрела на дверь за спиной мужчины. Обойти его и сбежать не получится никак. Ощутила себя загнанной в ловушку мышью. Отступать просто некуда. Нервно оглянулась по сторонам. В кабинете зама босса царила мрачная атмосфера. Массивный стол темного дерева, большое кожаное кресло, жалюзи на панорамном окне, аромат кофе и туалетной воды с горькими нотками, а напротив взбешенный Малчанов. Ужас просто!
        - Что-то не так? - сделав глубокий вдох, ответила Копылова и, набравшись смелости, взглянула в глаза заму Андрея.
        Ну чего она боится? Ильясов же сказал, что все будет хорошо, значит именно так и будет. Наверное…
        - Почему ты покинула свое рабочее время и никому не сказала, что уходишь? - холодно поинтересовались у нее.
        - Потому что свой обеденный перерыв я могу проводить за пределами офиса и заниматься своими личными делами…
        Ох, зря она это сказала! Лицо мужчины пошло багровыми пятнами. Того и гляди хватит удар.
        - Своими личными делами ты можешь заниматься в свободное от работы время, - процедил Малчанов, угрожающе приближаясь, пришлось спешно отступать от невменяемого мужика, - обеденный перерыв давно закончился, ты не вернулась вовремя на рабочее место! Не выполнила задание, которое я тебе дал. Я твой начальник, ты обязана подчиняться…
        - Вы не мой начальник! - тихо, но довольно твердо ответила девушка.
        Пауза.
        - Что? - переспросил Николай Вячеславович.
        На его покрасневшем лице промелькнуло такое выражение, что на миг Веронике показалось, что он ее сейчас ударит.
        - Вы мне не начальник! - чуть громче повторила девушка, подумала немного и добавила, - И даже не ИО. Вы заместитель Андрея Сергеевича. Я подчиняюсь его указаниям. Так вот, сегодня именно по его просьбе я была вынуждена задержаться с обеденного перерыва.
        На висках мужчины блеснули бисеринки пота, уголок рта дернулся, а в темных глазах полыхнуло пламя. Мысленно обругав себя за внезапный порыв, Вероника поспешила отступить, но Николай быстро сократил между ними расстояние, угрожающе зависнув над оробевшей девушкой. Еще один шаг назад. Не помогло. Малчанов не отставал. Он был так близко, что она почувствовала на щеке его дыхание и запах туалетной воды, которая, казалось, даже во рту ощутилась горечью.
        Судорожно сглотнула, когда ее мягкое место уперлось в край стола. Дальше бежать некуда. Малчанов опустил ладони на столешницу, заключив свою жертву в западню. Наклонился почти к самому лицу девушки.
        - Повтори! - выдохнул мужчина.
        От этого провокационного действия, вероятно направленного на то, чтобы взволновать, или очаровать непокорную сотрудницу, внутри Вероники все всколыхнулось от отвращения. Никогда еще ей не было так противно находиться рядом с кем бы то ни было.
        - Вы мне не начальник! - вздернула подбородок и выдержала уничижительный взгляд. - Я подчиняюсь Андрею Сергеевичу и только ему! И если он дает мне какое-то задание, уж простите, оно будет для меня в приоритете вашему.
        Красивые губы зама совершенно неожиданно расползлись в кривой улыбке. Тонкие ноздри затрепетали, будто принюхиваясь.
        - Смелая? - проникновенно спросил Малчанов, сузив глаза.
        Возможно, просто сумасшедшая, мелькнуло в голове, но, разумеется, об этом вслух говорить никто не собирался. Сердце колотилось о ребра, будто пытаясь выпрыгнуть. Только бы Николай Вячеславович не услышал это. Щеки предательски горели, но это не страшно, лицо Малчанова сейчас тоже было довольно красным.
        - У вас есть еще ко мне вопросы? Или вы хотите отнять у меня еще немного рабочего времени?
        Николай выдохнул сквозь сжатые зубы что-то невнятное ругательное. Убрал руки со столешницы, выпрямился, даже сделал шаг в сторону, при этом продолжая пристально наблюдать за девушкой.
        Вероника облегченно выдохнула. Оказывается, она некоторое время не дышала. Просто не хотела лишний раз ощущать запах его духов, как будто это могло ее как-то осквернить.
        - Хорошего дня, Николай Вячеславович, - решила быть вежливой до конца, Копылова выпрямила спину и поспешила ретироваться из кабинета зама.
        Только оказавшись в коридоре, Ника смогла сделать глубокий вдох. От пережитых эмоций темнело в глазах. Решительно не хватало воздуха, кончики пальцев покалывало, голова немного кружилась. Копылова слишком хорошо знала, что это за симптомы - паническая атака. После аварии у нее часто бывали подобные приступы. Со временем девушка научилась с ними бороться, но с каждым разом становилось все сложнее противостоять собственному стрессу. Пришлось даже обращаться к психологу, чтобы разобраться с причиной появления этих атак и способом борьбы с ними. Давно уже не было подобного, но сегодняшний разговор в кабинете Николая Вячеславовича снова вогнал девушку в это непростое состояние.
        Пальцы на руках мелко дрожали. Вероника провела ладонью по лбу, стирая проступившую испарину. Все! Пора брать себя в руки и приниматься за работу. Вдох. Выдох. Пора…
        В свой кабинет заходила с готовностью тут же дать отпор. Галина хотела было сказать что-то ехидное, но была удостоена такого взгляда, что сразу передумала. Даже Наталья не решилась ни о чем спрашивать. Вероника уставилась в свой монитор, пальцы быстро порхали по клавиатуре, а мысли были далеко. Папку, которую прислал ей Малчанов, она брезгливо отодвинула на край стола, будто та была ядовитой змеей. Даже прикасаться к ней не станет!
        Постепенно нервное напряжение отпускало, мысли выстраивались в четкую линию и приходило понимание, как следует поступить дальше. Как будет правильно. Странно, но приняв такое решение, даже стало как-то легче дышать. Так будет лучше для всех. Даже настроение немного поднялось.
        Сама не заметила, как выполнила все дела, которые наметила на сегодняшний день. Отлично! Теперь можно приступить к решению главного вопроса. Через пару минут все было готово. Вероника выключила компьютер, не хватало еще, чтобы кто-то залез в него без ее ведома, собрала бумаги, взяла ту самую злополучную папку и вышла из кабинета. Самое главное сейчас не нарваться на Андрея или его зама. К счастью ни того, ни другого она не встретила, что дало уверенность в том, что она все делает правильно.
        Еще через полчаса Копылова спускалась по лестнице в подземную парковку. Рядом с ее мини-байком громоздился здоровенный внедорожник Ильясова. От одного только взгляда на эту машину тоскливо дернулось сердце. Боже, если она на машину так реагирует, что было бы, если б сейчас появился сам Андрей. Она бы точно растеряла всю свою решительность под пронзительным взором синих глаз.
        Вспомнив о своем боссе, девушка поторопилась запустить двигатель на своем транспорте. Совсем скоро закончится рабочий день, все сотрудники поспешат по домам, многие оставили свои машины на этой парковке, а Вероника сейчас совсем не горела желанием с кем-то разговаривать. Осторожно выехала на проспект, повернула на светофоре и бросила еще один взгляд на здание офиса. Ну и что, что четкость перед глазами слегка поплыла, а на щеках появились влажные дорожки. Это просто время года такое. Часто идут дожди.
        Глава 25
        Андрей вернулся в офис на своей машине. Сам не зная почему, но он очень обрадовался, что на парковке нашлось местечко рядом со скутером Вероники. Отчего-то это сейчас казалось важным - быть рядом, пусть и неосязаемо для нее в эту минуту.
        - Андрей Сергеевич, - Леночка из отдела кадров ожидала его в приемной, - здравствуйте, я принесла вам на подпись заявление.
        - Добрый день, - кивнул начальник, пропуская сотрудницу к себе в кабинет, - проходите! Надежда Борисовна, документы к протоколу собрания по вопросу объекта номер двадцать восемь четырнадцать девяносто один готовы?
        - Да, Андрей Сергеевич, сейчас все принесу! - просияла секретарь.
        - Прекрасно! И приготовьте, пожалуйста, кофе.
        - Через минуту все будет! Вам тут еще оставили папку для ознакомления.
        - Хорошо, принесете все сразу, - и уже Леночке, - слушаю вас! Присаживайтесь!
