По линии горизонта. Книга 1 Вероника Карпенко
        Мир накрыла эпидемия, беспрецедентная по уровню смертности. Врачи называют её «гендерным вирусом». Ведь эта болезнь избирательна, она убивает исключительно женщин. Почему? Науке пока неизвестно. От неё нет лекарства. От неё невозможно спастись! Никто не знает, по какому принципу вирус выбирает себе новую жертву. Героине удаётся избежать этой участи. Но ей невдомёк, что бояться нужно не только болезни. В новых, жестоких реалиях, где женщина стала товаром, стоит бояться… мужчин. Ира пока пребывает в неведении. Она учится в институте, встречается с парнем, живёт насыщенной жизнью. А между тем, смертоносная эпидемия уже проникла в её родной город…
        Вероника Карпенко
        По линии горизонта. Книга 1
        От автора
        Друзья! Приглашаю вас прочесть мою абсолютную новинку. Это роман-антиутопия, пост-апокалипсис, немного жуткий, но реалистичный. Эта идея зрела давно, и наконец-то сформировалась в большую полноценную книгу. В ней будет всё: драма, любовь, романтика, насилие и жестокость, выживание и бегство от эпидемии. Речь идёт о неком вирусе, убивающем женщин.
        Я - не медик и никогда не выживала в дикой природе Но в том и состоит задача воображения - помочь вам окунуться в нарисованный автором мир.
        Надеюсь, что книга придётся по вкусу. История вышла достаточно большой, и будет состоять из двух связанных между собой книг. Это - первая книга. Буду рада вашей реакции, хорошей и даже плохой.
        Спасибо за интерес к моему творчеству.
        С ? ВК.
        Паблик автора в Контакте:
        
        Часть 1. Эпидемия
        Глава 1
        Вереница машин терпеливо ждала, пока светофор отсчитает секунды. Во главе, у самой стоп линии стоял, сияя боками, большой внедорожник. Мужская машина! Но, вопреки ожиданиям, за рулём его была женщина. Холёные руки сжимали увесистый руль. Она смотрела вперёд, чуть кивая в такт мелодии, которая звучала внутри её грандиозной «ракушки».
        Увлечённая этим, она не заметила, как внимательно и восхищённо водитель седана в соседнем ряду изучает её «танцующий» профиль. Его машина издала короткий гудок, привлекая внимание. И она повернулась к нему.
        На красивом лице застыло высокомерное выражение. Оно без слов говорило о том, что добиться её снисхождения будет непросто. Но мужчина был не из пугливых! Он поднял вверх руку, демонстрируя пустой безымянный палец. Призывая её сделать то же самое. Женщина медлила, совершая какие-то манипуляции за пределами его поля зрения. Когда она вскинула руку, то на пальце её красовалось кольцо. Он хмыкнул, догадавшись о том, что оно перекочевало туда с другой руки.
        Красотка откинула зеркальце, любуясь собой в отражении. Он, подражая ей, сделал то же самое. Когда она вынула из сумочки губную помаду и принялась поправлять макияж, мужчина вытянул губы трубочкой и стал водить по ним пальцами, повторяя её движения. Сперва она негодующе вспыхнула, приняв его жест негативно! Когда он скопировал и эту реакцию, она с трудом удержалась от смеха. Он наблюдал за ней, ловя каждый жест, повторяя его и намеренно делая это как можно комичнее.
        Она в свою очередь стала выдумывать новые способы «загнать его в угол». Игриво поигрывая волосами, которых у него не было. Или поправляя серёжку на ухе. Эти двое забыли о времени, и только гудок стоявшей сзади машины заставил их сдвинуться с места. На светофоре образовался затор: ученик совершал поворот налево. Машины поравнялись. И, пользуясь случаем, навязчивый компаньон опять заявил о себе. Красотка пожала плечами, демонстрируя скучающий взгляд. Он тоже пожал.
        Вдруг её лицо изменилось, в глазах появился испуг. Они открывались всё шире, словно вместо попутчика она увидела монстра. Мужчина опешил, но «подхватил». Его испуг получился не таким правдоподобным. Женщина схватилась за горло. Казалось, её вот-вот вырвет! На такую реакцию он не рассчитывал. Но повторил, уже без прежнего энтузиазма. Она закашлялась, словно в горле у неё что-то застряло. Ладонь, прикрывавшая рот, со следами помады, мелькнула и тут же исчезла из кадра. Он повторил машинально.
        Пробка впереди рассосалась и пришла пора двигаться дальше. Мужчина дёрнулся, взгляд его суетливо забегал. Он опустил стекло и взял с сиденья смартфон, намереваясь в последний момент раздобыть номерок.
        Однако тут же выронил его! Нога непроизвольно нажала педаль, и машина резко тронулась с места. Она также резко остановилась, и ехавший позади минивен припечатал её своим бампером. Выскочив на дорогу, человек принялся сокрушаться и барабанить в стекло. Но мужчина в машине не слышал его! Он смотрел перед собой, но вместо руля видел посмертную маску. Лоб, расплющенный о стекло. Глаза навыкате и рот, искажённый в беззвучном крике…
        В проезжавшем мимо автобусе девушка прильнула к большому окну. Она не успела понять, что случилось. И только вздохнула, наблюдая обычное ДТП. Судя по выражению лица, её мысли были заняты куда более важными вещами. Брови взметнулись наверх, и она распахнула лежавшую на коленях папку. Перелистав документы, успокоилась и снова закрыла её.
        Ладонь скользнула по бортику белоснежной рубашки, проверяя, все ли пуговицы застёгнуты. Её образ был продуман до мелочей! Узкая юбка скрывала колени, волосы забраны в хвост. Не хватало очков на носу.
        Автобус проследовал дальше и свернул. Когда остановка показалась в окне, девушка встала, и, рискуя упасть, направилась к двери. Ей так не терпелось покинуть свой транспорт, что на ступенях она едва не «ускорилась», подцепив каблуком неровность. Паренёк, подстраховавший её своим локтем, многозначительно хмыкнул.
        - Спасибо, - девушка улыбнулась, возвращая «лицо».
        - Не за что, - бросил он.
        Выйдя, она одёрнула юбку и пригладила волосы. Словно за углом её ожидал папарацци. Стройные ножки замелькали, стремительно двигаясь по тротуару в сторону большого зеркального здания. Туда же пошёл молодой человек! Он замедлился, увидев спасённую им незнакомку. Она тоже его разглядела и наградила улыбкой.
        В этот момент папка выскользнула у неё из подмышки и плюхнулась на тротуар. Ветер её распахнул, как будто желая ознакомиться с загадочным содержимым. Листки бумаги разлетелись, как опавшие листья. Девушка вскрикнула и кинулась их подбирать.
        Один исписанный буквами лист поднялся выше других, и, увлекаемый ветром, отправился прочь. Молодой человек, до этой поры стоявший в немом ожидании, кинулся следом за ним. Ему удалось отловить «беглеца». Тот помялся в процессе, но уцелел!
        Довольный содеянным, парень, лавируя между прохожими, спешил обратно. Он замедлился, увидев горстку людей там, где только что стояла девушка. На асфальте, куда были устремлены их взгляды, лежало её неподвижное тело. И седовласый мужчина, присев рядом с ним, прощупывал пульс.
        - Ой, надо же! - вздохнула какая-то женщина.
        - Может сердце? - предположил кто-то.
        - Сейчас врачи разберутся, - ободряюще произнёс мужской голос.
        Тот, что сидел рядом с телом, продолжал искать пульс. Пальцы его перескакивали с запястья на шею, и обратно. Хотя, по всему было видно, что сердце не бьётся! Застывшие в неестественной позе конечности были пронизаны сеточкой вен. Голова запрокинута, а ворот рубашки как будто разорван. В толпе зевак раздавались тревожные вздохи и причитания. А кто-то даже рыдал, впечатлённый увиденным.
        Парень с листочком в руке, смотрел сквозь толпу на лицо. Только что оно улыбалось ему, а теперь… Взгляд стекленел, на губах пузырилась слюна. Он машинально скомкал в руке документ и остался на месте. Даже когда человек рядом с телом поднялся и констатировал смерть. Даже когда часть зевак уже разошлись, а вдали послышался вой медицинской сирены.
        Машина с красным крестом на капоте остановилась неподалёку, и медики выскочили на тротуар. Монотонно и технично без лишних эмоций они принялись упаковывать труп. А паренёк всё стоял! Держа листок в кулаке и не в силах отвести взгляд от распахнутых в ужасе глаз незнакомки…
        Ещё один экземпляр документа, который ветер сумел отнести дальше всех, угодил прямиком в руки девушки, выходившей наружу из подземки, кишащей людьми в этот час. Лист А4 пристал к её сумочке, вынуждая взглянуть на него. На оборотной стороне обнаружилось резюме.
        «Алентеева Алла Георгиевна» предлагала себя на роль секретарши. Прочитав это, девушка оглянулась по сторонам в надежде увидеть ту самую претендентку. И, не обнаружив её, сунула лист в близлежащую урну. День был ясным и солнечным. Город стремительно преображался! Островки сочной зелени проступали между каменных зданий. Скелеты деревьев оживали, поочередно обрастая свежей листвой. И сквозь пыльную дымку большого города ощущались бодрящие запахи юной весны.
        Улыбнувшись, девушка поправила кружевную беретку. Та служила скорее украшением, дополняя копну белокурых волос. Из заброшенной на плечо мешковатой сумки торчал букетик тюльпанов. Огненные бутоны его чуть подрагивали в такт ритмичным шагам. И, даже влившись в толпу, они продолжали «гореть», выделяя её среди многих.
        Девушка шла, щурясь яркому солнцу. По пути её привлекла булочная. Выйдя оттуда с багетом в руке, она, не стыдясь, откусила его хрусткий кончик и отправилась дальше. Неожиданно шаг её сбился! И застыв посреди тротуара, она вскинула к небу глаза. Такой же пронзительно голубой, их цвет помутнел от набегающих слёз. Сделав пару отрывистых вдохов, девушка громко чихнула! Этот звук разбудил прикорнувшего на ступенях кота. Тот потянулся блаженно и продолжил свой послеобеденный сон.
        Навстречу ей из подъезда вышел худой паренёк. Он придержал дверь, пока та не закрылась и чуть заметно кивнул.
        - Привет, - улыбнулась она, и исчезла в подъезде.
        Взбегая вверх по ступеням, девушка на ходу доставала ключи. Букетик пришлось вынуть из сумки. Однако дверь оказалась не заперта.
        - Это ты? - прокричал чей-то голос, стоило ей оказаться внутри.
        - Да! - подтвердила она. А после разулась и с букетом в руках двинулась по коридору.
        Залитая солнечным светом, кухня «дымилась» от запаха свежей яичницы. На столе ожидали пустые тарелки. Подойдя к серванту, девушка распахнула его, изучая размер стеклотары.
        - Ты рано сегодня, - проговорила она, выбрав нужную банку.
        Женщина, стоявшая у плиты, обернулась. Навскидку ей было немного за сорок. Усталые веки с комочками серых теней, морщинки, рассыпанные под глазами. Но сквозь «жизненный опыт» пробивалось былое кокетство. Она заправила за ухо прядь белокурых волос и спросила, кивнув на букет:
        - Кто подарил?
        Девушка, успевшая за это время наполнить банку водой, махнула в ответ:
        - Лёшка.
        Она сунула цветы в псевдовазу и развязала державшую их ленту. Букет мгновенно рассыпался, словно выдохнул.
        - Ох уж этот мне Лёшка! - проговорила её собеседница.
        Ничего не ответив, девушка принялась снимать с бутонов резиночки.
        - Хоть познакомила бы нас что ли? - буркнула женщина и откинула крышку сковороды.
        - Ещё рано, - ответила девушка, любуясь цветами.
        - Спать им, значит, не рано! А как знакомить с матерью, так рано ещё, - вздохнула женщина и вонзила лопатку в яичный блин.
        - Ой, мам, - нахмурилась девушка.
        Их сходство было заметным. Но при ближайшем рассмотрении оно ограничивалось лишь густотой белокурых волос. Правда, у матери они были на пару тонов темнее. И, возможно ещё, цветом глаз, которые имели привычку меняться в ответ на погоду. В ясные дни они отражали всю глубину небосвода. А в пасмурное время становились такими же серыми, как и дождливые тучи.
        В желании избежать дальнейших расспросов, она прибавила звук телевизора. Дикторша как раз принялась пересказывать все события минувшего дня.
        - Утром в центре города произошло масштабное ДТП, - вещала она. - На перекрёстке Совёловской и Парковой улиц автомобиль выехал на встречную полосу. За рулём была женщина. По предварительным данным она не справилась с управлением и скончалась на месте…
        - Ой, кошмар! - мать схватила тарелку. Её обхваченный фартуком силуэт проворно двигался между столом и плитой.
        Девушка приняла из её рук посуду.
        - Спасибо, - благодарно кивнула, глядя на шмат глазуньи, посыпанный свежим укропом.
        Женщина, выложив себе остаток яичницы, села к столу.
        - А у нас сегодня, в горячем цеху, представляешь, девчонка одна умерла! - сообщила она.
        - Как? - на лице у девушки застыла тревога.
        Мать махнула рукой:
        - Упала в чан с кипятком! И неясно, до того умерла, как упала, или после.
        Дочь нахмурилась:
        - Жесть, - проговорила она и нехотя ковырнула яйцо.
        - Ешь, ешь, давай, - подначила мать и принялась поглощать свою порцию.
        В возникшей тишине пальму первенства снова взял на себя телевизор.
        - Теперь к другим новостям, - сказала дикторша, - Бассейн «Нептун», где во время тренировок утонули две спортсменки, будет подвергнут проверке. Так заявляет глава спортивной ассоциации, Виталий Грищук. По его словам, девушки не всплыли, выполняя элемент, называемый в синхронном плавании «каталина»…
        Мать щёлкнула пультом и картинка сменилась. Теперь на экране был очередной эпизод мелодрамы, где двое влюблённых пытались изобразить страсть.
        - Достаточно жути на сегодня, - прокомментировала она это действо и снова вернулась к упущенной теме, - И что у вас с этим Лёшей, серьёзно?
        Дочь вздохнула, сожалея о том, что не успела забить рот едой.
        - Замуж я за него не собираюсь, если ты об этом, - уведомила она.
        Мать вскинула брови. В отличие от волос, они были тёмными.
        - Как? - удивилась она. - А зачем же тогда ты с ним общаешься?
        - Ну, - задумалась девушка, - Для интереса.
        Гримаса недоумения на материнском лице сменилась гневом.
        - Интерес, ниже пояса, - съязвила она, и сунула в рот кусочек яйца.
        - Ой, мам, - отмахнулась дочурка.
        Они доедали свой ужин, следя за сюжетом. И каждая думала о своём! Ира мечтала о завтрашнем дне, где её ожидала ещё одна встреча с Алёшкой. Он был старше на целых три года и умнее, если судить по успехам в учёбе. Сейчас Алексей проходил преддипломную практику в клинике, на базе которой находился его институт. И, если быть честной, Ира была бы не против иметь мужа-доктора. Но речь о женитьбе не шла! Для начала ей стоило отучиться. А до окончания ВУЗА остался ещё целый год.
        - С хлебом, Ириш, - напомнила мама и, отщипнув белый мякиш, макнула в яичный желток.
        О чём она думала? Вероятно, о муже, который оставил их десять лет назад и укатил за границу. Недавно он обзавёлся семьёй! И фотографии юной жены с маленьким сыном украшали соцсеть. Ира старалась их не показывать матери, но та всё равно «дорвалась»…
        В детстве развод родителей был сравним с апокалипсисом. Теперь же она понимала, как непросто им было жить вместе. Каждый из них имел право на личное счастье! И кто виноват, что мать так старательно пренебрегала своим? Конечно, тот факт, что отец предпочёл «малолетку» заслуживал осуждения. Возможно, поэтому Ира пока не спешила его навестить.
        А между тем окружающий мир за окном менялся стремительно и неумолимо. В этот день городская больница трещала по швам от количества пациентов. А неотложки метались по городу, преграждая дорогу автомобилям. То и дело в разных концах тревожно гудели сирены. Вызовы поступали один за другим. И каждый раз пострадавшие были женского пола…
        Солнце почти уже село и по стенам сползали его золотистые полосы. На кухне маленькой двушки всё ещё длилась любовная драма, и пахло едой. Им повезло! Этим вечером смерть прошла мимо. Но её кровавая метка уже красовалась у них на двери. Такая же красная, как лепестки первоцветов.
        Глава 2
        Ира поправила шарфик и нажала кнопку звонка. По ту сторону двери раздались шаги. Она приоткрылась и в проёме образовалась деловитая физиономия парня.
        - Доктор, я записана к вам на приём, - проговорила она.
        Он кивнул:
        - Да, да, - и отступил, приглашая её войти.
        Ира с трудом отыскала крючок для ветровки и притулила свой рюкзак в углу, по соседству с кроссовками. «Кабинетик» был так себе! С остатками роскоши, в форме лепнины на стенах и потолке. В углу комнаты был компьютерный стол. Над ним, как и полагается, висело несколько грамот.
        - Проходите, раздевайтесь, - доктор жестом указал на раскладушку.
        Ира замешкалась:
        - Раздеваться… совсем?
        Он насмешливо вскинул бровь:
        - Ну что вы! До пояса.
        Её смущение не ускользнуло от него. Переборов себя, Ира приблизилась к раскладушке. Она отвернулась спиной и принялась снимать свитер.
        - Лифчик тоже снимайте, - подсказал молодой человек. Он был слишком молод для доктора. И слишком самодоволен для незнакомца.
        Она скинула лифчик и повернулась к нему. Голый верх смотрелся особенно уязвимо на контрасте с широкими джинсами.
        - Отлично, - одобрительно бросил врач.
        И подойдя, накрыл её груди ладонями. Ира вздрогнула, но не воспротивилась. Пальцы его сжались сильнее. От такого массажа соски затвердели.
        - Ай! - она вскрикнула, когда он больно сдавил правый.
        - Потерпите, - сказал доктор и продолжил «осмотр».
        Закончив с грудями, он указал на штаны:
        - Это тоже снимайте.
        Она потопталась на месте, затем расстегнула ширинку. Он терпеливо ждал, пока она снимет трусы, после чего велел лечь и раздвинуть колени.
        - Как давно у вас был секс? - услышала Ира.
        Доктор присел на край раскладушки и пошевелил пальцами в воздухе, надевая воображаемую перчатку.
        - Давненько, - призналась она.
        Он вскинул бровь:
        - Да неужели?
        Ира закрыла глаза, когда прохладные пальцы коснулись промежности. Один из них оказался внутри неё.
        - Поэтому вы такая мокрая? - хрипло выдохнул врач.
        Глаза её широко открылись, когда он вытащил из кармана ручку. Щёлкнул шариком, выпуская наружу стержень.
        - Так и запишем в анамнезе: «мокрая киска», - сказал он склонившись.
        Ира дёрнулась, ощущая, как стержень щекочет внутреннюю поверхность бедра. Главным было, избавиться от последствий! Как-то раз Ира забыла сделать это и в сауне бассейна одна из её ягодиц произвела резонанс. Ещё бы! Ведь не у каждой на заднице красуется надпись «аппетитные булки». Ира тогда его чуть не убила…
        И всё-таки Лёшка, на фоне бывших парней был самым лучшим. Он не навязывался, как другие. А даже был слегка отстранён, чем волновал ещё больше. Эффектная внешность и ямочки на щеках соблазнили немало девчонок. Ира не знала, сколько «пациенток он уже осмотрел», но в глубине души надеялась стать последней.
        - Доктор, как думаете, я буду жить? - спросила она, ощущая, как кончик настырного пальца протискивается в самую глубину её щели.
        - О, да! Динамика положительная, - выдохнул он, глядя вниз, где в области паха у него намечалось «восстание».
        - Лёш, а надень свой халат! - Ира подняла голову от подушки.
        - Да ну! Я только что снял его, - нахмурился Лёшка.
        Она умоляюще проскулила:
        - Ну, надень!
        Он вздохнул и поднялся. Ира сдвинула ноги, ощущая себя неуютно. Лёшка стянул с плечиков белый халат и накинул поверх пуловера. Как-то раз она уболтала его надеть не только халат, но и маску с перчатками. Перевоплощение удалось! Правда, в какой-то момент Лёшка так вошёл в роль, что нащупал у неё на груди какое-то «уплотнение». Он принялся изучать его, чем испортил ей всю атмосферу.
        - Итак, на чём мы остановились? - вернувшись, он снова присел.
        - На динамике, - Ира скользнула рукой к его паху. Очертания члена проступали сквозь грубую ткань. Она погладила его, и Лёшка в ответ простонал.
        - Назначаю вам стимуляцию точки Жи, - с этими словами он нащупал искомую точку внутри её тела и чуть надавил.
        Ира выгнулась, инстинктивно сжимая пальцами член. Свободной рукой он расстегнул свои джинсы и выпустил «зверя». Тот угодил прямиком ей в ладонь. Горячий и твёрдый, готовый на подвиги! Ира дрочила его, с наслаждением представляя, как сейчас он окажется в ней. Ствол пульсировал, становился всё твёрже и твёрже…
        И вот, наконец, Лёшка не выдержал! Он накрыл её своим телом. Раскладушка хрустела под ними, когда он входил. Смачно и торопливо, оттопырив нижнюю губу и в этот момент, напоминая собой жеребца.
        Ира глухо стонала, когда его член проникал особенно глубоко. Было приятно и больно! Пряжка ремня холодила бедро, а съехавший на бок халат теперь прикрывал их постыдное действо. Он-то и спас их, когда в дверях возник Славик.
        - Опа, - вырвалось у него.
        Ира открыла глаза и толкнула Лёшку в плечо. Но тот не желал отвлекаться! Разгорячённый пенис двигался в ней без остановки. Пока оргазм не скрутил его тело. Лёшка вынул свой член и застонал, кончая ей на живот.
        - Пойду, отвлеку его, а ты одевайся, - сказал он, награждая её поцелуем.
        Ира села. Она перевела дух и отыскала глазами салфетницу. Собирая сперму со своего живота, она старалась погасить раздражение. Неутолённое желание пульсировало между ног, требуя законной разрядки. Не так уж и часто им выпадал шанс остаться наедине! В последнее время Лёшка всё время дежурил.
        Она оделась и собрала золотистые волосы в хвост. Когда-то в детстве ей сделали короткую стрижку, мотивируя это современными трендами. И целый месяц, пока волосы не отрасли, Ира слышала слово «мальчик» в свой адрес. С тех пор она терпеть не могла короткие стрижки! Хотя возраст украсил её, превратив из пацанки в настоящую юную сердцеедку. И спутать с мальчишкой теперь её мог разве что слепой.
        - Я, блядь, сказал тебе, что буду с Иркой, - доносилось из кухни.
        Она прислушалась. Возмущался Алёшка.
        - Да я за деньгами зашёл, - оправдался вполголоса Славик.
        - Мне может табличку повесить на дверь? - прошипел её парень.
        Ира вошла, сделав вид, что не слышала.
        - Привет, - бросила она беззаботно.
        Славик кивнул ей, ничуть не смутившись. Что несколько напрягало! Казалось, что в этих стенах он видел ещё не такое. Учитывая, что их дружба с Лёшкой случилась задолго до Иры, поводов для подозрений было хоть отбавляй.
        - Ириш, там торт в холодильнике. Хочешь? - предложил Лёшка, касаясь её руки.
        Он скрылся за дверью туалета, и она по-хозяйски поставила чайник на газ. Славик следил за ней взглядом. Он был неприметным, как серая штора. Иногда ей казалось, что Лёшка специально выбрал в друзья человека, на фоне которого сможет казаться себе ещё круче.
        - Ты как? Не болеешь? - неожиданно спросил он.
        Ира пожала плечами:
        - Нет, а что?
        - Да так, - махнул рукой Славик, - Чё-то болезных вокруг много стало.
        - Не удивительно! - усмехнулась она. - Ты вообще-то в больнице работаешь.
        Но Славик сегодня был неулыбчив. Он задумчиво хмурился, как будто считал про себя.
        - Ты тоже работаешь каждую ночь? Или это у Лёшки сезонное обострение? - решилась она уточнить.
        Славик вздохнул:
        - Да у нас приёмный покой забит пациентами. Дежурить некому!
        - Да? - участливо бросила Ира. Чайник уже закипел, и она выбирала, какой чай заварить. - А чё такое? Для гриппа вроде ещё не сезон.
        - Да это не грипп! - вспыхнул Славик, - Это чума какая-то!
        Она нахмурилась:
        - В смысле?
        Славик выглядел озадаченным.
        - Да хрен его знает, - пожал он плечами, - Мы ходим в скафандрах, чтобы не заразиться.
        Ира не понаслышке знала о его манере утрировать. Так однажды он «скормил» ей новость о том, что в городском водохранилище обнаружили рыб, заражённых холерой. И она перестала есть рыбу.
        - Серьёзно? - недоверчиво щурясь, спросила она.
        Славик кивнул утвердительно:
        - Ага, только в мою смену вчера несколько пациенток скончались.
        Ира задумалась, верить ему, или нет. И в этот момент на кухню вернулся Лёшка.
        - Эй, слышь! Ты давай не кошмарь мне Иришку! - «наехал» он на приятеля.
        Тот хмыкнул, а Ира зарделась. Ей льстило, что Лёшка не стесняется звать её ласково даже в присутствии посторонних.
        - А ты не рассказывал, - упрекнула она.
        - Лёшка у нас кремень! - похвалил его Славик, - На передовой, всегда первый по забору анализов!
        Он рассмеялся, а Лёшка в ответ только хмыкнул:
        - Иди ты!
        - Так, а симптомы какие? - спросила Ирина.
        Славик оживился:
        - В чём-то схожие с эпилепсией: судороги, пена изо рта. Но плюс ко всему множественные кровоизлияния…
        - Слав! Шёл бы ты, - «пнул» его Лёшка. Он отхлебнул из чашки и злобно взглянул на приятеля.
        Ира сглотнула кусочек торта.
        - Но мне интересно! - возразила она.
        Лёшка мелко затрясся. В глазах у него заплясали весёлые искры.
        - Этот бездарь тебе всё равно ничего умного не скажет, - обратился он к ней, продолжая при этом сверлить взглядом Славика, - У него по диагностике неут!
        Тот ответил ему подобающе, и у них началась перепалка. Какие случались постоянно! Эти двое, словно мальчишки в пруду, усердно топили друг друга. Но Ира не слушала, мешая ложечкой сахар. Она отложила её, взяла в руки чашку и подошла к окну. За полупрозрачной шторой раскинулся двор, утопающий в зелени. Он освещался одним единственным фонарём, и казалось, что майские жуки со всей округи слетаются покружить возле него.
        Цедя мелкими глотками крепкую жидкость, Ира думала. Как ни странно, но в этот раз медицинские «байки от Славика» оставили в сердце тревогу. Возможно, причиной тому была интуиция. Что-то происходило! Ведь даже у них в институте за последние несколько дней чуть ли не половина группы ушла на больничный. Причём, половина эта была женской! Ходили шутки о том, что у девчонок совпал ПМС. Однако самим им похоже было не до шуток. Говорили, что двое в больнице, а третья и вовсе - в реанимации…
        Ира вздрогнула и крепче вцепилась в свой остывающий чай, когда за окном, где-то неподалёку надрывно завыла сирена скорой помощи.
        - Чего там? - Лёшка подкрался к ней сзади.
        Спиной ощущая его близость, она успокоилась.
        - Жуки прилетели, - вздохнула тихонько.
        Лёшка обнял, привлекая к себе.
        - Щас я Славку спроважу, и мы продолжим осмотр, - прошептал он ей на ухо.
        Ира шутливо нахмурилась:
        - Я думала, ты меня уже осмотрел?
        Его ладони нырнули под свитер.
        - Я бы хотел провести более детальное обследование, - произнёс Лёшка, подбираясь ими к груди.
        Она вильнула задом, пытаясь его усмирить. Наткнулась на нечто вполне ощутимое и поняла, что «детальный осмотр» неизбежен.
        Глава 3
        Эльдар Викторович был, конечно, хорош собой. Образ интеллигентного денди как нельзя лучше соответствовал представлениям о том, каким должен быть преподаватель зарубежной литературы. Исполненный достоинства взгляд, манера держаться, лёгкий аромат парфюма, и даже завиток волос, небрежно упавший на лоб - всё это превращало его в объект для девичьих вздохов. Молодой лектор попал к ним случайно! Грымза по имени Анна Петровна, что вела их курс, ушла на больничный. И вместо неё вот уже третью неделю подряд об истории зарубежной литературы им рассказывал новенький препод.
        Слушать его было трудно, романтические фантазии то и дело сбивали студенток с научной стези. Ира влюбчивой не была! К тому же, в данный момент её сердце принадлежало Алёшке. И потому она умудрялась не только вникать, но ещё и записывать. Чего нельзя было сказать о Машке! Та просто млела, кусая простой карандаш. Взгляд её, мутный и сладостный, блуждал по одетой в костюм фигуре мужчины.
        - Дашь потом списать? - как обычно, спросила она.
        Ира молча кивнула. Скажи она «нет», разве Машка опомнится? В отличие от неё, подруга влюблялась без остановки. Ещё вчера её избранником был красавчик с последнего курса, а сегодня она строит глазки учителю.
        Машка была ископаемым, отрицавшим все атрибуты женственности. Она не носила юбок, предпочитая им затертые джинсы. Не красила ногти, избегала говорить о косметике. Не знала что такое мицеллярная вода, и ни разу не была в солярии. Но даже в своих заношенных до одури кроссовках и не по размеру широких штанах, она была чертовски сексуальной. Чуть угловатая, и слегка похожая на мальчишескую, ее фигура была не лишена соблазнительных округлостей. Вечно растрепанное каре из черных волос и ярко-алая помада делали её похожей на красотку Натали Портман из рекламы Диор.
        Однажды, накрасив губы Машкиной помадой, Ира в ужасе отпрянула от зеркала. Оттуда на неё смотрела вульгарная девица, готовая, хоть сегодня идти на «панель».
        - Ты просто не привыкла! И не нужно тебе! - сообщила Машка и отобрала помаду.
        Сама Ира была не сторонником ярких цветов. Природа её наделила сполна, совместив золотистые волосы с легким румянцем. Светлая кожа легко розовела и вогнать её в краску было проще простого! Её цветотип был весенним, а вот Машка олицетворяла собой истинно зимнюю красоту. Их контрастный дуэт привлекал внимание, но подруга, в силу своей говорливости, имела б?льший успех у парней. По её словам, для полноценного фурора им нужна была третья, обязательно рыжая, стройная и сексуальная. Но таких в окружении не было, и потому вакантное место пока пустовало.
        Звонок прозвенел, извещая о том, что лекция подошла к концу. И, вопреки обыкновению, на лицах студенток отразилась досада. Расставались с Эльдаром они через силу! Казалось, объяви он, что звонок - не причина, и студентки усядутся на места и продолжат внимать его содержательным россказням.
        Машка томно вздохнула, проводив озабоченным взглядом объект своих грёз. От неё так и веяло эндорфинами!
        - Спорим, я его соблазню до экзамена? - прошептала она.
        Ира в ответ закатила глаза:
        - Я в тебе не сомневаюсь!
        Подруга хмыкнула самодовольно.
        - Я-то в себе тоже, - сказала она и прикусила губу, - А вдруг ему нравятся блондинки? Такие, как ты, например?
        - Ну тогда его ждёт грандиозный облом, - успокоила Ира.
        Они спрятали в сумки тетради и отправились в святая-святых любого учебного заведения. А именно - в буфет!
        Учить языки Ира стала ещё в средней школе. Именно там обнаружилось, что у неё есть способности. Сама она так не думала и постигала иняз через силу. Но мама была твёрдо уверена в том, что за лингвистикой будущее. И, в стремлении сделать из дочери полиглота, тратила деньги на репетиторов. Словно оправдывая эти затраты, Ира сама поступила на очное отделение и вот уже третий год изучала различия в произношении на базе солидного ВУЗа.
        Контингент был преимущественно женским. Исключая кафедру межкультурных коммуникаций, где учились вести деловые беседы. Ведь дипломатия - это мужской конёк! Им с Машкой светило быть разве что переводчицами, или пойти по стопам педагогов, и учить спиногрызов английскому.
        - Я буду школьное с соком. А ты? - Машка считала монеты. На груди у неё красовался сияющий стразами крест. Подруга любила себя украшать и делала это излишне помпезно.
        - Даже не знаю, - задумчиво бросила Ира, изучая глазами витрину.
        Обычно к третьей паре подносы пустели. И, чтоб урвать «язычок», или школьное, нужно было толкаться локтями. Однако теперь все позиции были в наличии! Возможно, причиной тому был отток желающих. Ира окинула взглядом столовую. Как правило, в это время здесь было яблоку негде упасть. А теперь часть столов пустовали. Раздобыв перекус, они выбрали место поближе к окну.
        - Смотрела четвёртый сезон «Ниже пояса»? - Машка бросила сумку на лавку и принялась взбалтывать яблочный сок.
        - Неа, - рассеянно отозвалась Ира.
        Ромовая баба у неё на тарелке зазывно блестела помадкой.
        - Тебе не кажется, что что-то не так? - спросила она.
        - Ты о чём? - нахмурилась Машка.
        Ира вздохнула. Она сама не могла объяснить, но предчувствие чего-то совсем нехорошего вот уже несколько дней отбирало покой и лишало её аппетита.
        - Что-то изменилось, - проговорила она, глядя в окно. Там, на фоне зелёных каштанов, стоял, пряча голые ветви, большой старый дуб. Его время ещё не пришло и вместо свежей листвы на корявых побегах висели сухие ошмётки.
        - Ещё бы! - поддакнула Машка и проткнула трубочкой сок. - Вместо Солохи теперь красотуля Эльдар.
        - Да я не об этом, - поёжилась Ира. Порой зацикленность Машки на сексе её раздражала.
        - А о чём? - недоуменно спросила подруга.
        Ира опять огляделась по сторонам.
        - Ну, не знаю, - пожала плечами она, - Как-то пустовато стало.
        - Так это же хорошо! - радостно бросила Машка, - Меньше народу, больше кислороду.
        - Ага, - Ира снова вздохнула. Уж не сходит ли она с ума? Видя в каждой проблеме упрямый подтекст. Но что-то внутри не давало расслабиться. Будто сердце жило своей жизнью! В последний раз такое предчувствие настигало её ещё в детстве. Тогда родители тоже убеждали Иру, что всё хорошо. А спустя месяц они развелись.
        - Да и к тому же, конкуренция меньше, - резонно заметила Машка.
        Пока она размышляла, подруга умяла уже половину пироженки.
        - Не знала, что ты боишься конкуренции, - Ира взялась за свою.
        Машка задумалась.
        - Вот бы ещё Коростелёва ушла на больничный, - сказала она, имея ввиду одногрупницу, чьи предки явно были цыганских кровей.
        - Ну, ты и язва, - ответила Ира, вертя в руках огрызок ромовой бабы.
        Крошки рассыпались по столу, и она смела их ладонью.
        - Эта выскочка его не заслуживает, - заявила Машка. Остатки глазури прилипли к губам, и она аккуратно убрала их наманикюренным пальчиком.
        Ира глотнула горячий напиток.
        - Я думаю, он любит начитанных, - предположила она. - Ты порази его своей эрудицией.
        Машка сникла:
        - Ты ж знаешь, что я не по этому делу!
        Ира в ответ улыбнулась:
        - Знаю! Потому и говорю.
        После занятий они, по настоянию Машки, топтались у деканата. Делали вид, что изучают стенгазету. На самом же деле ждали, пока выйдет Эльдар! Но тот и не думал высовывать нос из «укрытия». Ибо, кроме них, в фойе рядом с дверями учительской его появления ожидало ещё несколько ярых поклонниц. У каждой из них в руках был томик пройдённого ими писателя. А в мыслях, судя по напряжению, вертелся невинный вопрос. Вроде:
        «Эльдар Викторович, а что имел ввиду автор, когда писал о…».
        Машке бы тоже следовало прикинуться умной. Но её преимущества были другого рода.
        - Вот сучки, - прошипела подруга, поправляя своё декольте в вырезе сдержанной блузы.
        Ко всеобщему недоумению, Машка выпрямилась и уверенным шагом направилась к двери. Словно пенсионерки, ждущие в очереди к врачу, на неё с двух сторон накинулись конкурентки. Но, отразив их напор одним неприличным жестом, Машка дёрнула ручку двери деканата. На секунду подруга исчезла внутри. А когда появилась, то выражение её лица было унылым.
        - Ушёл, - вздохнула она. И девчонки с досадой попрятали книги.
        Весеннее солнце лизало ступени и отражалось сияющим заревом в окнах учебного заведения. Старый ВУЗ, утопающий в зелени, был похож на степенную даму, что решила присесть отдохнуть под ветвями цветущих каштанов. В маленьком сквере, примыкающем к стенам института, студентки затеяли фотосессию. Что, как ни май, может стать лучшим фоном для съемки?
        Ира вдохнула пропитанный ароматами воздух. Весна была её любимым временем года! И не только потому, что сама она, рождённая в мае, была её обласканным солнцем ребёнком. Просто с первыми криками перелётных птиц, с первыми травинками, сумевшими пробиться сквозь ворох несобранных листьев, пробуждалось внутри жажда жизни. Утолить которую был не способен даже свежий весенний покров.
        Они сбежали вниз по ступеням и уже собирались отправиться в сквер, чтобы запечатлеть этот солнечный день. Как вдруг…
        У подножия лестницы заметили странное действо. Две учительницы украшали «алтарь». Остальные, стоявшие неподалёку, говорили о чём-то вполголоса. Сзади было не видно, что стало предметом их разговора. И девчонки, стараясь унять любопытство, решили приблизиться.
        Алтарём оказалось огромное фото. Женщина, смотревшая с него, была чем-то знакома обеим. Подруги переглянулись и пожали плечами. Узнать преподавательницу зарубежной литературы им помешала улыбка. Ведь в жизни та почти всегда оставалась серьёзной.
        «Солохина Анна Петровна», - прочитала Ира, прежде, чем у подножия алтаря появился цветочный венок. Чёрная лента на нём волновалась от ветра. Однако два слова «помним, скорбим» повторялись спустя равные промежутки.
        - А что случилось? - произнесла Ира, глядя на фото.
        Женщина поправила торчавший из венка пучок хризантем и краем платка вытерла щёку. Она не вела у них занятий, но Ира знала её.
        - Бедная Аннушка, - за спиной кто-то громко всхлипнул.
        Ира уставилась на горстку учителей:
        - Она… умерла?
        Одна из них вздохнула прерывисто:
        - Скончалась в больнице.
        - А почему? - негодующе бросила Ира, словно упрекая женщину в немногословности.
        Лидия Викторовна, кажется, так звали преподавательницу, вышла вперёд из стоявшей поодаль шеренги:
        - Ей операцию сделали. Говорят, осложнение на сердце дало.
        Ира сглотнула, не в силах поверить. Представить Солохину мёртвой она не могла. При всей своей нелюбви к этой грымзе, она никогда не желала ей смерти.
        - Мы не знали, что всё так серьёзно, - проговорила она тихо.
        Женщина рядом вздохнула:
        - Да, мы и сами не знали. Вот только на днях говорила с ней по телефону.
        Сзади опять прозвучал громкий всхлип. В этот раз он послышался слева. Ира бросила взгляд на подругу. Машка стояла, оттопырив дрожащие губы. Из накрашенных глаз лились слёзы. Всегда такая дотошная в отношении собственной внешности, в этот момент Машка не замечала того, что её макияж в прямом смысле слова поплыл.
        - Эй, ты чего? - Ира схватила её за рукав.
        Но подруга в ответ разрыдалась сильнее. Она мазнула рукой по щеке и на пальцах у неё остались следы тёмной туши.
        - А я ещё с ней поругалась недавно! За эту оценку дурацкую!
        Ира вздохнула, с жалостью глядя на угрызения Машкиной совести.
        - Ну, Маняш! Ну, причём тут оценка? - попыталась она успокоить подругу. Но та продолжала рыдать.
        В стенах ВУЗа прозвенел звонок, и горстка учителей рассосалась, оставив их наедине с безвременно усопшей коллегой. Машка, наплакавшись, извлекла из сумочки сигарету. Подруга курила не потому, что была заложницей вредных привычек. Сигарета была частью имиджа! Она как нельзя лучше дополняла созданный Машкой образ роковой красотки. А сейчас, на фоне размазанной туши, добавляла ей сходства с актрисой немого кино.
        - Да, - закурив, прогнусавила Машка, - Вот это поворот.
        - Жалко её, - произнесла Ира, глядя на жизнерадостный взгляд незнакомки. Кто бы мог подумать, что за пределами ВУЗа Солоха могла быть такой.
        - Хоть и стерва была ещё та, - добавила Машка. И в этот раз её замечание прозвучало как комплимент.
        - О покойниках плохо не говорят, - Ира пихнула её локтем в бок.
        Подруга вскинула руку с зажатой между пальцами сигаретой. Словно держала в руке рюмку водки.
        - Ну, пусть земля ей пушком! - изрекла она и глубоко затянулась.
        Ира кивнула в ответ. Они почтили минутой молчания своего педагога. Пока у Машки в сумочке не затрезвонил смартфон.
        - Ну, кто там ещё? - проговорила она недовольно.
        Ира смотрела на чёрную ленту. Край её зацепился за розовый куст у подножия алтаря. В отличие от венка, цветы на нём были живыми. Правда, сейчас было ещё слишком рано для роз, и ветви его не спеша обрастали листвой. Скоро на концах побегов появятся маленькие бутоны. А потом они вырастут и раскроются, даруя миру свою красоту. Только вот Анна Петровна их уже не увидит…
        - Мама, - махнула рукой Машка, пряча надоедливый аппарат в недрах бездонной сумочки, - Лучше бы Мишка позвонил. Козёл!
        Пребывая в счастливом неведении, она погасила окурок. И, распрощавшись с подругой, отправилась на остановку. Фотографироваться расхотелось, и Машка решила поехать домой. Ещё не зная, что в этот день её мать не вернётся с работы.
        Глава 4
        Первая волна эпидемии пришлась на межсезонье. Из аптек потихоньку исчезли лекарства. Поначалу вирус и в самом деле походил на простуду. И никого не удивляло, что болеют почему-то женщины. Слабый пол, что с них взять?
        Однако недуг не отступал. Он наращивал темпы, показывая всю серьезность своих намерений. А в апреле начались первые смерти… Вернее, начались они задолго до этого. Но, скрытые больничными стенами, оставались вне поля зрения. Однако число зараженных росло, и забитые доверху больницы стали отпускать пациентов на домашнее лечение. А точнее сказать - отправляли домой умирать.
        Вскоре болезнь стала чем-то обыденным. Не проходило и дня, чтобы кто-нибудь из соседей, коллег, знакомых, ни сообщал о ней. Телефонные линии были заняты постоянно. Все звонили друг другу, требуя новостей. А официальные новости между тем, вещали с экрана прогнозы погоды.
        - Всё будет хорошо! - говорила соседка теть Надя, - Просто нужно переждать.
        Она тревожно щупала лоб своей дочери, держа наготове обойму совершенно ненужных медикаментов. Ведь ни одно лекарство до сих пор не сумело излечить этот странный недуг. У некоторых людей обострялись приступы ипохондрии. И даже Ира, проснувшись однажды с температурой, поняла: «Вот же оно, началось!». Она не вставала с постели и запретила матери посещать свою комнату. Та покорно оставляла еду у двери. На учёбе она отпросилась и вызвала на дом врача. Пришла какая-то женщина, взяла у неё изо рта мазок.
        - А как же больничный? - напомнила Ира.
        - За больничным придёте в больницу, - отпела врачиха.
        Ира нахмурилась:
        - Но я же болею!
        Женщина, посмотрела на неё поверх очков.
        - Поверьте мне, вы здоровы, - равнодушно сказала она.
        Законный повод остаться дома продлился недолго. На носу была сессия, и спустя пару дней ей пришлось идти на зачёт. Ира готова была прогулять и его! С недавних пор её дни в институте становились похожи на пытку. Машкину маму сбила машина. Хотя водитель сказал, что она просто «упала ему под колёса». Подруга жутко депрессовала! А Ира как могла, утешала её:
        - Глянь, как Эльдар на тебя пялится!
        Но Машка только безучастно смотрела в одну точку. Теперь вместо позитивных волн от неё исходил сплошной негатив. А Ира страдала! Она не могла отвернуться, как не могла и помочь.
        А тут ещё эти нововведения! От которых хотелось повеситься. Регулярный замер температуры и запрет на мероприятия. Так что все клубы, кино и даже просто кофейни отныне были закрыты. Хотя… Машка всё равно не пошла бы.
        Их обязали проходить медосмотр ежемесячно. А Ира терпеть не могла докторов! Позже выяснилось, что у заболевших от вируса в крови был какой-то левый «ингредиент». А значит, все они отравились? Лёшка посмеивался и всё отрицал. Говорил - это слухи! Славик с недавних пор съехал, и теперь жилплощадь была в их полном распоряжении. Лёшка «осматривал» её регулярно. И, поставив диагноз: «вы абсолютно здоровы», отпускал домой.
        Иру бесило происходящее! Она без зазрения совести пренебрегала мерами осторожности, и даже ношением масок в магазинах. За что ей не раз «прилетало» от более сознательных граждан…
        В тот день в супермаркете был завоз. И, чтобы стать счастливым обладателем «свежайших продуктов», нужно было набраться терпения. Желающих оказалось так много, что Ира успела прослушать альбом целиком, прежде, чем подошла её очередь оплачивать товар.
        - Девушка, где ваши перчатки? - медицинская маска на лице у кассирши двигалась, обозначая, где находится рот.
        Ира уставилась на неё:
        - Какие перчатки? На улице лето!
        Женщина молча указал ей на табличку. Там, на клочке картона, было написано что-то мелкими буквами.
        - Распоряжение, - пояснила она, - Без перчаток не обслуживаем.
        Ира так и осталась стоять, глядя на гору покупок. Сыр, колбаса, рыба, куриные ножки, виноград, любимые мамины пряники и бутылка вина. Расстаться с «добычей» было больнее, чем вовсе её не добыть.
        - Но…, - начала, было Ира.
        - Девушка, освободите ленту! - велела кассирша и принялась «помогать», выкладывая продукты обратно в корзину.
        - Нет! Подождите! - Ира выхватила у неё из рук колбасу. - У меня же есть деньги и маска. Вот!
        Она натянула повыше квадратик одноразовой материи. Но кассирша была непреклонна.
        - У вас нет перчаток, - сказала она, отбирая палочку сырокопчёной.
        Люди позади оживилась. Кто-то выкрикнул:
        - Обслужите девушку! Что вам трудно, что ли?
        Другой принялся возражать:
        - Правильно! Если каждый начнёт соблюдать, то и болеть перестанут.
        Какая-то женщина в толпе всполошилась:
        - Так это она, выходит, и продукты брала без перчаток?
        Очередь загудела, как пчелиный рой. Среди присутствующих разгорелся отчаянный спор: можно ли трогать продукты руками. Ира в него не встревала! Большинство были против, и в какой-то момент показалось, что сейчас они закидают её помидорами.
        - Можно я заплачу? - чья-то одетая в перчатку рука взметнулась вверх из толпы.
        Кричавший пробился вперёд, оставив тележку на месте. Маска скрывала лицо, мешая его опознать. Но взгляд показался знакомым! Парень поправил кепку на лбу, и Ира вдруг вспомнила. Кажется, он переехал недавно и жил по-соседству в их доме. Они иногда пересекались и машинально кивали друг другу.
        «Спасибо, не надо», - хотела ответить она. Но вместо этого только кивнула:
        - Я всё отдам.
        Молодой человек вынул карточку и протянул её кассирше. Женщина взяла неохотно. По всему было видно, как сильно ей хочется отказать ему. Но причины для этого не было: покупатель на этот раз был в перчатках. Продукты перекочевали обратно на ленту, и от сердца отлегло.
        - Спасибо, - стянув маску на подбородок, поблагодарила она.
        Её спаситель не стал избавляться от средства защиты.
        - Не за что, - пробубнел он в ответ.
        Ира, как и обещала, отдала ему всё, до копейки. Сосед терпеливо ждал, пока она снимет нужную сумму. Он был худощавым и сильно сутулился.
        - Ещё раз большое спасибо, - сказала Ира и протянула наличные.
        Не снимая перчаток, парень вынул из кармана пакет, взял у неё из рук деньги и сложил их в прозрачную тару. Ира сдержала усмешку! Ей захотелось обнять его. Просто чтобы увидеть, как он поступит. Отшатнётся? А, может быть, закричит?
        - Не за что, - повторил молодой человек и ушёл, так и не предложив разделить её ношу. Хотя им было в одну сторону! Очевидно, сегодня его лимит добрых дел себя исчерпал.
        Ира вздохнула. Она распределила покупки по сумкам и нацелилась к выходу. В этот момент суету магазина разрезал отчаянный вопль. Казалось, все разом умолкли! И в воцарившейся тишине крик повторился. Уже не такой истошный, но всё-таки жуткий. Толкая тележку перед собой, Ира медленно двинулась к источнику звука.
        Кричала женщина. Она же теперь стояла, закрывая руками лицо в самом центре торгового зала. На полу, у её ног лежало одетое в розовый дождевик тельце. Погода в этот день была переменчивой! То и дело облака собирались на небе, чтобы пролиться дождём. Ира тоже взяла с собой зонт, который теперь упирался своей рукоятью ей в рёбра.
        Женщина всхлипнула, колени её подогнулись. Она склонилась к лежащему на полу человечку. Больше никто из толпы не решался к ним подойти. Многие, бросив тележки, кинулись к выходу. А кто-то остался стоять, молчаливо взирая на жуткую драму. Сама Ира думала, глядя, как женщина щупает лоб своей дочери, как гладит её неподвижные пальцы. Она пыталась припомнить, в какой момент всё вокруг изменилось? Совсем недавно, если кто-нибудь падал на улице, возле него тут же собирались желающие помочь. А теперь все просто стояли, не рискуя приблизиться даже на шаг. И вокруг женщины с девочкой образовалась настоящая зона отчуждения.
        Вскоре приехали люди в «скафандрах» и взялись за дело. Двое упаковывали в чёрный пакет тело девочки, а ещё двое пытались оттащить убитую горем мать. Ира сбежала как раз вовремя! Когда, закончив, медики принялись изучать контингент магазина. Она успела заметить, как женщин просят пройти для анализа к машине скорой помощи. Главный вход перекрыли, и часть людей пошли атаковать запасной. Охранник там не был предупреждён и поэтому не стал им препятствовать.
        Выйдя на улицу и бросив тележку рядом с другими, Ира выхватила пакеты и поспешила домой. Магазин находился под боком, достаточно было свернуть за угол, как в поле зрения возникла их миниатюрная пятиэтажка. Шестой этаж был самовольно надстроен одним из жильцов. И теперь дом выглядел кособоким. Дойдя до подъезда, она опустила пакеты на лавочку. Только сейчас осознав, как сильно дрожат её пальцы. Сердце в груди колотилось! И чтобы унять его, Ира присела на край.
        Сцена, очевидцем которой ей «посчастливилось» стать, теперь была позади. Но она не исчезла! Как ни старалась, Ира по-прежнему видела подошвы детских кроссовок. И рюкзак в форме зайчика, оставшийся на полу. И то, как до последнего билась в руках у медиков эта женщина. Как будто хотела отправиться следом за дочкой.
        «Да что, чёрт возьми, происходит», - пронеслось у неё в голове. В этот момент кто-то рядом с ней тявкнул. Ира очнулась и увидела перед собой пса неизвестной породы. Небольшой с рыжеватым отливом, он, судя по выражению глаз, имел в числе своих предков не только дворняг, но и овчарок. Большие и какие-то усталые, они смотрели на неё без агрессии.
        «Угостишь?», - вопрошал его взгляд. Ира нахмурилась, вспоминая о колбасе. Элитный сорт не годился на роль собачьего корма. Жаль, она не купила сосисок! И, тем не менее, не сумев отказать, Ира порылась в пакете. Вместо колбасы она извлекла хрустящий батон. Четвероногий облизнулся, давая понять, что не против. И, отщипнув солидный кусман, она отдала его псу.
        - Собаки воспринимают того, кто их кормит, как хозяина, - произнёс чей-то голос.
        Ира вскинула брови, когда на ступенях подъезда появился сосед. Всё также, в перчатках и в маске. Только теперь в его руках не было сумок с продуктами.
        - И что теперь? Не кормить их? - равнодушно ответила Ира.
        - Кормить, если готова делать это всё время, - сказал парень.
        Он поправил козырёк чёрной кепки и похлопал себя по бедру. Пёс тут же бросил недоеденный мякиш и подбежал к нему. В руках у соседа появилась сосиска, а после - ещё одна. Он очистил их от синтетической кожуры и положил на асфальт. Собака съела своё угощение и уставилась на него, радостно виляя хвостом.
        - Конечно, после сосисок он хлеб не захочет, - сказала Ира.
        - Значит, кто-то другой его съест, - проговорил парень.
        «И откуда ты взялся такой доброволец», - про себя удивилась она. Сосед достал что-то из рюкзака и протянул это Ире. Она нахмурилась, глядя на упаковку латексных белых перчаток у него в руке.
        - Возьми, пригодится, - посоветовал он.
        - Спасибо, я сегодня куплю, - покачала она головой.
        Парень стоял на своём:
        - А вот и не купишь, их уже не осталось в аптеках.
        - Ну, ты же купил! - возразила она.
        - У меня мать фармацевт, - ответил он, не без гордости.
        - Повезло тебе, - хмыкнула Ира.
        Она приняла из его рук перчатки и, порывшись в пакете, извлекла шоколад.
        - У меня аллергия, - отказался сосед.
        Тогда Ира достала взамен кусок сыра. Но парень и это отверг.
        - Непереносимость лактозы, - пояснил он.
        Она пожала плечами, думая, что бы ещё предложить.
        - Покажешь мне грудь? - неожиданно выпалил «скромник».
        От неожиданности Ира открыла рот. Но парень ничуть не смутился.
        - Я просто не видел вживую, - сообщил он доверчиво.
        - Да мне пофиг! - она схватила перчатки. - Забирай!
        Он поправил рюкзак на плече. Согнулся, будто тот был нагружен картошкой.
        - Не хочешь, как хочешь, - с обидой ответил сосед и отправился прочь.
        - Эй! - прокричала она и хотела бросить перчатками вслед. Но не стала!
        Мало ли, вдруг в аптеках и правда окажется дефицит, а ходить за продуктами надо…
        Инцидент у подъезда отвлёк её от неприятных мыслей. И, решив не рассказывать матери об увиденном, Ира пошла домой. Стоило ей обозначить своё намерение, как пёс завилял хвостом. Она направилась к двери, и он вопросительно тявкнул ей в спину.
        - Прости, мне пора, - вслух ответила Ира.
        Он пролаял, теперь уже дважды.
        - Не могу, - виновато сказала она. - Ты блохастый наверно, а у нас с этим строго.
        На этот раз вместо лая раздался скулёж. И она, скрепя сердце, открыла подъездную дверь. Оттуда повеяло сыростью. Погода как назло стала портиться в тот момент, когда отопление уже отключили. И от дождей, которые шли третьи сутки подряд, всё вокруг становилось холодным и влажным.
        Места в подъезде было не так уж и много, и каждый пролёт был приспособлен под нужды жильцов. В одном из таких обнаружился маленький велосипед. Розовый цвет делал его заметным на фоне стены. Ира замедлила шаг! Ей тут же представилась девочка, которая любит кататься на нём по двору. Возможно, она обувает кроссовки и берёт с собой зонтик на случай дождя?
        Ира сглотнула, минуя злосчастный этаж и с сожалением понимая, что теперь этот образ останется с ней навсегда.
        Глава 5
        От Лёшки пахло шампунем. Она отдыхала у него на груди после очередного высококлассного «осмотра». Он молчал, а она говорила без перерыва. О Машке, о том, как провалила зачёт и познакомилась с новым соседом. Последнего Ира умышленно приукрасила. В надежде на ревность с его стороны! Но Лёшка пропустил её признания мимо ушей. Ира обиделась и сползла на подушку.
        - Не могу понять, - усмехнулась она, - Если всё так серьёзно, то почему не объявляют об этом? Ведь никакой информации!
        - Чтобы не сеять панику, - хмуро ответил Лёшка.
        - Так значит, паниковать ещё рано? А чего они дурью маются? - Ира натянула простынь повыше, прикрывая грудь. - Маски эти дурацкие… Теперь мы даже сидим друг от друга на расстоянии. Представляешь? Скоро и секс преступлением будет!
        Лёшкино тело напряглось.
        - Да поздно уже паниковать, - бросил он.
        - В смысле? - фыркнула Ира, ожидая очередных статистических данных.
        На правах врача Лёшка частенько «кошмарил» её, называя какие-то цифры. Оправдывая ими посягательство на личную жизнь человека.
        В этот раз он гордо молчал.
        - Ну же! - решила она подбодрить, - Ты же врач! Объясни мне, тупой пациентке, что происходит?
        - Шутишь? - не отрывая глаз от потолка, проговорил Лёшка. - Светила мировой медицины не могут! А я объясню?
        Ира повернулась к нему:
        - Мировой? Значит, это не только у нас у одних?
        Он издал что-то, вроде смешка:
        - Нет, по всему миру.
        Неуместная волна облегчения накрыла её с головой, и Ира с трудом удержалась от вздоха.
        - Ну, хоть не так обидно, - проговорила она себе под нос.
        Лёшка тем временем встал и в полутьме ночной комнаты промелькнул его бледный подтянутый торс. Подойдя к окну, он отодвинул занавеску. Вид был так себе, в стену соседнего дома. За то подобное преимущество давало простор для фантазии. И секс на балконе теперь был в ТОП 10 её «половых достижений».
        От окна потянуло дымком. Лёшка курил! И на этот счёт у него была целая теория о том, как полезен табак в малых дозах.
        - Первая волна была ещё осенью прошлого года, - сказал он и выдохнул в форточку дым.
        Ира нахмурилась:
        - Я не помню.
        Лёшка кивнул:
        - Да, она прошла незамеченной. Но говорят, что те, кто не умер тогда, умирает сейчас.
        - Умирают? - переспросила она.
        - В 90 % случаев, - добавил он.
        - А как…, - Ира запнулась, вспоминая девочку в супермаркете. - Как они умирают?
