Она со мной Джессика Кансоло
        Wattpad. ТОП романтика #0
        Амелия Коллинз переезжает в новый городок, мечтая окончить школу без драм и скандалов. Тихая. Забавная. Милая. Она не должна привлекать внимание, чтобы скрыться от человека, пытавшегося уничтожить ее.
        Амелия знакомится с чудесными ребятами, обретает друзей, чувство безопасности, как вдруг встречает Эйдена Паркера - хулигана с пронзительными серыми глазами и самой очаровательной улыбкой в мире. Ей бы держаться от него подальше, но она не в силах сопротивляться притяжению, возникнувшему между ними. Вот равновесие и потеряно. Хотя стоит ли бояться Эйдена, если еще ни с кем во вселенной ей не было так спокойно?
        Однако прошлое настигает ее. Амелия знает, как поступить, она делала так всю жизнь: бежать. Вот только как теперь оставить друзей, школу, Эйдена? Как выбрать, когда на одной чаше весов - собственная жизнь, а на другой - свобода и настоящая любовь?
        Джессика Кансоло
        Она со мной
        Посвящаю эту историю вам, мои читатели.
        Всем моим поклонникам и друзьям: эта история для вас!
        Глава 1
        Сколько я себя помню, всегда страдала от страшной болезни - топографического кретинизма. Диагноз мне, конечно, не ставили, но я почти уверена, что симптомы у меня налицо. Так что это не совсем моя вина, что у меня не получается сориентироваться в лабиринте под названием «Старшая школа Кинг-Сити».
        Звенит первый звонок, и группы толпящихся у шкафчиков учеников бросаются врассыпную к своим классам. Черт. Я точно опоздаю, ведь я до сих пор не знаю, где у меня первый урок. К тому же я не могу идти быстрее: пару недель назад я получила травму, которая все еще не зажила.
        Утром немногословная секретарь отправила меня в лабиринт коридоров, вручив карту и уничижительно пожелав мне удачи. Перейти в новую школу через полтора месяца после начала учебного года и так тяжело, а если я еще уткнусь носом в карту, на меня будут смотреть так, будто у меня на лбу табличка: «Новенькая, съешьте меня живьем!» В таком случае придется распрощаться с планом пережить последний год в школе, не привлекая к себе внимания. Кроме того, если бы я и заглянула в карту, то все равно бы ничего не поняла. Как я и сказала: всему виной топографический кретинизм.
        Снова вытащив расписание, я обращаю внимание на имя в верхней части листа: Амелия Коллинз. Что ж, на этот раз красивое имя, хотя и придется какое-то время к нему привыкать.
        В который раз я проверяю номер класса, который уже запомнила, - как будто если я прочитаю цифры заново, то чудесным образом окажусь в нужном мне месте. Взглянув на экран новенького телефона, я громко выдыхаю: до начала урока остается пять минут.
        - К черту все, - бормочу я, прибавляя темп и одновременно вытаскивая из рюкзака карту школы. Я очень не люблю опаздывать.
        Не останавливаясь, краем глаза я замечаю группу крупных смазливых парней, которые разговаривают и смеются между собой. Идут по коридору так, будто вся школа принадлежит им. Не сбавляя темпа, я перемещаюсь поближе к стене и снова запускаю руку в рюкзак в поисках карты. Тут же врезаюсь в кирпичный выступ и отлетаю, чуть не падая с ног. Да кто придумал строить такие стены?
        Из рюкзака, конечно же, все вываливается, и я быстро принимаюсь подбирать свои вещи. Но стоит мне повернуться, как я сталкиваюсь с чем-то твердым и, судя по отменной ругани, - с чем-то человеческим. Вещи опять разлетаются по полу, пока я сгибаюсь от боли в ребрах.
        Отлично. Просто прекрасно.
        - Ты слепая? Не видишь, что я иду? - огрызается кто-то.
        Я встречаюсь с раздраженной парой серых глаз, принадлежащих самому красивому парню, которого я когда-либо видела. Один из тех здоровяков, которых я заметила раньше. И этот высокий и широкоплечий гигант теперь стоит передо мной и, нахмурившись, смотрит на меня.
        Ну и реакция. Насколько я поняла, виноваты мы оба. Нет, он виноват больше, раз уж эти ходячие небоскребы не умеют смотреть под ноги.
        - Прости, пожалуйста, - извиняюсь я. Невзирая на гнев, я очень не хочу привлекать к себе еще больше внимания.
        Мы оба наклоняемся, чтобы собрать с пола разбросанные вещи.
        - Больно умная или как? Если ты не заметила, я шел навстречу, а значит, ты должна была отойти и пропустить меня, - отчеканивает он, поднимаясь с блокнотом в руках.
        Вокруг нас собирается небольшая толпа зевак: всем хочется посмотреть на неудачницу, навлекшую на себя гнев неуравновешенного выскочки.
        «Сначала подумай, Амелия. Не говори глупостей. Ты должна вести себя тихо и закончить год, не привлекая внимания».
        - Извини. Я новенькая. Я сама не знаю, куда иду. - Я выпрямляюсь, наконец-то собрав свои вещи с пола, и убираю с лица прядь светлых волос. - Ты, случайно, не знаешь, где кабинет номер 341?
        - Ты новенькая, а не слепая. Не нужно оправдывать свою тупость. Вали, пока я добрый, - насмешливо отвечает парень, запуская пальцы в пшеничные волосы.
        И это он добрый? Меня окружают другие ходячие деревья с озадаченными лицами, а толпа зрителей становится все больше. В данный момент я точно не следую плану не привлекать внимания. Не желая продолжать разговор, я молча прохожу мимо, даже не бросив в его сторону взгляда.
        - Смотрите, ребята, мозг она все-таки умеет включать! Я думал, что там вакуум, - кричит он друзьям. Видимо, быть козлом заложено у него в генах.
        Все. Мое терпение лопнуло. Я разворачиваюсь, подхожу к парню и, прищурив карие глаза, смотрю прямо ему в лицо.
        - Нет, и все же мозгами там и не пахнет, - продолжает грубиян.
        Парень наклоняется до уровня моего роста - на семь сантиметров выше благодаря потрясающим туфлям на танкетке - и заглядывает мне прямо в глаза.
        - Хочешь, я нарисую тебе карту, как свалить из моего поля зрения? - медленно протягивает он, делая акцент на слове «свалить». Он говорит так, будто я какой-то ребенок.
        - Нет, благодарю, - отвечаю я без лишнего волнения. - Но я могу нарисовать тебе карту, чтобы ты катился к чертовой матери и не заблудился по дороге.
        Собравшаяся в коридоре толпа с громким вздохом замирает, пытаясь переварить происходящее. Судя по лицам ошарашенного блондина и его друзей, никто еще не говорил ему ничего настолько дерзкого.
        Здоровяк подходит совсем близко ко мне и рычит:
        - Слушай сюда, маленькая…
        - Это ты слушай сюда, ослиная задница, - перебиваю я спокойным тоном. - Во-первых, отвали от меня: у тебя изо рта разит помоями. А во-вторых, если у тебя все-таки нет проблем с пищеварением, то необязательно быть таким засранцем. - Я толкаю его подальше от себя. - Так почему бы тебе не вытащить голову из задницы и не осознать, что ты в школе не один. Ты никогда не задумывался, что, если бы ты и твои дружки-небоскребы ходили по коридору, не занимая при этом все свободное пространство, остальным бы не приходилось разбегаться по сторонам, чтобы избежать столкновения? Мне жаль, если с утра тебе кто-то помочился в тарелку с хлопьями, но будь добр, оставляй свои проблемы на входе в школу. Можешь найти хобби или походить на групповую терапию. Так что спасибо за теплый прием в новой школе, но я, пожалуй, пойду на урок.
        Коридор застывает в тишине. Блондин стоит в остолбенении.
        Его друзья не просто смеются - они задыхаются от хохота. Верзилы-дружки такие же красавчики, как и придурок номер один. Звенит второй звонок, оповещающий о начале урока. Отлично. Я опоздала.
        Уверенная в том, что обозначила свою позицию и поставила на место этого выскочку, я поворачиваюсь, задевая его волосами, и ухожу сквозь расступающуюся толпу. А он так и остается на месте, пунцовый от гнева.
        - Боже мой, да она уделала тебя, Эйден! Вот так умора! - восклицает один из его смазливых дружков сквозь приступы смеха.
        Итак, придурка зовут Эйден. Даже обидно, что столь приятные имя и внешность идут в комплекте с отвратительным характером. Я так старалась остаться незамеченной - а теперь, похоже, меня запомнят все в этой школе. Что ж, я хотя бы хорошо выгляжу в юбке и на каблуках.
        Шоу закончилось, и толпа постепенно расходится. С гордо поднятой головой я иду дальше по коридору и вскоре заворачиваю за угол, не имея ни малейшего представления о том, куда направляюсь. Остановившись на минуту, чтобы собраться с мыслями, я оглядываюсь в поисках кого-нибудь, у кого можно спросить, где находится нужный мне кабинет.
        Я обычно настороже, но вдруг меня застает врасплох звук уверенных и быстрых шагов за спиной. Не проходит и секунды, как меня разворачивают и закидывают на плечо. Я упираюсь лицом в спину Эйдена и вишу на его плече попой кверху, а он, взяв во вторую руку мой рюкзак, куда-то меня несет.
        - Что ты творишь? Сейчас же отпусти меня! - воплю я что есть мочи.
        Эйден, ублюдок, не замедляется, а только хихикает подо мной. Я вытягиваю шею, чтобы посмотреть на озадаченные лица двух из трех великолепных гигантов - тех, которые стояли рядом с ним в коридоре.
        - Эй вы, двое, вы что, не можете вправить ему мозги?!
        - Прости, крошка, - кричит в ответ брюнет с короткой стрижкой и шоколадными глазами, ухмыляясь с явным удовольствием. - Небоскребы не сильны в разговорах.
        Я не могу не отметить шикарную спину Эйдена. Мускулы отчетливо выделяются под обтягивающей, но не слишком узкой однотонной черной футболкой. Мы заворачиваем за угол, и хотя те, кто еще остался в коридоре, смотрят на меня с любопытством, ни один из них не изъявляет желания мне помочь.
        Нежданно-негаданно левую сторону груди пронзает резкая боль. Вот дерьмо. Похоже, дела идут не очень хорошо: сначала я врезалась в стену, потом меня поднял очень мускулистый придурок по имени Эйден, а в довершение всего я оказалась в неудобной позе. Боль распространяется дальше. Мне нужно встать на ноги, прежде чем станет еще хуже.
        - Послушай, приятель. Я, конечно, извиняюсь, что нагрубила тебе, - вру я, - но похищать людей - это не самый удачный способ решения проблем.
        Эйден берет меня поудобнее, вызывая в ребрах новую вспышку боли, и, даже не замедляясь, взбегает по лестнице на следующий этаж. Черт, этот парень как кролик из рекламы «Дюрасел»! Мне тем временем становится тяжело дышать.
        - Пожалуйста, - выдыхаю я. - Опусти меня, и мы сможем все обсудить.
        Игнорируя просьбы, он продолжает решительно шагать дальше.
        - Ты можешь отпустить меня? И, пожалуйста, понеж…
        Эйден резко останавливается и бросает меня на пол.
        Я поднимаю на него глаза. Из меня как будто выбили дух. Ребра с левой стороны горят. И да, я снова их повредила.
        - Кабинет 341, - объявляет Эйден, бросая рюкзак рядом со мной. В следующую секунду он разворачивается, чтобы покинуть опустевший коридор.
        Не в силах открыть рот, я пытаюсь подняться, вот только боль в левом боку вынуждает меня опуститься обратно. До добра все это точно не доведет. Не желая лежать на грязном полу ни секунды дольше, я пытаюсь встать на ноги, но боль в груди только усиливается. Я не могу пошевелиться. Вот черт. Похоже, сегодняшний день все-таки не будет моим первым днем в школе.
        Я уже в третий раз повредила ребра, что, конечно, не может не огорчать. Дотянувшись до рюкзака, я шарю внутри и спустя мгновение достаю телефон. Мама, как обычно, с первого раза трубку не берет. Во второй раз она отвечает после третьего гудка.
        - Алло? Хейли? Ой, Амелия?
        - Привет, мам. Мне кажется, я снова повредила ребра. Слушай, я сама съезжу в больницу. Я просто предупреждаю тебя, чтобы ты не беспокоилась и не накручивала себя, когда из школы позвонят и сообщат, что меня не было на уроках. Уж поверь мне, в школе я сегодня была, - говорю я, лежа на полу.
        Она вздыхает, как будто спрашивая, как я умудрилась облажаться в первый же день в новой школе.
        - Как это случилось? Тебе стоит быть аккуратнее. Он все еще на свободе, и ничего пока не закон…
        - Я знаю. Неважно. Просто держу тебя в курсе, - выдавливаю я. Мне даже говорить больно. - Я позвоню, когда доеду до… - Я смолкаю. Боль становится невыносимой.