        Он прошел к своему столу, поставил портфель на подставку, повесил пальто в шкаф, сел в кресло и взял лист бумаги из рук посетительницы. Рука уже потянулась к ручке, чтобы подписать, принесенное заявление, но внезапно остановилась и обессиленно опустилась на стол.
        Что?
        Мужчина нахмурился и снова перечитал написанное. Нет, он не ошибся, и ему не показалось. На белом листе бумаги формата А-четыре красивым, бисерным почерком было написано заявление на увольнение. От Вероники Алексеевны Копыловой.
        Бред какой-то! Зачем ей это делать?
        Бросил быстрый взгляд на свое левое запястье, где отсчитывали время дорогие швейцарские часы. До окончания рабочего времени еще приблизительно два часа. Они расстались примерно полтора часа назад. Отлично провели вместе обеденное время. Что могло случиться, пока его не было на месте? Зачем Ника решила уйти с работы?
        Леночка терпеливо ждала от руководства каких-то действий. Ей нужно подписанное им заявление, чтобы начать готовить приказ на увольнение. Только Ильясов не собирался просто так отпускать девушку, ставшую для него такой дорогой.
        - Вы идите, - наконец, выдавил он из себя, - я позже передам вам указания по этому поводу. Сейчас у меня много дел.
        - Да, конечно, Андрей Сергеевич! - девушка поднялась и направилась к выходу.
        - И позовите ко мне Копылову, - с трудом произнес фамилию Вероники спокойным тоном.
        - А ее нет, - ошеломила ответом кадровичка.
        - В каком смысле? - ситуация Андрею не нравилась все больше.
        - Она принесла заявление, сдала в документооборот дела, которые завершила сегодня и ушла…
        - Спасибо, можете быть свободны.
        Леночка упорхнула, а Ильясов еще какое-то время смотрел на закрывшуюся за ней дверь и крутил в пальцах ручку, которую все же взял в процессе разговора в руки.
        Что же случилось? Не могла Вероника просто так сбежать. На нее это абсолютно не похоже. Ручка с треском разломилась на две части. Осколки пластика брызнули во все стороны. Андрей удивленно посмотрел на остатки несчастного канцелярского изделия.
        - Ваш кофе, - в кабинет грациозно вплыла секретарша, перетянув на себя внимание босса. Она переставила с подноса на стол чашечку с ароматным, крепким напитком. - Вот документы, которые вы хотели видеть, а вот эту папку вам просили передать.
        Все это последовательно Надежда Борисовна разложила столе Андрея. Дождалась от мужчины благодарного кивка и удалилась с чувством выполненного долга. Ильясов взял в руки телефон и набрал номер Вероники.
        «Абонент недоступен или находится вне действия сети», - сообщил ему аппарат. Почему-то этот ответ не удивил, лишь добавил беспокойства. У телефона могла сесть батарейка, связь может быть недоступной, в конце концов, Вероника сама могла его отключить, чтобы избежать вопросов со стороны Андрея. Наверное, ей просто нужно время сейчас. Придется потерпеть и поговорить с беглянкой чуть позже.
        Грустная улыбка скользнула на губы мужчины.
        - Маленькая, глупенькая девочка, чего же ты испугалась? - тихо спросил Андрей, покачав головой.
        На столе остывал позабытый кофе, Ильясов просмотрел протокол, отложил его. Вспомнил о папке, которую ему кто-то передал, открыл ее, вчитался.
        - Надежда Борисовна, - обратился к секретарше Андрей, нажав кнопку селектора, - подскажите, пожалуйста, а кто принес мне эту папку, которую вы мне передали сейчас?
        - Копылова, Андрей Сергеевич, - сообщили ему.
        Копылова… Вот, значит, как!
        - Николай, - Андрей набрал номер своего зама, - зайди ко мне, разговор есть!
        Ильясов не стал ждать ответа, отключился, не дав возможности ответить своему собеседнику. Пока ждал Малчанова, набрал еще раз номер Вероники. Абонент все еще был недоступен. Беспокойство за девушку усилилось. Лишь бы она не наделала глупостей! Ника всегда казалась ему довольно разумной, но при этом весьма непредсказуемой, поэтому ждать от нее можно было чего угодно.
        - Вызывал? Босс…
        Малчанов без стука вошел в кабинет Андрея. Слово «босс» он произнес нарочито небрежно, вложив в него максимум сарказма, будто они играют в какую-то игру, а Николай принимает ее условия.
        - Не паясничай! - мрачно взглянул на него Ильясов, - Вызывал. Проходи. Садись.
        Гость медленно кивнул, приблизился и вальяжно устроился в кресле напротив Андрея.
        - Где ты сегодня был? - как бы между прочим, поинтересовался зам.
        Ильясова не было сегодня на месте полдня, сейчас приехал и явно пребывает не в духе. Иначе что это за тон?
        - Я должен доложить тебе? - Андрей поднял голову и насмешливо выгнул брови.
        - Нет, но… - стушевался Малчанов, - Тут сотрудники распоясались без тебя, а я им не указ.
        Он картинно развел руки в стороны, мол, делаю все, в моих силах.
        - А в чем именно они должны тебя сейчас слушаться? - вкрадчиво спросил Андрей.
        Он подозревал, что Вероника сбежала не без помощи Малчанова. Ведь не просто так он звонил девушке. Вопрос только в том, чего именно он пытался добиться от Копыловой?
        - У каждого есть свой план работы, - продолжил говорить Ильясов, - все проекты зафиксированы протоколом собрания на ближайшее время, графики утверждены. Твоя задача была выполнять свои обязанности и не трогать сотрудников. Так о каком непослушании ты сейчас мне говоришь?
        В тоне Андрея зазвенели угрожающие, металлические нотки. По холеному лицу зама прокатилась судорога, будто мужчина с трудом справился со злостью, но в итоге выдавил улыбку, настолько неестественную, что она стала похожей на оскал.
        - Да вот некоторые работают тут без году неделю, а уже позволяют приходить на работу, когда им вздумается, - Малчанов сдвинул брови и покачал головой.
        Пальцы катали по столешнице карандаш. Вперед-назад, снова вперед, потом назад. Он как будто нервничал и старался это скрыть, заняв руки.
        - Это ты о ком сейчас? - сделал вид, что не понял намека Андрей.
        - Да новенькая эта… то ли Вика, то ли Вероника… - в небрежном тоне был небольшой изъян - чувствовалось, что хоть Николай и делает вид, что ему наплевать на все, однако беспокойство все же разбавило твердость произнесенных слов.
        - Вероника, - любезно подсказал босс.
        - Точно! - притворился, что на самом деле только что вспомнил имя девушки.
        - И что? - подтолкнул на дальнейшее признание Андрей.
        - Утром опоздала на работу.
        - Неужели?
        - Да, столкнулся с ней на парковке. А потом с обеденного перерыва она опоздала на полчаса! Ну, вот я и сделал ей замечание. В ответ получил хамство, утверждение, что я ей не начальник и вообще не имею права ей указывать.
        На лице Ильясова появилось озадаченное выражение. Приняв это за поддержку в своей правоте, Малчанов добавил:
        - Гнать таких надо в шею!
        - Кого надо гнать, я сам как-то разберусь! - холодно заметил Ильясов. - А вот теперь потрудись мне объяснить, что это за проект, который нужно было так срочно делать?
        Андрей достал папку, которую оставила ему Ника, и бросил на стол перед побледневшим Малчановым.

* * *
        - Ну и чего ты ревешь? - спросила Танька, рассматривая подругу, - Ты ведь сама решила уйти! Никто тебя не заставлял увольняться!
        - Ты не понимаешь, - Вероника всхлипнула, - я не могу позволить, чтобы меня использовали, как оружие против Андрея! Не могу!
        - Копылова, ты дура! - сообщила ей Танька.
        - Я тоже тебя люблю! - сквозь слезы улыбнулась Ника.
        Когда Таня так говорит, значит, неизбежно будет приводить доводы Вероникиной глупости.
        - Зато ты не любишь себя! - строго произнесла гостья, - И вот это и есть твоя постоянная проблема! У тебя была отличная работа с хорошей зарплатой, начался роман с таким мужиком! А ты?
        Девушка осуждающе уставилась на поникшую Веронику.
        - А ты бросила и работу и мужика в один день! - припечатала Танька в своей привычной манере говорить все, что она думает, совершенно не заботясь о том, как это воспримет ее собеседник, - А все из-за какого-то муда… чудака! Ну, точно, дура!