        - По-разному, - Лёшка стряхнул пепел в колбочку. - Кто-то быстро, а кто-то мучается.
        - В смысле мучается? - она затаила дыхание.
        Заполучив повод блеснуть эрудицией, Лёшка хмыкнул и принялся «глаголить истину» на своём медицинском наречии:
        - Происходят множественные кровоизлияния и поочерёдный отказ внутренних органов. Как следствие: постепенная атрофия кровеносной системы и паралич.
        - Ты прикалываешься? - возмутилась она. - Это очередная твоя шуточка?
        - Мне бы такое и в голову не пришло! - осадил её Лёшка. - Я видел, как они умирают!
        - Тогда почему ты мне раньше не говорил? - Ира уселась, подтянула колени к груди.
        - Я подписал акт о неразглашении, - сказал он, глядя перед собой.
        - Неразглашении? - повторила она. - Чего именно?
        Лёшка посмотрел на неё. Одним быстрым вдохом он докурил и приблизился.
        - Ириш, - проговорил ласково, - Послушай меня…
        - Значит, всё это правда, - подытожила Ира.
        До неё наконец-то дошло, что первоисточник всё это время был рядом с ней. Что он молчал, возложив на себя эту миссию и скрывая происходящее за стенами больницы. Он высмеивал друга у неё на глазах! А между тем «байки от Славика», которого она называла «дурилкой», были истинной правдой.
        Лёшка сел на кровать рядом с ней:
        - Ир, я уезжаю.
        Очередной упрёк так и застыл на губах.
        - Куда? - вместо этого спросила она.
        - Я вступил в ассоциацию волонтёров, - произнёс Лёшка. - Поеду на юг, там сейчас работает Славка.
        - Ах, так вот почему? - воскликнула Ира. Она отшатнулась, когда он попытался обнять её. - А я давно догадалась, что у вас с ним больше, чем дружба!
        - Чё ты несёшь? - он поднялся рывком и схватился за голову.
        Но Ира уже не могла говорить. На глаза навернулись слёзы. Она и раньше подозревала, что не слишком-то нужна ему. Но теперь поняла это окончательно.
        - Ириш, - он опустился на пол, рядом с кроватью, взял в ладони её заплаканное лицо. - Послушай меня внимательно! Скоро объявят всеобщий карантин, но до этого времени постарайся беречь себя, ладно?
        Пальцы у него были холодными, и это слегка отрезвило её.
        - Но… ты же вернёшься? - всхлипнула Ира.
        - Ну, конечно, - убедительно произнёс Лёшка. Он вытер с её щёк слезинки и добавил, - Это мой долг, понимаешь?
        Ира кивнула. Но соврала! Она не хотела его понимать.
        - Мы будем созваниваться хоть каждый день, - он утешал её, как ребёнка, поглаживая прикрытые простынёй колени.
        Ира беззвучно кивала. И хотя голос его звучал вполне убедительно, где-то внутри себя она уже знала, что это всего лишь слова…
        Домой в этот вечер она возвращалась в подавленном настроении. О ночёвке речи не шло! Лежать рядом с Лёшкой, да и просто находиться в одной комнате, было теперь невыносимо больно. Уходя, уходи! Ведь так говорится? Вот она и ушла, пожелав ему на прощание удачи! А теперь изо всех сил боролась с желанием вернуться обратно.
        В стороне от подъезда, там, где пестрела тюльпанами клумба, кто-то стоял, и светил себе под ноги карманным фонариком. Ира узнала фигуру соседа. И постаралась прошмыгнуть незаметно.
        - Добрый вечер! - услышала в спину.
        Пришлось обернуться:
        - Добрый.
        Он подошёл, не выключая фонарика.
        - Надеюсь, тебе пригодились перчатки? - услышала Ира.
        И тут её «перемкнуло». Да он издевается? Этот задрот! У неё жизнь под откос, а он со своими перчатками?
        Она развернулась к нему, расстегнула толстовку.
        - Да на, на! Всё равно никому не нужно! - с этими словами Ира задрала футболку, под которой на ней в этот день не было ничего.
        Фонарик в руке у парнишки стал ярче, и луч скользнул снизу вверх. Достигнув груди, он дрогнул и выпал из рук. Когда он нащупал его под ногами и снова включил, то Ира уже бежала наверх по ступеням, рукавом вытирая солёные капли.
        - Это ты? - прокричала из кухни мама.
        - Я! - отозвалась она. И, разувшись, нырнула в свою одинокую спальню.
        Сказанное Лёшкой не выходило у неё из головы. И даже грядущее расставание меркло на фоне его откровений. Он мог и соврать! Оправдать таким образом свой отъезд.
        Решив не откладывать в «долгий ящик», Ира уселась за свой ноутбук. По запросу «эпидемия» браузер выдал ей кучу ненужной теории. И предложил к просмотру сериал про тупых зомбаков. Ира добавила год, но, кроме стандартного гриппа, от которого, согласно статистике, минувшей осенью умерло более тысячи человек, не нашла ничего подозрительного.
        «Вот же мудак», - чертыхнулась она про себя. Мог бы честно сказать, что не любит? Повстречались и хватит. Так нет же! Сочинил целую повесть о неизлечимой болезни.
        Она уставилась на экран. Среди иконок на панели задач мелькнула одна, позабытая ею за ненадобностью. К чему шифроваться? Она никогда не ходила в darknet. А для учёбы vpn был не нужен. Включив приложение, Ира сменила поисковик. Равнодушно, безо всякого интереса, она набрала «эпидемия». И обомлела…
        То, что выдал ей браузер, было за гранью реальных событий. Ира невольно сглотнула, читая заголовки. Все, как один, они были безумными! Как будто анонс очередного киношедевра.
        «Рекордная смертность за последние несколько десятилетий»,
        «Учёные трудятся над разработкой вакцины»,
        «Ряд стран уже закрывают границы»,
        «ООН всерьёз опасается последствий эпидемии, называя их катастрофическими»,
        «Правда ли, что вирус убивает исключительно женщин?».
        Ира открыла статью:
        «Всемирная ассоциация здравоохранения предупреждает о том, что до сих пор среди зафиксированных случаев заражения не было выявлено ни одного лица мужского пола…».
        Следующий заголовок выглядел ещё более «интригующим»:
        «Чума 21 века: свидетельства очевидцев».
        Дрожащими пальцами она нажала «открыть в новой вкладке». И, набрав в лёгкие побольше воздуха, принялась изучать материал. В статье приводились рассказы реальных людей. От которых кровь стыла в жилах! Хотелось закрыть ноутбук. Но она продолжала читать…
        «Она шла рядом со мной, и вдруг начала задыхаться», - делилась некая Анна, чья сестра умерла у неё на глазах, - «Я пыталась помочь ей, но Лида упала на землю, её начало колотить. Руки синели, а я просто стояла и не могла ничего предпринять…»
        «Вечером она вернулась с работы, мы как всегда сели ужинать, потом посмотрели кино», - рассказывал Павел, овдовевший недавно, - «Лена выглядела усталой и сказала, что хочет прилечь. Она ушла спать раньше меня, а когда я поднялся, то нашёл её мёртвой».
        «Марина никогда не жаловалась на здоровье. Она была жизнерадостной и весёлой!», - так девушка по имени Соня, называла подругу, - «Мы отправились в парк, на пробежку. Устроили соревнования, кто быстрей добежит до озера. Марина споткнулась. Я хотела помочь, и увидела, как изо рта у неё идёт кровавая пена».
        Ира выдохнула и отвела взгляд от экрана. Прочитанное не укладывалось в голове! Как будто всё это творилось где-то в другой, параллельной реальности. Если всё так, то почему никто не объявляет тревогу? Она вспомнила Лёшкину фразу: «акт о неразглашении»…
        Захотелось вернуться к нему, но совсем не за тем, чтобы предаться любовным порывам. Вся романтика разом выветрилась из головы! Теперь ей хотелось лишь одного: вытрясти из него всю возможную правду. Она достала смартфон и уже собиралась набрать его номер. Как вдруг в спальню просунулась недовольная мамина физиономия.
        - Ты хоть бы разделась! - упрекнула она, - Поела бы по-человечески!
        - Щас, подожди, - откликнулась Ира.
        Мама вздохнула:
        - Тогда сама разогреешь! А я прилягу, пойду.
        Ира взглянула на мать. Последняя фраза её насторожила, и сердце забилось быстрее.
        - Что-то болит? - поинтересовалась она.
        - Да, погода, наверное, - мама привычно махнула рукой.
        Она родила Иру поздно, когда уже потеряла надежду. Долгожданный ребёнок обессилил её организм. Тяжёлые роды оставили много «побочек». Но мама всегда говорила, что оно того стоило.
        - А дышать тяжело? - обеспокоилась Ира.
        Мама сделала вдох:
        - Вроде нет, а чего?
        - Да так, - ответила Ира, пытаясь прогнать нехорошие мысли.
        Мама хотела уйти, но она не позволила.
        - Мам! А вас тестировали на работе? - спросила, вспомнив, как у них в институте проводили глобальный анализ. В тот день они с Машкой долго смеялись над тем, куда лучше засовывать ватную палочку.
        Мама пожала плечами:
        - Да вот, только на днях.
        - И что сказали? - торопливо добавила Ира. Результаты её теста были записаны мелкими буквами в бланке.
        «Не обнаружено», - гласила бумажка. Что именно «не обнаружено», Ира не знала.
        Мать прислонилась к стене. Её светлые волосы были собраны в хвост на затылке, отчего голова казалась совсем миниатюрной. Возраст уже разбросал у неё по лицу свои метки. Но она никогда не стеснялась его, называя без тени смущения. И потому в свои пятьдесят могла бы дать фору сорокалетним.
        - Сказали, что будем выходить сверхурочно. Работать некому! - пожаловалась она.
        - Да я не про это! Что с тестом? - раздражённо спросила Ира.
        Мать нахмурилась, вспоминая:
        - Да наверное все хорошо. Иначе бы они меня не пустили на работу. Вон в соседнем цеху заболела одна, и закрыли весь цех.
        Их комбинат был у всех на слуху. Ещё бы! Кондитерский цех выпускал изумительный перечень деликатесов. Так что, на зависть всем сладкоежкам, у них дома всегда были свежие пряники, нежнейший зефир, пастила и печенье. Странно, что при таком обилии вредных продуктов, они оставались худыми.
        - Ладно, я в душ, а потом буду ужинать, - ответила Ира и нажала «свернуть».
        Браузер съехал вниз, открывая рабочий экран. На котором, во всю ширину ноутбука, красовалось их с Лёшкой совместное фото. Забавное селфи на фоне кирпичной стены, где он, вцепившись ей в шею зубами, изображал графа Дракулу. Мать передумала уходить.
        - Так вот он! Мой будущий зять, - она подошла и с улыбкой уставилась на экран. - Красивый жених.
        - Он мне не жених! - сказала Ира, мрачнея.
        Горечь опять поднялась изнутри, и в глазах защипало.
        - Поссорились что ли? - участливо поинтересовалась мама.
        Ира с обидой взглянула на фото.
        - Мы расстались, - сказала она и закрыла экран, решив завтра же поменять обои на рабочем столе.
        Но, впервые прозвучав, эта фраза таким болезненным эхом отозвалась внутри, что сдержать слёз было практически невозможно. Ира всхлипнула, сжимая горячие веки.
        - Ну, туда ему и дорога! - осуждающе бросила мама, - Другого найдёшь! Вон ты у меня какая красавица.
        Сказав это, она распустила ей волосы. И, как в детстве, принялась их расчёсывать пальцами.
        - Не вздумай рыдать по нему. Он этого не заслуживает! - велела мама.
        Ира вытерла щёку рукавом своей кофты:
        - Но ты же не знаешь его.
        Мать улыбнулась. Её ладонь мягкими движениями гладила Иру по голове.
        - Что ни делается, всё к лучшему, - говорила она.
        Стало чуточку легче. Казалось бы, эта банальная фраза расставила точки над «й»…
        Ира больше не плакала. Стоя в ванной, она смывала горячей водой накопившийся за день тяжёлый осадок. И напевала под нос:
        «I heard that you're settled down,
        That you found a girl and you're married noооооw,
        I heard that your drеееееeams came true,
        Guess she gave you things I didn’t give to yoиииииu[1 - «Я узнала, что ты остепенился,Что ты сошёлся с девушкой и теперь ты женатый на ней.Я узнала, что твои мечты осуществились,Наверно, она тебе даёт то, что тебе не давала я», - Adel - «Someone like you», перевод с английского.]».
        Она прошлась кусочком скользкого мыла у себя между ног, намылила плоский живот. Когда ладонь достигла груди, то в голове промелькнул эпизод. Так незаслуженно ею забытый! Песня в её исполнении оборвалась, обмылок выпал из рук…
        Подумать только, на какие несусветные глупости может толкнуть человека обида. Ира вспомнила, что учудила, будучи в состоянии аффекта! Вспомнила луч фонаря, осветивший её выше пояса. Вспомнила голос соседа, возникшего из темноты, и машинально прикрыла голые груди. Оставалось надеяться, что этот ботаник не успел ничего рассмотреть.
        Глава 6
        Подобно сигналу воздушной тревоги, паника нарастала постепенно. Сирены скорой помощи и полиции звучали во всех концах города. Каждый день кто-нибудь умирал! Люди, озлобленные и перепуганные, стали бояться любого шороха. В СМИ эту болезнь называли «гендерным вирусом». Никто не знал точных симптомов! И потому банальный кашель в очереди за хлебом становился поводом для скандала, и иногда - и для драки. Никто не знал, отчего болезнь убивает именно женщин. Возможно, природа и впрямь решила сравнять счёт? Но, похоже, что ситуация вышла из-под контроля.
        Лёшкины прогнозы сбылись. Карантин объявили. Правда, количество жертв к тому времени уже исчислялось сотнями. Кондитерский цех перестал выпускать продукцию. Мама сидела дома и целыми днями смотрела новости. Она ругалась на телевизор, на власть и на цены.
        А однажды сказала Ире:
        - Езжай-ка ты к папке.
        Она так и застыла с разинутым ртом.
        - В смысле, ты меня выгоняешь? - уточнила, глядя на мать.
        Та сидела, сложив на груди руки так, будто уже всё решила, и чемоданы стоят у двери.
        - Конечно! У них-то там вакцинируют, вон, - мать кивнула в экран телевизора.
        Ира даже не посмотрела. С недавних пор она стала ненавидеть этот болтливый «ящик».
        - От него нет вакцины! - возразила она и ушла в спальню.
        В институте всех обязали установить себе приложение, чтобы учиться дистанционно. Но никто не учился! За то чаты работали круглосуточно. Там тусовались, влюблялись и спорили. Кого-то банили! И тогда он уходил создавать свой собственный чат.
        Эльдар чаще всего появлялся в «преподавательском». Она написала об этом Машке, но та не выразила желания присоединиться. Вообще, вытянуть подругу на разговор было почти невозможно. И поэтому Ира ходила в «Кофейню». Так назывался общественный чат. Контингент здесь всё время менялся. И, как в любой кофейне, люди болтали, знакомились и пили кофе.
        «Кто заказывал латте?», - уточнил местный бармен.
        «Я», - отписалась какая-то девушка. Он отправил ей гифку с дымящимся кофе.
        «Благодарю», - подмигнула она.
        Ира вошла, и пробежалась глазами по списку ников. Никого из знакомых! Но скучать не пришлось. Вскоре в личку ей прилетело письмо от бармена.
        «Три шарика сливочного мороженого с шоколадной крошкой.
        Отправитель: Сталкер366,
        Получатель: Ринка78».
        Вскоре объявился и сам отправитель. Такие жесты были в порядке вещей. Далее мог последовать трёп ни о чём, а потом - предложение «замутить лёгкий вирт». Ира уже приготовилась дать отворот-поворот, но в этот раз события развивались иначе.
        «А 78 - это вес, или возраст?», - был его первый вопрос.
        От такой наглости Ира в долгу не осталась:
        «А 366 - это количество неудачных подкатов?».
        «Почему неудачных?», - обиделся он.
        «Банально», - она отправила ему скучающую рожицу.
        «Хочешь, я тебя удивлю?», - прислал он в ответ.
        Ира торопливо набрала ему новое сообщение.
        «Только не нужно показывать член», - написала она.
        «Я и не собирался вообще-то», - он замолчал.
        «Спасибо за мороженое», - решила она разрядить обстановку.
        «Да не за что», - он улыбнулся, и добавил, снабдив сообщение рожицей, - «А что, и ТАКОЕ бывает?».
        «Зрелище так себе», - ответила Ира.
        Они разболтались. Любитель компьютерных игр в реальности был инженером. Их фирму закрыли, и теперь он маялся от безделья в четырёх стенах.
        «А расскажи, как ты выглядишь», - попросил он.
        Ира задумалась. Был соблазн описать себя сексуально. Добавить эпитетов и деталей.
        «Худая блондинка среднего роста», - написала она вкратце.
        «А я толстый высокий брюнет», - ответил ей Сталкер.
        По ходу беседы выяснилось, что он живёт не один, а с котом. Ира затребовала доказательств, и он прислал ей фотографии. На них был огромный котяра! Шерсть топорщилась в разные стороны, суровый взгляд пробирал до костей.
        «Вот это зверюга», - удивилась она.
        «Мы с ним похожи», - похвастался Сталкер.
        Его дом находился в другом районе их города. И теперь, когда перестал работать общественный транспорт, добраться оттуда было почти невозможно. Весь город был в блокпостах! И передвигаться стало крайне затруднительно. Если ты удалялся от места прописки больше, чем на пару кварталов, то тебя подвергали досмотру.
        В их районе работал один единственный магазин. Да и тот, судя по полкам, пустел на глазах. Они с мамой забили кладовку консервами, приобрели годовой запас макарон и крупы. Кроме того, в последний раз, вместо зарплаты, кондитерский цех выдал работникам пряники.
        Ира настолько выпала из реальности, что шум, доносящийся из подъезда, заставил её испуганно вздрогнуть.
        «Подожди, я сейчас», - написала она собеседнику и поспешила в коридор.
        На площадке послышались голоса. Она подошла и заглянула в глазок. Линза искажала происходящее, но Ира увидела, как люди в скафандрах спускают носилки. Кто-то на них шевелился. Кто-то в цветастом халате…
        Когда «делегация» миновала третий этаж, никто не вышел их проводить. Но Ира знала, что сейчас каждый из соседей, как и она сама, наблюдает в глазок. Больше всего ей хотелось узнать, кого унесли. И поэтому она первым делом отправилась в чат. На сей раз «домовой».
        «Бедняжка», - кто-то уже оплакивал пострадавшую.
        Оказывается, ею была Вера Михайловна с пятого этажа. Муж вызвал скорую, когда она начала задыхаться.
        «Ой, а как же теперь выходить из квартиры?», - посетовал кто-то.
        «А что вам мешает?»,
        «Так вирус! Вы видели ЭТИ - в одеждах. А мы?»,
        «Завтра будет санобработка подъезда»,
        «Откуда вы знаете?»,
        «Замуруют нас тут и потравят, как тараканов», - внёс смуту какой-то Аркадий.
        «Да типун вам на язык!», «Что вы гадости пишите?», - накинулись на него.
        «Вода горячая слабо идёт», - написала какая-то женщина. И все, очевидно, кинулись проверять напор к своим кранам.
        Ира вышла из чата. Теперь вся жизнь горожан происходила в виртуальном пространстве. Она гнала от себя мысли о том, что будет, если когда-нибудь и это пространство исчезнет. Её собеседник покинул «Кофейню», оставив на прощание смайлик. Ира грустно усмехнулась и посмотрела на гифку с мороженым. Почему-то ей вспомнилось, как они с Лёшкой, однажды гуляя по парку, решили присесть на одной из летних площадок. Он взял себе шоколадное, а она - с ароматом клубники.
        Поддавшись соблазну, Ира открыла их переписку. Как и обещал, поначалу Лёшка писал регулярно и даже звонил. Хотя она не пришла провожать его! Он рассказывал ей, как устроился, слал фотографии из лагёря волонтёров. А Ира писала, что ей всё равно. Хотя выходила «в эфир» регулярно! Последний снимок он сделал несколько дней назад, на фоне закатного солнца. И вид у него был одухотворённый…
        Ира сбросила напоминание о том, что через десять минут её ждёт вебинар. В который раз она позвонила подруге! Последняя ссора была из-за шмотки, которую Ира дала поносить. Машка, судя по всему, забыла о её происхождении. А иначе бы не уселась к монитору при «полном параде».
        В странной вещице оттенка «детской неожиданности» Ира с трудом различила свою кофточку мятного цвета. Лишь только по буквам «The one» на груди.
        - Она полиняла от стирки! - опомнилась Машка.
        - Ты стирала её? - у Иры от возмущения не было слов.
        Подруга пожала плечами:
        - Да, пришлось постирать.
        - А ты в курсе вообще, что бельё сортируют обычно?
        Машка сделала унылое лицо. Как будто это её не касалось.
        - Там просто носок коричневый папа забыл, - сообщила она.
        Ира в бессильной злобе повесила трубку. С тех пор они не общались. Глупо, конечно! Но Ира ждала извинений, а Машка была слишком гордой, чтобы произнести это вслух…
        На этот раз гудки в телефоне сменились искусственным голосом. Он сообщил, что абонент недоступен. «Ах, так?», - Ира злилась всё больше. Упорный игнор раззадорил её! И, откопав номер домашнего телефона, она набрала. Совсем не надеясь, что это сработает.
        Трубку взял Машкин отец.
        - Добрый день! - поздоровалась Ира.
        - Кто это? - хриплый голос звучал перепугано.
        - Это квартира Игнатьевых? - уточнила она.
        - Да! - почти прокричал он в ответ.
        - Дядь Коль, это вы? - озадаченно бросила Ира, - Это Ира звонит, Воронцова.
        - Ира! - позвал он как будто на помощь. - Ну, наконец-то!
        Реакция была неожиданной. Но, тем не менее, Ира продолжила:
        - Дядь Коль, позовите Машку, пожалуйста.
        На том конце воцарилось молчание.
        - Алло? - повторила она.
        - Маша пропала, - сквозь лёгкий шорох помех было слышно, как чиркает зажигалка.
        - К-как? - опешила Ира.
        - Она вышла за хлебом. Тут рядом у нас магазин, через дорогу перейти, - он опять замолчал.
        Ира тоже молчала, ощущая, как сердце готовится выпрыгнуть из груди.
        - Я в окно видел, как её увезли, - голос его надломился.
        - Кто увёз? - уточнила она.
        Послышался вздох. Он взял себя в руки и сообщил:
        - Тот, кого она знала.
        Ничего не понимая, Ира схватилась за голову:
        - Когда это было?
        - Во вторник, - ответил мужчина.
        Ира остолбенела, с тех пор прошло больше трёх суток:
        - Так нужно в полицию!
        - Я написал заявление, - ответил Машкин отец. - Они говорят, что в связи с карантином у них нет возможности…
        - Гады! - перебила она.
        Но дядь Коля продолжил:
        - Говорят, что у них больше сотни таких заявлений.
        - Но…, - беспомощно бросила Ира, - Ведь нужно же как-то искать.
        Вместо ответа дядь Коля заплакал. Дородный весельчак с густыми усами, он всегда привечал Иру и называл их с Машкой дружбу «мартышкиной». За привычку подолгу кривляться у зеркала. Теперь он рыдал на том конце провода! Потеряв за короткое время сначала жену, а теперь и любимую дочь.
        - Она найдётся, дядь Коль, - прошептала Ира, прижимая к лицу телефон.
        Оставалось надеяться, что Машкин побег был спланирован. Возможно сейчас, она отдыхала в объятиях нового ухажёра? А телефон просто сел, и подруга забыла его зарядить! Но эта надежда таяла с каждой минутой. Ира звонила знакомым, сокурсницам, её крик о помощи был размещен на официальном канале их ВУЗа. Но всё безуспешно.
        В одном из новостных чатов Ира наткнулась на информацию. Оказалось, подобные случаи происходили всё чаще. Девушек похищали прямо средь бела дня! Сажали в машину и увозили в неизвестном направлении. Поначалу полиция пыталась искать их. Но заявления плодились, как грибы после сильного ливня. И стражи порядка сложили свои полномочия.
        «Где же ты, Машка? Жива ли ещё?», - думала Ира. Она выбирала фотографию для группы, которая на добровольных началах занималась поиском пропавших девушек.
        Среди множества снимков у неё на смартфоне был тот, где они с Машкой впервые отправились вместе на море. Загорелые и счастливые, совсем ещё юные, они улыбались, стоя у подножия маяка. Машка была в драных джинсах и полосатой тельняшке. Совсем как морячка! А Ира - в соломенной шляпке и в сарафане цвета морской волны. Они только что подкрепились и как раз обсуждали, куда отправятся вечером. «Бархатный» август был в самом разгаре. До эпидемии оставалось пять лет.
        Глава 7
        Это случилось однажды. Мама просто не встала с кровати.
        - Я полежу сегодня, а ты приберись тут, - велела она.
        - А что случилось? - обеспокоилась Ира.
        - Всё хорошо, - ответила мама. И тут же скривилась от боли.
        Ира склонилась над ней:
        - Где болит?
        Мать нашла болевую точку в районе левого подреберья.
        - Где-то здесь, - указала она.
        - Может, таблетку? - спросила Ира. Она вдруг почувствовала себя беспомощной.
        - Отлежусь, и пройдёт, - ответила мама.
        Ира ушла в свою комнату. И хотя по утрам Лёшка обычно был занят, она всё равно принялась трезвонить ему. Случай был чрезвычайный! Он ответил не сразу, а когда сделал это, то голос у него был суровый даже сквозь маску.
        - Я тут немного занят, - в кадре появилась перепачканная кровью перчатка.
        Ира сглотнула. Но пути назад не было.
        - Лёш, а что это, если болит где-то здесь, - она показала ту самую точку на собственном теле.
        Лёшка покосился куда-то в сторону.
        - Кто заболел? - он стянул маску на подбородок.
        - Мама, - ответила Ира.
        Он вздохнул:
        - Всё зависит от характера боли.
        - Может быть, сердце? - предположила она.
        - А может быть, невралгия, - добавил врач-Алексей. Именно он сейчас был перед ней на экране. - Дай-ка поговорить с пациенткой?
        Ира нерешительно заглянула в мамину комнату. Она лежала в той самой позе, в какой и была. Губы сложены трубочкой, взгляд сосредоточен. При виде дочери мать изменилась в лице.
        - Ириш, сделай мне чаю, - проговорила спокойно и даже слегка улыбнулась.
        - Сейчас, - Ира кивнула и поставила свой ноутбук на прикроватную тумбочку, - Это врач, расскажи ему, где болит.
        - Добрый день, меня зовут Алексей, - представился Лёшка. - На что жалуетесь?
        Мама сощурилась.
        - Дай мне очки, - попросила она.
        Ира принесла ей футляр. Прозрев, мама всплеснула руками.
        - Так это тот самый Лёша! - радостно сообщила она.
        - Ма! - одёрнула Ира.
        Мама сменила тактику:
        - Простите моё панибратство. Как вас по отчеству?
        Пока Ира делала чай, она рассказала Лёшке обо всех своих недугах, начиная с детского сада. Войдя в спальню с кружкой дымящегося напитка, Ира услышала:
        - Алексей, а чего вы уехали? Возвращайтесь обратно!
        Она поставила чай на тумбочку и забрала ноутбук. Мама казалась воспрянувшей и даже порозовела.
        - Мам, доктору некогда, - сказала Ира в ответ на её недовольство.
        Выйдя из комнаты, она обратилась к «светилу науки»:
        - Лёш, скажи мне честно, это не то?
        На усталом лице появились знакомые ямочки. И она только сейчас увидела, как он осунулся.
        - Нет, - Лёшка нахмурился, - Я напишу тебе пару названий. Пускай принимает после еды, а в остальном - постельный режим и никаких стрессов.
        Ира выдохнула с облегчением:
        - Спасибо тебе, успокоил!
        - Сама-то как? - взгляд его потеплел.
        - Я норм, а ты? - Ира заправила волосы за ухо. Спросонья она ещё не успела умыться, и причёска была так себе.
        - Блин, соскучился, - проговорил он вполголоса и опять покосился куда-то.
        - Не трави душу, Лёш, - бросила Ира. Ей и самой захотелось, вопреки всем обидам, обнять его.
        - Ладно, я побежал! - он натянул маску обратно и, подмигнув, отключился.
        Через пару секунд она получила «рецепт». Вслед за ним прилетело сердечко. Ответив ему поцелуем, Ира прислушалась. Из маминой комнаты доносились звуки утренних новостей. Она уже собиралась войти и выключить «стрессовый фактор». Но передумала! Ведь такое лишение могло бы стать куда бoльшим стрессом для мамы. Вместо этого Ира отправилась изучать содержимое домашней аптечки. Она вывернула коробок наизнанку, но подобных названий внутри не нашла.
        Раньше она бы сгоняла в аптеку. Но с недавних пор те открывались один раз в неделю и отпускали только самое необходимое. Становилось всё более жутко! Словно невидимый враг подбирался со всех сторон. Мир уменьшился до размеров квартиры, окна которой выходили во двор. Там, за стеклом ничего не менялось! Всё также зеленели деревья, и на клумбе под домом пестрели цветы. Только кроме котов на лавочках не было никого. И детская площадка уже давно пустовала…
        Пока Ира искала подругу, ей на глаза попадались ужасные факты, проверить правдивость которых было нельзя. Хочешь верь, хочешь нет! Писали, что власти приняли решение изолировать оставшихся женщин. Сначала проводя «ревизию» на добровольной основе, а позже - на принудительной. Не все были согласны с таким решением! Многие желали остаться с семьей.
        Говорили, что при первых симптомах в изоляции убивают. А набор таковых меняется ежедневно! Говорили, что на оставшихся испытывают вакцину, которая пока что вызывает ряд побочных эффектов. Говорили, что «институт» - это всего лишь прикрытие, и куда попадают несчастные никто не знает. В сети мелькали видео стычек с военными. Мужчины осаждали больницы в попытках узнать о судьбе своих близких. Что мало кому удавалось! Так и сосед, муж Веры Михайловны с пятого этажа, утратил надежду увидеть жену.
        Город медленно погружался в атмосферу анабиоза. Часть жителей разъехались. Остальные пережидали стихийное бедствие в глубине своих раковин. Надеясь, что там смертоносный вирус их не отыщет. Все избегали общения и боялись любого контакта друг с другом. В этой связи у них в подъезде образовалась весьма необычная система взаимовыручки. Например, у кого-то закончился порошок, или морковь на исходе. Он пишет об этом в чат, и в скором времени получает «посылку». Вещи было принято дезинфицировать, а тому, кто решил поделиться - выражать благодарность.
        Ира оставила свой «запрос», надеясь, что кто-то откликнется. И пошла собираться! Раз в несколько дней приезжала машина с гуманитаркой. Там были продукты и медикаменты. Стандартный набор, который почти не менялся. Макароны, консервы, печенье… Раз в две недели к нему добавляли цветочное мыло и пару рулонов туалетной бумаги. Ира была несказанно рада, что успела забить свои закрома любимой косметикой и гигиеной. Однако гуманитарная помощь становилась отличным подспорьем.
        Желающих было хоть отбавляй! Люди с ночи дежурили, чтобы урвать заветный пакетик. Такое казалось им нормой. Ира сама удивлялась тому, как легко привыкаешь к плохому. Только что ты вертела носом, выбирая, какой из творожных десертов открыть на завтрак: банановый, или черничный? И вот теперь искренне радуешься каше «из топора» на обед.
        Ира оделась не броско: в чёрное худи и джинсы. Надвинула капюшон и спрятала волосы. Они привлекали внимание, а с недавних пор за пределами дома лучше было оставаться незаметной. Как правило, в такие «походы» они снаряжались по несколько человек, среди которых обязательно были мужчины. Но в этот раз Ира, увы, опоздала! И ей пришлось в одиночку брести по безлюдному переулку.
        Вблизи город выглядел куда хуже, чем из окна. Пустынные улицы, как декорации к фильмам про апокалипсис. Баки с отбросами, точно кастрюли, извергающие наружу сбежавшее молоко. Стаи собак, которые вечно пасутся в округе. Магазины с табличками «closed» и следы вандализма в виде осколков стекла под ногами. По ночам здесь ходить не решился бы даже отчаянный! Не зря комендантский час опережал наступление темноты.
        Ещё издалека Ира увидела очередь, хвост которой терялся за поворотом. У машины с гуманитаркой толпились люди. И человек, стоящий в кузове грузовика, выбрасывал на асфальт большие картонные короба. Другой вскрывал их и доставал изнутри коробки поменьше. Вот их и вручали взволнованным гражданам.
        Ира нашла, где кончается «хвост», и приютилась за чьей-то спиной. Пожилая женщина, стоявшая неподалёку, увидев её, сокрушённо вздохнула:
        - Опять не достанется!
        Ира пожала плечами. Вереница людей впереди молчаливо ждала своей очереди. После того, как толпа атаковала первый грузовик с гуманитаркой, власти решили подстраховаться. Отныне продукты везли под «конвоем». Несколько бравых ребят с автоматами наперевес прохаживались мимо, давая понять, что при необходимости пустят оружие в ход. Сейчас один из таких шёл в её сторону. Ира надвинула капюшон и отвернулась спиной.
        Поймав её взгляд, женщина в соседнем ряду опять оживилась:
        - Деточка, а ты чего же одна? Одной в наше время нельзя! Нужно с кем-то.
        - Ну вы же одна, - тихонько заметила Ира, желая свернуть разговор.
        - Да, кому я нужна! - весело вскрикнула женщина. Несмотря на преклонный возраст, она была ещё в силе. Голубые глаза не утратили яркости и смотрели открыто.
        - Вон, даже вирус меня не берёт, - усмехнулась она.
        В этот момент в поле зрения возник человек с автоматом. Он прошествовал мимо, дав Ире буквально физически ощутить исходившую от него угрозу. Она сжалась в комок, желая сделаться невидимкой в своей безразмерной одежде. Пронесло! Он последовал дальше, и под мерные звуки людских разговоров она принялась размышлять. Поиски Машки зашли в абсолютный тупик. Кто-то видел похожую девушку на заправке, в другом конце города. Дальше её след терялся. Оставалась надежда, что подруга жива, и Ира держалась за эту надежду, как за спасительный круг.
        Раздачу поставили на поток и дело пошло быстрее. Очередь сокращалась, приближая её черёд получить свой паёк. До последнего Ира пряталась за спиной одного из мужчин. Когда он отошёл, она торопливо приблизилась к месту выдачи. Человек, раздававший коробки, удивлённо уставился на неё. Солнце уже припекало, и он скинул «бушлат», оставшись в футболке. Штаны цвета хаки были заправлены в массивные сапоги. Точно ему предстояло отправиться в лес, на болота.
        - Слышь, малая, ты не надорвёшься? - проговорил он весело.
        В его руках коробка выглядела почти невесомой. Но, стоило ей оказаться у Иры, как тяжесть вполне ощутимо прижала к земле. Она с трудом умудрилась её удержать! Парень хмыкнул и окликнул ребят, устроивших перекур рядом с кипой картона.
        - Слышь, братва, есть среди вас джентльмены? - бросил он клич и парни умолкли, - Кто поможет девушке коробок дотащить?
        Несколько пар глаз уставились на неё с интересом. Оказавшись «на мушке», Ира едва не сбежала. Сделать это ей помешал коробок, в котором, судя по весу, был недельный запас провианта.
        От толпы отделился один паренёк. Он поправил свою портупею, на которой, помимо кобуры красовались потёртые ножны. Не отнять, вооружены эти парни были до самых зубов! Вероятно, стычки гражданских с военными не были слухами.
        - Спасибо, я справлюсь, - торопливо сказала Ирина, всем своим видом давая понять, что не нуждается в провожатых.
        Но парень как будто не слышал её. Он подошёл, обнаружив заметную разницу в росте.
        - Давай сюда, - сказал, отобрав коробок.
        Ира попятилась, глядя на свою драгоценную ношу у него в руках.
        - Идём, - он сделал шаг в сторону куривших поодаль парней.
        Ира нехотя двинулась следом. Она успела заметить, как те, отыграв «цу-е-фа», возмущённо толкают в плечо одного из своих сослуживцев. Тот, усмехнувшись, ответил им что-то. И, снабдив свой ответ оскорбительным жестом, в два шага оказался по правую руку Ирины.
        - Привет! - проговорил он весело.
        - Здрасте, - буркнула Ира, не разделяя его жизнерадостный настрой.
        Они удалялись от места раздачи, где часть людей, всё ещё окружала пустеющий грузовик.
        - Где живёшь? - уточнил тот, что шёл впереди.
        - Н-на Студенческой, - заикаясь, сказала она. Тревога горячей волной прокатилась по телу. И хотя эти двое были настроены дружелюбно, идти домой в одиночку ей было намного спокойнее.
        - Чё одна гуляешь? - поинтересовался второй.
        Они отличались по цвету. Несмотря на сезон, на голове у обоих были какие-то шапочки. Только потом она поняла, что это закатанные на лоб балаклавы. И хотя автоматы они оставили в грузовике, но Ира знала, что за пазухой у каждого из них скрывается свой оружейный запас.
        - Так вышло, - сказала она.
        Тот, что был с коробком, обернулся. Солнце светило ему прямо в глаз, вынуждая сощуриться.
        - Небезопасно это, - он посмотрел на неё одним глазом, - Вон ты какая симпотная! А сейчас, слыхала, что творится?
        - Что? - коротко бросила Ира.
        Его руки в кожаных митенках крепче сжали коробку.
        - Баб похищают! - сурово добавил второй провожатый. Его лицо с куцей рыжей бородкой, было исполнено гнева.
        - Зачем? - уточнила она.
        Парень смягчился и взглянул на приятеля.
        - А ты догадайся! - произнёс он с ухмылкой.
        Ира догадывалась. И догадки эти были одна страшнее другой! А хуже всего было то, что где-то там, в смертельной неволе, сейчас находилась и Машка…
        - Слышь, я щас! Отолью, - парень с бородкой кивнул на пустырь.
        В нише кирпичного дома стоял недостроенный магазин. Оконная рама зияла большим изувеченным глазом. Стройматериалы, видимо, растащили, и обрывки мешков теперь танцевали по ветру, как паруса потерпевшего бедствие судна. Ира смотрела перед собой. Лицо её было печальным. Всё, что она прежде любила, уходило в небытие так стремительно и необратимо. И никто не мог знать, что ожидает их в завтрашнем дне…
        Её провожатый курил.
        - Будешь? - легко запрокинув коробку к себе на плечо, он предложил угоститься.
        - Не курю, - ответила Ира.
        Она избегала смотреть на него. Благо, что рост позволял.
        - Вот и правильно, - паренёк затянулся. - А ты одна живёшь?
        Ира задумалась. В этом вопросе ей померещился совсем недвусмысленный интерес. Или же атмосфера давила? И теперь всё вокруг воспринималось через призму нависшей угрозы.
        Она ответила:
        - С мамой.
        Он промычал что-то, и в этот момент п?дал голос его компаньон, справлявший нужды за каменной кладкой.
        - Эй! Гляньте, что я нашёл! - крикнул парень, и в руках у него забилось что-то живое.
        Его напарник с сигаретой в зубах устремился на зов. Ира тоже пошла, несмело ступая между обломками кирпича, устилавшими землю вокруг. Скелет недостроенного здания выглядел жутковато! Возможно, чьи-то грандиозные планы рухнули здесь в одночасье. К сожалению, в их процветающем городе отныне становилось все больше таких загнивающих мест.
        Послышался смех и скулёж, напоминавший собачий. Ира встала, держась за кирпич. Затаив дыхание, она шагнула внутрь дверного проёма. На полу, у стены обнаружилась свора щенков. Кто-то специально приготовил лежанку из ватного одеяла, и животные жались друг к другу, пытаясь уместиться на ней вчетвером.
        - Ого! - Ира вздохнула, губы невольно расплылись в улыбке.
        Один из парней, усевшись прямо на пыльную землю, игрался с пушистым юнцом. Тот практиковал охотничьи навыки, атакуя ботинок. Вертлявое тельце с маленьким хвостиком падало навзничь и опять поднималось на лапки.
        Ира приблизилась, села на корточки. Из кучки щенков на неё обратил внимание чёрный. Доверчиво подошёл, коснулся мокрым носом протянутых пальцев.
        - А там есть что-нибудь мясное? - спросила она.
        Парни пожали плечами.
        - Щас проверим, - бросил тот, что держал коробок. Он докурил, сгрузил свою ношу на землю и принялся распаковывать.
        На радость всем, в бакалейном наборе обнаружилась банка тушенки.
        - Хочешь открыть? - он повертел стекляшку в руках, изучая политые жиром мясные волокна.
        Ира кивнула. С собой у него был охотничий нож. Он откупорил консервы и понюхал их содержимое:
        - Чё за хрень вам дают?
        Двое щенят прибежали на запах. Один топтался на месте, а третий спал, как ни в чём не бывало. Тот, что к ней приласкался, был равнодушен к закускам. Ему нравились «дамские пальчики».
        - Эй! - рассмеялась Ира и дёрнула хищника за ухо. Тот зарычал.
        - Слышь, тебя как зовут? - спросил один из парней.
        - Ирина, - сказала она.
        Брюнет улыбнулся, и в его лице промелькнула какая-то схожесть с Алёшкой.
        - Я - Руслан, - представился он, - А вот это - Егорка!
        Приятель махнул, не отрывая глаз от щенячьего пиршество. Содержимое банки лежало на пыльной земле. Четыре хвоста весело двигались в такт. Теперь среди них примостился и чёрный!
        Глава 8
        Щенки ели быстро. И буквально за пару подходов уничтожили то, что они с матерью могли бы легко растянуть на несколько дней. И было совсем не обидно. Наоборот! Жизнерадостно и как-то легко.
        - Очень приятно, - вежливо ответила Ира. Она поднялась, демонстрируя готовность отправиться дальше.
        Тот, что назвался Русланом, хлопнул себя по коленям:
        - Ну, хватит с них одной банки!
        Он встал в полный рост и спрятал нож за спину. Его приятель тоже поднялся.
        - Слушай, а может по-быстрому? - подмигнул он ему. Демонстрируя пальцами, что именно собирается сделать.
        Кровь отхлынула от лица.
        - Что? Нет! - Ира нацелилась в сторону выхода.
        Он оказался быстрее.
        - Ну ладно, давай? - медленно оттесняя её обратно, сказал «добродушный» брюнет.
        Ира попятилась.
        - Вы что, ребят? - сквозь набегающий страх проговорила она.
        - Один хрен ведь помрёшь! Так хоть кайфани напоследок, - проговорил один из них.
        Что толку было кричать, но она всё же сделала это. Мужская ладонь перекрыла дыхание, и попытка её оторвать завершилась ударом под дых.
        - Тихо, тихо, - прошептал чей-то голос.
        Её уложили на землю. Второй держал за ноги, параллельно нащупывал молнию джинсов на животе.
        - На, разрежь! - посоветовал приятель.
        - Да не, я уже расстегнул…
        Чувствуя, как джинсы съезжают с неё, Ира завертела задом.
        - Не терпится что ли? - хмыкнул брюнет, он поймал её руку.
        Она извивалась, царапая спину о кирпичи, желая отсрочить момент. Но он всё равно наступил…
        - Мммм, - глухо промычал тот, чей пенис уже был внутри.
        Ира всхлипнула и затихла, кулаки её сжались. Поняв, что кричать она больше не станет, второй отпустил её и принялся «изучать территорию». Он задрал худи, смял в кулаке её грудь.
        - Хорошая девочка, - проговорил, наклонившись.
        Она отвернулась и закрыла глаза. Когда снова открыла их, то увидела свору щенков, доедающих мясо. Чёрный был суетливее всех! Он бегал вокруг, пристраиваясь с разных сторон. Пытаясь пролезть между братьями. Но те продолжали лакомиться. Беззаботно и самозабвенно! Как будто знали, что кушают впрок…
        Ира смотрела на них, ощущая, как тело её отпускает. Как будто покинув его на мгновение, она оценила картину со стороны. Стоил ли коробок макарон, того, что случилось? Конечно же, нет! Но повернуть время вспять было, увы, невозможно. И поэтому девушка, лежащая на земле, уже не предпринимала попыток сопротивляться. Лица её было не видно. Только тело, раздетое наполовину.
        - Кончай быстрее! Я тоже хочу, - сказал один из парней. Тот, чьи колени теперь закрывали обзор. Он привстал и начал расстёгивать пояс.
        - Потерпишь, - огрызнулся второй. От интенсивных движений его брюки съехали, и часть ягодиц заголилась.
        Не выдержав, первый встал ближе. Он навис над ней, доставая свой член. Девушка дёрнулась, тело безвольно забилось в руках у насильников.
        - От тебя несёт, вот она и не хочет! - усмехнулся «счастливчик». Сам он надраивал стройное тело, забивая всё глубже и глубже.
        - Вот же сучка, - прошипел его друг, когда очередная попытка вставить девушке в рот провалилась.
        - Я почти, - проинформировал первый. После чего ускорился и шумно кончил в неё. Со стороны было видно, как он надевает штаны.
        Заполучив «эстафету», второй тут же занял свободное место. Его член был на взводе! Отвергнутый ею теперь он утолял свою жажду стандартным путём. Девушка глухо стонала, прикрывая руками лицо. Ноги её были скрещены над головой у насильника. Не прошло и минуты, как тот завершил свой короткий «забег».
        - Ну, ты скоростной, - хмыкнул напарник. Он курил, усевшись на груду пористых кирпичей.
        «Скорострел» оставил её и принял из рук приятеля сигаретку. Застегнув брюки, он плюхнулся рядом с ним и с удовольствием закурил.
        Ира безжизненной куклой лежала у них под ногами. Ветер обдувал её, перепачканную спермой промежность. Спина болела от кирпичей. Она кое-как натянула трусы, лишь бы спрятать от них своё осквернённое тело.
        Между парнями происходил диалог.
        - Как думаешь, надолго мы тут застряли? - поинтересовался первый.
        Второй зевнул:
        - Да хер его знает!
        Их голоса, словно фоновый шум, заполняли пространство. Ира вытерла слёзы. Преодолевая дрожь в коленях, она поднялась и вернула на место одежду.
        - Чё, готова? - как ни в чём не бывало, спросил один из парней.
        Он подошёл к коробку и легко подхватил его. Второй любезно хотел отряхнуть её спину, но Ира отпрянула. Как могла, она отряхнулась сама. Хотелось кинуться вон, позабыв о провизии. Из-за которой, собственно, всё и случилось! Но сил едва хватало на то, чтобы двигаться. Она заправила волосы в капюшон и надела его, чтобы укрыться от их унизительных взглядов.
        Покидая руины, Ира ещё раз взглянула на семейство щенков. Возможно, где-нибудь рядом бродила их мать. Такая же брошенка!
        Солнце уже разливалось лучами по небу, обещая безоблачный день. Как назло, природа в этом году была благосклонна. Её щедро одаренный мир расцветал, насыщался исконными звуками. В силу того, что людей на улицах поубавилось, птицы теперь распевались не только в лесопарковой зоне. По утрам в центре города были слышны соловьиные трели. Коты, потерявшие страх, охотились прямо на улицах. Нынче каждый был сам за себя! И добыча еды становилась опасным занятием.
        Сунув руки в карманы, Ира плелась позади. Двое её провожатых беззаботно болтали. Время от времени один из них оборачивался, чтобы крикнуть ей:
        - Шевелись!
        Ничто не мешало ей скрыться в одном из пустующих переулков. Ничто! Кроме коробки с едой. Было обидным оставить запасы насильникам. Они и так получили своё.
        - Слышь, златовласка, а может, увидимся вечером? - предложил ей брюнет, когда на одном из домов возник указатель.
        Ира молча свернула к подъезду.
        - А чё? Я тебя не распробовал, - настаивал он.
        Она отвернулась.
        - Пошли, Ромео! Кузьмич хватится, будет тебе пиздюлей, - окликнул приятель.
        Но брюнет не спешил уходить. Он оставил коробку на лавке и приблизился к девушке.
        - Ира, Ирочка, Иришка, - проговорил, стоя всего в двух шагах от неё. - Ты не злись! Просто время сейчас такое.
        Он поправил рукой портупею. Той самой рукой, которой только что зажимал её рот.
        - В любое время можно быть человеком, - не выдержав, бросила Ира.
        - Да ладно тебе, - усмехнулся он так, будто в том, что случилось, была виновата она.
        - Пошли! - поторапливал рыжебородый.
        В отличие от приятеля, он избегал смотреть в её сторону. Возможно, желание отступило, и теперь он испытывал чувство вины.
        - Так что? Я зайду за тобой? - услышала Ира.
        Она вздохнула:
        - Боюсь, не получится.
        Подобную фразу она говорила и раньше, желая отделаться от навязчивых ухажеров. Но прежде никто из них не пытался ее отыметь.
        Парень сверлил её взглядом:
        - А чё? Занята?
        Ира кивнула. Он постоял, давая ей шанс передумать.
        - Ну, как хочешь, - сказал на прощание.
        Дождавшись, пока их широкие спины исчезнут за поворотом, Ира схватила коробку и нырнула в прохладный подъезд…
        Мужчины тоже страдали от вируса. Они постепенно теряли родных и любимых. Теряли человеческий облик! Случаи изнасилования стали такими же частыми, как грабежи. Но Ира, как и всякая женщина, полагала, что эта напасть её не коснётся.
        Под защитой знакомых стен она опустила коробку на пол. Держать её не было сил! Как не было сил подниматься. Ира села на одну из пыльных ступеней. Даже не отряхнув её, как делала раньше. Что ей пыль? Если десять минут назад её изваляли в грязи! Вся дикость произошедшего накатила, лишая возможности встать. Она ощутила себя разбитой вдребезги. И коробка, виновато сгибавшая свои надорванные уголки, служила напоминанием.
        На стенах подъезда встречались артефакты былого существования. Покосившиеся картины, цветы, сохранившие жизнь в этом жутком бедламе. На доске объявлений висели листки, призывавшие граждан быть бдительными и соблюдать карантин. Все эти правила люди знали уже наизусть! И многие их соблюдали, полагая, что вирус передается воздушно-капельным путём. Однако, часть тех, кто себя изолировал, умерли. В то время, как нонконформисты, вопреки нагнетаемым слухам, выражали своё нежелание следовать нормам и удивительным образом выживали.
        Одной из таких была Машка. Подруга терпеть не могла этот «вирусный бред»! Она целовалась на публике и намеренно прятала в сумку «намордник». Ира помнила случай, когда Машка, стоя на остановке, принялась громко кашлять. Народу было полно, а в общественный транспорт в то время пускали не более десяти человек. Её выходка возымела эффект! Люди в ужасе разбежались, и ближайший автобус был в полном их распоряжении…
        Ира взобралась на третий этаж и прислонилась к стене, отдышаться. Соседская дверь была отмечена огненной краской. Это значило смерть! Из общего чата она узнала, что буквально на днях, умерла мать двоих ангелочков, Алина. Переписка пестрела словами сочувствия, но проводить усопшую в последний путь не вышел никто из соседей. Слишком рискованно! Раньше подобный инцидент предвещал целый ряд мер, проводимых властями. Оставшихся в подъезде жильцов эвакуировали, а дом подвергали санобработке. Но с недавних пор процедура ухода в мир иной значительно упростилась.
        Ира уже занесла кулачок, чтобы трижды постучать в дверь их с мамой убежища. Таким был «пароль»! Как вдруг её внимание привлёк загадочный свёрток. Он лежал на коврике у самой двери. И не просто лежал, а служил «пресс-папье» для записки. Ира присела на корточки и потянула за уголок. На тетрадном листке, разлинованном в клеточку, кривым почерком было написано несколько строк. Ей стоило немалых усилий разобрать их значение.
        «… нет… аналог… если… принимать по… см. инструкцию», - прочитала она и нахмурилась. В пакете были таблетки. Названия Ира не знала, но, судя по упаковке, это было что-то из старых запасов.
        Она прикусила губу. Хотя Робин Гуд не оставил автограф, было нетрудно понять, кто скрывался под марлевой маской. Тот, чья мать - фармацевт? Тот, кто услышал её в кишащем просьбами чате! Тот… кому она показала свою голую грудь.
        Ира убрала лекарства за пазуху и наконец, постучала. Спустя пару мгновений входная дверь приоткрылась. И мать, зыркая, точно ждавший охотников зверь, возникла в прихожей.
        - Где ты была? - грозно спросила она, стоило Ире войти.
        Она отмахнулась:
        - Гуляла.
        На материнском лице отпечаталась целая буря эмоций. Каждая из них грозилась прорваться наружу, и поэтому какое-то время мама просто стояла, тараща глаза и сжимая дрожащие губы.
        - Что… Ты… Да ты с ума сошла! - наконец разразилась она. - Наши все отписались, а ты где-то бродишь! Я уже извелась! Да что у тебя в голове?
        Мать вцепилась ей в волосы, больно дёрнула, и в руке у неё оказался какой-то строительный мусор. Она с брезгливостью положила его на комод.
        Ира вздохнула.
        - Разбери, - попросила она.
        Мама вскинула брови, как будто только сейчас опознала стоявшую на полу «бандероль». Забрав коробок, она удалилась на кухню. Оттуда послышался шум извлекаемых «деликатесов».
        - Что-то он с каждым разом нищает! - прокомментировала мама.
        - Не до жиру, - ответила Ира, изучая своё отражение в зеркале. Благо, что эти уроды не «разукрасили» ей лицо.
        - И тушёнку не положили! - звякнув чем-то, добавила мать.
        При слове «тушёнка» в желудке у Иры поднялась тошнотворная горечь. Она вздохнула, поняв, что теперь для неё этот вполне безобидный продукт равносилен отраве.
        В спальне Ира разделась и, боясь своего отражения, приблизилась к зеркалу. Оно, безразличное к девичьим страхам, рисовало её в полный рост. Следы борьбы в виде темнеющих синяков выделялись на бёдрах, пара таких обнаружились на плечах. Ира вздрогнула, стоило ей повернуться спиной! Вдоль позвоночника сияла кровавая ссадина. Что говорило о невозможности в ближайшее время спать на спине.
        «Всё пройдёт», - прошептала она отражению. Но слёзы уже затуманили взгляд. Играя с Лёшкой в «маньяка и жертву» она и представить себе не могла, как это ужасно - стать ею взаправду. Уступив нахлынувшей боли, Ира легла на кровать, подтянула колени к груди. Плечи её задрожали от беззвучных рыданий. От унизительной злобы и жалости к своему телу. Сейчас ей как никогда нужна была Машка! Та умела найти утешение даже в самый печальный момент. Она всегда подбирала слова, способные всё изменить.
        Ира шмыгнула носом и обратилась к подруге. Как делала теперь слишком часто, рискуя скатиться в шизофрению. Пусть Машка и не отвечала, но такая форма общения становилась единственным поводом для улыбки.
        - Представляешь, Эльдар замутил с абитуриенткой? Ей нет восемнадцати, и его заочно уволили из института! Хотя, кажется, теперь ему уже всё равно, - говорила она, представляя реакцию Машки. Та, скорее всего назвала бы его «кобелиной». Подруга легко расставалась с мечтами, и также легко ставила новые цели.
        - Твой папа звонил. Он сказал, что поедет искать тебя. И не вернётся, пока не найдёт! Как в том кино, где главный герой ищет пропавшую дочь. Помнишь? - Ира закрыла глаза, воскрешая в памяти Машкин смеющийся взгляд, и ощутила, как слёзы опять подступают.
        - Манюнь, где бы ты ни была, возвращайся скорее, - прошептала она и зажмурилась. Возможно, именно вера в то, что подруга жива, и держала её на плаву в этом тёмном, бушующем море.
        Глава 9
        Таблетки и, правда помогли, и маме стало лучше. Ире хотелось поблагодарить соседа. Но к своему стыду она поняла, что ровным счётом ничего не знает о нём. Ни имени, ни номера квартиры! В итоге она ограничилась сообщением в чате. Написала: «Спасибо тебе, Робин Гуд». Но Робин Гуд не ответил.
        День начинался обычно. Теперь не было нужды вставать рано. Но с утра не спалось! Где-то рядом опять пронеслась неотложка. Через стенку заплакал ребёнок. Новоявленный вдовец едва справлялся с двумя «ангелочками». Женщины в домовом чате активно просились помочь, ведь от плача его грудничка страдал весь подъезд. Но папаша и на пушечный выстрел не подпускал никого из соседей.
        Ира сменила позу. Она привычным жестом нащупала рядом с собой телефон. Теперь он являлся окном в мир, во всех смыслах этого слова. И первое, что Ира делала по утрам - проверяла оповещения. Надеясь однажды увидеть что-нибудь вроде: «Поздравляем! Ваша подруга нашлась». Но в этот раз её гаджет был нем, как рыба. Ира не сразу увидела, что сигнал перечёркнут. С колотящимся сердцем она подскочила и метнулась к розетке.
        «Перезагрузить роутер… Ну, конечно! Это просто какой-нибудь глюк», - успокаивала она себя. Не могли же они отключить интернет? Это всё равно, что поместить людей в вакуум. Десять секунд пролетели, но Ира никак не решалась воткнуть штепсель в розетку.
        «Ну, пожалуйста», - взмолилась она, прежде чем посмотреть на экран. Wi-fi по-прежнему был недоступен. От обиды Ира чуть не заплакала. Она отыскала в списке контактов телефон техподдержки. Благо, что сотовый оператор пока что не кинул их! В трубке щёлкнуло, затем послышался голос.
        - Добрый день! - поприветствовал он.
        - Здравствуйте, у меня нет интернета…, - набросилась Ира.
        Голос не слышал её. Он продолжал говорить сам с собой:
        - В данный момент все операторы заняты. Приносим извинения за предоставленные неудобства.
        Звонок отключился, и она удивлённо уставилась на экран. Ни противной музыки, ни предложения подождать. Она повторила набор, но в этот раз номер был занят. В бессильной злобе Ира металась по комнате! В прежние времена такая проблема решалась в два счёта. Можно было отправиться в офис, вызвать мастера на дом. Сменить наконец-то тариф и купить безлимитную симку. Всё, что ей оставалось теперь - это ждать. И надеяться, что связь восстановят.