        - Амелия? Тебе нельзя садиться за руль.
        Я стараюсь не обращать внимания на нотку недовольства, закрадывающуюся в ее голос.
        - Я приеду за тобой. Я скоро буду, а ты пока постарайся не привлекать к себе еще больше внимания.
        - Договорились. Я буду ждать тебя на парковке.
        Повесив трубку, я засовываю телефон обратно в рюкзак. Рассматривая потолок, я придумываю аргументы, чтобы подняться на ноги.
        - Что ж, Амелия, у тебя заживают три сломанных ребра и два ребра ушиблены. Если ты смогла сделать это однажды - сможешь и сейчас, - уговариваю я себя.
        Согнув ноги в коленях, я снимаю каблуки и засовываю их в рюкзак. Не давая себе возможности передумать, быстро переворачиваюсь с правого бока на живот, стараясь не прикасаться ни к чему левым боком.
        Продев одну руку в лямку рюкзака, чтобы потом за ним не наклоняться, я ставлю руки рядом с головой как при отжимании и одновременно отталкиваюсь коленями. Перенеся центр тяжести на ступни, аккуратно встаю и опираюсь на шкафчики.
        - Отлично, вот ты и поднялась. А теперь пора найти чертов выход из этой школы-лабиринта, - говорю я себе.
        Я уже почти собралась с силами, как вдруг встречаюсь взглядом с парой знакомых глаз цвета шоколада. Проклятье. Как давно он здесь? Друг Эйдена, брюнет, который запомнил мою фразу про небоскребы, стоит рядом с открытым шкафчиком, не сводя с меня глаз. Рядом с ним стоит русый парень из группы ходячих деревьев. Его глаза широко распахнуты, и он, похоже, забыл, как нужно моргать. Безусловно, я не хочу терять лицо и показывать слабость, поэтому отвожу взгляд и иду в противоположную от них сторону.
        - Выход с другой стороны, - неуверенно произносит голос за моей спиной. Это парень с русыми волосами.
        Чертов сломанный внутренний компас.
        - Что вы видели? - спрашиваю я, направляясь в их сторону.
        - Ну, почти все после того, как Эйден ушел и оставил тебя здесь, - отвечает он неуверенно.
        Здорово, то есть вообще все.
        - И никому из вас не пришло в голову помочь девушке, загибающейся на полу от боли?
        Мой вопрос выводит их из ступора. Кареглазый быстро закрывает шкафчик, и они оба спешат в мою сторону.
        - Теперь мне не нужна ваша помощь! - восклицаю я, морщась от боли.
        Парни застывают на полпути.
        - Ты уверена, что тебе не нужна помощь? - уточняет брюнет, ухмыляясь.
        Дерзкий засранец добивает лежачую! К тому же они выглядят как модели, а я - как будто меня протащили через свалку мусора возле ресторана. Я хочу послать его на все четыре стороны, однако дышать становится сложнее. Ко всему прочему я осознаю, что понятия не имею, как добраться до парковки, откуда меня должна забрать мама.
        Я делаю глубокий вдох.
        - Вы не могли бы, пожалуйста, подсказать, как дойти до парковки?
        - Мы тебя проводим, - говорит парень с русыми волосами.
        - А как же урок?
        - Да ну его, - отвечает он. - У нас с тобой один и тот же урок. Там скука смертная, а здесь… ситуация намного интереснее.
        - Я рада, что мои страдания могут внести разнообразие в вашу рутину, - сухо отвечаю я.
        - Черт, я не это имел в виду, - возражает русоволосый парень миролюбиво.
        Блондин подходит слева, чтобы закинуть мою руку себе на плечо. Брюнет тем временем встает справа, делая то же самое.
        - Ай! - вскрикиваю я, ощутив в боку болезненную пульсацию. - Больно же! - укор блондину.
        - Блин, прости.
        Мы медленно движемся по коридору. Блондин шагает впереди, а за ним, обхватив правой рукой шею брюнета, следую я.
        - К черту все это, - бормочет парень, на которого я опираюсь. Внезапно он останавливается, берет меня на руки, как невесту, и продолжает идти, пока я лежу в его загорелых мускулистых руках.
        - Ноа, возьми рюкзак и открой дверь, - приказывает он, явно устав от медленного спуска.
        Благодарная парням за то, что мне больше не нужно стоять на ногах, я держу язык за зубами, что на меня совсем не похоже. Вскоре мы подходим к массивным дверям, ведущим на парковку. Пока Ноа придерживает двери, мы с блондином выходим наружу. Оказавшись на улице, я поднимаю руку, прикрывая глаза от яркого солнца, и ищу взглядом маму.
        - Можешь меня опустить. За мной сейчас приедут.
        Он ставит меня на ноги, но придерживает рукой, явно не намереваясь уходить.
        - Вам не обязательно ждать со мной.
        - Мы не можем оставить тебя одну, - говорит Ноа, садясь на бетонные ступени. Он смотрит на своего приятеля, и тот кивает, молча соглашаясь.
        - А вам не попадет за прогулы? - интересуюсь я.
        - Не-а. Я Мэйсон, кстати. - Он улыбается и помогает мне присесть на ступеньку. - С Ноа ты уже знакома. Как тебя зовут?
        - Амелия, - представляюсь я.
        Боль в груди не отпускает, и, хотя мне не хочется это признавать, я все-таки рада, что ребята остались.
        - Слушай, - неуверенно начинает Ноа, глядя на меня светло-зелеными глазами, - Эйден вовсе не плохой парень. Он не знал, что навредил тебе.
        - Если бы он знал, что у тебя сломаны ребра, то не стал бы тебя поднимать. Мы просто дурачились, понимаешь? Он никогда специально не причинял боль кому-то, тем более кому-то слабому физически.
        Ох, хотелось бы, чтобы они не слышали, как я говорила сама с собой в коридоре.
        - Но зато порвать в клочья безобидную девочку на словах - для него обычное дело. И насколько понимаю, это был не первый раз, - отвечаю я.
        - Такое не часто случается. Понимаешь, он достаточно легко выходит из себя, а сейчас у него тяжелый период. Плюс он был в очень плохом настроении, поэтому неудивительно, что он сорвался по первому же поводу. А поводом по воле случая стала ты, - добавляет Ноа, как будто это вполне приемлемое объяснение.
        - Эй, ты потрясно себя вела. Я в жизни не видел ничего лучше. Ты отшила его на раз-два, - с улыбкой замечает Мэйсон.
        - Правда? - осторожно спрашиваю я.
        - Серьезно. Нарисовать карту пути к чертовой матери? Отпад! А ты видела его лицо, когда ты велела ему разобраться с проблемами? - смеется Ноа.
        - Лично мне больше всего понравилось, когда ты сказала ему про проблемы с пищеварением. - Мэйсон подмигивает мне.
        - Так вы, ребята, на меня не злитесь?
        - За что? За комментарий о небоскребах, подминающих под себя всех и вся и разрушающих мир на своем пути? - спрашивает Ноа, мило усмехнувшись.
        - Вроде того, - бормочу я.
        - Нет, напротив. Это было смешно. А еще было круто наблюдать, как кто-то кроме нас ставит Эйдена на место. Тем более такая хрупкая девчонка, как ты, - отвечает Мэйсон со смешком.
        - Меня достало слушать его треп, - говорю я.
        - Он хороший парень, правда, - смеется Ноа. - И ему было бы очень стыдно, если бы он знал, что из-за него ты сейчас едешь в больницу.
        - Это не его вина - я на него не злюсь. Да, меня взбесило его поведение, но я понимаю, что он не хотел мне навредить, - признаюсь я. - Если бы не ребра, я бы просто поднялась, пошла на урок и сказала бы ему парочку нехороших слов при следующей встрече. Кстати, я бы хотела, чтобы вся эта история осталась между нами, - говорю я двум красавчикам рядом со мной. - Не рассказывайте никому о моих травмах, ладно?
        Парни переглядываются. Ноа смотрит на меня с любопытством.
        - Как ты умудрилась сломать… сколько там? Три ребра? И ушибить еще три?
        - Сломала три, ушибла два, - поправляю я, стараясь уйти от ответа.
        - Да, точно. Так как это случилось? Классическая ситуация: пела в душе, потом поскользнулась? - шутит Мэйсон.
        Я ежусь от воспоминаний о той ужасной ночи и думаю о холодных карих глазах, которые до сих пор преследуют меня. Из-за него мне пришлось снова переехать в другой штат.
        - Нет, если честно, я просто часто попадаю в неприятности, - говорю я в надежде, что парни оставят эту тему.
        - Надо же было так вляпаться, - смеется Ноа.
        Мама подъезжает и останавливается перед нами, избавляя меня от необходимости отвечать. Она смотрит осуждающе, отчего я сразу же напрягаюсь. Вот дерьмо, нужно было сильнее настаивать на том, чтобы парни ушли на урок. Теперь я получу от матери выговор.
        И вот она, женщина ростом метр шестьдесят, выходит из машины, поднимает солнечные очки, откидывает назад каштановые волосы длиной до плеч, а затем одаривает взглядом Мэйсона и Ноа.
        - Спасибо, что помогли, ребята. Дальше я сама разберусь. Возвращайтесь на урок.
        Парни нерешительно переглядываются, но я успокаиваю их - мол, со мной все будет хорошо - и благодарю за компанию.
        - Серьезно, Амелия? - выпаливает мама, выезжая с парковки. Ее пальцы крепко сжимают руль.
        - Все не так, как выглядит, мам.
        - Надеюсь. Ты что, хочешь опять переехать?
        Я сжимаю зубы, чтобы не начать кричать на нее. Я знаю. Я все знаю. Не надо мне напоминать.
        - Нет.
        - Тогда помни, что ты обещала. Никаких парней. Никаких социальных сетей. Никаких команд или клубов. Ты можешь ходить в спортзал и заниматься джиу-джитсу. Я не могу запретить тебе заводить друзей, но ты должна быть ответственной.
        Оставшуюся дорогу до больницы мы едем молча. Я знаю, как себя вести. Мне нужно быть тише воды ниже травы, чего бы это ни стоило.
        Глава 2
        Спустя две недели и кучи пачек обезболивающих я снова нахожусь в оживленных коридорах старшей школы Кинг-Сити.
        Поскольку мне было нечем заняться, пока мои новые ушибы заживали, я решила расшифровать школьную карту, которая, как мне кажется, написана иероглифами. Теперь я уверена в правильности выбранного направления и иду по коридорам так, будто они принадлежат мне. Я перекидываю через плечо волнистые волосы цвета клубничный блонд. О, я бы выглядела сексуально, если бы меня снимали в замедленной съемке.
        Шагая по коридору, я ощущаю на себе миллион прикованных взглядов. Конечно, мне бы хотелось думать, что повышенное внимание связано с моим милым нарядом, но на самом деле я знаю, что на меня смотрят по другой причине.
        Два варианта, почему на меня смотрят: а) уже середина октября, а я все еще новенькая (учитывая, что в первый день я так и не смогла попасть на первый урок, многие меня до настоящего времени даже не видели). Менее вероятный и наименее желаемый вариант б): они все еще обсуждают тот случай с Эйденом. Я все-таки надеюсь, что в такой большой школе за последние две недели произошло что-то поинтереснее.
        Я добираюсь до кабинета 341 - класса истории - и занимаю место в самом центре. Пара человек уже сидят в классе, но большинство учеников пока что тусуются в коридоре, наслаждаясь последними драгоценными моментами свободы перед началом пытки общим образованием.
        Я достаю из рюкзака тетрадь, ставлю дату вверху страницы. Я хочу подчеркнуть сегодняшнее число красным цветом, но ручка отказывается писать. Дурацкая ручка. Все еще не пишет, пока я пытаюсь ее расписать на полях. Я так погружена в процесс, что меня застают врасплох, когда закрывают глаза ладонями. На секунду все вокруг темнеет.
        На столь быстрое действие я отвечаю автоматической реакцией: хватаю незнакомые кисти, с нажимом дергаю и поворачиваю, зная, что могу сломать их, повернув чуть сильнее. С прыжком вскочив на ноги, я оборачиваюсь и смотрю в лицо нападавшему.
        - Ай, ай, ай, ай!
        Знакомые шоколадно-карие глаза. Я быстро отпускаю его руки.
        - Эй, чертова женщина, не нужно отрабатывать на мне приемы из «Карате-пацана», - тарахтит Мэйсон, потирая запястья.
        - Прости! - я смущенно извиняюсь. - В следующий раз не будешь к девочкам подкрадываться.
        К счастью, звонок еще не прозвенел, и лишь несколько человек смотрят на меня с очевидным удивлением. Большинство же полностью погружены в телефоны.
        - У тебя железная хватка. Это странно, потому что у тебя такие милые хрупкие маленькие ручки, - подначивает парень, беззлобно принимая произошедшее.