        - Я не бросала Андрея, - слабо возразила Ника, ощутив болезненный укол в сердце от звуков его имени, только сама себе не поверила.
        Она до сих пор не могла поверить в то, что между ними что-то может быть. Не считала она себя парой для такого, как он, не верила, что их любовь вообще возможна.
        - Да? - протянула Татьяна, издевательским тоном, - Тогда почему ты ему не объяснила ничего? Почему выключила телефон? Чего молчишь? Это я могу к тебе прийти в любой момент, живу тут рядом. А твой блондинчик что? Поставила его перед фактом своего увольнения, оставила ему информацию, что его зам крутит грязные делишки за его спиной, пытаясь отжать фирму и всех клиентов? И сама слиняла! Молодец! Самая настоящая дура!
        - Так будет лучше! - упрямо повторила Ника.
        - Кому? - с жалостью посмотрела на нее подруга.
        - Всем…
        - Только не тебе!
        - Таня, перестань! - взмолилась девушка, закрывая лицо ладонями.
        Почему-то, когда она писала заявление на увольнение, все казалось правильным и логичным. Сейчас, когда ее отчитывала лучшая подруга, разбивая в пух и прах всю уверенность Копыловой, она сама начала сомневаться - а на самом ли деле она поступила правильно?
        - Что «Таня»? - перекривила ее гостья, - Сама ведь понимаешь, что сглупила!
        - Это ты не понимаешь! Малчанов сказал, что может подставить меня так, что я буду отвечать за весь этот проект, даже если не буду с ним работать! Он повесит на меня всю сумму расходов. Проект только сегодня появился на фирме. Пусть о нем никто не знал. Но я видела документы - там стоит сегодняшнее число. Вот поэтому я и написала заявление сегодня! Если меня увольняют сегодняшним числом, значит, меня не смогут уже ни в чем обвинить. А вот если бы я начала его выполнять, то тогда уже Андрею грозила бы опасность… Все так сложно!
        - Так надо было все ему рассказать!
        - Я оставила ему все документы и сам проект. Андрей обязательно все поймет и сможет предотвратить любые неприятности! А если я буду на работе в этот момент, он постарается защитить меня. Знаю, что очень путанно все объясняю, но я так чувствую. Знаю, что именно так будет правильно.
        - Ты должна поговорить с Ильясовым!
        - Поговорю, обещаю… - вздохнула Вероника, переводя взгляд на город, погружающийся в сумерки за окном, - Если он захочет со мной говорить потом.
        От этих слов на губах разлилась горечь. Одному богу известно, как Андрей воспримет всю эту ситуацию. Малчанов не дурак, он ведь может наговорить своему боссу чего угодно и о самой Веронике в том числе. От мысли, что Андрей может ему поверить, в душе растекся страх ледяной кляксой. Сделала глубокий вдох, в сотый раз мысленно себе повторила, что все обязательно будет хорошо, и снова не поверила сама себе.
        - Только не забывай, - сказала Татьяна, - что ты нужна не только Андрею. Есть еще один маленький мальчик…
        Глава 26
        Утро принесло немного успокоения, но не рассеяло сомнения. Чтобы хоть как-то навести порядок в мыслях, Вероника принялась за уборку в доме. Костя с самого утра уехал по делам, затем собирался поехать к жене в больницу, поэтому Ника могла побыть наедине со своими мыслями и печалями.
        - Ты плакала? - за завтраком спросил отчим, взглянув в покрасневшие глаза девушки.
        - Не выспалась просто, - уклончиво ответила она, торопливо отворачиваясь к раковине, будто срочно нужно было помыть тарелку.
        Нике совсем не хотелось сейчас обсуждать с кем-то свою личную жизнь.
        - Это я и так понял, - хмыкнул мужчина, - а плакала чего?
        - Костя, - пришлось посмотреть на отчима и даже выдавить почти искреннюю улыбку, - у меня все в порядке, честное слово!
        Он даже не стал делать вид, что поверил ей. Покачал головой, поцеловал в щеку и ушел. Вероника осталась одна. В носу тут же предательски защипало. Нет-нет! Нельзя плакать! Вот сейчас она переделает всю домашнюю работу, а потом позвонит Андрею и обязательно с ним поговорит. А там уже будь, что будет! Да, именно так и стоит поступить!
        Ника загрузила стиральную машинку. Включила музыку и принялась за уборку. Постепенно, когда вещи занимали свои места, чем чище становилось в квартире, тем легче становилось на душе. К концу уборки Вероника уже даже подпевала немного своим любимым трекам. Стиральная машинка мерно гудела, уже переходя на последний цикл своей работы, как внезапно замерла. Девушка зашла в ванную комнату, чтобы проверить, может быть уже все достиралось, но табло показывало еще пятнадцать минут. Значит, как минимум, белье еще не было прополощено и отжато.
        Пи-и-ик!
        Машинка крутанула барабан, чихнула, как-то неестественно, конвульсивно вздрогнула и остановилась. Вероника в ужасе смотрела на расползающееся вокруг машинки пятно мыльной воды.
        - Нет! Только не это!
        Она схватила тряпку и ведро, стала собирать воду, но это не помогало. Копылова двигалась как можно быстрее, бросила на пол еще и полотенце, чтобы то впитывало лишнюю влагу. Собрать воду, отжать тряпку в ведро, снова собрать воду. И так по кругу.
        Трель звонка в дверь заставила вздрогнуть. Ну конечно! Соседи только сделали ремонт. Наверняка их уже затопили. Бросив тряпку на пол, Вероника побежала к двери.
        - Простите, у меня сломалась машинка, я не знаю, как так вышло, - торопливо проговорила девушка, открывая дверь, ожидая там увидеть скандальную соседку. - Ой!
        - Привет! - на площадке вместо соседки стоял Андрей с букетом цветов и тортиком в руках.
        От одного только взгляда синих глаз сердце ухнуло куда-то в самые пятки. Он здесь! Невероятно!
        - Привет! - пролепетала Вероника, понимая, что счастливая улыбка сама собой расползается на ее лице.
        Значит, он все понял, он не злится, а самое главное - он все еще считает, что их отношениям суждено быть. И так сразу стало хорошо! Будто не было этого невыносимо тяжелого вчерашнего дня и принятия не менее трудного решения, будто не было сомнений, рвавших ее душу на части, Малчанова с его дурацкими претензиями и странным проектом, да даже сломанной стиральной машинки не было! Все это осталось там, за гранью реальности. Сейчас в ней есть только двое - самый умный, самый красивый, самый лучший в мире мужчина и она, просто влюбленная до одури в него девчонка.
        - Сломалась машинка? - переспросил Ильясов, возвращая Веронику с небес на землю.
        Блин, точно! Машинка же!
        Девушка бросилась назад в ванную, схватила тряпку и с удвоенной энергией стала собирать воду.
        - Инструменты есть? - спросил Андрей, появляясь в ванной.
        Вероника удивленно подняла на него глаза. Ильясов уже снял пальто, закатал рукава на рубашке и вопросительно смотрел на девушку. И вопрос этот прозвучал так естественно, будто он каждый день приходил к ней домой и занимался ремонтом стиральной машинки.
        - Я сейчас посмотрю, - ошеломленно пролепетала Ника, выскальзывая в коридор.
        На миг замерла напротив своего гостя, не в силах сделать следующий шаг. Он, точно, настоящий?
        - Дай мне, - мягко улыбнувшись, сказал босс, забирая из ослабевших пальцев девушки мокрую тряпку.
        От прикосновения будто пошли электрические разряды. Ойкнув, разжала пальцы и побежала на балкон. Там в специальном ящике Костя хранил свои инструменты. Вот там ее и застал очередной звонок в дверь. Пока Вероника доставала ящик и возвращалась в коридор, Ильясов уже сам открыл дверь.
        - Это безобразие! Я буду жаловаться! - послышался визгливый голос соседки снизу.
        Женщина лет пятидесяти в засаленном халате и в бигуди на редких волосах воинственно уперла руки в широкие бока. Она всегда была скандальная и довольно истеричная, а сейчас, когда пострадал ее новый ремонт, проведенный сыном в кредит, потому что наделся продать подороже, чтобы разменять и разъехаться с родителями, соседка вообще пришла в неистовство. Тем более она ожидала увидеть на пороге либо Веронику, либо Костю. Поэтому вид незнакомого мужчины привел ее в замешательство.
        - Добрый день, - поздоровался Андрей.