        Ира сладко зевнула. Она выглянула в окно. Очередной летний день наступил, наполняя мир звуками. В форточку ворвался свежий утренний воздух. Хотелось выйти на улицу, оседлать велосипед и катить по району, наблюдая, как пробуждается город. Как в булочной зажигается свет и табличка на двери гостеприимно приветствует: «Open». Как сонные собаководы выгуливают своих четвероногих питомцев. Как дворник орудует чахлой метлой. Простые вещи, которых ей так не хватало! Ира печально вздохнула, провожая взглядом ворчливых голубей, толпящихся у подъезда.
        Так, или иначе, но даже в этой весьма ограниченной жизни были свои прелести. Можно было часами сидеть в интернете и учиться чему-нибудь. Например, осваивать навыки вязания спицами, или складывать оригами. Интернет… Сердце заныло при мысли о том, что он уже не вернётся! И чтобы отвлечься Ира отправилась в ванную.
        Синяки уже выцвели, вот только ссадина на спине ещё немного болела. Ира потрогала пальцем её засыхающий край. Отныне походы за гуманитаркой предпринимались ею только в составе организованной группы.
        Кофе теперь считалось продуктом роскоши. И они приучали себя экономить. Подкрашенный кипяток по вкусу мало чем походил на любимый напиток. Но всё же бодрил! И поэтому Ира с наслаждением сделала пару глотков. В это утро она осмелела и даже позволила себе угоститься конфетой. День начался с плохих новостей, а в этой связи шоколад заменяет лекарство.
        Мама спала до полудня. Вероятно, один из побочных эффектов таблеток, обеспечивал крепкий сон. Ира застыла на пороге гостиной, думая - разбудить, или нет? Ведь теперь «зомбоящик» стал последним источником информации. И ей не терпелось узнать, сколько ещё заболевших обнаружено в мире.
        - Мам, - позвала она шепотом.
        Внутри было тихо, только стрелки настенных часов мерно тикали, приближая время утренних новостей. Ира топталась у двери. Она приоткрыла её.
        - Ма? - позвала ещё раз.
        Мама лежала спиной. Её тело, укрытое пледом, казалось совсем миниатюрным. По подушке рассыпались волосы, а кончики голых ступней торчали наружу.
        Ира шагнула внутрь «сонного царства». Подойдя к окну, она распахнула плотную штору, и солнечный свет наполнил замкнутое пространство. Но маму такие перемены не впечатлили.
        - Представляешь, интернета нет! - объявила Ира, надеясь, что эта новость ускорит её пробуждение.
        Но мама не слышала. Она продолжала лежать на боку, занимая всего половину от приставленной к стенке кровати. Ира приблизилась, села на край.
        - Эй, просыпайся! А то пропустишь всё самое интересное, - проговорила она и коснулась накрытого одеялом плеча.
        Ира не помнила, что именно её насторожило. То, как съехала правая кисть? Или то, каким мертвенно бледным показался ей мамин профиль. Она продолжала трясти её, повторяя:
        - Ну же, вставай, - не желая поверить в то, что мама уже никогда не проснётся…
        Ира стала поздним ребёнком и появилась, когда оба родителя утратили веру в себя. Отец хотел мальчика, и мама пыталась его сотворить. Она посещала врачей и знахарок. Но всё без толку! Однажды бабуля поведала Ире страшную тайну. Оказалось, что мама до свадьбы успела как следует набедокурить. В свои неполные восемнадцать она залетела от некого сердцееда. Того и след простыл, а приплод впоследствии был уничтожен, что повлекло за собой осложнения. Так что рождение Иры стало маленьким чудом.
        Но вместо благодарности родители оставили трехлетнюю дочь на попечение бабушки. Отцу предложили должность в каком-то НИИ, на отшибе цивилизации. И мама, как верная декабристка, отправилась следом за ним. Сперва Ира злилась, ощущая свою ущербность на фоне других детей.
        - А почему у тебя нет родителей? - спрашивали подружки по детскому саду. Сейчас бы она надрала уши этим задиристым стервам, но тогда ей не хватало решимости промямлить что-то в ответ. Вместо этого Ира бежала в туалет, чтобы оплакать своё несчастье.
        В детстве ей казалось, что мама с папой обитают в прекрасной стране. Где так много красивых домов и зеленых лужаек. Где упитанные коровы щиплют травку и по небу, рассекая пушистые облака, парят огромные белые цапли. Во время коротких телефонных разговоров она узнавала от мамы о том, что у них всё хорошо, но они пока не могут забрать её.
        «Наверное, я плохая», - заключала, роняя слезы, Иришка.
        Всё изменилось однажды, когда её, пятилетнюю, бабуля взяла в охапку и погрузила в поезд. Три дня и три ночи они бултыхались по вокзалам и залам ожидания. С пересадкой в столице, ехать предстояло более двух суток. За окном проплывали пейзажи, достойные кисти художника. Высокие сосны тянулись вдоль железнодорожного полотна. Иногда глухие леса прерывались странными водоемами, больше похожими на болота.
        - Ба, а это сказочный лес? - дёргала она бабулю. Та отрывалась от кроссворда и, надев очки, вглядывалась в оконный пейзаж:
        - Не знаю, Ириша, наверное.
        Накануне приезда Ира уснула. Когда открыла глаза, поезд примостился на какой-то станции. На платформе была кутерьма, вдоль путей ходили военные в форме. Но это было не важно! Ира помнила, что прибыть они должны были ночью.
        «Проспали!» - испугалась она и кинулась к бабушке.
        Та была равнодушна, и вставать не хотела.
        - Сейчас три часа ночи, - бормотала бабуля.
        - Какой ночи? Не видишь? Это день! Вставай! - повторяла Иришка.
        Разбуженные криками пассажиры, стали недовольно ворчать. И только соседка с верхней полки, улыбнувшись, объяснила ребёнку, что такое белые ночи. Остаток пути Ира глядела на светлое небо. Эта странная новость тогда перевернула её окружающий мир.
        Сам город был совсем не таким, как она представляла в мечтах. Угрюмые здания и обшарпанные фасады. Редкие деревья, растерявшие листву под атлантическим бризом. Море обжигало холодом, будто сунул руку в морозилку. И купальник, естественно, не пригодился! Не было здесь ни изумрудных лугов, ни коров, ни сказочного дома с уютной беседкой.
        Маленькая, просто обставленная квартирка, скромный быт, бледные от недостатка солнца комнатные цветы. Но даже не это расстроило Иру сильнее всего! Туманный северный городок уже с перрона окатил леденящим спокойствием. Ветер здесь дул постоянно, хотя на календаре было жаркое лето. Мама, укутанная с ног до головы, держала Иришкину руку в своей. Она всегда мёрзла! И было трудно представить, как живётся ей там, в плену этих в?тров, грозящих тебя унести за три девять земель.
        Всю обратную дорогу Ира молила бабушку вернуться за мамой.
        - Папа учёный, он занимается важным делом. И мама должна оставаться с ним рядом, - объясняла бабуля.
        На самом деле отец подписал договор на три года, по истечении которых мог покинуть НИИ с перспективой стать кандидатом наук.
        - Ну, папа же взрослый! Он справится сам, - упорно твердила Ирина.
        В поиске аргументов бабушка прибегала к последнему.
        - Мама любит отца и не может оставить его, - отвечала она.
        - А меня? Меня она разве не любит? - вопрошала Ира. На что бабуля только вздыхала и крепче прижимала к себе её белобрысую голову…
        Глава 10
        Солнце буравило комнату «взглядом». В его луче танцевали пылинки, и серый ковёр становился серебряным. Ира не знала, который час. Она понятия не имела, сколько времени смотрит на танец микрочастиц. Секундная стрелка по-прежнему тикала. Жизнь продолжалась! Но только не у неё в голове. Ира лежала, подложив ладони под щёку. Лежала у самого края постели. Всё ещё веря, что это всего лишь кошмар, который рассеется, стоит ей захотеть.
        Наверное, время ускорилось. Потому, что лучи потускнели и ковёр снова стал серым. Странно, но Ира не плакала! Ни боли, ни страха, а только тупое, безвкусное чувство вины занимало все её мысли. В одном из ящиков кухонного гарнитура лежал вафельный торт. Она берегла эту сладость до лучших времён! А мама хотела открыть упаковку, боясь, что еда пропадёт. Залитый слоем тёмного шоколада, торт много раз становился предметом для споров. И буквально вчера состоялся последний, по итогам которого шоколаднице дали «ещё пару дней полежать».
        Ира знала, что тоже умрёт! Если не прямо сейчас, то чуть позже. Так обычно бывало: если кто-то в семье заражался, его участь повторяли все домочадцы женского пола. Вдруг невнятная мысль пробилась сквозь толщу её безразличия. Ира открыла глаза. Нет! Ей нельзя умирать! Ради мамы. Ведь кто-то же должен придать её тело земле.
        Хотя все её существо противилось этому, но Ира встала с кровати. Она отыскала смартфон и набрала номер скорой помощи.
        Ответил мужчина:
        - Слушаю вас!
        - У меня умерла мама, - сказав это, Ира застыла на месте.
        - Могу я узнать ваше имя? - поинтересовался оператор.
        Но она не ответила.
        - Девушка, вы меня слышите? - звучало в трубке.
        Ира взяла себя в руки:
        - Да…
        - Отлично! Как ваше имя? - повторил человек.
        - Я… меня зовут Ира, - она опустилась на пол.
        - Ира, вы должны оставаться дома и ни с кем не контактировать. Вы меня понимаете?
        Ира кивнула:
        - Да.
        Голос снова заговорил:
        - Назовите ваш точный адрес.
        - Студенческая 25, дробь…, - начала, было, Ира. Но ей вдруг вспомнились «сплетни из чата». О том, как тела умерших от вируса сжигают в печах. Якобы так минимизируя риски заражения. Но мама всегда была против кремации!
        - Скажите, а что вы с ней сделаете? - поинтересовалась она.
        Голос замешкался:
        - Зависит от того, что стало причиной смерти.
        Ира сглотнула:
        - А если причиной стал гендерный вирус?
        - Вам сообщат по факту, - ответил мужчина.
        - Что… что это значит? - всполошилась она.
        Человек по ту сторону явно был не настроен отвечать на вопросы:
        - Назовите мне адрес, чтобы я смог отправить к вам санитаров.
        Ира вспомнила урны с прахом на кладбище. И представила, как огонь уродует мамино тело.
        - Неееет, - проскулила она.
        - Девушка? - позвал её голос.
        Но Ира уже отключилась. Она через силу надела спортивный костюм, обула кроссовки и вышла в подъезд. Здесь думалось лучше! На щитке болталось какое-то объявление. Некий «Router007» любезно делился паролем. Ира тупо смотрела на сочетание цифр. Наверняка, были службы, способные всё устранить? Другое дело, как их найти.
        Снизу хлопнула дверь. Кто-то шаркнул ногой и тяжело прислонился к периллам. Вскоре запах табачного дыма добрался до лёгких. Не сдержавшись, она кашлянула! Куривший услышал и пожелал:
        - Будь здоров! Кто там?
        Голос принадлежал соседу дядь Вите. Он начал спиваться после того, как жена укатила, забрав с собой дочь. А когда, с приходом вируса, обе они умерли, то дядь Витя решил завязать.
        - Это Ира из десятой, - отозвалась она. - Спасибо!
        Шарканье ног возобновилось, и приземистая фигура соседа возникла на лестнице между этажами. Он вытащил изо рта сигарету и спросил:
        - Как дела?
        Ира кивнула:
        - Нормально!
        Мужчина взглянул недоверчиво:
        - Ты это… если что нужно, ты говори, не стесняйся.
        Ира знала дядь Витю не так уж давно. Знала, что на балконе у него беспорядок. Что при встрече он всегда задаёт один и тот же вопрос: «Как дела?». Не потому, что ему интересно, а просто так, для проформа.
        - Хорошо, - ответила Ира. А ещё она знала, что дядь Витя имеет гараж. А в гараже - инструменты. Возможно, лопата…
        Сосед собирался уйти. Он спустился на пару ступеней вниз, когда Ира вслед прокричала:
        - Дядь Вить!
        - Да? - он застыл.
        Ира забросила «удочку»:
        - Можно у вас попросить кое-что?
        Услышав это, сосед оживился:
        - Да, конечно, проси! Только машина моя не заводится. Если свозить куда, так это к Пашке из восемнадцатой. У него вроде пока ещё на ходу.
        - Мне нужно маму похоронить, - неожиданно для самой себя, выдала Ира.
        Слова прозвучали, и только теперь до неё дошло, какую глупость она совершила. Сейчас он вызовет скорую и дело с концом!
        Но дядь Витя осёкся. Уголки его губ поползли вниз:
        - Вот же беда!
        Он повздыхал, выразил ей соболезнование, а после сказал:
        - Ты подожди, я сейчас.
        «Ну, точно», - подумала Ира. Она спохватилась:
        - Дядь Вить!
        - А?
        - Только в скорую не звоните! Они же их… А мама…
        - Ещё чего! - сурово ответил сосед, - А то прихватят тебя заодно, и поминай, как звали.
        Ира кивнула, глядя на него с высоты своего этажа. О таком повороте событий она не подумала. Хотя, какая разница? Всё равно ведь уже не жилец…
        Дядь Витя постучал в её дверь спустя десять минут. Он принёс с собой «инвентарь». На плече у него висела какая-то тряпка, а в руке он держал огрызок панели и кисточку.
        - Есть простыня, или пододеяльник?
        Ира очнулась.
        - Да, конечно! - кивнула она, стараясь не думать зачем.
        - Неси! - наказал ей дядь Витя и добавил, вручая квадратик пластмассы, - Вот тут напиши имя, дату. Ну, в общем… Чтобы разборчиво.
        Кисточка была слишком твёрдой, и красиво не получилось. Ира смотрела на это убожество и думала, что будь мама жива, она бы непременно придралась.
        - Не надо тебе туда, - дядь Витя её отодвинул.
        Сам он исчез за межкомнатной дверью, а когда появился, то на плече у него лежало обёрнутое в простынь мамино тело.
        Ира прижалась к стене.
        - Куда вы её? - еле слышно спросила она.
        Дядь Витя застыл посреди коридора. Он обхватил рукой тело женщины. Словно та могла вырваться.
        - Ей будет там хорошо, - сказал убеждённо.
        Ира не стала выспрашивать, где. Она молча пошла за ним, стараясь смотреть себе под ноги. Но не из боязни споткнуться! Просто в складках «постельного савана» брезжил крошечный локон волос…
        День был ясным настолько, что от солнца слезились глаза. В палисаднике у подъезда бушевала цветочная клумба. А сизые голуби нервно хлопали крыльями, боясь приземлиться на тротуар. Ира смотрела на мир, заслоняясь от солнца. В это утро ей было бы легче наблюдать непогоду. Но природе было плевать на людские несчастья! И в этот траурный день она, как и все дни до этого, излучала свой радостный позитив.
        Их маленький двор, когда-то наполненный детскими криками, теперь отзывался таинственным шелестом крон. Траву перестали косить, и кое-где она уже доставала до пояса. Дядь Витя уверенным шагом двигался в сторону гаражей. Ира шла, стараясь не отставать, разгребая руками курчавую поросль. Их район приютился под боком у леса. И это преимущество становилось особенно ценным с приходом весны. Жильцы близлежащих домов совершали регулярные вылазки в живописную рощу. И с мая до самого октября оттуда тянулся, вызывая голодные спазмы, шашлычный дымок.
        Сейчас в воздухе пахло сорными травами. А ещё, если ветер менял направление, неизвестно откуда тянуло помойкой. Коммунальные службы сократили количество выездов, в то время как люди, сидевшие дома, производили в разы больше мусора.
        - Ну, вот и пришли, - дядь Витя выдохнул и осторожно сгрузил свою ношу на землю.
        Ира нагнулась, очищая прилипший к штанинам репей. А после - так и застыла…
        Они вышли к самому краю пригорка, густо поросшего сорняком. И там, где кончалась трава, начинались могилы. Холмики свежей земли возвышались один за другим. Их было так много, что взгляд обрывался! Ира, словно в тумане, приблизилась к первому ряду. На самодельных надгробиях были начертаны имена: «Алина Коровина», «Вероника Ткаченко», «Клавдия Матвеевна», «Настюша»…
        Кого-то из них Ира знала. Но вереница умерших тянулась чудовищной лентой всё дальше и дальше. Почти всюду лежали живые цветы, а где-то - игрушки.
        - Что это? - она в ужасе обернулась к дядь Вите. Тот курил, наблюдая за ней.
        - Девичья нивка, - сказал он с улыбкой и поднял взгляд к небу, - Пусть у Бога покоятся, под присмотром.
        Ира сглотнула. Она обвела взглядом «собравшихся»:
        - Это всё…?
        - Разные, - ответил дядь Витя, предвидя вопрос, - Из соседних домов сюда несут хоронить. Как повелось, так и делаем. Здесь им не скучно.
        Он посмотрел на неё исполненным горечи взглядом. Его-то родня теперь почивала не близко.
        - Ну, пойду за лопатой. А ты стереги! - он кивком указал себе за спину, где в траве лежал очередной «претендент».
        Оставшись одна, Ира присела на землю, рядом с обёрнутой в простыни «мумией». Хотелось взглянуть ещё раз, убедиться, что это действительно мать. Но она не решилась! Там внизу, между складками ткани, белели голые женские ступни. Лак на ногтях облупился, а на мизинцах совсем отошёл. Ира хотела накрыть их. Прикоснулась случайно и вздрогнула! Настолько холодными они оказались.
        Недолго думая, она стянула кроссовки, а следом за ними - носки.
        - Сейчас, сейчас, - шептала она исступлённо, надевая носок на миниатюрную мамину ногу.
        Это странное действо отобрало последние силы. И, утеплив бездыханное тело, Ира откинулась на траву. Солнце светило, даря свою ласку утопающей в бедах земле. Озаряя божественным светом верхушки берёз. Больших и совсем ещё маленьких, стоящих друг к другу впритык.
        «Совпадение ли?», - подумалось ей. Не зря же берёзу зовут женским деревом. Возможно, и в мамину честь где-то там, в лесной чаще, вырастет новый побег?
        Боль утраты ещё не коснулась её в полной мере. Ещё не затронула душу неизлечимая скорбь. Наоборот! Лёжа в согретой солнцем траве, Ира думала о тех днях, когда жизнь её была прежней. Когда единственной неприятностью была ссора с Алёшкой. Когда мамины нравоучения выводили её из себя. И чтобы расслабиться, она звонила подруге. Машка её забавляла своими любовными планами, и они обсуждали наперебой, как назовут своих дочек…
        - Эй? - прозвучало над головой.
        Ира открыла глаза и увидела ноги, одетые в синие джинсы. Взгляд заскользил снизу вверх, пока не наткнулся на маску у него на лице.
        - Что ты здесь делаешь? - огрызнулась она.
        Парень ничуть не смутился её «дружелюбию».
        - Я маму свою навещал. А ты? - он осёкся, увидев лежащее тело. - Это…
        Вместо ответа Ира закрыла глаза. Не хватало расплакаться прямо сейчас.
        - Подожди, - проговорил он и бросился назад, словно что-то забыл.
        Оставшись одна, Ира опять окунулась в воспоминания. Лазурное небо баюкало, заставляя забыть обо всём. Вот она окунается в море. И плывёт, уворачиваясь от набегающих волн. С берега слышится голос. Он звучит угрожающе.
        - А ну вернись, кому говорю! - это мама. Она возмущается тем, что Ира, минуя запреты, уплывает всё дальше и дальше.
        Вот лазурное небо кончается, образуя безоблачный горизонт. Там, где оно упирается в море, размытой канвой очерчена белая линия. Глядя вдаль, Ира представить себе не могла, насколько огромен мир, в котором она обитает. Скользя глазами по линии горизонта, она мечтала, как однажды сумеет коснуться её…
        - Вот, держи! - вырвал её из раздумий хрипловатый «мальчишеский бас».
        Ира вздрогнула и с неохотой открыла глаза. Парень стоял, заслоняя собой небосвод. В руках у него было четыре ромашки, и пару ещё каких-то нелепых цветов.
        - Это ей, - он смущённо кивнул на прикрытое саваном тело.
        Ира взяла из его рук цветы. Лёгкий запах пьянящего луга достиг обоняния. Голова закружилась! То ли от стресса, то ли от слабости. Кроме конфеты с утра, она так ничего и не съела.
        На глаза навернулись слёзы. Она погасила в себе неуместный порыв. И посмотрела на парня.
        - Спасибо, - ответила искренне. Он кивнул и отправился прочь. А Ира подумала с опозданием, что так и не удосужилась узнать его имя.
        Глава 11
        Ира ждала свою смерть. Но та почему-то за ней не являлась. Она не следила за календарём и за временем. Когда желудок урчал, заглушая звуки телевизора, то она отправлялась поесть. На экране шла мелодрама. Одна из немногих, записанных ею на жесткий диск. Шла уже не впервые. Так что Ира заранее знала, что скажет главная героиня, и что именно ей ответит герой. Слово в слово! Но эта предсказуемость её успокаивала.
        Она не ходила за гуманитаркой, постепенно доедая запасы. Пускай тушёнку едят те, кто в ней больше нуждается. А ей плевать! Она скоро умрёт. Каждую ночь, ложась спать, Ира не знала, проснётся ли утром. И потому до последнего не засыпала. Внутри была пустота! Ни планов, ни мыслей, ни даже инстинктов. Только фильм, раз за разом всё больше похожий на сновидение.
        Как-то раз она задремала. А когда открыла глаза, то в комнате было темно. Кино закончилось, и даже экран телевизора погрузился в глубокий сон. Она привстала, так явственно ощущая чужое присутствие. Мозг не сразу привык к темноте и отсутствию звуков. По спине пробежали мурашки.
        - Мама? - позвала она.
        В густой тишине ей послышался тягостный вздох.
        Ира села, поджала колени к груди.
        - Я хочу к тебе, - прошептала она.
        В этот раз ей никто не ответил. Мама снова ушла! Как и тогда, в раннем детстве, не спросив у неё разрешения. Ира уже собиралась заплакать. Как вдруг в дверь постучали. Она вздрогнула от неожиданности. Но стук повторился.
        Подкравшись на цыпочках, она заглянула в глазок. В подъезде была темнота. Страх лишил её разума, и Ира чуть не спросила: «Кто там?». Она вовремя прикусила язык, поняв, что совсем не готова обороняться. И если, к примеру, звонивший решит выбить дверь, то она не сумеет ему помешать. Однако ночной визитёр не ломился, а терпеливо ждал.
        «А может, ушёл», - подумала Ира. С облегчением выдохнув, она прислонилась к стене. Зажигать свет было страшно. Пришлось пробираться на ощупь.
        - Эй? - в дверь опять постучали.
        Ира стояла, боясь сделать шаг. Вдруг он всё слышит? Она уже размышляла, чем бы вооружиться.
        - Ты там жива? - прозвучал вполне конкретный вопрос.
        Приблизившись к двери, она ответила:
        - Я умерла!
        Настойчивый гость уточнил:
        - И давно?
        Ира подумала:
        - Возможно, неделю назад.
        За дверью молчали. И она решила, что диалог ей привиделся.
        - Эй? Ты ещё здесь? - повторился растерянный оклик.
        - А что? - усмехнулась она.
        - Да так, - он сделал паузу, - Сегодня девятый день. Надо бы помянуть.
        «Значит, девятый», - подумала Ира. Как быстро они пролетели.
        - Прости, я наверное поздно, - проговорил визитёр.
        Она собиралась ответить ему утвердительно, но в последний момент передумала. Живое общение всё-таки лучше, чем болтовня с призраками.
        Ира щёлкнула выключателем и решила впустить его.
        - Извини, - ещё раз повторил сосед, когда входная дверь отворилась.
        Без кепки она его не узнала! Вместе с головным убором он утратил свою загадочность. Теперь перед ней стоял просто растерянный старшеклассник. С прилизанной чёлкой и взглядом затравленного зверька.
        - Проходи, - она отступила, мельком оценив свой неряшливый вид. На голове колтун, а пижама нуждается в стирке. Но, в конце концов, он явился без приглашения.
        - Я тут принёс кое-что, - он вытащил руку из-за спины, демонстрируя банку тушёнки.
        Ира хмыкнула:
        - Как романтично!
        - А ещё вот, - он наклонился и поднял стоявшую у порога бутылку.
        - Виски? - прочитала она.
        Он виновато пожал плечами:
        - Нет, самогон.
        - Так бы сразу! - она усмехнулась тому, как забавно ему удаётся смущение.
        С недавних пор двери в гостиную были закрыты. Ира жила так, точно в квартире у неё была всего лишь одна комната.
        - Щас посмотрим, что есть у меня, - войдя на кухню, она распахнула свои «закрома».
        В дальнем углу, среди консервов и вермишели сиротливо жался к стеночке вафельный торт. Ира достала его, решив, что момент подходящий. Сосед тем временем разглядывал их скромный интерьер.
        - Ого! - он улыбнулся, глядя на вышивку в деревянной раме. Утопающий в зелени домик с плетёной калиткой. И две стрекозы.
        - Да, это мама вышивала, - ответила Ира.
        Она разрезала торт на кусочки и положила на стол. Самогон разлили по стопкам и молча выпили. Говорить было не о чем. Всё и так ясно! Конец света уже наступил. Оставалось молчать, наполняя свой организм горячительным зельем.
        - Ты полегче! Он крепкий, - сказал её гость.
        Ира и правда глотнула лишка, и приятная нега расслабила скованный мозг.
        - Тебя как зовут? - поинтересовалась она.
        - Сергей, а тебя? - он пригубил, как девчонка и вернул на стол едва початую стопку.
        - Я Ира, - она протянула ему свою руку. Но вместо того, чтобы пожать, он уставился на неё.
        - Ну, как хочешь, - сказала она, - Тебе лет-то сколько?
        Он вздохнул виновато:
        - Девятнадцать, а тебе?
        На лице у неё заиграла улыбка.
        - А мне двадцать один! - горделиво ответила Ира.
        Его голубые глаза смотрели недоверчиво. Как будто пытаясь понять, правду она говорит, или нет.
        Ира отгрызла кусочек вафельного торта, в который раз удивляясь тому, как им удаётся сохранять этот сказочный хруст. Алкоголь заблокировал боль, и её потянуло на размышления:
        - Значит, трое из четырёх уже здесь. А где потерялся последний?
        Серёжа нахмурился:
        - Ты о чём?
        - О всадниках Апокалипсиса, - ответила Ира и принялась загибать пальцы, - Чума, Смерть, Голод. Осталась только война!
        - Уже, - он кивнул, - Ты телевизор не смотришь?
        Ира махнула рукой.
        - Не! Да и смысл? - заключила она со скучающим видом. - А за что воевать? Деньги теперь не нужны, территории тоже.
        - За женщин! - из его уст это прозвучало как лозунг. - За жизнь, - чуть менее пафосно добавил Сергей.
        - Так за жизнь, или за женщин? - сощурилась Ира.
        Он потупил глаза:
        - Это одно и то же. Ведь только женщина способна дать жизнь.
        - Не скажи! - возразила Ирина, язык её уже слегка заплетался, - Без мужской составляющей у неё ничего не получится.
        - Я имею ввиду, что никто кроме женщины…
        - Да понятно! - она махнула рукой.
        Его невинная логика оставляла за скобками тех, кто от природы лишён был таких «привилегий». Тех, кто не сможет родить.
        Первый Ирин визит к гинекологу завершился эпической драмой. Мама рыдала, вновь и вновь перечитывая диагноз врача. Врождённая патология маточных труб не позволяла зачать и уж тем более выносить. Так что Ира лишала потомства не только себя, но и мать! Со временем она примирилась с таким обстоятельством, но держала язык за зубами. И даже Лёшка не знал о том, что девушка ему досталась с дефектом…
        - Как думаешь, почему он убивает только женщин? Это какая-то кара небесная? - произнесла Ира.
        Сосед озадаченно хмыкнул:
        - Не знаю! Я и сам задавался подобным вопросом. Но думаю, что объяснение будет совсем не божественным.
        - Ты не веришь в Бога? - удивилась она. Сама Ира верила. И каждый вечер просила его сделать так, чтобы там, в его царствии, маме было уютно.
        Серёжа задумался:
        - Не знаю. Ведь если он есть, он бы не допустил…
        Ира горестно хмыкнула, вспоминая плюшевого медведя у одной из могил. Среди остальных она была самой маленькой.
        - Прости, я не хотел тебя расстраивать, - опять извинился Серёжа.
        - Да хватит тебе извиняться! - упрекнула она. - Что ты заладил? Прости да прости!
        - Привычка, прости… - он осёкся, смешно изогнув одну бровь, - В смысле, больше не буду.
        Ира его изучала слегка осоловевшими глазами. Сейчас он уже не казался таким уж мальчишкой. Широкие, пусть и слегка худощавые плечи. Рост значительно выше среднего. И красивые длинные пальцы, сжимавшие рюмку. Он прикончил одну, в то время, как Ира уже допивала вторую по счёту.
        - Ты хороший! - сказала она.
        Но такой комплимент он воспринял неоднозначно:
        - Да уж! Только вот девушки любят плохих.
        - А вот и не неправда! - вяло ответила Ира. - Мне вот вечно везёт на хороших! Даже слишком.
        Конечно, она имела ввиду Лёшку. Который бросил её в угоду каким-то мифическим идеалам. Она до сих пор не могла простить ему этот выбор.
        - У тебя есть парень? - поинтересовался «скромняга».
        Ира вздохнула:
        - Был! Но потом он решил, что работа важнее.
        Она не могла оторвать взгляд от бутылки. Жидкость в ней походила на воду, в которую капнули кровь. Чуть розоватый оттенок придавал легкомыслия этому действу. И она пригубила ещё.
        - А кем он работает? - услышала Ира.
        - Он врач, - с пренебрежением сказала она.
        Сергей оживился.
        - О, доктора сейчас на вес золота! - но, увидев её озадаченный взгляд, добавил, - Мать тоже мечтала, чтобы я стал хирургом.
        - А ты кем стал? - скучающе бросила Ира.
        - Пока что никем! Но учился на повара, - его пальцы сжали стеклянную рюмку.
        - Ого, неожиданно! - удивилась она и подпёрла рукой подбородок.
        Сергей засмущался, отчего его пальцы на рюмочке сжались ещё крепче.
        - Да, просто многие считают, что готовка - это женское занятие. А на самом деле среди профессиональных поваров редко встречаются женщины, - он словно нащупал свою колею и стал говорить без умолку.
        Ира слушала, отмечая, что на скулах у него раздражение. Неужели, мысль побриться посетила его накануне визита?
        - Мужчина на кухне - это так сексуально! - проговорила она.
        Сергей покраснел:
        - Тебе виднее.
        Он коснулся лица рукой, и она вдруг представила, как эти руки месят фарш, или тесто. А может быть… женскую грудь! Ира даже смутилась, ощутив, как внизу живота пробуждается нечто давно позабытое. Уже несколько месяцев никто не ласкал её. Не обнимал, не касался губами. А может быть, уже никогда не коснётся…
        Рука его была так близко. Она хотела дотронуться, но в этот момент Сергей решил сменить тему.
        - А ты на кого училась? - спросил он в ответном порыве.
        Она усмехнулась:
        - Иняз.
        Серёжа игриво сощурился:
        - Скажи что-нибудь!
        - Бэз муа[2 - Baise-moi - [b?z-mwa] - перевод с французского, «трахни меня».], - прошептала она.
        - Красиво, - он улыбнулся ей краешком рта.
        «Только, увы, бесполезно», - подумала Ира.
        Торт кончался стремительно. А повисшая пауза всё никак не кончалась. Его нерешительный взгляд блуждал по комнате. Ира вспомнила вечер, когда в ней проснулась эксгибиционистка. И пускай это длилось секунду. Всё равно! Он видел соски.
        - Слушай, а может, останешься на ночь? - слова сорвались с языка неожиданно. Но Ира не стала забирать их назад.
        Серёжа уставился на неё, рот его приоткрылся:
        - В смысле? Ты боишься одна ночевать?
        Ира задумалась:
        - Точно, боюсь!
        Мысль казалась бредовой, но Серёжа повёлся. И пока он ходил за вещами, она постелила ему на полу.
        - Я бы мог лечь на диване, - он указал в сторону двери, за которой, как было легко догадаться, находилась гостиная.
        - Туда нельзя! - отрезала Ира.
        - Ладно, - Серёжа пожал плечами и принялся обустраивать спальное место.
        Ночная прохлада тревожила занавеску, струилась вниз и расползалась по полу. Он заснул спустя пару минут, до самой макушки укутавшись в одеяло. А вот Ире совсем не спалось! Борьба добра и зла внутри неё продолжалась. И аргументы у «добропорядочной Иры» были уже на исходе. По жизни она всегда была скромной девушкой. Гораздо скромнее, чем Машка! Та бы уже «оседлала» его.
        Теперь от той жизни почти ничего не осталось. Осталось проклятое тело. Которое, мало того, что не спешило умирать, так ещё и хотело чего-то запретного.
        Ира отбросила одеяло. Ночнушка сползла, оголяя плечо. Крадучись в темноте, она приблизилась к спящему. Тот не пошевелился. Либо спал очень крепко, либо умело играл свою роль.
        Не говоря ни слова, Ира устроилась рядом с ним на полу. Лежать поверх одеял было холодно, а сосед не изъявлял намерения согреть её. Она заёрзала, пытаясь укрыться.
        - Что ты делаешь? - прошептал он спросонья.
        Ира прижалась к нему:
        - Обними меня!
        Сергей не ответил, но плечи его напряглись. Ире почудилось, что сейчас он опрокинет её на спину и окажется сверху. Она уже представляла себе, как будет сжимать его плечи, как будет стонать под ним…
        - Ир, ты иди на кровать, - прозвучало в ответ.
        «Приземление» было болезненным. Ира открыла глаза.
        - Ты не хочешь меня? - спросила она с обидой.
        - Хочу! - возразил он слишком поспешно. - Просто… я не могу.
        Ира задумалась. Её мозг сумел отыскать только пару причин для отказа.
        - Ты гей? - предположила она.
        Воздушная прослойка между их телами трепетала от напряжения. Сергей повернулся к ней.
        - Что? Нет! - он так пылко это сказал, что Ира уже приготовилась к действиям с его стороны. Тем, что сумеют её убедить! Но их не последовало.
        - Тогда значит ты импотент, - заключила она.
        Одеяло зашелестело. Он сменил позу и хмыкнул:
        - Я бы так не сказал!
        От этих слов повеяло страстью. Вероятно, её неумелый предлог спровоцировал «бурю эмоций».
        - А что тогда? - раздражённо ответила Ира.
        В этот раз он молчал ещё дольше, как будто готовился ей сообщить что-то из ряда вон выходящее.
        - Просто я…, - Серёжа осёкся на полуслове, затем набрал в грудь побольше воздуха и произнёс, - У меня ещё не было!
        Ира нахмурилась. Эта новость слегка отрезвила её:
        - Не было, в смысле… Секса?
        Сбоку раздались невнятные звуки. И всё же они выражали согласие. Ире стало смешно! Она вдруг увидела себя со стороны. Лежит на полу, в пижаме в горошек, соблазняя невинного парня. Просто femme fatale[3 - [fam fatal] - перевод с французского, «роковая женщина».]! Машка бы ужаснулась, увидев такое.
        - Ты чего? - бросил он осуждающе.
        Но Ира не слышала. Она продолжала смеяться. Так громко и самозабвенно, что живот скрутило болезненной судорогой.
        Серёжа тем временем встал, накинул толстовку на плечи.
        - Я был о тебе лучшего мнения, - высказал он и ушёл.
        Смех прекратился, как только хлопнула дверь. Ира уставилась в темноту. По вискам у неё сползали, теряясь в густых волосах, горячие слёзы.
        Глава 12
        «Уж лучше бы я умерла», - думала Ира. Пробуждение было настолько тяжелым, что любое движение давалось с трудом. Вертолётик кружил в голове, и попытка сменить позу, чуть было не привела к катастрофе. Ира открыла глаза, ища ими ёмкость. Неподалёку стоял синий таз. И его содержимое ускорило рвотные спазмы. Пустой желудок съёжился до размеров горошины, а затем наступило оно… Облегчение!
        Ира стонала, откинувшись на подушку. Даже на выпуском в школе она не была такой пьяной. Хотя тогда её тоже тянуло на подвиги. Чего только стоил эпизод с охранником? Паренёк всего-то и сделал, что подмигнул! Всё остальное она сочинила сама. Однако в этот раз её фантазии выплеснулись далеко за пределы сознания…
        Горьковатый запах лосьона после бриться впитался в цветастую наволочку. Этот запах бодрил, и Ира втянула его ноздрями. Насытившись своим пробуждением, она начала восстанавливать в памяти прошлый вечер. Дойдя до момента, когда он ушёл, Ира остановилась. Из памяти, как это бывает, вылетел самый важный момент, без которого картина казалась незавершённой. Она никак не могла вспомнить, что он сказал на прощание.
        «Меня терзают сомнения»? Нет! Слишком пафосно.
        «Ты вызываешь у меня отвращение»? Этот вариант был ещё менее вероятен. Ведь как бы он не пытался скрыть от неё свой стояк, но тот пару раз его выдал.
        Ира снова вдохнула прилипший к подушке мужской аромат.
        «Я прошу прощения», - ну, конечно. Именно так он сказал! Ведь он только и делал, что извинялся.
        Во рту у неё пересохло, а бутылка, лежавшая на полу, оказалась пуста. Последняя жалкая капля упала ей на язык. Ира мучительно простонала, жуя её, словно микстуру. С третьей попытки она подняла своё неподвижное тело и повела его в ванную комнату.
        Оставшись одна прошлым вечером, Ира утратила самоконтроль. Сначала долго рыдала в подушку. А после решила поесть! В итоге «набега» была уничтожена банка сгущенки, съедены две упаковки орешков и даже гусиный паштет. Ира как раз доедала последний, когда, пнув ногой что-то холодное, едва не упала со стула. Бутылка «успокоительного» сама напросилась к ней в руки. И розоватая жидкость в ней вызывала желание освободиться. Ира сделала это! Она проглотила один раз. Потом ещё и ещё…
        «Докатилась», - подумала Ира, с унынием глядя на своё отражение в зеркале. Волосы слиплись, глаза походили на узкие щёлки. Может и к лучшему было, что сосед не остался с ночёвкой? Увидев такое с утра, он бы всё равно убежал. Ира склонилась над раковиной, в надежде напиться. И пускай всем известно, что сырая вода подлежит кипячению. В тот момент ей было на всё наплевать!
        Однако вместо желанной влаги из недр смесителя заструился какой-то космический шум. Она теребила рычаг, в надежде, что вот-вот польётся. Но тщётно! В кране была такая же сушь, как и у неё в организме. Две пятилитровых канистры с водой обнаружились в коридоре. Ира припала к одной из них, боясь, что зараз выпьет всё, целиком! Утолив свою жажду, она озадаченно хмыкнула. Отсутствие газа в своё время взволновало её не настолько. Ира привыкла питаться лапшой из пакета, грызть мюсли и размачивать в кипятке засохшие пряники. Благо, что чайник был электрический! Но что ей делать теперь, без воды? Когда кончатся эти баклажки?
        В связи с катаклизмом, Ира решила не тратить драгоценную жидкость на чистку зубов. Она отыскала в одном из ящичков ванной комнаты ополаскиватель для полости рта. Протёрла глаза мицеллярной водой и расчесала копну белокурых волос. Идея помыться благополучно канула в лету! Омрачая её и без того никчёмное существование.
        Ира щёлкнула выключателем, радуясь, что хотя бы одно из благ цивилизации пока ещё работоспособно. Коммунальные службы периодически лишали их, то одного, то другого. Объясняя это участившимся форс-мажором. А чаще всего - предпочитая не утруждать себя объяснениями! Ира сделала попытку дозвониться, но телефон управдома молчал. Интернет еле ползал и домовой чат никак не хотел обновляться. Разум требовал действовать, а тело стремилось обратно в постель.
        Она решила разведать ситуацию. Упаковалась в халат, надела домашние тапки и открыла входную дверь. Первое, что увидела Ира - это загадочный свёрток на коврике возле порога. Она моргнула, но он не исчез! Тогда, присев на корточки, Ира взяла его в руки. В листок бумаги был упакован «набор алкаша»: аспирин, анестетик и какой-то сорбент. Сам листок содержал инструкцию по поводу: «как принимать и что именно».
        «Пей больше воды и лежи», - эта фраза завершала перечень рекомендаций. Вероятно, когда он писал её, то в кране была вода? Ира сложила лекарства. Захотелось довериться «доктору» и лечь обратно в постель. Такая забота её впечатлила! Выходит, он всё-таки думал о ней? И скорее всего сожалел. Ведь шанс стать мужчиной выпадает не так уж и часто.
        Ира вспомнила нервные пальцы, теребившие рюмку. То, как он засмущался, услышав её комплимент. Хотя сексуальным она назвала не его, а профессию повара. Сам он был заурядным! Без пленительных черт, присущих героям-любовникам. К тому же Ира любила более решительных кавалеров. Она никогда не знакомилась первой. Не говоря уже о том, как непросто было её соблазнить. Тем более странной казалась вчерашняя сцена.
        «Надо бы поблагодарить», - рассеянно подумала Ира. Но, увы, она так и не выяснила, в какой из квартир обитает её благодетель.
        Она уже собиралась закрыться. Как вдруг череда громких звуков наполнила замкнутый мир. Подъездная дверь громыхнула и чьи-то ноги суетливо затопали вверх по ступеням. На всякий случай Ира укрылась за собственной дверью и оставила узкую щель.
        Спустя пару секунд мимо скользнул силуэт. Она не успела понять, кто это был. Всё прояснилось, когда неизвестный принялся барабанить в соседские двери, крича: «Помогите!». В отчаянном вопле Ира узнала тёть Надину дочку. Её голосок то и дело срывался на плач. Но, невзирая на это, печально известный вдовец не открыл. И Ася, теряя надежду, стала шарить в карманах.
        Их квартира находилась напротив. И в хорошие времена тёть Надя и мама дружили. Как дружат обычно соседки, выручая друг друга головкою лука или горсточкой соли в критически важный момент. Их судьбы были во многом похожи! Обе лишились мужей и были вынуждены растить дочерей в одиночку. Правда, Аськин отец ушёл в мир иной. Но вдова всё равно утверждала, что «он её бросил»…
        Очевидно, поиски ключей не увенчались успехом и Ася, опасливо озираясь, приблизилась к Ириной двери. Негласный учёт заражённых теперь вёл дядь Витя. Список усопших был вывешен им на площадке подъезда. Там было и мамино имя. А значит, теперь их квартира под номером десять, была в зоне риска. Поэтому Ася боялась в неё постучать.
        В этот момент кто-то ворвался в подъезд. Кто-то очень решительный и большой! Его шаги, подобно вбиваемым сваям, отражались от каменных стен. Ася застыла, хватая ртом воздух.
        - Малышка, ты где? - послышался снизу раскатистый бас. - Покажись, я тебя не обижу, - уговаривал он. Этот голос звучал всё отчётливее.
        Ира схватилась за ручку. И когда до его появления оставалось каких-нибудь пару секунд, она рванула дверь на себя, и Ася буквально ввалилась внутрь тёмного коридора.
        - Скорее! - поторопила Ира.
        Ася кивнула и отползла, позволяя вернуть дверь на место.
        - Он… Он плохой! Он убьёт меня! - всхлипнула девочка. Жалким комочком она приютилась в углу.
        - Тише, - Ира приложила палец к губам, призывая её замолчать.
        Дверной глазок уже давно стал её частью. И закрытая в собственном доме, Ира смотрела в него, если кто-то снаружи шумел. Правда, в их образцовом подъезде всегда было тихо. Разве что дядь Витя поднимется по этажам, чтобы расклеить свои объявления.
        На площадке возник силуэт исполинских масштабов. Они затаились, а бедная Аська совсем перестала дышать. Ира смотрела в глазок, наблюдая за ним. Человек огляделся, пройдясь взглядом по каждой из дверей. Лицо его, и без того искажённое линзой, сделалось страшным. От досады он громко ругнулся и сплюнул на голый бетон.
        Ира взмолилась мысленно: «Ну же! Давай, уходи!». И жуткий субъект уже собирался покинуть этаж. Но что-то его отвлекло. Он наклонился, поднимая с пола какую-то вещь. А когда опять выпрямился, то гнусный анфас озарила лихая усмешка.
        - Вот я тебя и нашёл, - произнёс нараспев и шагнул к их двери.
        Ира тотчас пришла в себя.
        - Ася, - она обернулась.
        Девочка щупала руку, задирая рукав и в ужасе глядя на худое запястье.
        - Браслет, - простонала она и заплакала.
        В этот момент ручка дёрнулась и обе замерли в страхе.
        - Эй, красотуля! Я знаю, ты здесь, открывай! - доносилось снаружи.
        Он опять дёрнул ручку двери. Ира стояла, не в силах пошевелиться. Сердце её колотилось как бешеное. Понимая, что выхода нет, она бесшумно приблизилась к Асе. Девочку бил озноб!
        - Тшшш, - шепнула Ира, прижимая к себе курчавую Аськину голову.
        Прибегнув к языку жестов, она объяснила, что делать. План был простым! На кухне, между холодильником и стеной оставался зазор, в котором сама Ира так любила прятаться в детстве. Они прокрались туда на цыпочках, всё ещё веря, что незнакомец уйдёт. Ася залезла в укрытие. Ира прикрыла его пёстрой тюлью.
        - Что бы ни случилось, не выходи! Поняла? - велела она.
        Губы у Аськи дрожали.
        - А ты? - пролепетала девчонка.
        Но Ира ей не ответила. Она отодвинула ящик столовых приборов и достала кухонный нож. Лезвие было заточено остро, вот только хватит ли ей решимости применить его. Да и чужак, наверняка, вооружён. Тогда им обеим крышка! Но сдаваться без боя Ира была не намерена. Кто стоял по ту сторону двери? Насильник, убийца? Уж явно не добрый самаритянин. Она даст отпор! Даже если это будет её последняя в жизни схватка.
        Тем временем дверь сотряслась под напористым стуком. Нежданный гость бился в неё кулаком, а после - ногами. Ира встала посреди коридора, держа наготове своё боевое оружие.
        «Боже, спаси нас», - взмолилась она, прикидывая, как долго продержится эта преграда.
        - Эй, эй, отец, ты чего? - прозвучало снаружи, - Всё, всё, ухожу! Ствол опусти!
        На ватных ногах Ира подкралась к двери, заглянула в глазок. Там, на площадке, с винтовкой наперевес, стоял дядь Витя. И хотя жуткий тип испарился, но он продолжал в него целиться. От облегчения Ира заплакала! Она была так благодарна соседу. Приземистый и нескладный, сейчас он казался ей воплощением всех человеческих черт…
        Уже спустя полчаса они пили чай в его холостяцкой берлоге. Аська, согретая и успокоенная, наконец, перестала рыдать. Травма ещё бушевала внутри, и она без конца говорила.
        - Он убил того парня! Дал ему по башке! Тот упал! А с ним была девушка. Так вот они её с двух сторон…, - Ася всхлипнула и зажмурилась, словно хотела забыть.
        - А ты как там оказалась? - возмутился дядь Витя.
        - Я ходила на кладбище, к Настьке. Хотела цветов ей нарвать! Залезла на клумбу. Всё равно ведь за ними никто не следит? Когда появилась машина, я - сначала за куст. А потом, когда они её начали…, - Аська опять осеклась, - Ну и я закричала! А этот погнался за мной, - она кивнула в сторону окна, как будто там, на улице, обидчик всё ещё караулил её.
        - Надрать тебе жопу! - рявкнул сосед, - Ты хоть понимаешь, что могла умереть? К Настьке она ходила! Ты о матери думала?
        Ира молчала, прося его взглядом быть мягче. Ася же, признавая вину, опять зашмыгала носом.
        - Только… дядечка Витечка, - прошептала она, - Только вы ей не говорите, а? Она же меня полотенцем за это!
        - И по делом! Ишь, смелая! - дядь Витя держался сурово. Он отчитал и без того пострадавшую Аську, провёл инструктаж на правах «главаря». И отправился в туалет.
        Ира была солидарна с соседом. Но, глядя, как Аськины губы дрожат, она улыбнулась:
        - Обойдётся.
        Девочка вытерла слёзы. Лицо её выражало готовность.
        - А я теперь тоже умру? - уточнила она.
        Ира понизила голос:
        - С чего ты взяла?
        - Ну, ведь ты же заразная, - напомнила Аська.
        - Ну, я же не умерла! - с улыбкой заметила Ира.
        Услышав это, Ася нахмурилась. Она ещё раз посмотрела на девушку рядом с собой и в глазах у неё промелькнула надежда…
        Соседка примчалась за дочерью, готовая прямо сейчас у всех на глазах учинить ей хорошую взбучку. Вернувшись с пайком и увидев закрытую дверь, тёть Надя едва не упала без чувств. Благо, что всё прояснилось.
        - Эта дрянь ещё и ключи потеряла вдобавок! - причитала она, - Ну что за напасть? Не ребёнок, а кара небесная!
        Незадолго до эпидемии тёть Надя попала в аварию, да так и осталась хромой. Красивая, хотя и слегка располневшая с годами фигура, выдавала крестьянские корни. Густые волосы тяжёлой косой обрамляли морщинистый лоб. Она постоянно ругалась на Аську, но дочка была для неё смыслом жизни. И даже постороннему человеку становилось понятно, что ради этой проказницы мать пожертвует всем.
        Теперь, когда страх заразиться утратил свою актуальность, они сидели на старом диване в квартире тёть Нади. Вспоминая тех, кого унесла эпидемия. День угасал. И закатное солнце отражалось мерцающим светом в глубинах заплаканных глаз…
        Сосед заглянул вечерком. Он принёс две канистры с водой. Теперь питьевая была на вес золота! Водопровод худо-бедно работал. Однако, напор ослабел. И вода была ржавой настолько, что кипячёная трижды, она всё равно не годилась на чай.
        - Девчонки, - смущаясь, бросил дядь Витя. - Может, хватит уже дурака валять? Перебирайтесь ко мне! Вместе, оно как-то спокойнее.
        Он погладил густые усы и взглянул на хозяйку.
        - Нам и тут неплохо! - фыркнула та.
        Дядь Витя нахмурился, и до Иры дошло, что подобная тема возникает уже не впервые.
        Эти двое всегда враждовали. И любая их встреча превращалась в словесную перепалку. То «капот его колымаги перекрыл тротуар», то «вонь от его папирос вынуждает семью задыхаться». Тёть Надя была непреклонна! Привыкшая жить без мужчины, она представляла собой настоящий оплот феминистских воззрений. Но в этот раз даже Ира заметила, как румянец залил её щёки.
        Вот так на фоне всемирной чумы, царившая между ними вражда постепенно угасла. И взамен ей возникло другое, совсем не враждебное чувство.
        Глава 13
        В квартире у дяди Вити горела маленькая настольная лампа. Вроде тех, что стоят в библиотеках. Книги здесь тоже были, но их никто не читал. Изучив корешки, Ира взяла одну из них. Ту, где было написано «романтическая медицина». Вдруг этаким термином они маскируют какую-нибудь «Камасутру»? Но пошлых рисунков внутри не обнаружилось. Картинки, если и встречались, то были исключительно корректного содержания. Она ещё раз оценила обложку. Оказывается, на корешке недоставало буквы «а». При её наличии «романтическая» медицина превращалась в «ароматическую». Ира расстроилась и вернула книгу на место.
        Она заглянула в гостиную, где всё ещё длилась дискуссия. Кто-то сидел на полу, а кто-то стоял, подпирая стену плечом. Такие «собрания жильцов» проходили здесь регулярно. С недавних пор Ира тоже стала их посещать. Некоторых соседей она встречала впервые, а с другими здоровалась уже много лет. Так, например, Таира Георгиевна, сухощавая алгебраичка, ещё со времен СССР жила в этом доме. Эпидемия унесла её дочь, а сама она не заболела.
        - Мою коллегу избили. Просто так! Из-за каких-то сапог! - возмущалась она.
        На круглом столе дымился заварочный чайник. На подносе лежали сухарики с сахаром. Каждый брал по одному и наливал себе пару глотков кипятка.
        - Н-да, кажется, мы возвращаемся в первобытные времена, - заключил Эдуард Трофимович, в прошлом - профессор истории, а ныне - один из «заступников». Он сдёрнул очки и принялся протирать их краем футболки.
        - У вас ещё остались лампочки? - спросила дородная Любка, мать трёх мальчишек с четвёртого этажа.
        - Скоро будут нужны спички! - рассмеялся Виталик, худощавый электрик, живущий на пятом.
        - А у меня керосинка есть, - улыбнулся дядь Витя.
        - Зачем? - нахмурилась Любка.
        - Когда отключат электричество, - пророчески бросил профессор, - То всё пригодится.
        - Подскажите, а где достать порошок? - манерно спросила Анюта, блондинка, которая даже сейчас следила за маникюром. Они с парнем снимали квартиру в подъезде. Но тот, позабыв о любимой, посылал в адрес Иры красноречивые взгляды.
        Она отвернулась, выказывая полнейшее равнодушие.
        - Да зачем порошок? Стирать-то всё равно нечего! - рассмеялась тёть Надя.
        Её присутствие вдохновляло дядь Витю. Тот принимался хозяйничать, подливать кипятка, доставать «заграничные» яства. Плечи его расправлялись, и даже усы, казалось, приобретали какой-то особенный лоск. Тёть Надя как будто не замечала этого преображения, продолжая вести себя отстранённо. Наблюдать за ними было очень забавно! Ире они представлялись парочкой голубей, где самец хорохорится, а самка демонстративно воротит свой клюв.
        - А дочь Авдиенко пропала без вести! - вставила свои «два рубля» Таира Георгиевна.
        Она становилась транслятором плохих новостей, своими репликами умудряясь испортить любую беседу.
        - Какое горе, - вздохнула тёть Надя. - Девчонка была загляденье!
        - Вот то-то и оно, - кивнула алгебраичка.
        - А дочка Борисовых уехала в изоляцию, - поделился Трофимыч.
        - И что там с ней будет? - спросила Анюта.
        - Да кто ж его знает, - пожал плечами профессор.
        - Уж лучше там, чем здесь! - кивнула Таира Георгиевна.
        - Где оно лучше, не скажет никто, - заметил дядь Витя. И взгляд его снова упал на «объект воздыханий».
        Ира хлебнула из чашки, заметив, что чай с каждым разом становится всё прозрачнее. Хотя разговоры на этих собраниях были печальными, но их атмосфера всё равно успокаивала. Теперь приступы одиночества настигали её не так часто. Лишь по ночам, в пустой, молчаливой квартире.
        Съестные запасы кончались, и на повестке дня встал насущный вопрос. Дядь Витя предлагал разделить поровну остатки провизии. Но эту идею поддержали не все.
        - У меня два ребёнка! - возмущалась вечно всем недовольная Любка.
        Её третий сын, самый старший, жил с семьёй в другом городе. Куда, по его словам, эпидемия ещё не добралась.
        - А я уже поделилась с кем-то, - сообщила Таира Георгиевна, - Половину закрывашек вынесли из кладовки!
        - Да вы что? - всплеснула руками Анюта.
        Её паренёк как-то странно смутился. Как будто солёные огурцы и компот уже почивали в желудке.
        Вопрос был вынесен на голосование. И отвергнут большинством голосов. Ира подняла руку «за». По большей части из-за того, что консервы кончались стремительно, а от запаха риса её начинало мутить. Хотелось разнообразия! Толчёной картошки, пельменей. Ну, или хотя бы нормального крепкого кофе.
        Оставшись в меньшинстве, Ира вышла в соседнюю комнату. Она улыбнулась сидевшей на кресле девчонке. Та в знак приветствия вскинула брови. Взгляд её между тем был прикован к планшету.
        - Что смотришь? - поинтересовалась Ира.
        Аська озвучила краткий сюжет. Фильм оказался про супергероев, которым не страшен ни катаклизм, ни даже смертельный вирус. Ира мечтательно улыбнулась.
        - А какую бы ты суперсилу хотела иметь? - с любопытством спросила она.
        Аська задумалась. Вопрос явно был не из лёгких и требовал осмысления.
        - Наверное, быть невидимкой. А ты?
        Ира хмыкнула. Её выбор был вовсе не так очевиден. С одной стороны ей хотелось летать, чтобы видеть мир свысока. Но с другой, в современных реалиях, можно было нарваться на охотников за головами. Ей представилась клетка, полная пойманных «пташек» и по спине пробежал холодок.
        - Ну? - в нетерпении бросила Аська.
        - Я ещё не решила, - нахмурилась Ира, примеряя на себя умение двигать предметы.
        Этот навык показался ей бесполезным. В отличие от телепортации! Умей она перемещаться во времени, то слетала бы в прошлое, чтобы спасти свою мать. Она бы её уболтала уехать в то время, когда это было возможно. А ещё сказала бы Машке, чтобы та ни при каких обстоятельствах не садилась в чужие машины.
        - Ир? - Аська пихнула её своим остреньким локтем.
        - Телепортация, - ответила Ира.
        Аська завистливо хмыкнула.
        - Прикольно! Можно вселиться в тело какого-нибудь парня, - проговорила она и накрутила на палец каштановый локон.
        Такой вариант не приходил Ире в голову. И она тотчас представила, как просыпается в теле Серёжи. Смотрит в зеркало, ужасается! Ну а после строит план - как лишиться невинности…
        Входная дверь отворилась и в прихожей послышалась чья-то возня. «Лёгок на помине» он возник на пороге дядь Витиной спальни. После того инцидента они сторонились друг друга! Как будто тот факт, что между ними не было секса, напрягал ещё больше, чем, если бы он произошёл.
        Он порылся в кармане и достал чупа-чупс. Протянул его Аське. Ради такого она отвлеклась от просмотра.
        - Вау, с жвачкой! - одобрила и отложила «до лучших времён».
        Говорят, если долго рассматривать человека, то даже самая заурядная внешность начинает казаться особенной. Поняв «общий план», ты замечаешь детали. Например, форму бровей! И то, как по-разному они воспринимают происходящее. Одна удивлённо изогнулась, увидев Иру, другая осталась спокойной.
        Он прислонился к дверному косяку:
        - Привет, - бросил коротко.
        - Привет, - отозвалась она. И, помолчав, добавила, - Как там, снаружи?
        Серёжа кивнул:
        - Тепло.
        Его руки всегда оставались в карманах. Он как будто боялся их вынимать. На футболке, в которой он был одет, красовалась какая-то надпись. Ира вгляделась.
        - Так ты в розыске? - подшутила она.
        - Что? - Серёжа «стряхнул» её взгляд.