        Я мало знаю о Мэйсоне, но понимаю: этот парень мне определенно нравится все больше и больше. Если бы он не был лучшим другом придурка Эйдена, я бы подумала, не начать ли с ним дружить. Звенит звонок, и вместо ответа я показываю ему язык, поворачиваюсь и сажусь обратно на место.
        - Ты могла бы найти кого-то получше, - вдруг говорит голос слева от меня.
        Очень красивая девушка сидит за партой рядом со мной и смотрит на меня разочарованными ярко-голубыми глазами.
        - Что, прости? - спрашиваю я в недоумении.
        - О, я не имею в виду ничего такого, - говорит она, откидывая на назад кудрявые каштановые волосы до плеч с карамельными прядями. - Девушка с твоей внешностью и чувством стиля может найти себе парня получше, а не снисходить до этого бабника.
        В глубине кабинета Мэйсон разговаривает с Ноа и другими парнями. Почти все девочки (кроме моей соседки) с любовью смотрят в их сторону, как будто в трансе.
        - О, хорошо, спасибо. Но я и Мэйсон? Фу, да никогда. Я не хочу иметь ничего ни с ним, ни с его зазнавшимися друзьями, особенно с этим козлом Эйденом.
        Она смотрит на меня, и ее голубые глаза в одночасье вспыхивают.
        - О боже! Да ты же та самая девочка, которая отшила Эйдена пару недель назад! Я знала, что причина, по которой ты мне понравилась, крылась не только в симпатичных туфлях.
        - Ты видела это?
        - Мне и не пришлось! Все только об этом и болтали наперебой. Что произошло? Ходили слухи, что ты забрала документы и переехала в Антарктику, боясь его мести.
        - Брось, я не боюсь этого засранца. Он меня раздражает? Да. Бесит? Да. Но пугает? Нисколько, - отвечаю я.
        - Я думаю, мы с тобой подружимся. - Девушка улыбается мне. - Кстати, меня зовут Шарлотта, и нет, ты не можешь звать меня Чарли. Шер? Да. Но я не парень - никогда не зови меня Чарли.
        - Амелия, - смеюсь я.
        - Дай мне посмотреть твое расписание. Может, у нас еще какие-то уроки вместе! - взвизгивает Шарлотта. - О, у нас химия третьим уроком, а потом мы можем пойти на обед!
        - Звучит заманчиво. - Впервые за долгое время я искренне улыбаюсь и пытаюсь заглушить эхо маминого голоса, напоминающего мне, что я не должна заводить друзей.
        В класс входит мужчина лет сорока и ставит портфель на учительский стол. Начинается урок - болтать мы больше не можем.
        После первого урока, пообещав очень энергичной Шарлотте, что сяду с ней на химии, я оказываюсь за партой ближе к доске - на математике.
        Я так взволнованна! Будет так интересно!
        Сарказм. Это был сарказм.
        Со звонком в класс залетает придурок собственной персоной, разговаривая с парнем с темными, почти черными волосами. Это четвертый персонаж из компании ходячих деревьев.
        Ни Эйден, ни его друг меня не замечают и садятся за парты в конце кабинета. Сползая вниз по стулу, я молюсь, чтобы пережить эту предписанную пытку, не попадаясь Эйдену на глаза.
        Урок проходит без проблем: мои молитвы услышаны. Я уже минут десять хочу убраться из этого кабинета, так что быстро заталкиваю вещи в рюкзак. Однако спешка не пошла мне на пользу: тетрадь падает на пол.
        - Черт, - бурчу я под нос.
        Я вот-вот собираюсь схватить ее, но чья-то большая рука успевает поднять ее раньше. Я встаю и упираюсь лицом в грудь Эйдена, до мурашек красивого. Вся ситуация - сплошное затасканное клише, и мне ничего не остается, как только бороться с искушением закатить глаза.
        Не в силах разгадать выражение его серых глаз, я забираю тетрадь. И хотя я не свожу с него взгляда, сопротивления, к своему удивлению, не встречаю. Я просто стою и смотрю на него с вопросом в глазах, пока наконец не поворачиваюсь и не выхожу из кабинета, чтобы отправиться на химию.
        Это было странно. И что он делает на математике? Разве законно обладателю скверного характера быть красивым, подкачанным, да еще и умным? Эх, хотела бы я поговорить с тем, кто отвечает за раздачу генов, потому что набор Эйдена достался ему нечестно.
        Я прихожу на химию пораньше и вижу Шарлотту, сидящую посреди кабинета за партой. Она энергично машет рукой, и я тут же сажусь рядом с ней.
        - Как математика? - спрашивает Шарлотта, будто зная, как я «обожаю» этот предмет.
        - Ну, ты же знаешь математику - сплошное веселье! Эйден со своим другом в моем классе, - рассказываю я, стараясь, чтобы в голосе не было слышно горечи.
        Ее глаза вмиг распахиваются.
        - Он что-то сказал? Что-то сделал? Подожди, какой еще друг?
        - Ну, точно не Мэйсон и не Ноа. Я же их не знаю. Этот был высокий, накачанный и довольно симпатичный, должна признаться, - добавляю я, но умалчиваю, что он был не такой милый, как Эйден. Ну а что? У меня все хорошо с глазами! Не могу же я изменить свой вкус! - Он немного бледный, с темно-каштановыми, почти черными волосами, - продолжаю я.
        - Это Джулиан, - поясняет Шарлотта. - Давай я расскажу тебе, как здесь все устроено.
        Она понижает голос, хотя в классе еще почти никого нет.
        - Итак, есть группа парней: Эйден, Мэйсон, Ноа и Джулиан. Эта четверка - лучшие друзья. Все знают, что они дерзкие и ведут себя как эгоисты. Их все любят. Парни хотят с ними дружить, а про девочек я вообще молчу.
        - Они бабники?
        - Не то слово, - фыркает Шарлотта. - Их даже бабниками не назовешь, потому что девчонки рядом с ними не задерживаются. Ноа и Мэйсон могут заполучить любую, кто им понравится, но ни один из них не был в настоящих отношениях. Практически все девочки бегают за Эйденом, но он редко уделяет им время. У него вроде как было что-то с местной мисс популярность, Кейтлин Андерсон, но я почти уверена, что между ними все кончено. Она та еще стерва, так что я удивлена, что он провозился с ней так долго.
        - Хм. Все больше и больше причин полюбить этих парней.
        Шарлотта смеется, но мне по-прежнему интересно узнать больше.
        - А что насчет Джулиана? Тот, который был с Эйденом на математике? - интересуюсь я.
        - Раньше он ничем не отличался от Ноа и Мэйсона, но думаю, он изменился. Вот уже четыре месяца он встречается с девушкой, Аннализой, и кажется, у них довольно-таки серьезные отношения, - отвечает она.
        - А тебе что они сделали? - спрашиваю я.
        - В смысле?
        - Ты единственная девочка, кроме меня, кто не пускает на них слюни.
        - Я не сомневаюсь в том, что они красивые. Единственное, чем они пользуются, - это их внешность, и даже я не могу этого отрицать.
        - Ты опять обо мне говоришь, Чарли? - спрашивает симпатичный парень с располагающим взглядом карих глаз, который только что зашел в класс и услышал конец нашего диалога. Он занимает место за партой за нами.
        - Мир не вращается вокруг тебя, Чейз. Кстати, это Амелия. Амелия, этого скромного козла зовут Чейз, - представляет нас Шарлотта друг другу, нахмурившись после того, как парень использовал нелюбимую ею форму имени. - Это она отшила Эйдена пару недель назад.
        Глаза Чейза широко раскрываются, когда он понимает, кто перед ним.
        - Жаль, меня там не было, - смеется Чейз.
        - Ты с ними дружишь? - интересуюсь я.
        - Да, хотя он знает, что с ними лучше не водиться, - вставляет Шарлотта.
        - Да ладно тебе, Чарли, ты же знаешь, что тебя я люблю больше всех. - Чейз взъерошивает ее волосы и улыбается невинной улыбкой.
        - Прекрати! Только не волосы! - хмурится Шарлотта.

* * *
        После химии Шарлотта с энтузиазмом тащит меня по коридорам в столовую, живо болтая о всякой ерунде. Стоит нам зайти, как мы сразу же замечаем Эйдена и его друзей. Они сидят за столом с какими-то девочками.
        - Видишь ту блондинку, которая практически сидит у Эйдена на коленях? Это Кейтлин Андерсон. Я про нее рассказывала. Она в нашей школе стерва-королева, потому что красивая и опасная, а ее мама - директриса. Иногда она садится с ними обедать, - рассказывает Шарлотта.
        - Никому из парней она не нравится. Они просто мирятся с ее существованием, - добавляет Чейз, подходя к нам сзади.
        - Как бы то ни было, - продолжает Шарлотта, явно раздраженная тем, что ее прервали на середине объяснения, - она безумно влюблена в Эйдена, ревнует его ко всем…
        - Хотя он говорил ей отвалить от него столько раз, что сбился со счета. Она везде его преследует и не обращает внимания на оскорбления. В ее голове засела идея, что они идеально подошли бы друг другу, поэтому она делает все, чтобы превратить эту фантазию в реальность, - встревает Чейз.
        Шарлотта одаривает его долгим взглядом.
        - Что? - Чейз подмигивает. - Я с ним дружу, так что просто пытаюсь дополнить объяснение!
        - Точно. Как я и говорила. Она стерва. Кейтлин, ее подпевала Макейла Томас, а также их последовательницы, мечтающие стать такими же, просто беспощадны. Так что постарайся не иметь с ними дела.
        Кейтлин, сидя за столом с Эйденом, продолжает о чем-то болтать с какой-то девочкой. Глядя на эту особу, можно сразу сделать вывод: Кейтлин - типичная королева-стерва, клише из каждого существующего подросткового фильма. Она знает, что сексуальна, и пользуется этим. Хотя стоит заметить, что без надменного выражения лица она выглядела бы намного симпатичнее.
        - Думаю, я смогу ее вынести, - говорю я, следуя за Шарлоттой к пустому столу. Ребята смеются, как бы намекая, что не сомневались в этом.
        - Пообедаешь с нами, Чарли? - кивает Чейз в сторону стола Эйдена и его друзей.
        Шарлотта делает такое лицо, будто ей только что предложили съесть мокрицу.
        - Еще чего. Но ты иди, повеселись. И не называй меня Чарли.
        Чейз колеблется, но не спорит с ней. Прежде чем направиться к столу своих друзей, Чейз прощается с нами и обещает увидеться позже.
        Во время еды мы обсуждаем и учителей, и фильмы, и макияж, и все-все-все.
        Внезапно, не закончив предложение, Шарлотта замолкает и смотрит прямо за мое плечо. Эйден. Направляясь к нашему столу, он выглядит просто потрясающе. На нем плотно облегающая футболка, выделяющая широкую грудь и слегка подчеркивающая кубики пресса. Эйден, подходя ближе, почему-то не сводит с меня глаз.
        Он останавливается, смотрит на меня сверху вниз, а потом говорит:
        - Амелия.
        Мне стыдно признать, но мое сердце бьется чаще, когда Эйден произносит мое имя. Какого черта он так идеален?
        - Привет, Шарлотта. - Эйден смотрит на Шарлотту, и она здоровается в ответ. Он опять смотрит на меня. - Мне нужно поговорить с тобой, Амелия.
        В столовой все смотрят на нас. Эйден либо этого не чувствует, либо ему все равно, потому что он просто спокойно стоит и ждет моего ответа.
        - Ого, так мы не будем сегодня дерзить? - выпаливаю я, не подумав.
        - Сразу начинаешь?
        - Я слышу это от парня, который принижает девушку за то, что он по своей же вине с ней столкнулся?
        - Слушай, я не отниму много времени. Пожалуйста.
        Мне любопытно, что он собирается сказать. И поскольку Эйден не выглядит как человек, собирающийся меня убить, я все-таки соглашаюсь его выслушать.
        Я поворачиваюсь к Шарлотте:
        - Ты не против, если я отойду?
        Она кивает и улыбается. В следующую секунду я убираю ланч-бокс в рюкзак и встаю из-за стола. Эйден поворачивается и выходит из столовой, уверенный в том, что я следую за ним. Я сдерживаюсь, чтобы не рвануть прочь, но в конечном итоге иду за ним.
        Эйден стоит в коридоре, прислонившись к стене и скрестив на груди руки.
        - Мэйсон рассказал мне, что случилось.
        - И что?
        Мэйсон и его язык без костей. Конечно же, пообещав никому не рассказывать, он не имел в виду своего лучшего друга.
        - Раз ты вернулась в школу, я полагаю, ты здорова.
        - Я в порядке. Спасибо, что поинтересовался.
        - Тебе следует получше смотреть, куда ты идешь, тем более если ты собираешься ходить быстро с такими-то хрупкими ребрами.
        - О чем ты хотел поговорить? Отчитать меня за то, что я быстро хожу? Я весь день ждала обеденного перерыва, а ты портишь его бессмысленным разговором.