        От звуков его голоса по телу Копыловой прокатилась горячая волна. Девушка остановилась за его спиной, боясь пошевелиться. Она просто стояла, вдыхала аромат дорогой туалетной воды, борясь с желанием прикоснуться к боссу, и ждала ответа скандалистки.
        - Здрасте! - все же нашла в себе силы ответить женщина. - Вы нас топите!
        Но тон уже стал спокойней, даже слегка кокетливый.
        - Спасибо, я в курсе, - судя по голосу, Ильясов улыбнулся, чем окончательно дезориентировал соседку, ведь та привыкла, что на ее крики люди либо тушуются, либо отвечают взаимностью, но никак не обезоруживающе улыбаются.
        О, Вероника прекрасно знала, на что способна улыбка ее бывшего босса! Копылова даже немного посочувствовала женщине и чуть-чуть позавидовала. Самую малость. Ведь она сейчас может видеть улыбку и глаза Андрея, а сама Вероника нет.
        - И что вы собираетесь делать? - растерянно спросила тетка.
        Ильясов поднял руку и продемонстрировал ей мокрую тряпку.
        О, боже! Он еще и воду собирал! Щеки Вероники вспыхнули огнем. Как неудобно! Он же… Он же Ильясов! Босс и владелец крупной фирмы. И тряпка…
        - Сейчас ликвидируем последствия поломки и займемся ремонтом машинки, - невозмутимо ответил Андрей.
        - А мой ремонт кто оплатит? - перешла на фальцет соседка.
        - Я.
        Наступила тишина. Соседка захлопнула рот и вытаращилась на мужчину. Так просто - «я». Она была готова ругаться до последнего, грозить судом и полицией, а он взял и обрубил на корню новый виток ее возмущения, не позволив даже сполна насладиться моментом.
        - Вы довольны? - осведомился Ильясов все тем же спокойным тоном, каким и вел беседу с самого начала.
        Женщина энергично кивнула, отчего одна из бигуди свалилась с ее головы и покатилась по площадке.
        - Засим разрешите откланяться, - добил ее Андрей, - вода сама себя не соберет.
        И захлопнул дверь. Повернулся, подмигнул Вернике, взял из ее рук ящик с инструментами и пошел обратно в ванную.
        - Воду я перекрыл, - уже от туда сказал он, - давай какой-нибудь таз, надо слить остатки воды с машинки, а потом посмотрим, что там с ней случилось.
        Нет, ну это точно сон!
        Вероника отмерла и достала из кладовки таз, которым пользовались не так часто.
        - Спасибо тебе! - проговорила девушка, когда они вместе собирали остатки воды с пола.
        Блондин удивленно выгнул бровь. Пришлось пояснить.
        - Ты так быстро успокоил Ангелину Васильевну, она бы до вечера тут орала.
        - Да не за что! Я понял, что она любит ругаться, вот и не дал ей такой возможности. Пусть со своим мужем дома так развлекается!
        - Да нет у нее мужа, - вздохнула Вероника, - сын уже взрослый, жить с ней не хочет. Женился недавно. Жена в положении. А мужа и не было у нее никогда. Вот она и скандалит со всем подъездом. Сын ее взял кредит и сделал ремонт. Хочет продать квартиру и разъехаться с мамой. Я понимаю, как она озверела, когда у нее с потолка потекла вода.
        - Ну, вода у нее может быть только в ванной, - возразил Андрей, - там либо все плиткой обложено, либо там не самый качественный ремонт. - Он хмыкнул. - Я позвоню своим ребятам, пусть приедут и оценят степень бедствия. Они быстро все исправят. Думаю, что ущерб там минимальный.
        - Я сама! - быстро сказала Вероника.
        Андрей прищурился.
        - Сама? - вкрадчиво переспросил он, наклоняясь к ней, едва касаясь губами губ.
        Все мысли тут же вымело из головы. Копылова перестала дышать.
        - Когда же ты поймешь, - хрипло проговорил мужчина, - что ты больше не будешь решать проблемы сама? Для этого у тебя есть я.
        Сидя на мокром полу в ванной с тряпкой в руках, Вероника чувствовала себя совершенно счастливой, отдаваясь головокружительному, просто крышесносному поцелую с мужчиной, ворвавшегося в ее жизнь и не желающему из нее уходить.
        Щелкнул замок входной двери, послышалось звяканье ключей на полке у зеркала.
        - Ника, я вернулся! - позвал Костя.
        Андрей и Вероника посмотрели друг на друга, будто школьники, застигнутые врасплох, и прыснули со смеху. Ника уткнулась носом в его плечо
        - Ты где? - спросил отчим.
        - Я здесь… в ванной, - откликнулась девушка, приглаживая растрепавшиеся волосы, пряча улыбку.
        Мужчина не стал дожидаться, когда она сама выйдет к нему, распахнул дверь и удивленно уставился на парочку, сидящую на полу.
        - А… что происходит? - спросил Константин, переводя взгляд с Копыловой на блондина.
        - Машинка сломалась, - призналась Вероника, изо всех сил стараясь не смотреть на своего гостя.
        Одним гибким движением Андрей поднялся на ноги, помог встать Веронике и улыбнулся Косте.
        - И? - Костя смотрел прямо на блондина, тот тоже не отводил взгляда и молчал.
        Вот как его представить? Девушка покраснела до корней волос, опустила глаза, собираясь с мыслями. Сердце выпрыгивало из груди от волнения.
        - Андрей, - представился Ильясов, протягивая руку для пожатия.
        - Константин, - сдержано ответил отчим, пожимая, протянутую ладонь, сканируя взглядом Ильясова.
        Тот не отвел глаза, продолжал смотреть на мужчину.
        - Моя фамилия Ильясов, - решил внести ясность гость.
        Лицо Кости осталось непроницаемым.
        - Начальник Вероники? - проявил наблюдательность отчим.
        - Да, - кивнул Андрей.
        - Нет! - одновременно с ним ответила Ника.
        Оба мужчины одарили ее одинаково серьезными взглядами. Пришлось внести ясность:
        - Бывший начальник, - торопливо добавила она.
        - Бывший? - Костя озадаченно вскинул брови.
        - Нет, не бывший! - выделив последнее слово, произнес Андрей, - Все еще действующий.
        Вероника чуть не застонала от досады. Ну чего ради она вообще позволила себе расслабиться? Что теперь Косте говорить? Они ведь не успели ни о чем договориться. У нее не было возможности все объяснить. Пока девушка размышляла на эту тему, отчим отмер. Он улыбнулся и взмахнул рукой в сторону кухни.
        - Как у вас все интересно, - хмыкнул он, - я так понимаю, нас ждет серьезный договор? Тогда идем, попьем чаю и поговорим.
        - С большим удовольствием! - ответил Ильясов, беря Веронику за руку, что, конечно же, не осталось незамеченным отчимом девушки.
        На кухонном столе лежал позабытый букет цветов и стояла коробка с тортом. Это тоже заметил хозяин дома. Он с легкой улыбкой наблюдал, как девушка набирает в вазу воду, как стыдливо розовеют ее щеки, как она прячет глаза за опущенными ресницами и с какой нежностью на нее смотрит Андрей, провожая взглядом каждое ее движение, будто от этого зависит его жизнь. Костя усмехнулся. В этот момент начальник, или бывший начальник Вероники, потом с этим будет разбираться, напоминал мужчине самого себя. Он будто перенесся на несколько лет назад, когда только познакомился с Наташей. Он отлично помнил то самое ощущение, когда весь мир начинает крутиться только вокруг нее. Когда невозможно сделать вдох без ее улыбки, без сияния глаз.
        И вот теперь девочка, которая стала ему родной, которую он всегда воспринимал как свою дочь, выросла, стала такой красавицей. И пусть мужчина, от взгляда которого Вероника смущается и не может сдержать робкой улыбки, старше ее, зато сразу видно, что он очень дорожит каждым мгновением, проведенным рядом с ней.
        - Я вас слушаю! - сообщил Костя, когда Ника заварила чай и, наконец, села за стол.
        Глава 27
        Разговор на самом деле оказался очень непростой. Константин устроил гостю настоящий допрос, да и Веронике немного досталось.
        - Я написала заявление на увольнение, - пояснила девушка отчиму, - буду искать новую работу.
        Синие глаза Ильясова сузились.
        - Тебя пока еще никто не уволил, - возразил он, - да и не раскидывается наша фирма такими специалистами, как ты.
        - Но…
        - И сюда вы пришли, чтобы выяснить именно этот вопрос? - провокационно спросил Костя.