        - Ну, - Ира смутилась, кивая на буквы.
        Там было написано «Wanted[4 - [?w?nt?d] - «разыскивается», перевод с английского.]». Хотя у этого слова были и другие значения. К примеру «желанный». Что в данном контексте было совсем неуместно.
        Он усмехнулся:
        - А, ты про это!
        И снова ушёл в себя. Но в то же время не уходил…
        Аська принялась шелестеть упаковкой.
        - Серёж, - позвала она, - А ты бы, какую себе суперсилу хотел?
        Тот задумался, глядя в пол:
        - Наверное, становиться каким-нибудь зверем.
        - Как Джейкоб Блэк из «Сумерек», - добавила Аська, гоняя во рту леденец.
        Ира фыркнула:
        - Да он не смотрел!
        - Почему не смотрел? - удивился Серёжа.
        - Потому, что это для девочек, - ответила Ира.
        И догадка о том, что он гей вдруг перестала казаться настолько смешной. А что, если, правда? Вдруг для него эта тема больная? А тут она со своими намёками.
        Аська щёлкнула по экрану.
        - Я в тубзик, - известила она. - Только не выключайте!
        Курчавый хвостик исчез в коридоре. Теперь, когда они были вдвоём, у Иры возникло острое чувство вины.
        - Слушай, ты извини, - произнесла она.
        Серёжа принял «эстафету»:
        - Да нет, это ты извини!
        Ира пожала плечами:
        - Так ты ничего и не сделал.
        Подобный довод звучал, как упрёк с её стороны.
        Он виновато вздохнул:
        - Ну, за то я сказал кое-что.
        И, пока она вспоминала, что именно, торопливо добавил:
        - На самом деле я так не думаю!
        Она слегка удивилась, но виду не подала. Ведь он же не знал, что градус её опьянения в ту ночь был настолько велик. И память отшибло! Если не напрочь, то на одну треть, как минимум.
        - Э… ладно, - ответила Ира.
        Однако Серёжа продолжил в своё оправдание:
        - Просто я был не готов.
        - Я понимаю, - сказала она, как психолог со стажем.
        И поднялась, чтобы быть с ним на равных:
        - Это было не очень красиво с моей стороны. Может, просто забудем?
        Губы его шевельнулись. Он как будто расстроился. Но голос его оставался спокойным.
        - Да, конечно, - ответил Серёжа.
        Они улыбнулись друг другу, скрепив, таким образом, договорённость. И в этот момент в дверном проёме возник силуэт дяди Вити. Он торопился на кухню. Но, увидев немую сцену, решил задержаться.
        - О чём шепчетесь, молодёжь? - спросил с любопытством.
        В одной руке у него был заварочный чайник, а в другой - дробовик. Причём и то и другое смотрелось, вполне гармонично.
        - Да так, ни о чём, - отмахнулся Сергей.
        Дядь Витя шутливо сощурился.
        - Смотрите мне тут! - пригрозил он двустволкой. - Чтобы без глупостей!
        - Да мы и не собирались, - фыркнула Ира.
        В усатой улыбке мелькнула коронка. Он подмигнул ей:
        - Да эт я так, шуткую! Развлекайтесь на здоровье.
        Когда он ушёл, Серёжа опять посмотрел на неё.
        - Слушай, Ир…, - начал он. Но замолчал, когда в спальню вернулась довольная Аська. Она взобралась на кресло и, как ни в чём не бывало, продолжила киносеанс.
        Ира досадливо улыбнулась. Слова повисли в воздухе. Но тот факт, что он впервые назвал её имя, не мог не обрадовать. Вот что творит с человеком одиночество! Оно заставляет искать утешения на стороне. Вынуждает влюбляться в случайных «попутчиков». И хотя среди прочих Сергей был не самым плохим кандидатом, но теперь это было неважно. Если он отдавал предпочтение сильному полу…
        Собрание кончилось, и жильцы разбежались обратно по «норам». Ира помогла дядь Вите убрать со стола. В награду за это он отсыпал ей горстку кедровых орешков. Его закрома были неиссякаемы! Как будто всё время до этого, он, словно лесной бурундук, готовился к долгой зиме.
        Аська смотрела кино. Чупа-чупс давно кончился, и теперь только белая палочка торчала у неё изо рта.
        - Короче, он спас её, и они поженились, - она отложила планшет.
        Ира хмыкнула:
        - Ясное дело! Такое случается только в кино.
        Из кухни послышался смех. Тёть Надя с дядь Витей делили консервы.
        - Почему? - нахмурилась Аська.
        Ира хотела её обнадёжить. Сказать, что хэппи-энд наступает у каждой, даже самой жуткой истории. Вот только ей и самой в это больше не верилось.
        - Так устроена жизнь, - произнесла она, глядя в окно.
        В соседней пятиэтажке по вечерам уже почти не горел свет. Только пару квартир намекали на присутствие там человека. А это значило, что люди уезжают из города, и мир вокруг неизбежно пустеет.
        Глава 14
        Альбом полароидных снимков был старым настолько, что рассыпался в руках. Ира давно собиралась переложить фотографии в новый, и подписать их. Было забавным заниматься такой ерундой в век цифровых технологий. Когда любой, даже самый дешёвый смартфон может дать фору подобной архаике. Но мама была не согласна с таким утверждением! Она любила повторять, что живой, осязаемый снимок сохраняет частицу души. Если так, то в этом альбоме было куда больше жизни, чем в самой Ире.
        Фотокамеру ей подарили на день рождения. Ира помнила этот космический агрегат, из которого, как по волшебству, вылетали готовые снимки. Достаточно было нажать на кнопку. По тем временам это было сравнимо с полётом в другую галактику! И весь вечер она, как заправский фотограф, донимала родню, заставляя всех улыбаться и скандировать «сыр». Мама была в чём-то права! Эти снимки были намного ценнее экранных. И от вида их сердце рвалось на куски. Но она продолжала смотреть. На родные черты, на счастливые лица, улыбки… Всё, что было когда-то ей дорого, сохранилось на этих картинках.
        Ира вытерла слёзы, ощущая внутри пустоту. Их последний с отцом разговор состоялся на прошлой неделе. Он был очень подавлен! И причиной тому стала вовсе не мамина смерть. Как оказалось, его новую пассию постигла та же печальная участь. Они говорили недолго. Папа очень жалел, что она в своё время упустила возможность приехать к нему. Теперь было поздно. Границы закрыли. И всё, что он мог - это подкинуть немного деньжат. Вот только зачем они ей теперь?
        Самолёты уже перестали летать, и если открыть fly-radar, то можно было увидеть пустое небо. Да и наземный транспорт стал доступен не всем. Билеты на поезд разбирались мгновенно. Автобусы всё ещё совершали междугородние рейсы, и добраться из пункта «А» в пункт «В» можно было гораздо дешевле. Вот только женщин в салон не пускали! Точнее, пускали, но лишь тех, у кого была справка. Получить такой документ можно было в больнице. При условии, что никто из твоей родни за последнее время не умер от вируса.
        Говорили, что пропуск можно купить. Но зачем? В надежде скрыться от вездесущей болезни, которая, словно торнадо, возникала там, где ей заблагорассудится? Карта распространения эпидемии была доступна в сети. Она ежедневно менялась. И область, которая ещё накануне была обозначена бледно-зелёным, могла выйти на первое место по числу заражённых. Таким образом, совершая «побег», ты мог оказаться в ловушке.
        Ира уже примирилась с тем, что выхода нет. И хотя смерть не спешила её забирать, она знала, что это случится. Возможно, старуха с косой, решила оставить её на десерт? Писали, что вирус мутирует, обретая всё более жуткие штамбы. К числу прочих симптомов добавились новые. Теперь, перед тем, как убить, болезнь отнимала у женщины зрение. Заражённые видели «мушек», а затем ощущали сильнейшую боль. Говорили, что эта боль толкала на самоубийство. И те, кто не был готов терпеть её, предпочитали избавить себя от мучений…
        Ира вздрогнула, когда в дверь постучали. Она закрыла фотоальбом, сложила его обратно в сервант и покинула мамину комнату. Не торопясь зажигать свет в коридоре, она приблизилась к двери.
        - Кто там? - спросила вполголоса.
        Теперь ночевать одной было уже не так страшно. Любой форс-мажор, и на её крик тут же сбегутся соседи. Их подъезд стал маленькой крепостью, охраняли которую несколько бравых «солдат». Один из таких сейчас стоял у порога.
        - Это Серёжа, - ответил он также тихо.
        Она повернула замок. Его расплывчатый силуэт шагнул из одной темноты в другую.
        - Лампочка перегорела, - сообщила она, услышав щелчок выключателя.
        Сергей усмехнулся:
        - Так даже и лучше.
        - Ещё бы! Так ты не увидишь мой жуткий домашний халат.
        - А я бы хотел посмотреть, - проговорил он с улыбкой.
        «Так странно», - подумала Ира, - «Что улыбку можно услышать».
        Она обратилась к нему с недоверием:
        - Надеюсь, ты в этот раз без тушёнки?
        Где-то совсем рядом прозвучал его приглушённый смешок:
        - Ты хотела спросить, не принёс ли я выпить?
        - Ты меня за алкашку считаешь? - возмутилась она.
        - Нет! Просто я не хочу, чтобы тебе было плохо, - проговорил он, на этот раз излишне серьёзно.
        «Нашёлся, заботливый», - подумала Ира.
        - Зачем пришёл? - спросила она напрямую.
        Серёжа вздохнул:
        - Просто так. Хотел узнать, как ты?
        - Я нормально, - сказала она.
        - Я рад, - он стоял, прислонившись к стене. Почти незаметный на фоне густой темноты коридора. Только глаза иногда отражались каким-то загадочным блеском. Наверное, было неловко держать его здесь, на пороге? Но час был достаточно поздний. И на сегодня Ира уже исчерпала свой лимит красноречий. Она собиралась забраться в кровать и уснуть. Ведь только во сне ей удавалось вернуть свою прежнюю жизнь.
        - Слушай, я тут нашёл кое-что, - вспомнил Серёжа. Он зашуршал, извлекая находку. - Дай руку?
        В отсутствии света эта просьба звучала пугающе. Ира не торопилась её исполнять.
        - Зачем? - спросила она с недоверием.
        - Ну дай! - настаивал он.
        Взамен она только плотнее прижала ладони телу. Обычно в детстве подобные вещи заканчивались не слишком-то весело. К примеру, однажды ей на рукав посадили жука. Правда, теперь она была взрослой. Вот только Серёжа… Учитывая, что парни взрослеют с отсрочкой.
        Он рассмеялся:
        - Трусиха!
        - Что? - обиделась Ира, чувствуя, как внутри у неё пробуждается вредный ребёнок.
        Она опасливо потянулась к нему. Их руки встретились где-то на полпути друг к другу. Пальцы его были горячими. Они обхватили запястье, стремясь удержать. И на ладонь ей опустился какой-то предмет. Ира потрогала.
        - Что это? - проговорила она, чувствуя шероховатость.
        - Увидишь, - сказал он загадочно.
        Гладкий камушек странной формы заострённым концом впился в кожу. Ей не терпелось отправиться в спальню и посмотреть на него. Но она продолжала стоять, слыша короткие всполохи. «Тук-тук, тук- тук», - как будто стрелка настенных часов отбивала секунды. Но это была не она.
        Серёжа приблизился. Настолько, что следующий вздох опалил ей висок. Ира закрыла глаза. Она покачнулась, и голова легла ему на плечо. Оно было надёжным, живым, настоящим.
        - Спасибо, - прошептала она, сжимая подарок в руке.
        Он стоял, не решаясь обнять её. Только дыхание участилось. И сердце стучало так громко, что его пульс теперь заглушал её собственный…
        Воспоминание прервал зычный голос тёть Нади. Ира вернулась в реальность. Она потрогала висевший на шее подарок. Кулон в форме сердца покоился в выемке между ключиц. Не совсем в её стиле, но всё-таки мило.
        - Говорят, что третий микрорайон скоро отключат от коммуникаций. А что делать зимой без горячей воды и света? - сокрушалась тёть Надя.
        - Да не отключат. Они не имеют права! - нахмурилась Ира.
        Накануне их область попала в красную зону. И отток людей увеличился. На выезде из города образовалась грандиозная пробка. Женщине в одной из машин стало плохо. Муж выбежал на дорогу и начал кричать: «Врача!». Но люди вокруг «задраили люки». Все сидели с закрытыми стёклами, а он метался между машин. В каждой из которых был как минимум один пассажир женского пола. Скорая, прибывшая на место происшествия, констатировала смерть от сердечного приступа.
        Кто-то из очевидцев запостил видео в городском паблике, упрекая сограждан в чёрствости. Над ним посмеялись, предложив выйти на улицу и оглядеться! Другие, особо дотошные горожане, пытались добиться справедливости. Выясняя, когда возобновят поставки гуманитарной помощи. Им отвечали, что никогда. Подтверждением тому служили снимки, где в здании мэрии были выбиты стёкла.
        Старые фотоальбомы, помнили город таким, каким он был до эпидемии. Теперь фотографии были иными. На них появлялись пустынные улицы, лишённые колёс иномарки и люди, пропавшие без вести.
        - Я с добычей! - крикнул с порога дядя Витя.
        Сначала на пол упала двустволка. А затем что-то тяжелое с глухим грохотом приземлилось рядом с ней.
        Теть Надя обтёрла руки о фартук, и отправилась встречать добытчика.
        - А ну не ори мне тут! Аську разбудишь! - велела она ещё громче.
        Ира вышла в коридор и тихонечко ахнула, увидев пропитанный кровью суконный мешок. Лежащее внутри него тело, очевидно, только недавно бегало по улице.
        - Это кто у вас там? - спросила она.
        - Это полезное дикое мясо! - отчеканил дядь Витя, оставляя на пороге грязные ботинки.
        Он нагнулся и поднял мешок. Край сукна оттопырился, из тёмных недр пахнуло свежей кровью. Ира поморщилась и отступила на шаг. Сердце её тревожно забилось. Что за мясо он мог отыскать в черте города? Уж не попался ли на мушку дядь Вите какой-нибудь бомж? Пересиливая отвращение, она двинулась следом за ним.
        - Да клади ты его! Всё заляпал уже! - отругала тёть Надя.
        Мешок плюхнулся на пол. Дядь Витя присел, вынимая наружу его содержимое.
        - Вот это филейная часть, на котлеты, - сказал он, вручая тёть Наде обтекающий кровью кусок.
        - Какие котлеты без молока? - вздохнула она, подставляя пакет.
        - Ну, тогда на шурпу, - предложил дядь Витя.
        - А что такое шурпа? - тихо спросила Ира, с замиранием сердца глядя на капельки крови у собственных ног.
        Дядь Витя порылся в мешке и выудил кость.
        - Суп такой, - пояснил он с охотой, - Обычно варят его из бараньего мяса, но и собака сгодится.
        - Соб…, - Ира не смогла договорить. Рот заполнился горечью.
        - Да не боись, не отравишься! - посмотрел на неё дядя Витя. - С нами, я помню, корейцы жили по-соседству. Так вот они вообще только собаками и питались.
        Уже через пару часов они вчетвером стояли напротив его гаража. Древесные угли скворчали, подогревая казан, в котором дымилось «бесовское зелье».
        - А если унюхает кто? - проговорила тёть Надя, боязливо озираясь по сторонам.
        Дядь Витя хмыкнул в ответ.
        - Так пускай забегают на огонёк, - он потрогал родную двустволку, - Мы их встретим, как следует!
        Ира сглотнула. Суп и, правда, благоухал. И как бы ей не хотелось думать иначе, но измученный крупами организм, почуяв мясные пары, стал бесстыдно урчать.
        - А Серёжка-то где? - всполошилась тёть Надя.
        - Да щас он вернётся, - заверил дядь Витя, - Я его за водой отправил.
        Аська, любуясь цветочками, бродила неподалёку. Солнце в дымке густых облаков уже припекало и хотелось раздеться. Ира сняла кофту и повязала её вокруг бёдер.
        - Так вот, - продолжил дядь Витя.
        Он опять заговорил про своего сослуживца. Того, что жил «дикарём», на берегу озера, вдалеке от людей.
        - У него там и банька своя и какой-никакой обогрев. Он этот дом для жены покупал. Там красотища вокруг, ни души!
        Дядь Витя откинул тяжёлую крышку и ткнул острием ножа варёную плоть.
        - И чего с женой-то? Разбежались? - поинтересовалась тёть Надя. Она протянула картошку и та прямиком угодила в казан.
        Он вздохнул тяжело:
        - Умерла.
        В поле зрения Аська присела на корточки. Она сорвала что-то и с радостным видом устремилась к совместному очагу.
        - Давайте в суп кинем? - предложила она, демонстрируя гриб. Белёсая шляпка слегка покосилась, и юбочка в тон, огибала худую ножку.
        Дядь Витя криво усмехнулся:
        - Боюсь, что тогда этот суп превратится в предсмертную трапезу.
        Испугавшись, Ася бросила гриб в траву и обтёрла руки о джинсы. Дядь Витя тем временем продолжал гнуть знакомую линию.
        - Так вот, он зовёт меня, значит. Говорит: «Приезжай! Вдвоём-то оно веселее». А я ему отвечаю: «А если я впятером заявлюсь?».
        Дальше последовал смех и заверения в том, что сослуживец оказался не против. Эта тема возникала всё чаще, на фоне «всеобщей миграции». Но Ира представить себе не могла, как уехать из дома, в котором прошло её детство. Из дома, где до сих пор ощущалось присутствие мамы.
        Хриплый рокот мотора раздался неподалёку. И все четверо замерли, как будто в какой-то игре. Дядь Витя подвинул к себе карабин. На тропинку шагнул человек. Наблюдая его приближение, Ира боролась с собой. Она машинально потрогала хрупкое сердце на шее.
        «Я тоже тебе что-нибудь подарю», - подумала вдохновенно.
        Серёжа приблизился и встал напротив неё. Его русые волосы теперь были собраны в маленький хвостик. Поначалу он стриг их собственноручно, а потом, вероятно, решил, что в таком виде будет выглядеть старше.
        Она улыбнулась ему. Он поймал её взгляд и ответил взаимностью. Ира успела заметить, как он смутился, увидел подвеску на шее. Она и сама покраснела, вспоминая вчерашнюю ночь. То, какими горячими были Серёжины губы. То, как нежно они целовали её. И хотя поцелуй был не первым по счёту, но Ира себя ощущала, как школьница, ещё никогда и никем не целованная.
        - Чего тут у вас? - он кивнул на казан.
        - Каша из топора, - поведала тётя Надя.
        Серёжа сглотнул, сунул руки в карманы. Взгляд его снова метнулся к ней. Ира в ответ опустила глаза. Вчера, когда они обнимались, она ощутила бедром всю «стандартность его ориентации». И даже теперь, стоя на расстоянии, продолжала её ощущать.
        Глава 15
        Ира сидела на полу, поджав колени и тупо глядя на лист бумаги. Она никак не могла решить, взять один шампунь, или всё-таки два. Будет ли там шампунь? И вообще, что там будет? Она добавила в список ещё одну пачку прокладок и кружевные трусы. Судя по многочисленным «отзывам», местечко и правда зачётное. Романтика, лес, шум реки. Правда, комнат не так уж и много. Но тем интереснее! Ира мечтательно улыбнулась, представляя себе, где именно это случится. Где он в следующий раз поцелует её…
        Она пробежалась глазами по списку, какие раньше всегда составляла, собираясь на море. Тогда эти сборы в дорогу проходили в радостном возбуждении. В предвкушении чего-то волнующего! А сейчас… Она изо всех сил убеждала себя, что это не навсегда.
        В дверь позвонили. Ира не сразу пошла открывать. В их подъезде было непринято пользоваться звонком. А значит, за дверью был кто-то чужой!
        Она поднялась в тот момент, когда звук повторился.
        - Служба санитарной переписи! - прокричали из-за двери.
        Ира стояла, чувствуя, как ладони потеют от страха. Слово «санитарный» неизменно ассоциировалось у неё с ещё одним словом - «зачистка». Говорили, что подобные меры предпринимались в отношении тех, кто так, или иначе контактировал с заражёнными. По новой версии любая из женщин могла быть носителем вируса. Любая из них подлежала «зачистке».
        - По этому адресу числится два человека, - проговорил голос.
        Она снова ему не ответила.
        - Выходите с п?днятыми руками! - грубо скомандовал он.
        «Какого чёрта», - Ира нахмурилась. Подойдя, она посмотрела в глазок. По ту сторону двери находился… Серёжа. Он продолжал говорить, заглушая ладонями звук. И не знал, что она его видит.
        - У вас есть десять секунд, - добавил Сергей, и тут же поправился, - Девять!
        Ира откашлялась:
        - Я не одета!
        «Санитар» одобрительно хмыкнул:
        - Так даже лучше! Выходите раздетой!
        Их взгляды встретились внутри дверного глазка. Серёжа ей подмигнул. Он постоянно дурачился! Выдумывал всякие шуточки, тема которых чаще всего была «ниже пояса». На словах он становился развязнее, но не на деле. И стоило им оказаться вдвоём, как руки его снова тонули в карманах.
        Так случилось и в этот раз. Он шагнул в коридор и прислонился к стене:
        - Ну как, чемоданы уже собрала?
        Ира пожала плечами:
        - Я, наверное, не поеду.
        Серёжа уставился на неё. Его челюсть немного отвисла, придавая лицу выражение наивной беспомощности.
        - Как? Ты серьёзно? - переспросил он.
        Ира кивнула:
        - Там, говорят, комары. А я их терпеть не могу!
        Серёжа потёр подбородок. Вид у него был растерянный.
        - Да и вообще, что мне там делать? - добавила Ира. - Там даже нет интернета!
        Она сплела на груди свои тонкие руки. За лето волосы подросли и теперь золотистыми кисточками щекотали запястья.
        - Тогда я тоже останусь, - согласился Сергей.
        Ира вздёрнула подбородок, стараясь, чтобы он не заметил, как эта новость её вдохновила.
        - Это вовсе не обязательно, - проговорила она, - Я уже взрослая, справлюсь!
        Серёжа долго смотрел на неё. В глубине его глаз зарождалась тревога.
        - Ты и вправду не понимаешь? - спросил он сурово.
        - А что я должна понимать? - легкомысленно бросила Ира.
        Подбородок его задрожал:
        - Наш город уже обречён!
        Она помрачнела:
        - И что это значит?
        - А то, - Серёжа язвительно хмыкнул, - Что надо валить, пока дороги не перекрыли.
        - Не говори ерунды! - Ира махнула рукой. Вспоминая ещё одну байку о том, что населённые пункты, попавшие в красную зону, обносят «колючим забором».
        Он молчал, подбирая слова. Взгляд его тяжелел на глазах:
        - Ты давно выходила на улицу?
        Она пожала плечами.
        - А я выхожу регулярно! - хрипло выдавил он, не давая ответить. - И вижу такое…
        Серёжа втянул носом воздух. Внезапно вся его детскость исчезла. Казалось, что он в один миг повзрослел.
        - Там трупы на улицах, Ир! - сказал он, глядя перед собой, - Они просто лежат, их никто не увозит.
        Она задержала дыхание, надеясь, что он пошутил. Но Серёжа продолжил, всё тем же глухим, сверхъестественным тоном.
        - Местные гопники снимают с них все побрякушки. Тех, кто умер недавно, раздевают и трахают.
        Ира зажмурилась.
        - Хватит! - попросила она.
        Но Серёжа как будто не слышал. Он говорил, с каким-то остервенением, словно прямо сейчас наблюдал эту жуткую сцену.
        - А после бросают на улице, полуголых. На съедение бездомным собакам. И знаешь, что странно? Обычно зверьё начинает глодать с головы…
        - Прекрати! - Ира закрыла ладонями уши.
        Но слова обретали черты. И прогнать их из памяти было уже невозможно.
        - А знаешь, я даже рад, - усмехнулся Сергей, - Раньше я думал, что мамина смерть - это худшее, что я увидел. Но теперь я знаю, что это не так.
        Впервые за это время он упомянул свою мать. И эти слова заставили Иру прислушаться.
        - Этот вирус, он убивал её медленно. Ей было так больно! А я ничего не мог сделать, - он опустил голову так низко, что Ире стал виден локон серых волос у него на макушке.
        Она удивленно уставилась на белую прядь, такую заметную на темно-коричневом фоне.
        - Уже перед самым концом она перестала меня узнавать. Смотрела на меня и просила позвать Серёжу. Хотела проститься! Я говорил ей: «мам, это же я». А она злилась, называла меня самозванцем. Говорила, что я не пускаю к ней сына.
        Голос его оборвался, он вынул ладонь из кармана и провел по лицу.
        - Серёж, - Ира шагнула к нему.
        - Прости, - ответил он сдавленно.
        И какая-то нежность подтолкнула её ещё ближе. Словно всё это время он притворялся, скрывал ото всех свою боль. Старался казаться весёлым, чтоб никого не расстроить. Но эта боль никуда не исчезла! Всё это время она разъедала его изнутри.
        - Я знаю, знаю, - прошептала она, касаясь пальцами седых волосков у него на макушке.
        Серёжа взял её руку и прижался лицом. Глаза его были мокрыми, а губы дрожали.
        - Я так боюсь потерять тебя, Ир, - хрипло выдохнул он и потёрся колючей щекой.
        - Милый мой, маленький, - ответила Ира, вытирая солёные капли. Не обращая внимания, что плачет сама.
        Серёжа схватил её резко, но бережно. Прижался всем телом.
        - Я не маленький, - сказал он, целуя в висок…
        Губы его были мокрыми и неутомимыми в своей жажде познать всё и сразу. Вскоре розовый лифчик валялся у них под ногами. Не прекращая её целовать, Серёжа стянул через голову майку. Его руки вернулись к ней и тут же нащупали грудь. Он застонал. И с таким вожделением принялся её мять, как будто тысячу раз представлял себе это действо.
        Ира закрыла глаза. Ладони её пробежались по крепкой спине, повторяя крутые изгибы.
        - Полегче, малыш, - прошептала она.
        Он хищно оскалился:
        - Я тебе не малыш!
        - А кто же ты? - игриво поддела Ира.
        Его руки сомкнулись на талии. Триумфально смеясь, Сергей потащил её в спальню. Правда, Ира не особенно сопротивлялась! Разве что пару раз укусила его за плечо.
        - Сейчас я покажу тебе, кто я такой, - уложив на кровать, он склонился над ней. Ира вскрикнула, когда сосок её оказался в горячих тисках. Словно вакуум, его рот вытягивал нежную плоть.
        - Больно же! - простонала она, упираясь ладонями в плечи.
        Он отпустил её грудь.
        - Прости, - прошептал виновато. Но тут же опять с первобытным азартом набросился на вторую.
        Она прикусила губу, подавляя болезненный стон. В их любовных «спектаклях» обычно солировал Лёшка. Но в этот раз она поняла, что придётся справляться самой. Оттолкнув его, Ира вскочила. Под его раздевающим взглядом, она скинула шортики, а затем и трусы. Забралась на кровать…
        Он ждал, зачарованно глядя на курчавый лобок. Последний мусс для бритья лежал в чемодане. Она берегла его для особого случая! Не зная, что случай этот уже наступил.
        Взяв Серёжину руку, она направила её к себе между бёдер. Их пальцы сплелись, раздвигая горячие створки. Ира стала его направлять, доставляя себе удовольствие. Ученик оказался на редкость способным! И вскоре она отрешённо стонала, отвечая настойчивым ласкам. Его пальцы скользили по заданной траектории. Стимулируя клитор и боясь угодить «не туда».
        Ира так увлеклась, что забыла об истинной цели. И только услышав мучительный стон, она опустилась «на землю». Оргазм случился. Но только не у неё! Серёжа корчился, словно от боли, массируя пах. Его маленький друг «отстрелялся» досрочно, так и не познав долгожданного женского тела.
        - Прости, - выдохнул он, и рука опустилась на простынь. На его пальцах блестела смазка, а на лице застыло выражение пьянящей истомы.
        Ира тоже хотела вот так. До конца! Бабочки у неё в животе захлопали крыльями, но так и не успели взлететь. И теперь эта жаркая влага была никому не нужна.
        Она откинулась на спину, прикрывая руками свою наготу.
        - Это ты прости, - произнесла виновато. Нужно было учесть, что подобная «пытка» добром не закончится.
        Серёжа нашёл её руку.
        - Тебе понравилось? - спросил он так, будто только что был в ней.
        Ира пожала тревожные пальцы.
        - Да, очень, - сказала она с благодарностью. Хотя внутри её тела всё ещё бушевала не нашедшая выхода страсть.
        - В следующий раз я буду использовать не только пальцы, - сказал он, прочтя её мысли.
        - В следующий раз? - игриво спросила она.
        - Конечно, - ответил Серёжа, - Сейчас отдышусь и продолжим.
        Ира уткнулась носом в его плечо:
        - На сегодня ты исчерпал свой лимит.
        Он посмотрел на неё с недоверием:
        - Скажи мне, ведь ты пошутила?
        - Насчёт лимита? - ответила Ира.
        Серёжа нахмурился:
        - Нет, насчёт того, что останешься здесь.
        Повисло молчание. Ира не знала, что будет правдивее. Одна её часть, безусловно, хотела остаться. Неизвестность пугала сильнее, чем факт приближения катастрофы. В своём доме она ощущала себя в безопасности. А там, за стенами квартиры, за пределами города… Там её поджила беда.
        С другой стороны, за это короткое время они впятером так сроднились, что стали семьёй. Представить себе жизнь без дядь Витиных «деликатесов», без тёть Надиной болтовни и без Аськиных шалостей было почти невозможно. В одиночку она бы пропала! Вот если Серёжа останется с ней…
        - А вдруг я один не смогу защитить тебя? - его голос звучал неуверенно.
        Ира подняла на него глаза.
        - Ты себя недооцениваешь, - сказала она, потираясь коленом о джинсовый шов.
        Серёжа вздохнул. Рука его обхватила стройное тело, пальцы запутались в её волосах.
        - Мама тоже всё время так говорила, - произнёс он задумчиво.
        Лица их сблизились. И, поддавшись соблазну, Ира сказала:
        - Жаль, я не знала её.
        Серёжа молчал. И она испугалась, что своей неуместной ремаркой задела его кровот?чащий шрам.
        - Ты бы ей очень понравилась, - сказал он, и нежно погладил её покрасневшую щёку.
        Ира тепло улыбнулась ему. Она вдруг представила, как приводит Серёжу домой, как он, смущаясь, садится за стол. В одной руке у него праздничный торт, а в другой - живописный букетик ромашек. Мама ставит цветы в вазу, не видя, как Ира толкает беднягу, заставляя сказать что-нибудь.
        - У вас очень уютно, - произносит он вежливо. И, увидев настенную вышивку, добавляет, - Ничего себе, красота!
        Мама, поняв, о чём речь, вспоминает детали: где она отыскала набросок, сколько ниток ушло, и что показалось ей наиболее сложным.
        «Моей ты бы тоже понравился», - подумала Ира. Хотя, едва ли Серёжка имел хоть какой-нибудь шанс! Он бы так и остался соседом. Невзрачным и молчаливым. И она бы кивала ему, возвращаясь домой со свиданий.
        - О чем задумалась? - улыбнулся Сергей.
        - О том, что ты гадкий врун! - игриво ответила Ира.
        - Почему это? - он отодвинулся, чтобы взглянуть ей в глаза.
        - Потому, что ты не такой уж и девственник, - со знанием дела сказала она. И взяв его руку, добавила, - Слишком умело работаешь пальцами. Девственники так не умеют!
        - Я много тренировался на фруктах, - признался Серёжа.
        - На фруктах?
        - Ну да! Вот, например, апельсин в разрезе очень похож на женскую киску. И такой же сочный! - он с аппетитом лизнул её пальчик.
        - Фу! - Ира одёрнула руку. - Из-за тебя я больше не смогу есть апельсины.
        Он придвинулся ближе:
        - Я хочу тебя по-настоящему.
        - Мне нужно в туалет, - сказала она, пытаясь выползти из-под него. Но не тут-то было!
        - Не пущу! - рассмеялся Серёжа и начал её щекотать.
        - Ай, дурак! - хихикала Ира, уворачиваясь.
        Они елозили по кровати, сминая бельё. Смеясь и кусая друг друга. Как дети, сумевшие вырвать у жизни последний заветный клочок.
        Глава 16
        - Занимаем места согласно купленным билетам, - пошутил дядь Витя.
        Хотя выбор был невелик! Мужчины уселись спереди, а женскому полу пришлось потесниться.
        - Я не хочу посередине! - воспротивилась Аська.
        - А кто тебя спрашивал? - откликнулась мать.
        Но принцесса не унималась. Её лицо стало таким безутешным, что Ира сжалилась.
        - Я могу сесть посередине, - предложила она.
        И Аська радостно кинулась ей на шею.
        - Спасибки! - она чмокнула Ирину щёку и тут же плюхнулась у окна.
        Решение ехать они с Серёжей приняли этой ночью. Их малочисленный бунт был подавлен силами убийственных доводов дяди Вити. Он пересказывал ужасы, которые им предстоит пережить! Без воды, без еды и без света. Серёжа бесстрашно кивал, но пальцы его между тем всё сильнее сжимались в кулак.
        Ира подумала и решила: «А почему бы и нет?». Вся беда была в том, что она воспринимала отъезд как бессрочную ссылку. Стоило изменить ракурс и представить себе, что это временный отпуск в компании добрых друзей, как всё кардинально менялось. Они погостят и вернутся назад. Домой! Где к тому времени всё уже будет в норме…
        - Ириш? - позвала от машины тёть Надя.
        Ира застыла. Как она не уговаривала себя не смотреть, но всё равно обернулась назад. Дом стоял, сиротливо взирая на них своими безликими стёклами. Где-то там, на втором этаже, оставалась Таира Георгиевна. А вместе с ней по-соседству упрямо печатал свои «боевые конспекты» профессор истории.
        «Вместе им будет не скучно», - подумала Ира, надеясь увидеть обоих по возвращении. Почти все остальные уехали! И только отец-одиночка никак не хотел покидать свой «насест». Он так и сидел взаперти, и почти не высовывал нос из квартиры. Ира взглянула чуть выше, туда, где находилось его окно, и ей померещилось тень за бамбуковой шторой. В этот момент разум её посетила вполне очевидная мысль, от которой всё тело покрылось испариной. Как бы ни было странно, но плач детей слишком давно не звучал из соседней квартиры…
        - Эй, там, на берегу! - позвал дядя Витя. - Наш теплоход отправляется!
        Ира вздрогнула, когда он посигналил. Единственным радостным фактором было то, что окна их с мамой квартиры находились с другой стороны.
        Внедорожник пыхтел, извергая обильные газы. Он повидал на своём веку немало разбитых дорог. Впрочем, как и его обладатель.
        Ира встала у пассажирской двери, в окне которой Аська уже листала модный журнал. Она постучала:
        - Ну и как я залезу?
        - Чего? - глухо откликнулась Ася. Но получив от матери втык, тут же вылезла, позволяя протиснуться в середину.
        Когда машина тронулась с места, Ира закрыла глаза. Самым позорным было расплакаться у всех на виду! Но труднее всего оказалось сдержать подступившие слёзы. Она убеждала себя, что однажды вернётся домой. Откроет двери ключом, пройдёт на кухню и заварит горячий чай. И даже оставила пару чайных пакетиков в кухонном ящике.
        - Ой! Я же забыла! - раздался испуганный возглас тёть Нади.
        Она прижала ладони к щекам, словно забытое было ей очень дорого.
        - Чего ещё? - обернулся дядь Витя.
        Тёть Надя вздохнула.
        - Забыла цветок полить перед выходом, - она посмотрела на Иру, и та поняла, что подобные мысли терзают не только её одну.
        Внедорожник топил по окраине города, минуя привычный маршрут. Новый день поднимался малиновым заревом над макушками сонных берёз. Путь был неблизкий! И, чтобы обогнать темноту, им предстояло провести этот день на колёсах. В багажнике лежали набитые доверху сумки, а рядом в канистрах плескались бензин и питьевая вода. Там, в багажнике, было много чего ещё! К примеру, патроны, топор и верёвка. Словно они собирались охотиться. Ну, или спасаться от дикого зверя.
        Ира устроилась поудобнее. Насколько это было возможным. Возвышенность посередине впивалась ей между ног. И каждая выбоина на дороге лишь усиливала дискомфорт. Расслабиться было нельзя! Машину болтало и приходилось всё время держать равновесие. Она устремила свой взгляд в лобовое стекло. Но успела заметить в зеркале заднего вида Серёжин весёлый прищ?р. То, что было у них прошлой ночью, теперь отражалось в глазах. Наверное, так ощущает себя победитель?
        Хотя его первый «набег» едва ли можно было назвать триумфальным. Всё кончилось сразу, как только он оказался внутри. Всего пару отрывистых фрикций, и сперма горячим потоком заполнила девичье лоно. Серёжка лежал на спине и стонал. Исходя из размеров, его «младший друг» был далёк от понятия «маленький». Он ещё пару раз доказал ей свою «боевую готовность», после чего задремал, отобрав половину кровати…
        Ира метнула взгляд в зеркало, понимая, что теперь всю дорогу будет вынуждена бороться с собой. Серёжа был милым! Но их спонтанные отношения разгорелись на тлеющих углях. Ире казалось, что они также быстро угаснут, стоит обоим остыть. И потому она старалась не привыкать. Зная, как больно бывает потом, когда приходит пора расставаться…
        Дорога лилась, повторяя волнистую местность. То взбираясь наверх, где с вершины холма было видно, как далеко простирается лес. То съезжая в ложбинку, где ещё не успел рассосаться рассветный туман. Идя на спад, дядь Витя слегка прибавлял, позволяя своим пассажирам почувствовать скорость. Машина катилась, как вагонетка, превращая дорогу в захватывающий аттракцион. Аська задорно визжала, тёть Надя хваталась за сердце, а Ира ловила Серёжкин взволнованный взгляд. Он смотрел на неё так, словно, не будь здесь других людей, уже давно бы накинулся.
        - А скоро мы остановимся? - этот вопрос Ася задавала с тех пор, как они покинули город. И каждый раз получала в ответ суровое: «Потерпи».
        Но в этот раз машина сбавила скорость.
        - Перекур! - объявил дядь Витя, съезжая на обочину трассы.
        Судя по знаку, впереди их ждал поворот. Ира вышла и огляделась. Только сейчас до неё дошло, что за всё время пути им ни встретилось ни одной машины.
        - Ася, не ходи одна! - прокричала тёть Надя.
        Но девочка уже метнулась в кусты. Не прошло и секунды, как оттуда послышался вопль. Ася пулей выскочила обратно. Вид у неё был такой, как будто в кустах сидел Леший.
        - Там… Там это…, - стала она объяснять, запинаясь, - Там лежит кто-то!
        Деревья зашелестели от ветра. Погода портилась на глазах. Эта туча преследовала их от самого города и вот наконец-то настигла.
        Взрослые переглянулись.
        - Пойду, посмотрю, - бросил дядь Витя.
        - Да что там смотреть? - испугалась тёть Надя. Она схватила его за рукав.
        - Надюш, - сказал он, аккуратно её отстраняя.
        Ира улыбнулась про себя. В этом жесте промелькнуло нечто настолько интимное, что она опустила глаза.
        - Серёг, ты за главного! - бросил дядь Витя и геройски отправился на разведку.
        Вернулся он не сразу. И женская половина уже начала беспокоиться. Выражение его лица не понравилось Ире.
        - Ещё одна жертва эпидемии? - спросила она равнодушно.
        Дядь Витя нахмурился:
        - Да нет, там мужик.
        Тут в разговор включился Серёжа.
        - Из этих? - спросил он, кивая куда-то в пространство.
        - Да вроде прилично одет, - задумчиво бросил дядя Витя.
        Ира слушала отстранённо. Если раньше, найдя на обочине труп, человек вызывал полицию, то теперь человек просто сваливал. И чем быстрее, тем лучше! Они сели в машину и отправились дальше. В абсолютном молчании, делая вид, что ничего не случилось.
        Первой заговорила Аська.
        - У него была вот такенная дырка на лбу! - она сложила пальцы, демонстрируя размер пулевого отверстия.
        - Ася! - одёрнула мать.
        - Ты не видела! - ответила Ася. И с этим было трудно поспорить.
        Чтобы оживить атмосферу, дядь Витя включил радио. Сквозь помехи звучал голос диктора. Передавали, что на улице плюс восемнадцать и малооблачно. Возможно, где-то в другом месте так оно и было. Но только не здесь и сейчас! На лобовое стекло уже падали крупные капли, когда в поле зрения появилась машина. Легковушка была припаркована у обочины. Буква «У» выделялась на заднем стекле.
        - Ух ты, мы не одни! - обрадовалась Аська.
        Ира пригнулась, чтобы рассмотреть повнимательнее. Они замедлили скорость, как будто только что проехали ограничительный знак. И, минуя авто, все, впятером повернули головы. Мужчина, сидевший в кресле водителя, никак не отреагировал. Можно было решить, что он спит. Если бы не одно маленькое обстоятельство… Дверца с его стороны была не закрыта.
        - Глянуть? - спросил дядь Витя, как будто бы сам у себя. И тут же согласно ответил, - Не лишне!
        Игнорируя просьбы тёть Нади, он включил задний ход.
        Серёжа нахмурился:
        - А может быть это ловушка?
        - Маловероятно, - бросил дядь Витя, - Здесь и ловить-то некого! Дорога старая, по ней и раньше мало кто ездил.
        Он встал всего в нескольких метрах от легковушки. И теперь в зеркале заднего вида обозначился серый капот.
        - Серёг, а ну-ка давай перелазь, - скомандовал, покидая насиженный «трон».
        - Зачем? - удивился Серёжа.
        - Подстрахуешь, - дядь Витя кивнул на «объект». - Если вдруг что, газуй!
        «Тупое геройство», - подумала Ира. Она с трудом подавила смешок. Сейчас он вернётся, весь такой смелый, исполненный гордости. А им тут сиди и трясись!
        Сёрежа легко перемахнул через подлокотник и сел у руля. Он опять поймал в зеркале Ирин взгляд. Но ей было не до того! Она наблюдала за Виктором. Как тот, держа наготове ружьё, направляется к автомобилю. А подойдя, опускает оружие и озирается по сторонам. Вероятно, мужчина был мёртв! Иначе бы он воспрепятствовал обыску, который предпринял дядь Витя.
        - Что он там делает? - шептала тёть Надя, теребя ремешок от часов. Те давно уже встали, но она продолжала носить их, как вечную память о муже.
        Аська устало произнесла:
        - Я в туалет, - она дёрнула ручку двери.
        - Куда одна? - возмутилась тёть Надя.
        Серёжа вызвался проводить. А Ира, получив такую возможность, выбралась из машины. Она разминала затёкшие мышцы, глядя на брошенный транспорт. От его присутствия было не по себе! Хотелось скорее уехать отсюда.
        «И что он там возится?», - раздражённо подумала Ира, и решительным шагом двинулась в сторону легковушки. Однако решимости поубавилось, стоило ей подойти. Вблизи очертания спящего приобретали совсем жутковатый налёт. Мужчина сидел, откинув голову на бок. У него был прострелян висок.
        Ира поморщилась, стараясь как можно быстрее «развидеть».
        - Его убили? - спросила она у дядь Вити, который в этот момент изучал содержимое чужого багажника.
        - Похоже на то, - сказал он из недр распахнутой тачки.
        Ира пристроилась рядом. Она вовсе не собиралась копаться в чьих-то вещах. Но увиденное заставило её ужаснуться! Внутри стояли обычные сумки. Такие же как и у них. Вот только «начинка» валялась повсюду. Кто-то явно обыскивал их! Кто-то совсем не такой деликатный. По багажнику были разбросаны женские вещи. Халатик, ночнушка и даже трусы. Среди прочего Ира заметила восковые полоски. Очевидно, ехавшая в машине особа, как и она, предвкушала романтический трип.
        - С ним была девушка, - произнесла Ира.
        Дядь Витя кивнул, сканируя местность внимательным взглядом. Он погладил усы, как делал всегда, когда приходилось над чем-нибудь размышлять.
        - И куда она делась? - добавила Ира.
        - Хотел бы я знать, - вздохнул дядя Витя.
        Громада свинцовых туч обрушилась чередой освежающих капель. Подвластные ветру, деревья с обеих сторон зашумели. Как будто сам лес поторапливал их.
        - Пошли, - дядь Витя захлопнул багажник.
        И Ира успела заметить, что в руке у него остался мужской пуловер. На её вопросительный взгляд, дядь Витя ответил логично.
        - Чего добру пропадать? - он указал на авто, вопрошая, не хочет ли Ира прихватить что-нибудь. Она отказалась. Хотя восковые полоски так и просились к ней в руки.
        Заняв места согласно купленным билетам, они покатались дальше. Туча шла впереди, обгоняя. На горизонте время от времени громыхало. И эта стихия вполне отражала их общее настроение.
        Ася заёрзала на сидении, отвоевав у Иры ещё пару сантиметров.
        - Чё там? Опять мертвяк? - скучающе проговорила она.
        Ира кивнула:
        - Опять.
        Она хотела сказать, что их было двое. Но в последний момент передумала. Кажется, все и так уже получили свою порцию адреналина. И даже дядь Витя молчал, глядя вдаль. О том, кем была эта девушка, Ира старалась не думать. Эти двое, скорее всего, были парой. Вероятно, они собирались переждать эпидемию «где-нибудь в безопасном месте». Но добраться туда не смогли.
        Ира смотрела в окно. Думать об этом она не могла. Не хотела! Боялась. И потому, когда в зеркале заднего вида поймала ещё один «комплимент», то не стала его игнорировать. Серёжа отправил ей чмок незаметно для остальных. И, увидев улыбку, раскинулся на пассажирском сидении.
        Глава 17
        Аська спала и ноги её теперь лежали поверх Ириных. Она порывалась их сбросить, но взглянув на сопящую физиономию, передумала. Тёть Надя тоже дремала, вместо подушки подложив под голову Аськин рюкзак. И только Ира никак не могла прикорнуть! Во-первых, в её положении сделать это, никого не задев, было крайне проблематичным. А во-вторых, стоило ей закрыть глаза, как в памяти вновь возникала картина. Парень в машине, пластик приборной панели, заляпанный кровью. Следы от борьбы с неизвестным врагом.
        - Я думаю, что их было четверо, - произнёс дядь Витя, как будто прочёл её мысли. Очевидно, что инцидент на дороге был темой его размышлений в последние пару часов.
        - Кого? - машинально ответила Ира.
        - Ребят, - дядь Витя взял чуть левее, объезжая ухаб, - Две девушки и двое парней.
        Ира чуть подалась вперёд, чтобы спросить:
        - А с чего вы решили?
        - Дедукция, - философски заметил дядь Витя, - И наблюдательность! Две сумочки на заднем сидении, явно женские. А на переднем валяется свитер, помятый, как будто из чьей-нибудь задницы.
        - Ну, допустим, - согласилась она, - А где тогда остальные?
        Дядь Витя опять посерьёзнел:
        - Я думаю, тот, что валялся в кустах, был одним из них.
        - Серьёзно? - включился Серёжа.
        Он посмотрел на них мутным спросонья взглядом.
        - А чего он в кустах тогда делал? - продолжила Ира распутывать сложный клубок.
        - Отошёл по нужде, - Серёжа хмыкнул, - Ну, или грибы собирал.
        - Всё было не так! - вмешался дядь Витя. Он плотнее сжал руль и покосился на спящую женщину. - Я думаю, что он пытался догнать похитителей.
        Ира задумалась.
        - Похитителей? - уточнила она.
        Но дядь Витя в потоке собственных мыслей продолжил выстраивать цепочку кошмарных событий.
        - Убийца выстрелил дважды. В первый раз он промазал! Пуля пробила плечо, но до сердца не дотянулась. А вот вторая, чтобы наверняка, врезалась в лоб, - он хлопнул себя по темечку, имитируя выстрел.
        И в этот момент тёть Надя отрывисто всхлипнула. Из приоткрытого рта вырвался тоненький свист. Все трое умолкли, ожидая её пробуждения. Но оно не случилось.
        - И как вы это узнали? - Ира понизила голос.
        Дядь Витя предвидел вопрос.
        - Индукция, - пояснил он с умным видом.
        - Вам бы в полицию, - хмыкнула Ира.
        - Да бывал я у них, ничего интересного. Сплошь бытовуха и наркота, - махнул он рукой.
        Ира согласно кивнула. Хотя, если следовать логике, дядь Витя сменил уже сотню профессий. Проще было сказать, где он не был!
        Однако вопрос оставался открытым, и она отмотала назад:
        - Подождите, вы говорили о похитителях? Что это значит?
        - Это значит, что девушки живы, - ответил дядь Витя.
        Ира воспрянула. Тусклый лучик надежды пробился сквозь тёмную бездну.
        - И где они могут быть? - спросила она.
        - Да кто ж его знает, - он печально вздохнул.
        - На рынке они! - огрызнулся Серёга.
        В дорогу он снова побрился, и теперь на гладко выбритых скулах проступали сердитые желваки. Случай в пути негативно сказался на его настроении. И даже попытки поймать её взгляд прекратились.
        Ира нахмурилась:
        - В смысле? Они заставляют их работать?
        - Нет, они ими торгуют, - сказал он голосом полным презрения.
        - Торгуют? - повторила она.
        Дядь Витя смачно ругнулся.
        - Я был уверен, что эта дорога - самая безопасная! - его пальцы стиснули кожаный руль.
        - Может в других местах ещё хуже, - ответил Серёжа.
        - Вы о чём? - прозвучал сонный голос тёть Нади. Она смотрела на них, как сова, с неподдельным испугом в распахнутых серых глазах.
        Дядь Витя мгновенно сменил «траекторию».
        - Да это мы так! Сериал обсуждаем, - бросил он беззаботно.
        - Детективный, - добавила Ира.
        Серёжа молчал, только щека его нервно подёргивалась. Ей вдруг так захотелось коснуться его! Ощутить лёгкий трепет чужого тепла. Хотя бы на миг. Хотя бы кончиком пальца. Но делать такое у всех на виду было слишком рискованно. Кто-нибудь может принять этот жест за любовную ласку. И тогда остаток пути придётся выслушивать бредни на тему: «Ах, какая вы пара». Ведь до сих пор, согласно легенде, они с Серёжкой были всего лишь друзьями.
        Ира по-дружески ткнула его:
        - Смотри, как красиво!
        Пейзаж и правда захватывал. Солнце пробило «колодец» в груде каменных туч. И казалось, что с неба на землю льётся божественный свет.
        - Вижу, - Серёжа поймал её руку.
        Пальцы его были холодными, как щупальца осьминога. Ира сжала в руке указательный. И в этот момент Аськина пятка угодила ей прямо под рёбра.
        - Осторожнее! - простонала она, потирая ушибленный бок.
        Ася скривилась. Лицо её стало зелёным.
        - Тошнит, - ладошка метнулась ко рту, и стало понятно, что это не шутка.
        - Дядь Вить, Аське плохо! - воскликнула Ира.
        Тот недовольно вздохнул. Усы его шевельнулись в поисках отговорки:
        - Щас мост проедем! А то мы тут как на витрине.
        Ира схватила его за плечо.
        - Да она щас тут всё заблюет! - сказала, опасливо глядя на Асю.
        Теть Надя подсунула дочке пакет и Аська вцепилась в него, зеленея с каждой секундой все больше и больше.
        Железные прутья моста оборвались, и колеса опять ощутили бетон. Дядь Витя прищурился, выбирая местечко. Ландшафт здесь был сложным. Река забирала правее, уводя за собой поросшие диким кустарником берега. Ира вышла. Глубоко и с наслаждением вдохнула. Она огляделась, нет ли поблизости чего необычного. Хотя, необычным был сам пейзаж. Такого в городе не увидишь! В этом месте река обретала свою полноводность. По течению вниз струились длинноволосые водоросли. И какой-то растительный мусор, подгоняемый быстрым течением, цеплялся за них, в попытках спастись.
        Скрюченная сидячей позой спина многозначительно хрустнула. Ира сделала пару наклонов, размяла шейные позвонки. Плечи всегда были её слабым местом. Слишком хрупкие, чтобы нести на себе весь этот груз.
        - Давай помассирую? - прозвучал рядом голос Серёжи.
        Его руки без спросу опустились ей на спину. Пальцы играючи пробежались вдоль позвонков.
        - Вот здесь, - показала она, поднимая к затылку волосы.
        Серёжа послушно переместился. Он массировал мягко, но глубоко. Сосредоточенно давя на одну болевую точку.
        Ира чуть застонала.
        - Ещё, - попросила она, подставляя его нежным рукам свою затёкшую шею.
        - Да, детка, - прошептал он в ответ.
        - Ты какого там делаешь? - она прервала процедуру, когда вторая ладонь, проскользнув у неё подмышкой, нащупала грудь.
        Но Серёжа воспринял её возмущение, как попытку его соблазнить. Во всяком случае, он крепко обнял её и зарылся носом в густых волосах. Перед отъездом она тщательно вымылась. Как перед смертью.
        - А чего, может по-быстрому? - предложил он ей на ухо.
        Ира вздрогнула, плечи её напряглись. Эта формулировка уже звучала однажды, в чужом исполнении.
        - Не хочу, - проговорила она, высвобождаясь.
        - Прости, Ир! - взволнованно бросил Серёжа.
        Она обернулась:
        - Да прекрати ты уже извиняться!
        Он прикусил губу, и ещё одно «извини» было задушено им на корню. Ира двинулась в сторону чащи.
        - Не ходи за мной! - предупредила она.
        Серёжа застыл:
        - Почему?
        Ира задумалась, лихорадочно подыскивая причину. Отныне даже отлучка в туалет требовала мужского сопровождения. Таковы были правила.
        - Я… мне нужно, - проговорила она.
        - Ну, окей, - согласился Серёжа. Ему не впервой было слышать звук её «струйки».
        - По-большому, - смущенно добавила Ира.
        Он растерялся, решая, как быть.
        - Ну, зови, если что! - выпалил первое, что пришло ему в голову.
        - Если что? - она усмехнулась, боясь представить себе этот повод.
        - Ну там…, - он окончательно покраснел.
        - Иди уже! - поторопила она.
        Серёжка попятился, держа руки в карманах. Он весело подмигнул ей, давая понять, что будет неподалёку.
        Лес сгущался вокруг. Такой дикий и непролазный! Казалось, что здесь не ступала нога человека. Ира шла, выбирая прорехи. Ей хотелось остаться одной. Чтобы стоять, слыша собственный голос. Чтобы просто поплакать. Она прислонилась спиной к шершавой коре какого-то необъятного дерева. Закрыла глаза, вбирая энергию леса. Надеясь, что эта сила её исцелит.
        Где-то там, за сотни километров пути, оставался покинутый дом. Все то, что она так любила и берегла. Всё, что не могло поместиться в багажнике дяди Вити. И теперь, будучи так далеко, она ощутила себя настоящей предательницей. Ведь самое главное - там была мама! Которой теперь никто не заменит цветов…
        Ира всхлипнула, дав волю слезам. И в этот момент чуткий слух уловил голоса. Прозвуч? они за спиной, она бы прод?лжила плакать. Но голоса доносились откуда-то снизу. Казалось, источником звука была сама преисподняя! Река поглощала высокие ноты, не мешая при этом идентифицировать пол говоривших. Это были мужчины! По голосу было непросто понять, кто они. Безобидные странники? А может, враги?
        Ира на корточках подкралась к самому краю обрыва. Теперь имея возможность не только слышать, но и лицезреть незваных гостей. Мужчин было двое. Одетые в хаки, они успешно сливались с ландшафтом. Тот, что повыше, шёл впереди, разгребая засохшие ветви. Берег был ими усыпан! Второй, пробивая ботинками грязь, двигался следом за ним.
        Ира сидела на корточках, заручившись возможностью быть незаметной. Что конкретно её испугало? Могучее телосложение, а может быть, ствол на плече? Просто сердце издaло последний отчаянный стук и затихло.
        От страха хотелось кричать. Хотелось встать на ноги и что есть мочи бежать в сторону трассы. Туда, где её ожидали родные! Туда, куда направлялись ОНИ…
        Глава 18
        Ира зажмурилась, но жуткие кадры уже отпечатались в голове. Она видела тело Серёжки, лежащего на земле. Видела отброшенный в сторону карабин дяди Вити. Не чета тем, что висели у НИХ на плечах.
        Не помня себя от страха, Ира нащупала палку. Вскочив, она запульнула её как можно дальше от места, где находилась сама. «Огрызок» упал в камыши, потревожив стоячую воду.
        Шедший спереди обернулся.
        - Слыхал? - он снял винтовку с плеча.
        Второй, следуя его примеру, лениво прислушался.
        - Чё там? Рыба что ли? - проговорил он голосом знатного головореза.
        Теперь, видя их лица, даже сквозь заросли, Ира уверилась в том, что эти двое едва ли преследуют мирные цели. Блестящее дуло скользнуло по ней. И она живописно представила, как из него вылетают патроны.
        - Чисто, - отчитался напарник. И они опустили оружие.
        Лежа ничком, Ира усердно искала причины их появления здесь. Возможно, вниз по течению располагался какой-нибудь лагерь? Вдруг они заняты делом, и семья из пяти человек их совсем не волнует? Пока она перебирала в уме отговорки, случилось то самое, что и подвигло её на отчаянный шаг…
        - Ир! - крикнул Серёжа.
        Двое присели, как по команде, приведя свои дула в боевую готовность. Он позвал её снова. И на одном из них громко щёлкнул затвор.
        Ира закрыла глаза, слушая голос Серёжки. Он приближался, не зная ещё, что идёт прямо в «пасть» незаслуженной гибели. Что будет, если они в него выстрелят? Если прорвутся к машине и убьют дядю Витю? Что будет с ней, с тетей Надей и Асей?
        Не зная, что делает, Ира вскочила. Бежать! Пока Серёжа её не нашёл, пока не бросился следом…
        - Эй! - послышалась снизу.
        Обнаружив себя, Ира стала мишенью.
        - Не стрелять! - скомандовал голос.
        Убедившись в том, что они её видят, Ира пустилась бежать со всех ног. Двое кинулись следом за ней. Она обернулась лишь раз, заметив, что один забирается вверх по отвесному склону, а второй продолжает преследовать снизу. Страха не было. Как не было чёткого плана. Бежать! Дальше, дольше, быстрее! Уводя их вглубь леса. Туда, где теряются звуки людских голосов.