        Если Эйден позвал меня в надежде на то, что я извинюсь за дерзость, то получит еще сверху. В жизни не извинюсь. По-моему, он заслужил услышать все то, что я сказала.
        - Тебе обязательно все усложнять?
        - Нет, серьезно, осталось около семи минут до окончания перерыва, а я все еще голодна, так что…
        - Я не знал, что ранил тебя. Это вышло случайно, - продолжает он спешно, явно чувствуя себя некомфортно.
        О. Мой. Бог. Сам Эйден переживает из-за моих ребер? Вот так неловко он пытается извиниться?
        - Для тебя было нормально сорваться на меня, когда ты был виноват в том, что налетел на меня. Знаешь, слова тоже могут ранить.
        - Я пытаюсь сказать, что не хотел, чтобы ты попадала в больницу, - говорит он, выглядя еще более расстроенным. - Да и ты нагрубила в десять раз хуже, чем я тебе.
        - Оу, это лучший комплимент, который я только могла от тебя услышать, - продолжаю я с преувеличенной нежностью в голосе, прикладывая правую руку к груди.
        Просить прощения Эйден явно не умеет. Пока все, что он сказал, раздражает меня настолько, что я хочу ему врезать.
        - Ты когда-нибудь не ведешь себя как стерва? Я вообще-то пытаюсь извиниться, а ты все только усложняешь.
        - А ты когда-нибудь не ведешь себя как придурок? И это, наверное, худшее извинение, какое я когда-либо слышала. Твои слова даже нельзя назвать извинением. Больше похоже на легкое обвинение с нотками скупой заботы.
        - Вот ты где, детка!
        Кейтлин.
        Она проходит мимо меня, приближается к Эйдену и только потом поворачивается, прищурив глаза.
        - Ты оставил меня, чтобы поговорить с ней?
        И хотя мы с ней не знакомы, я уже знаю, что ненавижу Кейтлин. Вблизи я замечаю у нее пирсинг в носу и прозрачно-голубой цвет глаз.
        - Я просил, чтобы ты не называла меня деткой. Мы не вместе. Тебя не касается, что я делаю, - отрезает Эйден, явно раздраженный.
        - Ты мог бы занять свое время чем-то более интересным, чем разговоры с этой отщепенкой. Почему бы нам не прогулять четвертый урок и не поехать к тебе, чтобы заняться чем-то стоящим?
        Ее рука скользит вниз по его груди.
        - Этого никогда не произойдет. Серьезно, Кейтлин, отвали уже. Я устал от твоих домогательств.
        Эйден отталкивает ее от себя.
        Меня это больше не касается, так что я могу пойти к своему шкафчику. Нет смысла возвращаться в столовую, потому что перерыв почти закончился. Поворачивая за угол, я слышу чьи-то быстрые, догоняющие меня шаги. Внезапно Эйден встает у меня на пути, сумев избавиться от Кейтлин.
        - Послушай, я просто хотел убедиться, что с тобой все в порядке.
        - Все хорошо. И я уверена, что Мэйсон или Ноа сказали тебе, что я тебя не виню. Можешь спать спокойно, потому что они не соврали. Ты не знал, что у меня заживали ребра, но сделай всем одолжение и воздержись в будущем от того, чтобы хватать девочек и закидывать их себе на плечо.
        Я обхожу его и продолжаю идти.
        В Эйдене бесит все: его тупое тело, тупое лицо, тупые глаза, тупой характер и даже то, как он запускает руку в волосы, - тупо. Я злюсь из-за того, что четыре из пяти предыдущих тупостей можно легко заменить на идеальности - но характер у него и правда ужасный.
        Забрав учебники по английскому, когда до звонка остается пять минут, я собираюсь в другой конец школы на следующий урок.
        - Он явно не твоего уровня, ты же понимаешь?
        Кейтлин. Опять.
        Она стоит с той девочкой - то ли Мелиссой, то ли Марселлой, или как там ее, - и группой подпевал. Каким-то образом им удалось окружить меня, так что мне ничего не остается, кроме как вступить в безумное противостояние.
        - Прости, что?
        - Макейла, как думаешь, она глухая?
        Кейтлин смотрит на свою черноволосую подружку, и та окидывает меня взглядом сверху вниз.
        - ОНА СКАЗАЛА, ЧТО ОН ЯВНО НЕ ТВОЕГО…
        - Я не глухая, не надо орать мне в ухо, - обрываю я.
        - Хорошо, тогда ты услышишь, как я говорю тебе держаться от Эйдена подальше. Он - мой. Всегда был, всегда будет, - дерзит Кейтлин.
        Ух ты, она бредит наяву.
        - Ты разве не слышала то же самое, что слышала я две минуты назад? Я точно помню, что Эйден сказал тебе отвалить.
        - Он будет моим. Все знают, что мы практически вместе. Предупреждаю - не стой у меня на пути, иначе у тебя будут проблемы.
        Боже, мне он и не нужен. Эйден придурок, пусть и сексуальный. Хотя он и привлекает меня на физическом уровне, стоит ему открыть рот, как я выхожу из себя.
        - У меня нет времени на эту ерунду.
        Я пытаюсь обойти Кейтлин и ее дронов, но они загораживают мне проход, явно не закончив разборки.
        - Если я брошу палку, вы за ней побежите? - выдыхаю я. Меня начинает все это бесить.
        - Стерва, слушай сюда. Я пытаюсь быть доброй и предупредить заранее: если ты не будешь держаться подальше от моего мужчины, я заговорю по-другому, и ты захочешь вернуться в ту дыру, из которой выползла. - Кейтлин с прищуром смотрит на меня.
        - Я бы на твоем месте не обо мне беспокоилась, а о бровях, - отвечаю я.
        Она охает и резко поднимает руки к лицу. С ее бровями все в порядке, но я знала, что это ее отвлечет. Проталкиваясь через ее подружек, я вижу Мэйсона, прислонившегося к шкафчику напротив. Он выглядит весьма удивленным.
        Мэйсон догоняет меня.
        - Ты полна сюрпризов, коала.
        Я смотрю на него, смущенная фразой.
        - Ты только что назвал меня коалой? Медведем?
        - Коалы - не медведи, они - сумчатые, но да, тебе подходит. Ты выглядишь милой и невинной, но стоит тебя разозлить, как ты становишься безжалостной, точно коала.
        - Я даже и не знаю, считать ли это комплиментом, - говорю я.
        - Может, и стоит. - подмигивает Мэйсон. - Я уже второй раз вижу, как ты вступаешь в конфликт с человеком, о жестокости которого известно всем, и выходишь победителем. Я хотел вмешаться в этот раз, но смотреть на это шоу было весело. И понятно, что тебе не нужна была моя помощь.
        Легко понять, почему Мэйсон такой ловелас. Я могла бы совершить какую-нибудь глупость - например, влюбиться в него, - если бы я не отличалась умом. Или если бы я не пообещала не влипать ни в какие истории.
        - Рада, что могу тебя поразвлечь. Кстати, спасибо за то, что сдержал слово и не рассказал Эйдену о произошедшем в коридоре.
        - Сарказм - это низшая форма остроумия, - отшучивается он.
        - Если бы я не использовала сарказм, пришлось бы прямо говорить людям, что они идиоты. Увы, мое воспитание не позволяет мне говорить грубости, - отвечаю я колкостью на колкость.
        Мэйсон смеется. Мы останавливаемся на развилке, глядя друг на друга.
        - Всегда есть что ответить, да?
        - Как у всех умных девчонок.
        Я подмигиваю ему и сворачиваю по коридору налево, молясь, чтобы он повернул направо, потому что это было классное окончание диалога. Было бы неловко, если бы ему пришлось и дальше идти вместе со мной. Мэйсон поворачивается направо, и я мысленно даю себе пять.
        Я добираюсь до своего класса, где сразу же замечаю Чейза. Тот сидит на парте спиной ко мне, увлеченно разговаривая с толпой парней. Не желая приклеиваться к Чейзу, я прохожу до середины кабинета, где занимаю свободное место. Пока я достаю из рюкзака тетрадь, стул рядом со мной отодвигается, и туда садится девушка с длинными темно-каштановыми, почти черными волосами.
        - Привет, ты, наверное, Амелия? Я Аннализа, но ты можешь называть меня Анна. - На темно-красных губах появляется улыбка.
        - Да, это я. Дай угадаю, тебе интересно, как я оскорбила Эйдена и осталась в живых?
        - Эйден иногда бывает засранцем, - соглашается Аннализа, смеясь. - Но все же он один из самых хороших людей, с кем я знакома.
        - Ты с ним дружишь?
        - Я встречаюсь с его лучшим другом, Джулианом. Эйден не плохой - с ним весело, когда узнаешь его поближе. Он очень хорошо относится к дорогим ему людям, хотя он точно умеет быть устрашающим, - заканчивает она.
        - Я его не боюсь.
        Аннализа снова смеется.
        - Я знаю, была в коридоре, когда ты его отшила. Как же я смеялась! Парни всегда подкалывают друг друга, но было весело, что кто-то еще осмелился с ним так разговаривать - тем более кто-то с такой невинной наружностью!
        - Мэйсон и Ноа сказали практически то же самое.
        - Да, они очень спокойные парни и от души посмеялись, но ты же знаешь, как у мальчиков с гордостью. Поэтому Эйден так и отреагировал. Но он очень сожалеет о случившемся. Сам он никогда об этом не говорил, но его близкие друзья заметили его тревогу.
        - Он сегодня передо мной извинился… вроде как.
        - Он что?! - подавилась она. - Расскажи мне, что случилось!
        Я пересказала ей наш с Эйденом диалог в коридоре, опуская подробности с участием Кейтлин.
        - Вау, ты, должно быть, ему очень понравилась. Ну, или хотя бы не безразлична.
        - Вот это честь, - отвечаю я с сарказмом, но чувствую себя смущенной.
        В класс заходит учитель, и урок начинается - нам с Аннализой приходится замолчать.
        После урока у нас обеих окно в расписании, и мы направляемся в пустынную столовую, чтобы поболтать. Хотя Аннализа близка с той группой парней, я понимаю, что она мне нравится. Я удивлена, потому что не могу представить никого из тех ребят с такой девушкой, как она. Когда Шарлотта сказала мне, что у Джулиана есть девушка, я представила его с кем-то вроде Кейтлин.
        У Аннализы в темных волосах проглядывают голубые пряди, и она подчеркивает светлую кожу и светло-голубые глаза темно-красной помадой. Ее стиль можно назвать слегка готичным, но не настолько, чтобы выглядеть неприступной. Хотя я не знаю Джулиана, но рада, что он выбрал кого-то не из группы очевидно популярных девочек школы.
        Но дружит ли она с Кейтлин? Они обе обедали за столом Эйдена. Джулиан - друг Эйдена, поэтому он сидит за тем столом. Аннализа встречается с Джулианом, поэтому она тоже сидит с Кейтлин и компанией. Мне никогда не везет: я наконец-то завожу классных друзей, а один из них дружит с Кейтлин и ее стервами. Хотя Аннализа мне очень нравится, я не думаю, что смогу с ней дружить, особенно если учесть тот факт, что она подружка тех грубых девчонок.
        - Что-то не так?
        Я решаюсь спросить ее и все выяснить сразу:
        - Что ты думаешь насчет Кейтлин?
        - Ты об этом воплощении Сатаны? Вообще, с ней довольно приятно проводить время… пока она молчит. И не смотрит на тебя. И находится в другой комнате, в другом штате и в другой стране. Без мобильника и вайфая. Вот если все эти условия соблюдены, тогда, конечно, она классная.
        Я смеюсь.
        - А что, если она с тобой в одной комнате или сидит за тем же столом?
        - Ты имеешь в виду, если мне все-таки приходится с ней общаться? Фу. Терпеть ее не могу. И она это знает. Она знает, что все мои друзья ее ненавидят. Она влюблена в Эйдена и до сих пор пытается влиться в нашу компанию.
        - Что ж, Анна, я думаю, мы с тобой поладим.
        Я правда рада, что мы нашли общий язык. Но почему такая классная девушка встречается с одним из этих Парней, как я их прозвала? Может, Джулиан не такой уж и плохой? Аннализа не похожа на девчонку, которая мирилась бы с ужасным поведением парня. Джулиан - единственный из них, с кем я пока не знакома. Похоже, знакомство с Парнями началось с самого вредного члена компании, если учесть, что все ребята классные, кроме Эйдена.
        После окончания урока я обмениваюсь номерами с Аннализой и обещаю завтра сесть вместе с ней на английском.
        Я чувствую, как меня охватывает легкое чувство вины. Я не должна заводить друзей. Я должна быть сама по себе и просто закончить школу. Но разве я могу игнорировать людей? Тем более тех, с которыми так хорошо нахожу общий язык? В человеческой природе заложено искать взаимодействия, разве нет? Плюс, я же не хожу и не раздаю флаеры, на которых написано: «Пожалуйста, стань моим другом! Вот мой номер телефона, давай потусуемся!» Это всего пара человек, и я смогу контролировать ситуацию. С каждым новым другом в моей жизни риск повышается, но я буду еще строже хранить свои секреты. У меня обязательно получится.