        - Нет, - не задумываясь, ответил Андрей, - я пришел, потому что хотел познакомиться именно с вами, Константин.
        Вот если бы Вероника могла, она бы сейчас провалилась сквозь землю от смущения.
        - Вы со всеми родителями своих сотрудников так знакомитесь? - новый вопрос с подковыркой от мужчины.
        - Нет, - не смутился блондин, - я хочу сказать вам, что у меня самые серьезные намерения в отношении вашей дочери.
        В кухне стало тихо-тихо. Слышно было, как за окном щебечут дети на площадке во дворе, как лает соседская собака, как шуршат колеса машин по дороге. А еще Веронике казалось, что все вокруг, даже дети на площадке слышат, как громко и отчаянно стучит ее сердце.
        От слова «дочери» взгляд отчима потеплел. Мужчина посмотрел на девушку и улыбнулся. С какой-то затаенной гордостью и нежностью.
        - Вы поэтому взяли ее на работу? - спросил он. - Потому что она вам понравилась.
        - Нет, - качнул головой Андрей, - но я очень рад, что Вероника стала у нас работать. Благодаря этому у нас в компании появился прекрасный, квалифицированный специалист, а у меня отличная возможность узнать Нику поближе. А узнав, убедился, что она необыкновенная, невероятная, самая лучшая девушка на свете!
        Вероника была близка к обмороку. Все, что говорил Андрей, приводило ее в трепет. Возможно ли это, что он на самом деле так думает? Неужели все это происходит наяву?
        - А что ты скажешь? - отчим посмотрел на Нику.
        Она тут же пожалела, что все-таки не провалилась сквозь землю или не превратилась в невидимку. Тогда не пришлось бы тут умирать от смущения и краснеть. Почему все так сложно?
        - А что я должна сказать? - тихо спросила Копылова, чувствуя, как горят ее щеки.
        - Говори, как есть, - посоветовал Костя.
        Вот же пристал! Что ему непонятно? Совсем замучил вопросами!
        - Я искала работу, - сделала глубокий вдох и призналась девушка, - была очень рада, что меня взяли на это место. А потом… - она замолчала и прикусила губу, поймала потемневший взгляд Андрея и сама не ожидала от себя такого, но внезапно призналась, - потом я поняла, что не представляю, как смогу прожить день, если не увижу Андрея.
        Ну вот. Она почти призналась ему в любви. Сцепила пальцы, опустив руки на колени. Боже, как стыдно, как страшно и вообще неудобно. В этот момент Андрей потянулся к девушке и накрыл ее ладони своей ладонью, слегка сжал, а потом погладил тонкие пальчики. Такой простой и почти обыденный жест внезапно придал ей уверенности, рассеял все сомнения. Ника подняла глаза, утонула в синеве его взгляда и тут же поняла, что все ее страхи и волнения совершенно беспочвенны. Столько было чувств в глубине глаз мужчины, что слова уже были не нужны.
        - Я хотел бы, чтобы вы знали о наших отношениях, - ободряюще улыбнувшись девушке, сказал Ильясов, обращаясь к Константину, - не волновались по этому поводу и знали, что я никогда не обижу Веронику, и никому не позволю этого сделать.
        Костя с улыбкой посмотрел на их сцепленные руки, перевел взгляд на дочь, затем на мужчину, который ласково смотрел на девушку, кивнул своим мыслям и сказал:
        - Спасибо.
        Немного помолчал и добавил:
        - Мне важно было знать, что Вероника в хороших руках. Что она не игрушка для богатого мажора, что не строит таким образом свою карьеру. Для меня, как для любого отца, на первом месте стоит счастье дочери. Обидеть ее не дам никому. И в случае чего, я не посмотрю, чей вы там начальник и какой фирмой владеете. Из-под земли достану!
        И сказано это было таким тоном, что не поверить ему было просто невозможно.
        - Ну, а теперь рассказывай, Ника, почему ты так внезапно решила уволиться? - зря Вероника решила, что допрос с пристрастием закончен. Но нет, все только начинается!
        Вероника чувствовала себя будто в ловушке под перекрестком взглядов двоих мужчин. Оба с нетерпением ждали ее ответа.
        - Просто… - подбирая слова, начала девушка, - я подумала, что работать в фирме и одновременно быть в отношениях с ее владельцем… в общем, не правильно все это.
        Тяжелый вздох Андрея заставил девушку замолчать.
        - Вероника, ну ты опять? - устало спросил он.
        Костя с интересом наблюдал за молодыми людьми.
        - Я еще раз тебе повторяю, что наши отношения никак не повлияют на твою работу! Ты хороший специалист, я не готов отказываться от тебя ни на фирме, ни в жизни.
        - Но все будут говорить, что все мои успехи на работе только благодаря тебе. Но не это самое главное… Вчера Малчанов передал мне проект, он настаивал, чтобы его сделала именно я. Почему? Он догадывался, что мы вместе! Он постоянно намекал мне на это. Значит, понимал, что подготовленный именно мною проект, ты примешь, особо не проверяя его. Ты ведь видел его?
        Ильясов сдержано кивнул. На его лице заиграли желваки, глаза потемнели, а губы сжались в линию.
        - Видел, - подтвердил он.
        - Ну вот, - кивнула Вероника, - значит, ты понял, что происходит! Малчанов мог подставить тебя. Моими руками… Страшно подумать, чем бы все закончилось!
        Константин решительно ничего не понимал. Конечно, он не знал всех подробностей и нюансов работы Вероники, но он даже не мог представить, что на работе у его дочери могут кипеть такие страсти.
        - Да что происходит? - не выдержал он, переводя вопросительный взгляд от одной к другому.
        - Я занималась небольшими проектами, - посмотрев на Андрея и получив от него одобрительный кивок, начала говорить Вероника, - в основном это были стоянки автомобилей, детские площадки, дорожки в парке. Пока однажды, совершенно случайно, ко мне не попал один довольно крупный проект «Вигор».
        Ильясов подавил смешок.
        - И надо сказать, - дополнил рассказ девушки мужчина, - справилась с ним просто великолепно!
        Ника вспыхнула и смущенно улыбнулась.
        - Спасибо, я старалась. - И уже Косте, - это была зона отдыха в парке, танцевальная площадка и летний кинотеатр. Из-за масштабности проекта, ну относительно тех, с какими работала ранее, я изучила и использовала довольно обширную линейку материалов. Стала разбираться - какие именно материалы используются в определенных условиях, какие крепления, металлоконструкции и много чего еще применяются на каких этапах строительства. Ведь очень важно правильно рассчитать степень нагрузки на несущую конструкцию, ведь могут пострадать люди, если объект рухнет. Я уже знаю, в какой фирме что именно нужно закупать. Так вот, Малчанов принес мне проект большого торгового центра. Причем местоположение его предполагалось рядом с детским парком. Место проходимое, а значит, будет очень популярное. Первое, что меня озадачило, не считая того, что Малчанов так настойчиво требовал именно моего участия, хотя опыта у меня мало, а тут целый торговый центр! С чего бы это? Это то, что проект был уже почти полностью готов. Оставалось внести всего лишь небольшие доработки. Но чтобы разобраться в чужом проекте необходимо время,
чтобы вникнуть в суть. А вот времени Николай Вячеславович мне как раз и не предоставил. Суммы в смету заложены немалые, но все равно не такие глобальные, какаие могли бы быть при реализации подобного проекта в других условиях, да и сроки выполнения указаны просто нереальные!
        - Нереальные? - переспросил отчим.
        - Невозможно построить торговый центр такого размера за такой короткий период, - пояснила девушка. - Тогда я стала детально изучать смету и поняла, что именно меня встревожило! Малчанов собирался использовать не только более дешевые материалы, которые по стандартам не могут быть применены в конструкциях такого масштаба, но и совершенно не подходящие. Ну как объяснить?
        Она на миг задумалась.
        - Ну, это все равно, что поставить автомобилю колеса от мотоцикла. Вроде бы смысл такой же - колесо должно крутиться и приводить в движение транспорт, а по весу не рассчитано на такие габариты. Даже если не сломается в первую минуту, рано или поздно конец будет неизбежен. Чтобы сэкономить время и деньги, он заказал материалы, которые есть у поставщика, с которым Малчанов работает, хотя именно для таких заказов нужно было обратиться в другую фирму по производству металлических составляющих, но тогда пришлось бы ждать изготовления, а это время. И таких вот несоответствий полно! Заказчик утвердил этот проект. Еще бы! Им все это казалось очень выгодной сделкой. И экономной. А сроки, которые пообещал им Малчанов, вообще привели в восторг, я думаю.