        Она петляла между деревьями, похожая на капустницу в своей лимонной футболке. Надеясь на то, что машина дядь Вити уже совершает вираж. Отчаянно веря, что он не отважится всем рисковать, ради спасения той, кого уже не спасти.
        - Стой! - крикнули в спину. Но Ира только сильнее ускорилась. Она и не знала, что умеет так бегать.
        В какой-то момент её бег оборвался. Торопясь, она не увидела, как закругляется берег. Нога оступилась на мокрой земле и поехала вниз.
        - Держи её! - крикнули сверху.
        Ира сползала по склону туда, где её поджидал «зверолов». Второй добрался до места падения, и теперь наблюдал за ней сверху.
        - Сука, быстро бегает! Я аж запыхался! - тяжело дыша, сказал «нижний».
        - Стареешь, - отозвался приятель.
        Держась за осклизлые корни деревьев, Ира отчаянно думала, что предпринять. Наверное, так на охоте загоняют несчастных зверей? Являясь добычей, она не погибла! Но что они сделают с ней? То, после чего даже смерть покажется манной небесной…
        - Эй, а ну слазь! - скомандовал «верхний».
        - Слезет, сучка! Теперь никуда не денется, - протянул с упоением второй.
        Где-то вблизи послышались возгласы и раскатистый смех. Ира с трудом обернулась. Вдоль берега в их сторону шло ещё несколько рослых мужчин. Подмога? Спасение?
        На всякий случай она закричала:
        - На помощь! - но в этот же миг поняла, насколько бездарной выглядит эта затея.
        - Это кто у вас там? - произнёс незнакомый голос.
        «Господи, хоть бы я умерла», - подумала Ира в тот момент, когда пальцы её соскользнули, и тело поехало вниз. Прямо в руки захватчиков! Не успела она подняться, как чья-то рука больно схватила её за предплечье.
        - Попалась, - прохрипел у лица его голос.
        Их теперь было пятеро. Глаза её перебегали с одного на другого, не в силах запомнить.
        - Где вы нашли её? - присвистнул один из вновь прибывших.
        Тот, что держал, встряхнул её с силой, вынуждая прийти в себя.
        - Вообще-то она сама нашлась! - проговорил удивлённо, - Выскочила из зарослей!
        - С ней ещё какой-то пацан был, - озадаченно высказал первый.
        - Да и похуй! - ответил напарник.
        Ира дрожала. Земля стремительно уходила у неё из-под ног. Это всё сон. Так быть не может! Ведь только что она стояла на обочине в нежных объятиях Серёжки. А теперь…
        Один из троих подошёл к ней, отчего Ира сжалась в комок.
        - Чё, напугали? - колкий взгляд пробежал по лицу.
        - Эй, дрочер! А ну-ка проверь, чистая она, или нет? - прокричал кто-то из-за спины.
        Он шарахнулся к ним:
        - Ты, блядь, ещё раз так меня назовёшь…
        - Слышь, Санёк, полегче! - прозвучало в ответ. - Братуха уже прибухнул.
        - Да заебал он, - огрызнулся «Санёк».
        А после вернулся к Ирине, которая была чуть жива. Она в ужасе думала, что подразумевалось под словом «чистая»? И вскрикнула от испуга, когда он вцепился ей в волосы.
        - Рот открой! - прорычали ей на ухо чьи-то шершавые губы.
        Лицо сдавила мужская ладонь. Он проник грязным пальцем ей в рот, чуть ли не до самого горла. Ира закашлялась.
        - Глаза покажи! - скомандовал грубо.
        Пальцы раздвинули правое веко. Она упёрлась рукой ему в грудь и застонала от боли. Корень дерева, острый, как леска, разрезал ей кожу на правой ладони.
        - Шаху понравится, - хмыкнул «осмотрщик» и отпустил.
        - Он блондиночек любит! - согласился другой.
        - Кто ж их не любит? - донеслось из толпы.
        И все пятеро дружно заржали. Боль слегка отрезвила её, и теперь Ира смотрела на них изучающим взглядом.
        - Чё уставилась? - скривился верзила с причёской под ноль. В руке он сжимал бутылку.
        Бородач отобрал у него пойло:
        - Дай глотнуть!
        Ира резко вздохнула, ощутив толчок в спину.
        - Топай! - прозвучало в её адрес.
        Ноги почти механически сделали шаг. Так неуверенно, как будто она шла впервые. «Это неправда», - думала Ира, не желая поверить в происходящее. Только что её жизнь оборвалась…
        - Прикурить есть? У меня зажигалка сдохла, - обыденным тоном сказал один из них. Тот, что вёл её под руку.
        Второй подошёл к нему сбоку и достал из кармана свою. В этот момент Ира дёрнулась, поняв, что позади - никого. Захват ослабел, и ей удалось оторваться.
        - Бдядь! - бросили в спину.
        Кто-то погнался за ней. И в два счёта настиг. Подсечка! И она со всей силы упала на землю. Догонявшему показалось мало. Он склонился и заломил руки ей за спину. Крича от боли, Ира вертелась на мокром песке. Запястья крепко стянули ремнём, а её опять силой поставили на ноги.
        - Вся в грязи извалялась, - сказал агрессивного вида брюнет. Его нос выдавался вперёд, точно клюв хищной птицы.
        - Ничего, отмоем! - скрипучим басом пропел бородач.
        Они обступили её, лишая возможностей к бегству. По правую руку струилась река. Вблизи она была ещё более мутной. Как будто в воде растворили зелёную краску. Можно было нырнуть на задержке дыхания. Если там глубоко, то нащупать у берега корень и сидеть под водой. До тех пор, пока они не уйдут, решив, что она утонула. Ира закрыла глаза, ненавидя себя за то, что эта идея пришла ей в голову только сейчас. Она шевельнула руками и новая порция боли пронзила глубокий порез.
        - А цацки-то золотые? - спросил один из её «провожатых».
        - А ну-ка дай, - отодвинул его бородач.
        Он изучил весь её арсенал: серьги-протяжки и колечко с маленьким фианитом.
        - Две на ушах и на пальцах одна, - перечислил «оценщик».
        Кто-то досадливо сплюнул на землю:
        - Не хватит на всех!
        - Что значит, на всех? Вообще-то, это мы нашли её! - возмущённо ответил плечистый, похожий на викинга, парень. Один из двоих, что бежали за ней.
        - Ты же сказал, что она сама нашлась, - напомнил «Санёк». Он, кажется, был единственным, кого они называли по имени.
        Ира попятилась. Поймав, он с такой силой стиснул мочки нежных ушей, что из глаз её брызнули слёзы.
        - Как это снимается, блядь, - дыша горечью, выдавил он. В конце концов, серёжки сдались.
        Утончённые, в форме сердечек, они были куплены ею с самой первой зарплаты. Когда, отработав месяц на «сахарной вате», Ира истратила весь гонорар. Впервые она одела их на выпускной бал. И с тех пор не снимала ни разу! А теперь…
        Теперь они лежали в большой заскорузлой ладони. И на этом уродливом фоне теряли свой лоск.
        - Нет! - прокричала она, когда рука его потянулась к ней за спину.
        Невзирая на адскую боль, Ира сжала пальцы в кулак. На среднем было не просто кольцо. Это кольцо было маминым! Ира надела его перед самым отъездом, уверовав в то, что это её амулет.
        - Брюлик, глянь? - сверкая глазами, выпалил бородач.
        Украшение в его руке было испачкано кровью. Он равнодушно обтёр его о тёмную ткань своих брюк. И сунул плечистому.
        Тот скривился:
        - Дешёвка.
        - Отдай! - прокричала она.
        Бородач усмехнулся, играя колечком. Он приблизился и повертел им перед носом у Иры.
        - Дешёвка, - повторил «приговор» и спрятал вещицу в нагрудный карман.
        Ира качнулась на месте. Было так больно, словно вместо кольца он только что сунул в карман её палец.
        - Твари, - прошептала она.
        - Чё? - похожий на ястреба оглянулся. Он обвёл взглядом присутствующих, - Вы слышали?
        - Повтори, что ты сказала? - обратился к ней бородач. Ласково, словно к ребёнку, который только что произнёс своё первое слово.
        Ира сглотнула. Она подняла голову, ощущая, как гнев заполняет нутро.
        - Твари! Вы все! - проговорила она, этой короткой формулировкой озвучив всю свою ненависть к их разбойничьей шайке.
        Секундная слабость стоила ей слишком дорого. Последнее, что запомнила Ира, это огромный, как гиря, кулак, мчащийся к ней со скоростью света.
        Часть 2. Побег
        Глава 19
        «Спасибо, Господи, ты услышал меня», - подумала Ира. Пару секунд её тело парило в невесомости. Свет погас, а когда снова включился, то картина вокруг была абсолютно другой. Луч, падавший на неё из окна, был солнечным.
        «А бывает ли солнце в Раю?», - удивилась она. Хотя, судя по обстановке, это место называлось иначе. Бетонные стены, рябой потолок и ошмётки обоев на голом полу. Словно кто-то хотел привести всё в порядок, но не успел. Двухэтажные нары, которых она насчитала пять штук, были заняты. На них, словно птицы на жёрдочке, устроились женщины. Ракурс мешал Ире видеть их целиком, а выдавать себя она не решилась.
        - Это моё, - прошипела одна из них.
        Другая подвинулась:
        - Ну, ты и злюка!
        - Сама делись, раз такая святоша, - фыркнула собеседница.
        Их босые ступни разъехались в разные стороны.
        - На вот, возьми, - вмешалась третья. - Может, добрее станешь.
        - Да пошла ты! - ответила злюка.
        - Тихо! - шикнул кто-то, и на фоне возникшей тишины проступил звук тяжёлых шагов.
        Они приближались, и вместе с другими она затаила дыхание. Дверь отворилась со скрипом. Ира закрыла глаза! Роль спящей казалась ей сейчас наиболее безопасной.
        - Где она? Новенькая, - небрежно осведомился мужской голос.
        - Вон валяется! - произнёс женский.
        Очевидно, что речь шла о ней. Ира лежала, стараясь не закричать, в момент, когда шаги прозвучали у самого уха. Кто-то склонился над ней, и чей-то вполне осязаемый взгляд прикоснулся лица.
        - Не сдохла ещё? - сказал его обладатель.
        - У неё сотрясение, - добавила женщина голосом полным вражды.
        - Будешь много болтать, оно и у тебя будет, - огрызнулся мужской.
        Ира едва заметно вздрогнула, чувствуя пальцы на шее. Они углубились, нащупав пульсацию. И отпустили её.
        Звук шагов повторился, только теперь он двигался прочь. Дверь захлопнулась и женский голос сказал:
        - Сегодня хоть высплюсь.
        - Ну, ты и стерва, - ответил другой.
        - Можно подумать, сама не такая?
        Голоса успокоились, скрипнули нары, и у Иры слегка отлегло от души. Она напряглась, ощущая конечности. И пытаясь понять, связаны они, или нет. Ладонь левой руки была перетянута чем-то, и попытка пошевелить пальцами вызвала адскую боль.
        - Ты думаешь, они сегодня её…? - раздалось в тишине.
        Кто-то в ответ усмехнулся:
        - Меня они в первый же вечер!
        - А ты как будто гордишься? - язвительно бросил второй женский голос.
        Третий снова вмешался:
        - Да хватит вам! У Соньки вон истерика.
        И в самом деле, в воцарившейся тишине послышались тихие всхлипы.
        - Сонь, ну прости, - сказала одна из них.
        Не меняя позы, Ира открыла глаза. Рядом с ней по стене полз большой длинноногий паук. Она ахнула от испуга, и девушки прекратили шептаться. Сердце забилось сильнее, когда две из них подошли.
        - Очнулась, - проговорила брюнетка. Какая-то схожесть промелькнула в лице. Ира вспомнила однокурсницу, Светку Коростелёву, чёрнявые брови которой околдовали немало мужчин.
        - Ты как? - спросила вторая, весьма неожиданной внешности.
        Косая челка небрежно спадала на лоб, ассиметричная стрижка каре хранила следы былых экспериментов. В волосах мелькали цветастые пряди, а на плече выделялся увитый плющом кельтский крест.
        Ира привстала, с трудом узнавая в скрипучем надтреснутом голосе свой. Попытка подняться привела лишь к тому, что в голове опять помутилось.
        - Ты лежи, - посоветовала брюнетка.
        Ира смотрела растерянно, переводя взгляд с одной на другую. Надеясь услышать подробности.
        - Где я? - не дождавшись, спросила она.
        Блондинка пожала плечами:
        - Там же, где и я.
        - В питомнике! Каких теперь, наверное, тысячи по стране, - заключила брюнетка.
        - В питомнике? - Ира уставилась на неё.
        Девушки переглянулись. И в этот момент с верхних нар сползла третья. Она оказалась спортивной и коротко стриженной. И чем-то напомнила Деми Мур в образе «женщины-воина».
        - Питомник! В точку! - смеясь, «солдат Джейн» прислонилась к стене. Взгляд карие глаз омрачал ядовитый синяк.
        - Бывают собачьи питомники, а у нас человечий, - приободрённая этой реакцией, продолжала брюнетка.
        Девушки дружно хихикнули. Однако тревожность от этого только усилилась! Ира смотрела на них удивлённо, не разделяя этот ничем неоправданный оптимизм.
        Блондинка поникла:
        - Было бы смешно, если бы не было так грустно.
        За дверью опять прозвучали шаги. Створка открылась и на пороге возникла фигура мужчины. Всклокоченный ёжик, косая ухмылка на смуглом лице. Ира притихла, вжимаясь в подушку.
        - Рита, Рита, Маргарита, - пропел он, блуждая глазами по комнате. Между пальцев виднелся бумажный клочок, - Малява тебе от сеструхи!
        Блондинка метнулась к нему, но парень одёрнул ладонь.
        - А что мне за это будет? - прищурился он.
        Девушка крутанулась на месте, сделав эффектное па.
        - От же сучка, - глаза его заискрились, - Ладно, сочтёмся!
        Он вручил ей листок и посмотрел на притихшую Иру:
        - Очухалась что ли?
        Под его испытующим взглядом ей стало не по себе.
        - Давай, приводи себя в чувство, а вечером будем знакомиться, - сказал, поправляя ширинку.
        - Вот же урод, - прошипела брюнетка, стоило двери закрыться. Она подбежала к подруге, - Ну, чё пишет?
        Блондинка стояла в углу, у окна. Губы её шевелились.
        - Пишет, что ела варёную рыбу, - поделилась она.
        Брюнетка вздохнула. Она взяла из груды тряпья, что валялась в углу, какую-то вещь и завернулась в неё.
        - Нас-то они чем попало кормят, - проговорила с обидой.
        «Солдат Джейн» оттолкнулась от стенки:
        - Мы уже отработанный материал. Чё нас откармливать?
        Ира молчала, стараясь сложить воедино обрывки расплывчатых фраз. «Питомник», «варёная рыба», «малява»… Если это тюрьма, то почему на окне нет решёток? Приподнявшись на локте, она посмотрела в него. За стеклом был обычный погожий денёк. Небо светилось жемчужной лазурью сквозь густорастущие кроны деревьев. Чуть в стороне стояло ещё одно здание. Снаружи похожее на сарай с покосившейся крышей. А вдоль него, с винтовкой наперевес, расхаживал грозного вида амбал.
        - Напиши ей, что в нашем полку прибыло, - подсказала «солдатка».
        Блондинка, усевшись на нижнюю полку, усердно строчила ответ.
        - Тебя, кстати, как звать? - обратилась она к «новобранцу».
        Превозмогая головокружение, Ира села.
        - Ирина, - отозвалась она.
        Блондинка кивнула, черкнув что-то в письме.
        - А я Маргарита, - сказала она.
        - Меня Ульяна зовут, - представилась жгучего вида брюнетка, - А это Маринка! - кивнула она на соседку по нарам.
        Ира потёрла виски. Она обвела взглядом комнату, увидев ещё одно тело.
        - А это кто? - спросила вполголоса.
        Та, которую звали Ульяна, махнула рукой:
        - Мы зовём её Соня. Потому, что она постоянно в отключке.
        - Или рыдает! - добавила Рита.
        Ира кивнула. Хотя этот факт запутал её ещё больше. Дверь снова открылась, и парень с лицом хладнокровного робота отступил, пропуская кого-то вперёд. На пороге возник прототип куклы Барби. Изумительная златовласка с точёной фигурой и слегка удивлённым лицом. Вслед за ней появилась другая. На вид совсем юная, слегка полноватая девушка. Дверь за ними закрылась и кукла Барби махнула рукой. Прекрасным в ней было всё. Кроме говора!
        - Да хуй его знает! Сраный доктор не бельмеса по-русски, - она откинула прядь волос и достала из-за пазухи шоколадку. - Глянь сюда, чё раздобыла!
        Марина присвистнула:
        - Расщедрился?
        Тем временем юная пышка добралась до лежбища и с мучительным стоном легла на матрас.
        - И колечко ещё, - добавила кукла.
        Ира вздрогнула. Ей вдруг вспомнилось мамино, с фианитом. Не нащупав его на руке, она чуть было, опять не расплакалась.
        - Фига се, ты постаралась! - похвалила Марина.
        Златовласка погладила пальцы. Тут её взгляд отыскал нечто необычное, и голубые глаза увеличились вдвое.
        - Приветик! - она дружелюбно моргнула.
        Ира ответила еле слышно:
        - Привет.
        Девушка ей улыбнулась, и милые ямочки украсили щёки.
        - Вот это я понимаю, фингал! Это кто ж тебя так разукрасил? - сказала она, сочувственно глядя на Иру.
        Рука потянулась к лицу, и нервный выдох прорвался наружу. На безымянном пальце у незнакомки болталось кольцо с фианитом. То самое! Мамино…
        - Это моё! - воскликнула Ира.
        - Что? - всполошилась девица.
        - Кольцо! - Ира вскочила, - Верни!
        - Чего? Да ты охуела? - всплеснула руками говорящая кукла.
        Мгновение Ира боролась с собой, а после - буквально вцепилась в неё.
        - Ааааа! - завопила девица, когда её кудри оказались зажатыми насмерть.
        Ира рычала, пытаясь схватить её за руку. Кольцо было так близко. Пару раз ей почти удалось…
        Дверь опять распахнулась.
        - Чё за нах? - удивился вошедший.
        - Тёлочки срутся! - восторженно бросил другой, просунувшись внутрь.
        Какое-то время они просто стояли, отпуская похабные шутки. И только насытившись зрелищем, отправились их разнимать.
        - Ебанутая тварь! - прокричала воровка.
        Кольцо так и осталось у неё на руке. И поэтому Ира вопила от боли! Потерять его дважды было практически невыносимо. Она извивалась в бессильных попытках вернуть украшение. В то время, как чьи-то безжалостно сильные руки тащили её неизвестно куда.
        Интерьер поменялся, и теперь вместо комнаты был коридор. Женский визг растворился в тумане, и она поняла, что висит на плече у охранника. Впереди показалась ещё одна дверь. Она была маленькой, и чтобы открыть её, парню пришлось наклониться.
        Ощутив под ногами опору, Ира взмолилась:
        - Это и правда моё кольцо! Я могу доказать!
        - Пошла, - он грубо её оттеснил ближе к двери.
        От проёма тянуло мертвенным холодом, и кожа тут же покрылась мурашками.
        - Нет, - воспротивилась Ира, ещё не зная, что ждёт её там, за фанерной завесой.
        - Пошла, - повторил он сквозь зубы и грубо втолкнул её внутрь.
        Сколько Ира ни дёргала ручку, сколько она ни звала, всё было напрасно. Только эхо вторило ей, разделяя возникшую панику. За спиной была темнота. Непроглядная тьма была всюду! Под ногами, сверху и по бокам. Ира стояла, боясь повернуться. Боясь посмотреть на неё. Ведь, как известно, если долго всматриваться в бездну, то однажды и бездна захочет взглянуть на тебя…
        Глава 20
        Темнота мешала оценить размеры помещения. Оно могло быть огромным, или крошечным. Узнать это было проще простого! Достаточно произнести что-нибудь. Но Ира боялась, вдруг кто-то… ответит? Эта тьма вынимала наружу по одному все её детские страхи. Дверь оставалась последней опорой, и она прижимала ладони к шершавой поверхности. Крик сам вырвался из груди, когда выпуклость под пальцем оказалась живой. Что-то довольно крупное прошелестело рядом с плечом, и по спине пробежал холодок. Она метнулась в сторону, и нога угодила в какую-то жижу. Ира застыла на месте, с трудом удержав равновесие! Судя по запаху, это было… говно.
        Она брезгливо переместила ногу обратно, да так и осталась стоять. Теперь, в этой кромешной тьме не имея понятия, где находится дверь. Слёзы лились по щекам, а губы дрожали. От обиды! От ужаса! От омерзения! Время тянулось мучительно долго. Ира считала секунды в уме, но постоянно сбивалась. От пола тянуло прохладой, как будто он был земляным, и запах терпких гнилостных испарений вызывал тошнотворный рефлекс. Ира подумала, что совсем не удивилась бы, узнав, что где-то внутри лежит труп. Быть может, она и сама скоро им станет?
        Дверь приоткрылась и в прямоугольнике света возникла массивная тень.
        - Харе отдыхать! Выходи, - произнёс мужской голос.
        В этот раз её не пришлось уговаривать долго. Ира вынырнула из темноты, щурясь на куцую лампочку. Снаружи смеркалось, и в оконном проёме забрезжил искусственный свет.
        - Пошла, - кивнул надзиратель. По лицу его было трудно понять, действительно она ему так ненавистна, или же это его обычное выражение.
        Теперь они двигались быстро. И с каждым шагом тяжесть в мочевом пузыре нарастала. Ира старалась держаться! Только сейчас она поняла, что сильнее природного страха бывает только природный позыв.
        - Мне нужно в туалет, - робко сказала она.
        Он усмехнулся:
        - Ты только что там была!
        Однако, пройдя ещё пару метров, выбрал место и дал ей команду:
        - Садись!
        - Что? - Ира взглянула в предложенном направлении.
        - Ну, что у тебя там? Поссать, надеюсь? - он стоял, выжидая. Не имея ни малейшего желания отворачиваться.
        - Я… я так не могу, - прошептала она.
        - Не можешь, значит, не хочешь, - сказал конвоир, демонстрируя намерение двигаться дальше.
        Но, сделав ещё один шаг, Ира воскликнула:
        - Хорошо! - терпеть стало невмоготу.
        Парень уставился на неё, словно ждал, что она покажет какой-нибудь фокус. Ира стянула штаны и трусы, стоя боком, уселась на корточки. И, стараясь не залить свои и без того пострадавшие кеды, приступила к «священному действу». Когда потоки иссякли, мужской голос напомнил, что она не одна.
        - Умница, девочка! Ко мне! - он похлопал себя по бедру. Подзывая её, как подзывают собак.
        Ира оделась. Она намеренно долго совала край свободной футболки обратно в штаны. Пока он не рявкнул:
        - Живее!
        Остаток пути Ира плелась рядом с ним, равнодушно считая шаги. Запоминать дорогу было бессмысленно. Она сбилась уже на втором повороте! Где-то неподалёку послышались голоса, взрывы хохота и нецензурная брань. И, чем дольше они шли, тем ближе казались «нетрезвые звуки». Ира замедлила шаг.
        - Пошла, - в привычной манере сказал конвоир.
        - Куда? - заупрямилась Ира. Словно чувствуя, что для неё эта прогулка будет в один конец.
        - Куда надо! - устав от капризов, он грубо схватил её выше локтя и потащил за собой.
        Ира вскрикнула, семеня в направлении двери. Голоса стали громче и теперь до неё доносились обрывки веселья:
        - Я его ёбнул в бочину. Хуякс! И отъехал…
        - Эй, Тоха! Водку неси!
        Колени ослабли, а внутри её тела нарастала знакомая дрожь. Как перед прыжком с высоты. Только там ты заранее знаешь, куда приземлишься. А здесь… Только темень и страх за свою обнищалую жизнь.
        Словно джентльмен, конвоир открыл перед ней дверь. В этот же миг веселье прервалось. Толчок в спину заставил её переступить порог душной комнаты. От табачного дыма защипало в глазах. Здесь было просторно, не в пример той коморке, где она очутилась с утра. Были даже гардины на окнах! У стены размещался диван, пару кресел и массивный обеденный стол, за которым как раз и сидела компания пьяных парней.
        Ира сглотнула. С ходу она насчитала с десяток раздетых по пояс фигур. Среди них промелькнули и те, которых она уже видела. Без своей амуниции, без стволов, с голым торсом, это были обычные парни. Такие, к примеру, могли бы жить по-соседству, идти ей навстречу по улице, улыбаясь и щуря глаза. Кто-то был старше других, а кто-то совсем ещё молод. Как она! Как Серёжка…
        Ире вдруг показалось, что и он сам находится здесь, в этой комнате.
        - Смотрите, кто к нам пришёл! - радостным возгласом встретил один из парней. Ира узнала его без труда. На фоне накачанных тел его бицепс смотрелся комично. Даже с рисунком, на котором темнел огнедышащий монстр.
        Дверь закрылась, оставив её под прицелом внимательных глаз.
        - Чё, это и есть та самая тёлка? - разочарованно бросил бритоголовый. Его спина занимала собой как минимум четверть стола.
        Тот, что сидел у самого края, поднялся. Позволяя ей ощутить всю безвыходность своего положения. Гора стальных мышц, поросших густым тёмным волосом, приблизилась к ней, обдавая дурманящим жаром. Ира попятилась, содрогаясь от одной только мысли, что может сделать с ней эта копия Халка.
        - Фу, бля! - парень скривился. Голос у него был на удивление женственным. Он оглядел её, не скрывая брезгливости, - От неё воняет, как из параши!
        Кто-то хлопнул рукой по столу, опрокинув посуду:
        - А я думал, это ты обосрался!
        Пьяный хохот сотряс нежилое пространство. Сквозь нарастающий страх Ира успела заметить пустые бутылки в углу. В одном зарубежном кино она видела, как героиня, держа за горлышко, разбила бутылку о подоконник. Получилось эффектно! Правда, в фильме у неё был только один противник, да и тот - всего лишь бездарный актёр.
        - Отставить шуточки! - повысил голос Санёк. И все замолчали. Его кривая ухмылка была адресована Ире. - Приношу извинения от лица руководства. Наш отель дорожит репутацией…
        Верзила по правую руку от него зашёлся раскатистым смехом.
        - Отель, бля, пять звёзд! - сиплым голосом выдавил он.
        - А ну, заебись, - отозвался Сенёк.
        Кажется, он «дирижировал» всеми. И даже те, кто значительно превосходил его в массе, позволяли собой управлять. К примеру, амбал, что стоял рядом с Ирой, взвалил её на плечо, стоило главарю сделать жест. Она забилась, скользя руками по мокрой от пота спине. Звук её голоса потонул в торжествующих криках. Парни вскочили, побросав свои рюмки. Как будто вслед за обещанным хлебом их ожидало убойное зрелище.
        Ира болталась на твёрдом плече, не имея понятия, что происходит. И только когда её опустили на землю, смогла осознать свою участь. Стена позади оказалась холодной и мокрой. Как будто после дождя! Большим чернильным пятном на полу расползалась какая-то лужа. А света Луны не хватало, чтобы увериться в том, что это всего лишь вода.
        Ира не видела, что они собираются сделать. В полутьме ей были заметны снующие тени. Но, согласно киношной догадке, её испуганный мозг сам домыслил сюжет. Как правило, в фильмах героев ставят у стенки, чтобы покончить с ними. И поэтому, когда откуда-то спереди прозвучал приказ:
        - Целься! - Ира зажала ладонями уши. Боясь не столько услышать команду «Огонь!», сколько звук одиночного выстрела. Её последний звук в этой жизни…
        Собственный голос распался на острые ноты, которые резали слух. Но она всё равно продолжала кричать. И только когда ледяная струя ударила в грудь, её крик оборвался. Ира открыла глаза, заслоняясь руками от этой внезапно возникшей угрозы. Она попыталась сбежать, но струя воды, точно предвидя манёвр, устремилась за ней.
        - Ебашь сильнее! - прозвучало сквозь шум.
        Ира металась из стороны в сторону. Но как она ни боролась с потоком воды, всё равно спустя пару мгновений, промокла до самых трусов.
        - Вырубай! - прокричали откуда-то сбоку.
        Напор ослабел, и она от бессилия опустилась на мокрый асфальт.
        Вдруг, словно джин из бутылки, появился мужчина с большим полотенцем в руках. Он легко, как ребёнка, сгрёб её на руки и понёс в направлении света. Ира уже не пыталась бороться. Она покорилась ему, уложив свою мокрую голову на белеющий выступ плеча. Свет ударил в лицо, вынуждая зажмуриться.
        - Опускай, - прозвучало у самого уха, и пятая точка коснулась сидения.
        Ира дрожала всем телом, словно только теперь леденящая влага достигла её сердцевины.
        - На, выпей, - в руку ей сунули чашку, и отрезвляющий запах спиртного ударил в лицо. Она отодвинула.
        - Пей! - кто-то настойчивым жестом вернул ей напиток.
        В потоке мужских голосов она различила отдельные фразы:
        - Давай, давай, для согрева!
        - А то ласты склеишь!
        - Вода ледяная! Пиздец!
        - Это ж полезно, ёпт! Душ шарко называется!
        Стуча зубами, Ира поморщилась. Она задержала дыхание и под их одобрительный гул, сделала первый глоток. Горячая влага омыла её пересохшее нёбо и устремилась вниз по пищеводу, попутно отогревая озябшие внутренности.
        Ира закашлялась, возвращая стакан.
        - Вот так, солнышко, - похвалил чей-то ласковый голос и в руке у неё оказался большой огурец.
        Ира уставилась на него. И неожиданно для самой себя… рассмеялась! Внутри потеплело и на душе стало так весело. Необоснованный приступ смеха повторился, когда она перевела взгляд с одного лица на другое. Все они были, точно как в кривом зеркале: одни - жуткими, другие - смешными. Ира зажала ладонью рот, понимая, как нелепо должно быть, выглядит с огурцом в руке.
        - Цапнуло, - прозвучал чей-то голос. Как будто сквозь вату.
        Перед ней зависло лицо незнакомца. Брови его изгибались, как у грустного клоуна, а на плече извивалась змея.
        - Дашь мне свой огурец подержать? - спросил он вполне дружелюбно.
        Ира вцепилась в пупырчатый овощ, и отрицательно мотнула головой. Отчего мир вокруг слегка покачнулся.
        - Ну, пожалуйста, - выдавил он умоляюще, - А я тебе свой дам?
        Ира нахмурилась. В поток её размышлений вклинился чей-то несдержанный смех.
        - Слышь, Санёк, зарисуй свой огурчик! - прозвучало «из зала».
        Незнакомец не стал отвлекаться. Взгляд его потеплел, а рука между тем, уже потянулась к её огурцу.
        - Солнышко, - он погладил её по колену, - Да ты вся промокла.
        Мягкий голос струился, проникая под кожу, заставляя довериться. Она позволила себя «распеленать», хотя в полотенечном коконе было теплее. Одежда противным чулком облегала дрожащее тело. Ира поёжилась.
        - Расслабься, малышка, - он погладил её по щеке. Подушечки пальцев коснулись обветренных губ.
        Ира хотела поверить ему. Она прошептала:
        - Мне холодно, - и прижалась к горячему телу.
        Он укутал её, делясь своим жаром, и снимая промокшие вещи, одну за одной.
        - Сейчас тебе станет тепло, - сказав это, он поднял её на руки. Ира восторженно ахнула, ощущая себя в невесомости.
        Что-то с лязгом разбилось об пол.
        - Давай на стол её! - прозвучало «из бочки».
        Потолок превратился в янтарное зарево. Луч света ударил в лицо. Ира никак не могла сконцентрироваться на чём-то одном. Мысли сменяли друг друга в её голове.
        «Сдать курсовую во вторник»,
        «Серые джинсы у Машки. Обещала отдать и забыла!»,
        «Сколько лапок у паука?»,
        «Осталось шесть банок тушёнки»…
        - Волосы ей распусти, - посоветовал голос.
        Резинка запуталась, и она застонала от боли.
        - Ну, кто первый? - услышала Ира сквозь фоновый шум.
        - Санёк, кто ж ещё? - хмыкнули позади.
        В изголовье послышался шорох.
        - Я пока посмотрю, - отозвались оттуда.
        - Ты хотел сказать «подрочу»? - подсказали с другой стороны.
        Взрыв хохота, словно гром среди ясного неба, заставил её встрепенуться. Ира открыла глаза, с удивлением глядя на лица собравшихся. Это было забавным! Они смотрели на неё, как смотрят хирурги на своих пациентов перед тем, как вколоть им наркоз. Только ни масок, ни даже халатов надлежащего цвета ни на одном из них не было.
        - Лёша, - простонала она.
        - Эй, Лёх, она тебя зовёт, - произнёс кто-то.
        - Я уже здесь! - бросил прокуренный голос.
        Ира барахталась в волнах своего подсознания, лишь иногда открывая глаза. Она совершила короткий «заплыв», а когда поднялась на поверхность, то картина уже изменилась. Теперь у неё между ног был мужчина. Тень скрывала лицо, только нос выдавался вперёд, точно клюв хищной птицы. Он раздвигал её бёдра, как будто хотел посадить на шпагат. Ира мучительно вскрикнула, когда ему удалось это сделать. И опять провалилась во мрак…
        Каждый раз, открывая глаза, она наблюдала иную картину. Мужчины менялись, и каждый из них поступал с ней по-своему. Один держал на весу, другой - норовил «завязать в узелок». Ира тихонько стонала, почти не чувствуя боли. Только лёгкий дискомфорт от постоянного трения. Она повернулась и в этот момент ей на лицо что-то брызнуло. Попытка вытереть не увенчалась успехом. Оказалось, что руки её обездвижены. Ира скулила, а жидкость всё капала, орошая закрытые веки. Как расплавленный воск, только жиже.
        «Это всё сон», - с упоением думала Ира. Поверить в иное она не могла! В то, что ноги её лежат на чьих-то смуглых плечах, а тело ритмично дрожит, но совсем не от холода. В то, что свободной рукой она сжимает чью-то горячую плоть, а от запястья к локтю стекает струйками мутная сперма. В то, что обе её груди массируют чьи-то тяжёлые руки, а пупок выполняет функцию рюмки. В него то и дело наливают вино, и чей-нибудь рот принимается жадно лакать.
        - Переверни, чтобы в жопу удобнее было, - сквозь туман прозвучал чей-то голос.
        Её развернули спиной, и теперь весь процесс оставался вне поля зрения. Ира могла только чувствовать! Как горят ягодицы от частых шлепков. Как множество пальцев тревожат её потаённые щели. Как острой болью отзывается девственный анус. Как настойчиво и глубоко проникает в него чей-то член.
        - Мммм, - простонала она, выгибаясь.
        Перед глазами возникло лицо незнакомца. Те же тёмные брови, тот же изгиб хулиганского рта. Теперь он не был похож на печального клоуна. Скорее на монстра, заключённого в человеческом теле.
        - Нравится, киса? - хрипло выдохнул он ей в лицо. Пальцы запутались в волосах. - Знаешь, скольких ты обслужила сегодня?
        Он пробежался глазами по комнате:
        - А где Антоха? - спросил удивлённо.
        - Да спит он, опять набухался! - проговорил чей-то сдавленный бас.
        Ира лежала щекой на столе. Не было сил даже двинуться с места.
        Он погладил её, убирая прилипшие пряди волос:
        - Жаль! У него елда до колен. Как раз для твоей сладкой попки. Ну ничего, значит мне большое достанется.
        Кто-то весело хмыкнул:
        - Ты же не любишь «публичную еблю»?
        - Ага, боится облажаться! - послышалось сбоку.
        Незнакомец, чья ладонь до сих пор нежно гладила Ирину щёку, рявкнул за спину:
        - Слышь, хайло завали! Я говорил, мне нужна атмосфера. Интим бля, он на то и интим!
        - Как по мне, атмосфера зачётная, - отозвались с усмешкой.
        Ира прикрыла глаза, губы её шевельнулись в попытке сказать что-нибудь. Сновидение было мучительно длинным. Ей хотелось скорее проснуться. Но дурман не пускал! Он держал её крепко, до боли сжимая запястья.
        «Разве такое возможно во сне?», - вяло думала Ира. Веки её тяжелели, и голоса искажались, как будто кто-то играл эквалайзером.
        - Ты ж мудазвон, а Санёк у нас чисто романтик!
        - Пиздабол он! И ты пиздабол!
        - Ты, бля, трахаться будешь?
        - Давай, Санёк, засади ей поглубже! А мы поглядим.
        Сквозь пелену Ира услышала медленный шепот. Он звучал удивительно тихо, но заглушал остальных:
        - Слышишь, солнышко, сейчас я буду любить тебя.
        - Любить, - повторила она, ища избавление в этом коротеньком слове.
        По спине пробежал холодок, чьи-то пальцы коснулись бесчувственной плоти. Стало темно, и в этот момент она потеряла сознание.
        Глава 21
        Ира была без одежды. Она спала, поджав колени к груди. Упираясь ими в бетонную стену. Реальность обретала черты постепенно. Сперва к ней вернулось обоняние в виде запаха рыбных консервов. Затем слух уловил голоса.
        - А я говорю, отдай ей кольцо. Оно не твоё! - прошептал один женский.
        Второй злобно фыркнул:
        - С хера ли мне знать, что эта стерва не брешет?
        - Стала бы она лезть на рожон? Глянь, что они с ней сделали из-за тебя, - проговорила первая.
        - Да я-то причём? - возмутилась вторая. - Они так всех новеньких трахают.
        - Тшшш, - предостерегла собеседница, и голоса умолкли.
        Где-то рядом запела птица, затем ещё одна. И скоро целый хор голосов звучал за окном. Зрение вернулось, стоило Ире открыть глаза. Правда, смотреть было не на что! Огрызок бетонной стены был покрашен, но тот угол, где лежала она, как будто нарочно имел первозданный, убогий оттенок.
        Ира моргнула, пытаясь понять, где находится. И удивилась, обнаружив себя на матрасе, накрытую тонкой материей. В голове всё смешалось. Но факт оставался фактом - под простынёй она была голой.
        «День Сурка какой-то», - подумала Ира, садясь. Хотя в этот раз её пробуждение не вызвало такого бурного интереса. Девушки продолжили заниматься каждая своим делом. Ну, или делали вид, что занимаются.
        - А где моя одежда? - она огляделась в поисках хотя бы чего-нибудь.
        Марина, хрупкая барышня с ёжиком тёмных волос, взяла инициативу в свои руки. Она улыбнулась приветливо и махнула рукой. Мальчишеский стиль в этом случае только подчёркивал юную женственность.
        - Доброе утро!
        - Доброе, - растерянно бросила Ира.
        Вместе с одеждой исчезла и обувь. То последнее, что было на ней. Теперь, растеряв всё, до единого, она сидела в облезлом углу, на матрасе, воняющем сыростью. И это было далеко не самым жутким открытием.
        Рита, девушка с крестом на плече, предложила участливо:
        - Можешь взять моё платье. Правда, тебе оно будет слегка велико…
        Ира прервала её.
        - Зачем вы раздели меня? - уточнила она.
        Девушки переглянулись, посылая друг другу невербальные знаки. Как будто решая, кому отвечать на вопрос.
        - Это не мы! Это они, - Марина кивнула на дверь.
        Ира нахмурилась, вспоминая, кто такие «они». Но на ум ничего не пришло.
        - Мы на речку идём! Хочешь с нами? - продолжила девушка, ничуть не умерив свой пыл. Голос её звучал жизнерадостно. Словно она была на курорте, и пришло время для солнечных ванн.
        - На речку? - с удивлением бросила Ира.
        Блондинка порылась в вещах. В руках у неё оказался кусочек материи.
        - Вот, - она растянула его по длине. - Примерь!
        Это было не платье, а скорее футболка. Удлинённая, размера free-size. Аппликация на груди искривилась, и только потом стало ясно, что это мультяшная кошечка.
        - Спасибо, я никуда не пойду, - ответила Ира, кутаясь в простыню.
        Девушки дружно вздохнули, как будто предвидя такую реакцию. С верхних нар свесились чьи-то изящные ступни. Они приземлились на пол. И в жгучей брюнетке Ира узнала ещё одну из «сокамерниц».
        - Ты с Сони пример не бери, - проговорила она. - Та вообще не выходит на улицу.
        Её реплика была адресована неподвижному телу, лежащему на одной из верхних полок. Его положение с последнего раза не изменилось.
        Марина с вещами в руках поддержала:
        - Вот именно! Надо жить дальше.
        - Мы все через это прошли, - сочувственно бросила Рита.
        Ира кивнула, полагая, что речь идёт о потерях. Футболка перекочевала к ней в руки и она благодарно её приняла. Вещь была не из дешёвых: натуральная ткань, декоративные швы. Но совсем не в её стиле! И только она собиралась узнать, а нет ли чего-нибудь поскромнее, как в центре просторной комнаты появилась она. Кукла Барби с накрашенным ртом, таким неуместным в этой тягостной атмосфере. Ира сжала футболку, порываясь опять, как в тот раз, броситься на неё с кулаками. Мамино украшение на руке у воровки. Уж что-что, а это Ира запомнила!
        Однако девушка сделала шаг в её сторону. Она протянула ладонь и с неохотой разжала её:
        - Если это твоё, забирай. Мне чужого не надо!
        - Оно не моё, - ответила Ира, глядя на украшение и чувствуя, как от боли сжимается сердце.
        - Ну, бля! Я же те говорила! - ладонь захлопнулась, унося его за собой.
        - Оно мамино! - воскликнула Ира.
        Блондинка застыла. Её кукольный рот округлился.
        - Аааа, - протянула она и вернула кольцо.
        Ира тут же надела его. Когда оно оказалось на пальце, у неё словно выросли крылья.
        Футболка была велика, но тем даже лучше. Учитывая, что белья не нашлось! Волосы слиплись, как будто от мёда. И попытка распутать их лишь всё усложнила. Из-под нар кто-то выудил тапки. Худые и древние, как будто забытые здесь кем-то в прошлом столетии. На подошве остался размер, обгоняющий Ирину ногу. Но даже такая обувка была для неё на вес золота.
        Дверь распахнулась и странно знакомый верзила сказал:
        - Выходи по одной!
        Минуя кособокий дверной проём, Ира бросила беглый взгляд на мужчину. И, может быть, ей показалось? Но в глубине его глаз промелькнула ухмылка. Такая, как будто он знал о ней нечто запретное.
        Глава 22
        Место, в котором она очутилась, было похоже на базу отдыха. И, пока они шли, Ира смотрела по сторонам, изучая окрестности. Несколько домиков, хаотично разбросанных в зарослях, дорожки с бордюрами по краям. По пути им повстречалась беседка, под крышей которой стояло несколько человек. Парни обернулись, когда один из них заприметил идущих на «водопой».
        - Слышь, Комар, одолжи пару сосочек? - обратился он к их конвоиру.
        Верзила в ответ только хмыкнул:
        - Обойдёшься!
        Остальные прильнули к периллам беседки. Вид у них был довольный.
        - Эй, лохматая, отсосёшь у меня? - крикнул один из парней.
        Самой лохматой из всех была Ира. И, дабы не привлекать внимания, она ускорила шаг. Впереди, между деревьями забрезжил проход и кусочек песчаного пляжа. Следы присутствия человека здесь были заметны по свалке, что содержала в себе пережитки далёкого прошлого. Среди прочего мусора Ира заметила упаковку от пиццы. И подумала, что отдала бы многое за один только ломтик.
        Поросшая камышом речка в этом месте была кристально чистой. На мелкоте плавали резвые головастики, а на поверхности, точно по льду, скользили длинноногие водомерки. Другой берег был в паре гребков, но вертикальный уклон не давал, ни малейшего шанса взобраться наверх. Вниз по течению русло реки расширялось. Ира задумалась, глядя на мутную воду. Сегодня её состояние было неподходящим для подвигов. Но в следующий раз она обязательно выяснит, куда утекает вода.
        Тем временем девочки побросали свои пожитки на песок и начали раздеваться.
        - У нас тут как в детском лагере. Общее всё! - объявила Рита, наблюдая её замешательство. Комплект белья, что остался на ней, когда-то был белым. Аккуратная грудь выделялась под хлопковым лифчиком, а над трусами виднелся рубец.
        Марина, будучи в майке на голое тело, развернула пакетик, который несла с собой. Внутри оказались ванные принадлежности.
        - Щёток мало зубных, только три. На, вот, возьми мою, если не брезгуешь! - она достала зубные щётки и вручила одну из них Ире. Щетина топорщилась в разные стороны, повествуя о том, что ею много раз пользовались. Но привкус горечи во рту был противным настолько, что Ира буквально вцепилась в неё.
        Кроме того в «волшебном мешке» обнаружилось мыло, зубной порошок и тюбик импортного шампуня. Последний тут же схватила Ульяна. Отпущенные на свободу, её кудри, теперь доставали до самого пояса.
        Марина сурово прикрикнула:
        - Девки, шампунь экономить! - и поспешила нырнуть.
        Ира не стала терять время даром, не зная, сколько его отведено. Она кое-как почистила зубы, плеснула в лицо и обтёрла конечности. Тело её было липким от пота и пыли, но мочить свой «вечерний туалет» она не отважилась. И, усевшись на берегу, стала смотреть на вновь обретённых подруг по несчастью. Хотя назвать их несчастными было трудно! Девчонки плескались, толкались и отбирали друг у друга шампунь.
        Ира даже слегка разозлилась. Какого чёрта они делают вид, что всё так и должно быть? Ей захотелось уйти! Но пейзаж умилял и птицы так сладостно пели. К тому же, именно в этот момент рядом с ней на песок села бабочка. Крылья у неё были цветом, как лимонный пирог. С яркими точками прямо по центру.
        - Ты на Машку не злись, - проговорила Марина. Она присела на корточки, обдав её чередой освежающих брызг.
        Ира пожала плечами:
        - Да я и не злюсь, - она потрогала руку с колечком на пальце.
        - Машка детдомовская, что с неё взять? - продолжила девушка. Капли стекали у неё по лицу, огибая широкие скулы.
        Ира нахмурилась.
        - Вы знакомы? - уточнила она, переводя взгляд на объект разговора. Та беззастенчиво скинула лифчик и, стоя по пояс в воде, старательно мылила груди.
        - Мы в автобусе познакомились, - проговорила Марина, - В Изоляцию ехали, а попали сюда.
        Она подтянула к себе чей-то кроссовок и села, опасаясь, что мелкий песок прилипнет к трусам.
        - И давно вы тут? - спросила Ира.
        Марина задумалась:
        - Не знаю, может месяц, а может и больше.
        - Месяц? - у Иры перехватило дыхание, - И не пытались бежать?
        - Пытались, - Марина язвительно хмыкнула, - Тут сети повсюду. Они ими рыбу ловят! Ну, заодно и беглянок.
        Взгляд её сделался мутным, как будто от слёз. Она моргнула, прогоняя возникшую пелену:
        - Да и куда? У меня больше нет ничего! Я сбежала из дома. А теперь…
        В той жизни, до эпидемии, Марина была подающей надежды спортсменкой. Их команда по женскому волейболу прошла отборочный тур. Летом у них должен был состояться турнир. Но вирус испортил все планы.
        - Из нашей команды в двенадцать девчонок только трое осталось в живых.
        Ира печально вздохнула. Сложно было представить себе, сколько судеб сломал этот жуткий недуг. В том числе и её собственную.
        - А что они сделают с нами? - проговорила она. Теперь совершенно отчётливо понимая, кто такие «они».
        Марина пожала плечами:
        - Я знаю одно, им нельзя убивать нас. Мы товар, понимаешь?
        - Товар? - услышала Ира собственный голос.
        - Ну да, - Марина кивнула, тыча пальцем в обратную сторону, - Вон там, в дальнем корпусе они держат всю малышню. Тех, кто ни разу ещё! Там сестрёнка Риткина.
        Ира взглянула на девушку с розовой прядью. Сейчас её волосы были зачёсаны, и пёстрая чёлка была не видна. Рита ехала к папе, в соседний посёлок. Её мать умерла, а отец в результате развода обзавёлся новой семьёй. Сестра была сводной и в тот период гостила у тётки. Папина просьба её привезти заставила Риту изменить свои планы. Она сделала крюк, надеясь вернуть свою долю деньгами. Папа работал директором, и его время стоило дорого.
        На машине, которую он подарил, она подхватила сестру и отправилась в пункт назначения. Часть дороги была позади, когда лопнули два колеса. Рита вышла, пытаясь понять, что стало причиной аварии. И увидела ленту с шипами…
        - Вон там, ближе к кухне, живут возрастные, - продолжала Марина свой невесёлый рассказ, - Там Лилькина мать и другие.
        Девушка с русой косой стояла поодаль. Она полоскала футболку, отвернувшись спиной. Округлые плечи дрожали, а лямка бюстгальтера съехала от напряжения. Лиле было всего девятнадцать, и на заре эпидемии она отдыхала на море. В то время люди ещё не пытались бежать и поезда ходили по расписанию. В одном из таких они возвращались домой. На перроне их с матерью должен был встретить отчим. Лиля не слишком любила его и потому ближе к дому, её настроение стало портиться.
        Во время одной из стоянок в купе постучали. Была ночь и спросонья понять, что случилось, оказалось непросто. Мужчина в военной форме попросил их с вещами на выход. Когда парень, что ехал с ними в купе, стал выяснять в чём причина, ему сказали, что просьба касается только женщин. Такое случалось и раньше! И Лиля решила, что их ждёт какой-нибудь новый вариант «санитарной проверки». Однако снаружи, где кроме них была ещё уйма лиц женского пола, люди в военной форме стали куда менее деликатными. Угрожая расстрелом, они согнали несчастных к парковке, где заставили сесть в грузовик…
        Ира с сочувствием посмотрела на Лилю.
        - Кошмар, - прошептала она.
        Однако, Марина в ответ только хмыкнула:
        - Поверь мне, это ещё не кошмар! Вот Ульяну её собственный парень продал.
        - Это как? - испуганно бросила Ира.
        - А вот так! Подослал к ней водителя левого. Говорит, это свой человек! Только увёз он её не туда.
        Ира слушала, глядя на девушку. В кружеве тёмных волос у которой виднелись белесые пряди. Мать Ульяны была цыганских кровей, а отец - провинциал из «дворянской семьи». Их любовь, как киношная драма, увенчалась счастливым концом, по итогам которого появилась Ульяна. Себе в мужья дочка выбрала «простолюдина». Хотя руки её добивался другой, куда более состоятельный претендент. Ульяна выбрала сердцем! Она затеяла этот побег, желая остаться с любимым. Не зная ещё, что любовь обойдётся ей слишком дорого…
        Солнце уже расправляло лучи на безоблачном небосводе. Ира закрыла глаза, ощущая его тёплый свет.
        - А Соня? - поинтересовалась она.
        Марина махнула рукой. Волосы её уже высохли и блестели на солнце.
        - Да мы и не знаем, - проговорила расплывчато, - Она как глухонемая молчит! Но, кажется, слышит всё.
        Ира вспомнила неподвижную спину на сером матрасе. Ей захотелось узнать, что же случилось у этой девушки? Какая беда пригвоздила её к постели. Лишая надежды, потребности жить. Сама Ира знала, что никто не сумеет отнять у неё эту потребность. Она была твёрдо намерена выжить! Хотя бы затем, чтобы снова увидеть родных.
        У самого корпуса внимание их конвоира привлекла суета.
        - Шах приехал, - сказал «замыкающий», худой паренёк, с большим не по весу, стволом.
        Девчонки уставились туда, где в окружении хвойных деревьев был припаркован большой грузовик. Борта его были откинуты и парни таскали коробки, которыми был забит его кузов.
        - Чё замерли? Шагайте! - скомандовал голос.
        Соседки одна за другой вернулись обратно в свой недостроенный склеп. Ира последней переступила порог. Она ещё раз оглянулась, заметив мужчину, который вышел из здания и теперь наблюдал за процессом разгрузки.
        Внезапно из глубин её памяти всплыла одинокая фраза. Она прозвучала настолько отчётливо, будто тот, кто её говорил, стоял у неё за спиной.
        «Шаху понравится», - вспомнила Ира, и сердце тревожно забилось.
        Глава 23
        Порез на руке нарывал, и пришлось идти к доктору. Лазарет был расположен в главном корпусе. Это стало ясно уже по парадному входу. Всё здесь было иначе! Деревянная дверь и даже почтовый ящик, заботливо прикреплённый на одну из её внушительных створок.
        - Налево, - скомандовал конвоир.
        Его присутствие ощущалось уже не так остро. Пожалуй, бродить в одиночку по территории было, и правда, небезопасным. Пока они шли, Ира трижды стала центром внимания! При всём своём нежелании им становиться. Она, как будто ребёнка, несла свою руку, прижимая её к груди. И кто-то смотрел с откровенным сочувствием, а другие - с издёвкой.
        В кабинете врача было тепло и пахло медикаментами. И эта простая комбинация на миг вернула её к прошлой жизни. Ира вошла и несмело застыла у двери.
        - Док, пациентку привёл, посмотри, - сказал провожатый и вышел, оставив их наедине.
        Доктор, приятный мужчина лет сорока, увлечённо писал что-то в карте больного. На столе рядом с ним стоял откупоренный спирт, а на полу окровавленной кучкой лежали бинты. Но самое главное, что на нём был халат! И эта деталь сыграла весомую роль. Ира решила довериться доктору. Она шагнула вперёд.
        - Раздевайтесь, снимайте трусы. И на кресло, - заявил он, не глядя.
        - Что? - оторопела она. - Но зачем?
        Мужчина вздохнул и бегло её оглядел. Взгляд у него был усталый.
        - Ущерб оценить, - проговорил он, кивая за ширму.
        Ира попятилась:
        - Нет, я… У меня рана.
        Он посмотрел на неё сквозь очки, высокий лоб наводнили хмурые полосы.
        - Где именно? - уточнил равнодушно.
        Она показала правую кисть, с полосками простыни вместо бинтов. Врач поманил её ближе. Ира послушно уселась на стул. Она терпеливо сжимала губы, чтобы не закричать, когда он принялся бередить её рану.
        - Чёрт! - чертыхнулся, добравшись до «сути». Порез выглядел хуже. Кровь внутри запеклась, а края потемнели.
        Ира сидела, холодея от ужаса. Только сейчас она поняла, что в этих кустарных условиях никто не сумеет её излечить. Здесь нет лекарств, кроме спирта. А если и есть, их не станут расходовать зря.
        - Чего тянули? - бросил он неожиданно резко.
        - Я…, - промямлила Ира. Губы её дрожали.
        Он встал и открыл один из зеркальных шкафчиков.
        - У вас здесь уже атрофия тканей. Хотели до сепсиса дотянуть?
        Ира шмыгнула носом:
        - Н-нет.
        Когда доктор вернулся к столу, то в руках у него был рулончик бинта и пинцет. И если первое совсем не пугало, то второе заставляло лоб покрываться испариной. Он снова уселся, водрузил окуляры на плоскую переносицу, пододвинул к себе её распухшую кисть.
        - Я удалю омертвевшие ткани, затем обработаю антисептиком и сделаю перевязку, - проинформировал доктор, глядя на неё поверх очков.
        Пинцет у него в руке выжидающе замер над раной.
        - А это… обязательно? - пугливо спросила она.
        - Да! - ответил мужчина и пустил его в ход.
        Ира взвыла от боли, когда заострённые кончики отщипнули кусок её плоти. Крепкий захват не позволил ей сдвинуться с места. Держа её руку, он продолжил свою изощрённую пытку. Ира зажмурилась, надеясь, что это уменьшит мучения. Но боль в этот раз была ещё более сильной! Словно чей-то напористый клюв ковырял её рану.
        - Мммм, - она прикусила губу.
        Доктор склонился для новой попытки, когда в дверь постучали. Стук был чисто формальным. Так как вошедший не успел получить разрешения. Он вырос в дверях, бросив кому-то наружу:
        - Жди здесь!
        Доктор отвлёкся. И она, получив передышку, в изнеможении откинулась на спинку стула.
        - Эрат! - произнёс эскулап, как будто увидел приятеля.
        - Карим, - поприветствовал гость.
        Они обменялись рукопожатием, и мужчина остался стоять. Ира смахнула слезинку, надеясь, что доктор не станет её истязать на глазах посторонних. Поправив халат, он вернулся за стол.
        - Как дела? - поинтересовался пришедший.
        Ира коснулась его робким взглядом. Но даже этого было достаточно, чтобы понять - перед ней стоит кто-то из важных персон. Он был не просто большим! Этот мужчина мог бы дать фору всем обитателям их «городка». Тяжёлая обувь размера сорок восьмого утратила цвет под слоем глинистой пыли. Ноги, точно два вбитых в пол деревянных ствола, замерли на ширине плеч. Ладони тонули в карманах армейских штанов, а мускулистые плечи под тёмной футболкой бугрились, демонстрируя мощный рельеф.
        - Как дела? - переспросил его доктор. - Ты прекрасно знаешь, Эрат, что это не мой профиль!
        Он снова склонился над лампой, направляя искусственный свет на кровоточащую рану.
        - Понимаю, Карим! А что делать? - ответил мужчина. И повернулся, словно только увидел её. Жёсткие волосы были зачёсаны, черты лица скрывала густая щетина.
        - Лекарства добудь! Я же тебе не волшебник! - сказал ему доктор. И острые кончики снова сомкнулись в умелых руках.
        Ира вскрикнула, позабыв о смущении. Боль прокатилась по телу ударной волной и глаза увлажнились.
        - Антибиотиков не хватает! - продолжил врач, - Антисептиков! Да даже банально местную анестезию приходится экономить.
        Он указал на порез, как на итог всего вышесказанного. Мужчина кивнул:
        - Всё будет, Карим. Скоро всё будет.
        Доктор ответил ему недоверчивым взглядом.
        - Вы, кстати, где получили порез? - обратился он к пациентке.
        Ира с трудом разомкнула свои побелевшие губы. Ей хотелось кричать! Но присутствие незнакомца отражалось на громкости голоса.
        - Я… упала, - еле слышно сказала она.
        Доктор снова презрительно хмыкнул:
        - Упала, - повторил он, как будто не веря. - Гематомы, порезы, ушибы… Ты бы вправил мозги там своим беспредельщикам?
        Он посмотрел на мужчину. И в этом взгляде она прочитала упрёк. Собеседник молчал. Только лоб его хмурился. И по резко очерченным скулам пробегала заметная дрожь.