        Глава 3
        Я прихожу на шестой и последний урок, все еще думая о Парнях (хотя была бы несказанно рада выбросить их из головы). Я останавливаюсь у передних парт и неловко смотрю, размышляя, какую из них мне занять. И тут мне становится нечем дышать. В кабинете осталось только одно незанятое место: рядом с мистером брюзгой собственной персоной, Эйденом.
        Окинув взглядом кабинет еще раз - на случай, если мне померещилось, - я понимаю, что мне ничего не остается, кроме как сесть с Эйденом. Я чувствую на себе чей-то сверлящий взгляд и, повернувшись, замечаю Кейтлин, которая сидит с Макейлой в другом конце кабинета. Отлично, она тоже в этом классе.
        Эйден разговаривает с двумя парнями, сидящими за партой за ним: Мэйсоном и Ноа. Что ж, с ними эта ситуация покажется менее неловкой. Могло быть и хуже. Кроме того, Эйден вроде как извинился за свое поведение. Наверное, это можно считать новым витком наших отношений. Направляясь к свободному месту, я решаю, что буду достаточно дружелюбной, но не настолько милой, чтобы он решил, будто я хочу подружиться. Просто уважительное отношение, которое ты включаешь, когда мама знакомит тебя с кем-то из своих коллег.
        Когда я приближаюсь к парте, все трое парней поднимают на меня глаза, а лица двоих из них расплываются в широкой улыбке.
        - Привет, - говорю я с кроткой улыбкой. - Здесь занято? - показываю я на пустой стул рядом с Эйденом.
        ОН смотрит на меня, и я вижу борьбу в его взгляде.
        - Нет, - отвечает Эйден, после чего убирает рюкзак со стула на пол, освобождая мне место.
        - Амелия! - с энтузиазмом приветствует меня Ноа. - Я скучал по тебе! Как твой первый день?
        - Ноа, мы с тобой виделись примерно четыре с половиной часа назад.
        Я понимаю, что Ноа из тех людей, рядом с которыми невозможно не улыбаться. Он как милый невинный младший брат. Хотя не такой уж он и невинный, учитывая, что, наверное, переспал со столькими девушками, что на пальцах не сосчитать.
        - Так! Это не значит, что…
        - Итак, класс, сегодня мы будем изучать главу на страницах 57 - 68.
        Ноа прерывает скучающего вида учитель. Я поворачиваюсь обратно и достаю учебник.
        - Сделайте конспект и ответьте на вопросы на страницах 69 - 70. Можете работать в парах, самостоятельно или в группах, мне не важно.
        Я вздыхаю, пока учитель проходит к своему столу и открывает ноутбук. Очевидно, что это один из тех предметов, где учиться приходится самостоятельно.
        - Мишка-Кей, будешь моей парой?
        Я поворачиваюсь, понимая, что Мэйсон обращается ко мне.
        - Мишка-Кей?
        - Сокращение от коалы.
        - Я думала, что коалы не медведи?
        - Да, но Мишка-Кей звучит намного приятнее, чем Сумчатая-Кей.
        Ненавижу себя за то, что краснею.
        - Почему не называть меня просто Амелией?
        - Потому что все тебя так называют - а это будет только между нами.
        Я краснею еще сильнее. Между нами что-то есть? Мне кажется, между нами что-то есть. Эйден рядом со мной закатывает глаза. Что с ним не так? Так, а мне какое до него дело?
        Возвращаясь мыслями к Мэйсону, я смотрю в его глаза, отмечая глубокий шоколадный цвет радужки. Он очень обаятельный - неудивительно, что девочки быстро в него влюбляются. И он очень…
        - Эй, нечестно!
        Голос Ноа выводит меня из оцепенения. Я поворачиваюсь к нему.
        - Я тоже хочу, чтобы у нас с Амелией было что-то особенное! Амелия, почему между нами ничего нет?
        Пожав плечами, я виновато улыбаюсь.
        - Не то место и не то время, быть может.
        - Начиная с этого момента, целью моей жизни будет найти что-то особенное для нас! - объявляет Ноа.
        Наш смех прерывает очень раздраженный голос Эйдена:
        - Боже, почему бы вам не снять номер? Я пытаюсь узнать что-то об обществе, а из-за вашего жалкого флирта мне тяжело сосредоточиться.
        Видимо, Эйден вернулся в обычное брюзгливое состояние.
        - Он просто завидует, что между ним и Амелией ничего нет, - громко шепчет Ноа Мэйсону.
        - Я не завидую! - рычит Эйден так, что весь класс и даже занятый своими делами учитель оглядывается на нас.
        - И чему же вы не завидуете, мистер Паркер? - спрашивает учитель Эйдена.
        Тот прищуривает глаза. Почти на физическом уровне я ощущаю, что он пытается сдержать оскорбительный ответ, из-за которого его точно отправят к директору.
        Мэйсон, кажется, тоже это чувствует, поэтому говорит прежде, чем Эйден успевает навлечь на себя неприятности:
        - Эйден завидует нам, потому что мы знаем ответ на вопрос, который он не знает. Но вы не волнуйтесь, мы сейчас ему все объясним.
        Учитель, потеряв всякий интерес, принимает ответ и снова отводит взгляд к экрану ноутбука.
        - Какого черта, чувак?! - Эйден поворачивается и убийственно смотрит на своего лучшего друга.
        - Эй, Мэйсон только что спас твою задницу. Нельзя, чтобы тебя опять отстранили от занятий, а именно это бы и произошло, если бы он не вмешался, - замечает Ноа.
        - Ты мог придумать оправдание получше. Что-то более правдоподобное. Все мы знаем, что я намного умнее вас всех, ребятки.
        - А вот и нет! В социологии я тебя точно уделаю! Это не математика, - отвечает Ноа.
        - Ноа, ты даже шнурки толком не умеешь завязывать, - замечает Мэйсон.
        - А это тут при чем?
        - Кто-нибудь из вас, гениев, поможет мне со вторым вопросом, или я сама по себе? - Я решаю, что настало время прервать их мужское показушничество. Боже, парни так любят соревноваться из-за мелочей.
        Эйден что-то бормочет себе под нос, отворачиваясь к учебнику.
        - Да плевать уже. Давайте обсудим Хэллоуин! - вмешивается Мэйсон, заканчивая маленький спор.
        - А что с Хэллоуином? - интересуюсь я, развернув стул, чтобы сесть лицом к ним.
        Ноа смотрит на меня так, будто я спросила у него, откуда берутся дети.
        - Он в эту пятницу.
        - И?
        - У тебя есть планы? - интересуется Мэйсон.
        Если честно, я вообще не думала про этот Хэллоуин. Раньше я обожала наряжаться в костюмы и отмечать праздник с друзьями. Мне нравилось продумывать образ и краситься. Самое классное, что в этот день никто не может осудить ваш внешний вид, потому что чем безумнее образ, тем лучше. Хэллоуин - единственный день, когда вам дозволено стать кем угодно.
        Однажды на Хэллоуин мы с подругой нарядились как два гигантских розовых пушистых кубика, те, что висят на зеркале заднего вида какой-нибудь легковушки. Мы даже сделали гигантское зеркало с тонкими картонными полосками, имитировавшими резинку с кубиками. Мы весь день смеялись, врезаясь во все подряд.
        Но после того ужасного происшествия, изменившего мою жизнь, и всего, что за ним последовало, я терпеть не могу Хэллоуин. Он превратился в день, когда дети чествуют убийц и серийных маньяков, и чем кровавее и ужаснее костюм, тем лучше. Дети радуются, если смогли напугать друг друга до чертиков. И после того дня я просто не могу пережить Хэллоуин, не подумав о нем.
        - Наверное, посмотрю какой-нибудь фильм дома или сяду за домашку, - честно отвечаю я.
        - А вот и нет, - возражает Ноа.
        - Нет?
        - Нет, потому что ты пойдешь на вечеринку к Ноа. - Мэйсон одаривает меня победной улыбкой.
        Я. Домой к Ноа. Окруженная пьяными подростками. На Хэллоуин.
        - Не думаю, что это хорошая идея.
        - Ты идешь, Мишка-Кей. Без вариантов.
        - Нет, серьезно, парни. Я не могу.
        - Ответ «нет» не принимается, - возражает Ноа.
        - Да вы, наверное, даже не заметите, если меня там не будет!
        - Амелия, серьезно. Ты должна прийти. Это для твоего же блага, - настаивает Мэйсон.
        - Кто будет раздавать детям конфеты? - спрашиваю я.
        Ноа пожимает плечами.
        - Детское ожирение - серьезная проблема.
        - Эйден, скажи им, что я не приду, - прошу я в надежде, что он поддержит меня, потому что наверняка не хочет меня там видеть.
        Эйден отрывается от учебника и смотрит на меня, затем оборачивается на Мэйсона и Ноа.
        И пожимает плечами.
        - Это дом Ноа.
        Затем он отворачивается обратно к учебнику.
        Когда мне понадобилась ненависть Эйдена, он ведет себя как ни в чем не бывало…
        - Ты можешь позвать Шарлотту! Чейз вообще-то пригласил ее, но вы можете прийти вдвоем! - настаивает Мэйсон.
        - Да, Чейз тоже будет! - добавляет Ноа.
        - Я не знаю. - Может, если я уговорю Шарлотту пойти со мной, все будет не так плохо.
        - Амелия, если ты не придешь, я весь день буду тебя преследовать и противно вопить, как сигнализация. И поверь, я знаю, как закатить настоящее шоу, - говорит Ноа с озорным огоньком в глазах.
        - Он же не сделает этого? - я смотрю на Мэйсона в поисках подтверждения, но тот лишь победно улыбается.
        Я перевожу взгляд обратно на Ноа, в то время как он с шумом вдыхает и:
        - УИИ-У-УИИ-У-БИП-БИ…
        - Хорошо, хорошо! Прекрати! Твоя взяла - я приду!
        Несколько учеников с удивлением поднимают на нас взгляды, но тут же возвращаются к учебникам. Учитель тем временем укоризненно смотрит в нашу сторону. Я жду минутку, прежде чем повернуться обратно к парням.
        Ноа и Мэйсон дают друг другу пять в честь победы и обмениваются улыбкой от уха до уха.
        - Меня никогда не подводит способность доставать людей.
        - Я даже не знаю, что хуже: то, что у тебя нет стыда, или то, что это не первый раз, когда ты вот так принуждаешь друзей, - говорю я Ноа.
        - Ну, без труда не вытащишь и рыбку из пруда, - подтрунивает он.
        Глава 4
        Сегодня пятница. Значит, почти неделя прошла после того, как я вернулась в школу. А еще сегодня Хэллоуин, и у Ноа состоится вечеринка. Было не так сложно убедить Шарлотту пойти вместе со мной. Она сдалась довольно быстро, потому что я доставала ее вместе с Чейзом.
        Мой телефон звонит, и я вижу сообщение от Шарлотты: «Будем на месте через 5 минут:)».
        Глубоко вздохнув, я пытаюсь успокоиться и выбросить из головы мамины слова. Когда я рассказала ей о планах на вечер, она совсем не обрадовалась.
        - Ты обещала, Амелия, - отчитывала меня мама. - Ты не должна ходить на вечеринки и привлекать к себе внимание.
        - Всего один вечер, мам. Я буду вести себя тихо.
        Она покачала головой, не веря мне.
        - Ладно, иди, но это плохая идея. Ты должна быть ответственной. Людям вокруг тебя грозит опасность, и если что-то случится, то это будет на твоей совести.
        Выбрасывая мамино предупреждение из головы, я хватаю маленькую сумочку, чтобы сложить туда ключи, жвачку и телефон, и спускаюсь вниз.
        В 9:34 вечера Чейз останавливается у нашего дома. Мама на работе, так что я отправляю ей короткое сообщение, зная, что она ответит нескоро. Мама стюардесса - ничего странного, что она не отвечает. Сегодня она на многочасовом рейсе из Сиэтла в Австралию, и я не увижу ее еще пару дней.
        Здесь, в Кинг-Сити, я буду вести себя по-другому. Может, я уже и провалила свой план смотреть в пол целый год подряд, но зато у меня будут друзья. Я хочу завести друзей. Я хочу прожить нормальный год в школе. Я хочу выпуститься из единственной старшей школы Кинг-Сити.
        Закрыв дверь на замок, я иду к машине. Шарлотта, сидящая на переднем сиденье, тут же выскакивает, чтобы мы смогли оценить костюмы друг друга.
        - Горяченькая штучка! - кричит она с улыбкой.
        Я одета в стиле ревущих 20-х: на мне черное платье и длинные бусы.
        - Ты тоже! - отвечаю я, тоже улыбаясь.