        - Заказчик получает свой объект, который, к слову будет застрахован на внушительную сумму, в случае чего, вся ответственность ложится на исполнителя. Ловко придумано! - произнес Ильясов.
        - Вот именно! - согласилась Ника, - Во всех документах стояла твоя фамилия. И моя. Я была ответственным лицом в документации. То есть я бы осталась крайней, если бы в строительстве применялись не соответствующие требованиям ГОСТа строительных материалов. Но Малчанов требовал все подписать и отправить в работу. Я сильно сомневаюсь, что тебе этот проект вообще попал бы в руки до начала строительства.
        Вероника тяжело вздохнула и виновато посмотрела на своего мужчину. Он улыбнулся ей ободряюще.
        - Уверен, что так и было бы, - сказал Андрей. - Николай давно вел себя странно. Я пытался не придавать этому значение. В конце концов, у каждого свои проблемы и недостатки. Мы давно с ним знакомы, много лет работаем вместе. Трудно теперь поверить в предательство…
        Вероника прикусила губу. Ей страшно хотелось сейчас обнять Андрея, разделить с ним эту горечь. Даже такие сильные мужчины, как он, нуждаются в поддержке и понимании. Но девушка сжала ладошку в кулак и тряхнула головой. Не время и не место! Себя она тоже чувствовала виноватой, что стала, пусть и косвенной, но причиной раздора между старыми друзьями. Хотя… какая там дружба? С таким другом, как Малчанов и врагов не надо.
        - Я проверил заказчика, - продолжил Ильясов, - он уже пытался с нами сотрудничать, но получил отказ. Его не устраивали сроки, которые мы предлагали, да по оплате мы тогда так и не договорились. Увидев знакомое название в проекте, я проверил нашу базу и вспомнил тот эпизод. Потом я выяснил, что на земельном участке, на котором должно было идти строительство, не была проведена геологическая проверка, не велись никакие исследования грунта и не проверялась на наличие подземных вод. В общем, слишком много всяких «Но!».
        Костя и Вероника молчали. Каждый думал о своем.
        - Я понимаю, почему ты решила уволиться, - покачал головой отчим. И уже Андрею, - Без обид!
        - Тебе нужно было сначала поговорить со мной! - не обратил внимания на ехидное замечание Ильясов, глядя на девушку.
        - Малчанов сказал, что скажет тебе, что у нас с ним роман, - ошарашила Копылова своего босса, - что прислал меня устраиваться к тебе на работу, что я выполняла его поручения. Что «наши отношения» могут подтвердить в офисе. И я… - глубокий вдох, чтобы не расплакаться, - Я испугалась, что ты поверишь. Сегодня утром я столкнулась с ним на выходе со стоянки, и мы вместе вошли в холл. Нас многие видели. Галина вообще чуть в глаза мне вцепилась в приступе ревности.
        - Неужели ты думаешь, что я бы в это поверил? - изумился мужчина.
        Вот теперь после этого вопроса, заданного подобным тоном, стало стыдно.
        - Он пытался мне что-то такое сказать, - кривая улыбка росчерком легла на его губы, - но я успел тебя узнать. Ты не могла бы так поступить! Да и после знакомства с содержимым папки, которую ты мне любезно предоставила, я уже не слушал этого мерзавца!
        - Что ему теперь за это все будет? - задал Костя вопрос, который волновал и Веронику тоже.
        - Для начала ему придется найти хорошего адвоката, - хмыкнул Андрей, - оказалось, что на основании этого проекта Николай успел сделать запрос на предоставление средств для закупки материалов. Только сумма при этом не совпадает. Она раза в два превышает заявленную в проекте.
        - Он получил бы деньги на закупку, а потратил бы в разы меньше, разницу положил бы себе в карман, - нахмурился отчим Вероники.
        - Но вмешалась ваша дочь, и весь план полетел коту под хвост! - широко улыбнулся Ильясов.
        Глава 28
        Прошло несколько дней после того разговора на кухне, после которого многое изменилось. Вероника с Андреем стали видеться чаще. Теперь им не нужно было скрывать свои отношения от близких девушки, хотя до сих пор она старалась держать дистанцию на работе, чтобы не допустить пересудов. Андрей посмеивался над ней и называл трусихой.
        Малчанова Вероника больше не видела. Нельзя сказать, что скучала по нему, но его исчезновение дало почву для множества домыслов среди сотрудников. Галина ходила сама не своя, при каждом движении двери в их кабинете она с надеждой бросала взгляд на нее, но, не увидев там объекта своих воздыханий, тут же теряла всяческий интерес к происходящему вокруг. Она больше не отпускала ехидных замечаний, не спорила ни с кем из кабинета, и не говорила гадостей. Просто выполняла свои обязанности и уходила домой, чтобы утром снова прийти, казалось, только для того, чтобы с надеждой смотреть на дверь при каждом ее открытии.
        - Мне даже жалко ее, - как-то сказала Наталья тихо.
        Вероника согласно кивнула. Какая бы Галина не была вредная, она не виновата, что влюбилась в Малчанова, а тот оказался предателем, решившим разорить фирму своего друга и переманить клиентов к себе. Как оказалось, незадолго до этого Николай создал свою фирму, оформив ее на жену, чтобы не было подозрений. Но вместо того, чтобы зарабатывать собственную репутацию и находить своих клиентов, Малчанов решил пойти другим путем.
        Андрей предлагал Веронике занять кабинет Николая, но девушка в ужасе отказалась. Слишком неприятные ассоциации он вызывал у нее.
        - Не хочу уходить от девочек! - уперлась Ника.
        Андрей лишь покачал головой и тяжело вздохнул.
        - Моя гордая и самостоятельная трусишка! - подшучивал он над ней.
        Девушка хмурилась, но отступать не собиралась. В итоге Ильясов сдался и больше не настаивал. Сказал лишь, что если она передумает, пусть только намекнет.
        - Не дождешься! - фыркнула Вероника, - Я тебе докажу, что всего смогу добиться сама! Пойми, я хочу быть лучшей во всем, хочу быть достойной тебя.
        Последнее было особенно важно… и очень волнительно, что он не воспримет всерьез, не поверит.
        Вечера и выходные Вероника проводила в компании Андрея и его сына. Девушка все больше и больше привязывалась к ним обоим и уже не представляла своей жизни без них.
        Однако не только у нее жизнь внезапно изменилась. Однажды ее соседка по кабинету Наталья положила на стол Вероники белый конверт.
        - Что это? - удивилась Копылова.
        - А ты открой и посмотри! - загадочно улыбнулась коллега.
        - Ты меня заинтриговала, - хмыкнула Ника, открывая белый прямоугольник из плотной бумаги. - О! - Только и выдохнула она. - Поздравляю!
        Вероника от души обняла девушку, ставшую ей подругой в этом офисе, когда она только начинала здесь работать.
        - Спасибо! - просияла в ответ Наталья, - Там написано плюс один! - Хитро подмигнула она.
        Вероника отчаянно покраснела. Как ей идти на свадьбу к подруге с Андреем?
        - Да не красней ты так! - засмеялась Наташа, - Я давно знаю, что у вас с Ильясовым роман, - понизила она голос, чтобы никто больше не услышал, - мы будем рады видеть вас обоих!
        Блондинка заговорщически подмигнула подруге.
        - Хорошо, - сделала глубокий вдох, как перед прыжком с высоты, прежде чем ответить Ника, - я передам приглашение Андрею.
        - Вот и славно! - довольно улыбнулась Наташа, - Тем более что я выхожу замуж за Ивана. Ну, я тебе о нем рассказывала! Он работает водителем у Ильясова.
        Ну надо же было так оплошать! Конечно же, Вероника же знала, что Наташа увлечена Иваном, она же про него все время говорила. Наивно было бы думать, что он не расскажет своей невесте о новой девушке своего босса. Мда уж… как-то неловко получилось.
        - Наташ, я… - начала Копылова, лихорадочно подбирая слова.
        - Да перестань! - засмеялась блондинка, - Я все понимаю! Ты молодец, что держишь все в секрете! Нашим жабам, - многозначительный взгляд в сторону Юлии, затем на притихшую Галину, - такая информация не нужна. Я никому не скажу!
        - Спасибо! - облегченно выдохнула Вероника.