        - Выполняй свой врачебный долг, Карим. Это всё, что от тебя требуется, - сказал он холодным, бесчувственным тоном.
        Доктор напрягся, рука его дрогнула и болезненный выкрик сорвался с Ириных губ. Она зажала ладонью рот, подавляя его.
        - Я слышал, что женщины имеют более высокий болевой порог, - продолжал незнакомец, - Природа создала их для боли! И для любви, - добавил он, глядя на Иру.
        Его взгляд пробирал до костей и действовал лучше любого наркоза. По спине пробежали мурашки. Ира поправила край удлинённой футболки и подумала, что ей совсем не хотелось бы оставаться с ним наедине…
        Спустя пару дней её лежанка уже обросла всевозможными атрибутами. На верёвке, растянутой между двух металлических прутьев, болтался обломок расчёски, пару заколок, найденных в недрах сырого матраса, и даже засохший букетик полыни, служивший природной отдушкой. У стены приютилась трехногая тумба. Вместо четвёртой ноги у неё было два кирпича. Девчонки обшарили ящики, но не догадались проверить зазор. Там, в пыльном, прошитом тугой паутиной углу, валялась тетрадь.
        Очевидно, что раньше, ещё до реконструкции, база отдыха активно принимала гостей. И кто-то из них оставил на память свои рукописные тексты. На пыльных страницах корявыми буквами были написаны строчки стихов, старых песен «о главном», частушек, цитат и глубокомысленных афоризмов. Всё это перемежалось рисунками, которыми автор, видимо, хотел подкрепить смысловую нагрузку.
        Ира села, сложив по-турецки чумазые ноги. Было трудно поверить, что она, по природе чистюля, допустит наличие грязных ступней. Но отныне, не то, чтобы вычистить пятки, а даже ногти остричь было нечем. Приходилось мириться и ждать, что девчонкам вернут чемоданы.
        - Я помню время золотое,
        Я помню сердцу милый край.
        День вечерел, мы были двое,
        Внизу, в тени, шумел Дунай[5 - Стихотворение Фёдора Тютчева, «Я помню время золотое»], - прочитала она с выражением.
        Рита вздохнула, разбирая тяжелые Лилины косы.
        - Тютчев, - сказала она.
        Ира вскинула брови:
        - Откуда ты знаешь?
        - Я училка, - ответила Рита, - Русский язык и литература.
        - Жи-ши пиши с буквой «и»! - прозвучал с верхней полки язвительный Машкин голос.
        Она окликнула Лилю, и в руки той угодил апельсин:
        - Держи, у меня всё равно аллергия.
        Лиля понюхала фрукт и блаженно закрыла глаза.
        - Чё, конфеты закончились? - поддела Маринка.
        Они с Машкой вечно «пинали» друг друга. И если Марина гордилась своей неподкупностью, то Машка вовсю познавала обширный мужской контингент. Предложения поступали с завидной регулярностью. В обмен на поблажки парни хотели лишь одного - поразвлечься. Но мало кто из девчонок добровольно шёл на контакт. Всё потому, что «они» воплощали собой негативную сторону мира, а вот «мы» оставались на светлой его стороне.
        - Завидуй молча! - самодовольно хмыкнула Машка. Она перевернулась на спину, и белокурые локоны свесились вниз.
        - Было бы чему, - отозвалась Маринка. Лёжа на полу, она качала пресс. И между подходами отпускала шутливые реплики.
        - У нас с Богдашей любовь! - заявила довольная Машка.
        Так она ласково называла одного из парней, которому удалось покорить её невзыскательный вкус. Молчаливый и хмурый Богдан вызывал её стуком в окошко. И Машка летела к нему, на бегу наводя марафет.
        - Любовь, - хмыкнула сдавленным голосом Марина.
        Она поднялась, демонстрируя кубики пресса. Поддерживать форму для неё было чем-то, вроде отдушины. Возможно, внутри себя она верила в то, что когда-нибудь снова сыграет в команде.
        - Регулярный отсос, вот как эта любовь называется, - заключила с улыбкой бывшая волейболистка. - Он хоть что-нибудь говорил о себе? Об этом питомнике! О том, что с нами будет?
        Машка угасла, когда беседа свернула на зыбкую почву.
        - Ему нельзя говорить! Его накажут за это! - возразила она.
        Рита нахмурилась, обнаружив в ворохе Лилькиных прядей седой волосок.
        - Ай! - вскрикнула Лиля, когда Рита решила его уничтожить.
        - Да они ни фига и не знают, - проговорила Ульяна.
        Пасьянс не сошёлся, и, собрав свои карты, она принялась тасовать их. Свой оракул она берегла и носила его ближе к телу. В момент похищения колода засаленных карт находилась в белье, точнее, в бюстгальтере, который бандит не додумался снять.
        - А, может быть, так даже лучше, - заметила Рита. - Я имею ввиду, может и лучше не знать, что нас ждёт? Так можно себя убеждать, что впереди будет что-то хорошее.
        Они замолчали, выражая свою солидарность.
        - А кто такой Эрат? - задумчиво бросила Ира. Её вопрос в тишине прозвучал риторически.
        Услышав его, Машка сползла с верхней полки.
        - Эрат! - с детским восторгом повторила она. - Это же их командир! А какой он? Ты его видела?
        Ира пожала плечами.
        - Ну… такой, - она очертила в воздухе размах его плеч.
        Маринка хмыкнула недоверчиво:
        - Ого! Прям такой?
        Машка, скрестив свои кривоватые ноги, принялась вдохновенно делиться:
        - Богдан говорит, что он воевал где-то в горячих точках. Так что ему не впервой!
        - Не впервой быть начальником женской тюрьмы? - уточнила Марина.
        - Не впервой быть на передовой, - срифмовала Ульяна и все рассмеялись.
        Дверь скрипнула, прерывая веселье. И девчонки умолкли, увидев двух раздетых по пояс парней. В одном из них Ира мгновенно узнала того, что был среди «шайки захватчиков». Кажется, его называли Антохой. Высоченный, с причёской под ноль, он внушал страх одним своим видом.
        - Ну что, девчули, кто хочет вкусно покушать сегодня? - сказал, подкрепляя слова громогласной отрыжкой.
        Второй растёкся по стенке, как его бессловесная тень. Доза спиртного в крови, очевидно, уже превышала все нормативы.
        - Чё, нет желающих? - сквозь зубы вставил громила. Он сплюнул под ноги и обвёл мутным взглядом дев?чий состав. - Значит, выберем сами, - прохрипел, надвигаясь, как гигантская мрачная туча.
        Девчонки залезли с ногами на нижние нары, сгрудившись в кучу, как будто стая испуганных птиц. Машка забилась в угол, надеясь, что «дружба с Богдашей» поможет ей стать невидимкой. Рита прижала к себе побледневшую Лилю. Запасы любви, предназначенные для младшей сестры, изливались теперь на неё.
        Маринка сурово глядела, готовясь в любую секунду дать бой. А Ульяна, которую этот визит застал «на ногах», теперь занимала часть Ириной ниши, вынуждая её потесниться. Они инстинктивно нащупали руки друг друга, когда хмурый взгляд, как прицел автомата, прошёлся по ним, оставляя холодную дрожь.
        Пытка закончилась, и подвыпивший монстр выбрал новую жертву.
        - Жек, ты полненьких любишь? - бросил он через плечо.
        Приятель очухался, деловито расправил костлявые плечи.
        - Не знаю, меня от жирного пучит, - сказал он, кривясь.
        Бугай оценил эту шутку и по грязной коморке прокатился его оглушительный смех.
        - Ебать, ты лошара! А я вот голодный сегодня, - он не спеша подошёл к койке с тремя потенциальными жертвами, и, выбрав одну из них, грубым жестом заставил подняться.
        Лиля вскрикнула, оказавшись прижатой к его богатырской груди. Её личико с нежным румянцем выражало отчаяние.
        - Нет, пожалуйста, - прошептала она.
        Но руки мужчины уже изучали «плацдарм». Они по хозяйски ощупали груди, не по возрасту полные, и спустились чуть ниже, лаская её аппетитный живот.
        - Ух, какая сочная, - прорычал он ей на ухо, и нагнул, как будто желая опробовать прямо сейчас.
        - Нет! - воскликнула Рита, прерывая бесстыдный процесс.
        Бугай недовольно нахмурился, его руки так и остались под Лилиной кофтой.
        - Чё, хочешь присоединиться? - прорычал он, сжимая одну из грудей.
        Приятель его оживился. Намечалось «застолье» и он даже слегка протрезвел, надеясь разжиться «объедками».
        - А давай на двоих эту сучку распишем? А подружки пусть смотрят, - предложил он, сверкая глазами.
        Лиля стояла, боясь шевельнуться. Её волосы, так заботливо причёсанные Ритой, спутанным комом болтались в тяжёлой руке. Он скрутил их, привлекая бедняжку к себе.
        - Хорошая мысль, - произнёс одобрительно.
        - Возьмите меня! - вмешалась Рита.
        Бугая посмотрел на неё, приподняв одну бровь. По факту ему было всё равно, с кем. Но её самоотверженный тон явно пришёлся по вкусу.
        - Тебя говоришь? - он задумался.
        Рита встала с постели. Бесстрашная и полная решимости принять на себя чужой приговор. Он оттолкнул Лилю так, что девушка чуть не упала. И указал ей на дверь.
        - Ну, идём! - произнёс, пропуская вперёд. Ровно, как джентльмен.
        - Рит? - дрожащим голосом позвала её Лиля.
        Рита застыла. Она обернулась на зов.
        - Всё нормально, - сказала спокойным, уверенным тоном. И уголки алых губ растянулись в улыбке.
        Глава 24
        Дважды в день их водили питаться. Пункт приёма пищи был оборудован в дальнем корпусе. Назвать его столовой можно было с натяжкой. Пару корявых столешниц и очаг, возле которого суетилась дородная женщина. Вторая стояла в окружении множества мисок, и, беря по одной, наливала в них мутное варево. Иногда в непрозрачном бульоне попадался «сюрприз» - ломтик мяса. По форме и цвету было неясно, какого! Счастливчик обычно делился со всеми, беря себе бoльший кусок. Ведь теперь у них всё было общим.
        - Везёт же ей, - вздохнула Ира. Она не могла оторвать взгляд от Лили.
        Одной из женщин, работавших в этот день на раздаче, была её мать. И вместо того, чтобы есть, Лиля стояла, держа её за руку. Лица обеих были наполнены светом. Каждая знала, что шанс увидеться снова случится нескоро.
        Рита сидела, уткнувшись в тарелку. Бульон обжигал, и ей было трудно хлебать его. Каждый раз, прикасаясь губами к ложке, она морщилась. Но продолжала есть.
        - Болит? - с жалостью произнесла Машка.
        В ответ Рита только моргнула. Что означало: «Терпимо». Её вернули назад среди ночи. Детина заснул, вдоволь успев наиграться! Среди всех этот субъект отличался особым садизмом. Очевидно, виной тому являлся его недоразвитый член. Что было особенно унизительно, при такой богатырской наружности. Соратники издевались над ним, а он вымещал злость на тех, кто слабее.
        В этот раз его жертвой стала Рита. Её самоотверженный жест был оправдан вдвойне. Ведь Лильке, с таким «макияжем», предстать перед матерью было бы хуже, чем вовсе не встретить её. Наверное, так думала и сама Рита, поглощая обед. Косая чёлка теперь обрела функциональность: она прикрывала фингал.
        - Женщины старше готовят еду, малышня развлекает. Ну а мы для постельных утех, - заключила Марина.
        Рита нахмурилась. Она перестала хлебать. В последнем письме сестра написала, что они с подругами «пели для множества разных мужчин». Те радостно хлопали и просили их выйти на бис.
        - Я не помню, что было. Как будто во сне, - проговорила Ульяна.
        - Это грибы, - улыбнулась Маринка, как будто подобные знания были в порядке вещей, - По мозгам бьют так, что мама не горюй!
        Ира задумалась, вспоминая свои ощущения. Туман и беспамятство, в пределах которого возникали ужасные образы.
        - А… галлюцинации? - с надеждой спросила она. - Ведь грибы же вызывают галлюцинации!
        Марина кивнула, избавив её от мучений. Если случившееся и не было сном, то пускай оно будет видением.
        - А если не пить? - задумчиво бросила Уля.
        - Тогда они выебут тебя наживую, - дрогнувшим голосом выдала Рита.
        За столом воцарилось молчание, стало слышно, как кто-то сглотнул. Хотелось спросить: «Почему?», но язык не хотел выговаривать буквы. Почему не пила? Или просто отрава закончилась, и теперь эта участь ждёт всех? Хотелось обнять, посочувствовать! Но разум брал верх, понимая, что жалость бывает намного больнее равнодушия.
        Ира отложила ложку.
        - Давно хотела спросить, - решила она разрядить обстановку, - А что вы делаете здесь, когда месячные?
        - У меня есть пачка прокладок! - тут же озвучила Машка. И прикусила язык, поняв, что придётся делиться.
        - Богдан подогнал за минет? - поддела Марина.
        - Ну и что с того? - Машка хмыкнула и принялась скрести дно алюминиевой миски.
        - А у меня на почве нервного стресса могут вообще не прийти, - сказала Ульяна.
        - Или на почве чего-то ещё, - Марина прогнулась назад, изображая жестом причину задержки.
        Ульяна махнула рукой:
        - Я заговор знаю один, на умерщвление семени. Правда, обычно его говорят, чтобы к любовнице не ходил. Но и на этот случай сгодится!
        Она продолжила есть, до тех пор, пока Маринка не пнула её под столом:
        - И ты всё это время молчала? А где же твоя солидарность?
        Ульяна прищурилась:
        - Ты же не веришь во «всю эту хрень»?
        - Ну и что? - виновато сказала Марина, - Всё равно расскажи!
        - И мне! - вставила Машка, - Я тоже боюсь залететь.
        - От орального не залетишь, - со знанием дела сказала Маринка.
        Все дружно прыснули со смеху. И даже Рита слегка улыбнулась разбитой губой. На десерт был розовый ломтик арбуза, напомнивший Ире далёкое детство. Тонкий настолько, что сквозь него было видно оконный проём.
        - Балуют, суки, - улыбнулась Марина, целиком запихнув в рот свою долю.
        Они собрали посуду и, прихватив хлеб для Сони, пошли обратно в свой недостроенный «склеп».
        - Живее! - подгонял конвоир.
        Лиля, шмыгая носом, тащилась в хвосте. Встреча с мамой оставила след на душе. Грустный, но в то же время такой вдохновляющий.
        По небу бежали пушистые белые комья. Картина всё время менялась. И каждый раз, когда ты невольно смотрел на неё, облака становились похожими то на овцу, то на большого кота. У самого входа в их корпус стояла берёза. Макушка её простиралась до самых небес. А на массивном стволе выделялись подсохшие раны, из которых когда-то давно добывали берёзовый сок.
        - Смотри, Ир! Опять твой поклонник стоит, - в шутливой манере сказала Маринка.
        Под деревом, в самом деле, стоял человек. Тёмным контуром его очертания выделялись на фоне стены. Двумя пальцами правой руки он держал сигарету. И курил, наблюдая их неспешное приближение. Ира замедлила шаг. Ей было совсем не смешно! Этот субъект уже не в первый раз караулил её у двери. И просьбы его обретали настойчивость. Санёк, как его называли «коллеги», был хоть и слегка худощав, не в пример своим «братьям по разуму». Но он имел вес в их бандитской среде. И, при желании, мог бы сделать её пребывание здесь максимально тяжёлым.
        Стоило им поравняться, как он щелчком отбросил окурок и пошёл рядом с ней.
        - Чё, отойдём? - хмыкнул сквозь зубы.
        Ира ускорила шаг, но он неожиданно больно схватил её за руку. Конвоир погнал своё «женское стадо» прямиком в обветшалый сарай. И они остались вдвоём. Ира стояла, как на иголках. След его пальцев белел на плече. Кавалер её был предсказуем! И чаще всего предлагал незатейливый секс в обмен на какую-то вещь. Например, на карманное зеркальце, которым теперь он поигрывал перед Ириным носом. В какой-то момент луч солнца поймался в зеркальный «капкан», ослепив её. Воспользовавшись этим, Санёк навалился всем телом:
        - Встретимся вечером?
        - Я не могу, - простонала она, уходя от его поцелуев.
        Он шутливо позволил ей увернуться, продолжив удерживать рядом с собой.
        - А чем занята? - спросил с издёвкой.
        Ира молчала, ища отговорку. Хотелось сказать, что она лучше землю лизнёт, чем его отвратительный член. Но такая формулировка могла не понравиться головорезу. Он нависал над ней, дыша перегаром в лицо. Хоть силы в нём было немного, но наглости хоть отбавляй.
        - Чё, предлагал уже кто? - он провёл пальцем по её щеке.
        Дыхание участилось. Но Ира, стараясь выглядеть раскрепощённой, пожала плечами:
        - Да, нет.
        - Так да, или нет? - его голос стал жестче.
        И вся легкомысленность мигом слетела с неё.
        - Я…, - начала, было, Ира.
        Но Санёк свирепел на глазах.
        - Это Рафик, сука? - сказал он, пройдясь языком по губам, и вдруг наклонился.
        - Если дашь ему, то порву! Поняла? - услышала Ира, холодея от страха и невозможности сделать вдох.
        - Я не…, - попыталась она оправдаться.
        Но Санёк перебил:
        - Вечером приду за тобой.
        Он отступил, собираясь уйти. И в последней попытке отбиться, Ира воскликнула:
        - Я не могу! У меня… месячные, - уточнила она, в ответ на его вопросительный взгляд. И надеясь на то, что мужчины боятся критических дней.
        Но Санёк был не из таких.
        - Ну, ничего, - сжалился он, - Ты же умеешь сосать?
        Ира закрыла глаза, поняв, что сама загнала себя в угол. Он снова приблизился. Поддел её пальцами за подбородок.
        - Умеешь, я знаю, - сказал нараспев, массируя нежные губы.
        От этой близости веяло холодом. Он относился к ней, как клиент на панели относится к проститутке. Оскорблённый ребёнок внутри порывался заплакать. От обиды! От безысходности! Ира закрыла глаза, умоляя его подождать.
        Тем временем палец пробрался к ней в рот.
        - Я бы тогда пацанам сказал, что ты моя, - прошептал он ей на ухо.
        В следующее мгновение Ирины зубы сомкнулись. И болезненный выкрик чуть не лишил её слуха.
        - Ты чё целку-то корчишь? - прохрипел разозлённый Санёк, рука его теперь переместилась на горло, - Тебя при мне отымели во все твои щели!
        Ира дрожала, надеясь, что это метафора.
        - Слушай сюда, шлюха! Я тебе не сопляк какой-нибудь, чтоб меня отшивать, - продолжал «кавалер», - Понравилось мусоркой быть? Я устрою тебе карусель! Такую, что ты умолять меня будешь!
        В этот момент в дверях показался «секьюрити». Он не потворствовал «барским утехам», но и не делал ничего, чтобы их осадить. Как пёс, функция которого - лаять и выполнять команды хозяина. Однако при виде его Санёк отступил.
        Ира почти что бегом устремилась к двери, чувствуя сзади его прожигающий взгляд. И только оказавшись внутри, смогла перевести дыхание.
        - Чё ты бледная, как моль? - уточнила Маринка, - Напугал он тебя?
        - Ир? - позвала Ульяна.
        Но Ира молчала, ощущая во рту металлический вкус. Угрозы, которые он произнёс, до сих пор хриплым эхом звучали в её голове.
        - Чё он сказал тебе? - не отставала Маринка.
        Очевидно, весь спектр эмоций теперь застыл у неё на лице.
        - Ты бы дала ему, - бросила Машка, и тут же, поправилась, - Ну а чего?
        Марина в долгу не осталась.
        - Не все же такие шалавы, как ты! - произнесла она, не упуская возможности потешить своё красноречие.
        Машка вздохнула, вновь уткнувшись в засаленный номер журнала. Найденный вместе с тетрадью, он непрерывно «ходил по рукам».
        - Тогда готовься! Сегодня придёт за тобой, - предсказала она.
        - Тебе-то почём знать? - удивилась Маринка, - Снова Богдаша стукач?
        - Он не стукач! Он хороший! - взвилась Машка, - А Санёк этот мудазвон ещё тот. Он колено одному из своих прострелил. Просто так, чтобы выиграть спор.
        Ира залезла с ногами на койку. Из окна падал солнечный луч, но кусочек луны уже проявился на фоне дневной бирюзы. И как бы ей ни хотелось замедлить время, но оно продолжало идти. С каждой новой секундой приближая наступление вечера…
        Стук в дверь застал её за чтением. Тетрадь была изучена Ирой от корки до корки. Но при отсутствии других развлечений, она продолжала читать. И в этот раз детальной оценке подвергся раздел с пожеланиями. Все они оказались весьма примитивными! Но примечательным было то, что от четверостишия к четверостишию почерк менялся. Строчки то прыгали, задевая друг друга, то соблюдали пределы тетрадной разметки. Будь Ира графологом, наверняка усмотрела бы в этом различии суть.
        «Что пожелать тебе, не знаю.
        Ты только начинаешь жить.
        От всей души тебе желаю
        С хорошим мальчиком дружить», - про себя прочитала она и улыбнулась наивности юного автора.
        Звук был не характерный. Обычно их дверь открывали с ноги! Но в этот раз визитёр отличался другими манерами. Когда он возник на пороге, все разом затихли.
        Мужчина обвёл взглядом комнату и произнёс:
        - Двадцать вторая.
        Девчонки переглянулись, вопрошая друг друга. С недавних пор, вместо имён, у каждой из них были свои номера. Их разве что не заклеймили, поставив искомую цифру на заднице.
        - Двадцать вторая! - повторил он чуть громче.
        Совпадение цифр в этом случае едва ли могло бы считаться удачным. В такой лотерее, как эта, не было победителей.
        - Да вон она, возле окна, - подсказал охранник.
        Ира сложила тетрадь под подушку и села, никак не желая себя проявить.
        - Собирайся, пойдёшь со мной, - велел визитёр.
        Сказав это, он развернулся и вышел из комнаты. Как будто давая ей шанс передумать. Ира сидела, испуганно глядя на дверь. Вопрос «Куда?» так и застыл у неё на губах. Она обулась, поправила простынь и сделала вдох. Уже на пороге возникла идея проститься. Она обернулась к девчонкам. Те молча смотрели ей вслед.
        - Ну, если я не вернусь до утра, - улыбнулась она через силу.
        - Вот дура! - упрекнула Маринка.
        - Не говори ерунды! - подхватила Ульяна.
        Рита не стала её осуждать за подобные мысли. Вчерашняя встреча с парнями уничтожила в ней оптимизм. Лиля сгорбилась, уткнувшись носом в колени. Только глаза, огромные и влажные, как у оленёнка, смотрели с неподдельным испугом. А Машка вдруг слезла с постели и, подойдя, прошептала порывисто и горячо. То и дело кося глазами на дверь:
        - Соглашайся! Скажи, передумала. Скажи, что дура была! Что не допёрла! Он же мужик, им только это и надо. Отсосешь хорошо, он тебя никому не отдаст.
        Ладонь у неё была влажной. Ира пожала её благодарно и пошла в направлении двери. Навстречу растущей луне. Навстречу обещанной ей «карусели».
        Глава 25
        Ира шла, словно на эшафот. Шагами вбивая осиновый кол в своё сердце. По бокам от тропинки была темнота, густая и липкая. И было страшно в неё наступить! Позади ощущалась тяжёлая поступь охранника. А впереди, раздвигая пространство, шагал молчаливый седой человек. Туманный налёт серебрился в его волосах, придавая загадочность образу. Он не был старым, но возрастные отличия становились заметны вблизи. Кроме того, от знакомых уже обитателей «базы», его отличали манеры.
        - Осторожно, ступени, - предостерёг он, подавая ей руку на одном из крутых поворотов.
        Польщённая этой заботой, Ира чуть было не оступилась. Горячей ладонью он обхватил её талию и, приподняв, перенёс через яму. Отпущенная на землю, Ира с трудом обрела равновесие.
        - Спасибо, - проговорила она.
        И… может быть, ей показалось, но он улыбнулся в ответ. Тогда, осмелев, она решила задать ему главный вопрос:
        - Куда мы идём?
        Мужчина продолжил свой путь, оставив вопрос без ответа. Тропинка вильнула, и на открывшемся взору участке показалось солидное здание. В темноте было трудно понять, что это всё тот же центральный корпус, но только с обратной его стороны. У задней двери тусовалась охрана. Из двух парней один показался ей смутно знакомым. Узнавание было взаимным, и в его взгляде Ира прочла плотоядный намёк.
        «Началось», - размышляла она, следуя тёмным пустым коридором. Вот сейчас за одной из дверей прозвучат голоса. Затем её втащат туда, словно какую-то куклу, и заставят принять «эликсир». В прошлый раз она лишь слегка пригубила напиток, но эффект был вполне ощутим. Ира была не уверена в результате, но твёрдо решила, что на сей раз выпьет всё, без остатка. Если это и не убьёт её, то, по крайней мере, лишит возможности видеть и чувствовать. Кто знает? Вдруг то, что ей предстоит испытать этой ночью, будет намного страшней передоза…
        Одна из дверей занимала широкую нишу. Она стояла особняком и, не в пример остальным, отличалась богатым рельефом. Тёплый свет пробивался в зазор между полом и дверью, обозначая чужое присутствие. Наперекор ожиданиям внутри была тишина: ни пьяных воплей, ни хохота, ни даже чьих-нибудь голосов. Ира застыла, ощущая, как лоб покрывает испарина. Такая абсолютная тишина казалась зловещей! Как будто там, внутри этой комнаты её поджидал сам хозяин «подземного царства».
        Её провожатый вскинул руку и костяшками пальцев постучал по двери. Спустя пару мгновений, с другой стороны прозвучали шаги. Ира внутренне сжалась, предвидя его появление. В голове навязчивым фоном звучал Машкин голос. «Соглашайся», - повторяла она. И Ира готова была согласиться! Вот только теперь она отчётливо понимала, что это уже ничего не изменит.
        Когда деревянная створка открылась, она с трудом удержала внутри изумление. Тот человек, что стоял на пороге, был совсем не похож на поджарого гопника, коим был её доморощенный ухажёр. Он был красив по-мужски! Рост значительно выше среднего позволял наблюдать свысока. И обуй она хоть двадцати сантиметровые шпильки, едва ли сумела бы быть с ним на равных. Его сила довлела над ней! От тяжёлого взгляда хотелось укрыться, а от чувства стыда за свой неухоженный вид просто - напросто рухнуть сквозь землю.
        Глядя на ровно остриженный контур его бороды, на свободный халат, какой обычно любили носить бедуины, она неожиданно остро ощутила свою принадлежность. К женскому полу! К вымирающей половине созданных Богом людей.
        - Спасибо, Индус, можешь идти, - произнёс мужчина. Его голос, низкий и хриплый, звучал уверенно. Командный тон ощущался даже сейчас, когда он был «в штатском».
        Ира испуганно дёрнулась. Она ещё раз посмотрела на спину мужчины, который привёл её, удивляясь тому, что он совсем не похож на индуса.
        - Ну, здравствуй, - прозвучало чуть более мягко. Теперь его тон снизошёл до неё.
        Ира кивнула:
        - Здрасте.
        Под пристальным взглядом ей было трудно унять свою неуместную дрожь. Он же вёл себя максимально раскованно.
        - Как твоя рука? - спросил, подпирая плечом деревянную раму.
        - Спасибо, уже лучше, - ответила Ира, стараясь не думать о том, что бедуины под своей длиннополой одеждой обычно не носят белья.
        Он чуть отступил, приглашая её войти. Ира несмело топталась на месте. Хотя коридор и казался пустынным, но, реши она убежать, как тут же появится грозная стража.
        - Тебе не нужно бояться меня, - видя её нерешительность, заверил Эрат. - Я хочу, чтобы ты была моей гостьей.
        Ира кивнула. Ей очень хотелось поверить ему! Она знала заранее, чем обернётся подобный визит. И всё-таки, перспектива быть чьей-то гостьей звучала во много раз лучше того, чтобы делать минет за еду. И, подумав, она шагнула внутрь полутёмной прихожей. Стараясь притом не коснуться мужчины, который стоял у двери. Он закрыл её и повернулся.
        - Как твоё имя? - услышала Ира.
        - Двадцать вторая, - вежливым тоном сказала она.
        Он понимающе хмыкнул.
        - В таком случае я тридцать третий, - сказал, приглушая суровость улыбкой.
        - Очень приятно, - ответила Ира.
        Ей хотелось, минуя формальности, перейти к главной «цели» визита. Вот только правила этой игры устанавливал он, а всё, что ей оставалось - это ждать и надеяться, что его половые запросы будут в пределах человеческих норм.
        Внутри его комната походила на номер отеля. Причём, из далёких, советских времён! Рогатая люстра с покрытыми пылью плафонами освещала жилое пространство. Скромный шкаф с покосившейся дверцей опирался о дальнюю стену. Тяжёлые шторы на окнах создавали желанный уют. А кровать, слишком тесная для этого человека, была застелена свежим бельём.
        Оглядевшись, Ира впервые за всю свою жизнь ощутила болезненный приступ зависти. Ведь в их с девчонками корпусе не было штор, вместо ковра на полу валялись битые стёкла, а из мебели были только тюремные нары.
        - Я набрал тебе ванну. Хочешь принять? - прозвучал позади его голос, - Там есть шампунь и полотенце.
        Прогнав подступившие слёзы и желание плюнуть ему в лицо, Ира пожала плечами. В этом псевдо Раю всё было иначе! И, перед тем, как ебать, падших ангелов тщательно мыли.
        - Я подожду, - сказал он, неспешно её обойдя. Свободная ткань развивалась, скрывая массивное тело. Но, несмотря на свои габариты, он двигался необычайно легко.
        Кроме прочего в комнате был холодильник. Открыв его дверцу, Эрат наклонился и достал, подцепив двумя пальцами, дорогой алкоголь. По бутылке стекал конденсат, а на красивом лице обозначилось нетерпение. Он разглядывал этикетку, как сомелье изучает напиток перед подачей гостям.
        - Ты голодна? - уточнил мимоходом. - Я могу попросить, чтобы нам приготовили мясо. Это вино идеально подходит к нему.
        Мясо, вино и горячая ванна. От всей этой роскоши у Иры кр?гом пошла голова! Как будто её разбудили, чтобы на время заставить почувствовать жизнь по-другому. Вот только какой будет плата за все эти радости?
        - Поторопись, иначе вода остынет, - проговорил он, кивая на дверь.
        Она робко шагнула к ней и, ощутив рукой холодный металл дверной ручки, вновь обернулась. Словно желая удостовериться в том, что Эрат никуда не исчез.
        - Наслаждайся, - приободрил он её, - Только руку смотри не мочи.
        Ира потрогала пальцами место под слоем пропитанной марли. Регулярная смена повязки и забота любезного доктора почти исцелили её. Оставалось надеяться, что рубец не испортит картину. И сеанс хиромантии, обещанный Улей после снятия бинтов, всё-таки состоится.
        Ванная комната не блистала изысками. Сине-зелёный цвет стен должен был ассоциироваться с морской волной, но в жизни он больше походил на болото. Раковина с кривым водостоком пожелтела от извести, а в одном из углов на полу поселилась грибковая плесень.
        Ванна занимала собой одну треть. Удивительным образом уцелевшая, её белизна просвечивала сквозь толщу воды. От неё исходил пар, и у Иры возникло желание прикоснуться. Она наклонилась и фаланги пальцев здоровой руки поглотила горячая влага. Это было приятно настолько, что на мгновение Ира закрыла глаза, наслаждаясь контрастом температур. Тело заныло от желания сродниться с этой горячей водой, погрузиться с неё.
        Скинув футболку и распустив засаленный кокон волос, она огляделась в поисках обещанного шампуня. Взгляд наткнулся на зеркало. Удачно замаскированное в углу оно всё это время «молчало». И вдруг начало говорить…
        Подойдя ближе, Ира увидела в нём себя. Точнее, то, что от неё осталось! Тело, бледное и худое, до сих пор хранило отметины той самой ночи, которая стёрлась из памяти. Сейчас, изучая себя в отражении, она буквально по швам собрала эту ночь. Остаточный след синяка на лице: кто-то ударил её, отправляя в нокаут. Очертания пальцев на шее: кто-то схватил, стремясь задушить. Гематомы на бёдрах: кто-то насильно раздвинул ей ноги. Засосы, а может быть синяки на сосках: кто-то впился зубами ей в грудь…
        Ира стояла, не узнавая себя. Она водила по телу руками, вспоминая, каким его видела раньше. И когда это было? Давно! Ещё дома, в уютной комнате с пледом и плюшевым мишкой. Вдруг она совершенно отчётливо поняла, что, скорее всего, уже никогда не вернётся туда. И тут же ей захотелось ударить себя за подобные мысли. Вернётся! Обязательно вернётся. А иначе… зачем вообще жить?
        Совладав с собой, она отыскала шампунь, взяла полотенце, и залезла в горячую ванну. Пока она погружалась, каждая клеточка тела благодарно сигналила ей, выделяя в кровь кипящие эндорфины. Опустившись в неё целиком, Ира блаженно вздохнула. Удовольствие было заоблачным! И, чтобы усилить его, она решила нырнуть с головой. Однако восторг был погашен резкой болью в руке. Позабыв о ранении, она намочила повязки, и только зажившая рана снова напомнила о себе.
        Дверь позади скрипнула и бархатный голос спросил:
        - Всё в порядке?
        Она тихо всхлипнула и подтянула колени к груди. Здесь не было пены, и вода не скрывала её наготы. Однако мужчина, ничуть не смущаясь, подошёл и навис над ней, как гигантский утёс.
        - Я же просил не мочить, - произнёс он с досадой. - Теперь придётся Кариму звонить.
        «Звонить», - подумала Ира. Значит, они обеспечены связью? Мозг её тут же принялся вспоминать цифры телефонного номера. Если в руки ей попадётся смартфон, она должна быть готова набрать его.
        - Одной левой будет непросто, - он взял в руки тюбик шампуня, - Позволь, я тебе помогу?
        Ира хотела ему отказать. Но Эрат уже подхватил колченогую табуретку и уселся в её изголовье. Затаившись, она ожидала, что последует дальше. А дальше он с громким чавканьем выдавил жидкость и, зачерпнув широкой пригоршней воды, плеснул ей на голову.
        - У тебя очень красивые волосы, - сказал, массируя пальцами её напряжённый затылок.
        Трудно было расслабиться. Ведь это же не салон красоты, где тебя постригают и красят. Здесь продолжение сцены могло быть весьма неожиданным. К примеру, он мог бы свернуть ей шею! Или же попросту утопить. Но вместо этого продолжал, как ни в чём не бывало, намыливать волосы.
        - И фигура, - добавил, видимо, оценив её сзади.
        Ира в ответ только крепче прижала колени. Было неловко сидеть перед ним в таком виде. И ещё более странным было ощущать его руки у себя в волосах.
        Он поднял с пола ковшик, который она не заметила. И стал зачёрпывать воду, смывая шампунь. Ира зажмурилась, ощущая, как вместе с водой из головы утекают тяжёлые мысли. Ну и пусть! Лишь бы только вода не остыла.
        - Поднимись, - сказал он, закончив. В его исполнении это не было просьбой.
        - Что? - робко спросила она, посмотрев на него снизу вверх.
        - Вставай, - повторил он чуть более жестко.
        Ира нехотя поднялась, прикрывая руками интимные зоны. И надеясь, что это финал омовения. Но надежды её были тщётны! В смуглых ладонях мелькнул кусочек туалетного мыла, и она удивлённо открыла глаза.
        - Можно я просто намылю тебя? - успокоил Эрат.
        Взгляд его гипнотизировал. И под действием этого гипноза Ира расслабилась. Влажный кусочек скользил, норовя проскочить между пальцев. Обойдя, он намылил ей спину и плечи. Ира дёрнулась, когда мужская рука оказалась чуть ниже спины. Не обращая внимания на протесты, он намылил её ягодицы. А затем… Скользкие пальцы нырнули туда.
        - Ноги чуть шире, - скомандовал он.
        Ира послушно раздвинула бёдра. Точно во сне, повинуясь нелепым приказам. Получив свободу для манёвров, он стал намыливать её миниатюрные складочки. Так тщательно их расправляя, как будто хотел облизать. Волосы, что теперь покрывали лобок, служили мочалкой, взбивая пушистую пену.
        - Повернись, - бросил он с хрипотцой.
        Ира медленно повернулась. Руки её теперь были опущены, и холмики заострённых грудей бесстыдно топорщились в разные стороны. Оказавшись в мужской ладони, соски затвердели. Он намылил их поочерёдно, скользнул мылом по животу и отложил его в сторону.
        - Можешь смывать, - позволил великодушно.
        С его помощью Ира нырнула обратно в остывшую воду. Она закрыла глаза и ушла с головой. А когда вновь «вернулась», то Эрат стоял с полотенцем в руках.
        - Вылезай, - сказал, глядя на хрупкое тело в «объятиях» пены.
        Ира встала, шагнув из ванны обратно на каменный пол, где лежала какая-то тряпка. Полотенце сперва оказалось на голове. Движения были грубыми, она сквозь махру ощущала, как пальцы комкают влажную ткань. Собрав с неё капельки влаги, он отшвырнул полотенце и замер. Всё это время она не смотрела в глаза. А теперь, ощутив на себе изучающий взгляд, захотела как можно скорее одеться.
        Она стояла спиной, не видя его. Только чувствуя, какой силы жар исходит от мощного тела. Вдруг резким движением он схватил её за плечо и нагнул. Бортики ванной намокли и руки скользили по ним. В абсолютном молчании он раздвинул ей бёдра и потрогал намытую щель. Палец нащупал отверстие и углубился в него.
        «Всего лишь ещё один секс», - вяло подумала Ира. Горячая ванна расслабила, и противиться не было сил. Она лишь слегка застонала, когда вместо пальцев внутри её тела оказался горячий конец. В отличие от неё, мужчина не стал себя сдерживать.
        - Мммм, - шумно выдохнул он, проникая на всю глубину.
        Ира сжалась в комок в ожидании грубости, но он двигался медленно, неторопливо. Окутанный соками член проникал целиком. Её клитор чувствовал близость наполненных спермой яичек. А руки его крепко сжимали осиную талию.
        - Вот так, - хрипло выдавил он, продолжая вставлять.
        Ира расслабилась, надеясь, что так он быстрее закончит. Но он и не думал кончать! То сбавляя напор, то опять ускоряясь. Очередной толчок спровоцировал резкую боль. Последствия прежних вторжений до сих пор ощущались внутри. Она мучительно всхлипнула и вцепилась в холодные бортики ванны.
        - Вот так! - повторил он, проникая в неё ещё глубже.
        Мокрые волосы липли к спине. Он собрал их, заставляя прогнуться. Продолжая наращивать темп. Ира стонала от боли. И выгибалась всем телом, желая ослабить натяг. Она ощущала его каждой клеточкой влажной вагины. И прикусила губу, чтобы не закричать, когда он последним болезненно резким толчком насадил до конца.
        - Ааааммммм! - послышались сзади животные звуки. Он зарычал, изливаясь в нее. А затем отпустил.
        Ослабев, Ира чуть не упала. Колени дрожали, а низ живота еще ныл от безжалостных фрикций.
        - Одевайся, жду тебя в комнате, - сказал он пресыщенным тоном.
        Дверь позади хлопнула, и в ванной опять стало тихо. Только сердце ее колотилось так громко, отчаянным стуком нарушая возникшую тишину.
        Глава 26
        В комнате он был не один. Когда Ира вышла из ванной, вместе с ним была какая-то женщина. Туника скрывала округлый живот. Тяжёлые волосы стянуты в узел. Было трудно назвать её возраст. На вид ей не было и сорока, но по факту могло быть и больше. Ира и сама с трудом узнала своё отражение в зеркале.
        На полу была расстелена скатерть. И она, присев на корточки, выставляла еду. В корзине, какие обычно дают в супермаркетах, было много чего. Лепешка, какая-то зелень, и тарелка, завёрнутая в фольгу. Вероятно, она источала божественный запах! На который желудок у Иры отреагировал голодными спазмами. Она сглотнула, поправляя своё одеяние. Хотелось сменить его на что-нибудь более свежее. Теперь, на фоне туалетного мыла проступал запах пота и тины.
        В какой-то момент женщина подняла на неё лицо. При виде Иры в раскосых глазах промелькнула вполне откровенная злоба. Она через силу вернулась к сервировке импровизированного стола. Замедленными движениями разложила приборы. Их число было парным: две тарелки, две вилки. Только нож был всего лишь один.
        - Спасибо Мария, - поблагодарил её Шах. Он всё это время стоял на балконе. И вслед за ним в комнату ворвалось облачко едкого дыма.
        Женщина встала. Глаза её гневно сверкали, а грудь вздымалась от частых вздохов. Казалось, ещё немного и она кинется на него с кулаками.
        - Можешь идти, - равнодушно сказал Эрат и прошёлся по комнате.
        Незнакомка сглотнула. Гнев на её лице сменило отчаяние. Узкий рот изогнулся, как будто она собиралась заплакать.
        - Иди! - голос его стал ледяным.
        Женщина наклонилась, стиснула пальцами ручки корзины. Взгляд, адресованный Ире, выражал жажду мести. Та даже попятилась.
        Когда она вышла, Эрат приблизился к скатерти. Он вздохнул, оценив выбор блюд, и сел по-турецки на старый ковёр.
        - Присоединяйся, - бросил, не глядя на Иру. И сдёрнул фольгу.
        Головокружительный аромат распространился по комнате. Запах специй, печёного мяса и лука. Рот у Иры тут же наполнился слюной, и она несмело присела напротив него. Шах принялся поглощать своё мясо. Наблюдая за ним, Ира подумала, что это прозвище вполне соответствует его притягательной внешности. Восточный акцент добавлял ему сходства с Султаном. Не хватало чалмы.
        - Принеси вино, оно в холодильнике, - бросил он, словно прислуге.
        Ира замешкалась. Но всё-таки встала. Прошлёпав босыми ногами по полу, она добралась до закрытого в нише «Сатурна». Тот прохрипел недовольно, стоило ей распахнуть его дверцу. От увиденного в голове помутилось! На одной из полок лежал кусок колбасы, рядом с ним - головка отборного сыра, а ещё «этажом ниже» - обёрнутый в плёнку кусок шаурмы.
        Это был перебор! В то время, как они с девчонками делили на всех один несъедобный огрызок, здесь еда просто лежала без дела. Такого её измученный мозг никак не мог оправдать.
        Бутылка стояла на дверце. Взяв её, Ира почувствовала, как тело наливается силой. Шах сидел по-турецки, спиной, и не мог видеть её приближения. Ира, сжимая стеклянное горлышко, подходила всё ближе и ближе. Ею двигала ненависть. Она - человек! Недавно учившийся на педагога. Она в совершенстве владеет французским и сочиняет стихи. Она - Воронцова Ирина Геннадьевна, а не двадцать вторая.
        - Не советую, - вкрадчивый тон пригвоздил её к месту.
        Он даже не обернулся, продолжая жевать. А только расправил плечи, и бросил в пустую тарелку обломок кости.
        - Ты не успеешь и пикнуть, девчонка, как я перехвачу твою руку. И эта бутылка будет последним, что ты увидишь в своей жизни, - проговорил он спокойно.
        Ира так и осталась стоять. Как преступник, которого разоблачили.
        - Ну же! Долго я буду ждать? - он пошевелил пальцами в воздухе, желая скорее нащупать бутылку.
        Она молча приблизилась и вручила вино. Румянец залил её щёки. И недавняя вспышка погасла под гнётом стыда. Шах смотрел на неё с интересом. В глубине тёмных глаз не было гнева, который она ожидала увидеть. Скорее усмешка.
        - Твоя доля, - он кивнул на остатки еды.
        Ира взглянула на мясо. Секунду она размышляла, а стоит ли? А затем буквально вцепилась в него! Волокна была пропитаны соком, а сок пропитался приправой. Это ни шло, ни в какое сравнение с казённой похлёбкой. Пресной и жирной, как будто варёное сало. Пренебрегая вилкой и наплевав на манеры, Ира глотала его, почти не жуя. Понимая, что это неправильно! Но не в силах остановиться.
        - Запей, - он придвинул бокал.
        Рука была жирной и поэтому Ира решила её облизать. Чтобы ни капельки сока не пропало впустую! Она обхватила губами мизинец, затем безымянный…
        - Продолжай, - велел он, когда её ротик покинул четвёртый по счёту.
        Решив, что этого будет достаточно, Ира взяла бокал. Она глотнула, и креплёный напиток омыл её нёбо. В сочетании с мясом он и вправду был просто улётным.
        - Не увлекайся! - усмехнулся Эрат. - Не хочу, чтобы ты быстро уснула.
        Сделав глоток, Ира вернула на место бокал. Недожёванный ужин застрял в пищеводе. Выходит, что он не намерен её отпускать? И что будет после? Мысль о том, что трапезу следовало растянуть, пришла ей в голову только сейчас. Но на тарелке ещё оставался салат, сочные листья которого были похожи на заячьи уши. Ира достала один и куснула.
        - Надеюсь, тебе уже есть восемнадцать? - он изогнул одну бровь.
        Ира кивнула:
        - Конечно.
        Салатный лист хрустел на зубах. Она неспешно жевала его, надеясь, что это отсрочит «десерт».
        - Ты здесь недавно, ведь так? - Шах отставил правую ногу, и халат натянулся на бёдрах. Ира увидела пятнышки спермы на ткани и отвела глаза в сторону.
        - Да, - ответила коротко. Надеясь, что он не заставит её делиться подробностями своего пребывания здесь.
        - Может быть, у тебя есть какие-то пожелания, или жалобы? - лениво подначивал он.
        Было трудно поверить, что хозяин «гарема» не в курсе, в каких условиях содержат «наложниц». А значит, этот вопрос был только ради забавы? И поэтому Ира упорно молчала. Ей хотелось рассказать ему обо всём! О том, чем их кормят и как заставляют ходить нагишом, проверяя, нет ли на теле вирусной сыпи. О том, как родных разлучают друг с другом, а право на встречу дают лишь в обмен на минет. О том, что во время критических дней они потрошат матрасы, набивка которых выполняет функцию губки. О том, как практически каждую ночь солдаты приходят за кем-то из них…
        - Ну, нет, так нет, - расслабленно выдохнул Шах. Он намерился встать.
        И тут Ира воскликнула.
        - Есть! - она усмирила дыхание, - Кое-что.
        Он склонил голову на бок и в прорези горловины показались тёмные волоски.
        - Что? - спросил с интересом.
        Ира поспешно сказала:
        - Бельё! Постельное. Без него неудобно.
        «Идиотка! Ну, какое бельё?», - ругала она себя мысленно, - «Почему из целой тысячи пунктов ты выбрала этот?». Но фраза уже прозвучала, и Шах размышлял над ней, трогая пальцами щетинистый подбородок.
        - Не проблема, - сказал он, подумав.
        Ира сдержалась от комментариев. Хотя внутри у неё хозяйничал детский восторг. Эта победа вселяла надежду! Хотелось продолжить. Попросить, например, больше средств гигиены. Лекарства, одежду. Но она не решилась злоупотреблять его щедростью. По лицу было неясно, шутит он, или нет. Губы сдержанно улыбались, а глаза говорили обратное. Они излучали животный огонь! Словно одно лишь упоминание о постели опять пробудило в нём зверя.
        - Семь комплектов, - проговорила она, не поднимая глаз. С трудом представляя себе, как издевательски будет выглядеть её нарядный матрас на фоне других.
        - Даже так? - тёмный контур его бороды дрогнул. Он улыбнулся ей кончиком рта.
        - Просто… нас семеро в комнате, - бросила Ира в своё оправдание.
        Он замолчал, и она решила, что просьба её прозвучала излишне самонадеянно. Теперь ей не стоит рассчитывать даже на один! А ведь могли бы спать по-очереди…
        - Семь, так семь, - ответил Эрат. И новая порция радости заполнила мысли.
        На тарелке ещё оставалось несколько листьев. Ира взяла один из них, бодро вгрызаясь в сочную зелень. И удивляясь тому, как мало ей нужно для счастья теперь.
        Эрат терпеливо дождался, пока она съест. Затем собрал края скатерти вместе со всем содержимым. Тарелки звякнули друг о друга, Ира еле успела выхватить ломтик лепёшки. Он отнёс узёл с грязной посудой к двери. И оставил его за порогом. Хороший способ убрать со стола!
        Ира надгрызла хрустящий край. Хотя желудок её был битком, но хотелось насытиться впрок. Она уже размышляла, как стащит кусок колбасы. Сыр был слишком большим! Вот только куда его спрятать?
        - А у тебя хороший аппетит, - сказал он, вернувшись в комнату.
        Она машинально вскочила на ноги. Ощущая себя мелким псом по сравнению с волкодавом.
        - Спасибо, всё было вкусно, - ответила вежливо. Как будто желая откланяться.
        Шах сцепил пальцы в замок, громко хрустнул костяшками. От этого звука её передёрнуло. Казалось, что он разминается. Вот только зачем?
        - Всевышний сказал: «Будь осторожен! Не дай женщине заплакать, ибо Аллах считает её слёзы», - проговорил он задумчиво.
        Ира попятилась.
        - Но говоря о женщинах, он имел ввиду тех, кто верен Аллаху, - Шах приближался. И словно в замедленной съемке, пространство сжималось вокруг.
        - Кто твой Бог? - спросил он, когда запах мужского тела коснулся ноздрей. Его близость пугала до дрожи в коленях. До постыдного послушания, что возникало, стоило ей взглянуть на его кулаки.
        Ира дышала порывисто. Она понимала, что от её ответа будет зависеть дальнейший исход. Если он ортодокс в плане веры, то минуты её сочтены! Ирин опыт был весьма ограничен. Она не придавала особого значения присутствию в жизни божественных сил. Не говорила спасибо, и редко просила о чём-то. Но в этот самый момент ей и впрямь захотелось припомнить молитву.
        - Я… думаю, что Бог, он един для всех, - ответила робко. И прикусила язык, почувствовав, как участилось его дыхание.
        - Аллах покарал женщину за её непокорность. Так почему же ты выжила? - небрежным жестом он приподнял её за подбородок, заставляя взглянуть ему прямо в глаза. Лицо его было так близко, что дыхание с привкусом винограда опаляло её покрасневшие щёки.
        Ира закрыла глаза. Ей и самой бы хотелось узнать - почему? По какой аналогии вирус ищет новую жертву. И почему он не выбрал её? Обошёл стороной? Или всё-таки приберёг напоследок?
        Шах склонился над ней. Он подцепил пальцами тонкий хлопок футболки. И та медленно двинулась вверх, обнажая колени и бёдра.
        - Милая вещица. Давай её снимем? - предложил он, касаясь колючей щетиной.
        Край футболки дополз до лобка, и она инстинктивно сомкнула колени. Он продолжил снимать её, и вскоре на свет показались упругие груди. Ира нехотя вскинула руки, давая ему возможность раздеть себя догола. И хотя тело тревожно сжималось, но разум её оставался холодным.
        Отбросив футболку, он слегка отстранился. Изучая её с высоты своего «положения». Взгляд лениво блуждал по плечам, по ключицам, по животу. Везде, где ещё оставались заметными синяки. Пальцы его осторожно коснулись волос. После ванной они рассыпались в руках. Он убрал их за спину, открывая голодному взору жемчужную девичью шею. На бледной коже проступали следы чьих-то пальцев. Он потрогал их, словно примиряясь, ладонь его сжалась на горле. И испуганный всхлип вырвался у неё из груди.
        - Больше никто не тронет тебя, - прохрипел он ей в губы. И в ту же секунду накрыл их своим удушающе жадным, безумным до жара в груди поцелуем.
        Ира обмякла, ноги её подкосились. Она позволяла себя целовать, равнодушно впуская в свой рот его твёрдый, горячий язык. Он заполнял её, проникая всё глубже. Как будто указывал, кто здесь хозяин! Глаза её были закрыты, и только ресницы дрожали, бросая тень на лицо.
        - Никто, кроме меня, - добавил, прервав поцелуй.
        Руки его потянулись к халату. И пока он снимал, Ира смотрела на мятый подол. Он задирался всё выше и выше. Обнажая поросшие волосом икры, мужские колени и бёдра с косыми волокнами мышц. Первобытная мощь ощущалась в каждой клеточке сильного тела. А особенно в той, что появилась, когда длиннополый халат оказался на уровне живота.
        Дорожка из тёмных волос превращалась в густой треугольник, у самого низа которого уже возвышался огромный, пронизанный венами член. Ира даже сглотнула. У неё пересохло во рту от одной только мысли, что он уже был в ней. И сейчас это вновь повторится.
        Шах стянул через голову свой балахон и бросил его туда же, где валялась футболка. Широкая грудь с завитками волос предстала её изумлённому взору. Ира боролась с собой, с позорным желанием сдаться. И когда он схватил её руку, то она возражающе дёрнулась.
        - Потрогай его, - прозвучал хриплый голос. И сквозь его нетерпение она ощутила мольбу.
        Ведомая им, ладонь Иры двинулась ближе, навстречу жаждущей плоти. Она закрыла глаза, ощущая, как купол головки касается пальцев. Он надавил, вынуждая их сжаться вокруг ствола, и подвигал рукой, демонстрируя, как нужно делать. Она повторила несмело, и ответом ей был одобрительный вздох. Член в ладони горел, наливаясь всё больше и больше. От стыда было трудно дышать, но она продолжала дрочить его. Зная, что это всего лишь прелюдия, и вскоре эта часть его тела окажется в ней.
        - Ммм, да, девочка, вот так, - он запрокинул голову, демонстрируя крепкую шею. И зарычал, когда пальцы её случайно коснулись яиц.
        Ира отпрянула, но он тут же её отловил. Развернул, прижимая к себе. И горячий стояк теперь раздвигал ягодицы.
        - Что? Нет! - она отчаянно дёрнулась, когда палец, смоченный влагой слюны, подготовил отверстие.
        - Тебя уже брали так? - спросил он, смакуя момент.
        Вместо ответа Ира сильнее вцепилась в постель, на которую он опустил её вниз лицом. Хотелось сказать ему правду! О том, что в анальный проход её трахали против воли те самые люди, которыми он управлял. Но она не успела! Тщательно смазав его, он вошёл. И, болезненный выкрик погас в складках сатиновой простыни.
        Глава 27
        Марина с Машкой, как всегда, делили «сферы влияния», играя в словесный пинг-понг и посылая друг другу обидные прозвища. Ульяна раскладывала пасьянс, держа в одной руке веер гадательных карт. Рита штопала майку, вместо иглы продевая в поврежденную ткань крепкий стебель осоки. Лиля творила, куском мела рисуя цветочки на серой стене. А Соня… Она, как и прежде, лежала, не изъявляя намерения жить.
        Стоило Ире войти, как они побросали дела и перестали ругаться. Маринка первой вышла из ступора и подбежала, в порыве эмоций обняв Иру так, что у той захрустели суставы.
        - Ты где была? - воскликнула Рита.
        - Мы тебя ждали полночи! Пытали охранника, а он как воды в рот набрал, - тараторила Машка.
        - Мы уже думали, ты не вернёшься, - Маринка опять оглядела её, потрогала волосы. Не заметить, что те стали чище было просто нельзя. Да и запах шампуня вокруг был таким опьяняюще сладким, как будто она извалялась в пыльце.
        Ира хотела ответить. Но в этот момент дверь в комнату распахнулась. Один из парней, тех, что был по хозяйственной части, принёс им воды. Он поставил канистру на пол и, исчезнув за дверью, снова вернулся, уже с чем-то странным в руках.
        - Вот вам бельё, - сказал, приземлив на ближайшие нары кипу сатиновых простыней.
        Девчонки уставились на него.
        - В честь чего? - удивлённо спросила Маринка.
        - А хер его знает, - бросил посыльный и вышел, оставив их в полном недоумении.
        Машка несмело приблизилась к стопке белья. Как будто оно представляло опасность. Простыни были разной расцветки: в мелкий цветочек, в яркую клетку, однотонные и даже с мультяшками. Словно кто-то ограбил универмаг, собрав с витрины все образцы. Она взяла верхнюю, понюхала ткань и блаженно закрыла глаза. Между ними лежали квадратики наволочек. Одна из них выпала, угодив прямо на пол.
        - Давай, поваляй всё! Растяпа! - отругала Маринка. И подняла, отряхнув, кусочек постиранной ткани.
        - Чур мне сиреневый! - спрыгнула сверху Ульяна.
        Они принялись копошиться, изучая ассортимент. Словно кумушки в магазине, ругаясь и толкая друг друга.
        - Рит, тебе в клеточку, или белый? - крикнула Лиля через плечо. Подмышкой у неё уже торчал край однотонного полотна.
        - Да мне всё равно, - ответила Рита, продолжая старательно шить.
        Наряд теперь стал предметом всеобщего культа. Имея всего лишь один, все следили за ним, как за собственным телом. И любая прореха становилась поводом для расстройства.
        - Ир, а ты чего клювом щёлкаешь? - прокричала Ульяна. - Вдруг не достанется?
        - Не, их тут семь штук, - сосчитала дотошная Лиля.
        «Семь», - подумала Ира. И цифра эта, как мёд, пролилась на разбитое сердце. Он сдержал обещание! Он выполнил просьбу, пусть даже такую пустячную. Но теперь у них было бельё. И это вселяло надежду на то, что череда перемен в её жизни изменится в лучшую сторону.
        Все застелили свои безобразные нары, и комната, в самом деле, стала похожа на детский лагерь. Пёстрые блики тугих простыней сияли своей незатейливой роскошью. Цветы у Марины, у Лили - классический белый, у Риты - квадраты, у Машки - герои диснеевских сказок.
        - Мы так и не поняли, где ты была? - спросила Маринка, развалившись, как будто на клумбе, на фоне своей простыни.
        Ира махнула рукой:
        - В главном корпусе.
        Она ещё не решила, стоит ли им говорить. Только что они дружно ругались на Машку, что якобы та до сих пор не смогла разузнать у Богдана важнейших вещей. А что они скажут на это? Побывав у начальника лагеря, она вернулась обратно ни с чем. Ах, да! Им раздали бельё. Вот и все дивиденды.
        - В лазарете что ли? - нахмурилась Рита.