        Шарлотта одета как одна из «Розовых леди» из фильма «Бриолин». Она завершила образ, убрав кудрявые волосы цвета мокко в высокий хвост и завязав на шее маленький черный платок.
        - Эй, - встревает Чейз, обходя машину спереди, - а почему мою сексуальность никто не отметил?
        На Чейзе черные брюки-карго, обтягивающая синяя футболка и черная кепка с надписью SWAT большими белыми буквами.
        - Очень креативно, Чейз. - Я закатываю глаза, пока мы садимся в машину.
        - Да уж, никогда такого не видела, - с сарказмом добавляет Шарлотта.
        - Что? Будто «Розовая леди» или девушка из 20-х намного креативнее, - отвечает он, отъезжая от моего дома. - Кроме того, я выяснил, что почти каждая вторая девчонка оденется либо в костюм с армейской или спецназовской тематикой, либо как ботаник, либо как какая-нибудь супергероиня, либо в костюмы Штучки Один и Штучки Два из сказки, либо как миньон. И я подумал, что если оденусь так, чтобы подходить под одну из этих групп, мне будет легче с ними переспать. Я остановился на тех, кто оденется как спецназовцы.
        Шарлотта оглядывается на меня с переднего сиденья, и мы дружно закатываем глаза.
        - Отлично придумано, Чейз.
        Не уловив сарказм Шарлотты, он улыбается и продолжает вести машину.
        - Ты сегодня пьешь, Чейз? - уточняю я. - Если ты пьешь, то я не хочу, чтобы ты отвозил нас домой.
        - Ну конечно, а какой смысл быть единственным трезвым на вечеринке?
        - Пьяным ты творишь глупости, Чейз. Помнишь, как на прошлое Рождество у Мэйсона ты попытался сделать обратное сальто с крыши в бассейн? - напоминает Шарлотта.
        - Эй, в защиту алкоголя, я и трезвым глупости делал.
        - С этим не поспоришь, - бормочет Шарлотта.
        Я чувствую, как у меня в груди нарастает тревога.
        - Ладно вам, ребята. Если Чейз пьет, то как мы попадем домой?
        Шарлотта оглядывается на меня.
        - Чейз останется у Ноа с остальными парнями. Нас заберет мой брат, когда я ему позвоню.
        Я выдыхаю с облегчением, и мы с Шарлоттой продолжаем обсуждать наши костюмы.
        Примерно через десять минут мы поворачиваем на улицу Ноа. Его дом легко найти: перед крыльцом снуют подростки, а из открытой двери громко орет музыка. Здесь уже много людей. Почти десять часов: именно в это время на вечеринку приходит большинство людей.
        Чейз паркует машину немного дальше на этой же улице. Для конца октября снаружи не так уж и холодно. Проходя по дорожке к крыльцу, мы здороваемся с парой человек, а спустя мгновение мы уже проходим через открытую дверь в ожидающий нас сумасшедший дом, где буйствуют пьяные подростки с играющими гормонами, а в воздухе витает угроза неправильных решений.
        Внутри музыка звучит намного громче, и я автоматически начинаю двигать бедрами в такт. Пока мы с Шарлоттой следуем за Чейзом, я мысленно отмечаю его правоту насчет костюмов девушек. В переполненном доме много Штучек Один и Штучек Два, любительниц армейской и спецназовской тематики, дьяволов, ангелов и очень много кошек.
        Многие парни пришли без костюмов, а те, кто нарядился, надели страшные маски или выбрали образы, не требующие подготовки. И здесь много федеральных инспекторов и сисек. Фу.
        - Бухло! - восклицает Чейз, когда мы заходим на кухню, где полно народу. Он обходит стол, заставленный различным алкоголем.
        - Не переборщи в этот раз! - Шарлотта устремляется за ним, оставляя меня неловко стоять в дверном проеме.
        Я не совсем готова выпивать. Может, я и выпью шот, но только после того, как осмотрю дом на наличие выходов и знакомых лиц. Дом большой, но не такой огромный, чтобы в нем потеряться. Мне лучше заранее найти самый короткий путь к выходу на тот случай, если что-то произойдет или кто-то нежелательный появится на вечеринке.
        Поскольку дом плохо освещен и набит подростками, мне сложно по достоинству оценить его красоту. Дом новый, а каждая комната выкрашена в белый.
        В подвале внизу людей меньше, а музыка не настолько громкая, чтобы приходилось кричать. Многие комнаты закрыты. В открытой зоне стоит бар, где хранится еще больше алкоголя, диваны, а также бильярдный стол, на который опирается Мэйсон, держа в руках кий.
        Я задерживаюсь на секунду, чтобы окинуть его взглядом, и в моей голове нет других мыслей, кроме как: «Черт». На нем майка оливкового цвета, серебряные армейские жетоны на шее, джинсы защитной расцветки и черные армейские ботинки. Он завершил образ, повязав на лоб полоску черной ткани и изобразив на щеках две продольные черные линии. В общем, он выглядит горячо.
        Играя в бильярд, Мэйсон болтает с парнями, но стоит ему заметить мое присутствие, как он тут же передает кий кому-то другому и с улыбкой подходит ко мне.
        - Привет, Мишка-Кей! Отлично выглядишь! - Мэйсон наклоняется и крепко обнимает меня.
        Я заливаюсь румянцем.
        - Спасибо, ты тоже, - признаюсь я, как только его хватка ослабевает. - Крутые джинсы, крутой вид.
        - Ага, мои хромосомы меня не подвели. - Он соблазнительно запускает руку в волосы, принимая модельную позу.
        Я смеюсь.
        - Я имела в виду твой внешний вид, а не биологический. Хотя я не спорю, что он тоже хорош.
        - Амелия!
        Я поворачиваюсь как раз в тот момент, когда Ноа подбегает ко мне и притягивает к себе.
        Я слегка отстраняюсь.
        - Ай, Ноа. Осторожнее с ребрами: они все еще болят.
        - О, прости. Кажется, целая вечность прошла с того момента, как ты поранилась, пусть это и случилось всего пару недель назад. Кстати, тебе идет твой костюм. Классно выглядишь!
        - Все в порядке, и да, я знаю, - флиртую я, подмигивая. Парни хихикают.
        На Ноа джинсы и белая футболка, к которой прикреплен черный конверт.
        - А ты кого изображаешь?
        Ноа смотрит вниз на футболку и улыбается мне.
        - Разве не очевидно? Я шантаж. Поняла? Дословно с английского - «черная почта».
        - Тебе очень подходит, - подшучиваю я. - Учитывая, что именно шантажом ты заставил меня прийти на вечеринку.
        - Эй! Может, шантаж и станет тем особенным, что нас объединяет! - Улыбается он победной улыбкой.
        - Может, лучше продолжим искать что-то особенное?
        Заметив, что Аннализа машет нам с другого конца комнаты, мы подходим к ней. Она сидит за баром с Джулианом. Я обнимаю их обоих, и мы все начинаем разговаривать.
        Аннализа и Джулиан смотрятся очень мило в костюмах Барби и Кена. Аннализа выглядят абсолютно по-другому, чем в школе: она сменила привычный готический стиль, включающий черную одежду и темный макияж, на ярко-розовое платье и легкий макияж. Она даже светлый парик надела! Я ее сначала и не узнала.
        Ноа наливает десять шотов, и каждый из нас пьет по два, быстро опрокидывая рюмки. Я со стуком ставлю рюмку на стойку и морщусь: первые шоты всегда ужасны на вкус. Пока Ноа наливает нам еще по одной, к нему подходит парень с темными волосами, которого я смутно помню, и что-то ему говорит. Судя по всему, что-то важное, потому что обычное беззаботное выражение пропадает с лица Ноа, и он становится предельно серьезным. Ноа пронзительно смотрит на Мэйсона и Джулиана, подразумевая что-то определенное, и они оба как будто напрягаются.
        Мэйсон вздыхает, опрокидывает шот, затем поворачивается ко мне.
        - Прости, Мишка-Кей, надо кое с чем разобраться.
        Он отворачивается и уходит наверх вслед за Ноа и тем парнем. Джулиан быстро целует Аннализу в лоб, затем следует за Мэйсоном, оставляя нас двоих в одиночестве у бара.
        - Что происходит? - спрашиваю я Аннализу.
        - Ну, либо Эйден, либо незваные гости, либо драка, либо, может, все вместе, - вздыхает она.
        - С ними все будет в порядке? - Я внезапно понимаю, что волнуюсь за Парней: за тех, кто мне нравится, конечно.
        - Да, все будет хорошо. Такая чертовщина случается всякий раз, когда кто-то из них устраивает вечеринку.
        Мы опрокидываем по третьему шоту. Какие-то девчонки подходят к бару и начинают болтать с Аннализой.
        - Поищу Шер. Увидимся позже.
        Я разворачиваюсь и направляюсь наверх на первый этаж, где музыка звучит куда громче. В доме однозначно прибавилось народу. Я их не знаю, но все они, вероятно, из школы.
        Проверив телефон, я нахожу сообщение от мамы: «Только сошла с рейса. Будь осторожна, Амелия. Постарайся не привлекать внимания. Попробую позвонить тебе позже, когда буду в отеле».
        - Тоже люблю тебя, мам, - говорю я себе под нос.
        И в ту же секунду чья-то жесткая рука с силой хватает меня за предплечье.
        Сердце мгновенно разгоняется: я понимаю, что меня держат. Я поворачиваюсь и вижу чью-то широкую грудь. И вот, подняв голову, я заглядываю в темные глаза парня, который точно не ходит в старшую школу Кинг-Сити. Этот взъерошенный тип здоровый, как футбольный полузащитник. В другой руке, которой он меня не держит, у него пиво. Он пугает меня, и я не жду от него ничего хорошего. А тот факт, что он все еще меня не отпускает, лишь усугубляет панику.
        Притянув меня поближе, он улыбается мне. Я уверена, что он считает эту улыбку очаровательной.
        - Эй, красотка, как тебя зовут?
        - У меня нет желания общаться. - Я освобождаю руку, затем разворачиваюсь.
        Он опять хватает меня, на этот раз крепче.
        - Было больно падать с небес?
        - Нет, потому что я прорыла себе путь снизу, из ада, - отвечаю я.
        Он только моргает.
        Я моргаю в ответ.
        Затем парень ухмыляется:
        - С характером. Обожаю таких.
        Здоровяк притягивает меня ближе, ставит пиво и обнимает свободной рукой за талию. Спускаясь ниже, он вдруг хватает за ягодицы. О нет. Нет, нет, нет. Мне все это не нравится. Я поднимаю руки, упираюсь ему в грудь.
        - Прости, но у меня есть парень, - вру я, пытаясь унять колотящееся сердце и сдержать панику. - Он очень большой и крепкий, и он ждет меня. Так что мне пора.
        Теперь обе его руки лежат на моей попе, и он с силой притягивает меня к себе.
        - Да ладно тебе, детка, наслаждайся моментом! Я уверен, твой парень знает, что противозаконно держать такую красотку всю для себя. Он не откажется поделиться.
        Мне тяжело дышать. Он так крепко прижимает меня, лапает и…
        Его мерзкие скользкие губы касаются моих губ. Не теряя времени, я быстро поворачиваю голову и наношу удар ему по лицу. Воспользовавшись тем, что застала его врасплох, я отталкиваю его, освобождая место для последующего удара коленом в пах.
        Он тут же сгибается в явном приступе боли. Все еще раздраженная, я бью его коленом в живот, и когда парень сгибается ниже, мне открывается доступ к спине. Я поднимаю руки и, сцепив пальцы в замок, опускаю локти ему на позвоночник. Здоровяк падает на пол.
        - Нет - значит нет, ублюдок!
        Я вытираю с губ остатки его поцелуя, иду искать Мэйсона или Ноа, чтобы выкинуть этот кусок дерьма из дома. Вот только два других полузащитника, скрестив руки на груди, преграждают мне путь. Посмотрев на разгневанные лица, я понимаю, что они тоже не из моей школы и что они такие же здоровые и пугающие, как тот ублюдок, лежащий на полу.
        Тот, что слева, хватает меня и с силой подводит к парню, от которого я только что сбежала. Второй парень следует за ним, прикрывая от посторонних взглядов. Первый ублюдок поднимается на ноги в очевидном приступе бешенства.
        - Неужели ты простишь эту стерву, Дейв?
        - Я ей покажу, что бывает с грубыми сучками, - рявкает он в ответ.
        Дейв, подняв руку, дает мне пощечину тыльной стороной ладони. Чтобы устоять на ногах, мне приходится опереться на стену. Сердце колотится все быстрее; меня охватывает паника, сворачивая желудок и сжимая горло. Я почти задыхаюсь. Его рука плотно смыкается на моем горле, но почти сразу, как я начинаю ощущать давление, оно прекращается. В следующий миг я слышу, как на пол с грохотом падает тело.
        Прижимая руку к пульсирующей щеке, я делаю глубокий вдох, чтобы успокоить часто бьющееся сердце. Теперь, убрав с лица волосы, я лишь наблюдаю за происходящим.