        Наташа ободряюще сжала пальцы подруги.
        Вероника порадовалась, что судьба свела ее с еще одним прекрасным человеком.
        Буквально на следующий день Вероника столкнулась со своей подругой детства - Танькой. Та шла под руку с высоким и интересным молодым человеком в форме полицейского. Завидев Веронику, Татьяна помахала рукой девушке и крикнула:
        - Ника!
        Вероника улыбалась, узнав в спутнике Татьяны знакомого ей лейтенанта Марченко Сергея Ивановича. Подруга с гордостью держала офицера полиции под руку, буквально светилась от радости.
        - Привет! - улыбнулась Таня, приближаясь.
        - Привет! - ответила Вероника, с радостью глядя на парочку.
        - Добрый день, - чинно склонил голову Сергей.
        - Ника, - заговорила подруга, - хочу тебя познакомить со своим молодым человеком!
        Глаза Татьяны сияли звездами, да и лейтенант Марченко с восторгом смотрел на свою спутницу.
        - Вероника, это Сергей, - проговорила Танька, не дав даже возможности сказать, что они собственно уже давно знакомы, - Сергей, это моя лучшая подруга Вероника!
        - Очень приятно!
        - Очень приятно!
        Одновременно сказали Ника с лейтенантом, пожимая друг другу руки, при этом понимающе улыбаясь. Все равно сейчас Татьяна не услышит их возражений.
        - Помнишь, я тебе рассказывала, как в нашем торговом центре ловили маньяка? - ну так и есть, Таня вошла в раж. - Ну так вот, тогда мы с Сережей и познакомились!
        - Я очень рада за вас обоих! - от души сказала Копылова, на самом деле радуясь за подругу, да и за молодого лейтенанта тоже. Он ей казался хорошим парнем. С таким подруга будет как за каменной стеной!
        В сумочке Ники зазвонил телефон.
        - Мамочка, привет! - звонкий голосок Матвея всегда вызывал улыбку на ее лице.
        И пусть мальчик называл ее так в шутку, но девушке всегда становилось тепло на душе от его слов.
        - Привет, ребенок! - засмеялась Вероника.
        - Я не ребенок! Я мужчина! - возразил «сынок».
        - Прости, пожалуйста! - постаралась серьезно ответить Копылова, но улыбка на ее лице все равно просочилась и в голос.
        - На этот раз прощаю! - нахально заявил мальчишка, - Только за это ты пойдешь со мной и папой гулять в парк!
        - Это шантаж! - возмутилась «мама».
        - Ничего подобного! - не остался в долгу мелкий озорник, - Обещания надо выполнять, чтобы не травмировать неокрепшую детскую психику!
        - Ты уже определись - ты мужчина, или ребенок? - снова засмеялась Ника.
        - Я мужчина с неокрепшей детской психикой! - не растерялся мальчик и тут же перевел тему, - Басе надо поехать к ветеринару, а она сказала, что без тебя не поедет!
        - Так и сказала? - не поверила девушка.
        - Слово в слово! - не стушевался Матвей, - Поэтому мы тебя ждем!
        - Хорошо, я сейчас приеду! - пообещала Вероника.
        - Папа поехал за тобой, наверное, уже должен быть, - ответил Ильясов-младший.
        - Тогда, до встречи! - попрощалась девушка и повернулась с Татьяне с Сергеем. - Мне нужно идти. Увидимся!
        - Пока!
        Татьяна чмокнула подругу в щеку. Вероника услышала за спиной шорох колес по асфальту. Ей даже не нужно было оборачиваться, чтобы убедиться - это машина Ильясова. Стремительно повернулась, и сердце пропустило удар. Ухнуло куда-то в самые пятки и замерло. Интересно, она когда-нибудь сможет смотреть в эти невозможно синие глаза и сохранять ясность мысли? Каждый раз у нее сбивается дыхание и пульс ускоряется, мысли путаются, а на губах расцветает счастливая улыбка.
        - Здравствуй! - выдохнула Вероника, приближаясь к блондину, не видя больше никого и ничего вокруг, кроме него.
        - Привет! Я соскучился! - ответил Андрей, привлекая девушку к себе.
        Легкий, словно перышко поцелуй взбудоражил кровь, разгоняя ее по венам, заставляя щеки пылать то ли от смущения, то ли от счастья.
        - Я тоже соскучилась! - призналась Ника, пряча пылающее лицо на его груди.
        Они замерли на миг, наслаждаясь объятием, жадно вдыхая запах друг друга.
        - Там, говорят, Бася очень хочет меня видеть? - пошутила Вероника.
        - О, да! - засмеялся Андрей, - Она каждый день спрашивает, когда ты, наконец, к нам переедешь насовсем?
        - Ты же обещал, что мы не будем торопиться! - напомнила девушка, - Мы ведь и так все время вместе!
        Андрей провел кончиками пальцев по ее щеке, заглянул в глаза.
        - Мне всегда будет мало этого времени! - хрипло сказал он, медленно наклоняясь к ее губам.
        В день выписки из больницы мамы Вероники - Натальи Леонидовны Костя решил устроить настоящий праздник. Он встречал жену с цветами и подарками. Вероника очень волновалась, будто не видела маму несколько лет, хотя навещала ее почти каждый день.
        За тот период, что Наталья Леонидовна провела в больнице, прошло всего пару месяцев, но жизнь Вероники изменилась до неузнаваемости. Девушка собиралась представить маме своего мужчину и, разумеется, страшно нервничала. Умом понимала, что все будет хорошо, однако переживала, как все пройдет, ведь ей предстояло познакомить друг с другом двух самых близких ей людей. Но в то мгновение, когда мама вышла к ним самостоятельно, опираясь на руку мужа, Ника забыла все свои тревоги. Она бросилась навстречу к родительнице, обняла ее и не сдержала слез радости.
        - Девочка моя, доченька! - Наталья Леонидовна прижала девушку к груди, как в детстве, будто защищая от всего мира.
        - Привет! - девушка всхлипнула, бережно, но крепко прижимаясь к женщине, с наслаждением вдыхая ее запах - запах ее детства.
        И вот в эту самую секунду она осознала, что по-настоящему счастлива. У нее есть все в жизни - любимы и любящий мужчина, родители рядом, даже есть сын, пусть и не родной, но самый настоящий - ее! Ника больше не представляла жизни без этих людей. Мама идет на поправку, скоро будет совсем здорова. В который раз мысленно поблагодарила того загадочного спонсора, оплатившего операцию, позволившую маме встать на ноги и выздороветь.
        - Ну чего ты плачешь? - спросила мама, по щекам которой тоже катились слезы радости.
        Вероника улыбнулась, стерла пальцами капельки с любимого лица женщины.
        - Просто я очень сильно люблю тебя, мамочка! - ответила девушка.
        - Малышка моя! Я тоже тебя очень люблю! Больше всех на свете!
        - Девочки, - подал голос Костя. - Ну чего вы сырость развели? Я сейчас с вами тоже плакать буду!
        Эта невинная фраза разрядила немного градус сентиментальности и заставила всех улыбнуться.
        - Мама, - решилась Вероника, - я хочу тебя кое-с кем познакомить!
        Наталья Леонидовна с интересом посмотрела на привлекательно, высокого, светловолосого мужчину, приблизившегося к крыльцу больницы, где они стояли. Мужчина улыбался и держал за руку мальчика лет девяти. Мальчик смущался и старался держаться ближе к отцу, а в родственных связях с ним не было ни малейшего сомнения. Ребенок был просто копией мужчины - такой же светловолосый и синеглазый.
        - Это мой любимый мужчина Андрей, - покраснев, сказала девушка, получив от Андрея улыбку, полную нежности, - и Матвей, его сын.
        - Очень приятно! - проговорил блондин приятным, чуть хрипловатым голосом, протягивая букет из кремовых роз женщине.
        Наталья Леонидовна приняла букет и улыбнулась ему.
        - Мне тоже очень приятно! - сказала она. - Если моя дочь называет вас своим любимым мужчиной, значит вы прекрасный человек.
        Она смотрела на него не оценивающе, а открыто и с неподдельным интересом, с уважением и благодарностью.
        - Спасибо, что сделали мою девочку такой счастливой! - от души поблагодарила она избранника своей дочери, а потом повернулась и посмотрела на Матвея. - И почему я до сих пор не знала, что стала бабушкой такого чудесного молодого человека?
        Мальчик чуть осмелел, расправил плечи и хитро улыбнулся.