        Ира кивнула, решив, что такая легенда вполне может стать основной. Осталось придумать, какая болезнь привела её туда среди ночи.
        Но тут в разговор встряла Машка.
        - Подожди, - протянула она, - Ты была у него?
        Кукольный взгляд вопрошал, а Ира по жизни была простодырой. Её не учили вранью, и глаза были лучше любого детектора.
        - У кого? - в недоумении спросила Ульяна.
        Её мистический цвет простыни лучше всех говорил о наклонностях юной хозяйки.
        Машка прищурилась, поняв, что попала в самую точку.
        - У Эрата, - сказала она, рисуя в воздухе очертания плеч.
        Взгляды всех устремились на Иру. Теперь препираться было бессмысленно. Да и на ум не пришла ни одна отговорка.
        - Серьёзно? - спросила Маринка.
        Ира молча кивнула, продолжая разглаживать складки своей простыни. Её комплект белья был лимонной расцветки. Словно даритель был в курсе, что за цвет она любит сильнее всего.
        Молчание было недолгим. В жажде подробностей девчонки расселись вокруг. И она рассказала им всё! Умолчав лишь о том, что лежало в его холодильнике. О том, что она так и не отважилась выкрасть.
        Эпизод со служанкой взволновал Машкин мозг. Будучи самой искушённой в амурных делах, она сразу смекнула, в чём суть.
        - Стопудово, он трахал её! И бебик евойный небось.
        - Она - его первая жена, а Ирка будет любимой, - улыбнулась Марина. Как всегда актуальная в своём изощренном цинизме.
        Говоря про еду, Ира не стала вдаваться в подробности. Чтоб не расстраивать ими девчонок! Корпус, где их привечали солдаты, не изобиловал выбором блюд. Тех, кто был «девочкой на ночь», кормили. Но чаще всего это были простые продукты - фрукты, хлеб и варёное мясо. Что-то большее нужно было ещё «заслужить». И шоколад выдавали лишь тем, кого подвергали избыточным пыткам.
        - А я бы его по башке долбанула, - сказала Маринка. Губы её изогнулись в коварной усмешке.
        - Зачем? - с недоумением бросила Машка.
        - Чтобы проверить, разобьётся она, или нет, - заявила Марина.
        Машка задумалась:
        - Кто разобьётся? Бутылка?
        - Башка! - сказала Маринка, стуча себе по лбу.
        Они рассмеялись, а Ира подумала, что ему ничего бы не стоило отправить Маринку в нокаут. И вся её эпатажная спесь мигом слетела бы под воздействием силы его кулака.
        - Могла бы чего попросить посерьёзнее? - вздохнула Ульяна.
        Такой аргумент ударил её по больному.
        - В следующий раз попрошу, - ответила Ира, не зная ещё, состоится ли он, этот следующий раз.
        - Девчонки, - вспыхнула Уля, она поднялась с торжествующим видом. - Давайте попросим вернуть чемоданы?
        - Тема! - щёлкнула пальцами Машка. - У меня целых два!
        - Может их уже нет, - испортила радость Марина.
        - Попытка не пытка, - сказала Ульяна.
        - А ещё бы таблетки, - робко вставила Лиля. Её измучил цистит, и регулярная «половая жизнь» никак не способствовала выздоровлению.
        - Ага, противозачаточные, - смекнула Марина.
        - Прокладки! - додумалась Машка.
        - И нормальную пасту, - добавила Рита, водя языком по зубам. Её дёсны нуждались в уходе, а из средств гигиены в их первобытной вселенной были только вонючее мыло и зубной порошок.
        Столько просьб посыпалось со всех сторон, что в пору было записывать. В тетрадке ещё оставались пустые листы, вот только писать было нечем.
        «Ручку», - подумала Ира. А лучше всего две! Чтобы фиксировать рифмы. Иногда ей на ум приходили стихи. На фоне всех перемен они получались печальными, но очень живыми. И всё-таки даже они умирали! Терялись и меркли под влиянием тягостных дум.
        Закончив «аудиенцию», она растянулась на свежем белье. Впервые за долгое время, ощущая такой неподдельный восторг. От хруста постиранной ткани, от запаха порошка. И главное - от того, что эта внезапная радость стала возможной благодаря ей.
        - Ир? - чья-то ладонь осторожно коснулась плеча.
        Потупив глаза, Рита села в изножье постели. Синяк на лице уже выцвел, но сколько невидимых глазу ран оставалось в душе…
        - А ты могла бы спросить у него про Марусю? - произнося имя сестры, она улыбнулась, - Вдруг нам позволят увидеться? Хотя бы разок. Всего лишь пару минут! Мне только знать, что с ней всё в порядке.
        Ира кивнула, стараясь унять подступившие слёзы. Когда речь заходила о близких, те невольно мутили в глаза. Она взяла руку Риты в свою и легонько пожала её.
        - Я попробую, - сказала, решив не давать обещаний. Ведь что может быть хуже разбитых иллюзий? Разве что горькая мысль о том, что ты никогда не обнимешь сестру…
        Весенний променад под конвоем уже становился привычным. Только вот после шикарного ужина в «покоях Султана» казённый казался почти несъедобным. Но объявлять голодовку было делом заведомо неблагодарным. Едва ли они озаботятся их рационом! Скорее, лишат и того.
        Ближе к вечеру у Иры случился мандраж. Она не была уверена, пожелает ли Шах новой встречи. Или же он привык к разнообразию? При таком-то богатстве выбора! Она опрометчиво наобещала девчонкам с три короба. Но просить никогда не умела. Уж тем более о вещах, которые полагались им изначально. О еде, о воде. О свободе…
        В тот день было очень прохладно. Даже в речку лезть не хотелось. И положенный водный сеанс она провела на берегу, размышляя о том, что с ними сделают дальше. Ходили слухи, совсем уж неправдоподобные, о каком-то невольничьем рынке. Где женщин, словно породистых сук, продают «состоятельным кобелям». Глупо, конечно! Ведь рабовладение кануло в лету. Но разве сейчас они не были здесь против воли? Увы, но сладкое слово «свобода» теперь было таким же недосягаемым, как и затянутый серыми тучами небосвод.
        Ненавистная крыша их корпуса показалась в берёзовой кроне. Маринка пихнула её острым локтем.
        - Смотри, твой поклонник стоит, - она указала на тёмный мужской силуэт.
        Ира сощурилась. На мгновение ей показалось, что это сам Падишах снизошёл до вечерних свиданок под деревом. Но вблизи стало ясно, что это не он. Уж больно невзрачным был профиль «ждуна».
        - По твою душу припёрся опять. А местечко-то занято, - злорадно шепнула Маринка.
        Ира вздохнула поглубже, когда они поравнялись, и стройный берёзовый ствол оказался по правую руку. Санёк поманил её пальцем. Но, поняв, что такая метода уже не работает, подошёл. Нет, не к ней! К конвоиру. Они пошептались. Санёк что-то сунул ему, и бугай грозно бросил ей в спину:
        - Эй, белобрысая! А ну-ка пойди.
        Ира набычилась, собрав свою волю в кулак.
        - А ну двигайтесь! - рявкнул он на девчонок, которые сгрудились в кучу, испуганно глядя на них.
        Стоило им остаться один на один, как Санёк потащил её в заросли.
        - Ну, что, говорят, что теперь ты у Шаха сосёшь?
        Несмотря на отсутствие бицепсов, он был не в меру силён. Ира, как ни пыталась его обуздать, но смогла только впиться ногтями.
        - Моего мнения никто не спрашивал, - прошипела она, когда он с силой толкнул её на бетонную лавку.
        - А оно у тебя есть? - едкий смешок искривил его рот. Продолжая «собачьи сравнения», можно было предположить, что его предками являлись дворовые псы.
        - Есть! - с достоинством бросила Ира.
        Санёк с интересом уставился на неё. Как будто безмолвная кукла вдруг начала говорить:
        - И какое же? - проговорил он с издёвкой.
        - А такое, - сказала она, - Что мне все равно с кем! Вы все мне одинаково противны.
        Он усмехнулся с досадой:
        - Шаху бы ты не сказала такого.
        - Сказала бы, - ответила Ира.
        Сидеть на бетонной скамье было больно, но Санёк нависал, мешая ей встать. На лице у него заиграла улыбка:
        - Хотел бы я посмотреть на его физиономию. Но ты не станешь. У тебя кишка тонка! - сказав это, он ткнул её пальцем чуть выше пупка. Ира дёрнулась, как от удара током.
        Вокруг пышным шатром зеленели кусты. Вероятно, здесь собирались поставить беседку, чтобы коротать солнцепёк.
        - Но я не брезгливый, - хмыкнул Санёк и потянулся к ширинке, - С ним по расчёту, со мной по любви.
        Расстегнув, он извлёк из штанов свой багровый стояк. Вероятно, копил целый день. Ира метнулась в сторону.
        - Пусти! - прокричала она, когда цепкие пальцы схватили её за подол.
        - Далеко собралась, сучка? - прорычал он сквозь зубы, - За тобою должок!
        Лёжа под ним, Ира яростно др?лась. Как дикая кошка, что угодила в капкан. Она пускала в ход всё: ногти, зубы колени. Но всё равно уступала ему. Противник был крайне настойчив! И её непокорность лишь сильней распаляла его.
        - Его ты тоже царапала? - в пылу он слегка придушил её.
        Ира, дыша через раз, вцепилась в рукав его майки.
        - Соблазнила его своей белобрысой мандой? - он склонился над ней, и шершавый язык прошёлся по бледной щеке.
        От брезгливости Ира поморщилась, чувствуя влагу слюны у себя на лице.
        - Вот так, солнышко, - прошептал его голос. И память восстала, как феникс из пепла. Принося за собой несмываемый стыд.
        Она извернулась, сумев оттолкнуть его… Ей почти удалось! Но внезапно…
        Удар! И зелёный каскад из трепещущих листьев померк. Стало больно дышать, и мучительный стон, прозвучав, опрокинул её прямо в бездну…
        Когда к ней вернулось сознание, то на небе смеркалось. Словно кто-то ускорил пришествие ночи, вырвав из памяти клок. Ира лежала на голом бетоне. В голове было мутно, а рот онемел, как после визита к зубному. Она медленно поднялась, помогая себе обрести равновесие. Край длинной футболки был задран и на груди сияли алые капельки крови.
        - Сама виновата, - фыркнул Санёк, - Не хуя было ломаться!
        Он громко сплюнул на землю и заправил в штаны свой расслабленный член. Ира потрогала щёку, с опаской коснулась губы.
        Санёк буравил её изучающим взглядом. Вожделение спало, и теперь по лицу его бегала нервная дрожь. Он приблизился, но не для того, чтобы помочь ей подняться.
        - Если сольёшь меня Шаху, порежу. Поняла? - проговорил и коснулся губами виска. И хотя голос его был спокойным, но Ира отчётливо поняла, что это не просто слова.
        Глава 28
        - Офигеть, - причитала Маринка.
        - С таким макияжем на свидания не ходят, - с досадой сказала Ульяна.
        - Эх, тональника нет, - встряла Машка.
        - А нахрена ей тональник? - Рита присела на корточки. Искры внутри её глаз стали ярче, - Ир, ты не молчи! Ты расскажи ему всё! Может быть, он их накажет?
        - Он - их главарь, забыла? - усмехнулась Маринка.
        - Ну и что? А может быть он не такой, как они, - задумчиво бросила Машка.
        Пока они обсуждали персону Эрата, Ира молча сидела в углу. Было обидно до слёз, но плакать при всех не хотелось. Хотелось пойти, прыгнуть в речку, и утонуть. До сих пор каждый акт насилия причинял ей боль не только телесную, но и душевную. Но ведь есть же предел! После которого тебе становится всё равно.
        Наругавшись, Маринка присела в ногах. Её тренировки теперь сводились к гимнастике. Калорий хватало с трудом, и уровень сложности пришлось сократить.
        - Слышишь, Ир? - вполголоса проговорила она, - А мне тут один предлагал…
        Она осеклась и бросила взгляд себе за спину. Туда, где Ульяна гадала девчонкам на картах, всякий раз умудряясь убедить их в том, что впереди всех ждёт светлое будущее. И даже когда на постель ложилась тёмная масть, она говорила, что это не так уж и плохо. А уж если расклад портил п?ковый туз, то всё начиналось с нуля.
        - Короче, - понизила голос Маринка, - Говорил, если я соглашусь, то он будет меня угощать.
        Она горестно хмыкнула, острые плечи поникли.
        - И ты согласилась? - безрадостно бросила Ира.
        Маринка тряхнула коротко стриженной головой. По длине их волос можно было судить об ускользающем времени. Машкины стали похожи на дешёвый парик. Без регулярной покраски он выцветал на глазах, и тёмные корни уже доросли до висков. Маринкина стрижка теперь не казалась такой уж короткой. Она обретала длину, а вместе с тем теряла сходство со знаменитой актрисой.
        - Нет пока ещё, - проговорила, лаская лимонный сатин. - Но возможно придётся.
        Эта новость расстроила Иру. За короткое время они подружились. И Маринкина стойкость порой вдохновляла её.
        - Как это? Спать с ним по своей воле? Очень противно? - спросила подруга.
        Ира задумалась, вспоминая горячие эпизоды.
        - Нет, временами даже приятно, - проговорила она.
        Маринка, взглянув на неё, шевельнула бровями.
        - А знаешь, я даже завидую Машке. У неё есть хотя бы иллюзия чувств. А тут…, - она сделала паузу, - Никогда не думала, что буду спать с кем-нибудь за еду.
        - Не за еду, а за победу, - поправила Ира.
        Маринка ей подмигнула:
        - Это у тебя победа! А у меня так, копеечный выигрыш.
        Они улыбнулись друг другу.
        - Ты торопишь события. Может, он больше за мной не пошлёт, - Ира пожала плечами, сама не зная, что было бы лучше.
        - Лучше он, чем Санёк! Этот урод не отстанет, - Маринкин взгляд, полный личностной неприязни, уставился в дверь, - Как думаешь, соглашаться? - снова спросила она.
        А Ира снова пожала плечами, размышляя о том, как поступила бы, будь у неё такой выбор. Сама бы явилась к нему на порог, лишь бы не стать жертвой чьих-нибудь домогательств.
        - Хоть симпатичный? - спросила она.
        Маринка махнула рукой:
        - Третий сорт не брак.
        Статистика в этом случае была на их стороне, и на десять девчонок приходилось как минимум двадцать ребят. Но сути вещей этот факт не менял. Здесь все они были бесправны! Любую могли наказать, отправить в подвал, избить, или сделать «любовницей на ночь». Потому, если кто-нибудь предлагал тебе нечто иное, ты хватался за это абстрактное нечто, как за единственный способ остаться в живых.
        - Уль, а сделай расклад на «да», или «нет», - попросила, вставая, Маринка.
        Ульяна вздохнула:
        - Карты устали!
        Маринка взглянула на Иру, закатив при этом глаза.
        - Ну, разочек, по-быстрому, - попросила она.
        Пока Уля думала, колода у неё в руках загадочно шуршала краями. Будто что-то нашёптывая хозяйке. И та смягчилась:
        - Ну ладно, разочек.
        Быстро тасанула и оставила в правой руке:
        - Левой сдвигай на себя.
        Маринка послушно сдвинула пальчиком край колоды. И тот благополучно перекочевал в самый низ. Сначала на постель легло трио: дама и два короля. Вскоре к ним присоединился валет в сопровождении двух шестёрок. Карты падали по три штуки, пока среди них не мелькнула бубновая дама.
        - Ну? - спросила Маринка, которая всё это время ждала, затаив дыхание.
        - Неоднозначно, - ответила Уля.
        - Как такое возможно? Это же «да», или «нет»! - возмутилась Маринка.
        Ульяна склонилась над картами. Прядь тёмных волос свисала до самой постели.
        - Вроде бы да! Но масть какая-то мелкая.
        Маринка пожала плечами:
        - Нормальная масть.
        Отбой здесь наступал с приходом темноты. Света лампочки недоставало для чтения. Только глаза напрягать! Лиля сопела уже спустя полчаса. Она всегда засыпала раньше всех. Машка вертелась, бормоча что-то себе под нос. Она говорила во сне, иногда слишком громко, пугая других хриплыми просьбами «прекратить».
        Ночная жуть обступала их маленький склеп и по коже бежали мурашки. Тянуло, как в детстве, рассказывать страшные сказки. Тем более, что у каждой из них накопилось немало таких.
        - Он сказал, что друга арестовали. Нашего общего друга! А я так ему верила, что не стала звонить, выяснять. А надо было, - Ульяна замолчала, нары скрипнули, когда она повернулась на бок. - Он говорил, что пошлёт за мной. В этот день меня должны были сватать.
        - А ты уверена, что это была та машина? - спросила Рита.
        Оптимист по натуре, она и сейчас не переставала им быть.
        - Конечно! Он назвал моё имя и сказал, что Марат поручил ему доставить меня в целости и сохранности.
        - Это же каким мудаком нужно быть! - возмутилась Маринка.
        - Он не мудак, - Уля опять скрипнула нарами, глаза в темноте заблестели.
        Маринка не стала с ней спорить, а Рита с надеждой спросила:
        - А может его вынудил кто-то?
        - Ага, под пытками, - усмехнулась Маринка.
        Ира молчала, делая вид, что спит. Ей хотелось спросить Ульяну, о чём она думает. И что она скажет ему, если снова увидит? Как в фильме, попросит назвать сумму, за которую он продал её? Или влепит пощёчину? А ещё лучше - плюнет в лицо…
        Дверь открылась и в проёме возник силуэт. По его очертаниям Ира узнала фигуру охранника.
        - Двадцать вторая, на выход! - бросил он приказным тоном.
        - С вещами? - пошутила Маринка.
        - А ну, тише там! - злобно ответил ей пёс. Так они называли его за глаза.
        Ира села, ощущая, как ноги дрожат.
        - Передай за бельишко спасибо, - съязвила Маринка, - Скажи, что к нему бы халатик и тапки.
        - Ага, и ещё кофе в постель по утрам, - воспрянула Уля.
        Пёс, обозлённый их своенравием, рявкнул грубо и бескомпромиссно:
        - Давай, зад поднимай! Долго ждать?
        Ира сунула ноги в чьи-то убогие «лапти». От них все её пальцы были в мозолях. Но это лучше, чем ходить босиком.
        - Ир, не забудь! - окликнула Рита уже у двери.
        Ира кивнула и вышла в сумрачный свет коридора. Рассмотрев её, пёс чертыхнулся.
        - Сука, блядь, - выдохнул он, глядя в лицо. Очевидно, что вид у неё был совсем не товарный!
        - Скажешь, подралась, - произнёс он после минутных раздумий.
        - С кем? - уточнила она.
        Мужчина кивнула на закрытую дверь:
        - С соседкой по комнате.
        Ира прикинула, кто из девчонок мог бы ударить её.
        - Поняла? - он свирепо оскалился.
        - Да, - кивнула она, зная, что шутки с дворовыми псами кончаются плохо.
        Глава 29
        Дверь привычно открылась. И его появление уже не так испугало её. Ира шагнула внутрь. По пути она распустила волосы, и те прикрывали лицо. Хотя изнутри её буквально рвало на части от желания рассказать ему правду, но разум подсказывал повременить.
        В комнате витал запах выпечки. Свежий, горячий и тёплый. Он напомнил Ире о том, как она, идя с института, забегала в булочную на углу. Пекарь симпатизировал ей! И, пока он обслуживал остальных, Ира строила глазки. Но как только подходила её очередь, становилась суровой и неприступной. Воспоминание пронзило насквозь! Захотелось снова вернуться туда, хотя бы на миг. Зная, что вот сейчас ты войдёшь на порог, где тебя встретит мама…
        - Дай угадаю. Упала? - Шах прошёлся по комнате и зашторил окно.
        На сей раз, его одеяние было тёмно-зелёного цвета. Ткань облегала широкие плечи и свободно струилась по телу. Теперь Ира знала наверняка, что белья под ней нет. И это знание не давало покоя.
        Секунду она колебалась, представляя себе, кто стоит перед ней. Откровенный сексист и притом многожёнец. Посредник в торговле людьми. Конечно, он знал обо всём! И подтверждением этому служила беседа с врачом, невольным свидетелем которой стала сама Ира. Возможно, поэтому он её выбрал?
        «Природа создала их для боли и для любви», - вспомнилась фраза в его исполнении. Как жаль, что такое манящее слово «любовь», теперь обретало всё более низменный смысл.
        - Подралась, - коротко бросила Ира.
        Надежда на то, что ему не плевать была эфемерной. А вот шанс получить ножевое казался намного реальнее.
        - Даже так? - он взглянул на неё, - Я в тебе не ошибся.
        Ира смутилась. Чёрт знает почему, но в этот момент внутри у неё взыграла какая-то детская гордость. Захотелось сказать:
        - Я такая, - и убрать с лица волосы. Пусть видит синяк!
        - Расскажешь мне, как это было? - сказал он, приглашая к «столу».
        Ира уселась на пол, рядом со скатертью-самобранкой. Попутно сочиняя историю.
        - Она… она взяла мои вещи.
        - Какие? - полюбопытствовал Шах, разрывая зубами мясные волокна. Сегодня на ужин были куриные бёдрышки.
        - Личные, - ответила Ира, сжимая пальцы в кулак. Кольцо на одном из них было единственной вещью, потеря которой могла пробудить в ней животный инстинкт.
        - И ударила первой? - он указал на синяк.
        - Да, - Ира кивнула, - Я защищалась!
        Шах отставил ногу, и правая кисть легла на колено.
        - Назови её номер, - велел он сурово.
        - Зачем? - испуганно бросила Ира.
        Он шевельнул пальцами, перепачканными в жиру:
        - Она отправится в карцер.
        - Не нужно, - благодарно сказала она.
        - Я не спрашиваю тебя, нужно, или нет. Я прошу назвать номер, - Шах смотрел неотрывно. Два сверлящих зрачка, как у коршуна, наблюдали за ней.
        «Он раскусит меня! Он уже раскусил», - лихорадочно думала Ира.
        - Я… я не помню, - проговорила она.
        Цепкий взгляд отпустил, и к ней опять вернулась способность дышать. Ира прикрыла глаза, надеясь, что ссылка на девичью память сработает.
        - Значит, в карцер отправишься ты, - сказал Шах, возвращаясь к трапезе.
        - Как? - растерянно бросила Ира. - Но… за что?
        Он доел, обтёр руки бумажной салфеткой.
        - За неумение врать, - ответил, швыряя комочек в пустую тарелку.
        У Иры пропал аппетит, от волнения её замутило. Ситуация вышла из-под контроля и теперь любая попытка исправить её могла обернуться ещё большей потерей.
        - Не надо, прошу, - сказала она, пытаясь смягчить приговор. Ей вспомнился час, проведённый в подвале. Зловоние, шорох и жуткое чувство, что ты не один.
        - Когда просишь о чём-то, то нужно стоять на коленях, - осведомил он. И посмотрел на неё выжидающе.
        Ира сидела, терпеливо снося его взгляд.
        «Не дождёшься», - злилась она про себя. Хотя унижения множились, но поставить её на колени не удавалось ещё никому.
        Шах поднялся, волнуя стоячий воздух.
        - Гордость тебе к лицу, - он обошёл вокруг расстеленной скатерти, подойдя к тому месту, где сидела она. - Хочу увидеть, как ты сосёшь!
        Ира попятилась и оказалась прижатой к кровати, деревянная рама которой больно впилась ей между лопаток. Он стоял, наслаждаясь своим превосходством, массируя вздыбленный пах. Там, под струящейся тканью, уже обозначился контур огромного члена. Взять его в рот означало признать власть того, кто сильнее. Но Ира никак не хотела её признавать! Она извернулась, умудрившись сбежать, и рывком поднялась, чтобы быть с ним на равных.
        Шах медленно повернулся, глаза его метали беззвучные молнии. Непослушание в его царстве каралось темницей. Не считая того, что и сам женский лагерь был ничем иным, как большой самодельной тюрьмой. Где правил мужской произвол и полнейшее беззаконие!
        Уже не боясь получить «добавочный срок», Ира расправила плечи. Пускай хоть навеки запрёт её в карцер, но ему не удастся поставить её на колени.
        - Хочешь поиграть? - его голос звучал зловеще.
        Ира стояла, боясь отвести взгляд от пугающе тёмных зрачков, что следили за ней. Ноздри её трепетали от частых вздохов, а пульс барабанил так громко, что отголоски его ощущались даже в кончиках пальцев.
        Он, будто зверь, втянул носом воздух, ловя её страх. И улыбнулся, продолжая ласкать свой стояк.
        - Кто ударил тебя? - бросил сквозь зубы.
        Ира попятилась, как только он сделал шаг в её сторону.
        - Соседка по комнате, - проговорила она как можно более чётко.
        Эрат приближался, и с каждым шагом его власть становилась всё ощутимее.
        - Как её имя? - сказал он почти равнодушно. Только лёгкая дрожь выдавала его нетерпение.
        Ира молчала, понимая, что ответом на этот вопрос подпишет себе приговор. Подставить кого-то из вновь обретённых подруг она не могла. Как не могла и признаться, рискуя не только стать жертвой насилия. Возможно, расплатой была её жизнь.
        - Ты ведь не можешь не знать её имени? - продолжал свои действия Шах.
        Он всего лишь играл, вынуждая её ощущать себя загнанной в угол. Для него это было прелюдией: наблюдать её страх, знать, что в любую секунду он способен прервать эту пытку, чтобы начать новую, ещё более изощрённую.
        Ира молчала, не зная, как быть. Её находчивость таяла под действием силы харизмы. Хотелось отдаться ему, наплевав на достоинство. Лишь бы не чувствовать тяжести взгляда, под которой вся её женская сущность сжималась в комок.
        - Я могу приказать тебя высечь, - произнёс Шах. Глаза его сузились, как будто рисуя в уме картину безжалостной порки. - Тебя разденут, привяжут к столбу и отвесят десяток ударов ремнём.
        Его вкрадчивый тон проникал ей под кожу, выуживал детские страхи. Ира старалась не верить! Ведь подобные сцены ей доводилось видеть разве что только в кино. Где женщин пытали жестокие варвары. Но отныне реальность становилась такой, что любой, даже самый пугающий триллер казался наивной игрой.
        - Женщина должна быть покорна мужчине, её удел чтить его, как своего господина, - сказал он, глядя ей прямо в глаза.
        Борода обрамляла широкие скулы, точно маска на смуглом лице. Ира пыталась представить его гладко выбритым, и не могла. Не могла распознать его истинных черт под этой густой бородой. Словно она была его частью.
        - Что вы хотите? - срывающимся от волнения голосом проговорила она. Слишком близко он был. Слишком твёрдым казался его детородный орган.
        - Я хочу увидеть, как ты сосёшь, - сказал он тоном не терпящим возражений. Взгляд тёмных глаз выражал всю серьёзность намерений. Он давал ей отсрочку, шанс встать на колени самой. Добровольно!
        Ира дышала порывисто, грудь вздымалась под тонкой футболкой. От близости и от страха быть сломленной им.
        - Моё терпение не безгранично, - сквозь зубы поведал Эрат. По лицу его прокатилась нервная дрожь, а ладонь свободной руки сжалась в тяжёлый кулак.
        Ира всхлипнула, колени её подогнулись. И она, преодолевая рвущийся наружу протест, опустилась на пол. Шах подошёл ещё ближе, так, что ноздри заполнил терпкий запах его возбуждения. Он приподнял свой халат и твёрдый конец устремился наверх возбуждённой головкой. Он буквально трещал от избытка желания! Казалось, возьми она в рот, и сперма польётся, как будто из крана.
        - Ну же, девочка, покажи мне, на что ты способна, - жарким шёпотом выдавил он.
        Секунду она медлила, не решаясь коснуться. А потом, пересилив природную робость, здоровой рукой взяла его член. Он обжёг ей ладонь, и волна пробежала по телу. От смущения Ира закрыла глаза, продолжая сжимать его ствол. Гладкий, твёрдый, живой он пульсировал, отзываясь на прикосновение.
        «Как странно», - подумала Ира, - «Что сила мужчины и слабость его находятся здесь, на краешке плоти. И женщина, держа эту плоть, обладает немыслимой властью над ним».
        Ощущая, как член возрастает, она продолжала дрочить. Уже не стесняясь. Наоборот! Чувствуя смутную гордость за то, что сжимает в руке его «сильное слабое место».
        - У тебя нежные руки, - низким голосом бросил Эрат. От вибраций по телу прошла чуть заметная дрожь. И пальцы её крепче сжали основание твёрдого члена.
        Он обхватил её голову, запутался в волосах. Свободной рукой выдернул шпильку из скромной прически, и локоны цвета спелой пшеницы упали на хрупкие плечи.
        - А губы такие же нежные? - подбадривал Шах, лаская рукой золотистые пряди.
        Эта странная смесь приводила в смятение. Жестокость и нежность, беспощадность суждений и мягкость уверенных рук. Он мог измениться в любую минуту. Мог ударить её, подчинить! Но вместо этого он продолжал ворошить её волосы, любуясь ими с высоты своего двухметрового роста.
        Шах был нежен, и ей захотелось ответить взаимностью. Потому, чуть привстав на коленях, Ира сделала то, чего он желал от неё.
        - Ммммм, - ответом был сладостный стон. Он запрокинул голову и убрал руки, давая ей полную власть над собой.
        Это было приятно! Так приятно, что Ира закрыла глаза, наслаждаясь горячим мужским естеством. Член его, гладкий и твёрдый, с трудом умещался во рту. Лёгкий запах цветочного мыла тревожил чувствительный нос. Она чуть поиграла с головкой, щекоча её кончиком языка. Затем плотно сжатые губы устремились вниз, к основанию члена. Она закрыла глаза, поглощая его, вбирая в себя! Глубже и глубже, пока конец не уткнулся ей в самое горло. Задержавшись в таком положении, она заскользила обратно.
        Шах смотрел на неё сверху вниз. Взгляд, подёрнутый мутным желанием, выражал абсолютную негу. Казалось, что он удивлён.
        - Фатати лху луамес [6 - ????? ??????, -? {Fatati alhulwa, ms}, - «Соси, моя сладкая девочка», перевод с арабского.], - проговорил он на каком-то другом языке и склонился над ней. Ладонь обхватила затылок, отрезая пути к отступлению, намекая на то, что финал уже близок.
        Ира вдохнула поглубже перед тем, как он надавил, и член целиком погрузился во влажную полость. Он держал, не давая ей сдвинуться с места, вжимая лицом в свой объятый желанием пах. Спустя пару секунд захват ослабел, и сперма горячим потоком ударила в нёбо. Ира ещё никогда не глотала! И теперь, подавляя рвотный позыв, с трудом принимала в себя его вязкое семя.
        Кончив, Эрат отстранился. Подол его «мантии» рухнул, прикрывая ещё не опавший стояк. Он, чуть шатаясь, приблизился к низкой кровати и упал на неё, не боясь проломить. Дерево жалобно скрипнуло и затихло под избыточной ношей. Ира встала с колен, вытирая испачканный рот.
        - Ты заслужила прощение, - прозвучал его сдавленный тон. Он поднялся рывком и остался сидеть, наблюдая за тем, как она собирает в пучок свои белокурые волосы.
        Ира в ответ промолчала. Хотя, вероятно, он ждал, что она станет плакать от счастья, восхваляя его человечность.
        - Будешь? - он кивнул на остатки остывшего ужина. - Или ты уже не голодна?
        В тёмных глазах заплясали весёлые искры, и она поняла, что он имеет ввиду свою сперму.
        - Голодна! - сказала упрямо и с гордостью села к «столу».
        Бёдрышки были великолепны. Радость от их поедания была сравнима разве что с удовольствием от секса с любимым мужчиной. С любимым…
        Ира вгрызалась в сочнейшую мякоть, забывая вытирать с губ мясной сок. Он тёк по её подбородку и капал на скатерть. Не желая испачкать свой единственный наряд, Ира уселась, вытянув шею так, чтобы весь жир вытекал на подстилку. Она знала, что Шах всё равно её выбросит! Также, как эти приборы, тарелки. Может быть, он и её однажды спровадит за дверь? Но, пока этого не случилось, стоило брать от него все возможные блага. Список которых уже наизусть отпечатался у неё в голове. Одежда, продукты, лекарства…
        Утолив аппетит, Ира неспешно глодала куриную кость и размышляла, с чего бы начать. Шах утомлённо лежал на боку. Глаза его были закрыты, а голова с завитками иссиня-чёрных волос покоилась на сгибе локтя. Возможно, он спал. И сейчас был, как никогда уязвим. Ира тихонько приблизилась. Почти не дыша, она устроилась на полу рядом с краем постели.
        Тёплый свет люстры отбрасывал тени ему на лицо. Они ложились неровно, как будто потёкший от времени грим. Ира смотрела на веки с густыми ресницами, на высокий задумчивый лоб. Кожа его была смуглой, но не от загара. Он, вероятно, был родом из тех далёких, засушливых мест, где гуляют песчаные бури, а по ночам на безоблачном небе отражается млечный путь.
        - Если ты хочешь воткнуть в меня вилку, целься прямо в артерию, - он вскинул руку и два пальца опустились чуть ниже скулы.
        Ира смущённо попятилась.
        - Нет, я не… Я просто хотела спросить кое-что.
        - Спрашивай, - он лениво откинулся на спину.
        Ира тревожно кусала губу. Момент истины, такой долгожданный, уже наступил. Проси, не хочу! А у неё от волнения не хватало сил даже начать.
        - А… почему вас зовут Шах? - решилась она.
        Он не спешил отвечать, растянувшись на узкой кровати. Тёмно-зелёная ткань повторяла рельеф, и в области бёдер бесстыдно давала узнать очертания крепкого члена.
        - Потому, что моя фамилия Шахов, - ответил Эрат. Он посмотрел на неё, ожидая дальнейших вопросов. Но Ира покорно кивнула.
        - Ясно, - сказала она, ругая себя за предельную трусость.
        Как будто услышав её откровения, он спросил:
        - Ведь ты же не это хотела узнать, верно?
        Ира взяла себя в руки. «Сейчас, или никогда», - решила она, и начала, подвергая сомнению каждое слово.
        - Сестрёнка моей подруги, ей всего лишь пятнадцать, живёт в дальнем корпусе. Они не виделись с тех пор, как попали сюда. Может быть, можно, хотя бы разок, под присмотром…
        - Исключено! - прервал её Шах.
        От неожиданности у Иры закончились все аргументы. Все фразы, которые она так усердно копила в уме.
        - Но почему? - только и смогла она выдавить.
        - На то есть причины, - равнодушно ответил Эрат.
        Не в пример ему, внутри у Иры бушевали гомеровские страсти.
        - Но ведь они не преступницы! - прокричала она, впервые за всё это время позволив себе говорить на высоких тонах.
        Но Шах был несгибаем.
        - Правила едины для всех, - сказал он, своим грозным вето вмиг остудив её пыл.
        На глаза навернулись слёзы, и другие не менее важные просьбы застряли в горле противным болезненным комом.
        - Но…, - начала, было, Ира.
        - Я сказал нет! - Шах поднялся рывком, встал с постели. Его тяжёлая поступь отразилась от каменных стен.
        Ира сидела, не зная, как быть. С одной стороны ей хотелось кинуться на него с кулаками, чтобы выместить всю свою злость. А с другой - она готова была умолять о поблажках. Даже если для этого он снова потребует встать на колени…
        Эрат прошёлся по комнате. Там, у окна на комоде лежала пачка его сигарет. Он вынул одну и зажал между пальцев.
        - А теперь раздевайся, - бросил ей, прежде чем выйти.
        - Что? - Ира опешила. Он только что отымел её в рот. Да сколько же спермы в этом безудержном теле?
        Шах замер в балконном проёме. Сигарета виднелась в зубах.
        - Прими ванну! Запах тины меня не заводит, - сказал он сурово и поджёг закруглённый конец.
        Глава 30
        В корпусе царило оживление. Как будто приехали гости.
        - Что происходит? - спросила Ира, оглядывая разбросанные по комнате вещи.
        Маринка, оставив в покое чужой чемодан, воскликнула радостно:
        - Нам сумки вернули, прикинь?
        - Сёдня утром! - добавила Машка.
        - Вон твой чемодан стоит, - Ульяна кивнула туда, где квадратный портфель сиротливо жался к стене.
        - Это не мой, - ответила Ира, - У меня с собой не было.
        Девчонки переглянулись.
        - А чёй?
        - Может, Сонькин?
        - Сонь? - Рита ткнула матрас. Тот, как и прежде, безмолвствовал.
        - Так а ты чё, вообще без вещей? - спросила Маринка.
        Ира пожала плечами:
        - Они в машине остались.
        Она вспомнила свой любимый тёмно-синий чемодан с красным кантом по краю. На нём даже бирка была! Где она красивыми буквами вывела «Воронцова Ирина». Молния заедала от соли, и дядь Витя намылил её. Внутри были джинсы, любимые кеды, сарафан на жару и мохеровый свитер на холод. Она положила немного косметики и флакончик духов. Предпочитая даже в ссылке пахнуть приятно. Аська, наверняка, уже присвоила часть?
        Она улыбнулась, представляя, как та примеряет купальник.
        - Ир, на! Забирай! Мне всё равно маловат, - Рита держала в руках сарафан. В мелкий цветочек, из ткани, похожей на шёлк.
        Беря его, Ира вздохнула невольно. Ощущая себя виноватой.
        - Спасибо, - сказала она, поймав на себе вопросительный взгляд.
        Девушка сразу поникла. Ира схватила её за руку.
        - Рит, я попробую снова! - убеждённо сказала она.
        - Ты примерь, - с грустной улыбкой ответила Рита.
        За время их пребывания здесь она до сих пор не утратила свой оптимизм, и розовый след в волосах выделялся, как будто перо райской птицы.
        Ира стыдливо взяла сарафан, как незаслуженный дар. Ведь она не смогла раздобыть ничего, кроме кусочка туалетного мыла, который был спрятан в её волосах. Ткань приятно ласкала кожу. Зайдя за ширму, она переоделась, в тот же момент ощутив неподдельный восторг. Именно так происходит в примерочной магазина. Когда, надев на себя какую-то вещь, ты вдруг понимаешь, что это - твоё.
        - Ух ты! - одобрила Машка. - Ты прямо как бабочка в нём.
        - Как ночной мотылёк, - съязвила Маринка. В её сумке не было платьев, только лосины, кроссовки и спортивный костюм. Последний она протянула Ирине.
        Та удивилась:
        - А ты?
        - У меня ещё один есть, - довольно сказала Маринка, вынимая второй.
        Ира топталась на месте, наслаждаясь тем, как лёгкий шифон касается бёдер. Она покружилась, жалея о том, что в их комнате не было зеркала.
        - Твоя очередь! - проговорила Маринка. Эта реплика была адресована Машке, которая, словно Кощей, чахла над чемоданом. Обращались с ним неаккуратно. Пластик треснул, обнажив сердцевину.
        - Я ношу эску, ей будет мало, - ехидно бросила Машка. В её гардеробе превалировал розовый цвет. И не только размер, но и стиль был не в Ирином вкусе.
        Маринка, склонившись, достала из кучи тряпья квадратик джинсовой ткани.
        - Это носовой платок? - предположила она.
        Машка одёрнула:
        - Дай! Это шорты!
        - Да ладно, - усмехнулась Маринка, изучая оборванный край. Она извлекла на свет Божий ещё одну вещь. - Серьёзно? - сказала, глядя на розовый трикотаж.
        Машка опомнилась, и, радостно взвизгнув, отобрала наряд.
        - Это вообще шикардос! - заявила она, - Называется платье-трансформер.
        В следующее мгновение, решив устроить показ, Машка скинула «робу» и нацепила на голое тело кусочек материи. Тот с трудом прикрывал ягодицы.
        - Короче, если вот так, получается платье аля-декольте, - она спустила его почти до колен, так, что грудь оголилась наполовину. - А вот так получается юбка.
        Маринка бросила неодобрительно:
        - Как такое вообще можно носить?
        - А что? - нахмурилась Машка. - Не всем же в спортивках ходить.
        - Лучше в спортивках, чем в таком ширпотребе, - сказала Маринка.
        Машка обиделась.
        - Это не ширпотреб, между прочим! Мне бывший купил в бутике. Вот, - она оттопырила шов, демонстрируя всем этикетку.
        - Да что мне твой лейбл, я про фасон говорю! - возразила Маринка.
        Ира ещё разок покружилась. Расставаться с обновкой ей не хотелось, но она решила её приберечь. Сняв сарафан, подошла к Маргарите. Та как раз добралась до белья.
        - Ты какой носишь? - уточнила, взглянув на трусы.
        - Эмку, - коротко бросила Ира.
        - Вот, - Рита достала кружевной треугольник, - Думала парня порадовать.
        Ира потрогала ткань.
        - Я их ни разу не надевала, - добавила Рита, доставая такой же интригующий лиф. - Это набор.
        На сердце у Иры стало ещё тяжелей, словно этот подарок усилил душевную боль. Она скомкала вещи, приблизилась и обхватила подругу за плечи.
        - Рит, ты прости меня, - прошептала порывисто. - Я пыталась ему объяснить.
        - Ты не причём, - ответила Рита. - Мы все здесь заложницы.
        - Я попробую снова! Я тебе обещаю! - Ира прижалась щекой к прохладной коже чуть выше татуировки. Рита в ответ обняла её и, кажется, всхлипнула.
        - Девчонки, мы спасены! - воскликнула Уля. Она потрясла над головой пачкой дешёвых прокладок.
        - И у меня ещё две, - сказала Маринка.
        Из средств гигиены решено было сделать «общак», и брать из него что-то исключительно под отчёт. Все поддержали такую идею. И только Машка восприняла её в штыки:
        - А чегой-то? У меня один лак для волос стоит как вся твоя сумка!
        Марина вздохнула:
        - Девки, давайте её раскулачим?
        Эту идею также приняли единогласно. Все, кроме Машки! Пустые нары заполнили тюбики и упаковки. Одно их присутствие уже было чем-то запретным. Как будто в погасший костёр кто-то щедро добавил огня. Кто-то, чей нрав был далёк от понятий о щедрости…
        - Вот это я понимаю - дивиденды! Не то, что от твоего Богдашки, - проговорила Маринка, оценив их запасы.
        Машка фыркнула:
        - В смысле?
        - В смысле, это же он нам вернул чемоданы. Ну, этот… Как его? Шархан! - Маринка щёлкнула пальцами, вспоминая.
        - Шах, - машинально поправила Ира.
        - А я как сказала? - удивилась подруга.
        - Ой, и правда! Спасибо тебе, Ир! - Ульяна свесилась с верхней полки.
        Все посмотрели на Иру, а она опустила глаза. Ей и самой хотелось бы верить в то, что это не совпадение. Что в этом замешан Эрат. Может быть, так он хотел искупить свою неспособность выполнить Ирину просьбу? Хотя! Едва ли такому, как он, было свойственно чувство вины.
        - А куда делась Лиля? - спросила Ира, поняв, наконец, что кого-то из них не хватает.
        Рита ушла в дальний угол, как будто вопрос не касался её. Маринка напротив, приблизившись к Ире, сказала вполголоса:
        - Да в лазарете она.
        - Снова почки? - нахмурилась Ира.
        Но по лицу подруги было заметно, что в этот раз причина кроется в чём-то другом. Маринка вздохнула.
        - Её вчера увели, уже после тебя. А потом, когда ночью вернули, - она умолкла, собираясь с силами, чтобы договорить, - В общем, порвали её.
        Ира опешила:
        - Как?
        - Да так, - прошептала Марина, следя, чтобы Рита не слышала, - Хотели вдвоём в одну дырку залезть!
        - Кошмар, - Ира прикрыла ладонью испуганный вздох. Не было сил уточнять, «в какую из дырок». Сам факт такого уже иллюстрировал всю глубину аморальности лиц, его совершивших.
        - Там она хоть в безопасности, - сказала Маринка, имея ввиду главный корпус. Место, где был лазарет. Место, где обитал сам главарь их безжалостной банды.
        Ира молча кивнула. И хотя эта новость никак не желала укладываться у неё в голове, однако теперь она знала наверняка, что будет требовать у него этой ночью…
        С лёгкой подачи девчонок Ирин гардероб пополнился кучей полезных вещей. Кроссовки ей одолжила Ульяна, у них оказался один миниатюрный размер. Спортивные велосипедки и пару футболок размера free size всучила Маринка. Рита дала полотенце, настоящее банное с зайчиком в левом углу. И даже Машка, чтобы не выглядеть жмотом, оторвала от сердца джинсовый комбинезон. После такого чудесного утра настроение было приподнятым. Лишь факт отсутствия Лильки немного его омрачал.
        - Кому погадать? - предложила Ульяна.
        Она облачилась в одну из своих длинных юбок с воланом по краю. А образ юной цыганки довершал большой в красных розах платок.
        Ира первой вызвалась:
        - Мне!
        Ей хотелось спросить про Серёжу. Вспоминает ли? Не забыл? Было страшно услышать, что нет. Но Ульяна, как истинный хиромант всегда говорила лишь правду. Повязки с руки уже сняли, и шрам грубой линией вился поверх остальных. Уля нахмурилась, изучая ладони.
        - Так! - деловито сказала она. - То, что жить будешь долго, я вижу.
        Она очертила кончиком ногтя одну из самых заметных полос.
        - Скажи про любовь, - робко бросила Ира.
        Изучая «исходник», гадалка сощурилась.
        - Вижу, встреча была и разлука. Это в прошлом! А вот, что будет дальше, - она напряжённо вгляделась в ладонь, - Однозначно, судьба! Здесь пути ваши сходятся, видишь?
        Ира кивнула, хотя в хитросплетении линий не смогла разобрать ничего.
        - Будет новая встреча. И причём не одна! - удивилась Ульяна. - Видишь эти насечки?
        Она повернула ладонь, демонстрируя множество мелких линий на её боковой стороне.
        Ира кивнула.
        - Это всё твои связи любовные, - по секрету сказала Ульяна.
        - Ни фига себе, сколько их! - удивлённо воскликнула Ира.
        - Ты на все не смотри, - успокоила Уля, - Серьёзных из них только…, - она сосчитала, - Раз, два, три. Только три! Одна была в прошлом, одна в настоящем, а ещё одна в будущем.
        Ира с сомнением посмотрела на руку, жалея о том, что на коже не видно имён.
        В окно лился солнечный свет, хватая пылинки из воздуха. Теперь их безжизненный склеп нарядился. Поперёк комнаты они растянули верёвку, на которой болталось шмотьё. Чемоданы играли роль тумбы, а прежде свободные нары теперь превратились в «общак». Маринка, стоя с блокнотом в руках, проводила ревизию средств гигиены.
        - Итого, у нас: 12 упаковок с прокладками, 7 пачек тампонов, 4 шампуня, 3 пасты, и 2 кусочка туалетного мыла, - с торжествующим видом огласила она.
        Рита вздохнула:
        - Не густо!
        - Ну так, ещё будет Лилькина сумка, - напомнил «завхоз».
        Ира приблизилась к куче добра, вдыхая приятные запахи.
        - А это что ещё? - она взяла с постели блестящий флакончик. Встряхнула его и, прочитав, рассмеялась. - Лак для волос с блёстками! Вот чего нам не хватало!
        - Это Машкина требуха, - Марина махнула рукой, - Там ещё лак для ногтей и лосьон для загара.
        - Ну, всё, теперь заживём, - успокоено бросила Рита.
        - Ага, точно! Ровный загар обеспечен, - поддержала Маринка.
        Они смеялись, когда в коморку ворвалась довольная Машка. В руках у неё был букетик каких-то невзрачных цветов. А губы, распухшие от поцелуев, явственно говорили о причине блаженной улыбки.
        - Чё счастливая такая? Опять Богдаша носил на руках? - подначила Рита.
        Машка смущённо куснула губу, ища куда бы поставить цветы.
        - Ты была у врача? - сурово спросила Маринка.
        - Да, была, - ответила Машка. - От Лильки вам всем привет!
        - Как там она? - с беспокойством произнесла Рита. Она привечала её, как родную. Хотя, что говорить! За это короткое время они все стали больше, чем просто соседками.
        - Нормалёк, - заверила Машка. - Сидеть, правда, больно. Но это пройдёт! - со знанием дела сказала она.
        Букетик обрёл своё место на подоконнике, и Машка, окинув взглядом присутствующих, объявила:
        - У меня есть две новости. Хорошая и очень хорошая! С какой начать?
        Девчонки пожали плечами.
        - С хорошей, - ответила Рита.
        Машка уселась, вытянув ноги в массивных кроссовках. Эмоциональные волны, исходившие от неё, были настолько сильными, что в комнате стало душно.
        - Ну, не томи! - возмутилась Маринка.
        Машка сжалилась.
        - В общем, Богдан говорит, что Санёк к Шаху в немилость попал. Тот его так отметелил, что лежит наш Санёк теперь кверху пузом в соседней палате. Прикинь? - она посмотрела на Иру.
        Та удивилась:
        - За что?
        - За тебя! - ответила Машка, как будто другой причины и быть не могло.
        - Так, хрен с ним с Саньком! Давай теперь ту, которая очень, - в нетерпении бросила Уля.
        Машка вздохнула, стремясь успокоить взбаламученный мыслями мозг.
        - Я беременна, - сказала она, сияя большими глазами.
        - От кого? - нахмурилась Рита.
        - Как от кого? - Машка даже слегка оскорбилась. - От Багдаши, конечно!
        Девчонки переглянулись, решив умолчать о том, что кроме Богдаши за последнее время в ней побывало ещё множество разных мужчин.
        - А он-то знает? - спросила Маринка.
        - Ага, - Машка мечтательно закатила глаза, - Он так обрадовался! Сказал, что, если родится девчонка, назовём её в честь его мамы.
        - А если мальчишка? - рассеянно бросила Ира.
        - Тогда в честь отца, - горделиво ответила Машка, словно только что в её голове сложился космический паззл.
        - Подумать только, - вздохнула Марина.
        Машка спрыгнула с подоконника, одёрнула юбку.
        - Теперь у нас с Богдашей будет семья. Настоящая! - сказала она. И в этом последнем слове заключалась вся суть её прежней, потерянной жизни.
        Ира вернулась в свой угол, решив ещё раз примерить обновки. Лосины и белая майка с надписью «Winner» были гораздо практичнее платья. По крайней мере, их было не жаль.
        - Тебе идёт, - похвалила Маринка. Она растянула белую ткань и «ярлык» на груди стал ещё символичнее.
        - Спасибо, - Ира погладила буквы.
        Подруга присела на край серых нар. Вид у неё был задумчивый.
        - Ты разве не рада? - шепнула вполголоса Ира.
        - Ты о вещах?
        - Я о Машке.
        - Да дура она, - раздражённо сказала Маринка.
        - Почему? - в недоумении Ира уставилась в дальний угол. Туда, где Машка, напевая под нос, ворошила свой розовый гардероб.
        - Да потому, - Маринка в сердцах откусила край ногтя, - Ты что не врубаешься? Женщины в наше время - товар дефицитный. А беременные женщины - вообще на вес золота.
        Ира нахмурилась, пытаясь понять ход её мыслей:
        - Ну, это ведь хорошо? Значит, её не обидят?
        Маринка кивнула:
        - Пока на сносях. А потом, как родит…
        - А что потом? - с тревогой ответила Ира.
        - Если девчонку родит, отберут, - вздохнула Маринка.
        Ира задумалась:
        - А если мальчишку?
        Ответом на этот вопрос был Маринкин измученный взгляд. Как будто она уже видела наперёд, что ожидает в этих суровых реалиях ещё не рождённого малыша.
        Глава 31
        В окно заглядывала ночь. Снаружи слышались возгласы явно нетрезвых парней. Кровать и впрямь была слишком узкой. И Шах, развалившись на всю ширину, оставил ей край. Ира тихо лежала, считая отметины на его необъятной спине. Их было так много, что она постоянно сбивалась! Определить происхождение шрамов мог человек, обладающий медицинскими знаниями. Но даже без них было ясно, что сделать такое мог только садист. Возможно, причиной тому был осколочный след от снаряда. Один крупный шрам особенно сильно притягивал взор. Другие, более мелкие, ютились вокруг него, словно скопление маленьких звёзд. По сути всё это было красиво! Если не думать о том, что фоном для этой композиции послужила живая плоть.
        - Говори, - его сонный голос заставил её встрепенуться.
        Кровать скрипнула, когда Шах согнул правую ногу. Очертания ягодиц обозначились под покрывалом.
        - Что? - коротко бросила Ира. Инстинктивно она отодвинулась, хотя места почти не осталось.
        Он чуть повернулся, приподнял от подушки лицо.
        - Ты взглядом просверлишь мне дырку в спине. Их там и так предостаточно, - сказал, точно знал, что она изучает его.
        Ира сглотнула. Возможно, это был самый удачный момент попросить… Но о чём? Слова норовили сорваться с её языка, но действовать нужно было умело. Чтобы эта внезапная благосклонность не обратилась против неё.
        - Дело в том, - начала она, и прикусила губу, ощущая, как предательски жалко звучит её голос, - Ваши люди, они…
        Кровать затрещала, впиваясь деревянными ножками в пол, когда Шах повернулся. Теперь, когда он смотрел на неё, говорить стало намного труднее.
        - Что они сделали? - произнёс, подавляя зевок.
        В этот раз он набросился прямо с порога, не позволив ей даже поесть. Возможно, виной тому было Риткино платье, которое Ира надела, так, словно и впрямь шла на свидание.
        - Они…, - голос снова отчаянно дрогнул.
        В голове мельтешили формулировки: «они насилуют», «они избивают», «они делают жуткие вещи». Но сказать это вслух, под пристальным взором его тёмных глаз было весьма затруднительно. Ей сделалось стыдно! Как будто она клеветала на них. Словно это её нужно было судить и наказывать.
        - Они тесно общаются с девушками, - сформулировал Шах.
        От удивления Ира застыла с разинутым ртом. Она и представить себе не могла, что животную похоть возможно облечь в такой благородный вариант.
        - Я не прав? - Эрат склонил голову на бок, наблюдая за ней.
        Белый хлопок постели оттенял его смуглую кожу. Голый торс, поросший густым тёмным волосом, внушал настоящий трепет. И один только взгляд на него заставлял мысли путаться.
        - Да, но…, - пролепетала она, ненавидя себя за такую позорную трусость.
        - Но что? - его голос звучал как обычно уверенно, не считая лёгкой хрипотцы, какая бывает спросонья.
        Ира взяла себя в руки. Она призвала на помощь всю свою женскую гордость. Точнее, те жалкие крохи, что ещё оставались внутри.
        - Девушки не хотят с ними общаться! Это происходит против их воли, - произнесла и замолчала, ожидая реакции. Она последовала незамедлительно.
        - Ты хочешь сказать, что они принуждают их? - Шах подтянул одеяло, прикрывая живот. Он сложил на груди руки, внимательно глядя ей прямо в глаза.
        Ира поёжилась, теряя решимость. Этот мерзавец играл с ней, как ленивый пресыщенный зверь. И больше всего ей хотелось влепить ему звонкую оплеуху!
        - Именно это я и хочу сказать, - произнесла она членораздельно.
        В тёмной бездне его равнодушных глаз промелькнул огонёк. Как будто спящий вулкан пробудился.
        - Так скажи, - улыбнулся Эрат.
        Эта ухмылка подбросила щепок в огонь, который уже разгорался внутри.
        - Они насилуют их, - процедила Ира сквозь зубы, - И в этом нет ничего смешного.
        Шах кивнул утвердительно, остатки сонливости улетучились, и теперь на его лице было самодовольное выражение. От которого Иру мутило!
        - Аллах создал женское тело для удовольствий. И суть женщины ублажать мужчину, приносить ему плотскую радость. Если только она не хранит верность Аллаху, - сказал он тоном проповедника.
        - Радость? - глаза у Иры раскрылись, она с трудом удержалась, чтобы не плюнуть в него, - Что за Бог позволяет издеваться над женщиной, бить её и унижать?
        Перемены в его настроении были сильнее, чем буря в пустыне. Не успела она среагировать, как Шах больно впился ей в волосы. Он подтянул её ближе, вынуждая смотреть. Два сияющих уголька вместо глаз придавали ему сходство с Дьяволом. С перепуга ей померещилось, что вместо зубов у него клыки.
        - Да что ты знаешь о Боге, девчонка? - прозвучал его сдавленный тон.
        Дрожа и теряя рассудок, Ира ответила:
        - Я знаю лишь то, что обижать слабых - грех!
        Она не могла не ответить, позволить ему напугать себя. Такой опрометчивый шаг мог бы стоить ей жизни. И теперь, сделав это, она ожидала, когда монстр, дремавший внутри него, выйдет наружу.
        Шах промолчал. Взгляд его опустился на алые губы, что посмели перечить ему.
        - Все мы грешны перед Богом, и все мы ответим за грехи свои, когда придёт срок, - вместо того, чтоб ударить, он её отпустил.
        Ира тут же метнулась к изножью кровати. Она поджала колени к груди, готовясь в любую секунду дать бой. Однако теперь Шах сидел, опираясь затылком в холодную стену. Взгляд его был устремлён в потолок. А может быть в небо? Он словно ждал, что оттуда прольётся божественный свет.
        - Но… вы же можете им запретить? - спросила она едва слышно.
        Он отвлёкся, взглянул на неё снисходительно:
        - Ты слишком многого хочешь!
        Ира понизила голос до шепота:
        - Я хочу всего лишь прекратить насилие.
        - Хорошо, я попрошу ребят быть помягче, - сжалился Шах.
        - Помягче? - неожиданно громко сказала она.
        Он досадливо хмыкнул, как будто она вынуждала его тратить время на глупые объяснения:
        - Пойми, я не могу запретить им! Это мужчины. И если они не получат своё, то возьмут это силой.
        - Они не мужчины, - тихо ответила Ира. - Они просто…
        «Нелюди! Твари! Скоты!», - горячей пульсацией билось в висок. Но она промолчала.
        Шах устало вздохнул и убрал одеяло, под которым бесстрастно покоилась сильная плоть. Даже в таком состоянии его член не утрачивал стойкость, продолжая напоминать ей о том, каких размеров бывает в моменты любовных утех. Он не был ласков, как не был и груб. Казалось, что секс для него - продолжение трапезы, неотъемлемый атрибут, без которого вечер будет неполным. Употребляя её, он не брезговал. Целуя губы, соски и живот, попутно исследовал пальцами оба отверстия. Но никогда не касался их ртом! При этом минет, он считал обязательной частью «программы». И, с тех пор, как она в первый раз отсосала ему, взял привычку снова и снова ставить её на колени.