        На полу лежит тело Дейва, а два его друга дерутся с парнем, который повернут ко мне спиной. Один из друзей Дейва присоединяется к нему на полу, постанывая от боли, а со вторым разбирается мой защитник.
        И вот я вижу его лицо.
        Эйден.
        Мои глаза широко распахиваются, я желаю убедиться, что они меня не обманывают.
        Да, мой защитник - Эйден, и он выглядит убийственно. Я почти кожей ощущаю исходящие от него волны гнева.
        Кто-то выключает музыку, и толпа быстро расходится. Оставшиеся ребята смотрят, как Эйден расправляется с плохими парнями. Они с другом Дейва кружат вокруг друг друга, и у последнего уже течет из носа кровь. Внезапно оппонент Эйдена расслабляется и слегка улыбается, глядя за спину Эйдена с победным выражением лица. Сзади к Эйдену подходят четыре парня.
        - Эйден! - кричу я.
        Но уже слишком поздно. Все четверо одновременно накидываются на Эйдена и валят его на землю. Мое сердце останавливается. В глазах начинает темнеть. Эйден пропадает под телами парней.
        Я решаюсь помочь Эйдену, так как размазни из нашей школы явно предпочитают безучастно смотреть на происходящее. Я бросаюсь к ближайшему парню и размахиваюсь для удара, как вдруг вижу оливково-зеленую тень, повалившую здоровяка на землю.
        Мэйсон бьет парня по лицу, пока Джулиан стаскивает другого с Эйдена. Тот, кстати, неплохо справлялся, отбиваясь от четверых нападавших: он сумел сломать одному из них нос, и тот поспешно выбежал из комнаты.
        Откуда ни возьмись появляется Ноа и встает передо мной.
        - Амелия, уходи. Сейчас из школы Комак Сильвер придет подкрепление. Все они полезут в драку.
        Ноа присоединяется к остальным ребятам как раз в тот момент, когда приходят незнакомые мне парни из другой школы. Теперь Эйден, Мэйсон, Ноа и Джулиан дерутся с двумя полузащитниками и восемью ребятами, присоединившимися секундой ранее. Я замечаю Чейза, который тоже спешит на помощь Эйдену и его друзьям.
        Ноа велел уходить, но мои ноги как будто приклеены к полу. У меня не получается пошевелиться. Я могу только стоять на одном месте и смотреть на разворачивающуюся передо мной сцену.
        Десять против пяти. Боже мой.
        Гости вечеринки испугались даже больше, чем я, так что нечего и надеяться, что кто-то из них полезет в драку.
        Я начинаю двигаться до того, как понимаю, что делаю. Логическое мышление как будто отрубилось и отдало управление инстинктам. Все, о чем я могу думать: «Силы не равны. Кто-то должен помочь. Кто-то должен помочь. Силы не равны».
        Как раз в тот момент, когда один из парней собирается накинуться на Ноа, я прыжком встаю перед нападающим и с размаха бью его по лицу. Моя атака застала его врасплох, и он падает на пол. Здоровяк смотрит на меня изумленно, но разгневанно, и все девять стоящих на ногах парней из школы Комак Сильвер теперь обращают внимание на меня. Каждый смотрит с очевидной ненавистью.
        А потом начинается сущий ад.
        Эйден добирается до меня первым, хватает и заводит за спину, занимая оборонительную позицию. Остальные парни нападают на него, а наши друзья кидаются на помощь Эйдену, чтобы меня защитить. От их криков и брани у меня по спине бежит холодок.
        Эйден дерется, даже не двигаясь, все еще стоя передо мной.
        Все происходит настолько быстро, что я не успеваю никого предупредить. Парень из школы Комак Сильвер хватает пустую пивную бутылку и с размахом ударяет Ноа по голове. Звук разбивающегося стекла пулей отражается в громко бьющемся сердце, и я с ужасом наблюдаю, как Ноа опускается на пол. Из раны на голове сочится кровь, медленно растекаясь по полу.
        Как только Ноа падает на пол, все тотчас осознают серьезность ситуации. Девочки в комнате кричат и плачут, и я с трудом узнаю свой голос среди них.
        Эйден набрасывается на парня, который напал на Ноа, и бьет его без пощады. Оставшиеся ребята из школы Комак Сильвер пытаются скрыться. Они собирают своих раненых и уносят ноги так быстро, как только могут, таща на себе пострадавших. Я спешу к Эйдену, все еще бьющему того парня на полу, и кричу ему:
        - Эйден! Эйден, прекрати! Пожалуйста!
        Он замирает и, тяжело дыша, смотрит на меня глазами, полными гнева.
        - Нужно помочь Ноа, - молю я.
        Эйден смотрит на парня на полу, и как только слепая ненависть отпускает его, он быстро слезает с противника.
        Эйден хватает меня за предплечья, начинает трясти.
        - Как можно быть такой глупой? Зачем ты полезла в драку? Тебя могли поранить!
        - Эйден! Я в порядке! Мы должны помочь Ноа!
        Анна уже сидит рядом с Ноа, пытаясь футболкой остановить кровь. Кто-то из парней помогает вытащить из дома нападавшего, которого Эйден отправил в нокаут.
        Мэйсон тем временем говорит по телефону, нервно меряя комнату шагами: похоже, он вызывает скорую. Опускаясь на колени рядом с Эйденом, я замечаю, что рана на голове Ноа больше, чем казалась сначала, и там остались осколки бутылки.
        Кто-то дает мне полотенце, и я передаю его Анне. Та отбрасывает футболку и прижимает к голове Ноа чистую ткань, стараясь не задеть осколки. Я слышу, как матерятся парни вокруг. Чейз говорит что-то Мэйсону о том, что нужно позвонить родителям. Шарлотта плачет рядом со мной, глядя на окровавленный пол.
        Бедный, милый Ноа. Почему он? Самый добрый, смешной и легкий в общении парень. А сейчас он лежит на полу без сознания, истекая кровью.
        Черт, да где эта скорая?
        Я остаюсь рядом с Ноа и легонько прикасаюсь к его лбу, боясь сделать лишнее движение и потревожить осколки, застрявшие в кровоточащей ране. Мэйсон по-прежнему говорит по телефону. Судя по звукам и нервозности, на другом конце - родители Ноа. Чейз утешает плачущую Шарлотту, а Джулиан бегает вокруг, собирая больше полотенец.
        Эйден стоит возле двери, которую только что открыл для скорой, и смотрит на происходящее с пустым, ничего не выражающим лицом. Но я замечаю, что он определенно едва справляется с яростью. У него в глазах гнев: он глядит злобно, как будто сейчас бросится и разрушит все, что у него на пути.
        Ноа кладут на носилки, закрепляют на лице кислородную маску. Поскольку в скорой разрешено поехать только одному сопровождающему, за ним без колебаний следует Мэйсон.
        Когда скорая уезжает, адреналин медленно покидает комнату. Мы оборачиваемся, смотрим друг на друга и на беспорядок в доме Ноа, который стал хуже из-за драки. Повсюду кровь, разбитое стекло, сломанная мебель, разбросанные стаканы и бутылки.
        Первым заговаривает Чейз, размыкая объятие вокруг Шарлотты и беря ее за руку.
        - Я вызвал такси. Я отвезу Шарлотту домой, потом просплюсь и поеду к Ноа в больницу. - Он смотрит на меня. - Амелия?
        Я качаю головой, тем самым показывая, что они могут ехать без меня. Шарлотта крепко обнимает меня, затем уходит с Чейзом.
        - Я не могу сидеть здесь и ждать звонка Мэйсона, - говорит Аннализа, немного успокоившись.
        - Нет смысла всем ехать в больницу. Тебе нужно поспать. Нам всем пора поспать. Мэйсон сказал, что он позвонит, как только будут новости о состоянии Ноа, - говорит Джулиан, пытаясь ее вразумить.
        - Да черта с два я смогу заснуть. Раз уж я не могу сделать что-то полезное и помочь Ноа в больнице, останусь и начну прибирать его дом.
        Прежде чем кто-либо успевает возразить, Аннализа исчезает на кухне. Джулиан со вздохом следует за ней, и мы слышим, как они подбирают бутылки.
        В комнате остаемся только мы с Эйденом. Я до сих пор не сдвинулась с того места, где недавно лежал Ноа.
        Эйден вздыхает, подходя ко мне.
        - Пойдем, я отвезу тебя домой.
        Я так и стою, не решаясь дать ответ. Тогда он произносит тверже:
        - Я спас твою задницу, а это, как мне кажется, доказывает, что я не собираюсь тебя обижать. И я ничего не пил, если ты об этом беспокоишься.
        - Спа… спас мою задницу?! У меня все было под контролем, пока ты не вмешался и не натравил на нас чертову футбольную команду.
        - Под контролем? Тебя душили. Мне бы хватило простого «Спасибо, Эйден». Ладно, хватит болтовни. Пойдем уже.
        Он поднимает меня на ноги и ведет к машине.
        - Ты что, не видел, как я расправилась с Дейвом в первый раз? Я бы справилась!
        Вина и беспокойство за Ноа камнем лежат на моем сердце. Я знаю, что Эйден, скорее всего, спас меня, но я не могу этого принять. Если я не могу справиться с какими-то старшеклассниками без помощи Эйдена, то что я буду делать, если за мной придет он?
        Эйден молча провожает меня на пассажирское сиденье. Сев на водительское место, он заводит машину.
        - Адрес? - Эйден смотрит на меня.
        Я говорю ему адрес, но потом до меня кое-что доходит, принося с собой гнев.
        - Почему ты не можешь отвезти меня в больницу? Я не могу поехать домой: мне нужно знать, что там с Ноа.
        Где мой телефон? Я должна выяснить, как у него дела. Вдруг кто-то уже знает что-то? Я хлопаю по карманам в поисках мобильника. Черт побери. Обычно я держу телефон в руке, а не в сумочке, и я, должно быть, потеряла его во время драки.
        Эйден сильнее сжимает руки на руле и продолжает ехать в сторону моего дома, в противоположную сторону от больницы.
        - Эйден! Отвези меня в больницу! Я хочу увидеть Ноа!
        - Ты не думала, что он, возможно, не захочет тебя видеть? - взрывается он.
        - Чт…
        - Серьезно, Амелия, ты сегодня достаточно натворила.
        - Но я не…
        - Это твоя вина, что он в больнице! Вся драка началась из-за того, что ты сцепилась с парнями из Сильвера. Мы не думали, что сегодня будут проблемы, потому что там даже не было Райана, но драка все равно началась! Из-за тебя! Вот скажи, ты специально ищешь неприятности? Потому что с тех пор, как мы встретили тебя, ты только и делаешь, что притягиваешь проблемы. Тебе еще повезет, если Ноа не будет ежиться, услышав твое имя, а уж тем более - если захочет видеть тебя!
        Я начинаю плакать, не подумав спросить, кто такой Райан. Эйден прав, конечно, он прав. Драки бы не случилось, если бы я не пошла на эту глупую вечеринку. И Ноа был бы сейчас дома, веселясь вместе с остальными, а не лежал бы в больнице.
        - Тебя сейчас все, наверное, ненавидят. Очень может быть, что мы больше никогда не увидим Ноа, и это твоя вина, - говорит Эйден спокойно. Его слова второй раз за вечер пулей пробивают мне сердце.
        Глава 5
        Заплакав в машине Эйдена, я не переставала реветь всю ночь. Я просто не могла выкинуть из головы его слова.
        Сейчас два часа дня, суббота, и я не имею представления, что происходит с Ноа. У меня нет телефона, а если бы и был, мне все равно не хватило бы смелости позвонить. Кроме того, мне слишком страшно сказать маме, что я его потеряла. Тогда придется объяснять, что произошло, а она явно не будет рада произошедшему.
        Каждый раз, когда я с кем-то сближаюсь, этот человек страдает. Я же знаю, что мне нужно быть самой по себе - но нет, вместо этого я поддалась желанию завести друзей.
        Боже, если моя мама узнает о Ноа, то устроит истерику и прочитает мне одну из этих лекций: «А я ведь предупреждала! Ты не должна сближаться с этими людьми, Амелия. Ты должна сохранять дистанцию, иначе с ними что-то случится. Он даже еще не здесь, а один из твоих друзей уже в больнице! Разве ты не усвоила урок? Люди вокруг тебя попадают в неприятности».
        Я горько смеюсь. Она не ошибется, если так скажет. Прошлую мою лучшую подругу ударили по голове пистолетом. Такое сложно забыть.
        Продолжая рыдать в постели из-за пожирающего меня чувства вины, как и весь день до того, я уже десятый раз думаю, стоит ли мне навещать Ноа. Список аргументов «против» возглавляет причина, беспокоящая меня больше всего: я боюсь узнать, что Ноа меня ненавидит. Что ж, я могу прожить в неведении еще немного, ведь он такой веселый, задорный парень. Обидеть его - как ударить щенка, и я не могу принять тот факт, что его светло-зеленые глаза наполнятся ненавистью при виде меня.