        - Бабушка? - переспросил он. Бросил взгляд на Нику. Девушка подмигнула ему. - А я Матвей! - Представился Ильясов-младший, а потом сделал шаг вперед и обнял Наталью Леонидовну. Женщина всхлипнула, прижала к себе белокурую голову и погладила по шелковистым волосам.
        - Андрей Сергеевич! - рядом возникла медсестра из отделения нейрохирургии, которую Вероника видела несколько раз, когда навещала маму. Странно, что она знакома с Ильясовым. - Раз уж вы здесь, заберите документы у главврача.
        Вероника удивленно посмотрела на слегка растерянного Ильясова.
        - А что происходит? - спросила она.
        - Андрей Сергеевич же оплатил операцию, ему нужно забрать документы при выписке пациента, - хлопнула глазами медсестричка.
        - Это правда? - тихо спросила девушка у Андрея.
        Под ее испытующим взглядом он сдался. Просто кивнул и ответил:
        - Правда.
        Эпилог
        Белые пушистые снежинки медленно оседали на землю. Вероника смотрела в панорамное окно в кафе, любуясь белым кружевом, в которое окутала город зима. Девушка грела руки о чашку с чаем, поглощенная своими мыслями. Оставалось всего полчаса до окончания занятий с кинологом у Баси, куда они ездили три раза в неделю.
        Мальчик очень ответственно отнесся к своей любимице. Он исправно занимался с ней, возил собачку ветеринару, расчесывал ее, гулял с ней и часто показывал Веронике с отцом, чему научилась псинка, какие команды умеет выполнять. Андрей настоял на покупке машины для Вероники. Он был решительно против того, чтобы его будущая жена и сын ездили на скутере. Чтобы прекратить все возражения Ники, он сказал:
        - Ну хочешь, я куплю эту машину Матвею, а тебя найму ее водителем? Если ты у меня такая вся гордая и независимая, что не принимаешь подарки от своего мужчины.
        Пришлось согласиться. Да и что уж теперь сопротивляться? Дата свадьбы назначена. Остались небольшие приготовления, скоро случится главное событие в жизни каждой девушки. От одной только мысли о свадьбе все внутри сжимается от волнения. Но не стоит сейчас думать об этом! Потом! Все потом!
        Сегодня она узнала кое-что очень важное. Первым порывом было тут же позвонить и сообщить Андрею, но что-то остановило. Для этой новости необходимо подождать подходящего момента.
        Вероника поставила чашку на блюдце, взяла сумочку, чтобы проверить телефон, случайно вытащила помаду вместе с аппаратом и выронила ее на пол. Небольшой цилиндр золотистого цвета покатился под стол. Девушка наклонилась, чтобы поднять его и замерла. Возле ее столика кто-то стоял. На какой-то краткий миг она перестала дышать, с ужасом взирая на ноги в черных ботинках и темных брюках. А еще она явственно ощутила запах и мгновенно вспомнила его. Этот человек шел за ней когда-то в парке и напугал ее. Тогда Вероника смогла спрятаться в зарослях кустарника и отвлечь преследователя, но сейчас он стоял совсем близко, и спрятаться от него было некуда, разве что залезть под стол.
        - Вероника Копылова? - спросил незнакомец.
        Ника оцепенела. Значит, она не ошиблась, и он пришел именно к ней. Одно успокаивало - если он подошел к ней в людном месте и заговорил, возможно, не собирается причинять ей вред.
        Медленно, очень осторожно девушка выпрямилась и посмотрела на незнакомца. Мужчина средних лет, гладко выбрит, темные волосы, карие глаза, взгляд серьезный и какой-то пронизывающий.
        - Чем обязана? - набравшись храбрости, ответила Ника.
        - Разрешите? - мужчина кивнул на соседний стул за ее столиком, не дожидаясь ответа, сел на него, положил руки на стол и представился, - Меня зовут Степан Игнатьевич Завьялов, я являюсь доверенным лицом Ольги Витальевны Ильясовой.
        В одно мгновение мир разлетелся на тысячи осколков. Вероника прекрасно знала, как зовут маму Матвея и бывшую жену Андрея. Еще она знала, что Ольга уехала из страны два года назад, даже не посчитав нужным объяснить причину такого решения. Потом подала на развод, поручив вести дело своему адвокату. Она не претендовала на совместно нажитое имущество, не просила опекунства над Матвеем, но и не шла на разговор с мужем. Разумеется, Андрей долго искал беглянку, но бывшая жена словно канула в Лету. И вот теперь перед ней стоит человек, который называет себя ее поверенным лицом. Кроме того, это именно он следил за Никой в парке. В этом Копылова была абсолютно уверена. Почти.
        - Это вы были тогда, в парке? - напрямую спросила девушка.
        - Да. - Не стал отрицать мужчина.
        Возможно, если бы он начал выкручиваться и подбирать слова, она бы не стала дальше с ним разговаривать. Но вот этим вот коротким «Да» он заработал себе кредит доверия.
        - Спасибо за откровенность, - теперь Вероника заинтересованно рассматривала мужчину.
        - Ольга Витальевна просила передать вам письмо, - он достал из кармана обычный конверт и положил на стол перед озадаченной девушкой. - Прочтите, пожалуйста. Вот моя визитка. Если буду нужен, звоните.
        А после этого просто встал и ушел. Вероника ошарашенно проводила его взглядом, посмотрела на конверт и снова метнула взгляд в сторону двери, за которой только что скрылся человек бывшей жены Андрея.
        С трудом сглотнула подкативший к горлу ком, прогоняя непонятно откуда взявшееся волнение, открыла конверт и достала письмо. На белом листе бумаги аккуратным, красивым почерком было написано:
        «Здравствуй Вероника!
        Знаю, ты не ожидала получить от меня послание, но я очень хотела бы с тобой познакомиться. Я многое о тебе знаю. Мне было необходимо удостовериться, что рядом с моими любимыми мужчинами находится хорошая девушка, которая будет любить их так же сильно, как и я. Надеюсь, что ты снова принесешь в их жизнь радость и улыбки, что будешь оберегать и заботиться о них. Ведь меня больше нет, а ты есть…
        Я не могла поступить иначе, не отважилась сказать им, что смертельно больна и не хотела обрекать их на страдания вместе со мной. Возможно я совершила ошибку, но я мечтала, чтобы мой сын и муж прожили счастливую жизнь и не испытывали боль, через которую им неизбежно пришлось бы пройти, предаваясь пустым надеждам на мое выздоровление, которым не суждено сбыться. Я точно знаю, что Матвей и Андрей тебя очень любят, иначе ты не читала бы сейчас это письмо. Будьте счастливы! Я знаю, что ты будешь очень хорошей мамой и благодарю судьбу за то, что она послала им тебя.
        Ольга».
        Вероника сложила письмо и вытерла непрерывно катящиеся по щекам слезы. Душу рвали на куски грусть и благодарность к незнакомой ей женщине.
        - Я не смогу заменить тебя никогда, - прошептала Вероника, - но я постараюсь быть им хорошей мамой и женой, ведь я их тоже безумно люблю!
        Спохватившись, что время тренировки подошло к концу, девушка оставила на столике деньги за чай и поспешила на улицу.
        - Ника! - Матвей торопился к ней с Басей на поводке.
        Собака смешно перебирала лапами по снегу и бежала впереди своего обожаемого хозяина. Мальчик подошел к девушке.
        - Я тебе сейчас такое покажу! - пообещал он, приблизившись. Всмотрелся в лицо Вероники и строго спросил, - Ты что, плакала?
        - Это просто снежинки растаяли, - улыбнулась девушка, целуя ребенка в щеку, - все хорошо, честное слово! Поехали домой, а то папа нас заждался уже.
        По дороге домой Вероника все время вспоминала строки из письма. Сердце сжималось от печали и одновременно наполнялось теплом и нежностью. Матвей с Басей на руках что-то увлеченно рассказывал ей, девушка слушала и улыбалась.
        Дома их ждал Андрей.
        - Как вы позанимались? - спросил он, когда они приехали.
        Вероника приблизилась и обняла своего мужчину, прижавшись всем телом.
        - Я так тебя люблю! - выдохнула девушка, растворяясь в синеве его глаз.
        - А я тебя сильнее! - с улыбкой ответил Ильясов.
        Матвей обнял их обоих и невинно поинтересовался:
        - А когда вы поженитесь, ты на самом деле станешь моей мамой?
        - Обязательно!
        КОНЕЦ