        Ира смущённо уткнулась глазами в постель. Не так часто он щеголял перед ней без одежды. И каждый раз она ощущала волнение, как будто впервые видела тело мужчины. Эрат взял с подоконника сигареты и, совсем не смущаясь, вышел, в чём мать родила на балкон.
        Когда раздался стук в дверь, отрывистый и торопливый, Ира еле успела прикрыться. Мужчина, бесцеремонно возникший в проёме, лишь только взглянул на неё. Его хмурый взгляд не выражал ни малейшего интереса к полуголой персоне, завёрнутой в простыню.
        - Где Шах? - прозвучал его голос, усталый, как будто после ночной.
        Ира кивнула на дверь балкона, откуда, впуская внутрь сизое облако дыма, уже вернулся Эрат. Не обращая внимания на свой обнажённый вид, он вальяжно прошёлся по комнате.
        - Там новую партию привезли, - сообщил человек. Он стоял на пороге, одетый в грубое хаки.
        - И как? - равнодушно бросил Эрат.
        Человек усмехнулся:
        - Не хилый улов! В основном молодняк.
        Шах прервал его жестом. Он схватил со стула банное полотенце и обернул его вокруг бёдер.
        - Выйдем, - сказал и направился к двери.
        Ира осталась сидеть, слушая, как две пары ног шумно скрипят половицами. Они удалились и теперь голоса стали звучать неразборчиво. Тем не менее, желая услышать хоть что-нибудь, она подбежала к двери и аккуратно нажала на хлипкую ручку. В тишине коридора послышался голос:
        - Пускай завтра Карим их осмотрит. Если целки, то в третий сели, к остальным.
        - Понял, - ответил второй, и, подумав, добавил, - Тут ещё кое-что.
        - Что? - отозвался Эрат, словно ему не терпелось вернуться в постель.
        Собеседник помедлил, а когда снова заговорил, его голос звучал виновато:
        - На обратном пути грузовик попал в окружение. Двух наших убили, одна девчонка сбежала.
        - Блядь! - шумно выругался Эрат. - Я же говорил, держаться подальше от северной трассы?
        Человек повинился:
        - Да, я помню, но там засада была.
        Шах оживился:
        - Это монголы! Эту дорогу контролирует их группировка.
        Последовал вздох и человек произнёс:
        - За рулём сидел Борзый. Он думал, проскочим.
        - Чем он, блядь, думал? - возмутился Эрат, позабыв о секретности.
        - Эрат, ну прости! Это я виноват! - приглушённо сказал человек, стремясь погасить его пыл. Но вышло в точности наоборот. Послышался хруст, словно кто-то сломал пополам деревянную ветвь. Затем простонав, человек повалился на землю.
        Ира прижалась к стене, глаза её распахнулись. В дальнем конце коридора, под одиноко сияющей лампой возвышался Эрат. Он наклонился к сопернику, тот отполз, заслоняя руками лицо.
        - Ты, сука, лично ответишь за каждую, понял? - прозвучал его вкрадчивый тон.
        - Прости, - повторил человек, уже не таким бодрым голосом.
        Эрат замахнулся, чтобы снова ударить его. Но вместо этого проломил кулаком белый выступ стены.
        - Любая из этих шлюх стоит дороже, чем твоя никудышная жизнь, - процедил он сквозь зубы. И направился прочь. Туда, где в щели дверного проёма застыло испуганное лицо.
        Хотя за всё это время он ни разу не бил её, но попасть под горячую руку теперь было проще простого. Ира отпрянула. Сердце её колотилось, как бешеное! Если Эрат одним метким ударом отправил в нокаут мужчину, то, что же он сделает с ней? Мысль спрятаться в ванной посетила её слишком поздно. Да и вряд ли щеколда могла бы сдержать его! Шах ворвался в комнату, едва не вышибив дверь. Весь его облик буквально кричал о намерении выплеснуть гнев.
        Ира всхлипнула, стараясь не выдать себя ни единым движением. Она стояла, как будто мертвец на фоне белой стены. Увидев её, он застыл. По лицу электрическим током пробежала заметная дрожь.
        - Девчонка! - произнёс он с каким-то злорадством, - Твоё любопытство погубит тебя.
        Хоть зубы стучали от страха, но ей удалось совладать с ним.
        - Я просто хотела узнать, что будет с нами, - ответила Ира.
        Теперь ей уже было всё равно. Пускай он ударит! Лишь бы только понять, какая судьба её ждёт. Если слух про невольничий рынок был правдой, то лучше покончить с собой, чем быть проданной «с молотка».
        Шах смотрел на неё, не моргая. От одного его взгляда хотелось рассыпаться в пыль. Но Ира терпела, ощущая, как кожа под простынёй покрывается влажной испариной.
        - С тобой будет всё хорошо. Ты останешься здесь, - озвучил он свой вердикт.
        - Здесь? - прошептала она, не зная, что он имеет ввиду: это место, или эту постель.
        Эрат чуть заметно кивнул:
        - Поверь, это лучшее, что я могу для тебя сделать.
        Костяшки пальцев у него на руке были содраны в кровь. Ира увидела это, когда он сорвал полотенце. Член в гуще тёмных волос обретал первозданную мощь. Он твердел на глазах! Как будто один её взгляд был способен поднять его.
        - Ты тоже можешь сделать для меня кое-что, - сказал он чуть мягче и обхватил свой могучий стояк.
        Чувствуя, что краснеет, она отвернула лицо.
        - Не вынуждай меня причинять тебе боль, - сказал Эрат.
        Он разжал пальцы, и член остался стоять, гордо кивая своей заострённой головкой. Не было смысла озвучивать просьбу. Она и так знала, чего конкретно он ждёт от неё. И, подойдя, распахнула тяжёлую простынь. Та скользнула к ногам, выставляя его ненасытному взору упругое девичье тело.
        - На колени, - скомандовал Шах.
        Ира сглотнула. Она усмирила свою оскорблённую гордость и опустилась на пол.
        Глава 32
        - А красиво здесь всё-таки, - сказала Ира.
        Она сидела, щурясь на солнце. Надеясь слегка загореть. Кусты заострённой щетиной торчали на том берегу. Близок «локоть», да не укусишь! Переплыть бы, но дальше куда? Пешком, сквозь лес далеко не уйдёшь. К тому же лагерей, подобных этому, в округе было немало. Шла охота за лучшую «дичь» и «звероловы» делили сферы влияния. Богдан говорил, что монголы - это те ещё монстры. Что они держат женщин на привязи в специально сколоченных клетках. Где те сидят голыми и едят из общей тарелки.
        Ещё он рассказывал о том, что невольничий рынок - это жуткое место, где девушек делят на классы. Тех, что похуже, отправляют на нижний уровень, а первоклассных ведут на торги. И если первых оценивают по минимальной шкале, то вторых подвергают дотошной оценке. В этом случае значение имеет не только состояние волос и ногтей, но также визуальная привлекательность того, что находится между ног. А именно: глубина вагины, цвет половых губ и форма клитора. Потенциальный клиенты - фигуры капризные: кто-то любит рожавших, а кто-то - нетронутых.
        Богдан много чего говорил. «По секрету». Которых болтливая Машка хранить не умела. И при каждом удобном случае делилась с подругами раздобытыми ужасами. Ира не слушала! Всё это её не касалось. Ведь он же сказал, что её ждёт пожизненный срок. И теперь она будет в вечном его услужении. Ну, разве это не здорово?
        - Мне нужно было всего лишь доставить её к отцу. Не так уж и сложно, правда? - Рита перевернула ладонь, и божья коровка на её указательном пальце не спеша обогнула фалангу.
        Ира вздохнула:
        - Рит, ты ни при чём.
        - Ты не понимаешь, - ответила Рита. - Я специально выбрала эту дорогу, чтобы объехать пост ДПС.
        Она прикусила губу, подставляя коровке другую ладонь. Та никак не хотела её покидать. И оказавшись на кончике ногтя, всё равно продолжала цепляться за край.
        - Мы с ребятами решили вечеринку устроить. Ну, вроде как пир во время чумы! Так я обычно не пью, а тут, - она хмыкнула, вспоминая.
        - Бывает, - успокоила Ира.
        Рита ахнула, когда насекомое наконец-то взлетело. И улыбнулась, наблюдая этот несмелый полёт.
        - Прав был отец, что я его «первый блин». Неудачный!
        - Я уверена, что он так не думает, - ответила Ира. - Родители много чего говорят в запале.
        Она замолчала, вспоминая, как мама однажды сказала, что будь она мальчиком, отец бы от них не ушёл. Потом она долго жалела о сказанном, пыталась облечь это в шутку, но горький осадок остался. Ира тоже не раз обижала её. Это ранило больше всего! Ведь прощения уже не попросишь…
        - Думает, думает, - ответила Рита. - Он у меня ещё тот говнюк!
        - Вот и скажешь ему об этом, когда вы увидитесь, - Ира легонько толкнула её плечом.
        Теперь в их компании она была оптимисткой. По-крайней мере, старалась ею быть, в те моменты, когда у Риты кончался запал.
        Стрекоза, пролетая над ними, зависла в воздухе, как будто инопланетный корабль. Тонкие крылья блестели на солнце, а два огромных космических глаза неподвижно таращились в разные стороны. И, если не думать о том, что это совсем не курорт, а снаружи свирепствует вирус, то живописное буйство природы играло весомую роль.
        Сбившись со счёта, они по крупицам собирали последние новости. Вновь пришедшие говорили, что лето подходит к концу, а волна эпидемии добралась до окраин страны. Она, точно рак, уже сожрала половину планеты! А вторая её половина мечтала остаться в живых.
        Вода, нагретая жарким июлем, уже остывала. Девчонки купались, стоя на мелкоте. Как русалки с длинными волосами. И только Маринкин мальчишеский боб выбивался из общей картины. От их маленькой горстки в разные стороны разбегались круги на поде.
        Вдруг кусочек материи заскользил по течению вниз.
        - Ой, ловите! Сейчас уплывёт! - закричала Ульяна.
        Маринка догнала его и, схватив, растянула над головой. Это были трусы, точнее, три тонкие ниточки.
        - Кто потерял? - уточнила она.
        Машка опомнилась:
        - Я!
        - Вот же тетеря! - удивилась Маринка, - С тебя трусы слетят, ты и не заметишь.
        - Я их на ветку повесила, - ответила Машка, - Вот тут!
        Она обернулась, в поисках той самой ветки. И громко выругалась, обнаружив, что лифчик тоже уплыл.
        Ира с Ритой, смеясь, наблюдали за ними. У той были месячные, а Ира уже совершила заплыв. Теперь она чаще купалась в реке, памятуя о том, что Эрату претит запах тины. Он отправлял её в ванну, давая возможность помыться в горячей воде.
        - Кто это? - Ира кивнула на холм, откуда спускалась какая-то троица. Двое парней и девчонка. Совсем ещё юная для развлечений.
        Рита сощурилась. И тут же вскочила, зачерпнув ногами песок! На лице у неё отразился не то сильный испуг, не то сильная радость. Ира с тревогой смотрела, как голубые глаза расширяются, а рот беззвучно лепечет какую-то фразу. Рита махнула рукой.
        - Маруся! - наконец прокричала она. И тут же прижала ладони ко рту.
        Девчонка подпрыгнула и помахала в ответ. Она ускорила шаг, но один из парней резко схватил её за руку. Он отпустил, лишь, когда они подошли.
        - У вас есть десять минут, - сказал, демонстрируя часы на запястье.
        Ира сидела, переводя взгляд с одной на другую. И, чем дольше смотрела, тем сильнее сквозь грязный налет проступала природная схожесть. Конвоиры курили неподалеку, держа их на мушке. А Рита с сестрой обнимались, то и дело, перебивая друг друга.
        - Блин, совсем похудела! - сокрушалась она.
        - На себя посмотри! - отвечала сестрёнка.
        Их руки не опускались ни на секунду, поправляя одежду, трогая волосы, проверяя, всё ли на месте. Рита опять обняла сестру.
        - Они тебя не обижают? Не бьют? - проговорила она, отпустив.
        Маруся тряхнула растрепанными волосами.
        - Неа, девчонки нормальные все, только Анька тупая овца! Вечно ноет и вещи чужие берет, - поделилась она, даже не понимая, что Рита имела ввиду не соседок.
        - А кормят, кормят вас как? - торопливо спросила она.
        - Противно! Как в школьной столовке. Суп вонючий и каша не пойми из чего, - Маруся скривилась. - А когда мы поедем домой?
        Рита убрала её непослушные пряди, на ходу подбирая слова.
        - Поедем, скоро уже. Потерпи, - она улыбнулась и чмокнула вздернутый нос.
        - А это твои подружки? - с любопытством спросила сестра.
        Ира ей помахала, а Рита ответила:
        - Да, мы все вместе живем.
        - Мы тоже! На всех один шкаф и кровати такие скрипучие, - Маруся поджала губу, в волосах у нее запутался солнечный луч.
        - Рит, а чего они нам запрещают общаться? Говорят, карантин карантин. Уже задолбали со своим карантином!
        Рита пожала плечами:
        - Наверно так надо.
        - Ага, у Ленки тоже сеструха и тётка отдельно живут, а у Дашки - мама. Теперь наверное и им разрешат увидеть друг друга? - с надеждой спросила Маруся.
        Десять минут пролетели отчаянно быстро. Когда пришла пора расставаться, Рита трижды перекрестила сестру.
        - Ты чего? - удивилась Маруська.
        Но она только молча её обняла, шепча что-то под нос.
        «Молитва» - подумала Ира. Здесь она и сама стала чаще молиться. И возможно, только по этой причине до сих пор оставалась жива.
        Теперь они возвращались в свой корпус, как настоящие туристки: в купальниках и с полотенцами в руках.
        - Эй, Шрек, а можно я стану твоей Фионой? - прокричала Маринка в адрес их «пастуха».
        Ответом ей было молчание. Разговорить эту гору мышц мог разве что какой-то проступок. И Машка решилась.
        - О, нет! На мне жук! На мне жук! - закричала она.
        Девчонки бросились врассыпную, а Ира осталась стоять. После того, как Санёк отлежал в лазарете, никто из них не смел и пальцем тронуть «любовницу Шаха». Никто не хотел нарываться!
        Амбал подошёл к ней вплотную. Его брови сдвинулись к переносице, а воздух с шумом вырывался из широких ноздрей. Ире жутко хотелось проверить, так ли сильная её власть? Пнуть его, плюнуть, назвать мудаком! Но риск был слишком велик. Сломанный нос - это больно. Так говорила Маринка. На тренировках ей пару раз попадало мячом.
        - Чё, в конец оборзели, ссыкухи? - прорычал недовольный «пастух».
        - У вас ширинка расстёгнута, - ответила Ира.
        Глаза его машинально скользнули вниз. Когда он увидел, что там всё в порядке, то Иры уже след простыл.
        - Ну, где тебя носит? - прошипела Маринка, когда она занырнула в кусты.
        - Ну что, свергнем их главаря и устроим матриархат? - подначила Рита. Встреча с сестрой вернула ей оптимизм.
        - Ир, ты должна это сделать! - торжественно произнесла Ульяна, вручая ей шпильку для волос.
        Машка махнула рукой:
        - Да она не сумеет!
        - Чего это? - обиделась Ира.
        - А того, что влюбилась в него, - Машка ехидно сощурилась.
        - Я? - возмущённо ответила Ира.
        - Да ладно тебе! Глаза вон блестят, как у кошки во время течки, - Машка мяукнула, и Уля тут же зажала ей рот.
        - Ты больная вообще? - Ира насупилась. Обида в ней бушевала не только в ответ на неизменную Машкину наглость. Обиднее было то, что Машка в чём-то права.
        - В карцер пойдёте все вместе! - рявкнул пастух. Ствол винтовки раздвинул густую листву. Затем появилось плечо и воинственный профиль.
        - Всем вместе не страшно, - тихо бросила Рита, покидая укрытие первой.
        Игра закончилась, и этот раунд был безнадёжно проигран. Подгоняемые им, они зашагали по узкой тропинке. По бокам возвышались деревья. Лес в этом месте был смешанным, и берёзы соседствовали с дубами и соснами. Как будто на вечеринку пришли представители разных пород.
        Ира вздохнула, увидев знакомую дверь. Хотелось ещё погулять, подышать ароматами леса. Но, увы! В их «санатории» прогулки были не предусмотрены…
        Кажется, Рита первой вошла. Она молча застыла, и шедшая следом за ней Машка чуть не споткнулась. Она взглянула наверх, и казарму пронзил оглушительный вопль! Маринка с Ульяной ускорились, а Лиля осталась стоять, боязливо косясь на открытую дверь. Ира медленно двинулась к эпицентру событий. Заранее зная, что зрелище будет тяжёлым. Но не в силах стоять в стороне.
        - Божечки, - всхлипнула Машка.
        Она не скрывала рыданий. Остальные стояли, молча взирая на труп, свисающий с потолка. Никто не решался к нему подойти! Никто не решался поверить, что мёртвое тело с посиневшим лицом только что было Соней.
        В углу у стены, где до сих пор оставался портфель, были разбросаны вещи. Сам портфель был расстёгнул и его небогатое содержимое расплескалось на каменный пол. Ира приблизилась. Её внимание привлекла фотография. Снимок лежал в стороне. Так, будто именно он стал причиной внезапного «обыска».
        Поддавшись порыву, она подняла хрупкий бумажный квадратик. На нём были парень и девушка. Судя по тесным объятиям, они были парой, ещё не утратившей чувств. Те буквально сквозили в каждом жесте, запечатлённом внимательной камерой. На оборотной стороне была надпись: «Моё сердце, Алёнка и самый лучший закат. Я всегда буду рядом, Игнат».
        В комнату, разбросав оторопевших девчонок, вошли «санитары».
        - Ебать! - возмутился один.
        - Ты держи, а я перережу верёвку, - ответил другой.
        - Да на фиг держать её? Режь, да и всё!
        Ира зажмурилась, когда Сонино тело мешком приземлилось на пол. Правда, звали её не Соня. Где-то там, в другой жизни, по ту сторону боли и зла, у неё было светлое имя - Алёнка.
        Глава 33
        Фотография лежала в тетради, и она возвращалась к ней снова и снова. Пока лицо незнакомки не отпечаталось в голове. Юное и весёлое, оно ей снилось ночами. Ира старалась не вспоминать, каким оно было в конце. Она винила себя в смерти девушки, которую даже не знала. Возможно, если бы не чемодан… Почему в жизни именно так? Сделав добро одному, ты неизменно причиняешь вред кому-то другому.
        Когда было совсем тяжело, она вспоминала объятия Риты.
        «Спасибо», - которое та прошептала, прижавшись щекой. Их короткая встреча с сестрой вселила надежду. И даже Машка теперь смотрела на Иру другими глазами. Оставшись наедине, она как-то раз обратилась к ней:
        - Ир, ты это… Ты можешь у своего попросить, чтобы он Богдана домой отпустил? Я бы уехала с ним, жили бы, как нормальные люди.
        Ира надела трусы. Писать у всех на виду теперь было делом привычным.
        - Он - не мой, - поправила Ира.
        Машка махнула рукой:
        - Ну, не глухой же? И то хорошо!
        Ира смягчилась.
        - Я имела ввиду - он меня не послушает, - уточнила она.
        На Машкином лице промелькнула короткая тень понимания:
        - Да не пизди ты! Просто тебе на меня наплевать.
        Она ушла, прежде, чем Ира успела ответить. Да и что отвечать? Её просьбы, как письма в почтовом ящике, лежали в его голове до поры до времени. Шах вытаскивал их по одной в случайном порядке. Мог исполнить, а мог, прочитав, кинуть в топку.
        В любом случае, этот мужчина стал для неё чем-то большим, чем просто любовником. И, если первое время у неё получалось искренне его ненавидеть, то теперь ненависть приходилось играть. Он молча трахал её, а потом засыпал. Проснувшись, мог снова оттрахать, даже если Ира спала. Казалось, ему всё равно, что рядом живой человек! Он относился к ней, как к прислуге. Но иногда сквозь броню пробивался «божественный свет».
        Однажды она стащила из холодильника шоколадку. Уходя, сунула её к себе в трусики, втянула живот и простилась.
        - Открой холодильник, - бросил, выйдя из ванны, Эрат. Он вытер лицо и провёл ладонями по волосам, собирая их в маленький хвост на затылке.
        Ира дрожа подошла к холодильнику. Он смотрел! И мысль о том, чтобы незаметно вернуть шоколадку на место, себя исчерпала. Стыд не давал ей признаться. И она продолжала стоять, лихорадочно думая, как поступить. Кроме лакомой плитки в холодильнике был обнаружен пакет спелых персиков. Пахли они офигенно! Но пронести такой груз незаметным было почти невозможно. В морозилке лежал, охлаждаясь, коньяк. И закуска в виде лимонных долек ждала своего часа на одной из решетчатых полочек.
        - Там персики. Это тебе, - бросил он без эмоций и накинул на плечи жилет.
        В кармашке сверкнул рукоятью охотничий нож. Хотелось бы верить, что это оружие он применял исключительно в мирных целях. Ведь думать о том, сколько крови на этом ноже, ей совсем не хотелось.
        - Спасибо, - благодарно ответила Ира, беря драгоценный пакет.
        Она повернулась, чтобы уйти.
        - Воровство - это грех, - бросил он в спину.
        - Как и чревоугодие, - обернувшись, сказала она.
        Эрат улыбнулся. А может быть, ей показалось?
        - Не обязательно воровать то, что предназначено тебе, - он посмотрел ей в глаза, и Ира поняла, что краснеет.
        В такие секунды он был настоящим, живым. Но подобных моментов случалось немного! Ведь, проявляя своё милосердие к ней, Эрат демонстрировал слабость. Поэтому чаще всего он вёл себя отстранённо. Как будто внутри у него, кроме животных инстинктов, не было никаких других чувств. Он утолял свою жажду любви и терял интерес. До тех пор, пока новый позыв не созреет в его крепком теле…
        - Не отвлекайся, - ладонь обхватила затылок. Он придержал, не давая ей отстраниться. Напоминая, зачем она здесь.
        - Асхра[7 - ????, [ashra] - «Быстрее», в переводе с арабского.]! - раздалось сверху.
        Он задвигался, вставляя ей в рот. Член хлюпал от избытка слюны, которую Ира никак не могла проглотить.
        «Терпи», - повторила она про себя и сжала губами пронизанный венами ствол. Ощущая, как вверх по каналу пробивается сперма. В этот раз её было так много…
        - Эптилааа[8 - ??????, [aptlaa] - «Глотай», в переводе с арабского.], - простонал Шах, держа её за уши.
        Ира закашлялась, когда он её отпустил. И поспешила подняться, чтобы уйти с глаз долой.
        - Кем ты была в прошлой жизни? Путаной? - лениво спросил Эрат, доставая из пачки традиционную сигарету.
        После минета он любил покурить на балконе.
        - Я была студенткой иняза, - сквозь зубы сказала она.
        - Охотно верю, - парировал Шах, - Языком ты владеешь почти в совершенстве.
        Ире так захотелось ответить ему что-то грубое.
        - Сак дэ мердэ[9 - Sac de merde - [sak de m??d] - «Дерьма мешок», в переводе с французского.]! - прошипела она.
        Эрат уставился на неё. По лицу было ясно, что смысл фразы остался ему непонятен.
        - Что ты сказала? - губа его нервно подёрнулась.
        Ира пожала плечами:
        - Я сказала - спасибо за комплимент.
        Он сделал вид, что поверил. Хотя по глазам было видно, что нет.
        В ванной Ира умылась, прополоскала рот холодной водой и посмотрела на своё отражение в зеркале. За последнее время она частично вернула себе прежний вид. Синяки рассосались, а щёки порозовели от полноценной кормёжки. И только следы от бессонных ночей в виде кругов под глазами портили целостность юного образа.
        Ира всегда на вид была младше своих двадцати. Светлая кожа и волосы цвета пшеницы придали ей детскости. Иногда в ночных заведениях ей приходилось доказывать бармену, что она - уже взрослая девочка и даже показывать паспорт. Это было забавным, если учесть, что всего через несколько лет ей предстояло учить уму разуму школьников. Ира боялась, что не сумеет внушить уважение! Что ребята примут её за ровесницу, и вместо французского языка станут практиковать на ней свои навыки красноречия. Забавно, что раньше подобные мелочи жизни вызывали у неё беспокойство.
        Ира пригладила волосы. Они отросли, и концы завивались в разные стороны. Теперь было смешно вспоминать, как раньше она часами крутилась у зеркала, добиваясь того, чтобы причёска выглядела идеально. Идеал отныне обитал за пределами этого мира. А оттуда, из мутного зазеркалья, на неё неизменно смотрело растрепанное существо с огромными голубыми глазами.
        Глухой стук в дверь раздался сквозь тонкую перегородку. Ира прислушалась. Эрат ещё не ушёл. Он открыл и теперь в комнате звучало два мужских голоса. На цыпочках она подкралась поближе.
        - Плохие новости, - сказал посторонний.
        Эрат бросил коротко:
        - Что?
        - Вирус в лагере, - проговорил человек.
        На мгновение оба они замолчали, словно осознавая эту информацию.
        Затем Эрат произнёс:
        - Сколько уже инфицировано?
        - Пока что пятеро, - услышала Ира. Сердце забилось так громко, что ванная комната показалась ей слишком тесной.
        Эрат громко выругался на своём неизвестном наречии.
        - Как это вышло? - сдержанно выдавил он.
        Собеседник вздохнул. Даже не глядя можно было понять, что он удручён:
        - Видимо, новый завоз.
        - Карим проверял? - рявкнул Шах. Ира вздрогнула. Казалось, что будь здесь Карим, он бы вмазал ему.
        - Да, говорит, что осматривал каждую, - заверил его собеседник.
        Ира вспомнила хмурого доктора. В последний раз она его видела, когда слегла от поноса. Очевидно, что есть колбасу на голодный желудок не слишком полезно? Но, держа в руке палочку сырокопчёной, она не смогла устоять.
        Доктор её осмотрел и на несколько дней уложил в «стационар».
        - Я скажу ему, что у тебя воспаление. Хочешь? - предложил невзначай.
        - Зачем? - удивилась Ира.
        - Сможешь не спать с ним какое-то время, - сказал добродетель.
        Она задумалась, примеряя подобный вариант. Не встречаться с Эратом означало - не мыться в горячей воде и не есть разносолы. Но главным было не это! Ведь потеря статуса «фаворитки» лишала её неприкосновенности. И снимала запрет на подкаты. Трудно было представить, сколько желающих отыметь «королевскую сучку» выстроится в ряд у её палаты.
        - Спасибо, не нужно, - сказала она доктору.
        Карим утвердительно хмыкнул:
        - Я так и думал. Не волнуйся! Когда забеременеешь, он сам от тебя откажется.
        Ира взглянула в его лишённые блеска глаза.
        - Я бесплодна, - сказала она. И страх в них сменился раскаянием.
        Доктор качнул головой:
        - Что ж, в наших реалиях, пожалуй, это и к лучшему.
        С ним трудно было поспорить. Беременеть в подобных условиях было равносильно, что подписать себе приговор. Говорили, что детородная функция женщин на рынке ценится выше всего. Немудрено! Ведь на кону вымирание расы. Да что там расы? Всего человечества! И в этой связи врожденный дефект обесценивал Иру как женщину. Как имеющий цену товар.
        - Наверное, эта зараза мутирует, - проговорил «пришелец». Этот взволнованный тон вырвал её из раздумий. - Карим сказал, что эта одна может всех заразить.
        - Ну, так убейте её! - распорядился Эрат.
        Будничность этой фразы была запредельной. Будто бы речь шла о курице! Ира поёжилась, представляя, что однажды он отдаст подобный приказ и в её честь. Пришедший, которому этот вариант не казался таким уж чудовищным, не стал возражать.
        - А с остальными что делать? - уточнил он.
        - Где это случилось? - осведомился Эрат.
        - В хозяйственном корпусе, где живут возрастные, - ответил докладчик.
        И кровь отлила от лица. В этом крыле жила Лилькина мать. В компании множества женщин, которых не взяли в «интимную сферу услуг».
        - Закройте всех, кто с ней контактировал, - мрачно сказал Эрат.
        Половицы скрипнули под его тяжестью. Он прошёлся по комнате, словно вколачивал сваи.
        - Айдар предлагает их сжечь, - с надеждой ответил пришедший.
        И новая порция ужаса заполнила лёгкие. Ира вцепилась в деревянную раму. Всё внутри неё сжалось в немом ожидании. Казалось, что минула целая вечность, прежде чем вкрадчивый голос Эрата снова вернул ей способность дышать.
        - Здесь я решаю, что делать! - разгневался он.
        Докладчик пошёл на попятную:
        - Я понял, Эрат. Извини.
        Диалог оборвался, и осталось неясным, какая судьба уготована тем, кто уже заболел.
        - Я к Кариму, а ты проследи, чтобы девчонка не вышла из комнаты, - понизив голос, сказал Эрат. Но Ира услышала! И поняла, что последний пункт их беседы касался её.
        Стало не по себе. От того, что теперь её мир ограничился маленькой комнатой. Ира отважилась выйти из ванной, только когда мужчины ушли. Она кинулась к двери, но та вполне ожидаемо оказалась закрыта снаружи. Подёргав за ручку, Ира выбежала на балкон. Потолки здесь были высокие и третий этаж вполне мог сойти за шестой. Кованый выступ балкона не внушал доверия. Шах обычно курил, подпирая бетонную стену. Очевидно, боясь, что конструкция рухнет вниз под его немаленьким весом.
        За то отсюда вся база отдыха была видна, как на ладони. Раннее утро наполнило воздух туманом. Лес как будто его испарял, стоя по пояс в мутном расплавленном облаке. Птицы кричали, провоцируя утренний движ. Из-за них голоса на земле казались такими далёкими. Ира свесилась вниз, глядя, как из главного входа появляются две равносильно высоких фигуры. Эрат сделал жест, и охранник, стоявший поодаль, торопливо приблизился. Он что-то сказал ему и кивнул себе за спину.
        Паренёк исчез за дверью того самого здания, где находилась она. Наблюдая его траекторию, Ира подумала, что она не так уж и безразлична «Султану». Раз он решил приставить к ней одного из своих грозных «евнухов». Эрат, как будто услышал! Он запрокинул лицо и направил в неё свой тяжёлый пронзительный взгляд. Ира отпрянула и прижалась к стене. Мысль о побеге растворилась под действием страха быть пойманной. Хотя одновременно с этим ей захотелось позлить его.
        Рискуя и в то же время, дрожа от восторга, она подняла правый кулак. И средний палец, с золотым ободком вокруг нижней фаланги, уставился вверх, демонстрируя Шаху весьма оскорбительный жест. Он не ответил, лишь продолжил смотреть на неё. Давая понять, что расплата за этот короткий триумф будет безжалостной.
        Глава 34
        Первые пару часов Ира сидела без дела. Попытка открыть замок шпилькой для волос не увенчалась успехом. Во многом из-за того, что ответственный страж пресёк её на корню.
        - А ну прекрати хулиганить! Иначе я расскажу командиру, - пригрозил он сквозь дверь.
        - Стукач, - ответила Ира погромче.
        Заинтригованный этим, парень решил продолжить беседу слегка в ином русле.
        - Тебя как звать-то? - поинтересовался он.
        Ира хмыкнула:
        - Ты что ко мне клеишься?
        - А что, если так? - ответил её собеседник.
        Она прислонилась к стене:
        - А вдруг я уродка?
        Через стенку послышался смех:
        - Не, это вряд ли! Шах с кем зря спать не будет. Он к тому же велел тебя охранять. А это значит, что ты не такая как все.
        Ира задумалась, ощущая, как эта внезапная откровенность приятным теплом пробегает по телу. «Не такая как все» - такая формулировка ей нравилась. Если только подобный критерий не превращает тебя в заключённую.
        - Вот и охраняй! - отозвалась она.
        Но парень, как и она, утомлённый бездействием, не отступал:
        - Одно другому не мешает. Поболтать можем! Ты мне расскажешь, как выглядишь. А я тебе расскажу про себя.
        - Я и так тебя видела. Ты невзрачный блондин! - сказала она тоном излишне высокомерным.
        - Значит, ты видела не меня. Я вообще-то вполне себе ничего, - с обидой ответил охранник.
        Ира сдержала смешок:
        - Ну, я же и говорю, ничего особенного.
        Она прижалась ухом к двери, чтобы расслышать, как он возмущённо пыхтит.
        - Чё ты такая вредная?
        - Я не вредная! Я о тебе беспокоюсь, - ответила Ира. - Подумай, что будет с тобой, если кто-то узнает?
        - Узнает о чём?
        - О том, что ты предлагал мне сбежать, - деловито сказала она.
        - Я? - парнишка опешил.
        - Ну а кто? - Ира опять подавила смешок. Он так легко поддавался, и ей захотелось продлить удовольствие.
        - Так ты хочешь узнать, как я выгляжу?
        - Д-да, - несмело сказал собеседник.
        Ира прикинула, как бы себя описать.
        - Я стройная, среднего роста блондинка, с голубыми глазами, - прозвучало достаточно просто, но он оживился.
        - Мм, а волосы длинные?
        Она распустила их, отмеряя длину:
        - Почти до пояса.
        - Класс! - донеслось из-за двери. - А грудь большая?
        Ира закатила глаза. И почему мужчин волнуют такие банальности, как размер груди? Всё равно, что она бы спросила его - «А какой длины у тебя пенис?».
        Пощупав свои исхудавшие сиськи, Ира с досадой ответила:
        - Сейчас чуть меньше двоечки.
        - Сойдёт, - торопливо сказал паренёк. Ему не терпелось услышать подробности. Например, - А соски большие?
        - Что? - рассмеялась она.
        - Ну, знаешь, бывают большие, а бывают не очень, - «конкретизировал» он.
        «Боже, какой примитив», - подумала Ира. Но, тем не менее, уточнила:
        - А тебе какие нравятся?
        - Мне нравятся, чтобы маленькие и розовые, - мечтательно выдохнул он.
        Она запустила руки под кофточку:
        - Ну, у меня как раз такие.
        - Класс! - отозвался «любитель сосков», - А расскажешь про киску?
        - Фу! - ответила Ира.
        Он по-своему понял её нежелание.
        - Да ладно тебе, не стесняйся, - и добавил, как будто это могло подвигнуть её на «отчаянный шаг», - А я тебе расскажу про свой член.
        Перспектива была так себе. Но от нечего делать, Ира решила продлить интригующий диалог.
        - И что ты хочешь услышать? - спросила она.
        Парень задумался:
        - Ну, какая она у тебя? Наверное, тоже маленькая?
        - Угадал, - ответила Ира, сама не заметив, как голос её приобрёл дразнящие нотки.
        - И тоже розовая? - подначивал он.
        - Розовая, - она согласилась, заинтригованная тем, куда может завести такая беседа двоих совсем незнакомых людей.
        Паренёк сделал паузу, а когда его голос опять зазвучал, то он показался ей чуточку ниже.
        - А клитор чувствительный? - услышала Ира. И ей захотелось… проверить.
        Не желая отказывать себе в удовольствии, она запустила руку в штаны. Свободный спортивный костюм давал простор для манёвров, и клитор, прикрытый слоем тончайшего хлопка, замер в предвкушении ласк.
        - Очень, - простонала она, дотронувшись до своего бугорка.
        - Бля! - не выдержал паренёк, - Ты чё там, ласкаешь себя?
        - Угу, - ответила Ира, продолжая тревожить горячую плоть.
        Череда резких звуков за дверью говорила о том, что собеседник решил оголиться.
        - Я буду слушать, а ты говори, - попросил он её хрипловатым от волнения голосом.
        - Чего говорить? - ответила Ира.
        - Да что угодно! - бросил взволнованно, - Говори, что ты делаешь.
        - Глажу свой клитор, - сказала она. И в ответ получила мучительный стон.
        - Продолжай, - попросил он её. И Ира продолжила описывать всё, что творили в трусах её пальчики.
        - Я двумя пальцами раздвинула губки, - проговорила она, слыша, как он тяжело и порывисто дышит. - Нащупала клитор, и стала массировать.
        - Ты потекла? - ответил сдавленный голос.
        Ира продвинулась глубже. Вся эта ситуация и правда её распалила. И в тёплой расщелине было достаточно смазки.
        - Да, - игриво сказала она.
        - Мммм, - отозвался «партнёр». - Засунь в кису пальчики.
        Ира покорно засунула пальцы во влажную щель.
        - Есть, - отчиталась она.
        - Теперь трахай себя, - яростно выдохнул он. - Представляй себе, что это мой член.
        Ира хмыкнула:
        - А какой он?
        - Он большой! Он сейчас очень большой и твёрдый, - простонал незадачливый страж. И она поняла, что прямо сейчас он уже вовсю дрочит за дверью.
        Осмелев, она решилась задать ещё более откровенный вопрос:
        - А как бы ты меня трахнул?
        Жаркий стон, прозвучавший по ту сторону двери, был куда живописнее слов.
        - Я бы тебя отымел во все твои жаркие дырочки, - прошептал он в ту самую щель, что служила им связью. - Я бы трахал тебя в разных позах! Прижал бы к стене, а потом на кровати, и раком…
        Возбуждённый этой фантазией, он опять застонал. Ира представила себе, как, не в силах бороться с охватившим его желанием, он врывается внутрь этой комнаты. Хватает её и кладёт вниз лицом на кровать. Снимает штаны и с разбегу вставляет по самые яйца. От этого щелка её потекла ещё сильнее прежнего. И, втирая любовные соки, она принялась ублажать себя.
        - Ты здесь? - взволнованный её молчанием, спросил паренёк.
        - Да, - прошептала она так, будто он был внутри.
        По её голосу он угадал:
        - Ты ласкаешь себя?
        - Да, - ответила Ира, ещё более страстно.
        - Мммм, детка, - он тяжело привалился к двери, - Я хочу в тебя кончить!
        - В киску? - игриво спросила она, представляя себе, как поток его семени устремляется внутрь.
        - Везде! Хочу тебя всю обкончать, - дверь опять громыхнула, - Хочу на лицо, в киску, в рот и в твою сладкую попку.
        Она открыла глаза, вспоминая, как в одну из недавних ночей член Эрата настиг её сзади. Он так долго имел её в зад, что какое-то время потом Ире с трудом удавалось сходить по-большому.
        - Я хочу, чтобы сперма лилась по соскам, по твоим розовым маленьким сиськам, - прохрипел он в пылу саданув по двери кулаком.
        Ира отпрянула. В какой-то момент ей стало не по себе. Этот дикарь мог и вправду ворваться сюда! И ни Эрат, ни кто-либо другой не сумеют помочь. Она сама заварила эту кашу. Оставалось надеяться, что чувство долга в нём пересилит желания обладать.
        - Мехелен, мэхэта фалу[10 - ???? ???? ???? [mhla mada tval], - «Эй, ты что делаешь?» - перевод с арабского.]! - послышался женский голос.
        Ира застыла, возбуждение как рукой сняло.
        - Дайни атхулу[11 - ????? ???? [daini adkhl] - «Дай мне войти!» - перевод с арабского.]! - воскликнул всё тот же уверенный глас.
        - Какого хрена тебе надо? - возмутился охранник.
        Там, в коридоре, между ним и этой женщиной случилась какая-то сцена. Потом всё затихло, и Ира грешным делом подумала, что охранник убил незнакомку. Однако спустя пару мгновений ключ в железном замке крутанулся. Женщина, возникшая на пороге, грозным взглядом окинула комнату.
        - Эйна ху коидуке[12 - ??? ?? ????? [ain ho qaedk] - «Где ваш командир?» - перевод с арабского.]? - бросила она через плечо.
        Позади показался охранник. Высокий с копной растрёпанных белобрысых волос, почти таких же по цвету, как и у Иры. Он не успел одеться, и штаны приходилось держать в кулаке.
        - Чё тебе, крыса? Жратву оставляй и вали! - он грубо пихнул её в спину.
        Женщина отозвалась, прошипев ему что-то на своём языке. Судя по тону, это было проклятие. Она подняла глаза, от вида которых у Иры отхлынула кровь.
        - Ахиратн кадхиратн[13 - ??????? ?????? [eahirat qadhira] - «Грязная шлюха», - перевод с арабского.], - это послание, полное яда, было теперь адресовано Ире.
        Она попятилась, боясь, что женщина кинет в неё корзинкой, которую держала в руках. Незнакомка её опустила. Она обернулась и бесстрашно толкнула охранника в грудь. Тот опешил.
        - Вот сука! - и отступил, пропуская незваную гостью.
        Увидев Иру, стоящую посреди комнаты, он сменил гнев на милость.
        - А в жизни ты ещё красивее, - и плотоядно провёл языком по губам, - Не зря Шах запал на тебя!
        - Агла кольбэбэ[14 - ???? ????? ['aghliq albab] - «Закрой дверь!» - перевод с арабского.]! - воскликнула женщина. Очевидно, что русский язык был чужим для неё.
        - Да чё тебе надо-то? - взвился парнишка.
        Незнакомка вернулась к двери, схватила за ручку. И, громко захлопнув её, повернула большой металлический ключ.
        - Ты зайти туда, член потерять, - объяснила на ломаном русском.
        - Да вали уже! - ответил охранник. Но дверь открывать он не стал. И когда незнакомка ушла, тяжело привалился к стене.
        - Вот же корова тупая, я почти уже кончил, - произнёс с тяжким вздохом.
        - И я, - с досадой ответила Ира.
        Он взялся за ручку, ключ в двери скрежетнул.
        - Хочешь член потерять? - напомнила Ира.
        Простонав, он отпрянул:
        - Я думаю, он мне ещё пригодится.
        - Я тоже так думаю, - согласилась она.
        День был в самом разгаре, и солнце уже проникало в закрытую шторами спальню. От корзинки тянуло съестными парами, и желудок в ответ заурчал. В предвкушении Ира зажмурилась. Она забралась на постель. Не терпелось узнать, какие деликатесы сегодня ей предложит местный «шеф-повар». Аппетит разыгрался! Возможно, причиной тому была сексуальная пятиминутка? Пообещав себе вернуться к ней позже, Ира откинула крышку корзины.
        Она как раз доедала лепёшку, когда в голову ей пришла гениальная мысль - спуститься вниз по канату. Она уже представляла, как свяжет между собой простынь и два пододеяльника. Но вот хватит ли этой длины? Можно снять штору, или использовать висящие в шкафу балахоны.
        «И зачем ему столько сорочек?», - подумала Ира. Она отложила еду, подошла к дверце шкафа. Оттуда пахнуло Эратом. Его запах она изучила за это короткое время. Горький табак с привкусом пыли и пота? Нет! Так пахли другие, но только не он. Его вещи были пропитаны запахом жарких ночей, хвойного мыла и спирта. Последний он использовал вместо антисептика, протирая им руки, прежде чем прикоснуться к ней.
        Ира подумала, что можно связать рукава, и самодельный канат дотянется до земли. Она сбежит, а верёвка останется! И когда придёт Шах и увидит, как она «осквернила» его гардероб, то захочет убить её. А заодно и того паренька, что караулит за дверью, не имея понятия о том, что творится внутри. Обед был сытным и вкусным, а после него возникло закономерное желание вздремнуть. Она отложила побег на потом и заснула…
        Послеобеденный сон затянулся. И когда Ира открыла глаза, то снаружи была ночь. Свет в ванной комнате говорил о том, что хозяин вернулся домой. Она поднялась, смахнула крошки с постели и поправила волосы. Прежде, чем он прикоснётся к ней, нужно было спросить. Во что бы то ни стало задать ему этот вопрос! Но вот сочтёт ли он нужным ответить?
        Дверь приоткрылась и в квадрате слепящего света возникла массивная тень. Он прошёлся по комнате, вытирая мокрые волосы. Будучи влажными, они теряли свою природную жёсткость.
        Ира собралась с силами.
        - Они умерли? - спросила она.
        Шах замер и посмотрел на неё так, точно не ожидал здесь увидеть.
        - Нет, - произнёс равнодушно, - Но это дело времени.
        - Вы убьёте их? - бросила Ира. Она прикусила язык, ожидая услышать ответ. И боясь, что тот окажется положительным.
        - Вирус сделает это за нас, - ответил Эрат.
        Он отбросил полотенце.
        - Подойди, - скомандовал коротко.
        Она неохотно приблизилась и осталась стоять в двух шагах. Глядя на капельки влаги, застрявшие в гуще курчавых волос у него на груди. Готовясь услышать привычное:
        - На колени.
        Но Эрат произнёс:
        - Покажи мне язык.
        Она удивлённо подняла на него глаза. Лицо его выражало серьёзность. Ира высунула язык.
        - Хорошо, - одобрительно бросил Эрат, и добавил, - Я завтра пришлю врача. Пускай он осмотрит тебя.
        Ира нахмурилась. Это значило, что срок её пребывания здесь не закончится завтра.
        - Вы меня не отпустите? - с надеждой спросила она. - Обратно, в мой корпус.
        Он посмотрел на неё. Взгляд тёмных глаз стал ещё более непроницаемым.
        - Но я ж здорова, - робко бросила Ира.
        - Именно поэтому ты и останешься здесь, - спокойно ответил Эрат.
        Вопрос был исчерпан. Так следовало из его интонации.
        - Но…, - возразила она, - Но там мои вещи!
        Кроме вещей там было много чего ещё. Например, пасьянсы Ульяны, которые редко сходились. Их еженощные бдения, когда каждый по очереди рассказывал что-нибудь из своей жизни. И дежурство по комнате, график которого висел, пришпиленный к стенке жвачкой.
        - Вещи тебе принесут, - сказал Шах.
        Чтоб не заплакать, Ира спросила:
        - А что означает ахиратн кадхиратн[15 - ??????? ?????? [eahirat qadhira] - «Грязная шлюха», - перевод с арабского.]?
        Он удивлённо хмыкнул:
        - Кто сказал тебе эти слова?
        - Женщина, что приносила еду, - ответила Ира.
        - Махда, - усмехнулся Эрат. Это имя, больше похожее на ругательство, резануло её по ушам.
        Ира упорно сверлила глазами его широкую грудь в районе солнечного сплетения. Не позволяя взгляду скользнуть ниже. Туда, где его член уже встал, предвкушая вечерний минет.
        - Это значит «грязная шлюха», - с наслаждением, лаская голосом каждое слово, ответил Эрат.
        - Вачше стьюпид[16 - Vache stupide- [va? stypid] - «Тупая корова», перевод с французского.], - прошипела она.
        - Что ты сказала? - спросил он её.
        - Я сказала - «тупая корова», - с охотой перевела Ира.
        Шах одобрительно хмыкнул.
        - Твой язычок слишком острый, - он приподнял её за подбородок, - Используй его по назначению.
        Ей захотелось сбежать. Но мужская ладонь легла на плечо, намекая, что вечер ещё не окончен.
        Глава 35
        От яркого света слепило глаза. Комната была настолько белой, что понять, где кончается пол и начинается стена, казалось почти нереально. Ира двигалась в этой белизне, как в невесомости. Сама не зная, как это у неё получается! Ощущения были приятными. Вдруг, впереди, всего в двух шагах от неё появилось препятствие. Фигура, одетая в белое, сливалась с пространством. Только каре из тёмных волос выделялось, как будто кто-то поставил точку на чистом листе.
        Ира узнала её ещё до того, как она обернулась.
        - Маш, - прошептала не слышно.
        Девушка вскинула чёрные брови. Она была так совершенна, что Ира невольно залюбовалась. Как будто всю красоту вдруг умножили на два! Кожа, как шёлк, белоснежная. Волосы мягкой волной обрамляют лицо. А глаза, словно звёзды, сияют, затмевая собой окружающий свет.
        - Иришка, - точно хор колокольчиков, пропел Машкин голос. Было странным слышать его, учитывая, что сама она до сих пор не открыла и рта.
        Приземлившись, Ира вдруг поняла, что на ней не такое же белое платье, а футболка, чей грязно-серый цвет смотрелся довольно убого в этой начищенной комнате. Ей стало неловко! На фоне Машкиной красоты она показалась себе замарашкой.
        - Где это мы? - спросила она, глядя по сторонам.
        - Мы на седьмом небе, детка, - пояснил Машкин голос. Губы её, ярко-алые, как никогда, так и не двигались.
        - Как ты делаешь это? - спросила Ира. В отличие от подруги, ей каждое слово давалось с трудом.
        - Сама не знаю! - весело бросила Машка, и хрустальные волны её смеха разбежались по комнате.
        - Где ты была всё это время? - произнесла Ира. Ей столько хотелось спросить!
        - Это не важно! Мне нужно сказать тебе кое-что, - ответила Машка. Ни единый мускул не дрогнул на красивом лице. Только глаза иногда моргали, давая понять, что всё происходит взаправду.
        - Ты нашла отца? Вы с ним виделись? - продолжила Ира взволнованно.
        Машка вздохнула:
        - Я хотела! Но мой статус даёт мне право на встречу только с кем-то одним. Я выбрала тебя! Ведь ты в бoльшей опасности.
        - Статус? О чём ты? - вклинилась Ира.
        Машка моргнула:
        - Да! Мне, как новичку, дали стартовый. Когда получу основной, то смогу контактировать с вами двумя. А у тех, кто имеет продвинутый статус, вообще безлимит. Прикинь? Они могут даже не спрашивать разрешения.
        - Ничего не понимаю, - нахмурилась Ира.
        Машка вздохнула. Глаза её карие цвета раскрылись.
        - Слушай меня и запоминай, - сказала она торопливо, - Та, что слева укроет, та что справа, убьёт.
        - Что? - Ира уставилась на подругу, лицо которой не выражало ни малейших эмоций. Закадровый голос, напротив, сердито воскликнул:
        - У нас мало времени! Скоро начнётся!
        - Что? Что начнётся? - непонимающе бросила Ира.
        Но Машка не слушала.
        - Повтори: та, что слева укроет, та, что справа убьёт, - упорно твердила она.
        Ира нахмурилась.
        - Та, что справа накроет…, - рассеянно повторила она, и вдруг всполошилась, - Маш!
        Она попыталась обнять её, но руки нащупали пустоту. Резкий звук, точно выстрел, прозвучал в отдалении. И образ подруги исчез. Белый цвет испарился, и темнота неприветливым жестом велела ей встать.
        Ира сощурилась, ещё не до конца осознавая, что это был сон. А явь, она вот, прямо здесь и сейчас, напирает, сжимая в тиски. Череда громких звуков донеслась до неё сквозь остаточный сон.
        - Одевайся! - прозвучал мужской голос.
        Эрат бросил ей вещи. Сам он стоял во весь рост, похожий на приведение в свете Луны.
        - Что случилось? - сонно промямлила Ира. Ей не хотелось вставать, и тем более - одеваться. Уж не решил ли он выгнать её среди ночи?
        Но Эрат настоял:
        - Вставай!
        Ира нащупала что-то. В темноте было трудно понять, где штаны, а где простыня. Она потянулась к висевшему на стене выключателю. Шах обернулся к ней.
        - Нет! - рявкнул он так, что Ира тут же одёрнула руку.
        В узкую щель между штор проникали горячие всполохи света. Подобно отзвукам фейерверка, они отражались на смуглом лице.
        - Что случилось? - повторила она.
        Эрат не ответил. Вместо этого он прижал палец к губам, продолжая смотреть за окно. И судя по тому, как плясали на скулах его желваки, происходящее там было совсем невесёлым.
        - Сиди здесь, поняла? - скомандовал он и снял с предохранителя ствол.
        Фигура его бесшумно метнулась к двери.
        - Эрат? - окликнула Ира.
        Он обернулся, демонстрируя хищный оскал:
        - Заткнись и делай, как я говорю!
        Ира кивнула. Она поднялась, на ходу надевая штаны. Чувство тревоги в груди нарастало. И меньше всего ей хотелось остаться одной.
        - Можно я с тобой? - спросила с надеждой.
        Эрат покачал головой. Ключ повернулся в замке и дверь приоткрылась, выпуская его в коридор.
        - Не бросай меня! - попросила она. Но он уже растворился в темнеющем зеве дверного проёма.
        Ира подбежала к окну. И выглянув в него, обомлела! Всполохи яркого света теперь отражались в её тёмных зрачках. Фейерверк оказался пожаром. Горел дальний корпус. Тот, где была их столовая. Языки пламеня взмывали в небо, и жар, исходивший от них, ощущался даже на расстоянии. Ира прижала ладони ко рту. Они всё-таки сделали это! Они сожгли их живьём?
        Свет от пожара позволял ей в деталях увидеть происходящее. Толпу полуголых девчонок вели через двор. Они в темноте спотыкались и падали, цеплялись друг за друга. Их поднимали за волосы и толкали вперёд. Остальные визжали, когда в них тыкали дулами, или били прикладами в спину. Как будто стая испуганных птиц, девочки сгрудились возле кузова грузовика. Тот стоял наготове, откинув заднюю дверцу. Их по одной стали запихивать внутрь. С теми, кто упирался, поступали особенно жёстко…
        Ира стояла, не в силах дышать. В одной из юных фигур ей почудился образ Маруськи. А Рита? Где она? Где все остальные? На мгновение захотелось, вопреки запрету, выбежать на улицу. Но что-то остановило её. Незнакомая речь? Одежда мужчин, паковавших испуганных пленниц? Или труп одного из охранников, чья белая майка светилась в траве?
        Ира не сдвинулась с места, только глаза её распахнулись ещё шире, когда один из мужчин вдруг взглянул на неё. Нет, он не мог её видеть сквозь штору! Или всё-таки мог?
        Она отпрянула, глаза заметались по комнате.
        - Проверьте здание! - послышалось из коридора.
        Сердце забилось панически быстро, мешая сосредоточиться. Бежать было поздно! Да и куда? Ира всхлипнула. Ей захотелось, как в детстве, спрятаться под одеяло, надеясь, что это решит все проблемы. Как будто в замедленной съемке, ей вспомнились кадры из детства.
        Они с Машкой играют в прятки у них дома. М?ста, где можно спрятаться, там было не так уж и много! Залезть под кровать, или в шкаф, где подруга всегда находила её? И как-то раз Ира укрылась за шторой! Плотная ткань поглотила её силуэт, и Машка, войдя, не заметила…
        Недолго думая, она нырнула туда. Плотный кофейного цвета текстиль колыхнулся и замер. Ира срослась со стеной, чувствуя мертвенный холод. Она принялась считать про себя: «Раз, два, три…».
        Дверь открыли как будто с ноги. Вслед за этим зажёгся свет, и чей-то голос сказал с непонятным акцентом:
        - Ванну проверь!
        Шаги расползались по комнате, как мурашки по коже у Иры. Слой коричневой ткани - вот и всё, что её защищало. Каждый вдох, каждый шорох мог стоить ей жизни. Скрипнули половицы, и по звуку она догадалась, что некто обыскивал шкаф.
        - Чисто, - второй, очевидно, вернулся из ванной.
        - Бабские тряпки, - увидел его компаньон, а Ира вдруг вспомнила о нижнем белье под подушкой.
        - Может, сбежала? - предположил первый.
        - Че в холодильнике, глянь, - услышала Ира и медленно выдохнув, стала ждать, когда они утолят своё любопытство.
        Дверца открылась, звякнув бутылками.
        - О, бухло! - обрадовался кто-то и тут же, судя по звуку, его откупорил.
        Снаружи ворвался сквозняк, поднимая куполом штору. Ира зажмурилась. Балкон находился левее, и был последним местом, куда она могла спрятаться. Каркас из металлических прутьев делал его абсолютно прозрачным. Но тот, кто стоял в двух шагах от неё, был не в курсе. Движением руки он резко одёрнул правую штору, и та неохотно отъехала вбок.
        Ира пыталась унять дрожь в коленях. Ведь чем сильнее она дрожала, тем сложнее ей было себя контролировать. Мужская ладонь сжала хлипкую ручку двери, и вторая рука с пистолетом нацелилась прямо в балконный проём. Увидев, что там никого, боец убрал ствол.
        - Чисто, - досадливо бросил он.
        - Валим тогда! - отозвался напарник. И второй, потеряв интерес, устремился за ним.
        Какое-то время Ира стояла, боясь шевельнуться. Казалось, они выжидают, и стоит себя обнаружить, как неизвестные скрутят её. Когда дефицит кислорода стал физически невыносимым, она отважилась сделать вдох. Старые шторы давненько никто не стирал. Они были пропитаны пылью, и нос защипало. Ира скорчилась. Она прикусила губу, подавляя неистовый зуд.
        «Только не это! Только не это!», - скандировал мозг, посылая пустые сигналы. Но пылинки уже пробрались в носоглотку. И последний в её жизни чих прозвучал, точно звук одиночного выстрела.
        «Мне конец», - подумала Ира и обречённо закрыла глаза.
        ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…
        notes
        Примечания
        1
        «Я узнала, что ты остепенился,
        Что ты сошёлся с девушкой и теперь ты женатый на ней.
        Я узнала, что твои мечты осуществились,
        Наверно, она тебе даёт то, что тебе не давала я»,
        - Adel - «Someone like you», перевод с английского.
        2
        Baise-moi - [b?z-mwa] - перевод с французского, «трахни меня».
        3
        [fam fatal] - перевод с французского, «роковая женщина».
        4
        [?w?nt?d] - «разыскивается», перевод с английского.
        5
        Стихотворение Фёдора Тютчева, «Я помню время золотое»
        6
        ????? ??????, -? {Fatati alhulwa, ms}, - «Соси, моя сладкая девочка», перевод с арабского.
        7
        ????, [ashra] - «Быстрее», в переводе с арабского.
        8
        ??????, [aptlaa] - «Глотай», в переводе с арабского.
        9
        Sac de merde - [sak de m??d] - «Дерьма мешок», в переводе с французского.
        10
        ???? ???? ???? [mhla mada tval], - «Эй, ты что делаешь?» - перевод с арабского.
        11
        ????? ???? [daini adkhl] - «Дай мне войти!» - перевод с арабского.
        12
        ??? ?? ????? [ain ho qaedk] - «Где ваш командир?» - перевод с арабского.
        13
        ??????? ?????? [eahirat qadhira] - «Грязная шлюха», - перевод с арабского.
        14
        ???? ????? ['aghliq albab] - «Закрой дверь!» - перевод с арабского.
        15
        ??????? ?????? [eahirat qadhira] - «Грязная шлюха», - перевод с арабского.
        16
        Vache stupide- [va? stypid] - «Тупая корова», перевод с французского.