        Раздается звонок в дверь. Я только успеваю чуть приоткрыть дверь, как вдруг Шарлотта влетает внутрь, словно всегда здесь жила.
        - Почему ты не отвечаешь на звонки? И почему ты выглядишь так, будто не поднималась с кровати со вчерашнего дня?
        - Я потеряла телефон, - отвечаю я, провожая ее вглубь дома. - И я не поднималась.
        - Почему? - Шарлотта садится на диван напротив меня и скрещивает ноги.
        - Это моя вина, что Ноа в больнице.
        - Что? Нет, это не так, Аме…
        - Да. Моя.
        - Нет, серьезно, не твоя. Ты ничего не сделала. То…
        - Если бы я по-другому обошлась с Дейвом, или не ударила того парня, когда он бросился на Ноа, или вообще не пришла бы… Если бы я хоть что-то сделала по-другому, сейчас все было бы иначе.
        - Прекрати перебивать! - Шарлотта сердито на меня смотрит. - Ты новенькая, так что давай я тебе объясню, как здесь все устроено. Парни из школы Кинг-Сити и из Комак Сильвер никогда не ладили. С древнейших времен. Они дерутся с девятого класса. Пошла бы ты или нет на вечеринку Ноа, драка все равно бы завязалась. Парни из Сильвера используют любой предлог, чтобы подраться с Эйденом. Все началось с какого-то соперничества между Райаном и Эйденом. Парни из Сильвера вломились бы на вечеринку Ноа и начали бы драку несмотря ни на что. Ты просто стала предлогом, из-за которого они решили подраться. Дерьмо случается, милая, но в этом нет твоей вины.
        Шарлотта вздыхает, а я сижу и смотрю на нее, пытаясь все осознать. И опять это имя: Райан.
        - Ребята, которые видели, что произошло между тобой и тем парнем, мне все рассказали. Как его звали? Дейв? - продолжает она. - Ты можешь не говорить об этом, если не хочешь, но я знаю, что он дал тебе пощечину и начал душить, перед тем как Эйден его оттащил. Ты в этом не виновата, поняла? Парни из Сильвера - засранцы, которые постоянно нарываются на неприятности. - Шарлотта, закончив свой монолог, встает с дивана. - Так, поднимай свою грустную задницу, иди в душ и одевайся. Ноа очнулся, и мы поедем его навестить.
        Гладя на Шарлотту широко открытыми глазами, я медленно встаю с дивана. Подойдя к ней, я обнимаю ее обеими руками, а она без всяких колебаний обнимает меня в ответ.
        - Спасибо, - говорю я.
        - А зачем нужны друзья? Никаких соплей в мою смену! Теперь поторопись, пока не кончились часы посещения в больнице.

* * *
        Пока мы едем в больницу, до меня кое-что доходит. Я смотрю на Шарлотту.
        - Я думала, ты ненавидишь Парней?
        - Они не такие уж и плохие, - бормочет она, не отрывая глаз от дороги.
        - Да, мне они тоже начинают нравиться.
        - Наверное, Эйден по-своему тоже не такой уж и плохой, - признает Шарлотта.
        Я театрально вздыхаю.
        - Что? Неужели из-за пятничного алкоголя в твоем мозгу начались необратимые изменения?! Тебе разве можно водить? Это нехорошо: неадекватным людям нельзя управлять транспортными средствами!
        - Заткнись, - смеется она. - Но ведь правда, что он оттащил от тебя того парня. Он вроде как побил шестерых, чтобы защитить тебя. Когда они все на тебя накинулись, он загородил тебя своим телом. Так что нет, меня вовсе не бесит, что Эйден был на вечеринке. Я же не собираюсь приглашать его к себе смотреть кино с ночевкой!
        В больнице я останавливаюсь перед дверью в палату Ноа: мне страшно заходить внутрь. Шарлотта заверила меня, что Ноа не станет меня ненавидеть, но мне все равно не по себе. Глубоко вдохнув, я захожу следом за Шарлоттой.
        - Шарлотта! Амелия!
        Счастливое выражение на лице Ноа меня успокаивает, и я выдыхаю. Оказывается, все это время я бессознательно задерживала дыхание.
        Ноа сидит на кровати в удобном спортивном костюме и, несмотря на то, что он в больнице, все равно выглядит мило. Ямочки на щеках никуда не пропали, даже невзирая на синяки на одной из щек.
        - Привет, Ноа! - улыбаемся мы. - Как ты себя чувствуешь?
        - Лучше, потому что вы пришли! - подмигивает он нам.
        - Я рада, что твоя привычка флиртовать никуда не пропала, - смеюсь я. Мы с Шарлоттой садимся рядом с его кроватью. - А если честно, ты как?
        - Я в порядке. У меня небольшое сотрясение, и, конечно, понадобилась пара швов, но в целом я чувствую себя хорошо. Правда. Мне даже не обязательно здесь находиться, но мы все еще ждем результаты анализов. Меня скоро отпустят.
        - Я так рада, что с тобой все в порядке, - добавляю я.
        - Почему ты не приходила раньше? - спрашивает Ноа.
        - Я… мне было страшно.
        - Страшно? - удивляется он.
        - Да, она боялась, что ты на нее злишься, - объясняет Шарлотта. - Она вбила себе в голову, что это ее вина, что ты здесь оказался. Она решила, что ты будешь ее ненавидеть.
        Ноа смотрит то на меня, то на Шарлотту, а потом начинает смеяться.
        - Что? Я никогда не стану тебя ненавидеть, Амелия! И это не твоя вина. Никто не виноват. Парни из Сильвера ненавидят нас - они всегда начинают потасовки первыми.
        Шарлотта смотрит на меня, как бы говоря: «Я же тебе говорила».
        - Так ты меня не ненавидишь? - робко спрашиваю я.
        - Нет! Ты что! Я рад, что ты не пострадала еще сильнее после нашей драки, - говорит Ноа, показывая на синяк, проявляющийся на моей щеке. - Откуда вообще взялась эта идея, что я буду на тебя злиться?
        - Эйден… - Я смотрю в пол, стыдясь того, что он так легко меня убедил.
        - Эйден защищает своих, - вздыхает Ноа. - Он не хотел тебя обидеть.
        Сменив тему, мы втроем болтаем и смеемся, пока в палату не заходит Эйден.
        - А ты что здесь делаешь? - хмурится он, увидев меня.
        - Пришла навестить друга, - уверенно говорю я, перестав хныкать и обвинять себя.
        - Серьезно, Эйден. Не будь злюкой. Я рад, что она пришла, - говорит Ноа.
        Эйден долго смотрит на меня, затем бросает Ноа пакет с фастфудом, перед тем как занять место в противоположном конце палаты.
        - Ты только что сделал меня самым счастливым человеком в мире! - восклицает Ноа и впивается в бургер.
        Эйден закатывает глаза, но я замечаю легкую улыбку, которую он старательно пытается скрыть.
        Заходит Мэйсон, делая глоток из пластикового стакана.
        - Мишка-Кей! - Обняв меня и Шарлотту, он садится рядом с Эйденом.
        - Слушай, я кое-что вспомнил! - объявляет Ноа, глядя на меня. - Может, поездки в больницу будут нашей фишкой? В прошлый раз ты попала в больницу, а теперь - я.
        Боковым зрением я вижу, как Эйден напрягается.
        - Может, нам стоит продолжить поиски? - спрашиваю я, и все смеются, а напряжение исчезает.

* * *
        Вечером этого же дня я сижу в пустом доме и готовлю ужин.
        После того случая в прошлом году моя мама отдалилась от меня. С каждым новым инцидентом пропасть между нами становится еще больше. В глубине души я знаю, что она устала от нашей жизни. Раньше мама летала в основном на внутренних рейсах и чаще бывала дома, а теперь чаще работает на международных, многочасовых рейсах. Она избегает меня, избегает этой жизни, избегает причины, по которой нам пришлось трижды переезжать за прошлый год.
        Пока я мою посуду, раздается дверной звонок. Я напрягаюсь. Уже почти десять вечера субботы. Кого там принесло?
        «Он не стал бы звонить в дверь, если бы нашел тебя», - стараюсь я образумить саму себя, но все равно достаю металлическую бейсбольную биту из шкафа у входной двери.
        Медленно открывая дверь и выглядывая на улицу, я вздыхаю с облегчением: на пороге стоит Эйден. Его машина, матовый черный «Додж Челленджер», припаркована перед домом. Заметив бейсбольную биту в руке, Эйден вопрошающе смотрит на меня. Я быстро прислоняю ее к стене за дверью, подальше от любопытствующего взгляда парня.
        Эйден вскидывает брови.
        - Серьезно? Бейсбольная бита?
        - Это неблагополучный район, - вру я, мысленно дав себе пощечину за такую глупую отговорку.
        Эйден оглядывается: пригородный район с двухэтажными домами, аккуратно подстриженными газонами и дорогими машинами, припаркованными перед домами.
        Он смотрит на меня и ухмыляется.
        - У тебя, наверное, аллергия на все эти цветы.
        - Что ты здесь делаешь?
        Парень протягивает мне белый телефон.
        - Ты нашел его?
        - Да, в пятницу вечером, когда вернулся в дом Ноа.
        - Почему ты раньше его не отдал? Или сегодня в больнице?
        - У меня были дела поважнее. Да и не хотелось спускаться к машине.
        - Вот как.
        - Я заметил, что у тебя в телефоне кроме Шарлотты, Аннализы, Чейза, Мэйсона и Ноа записан только один контакт. И это твоя мама.
        - Ты рылся в моем телефоне? - со злостью спрашиваю я. Почему я не поставила пароль?
        - Да, - невозмутимо отвечает Эйден без тени вины на лице. - Я думал, что ты много переезжаешь, так что у тебя должны быть записаны и другие номера. Например, номера друзей из других школ.
        - Я не верю в дружбу на расстоянии, - лгу я.
        - Еще я заметил, что у тебя не установлены приложения, нет ни фото, ни заметок, ни музыки.
        - Это новый телефон, - снова вру я, скрипя зубами. - Ты закончил с допросом? Мне пора мыть посуду.
        Я пытаюсь закрыть дверь.
        - Подожди, - просит он.
        Я останавливаюсь.
        - В пятницу ночью я на тебя разозлился…
        - Понимаю. Все в порядке. Я понимаю, что мы все волновались за Ноа и злились из-за произошедшего, а тебе нужно было кого-то обвинить. Ты отреагировал неприятно для меня, но мы все, я думаю, реагируем по-своему.
        - Я не должен был винить тебя, - признает Эйден с выражением легкой неловкости на лице.
        - Неужели я слышу извинение? - Я слегка улыбаюсь.
        - Не привыкай. Такого больше не повторится.
        Эйден спускается с крыльца на первую ступеньку, когда вдруг я его окликаю. Он поворачивается и выжидающе смотрит на меня.
        - Спасибо, что спас мою задницу… от Дейва, - благодарю я, поднимая телефон, который Эйден вернул мне. - И за то, что принес мобильник.
        Знаю: прошлой ночью утверждала, что мне не за что его благодарить и что держу ситуацию под контролем - и все же я не могу притворяться, что это и вправду так. Да, мне удалось ускользнуть от Дейва благодаря приему, выученному на джиу-джитсу, но я не настолько сильная, чтобы справиться с четырьмя крупными агрессивными парнями.
        - Я пришел как раз в то время, когда ты вырубила первого парня, - говорит Эйден. - Я не собирался встревать, потому что у тебя все было под контролем, но когда появились другие, пришлось вмешаться, - тихо признает парень.
        - Я рада, что ты помог, - признаюсь я.
        Он выглядит так, будто собирается уйти, но вместо этого спрашивает:
        - Где ты научилась драться?
        - На занятиях по самообороне, - отвечаю я. Откровенность вновь сменяется ложью. - Спокойной ночи, и еще раз спасибо.
        Я прислоняюсь к закрытой двери и выдыхаю, когда слышу, как Эйден заводит машину и отъезжает от дома.
        Вернувшись на кухню, я открываю контакты в телефоне, намереваясь написать Шарлотте, что мне вернули телефон. И вдруг застываю, увидев новый контакт. Сверху в списке записан номер Эйдена.
        Глава 6
        Утром в понедельник школьники ведут себя оживленно и болтают о вечеринке Ноа.
        Я устала слышать о драке. Я уверена, что, будь Ноа здесь, он со своей очаровательной шутливой улыбкой с удовольствием стал бы центром внимания. Не сомневаюсь: Ноа убедил бы других, будто специально получил сотрясение, чтобы избежать контрольной по математике.
        Которая, кстати, сегодня. А я совершенно к ней не готова.
        Когда дело доходит до математики, мне нужно много времени, чтобы разобраться в теме. Но из-за произошедшей в эти выходные драмы я не смогла заставить себя сесть за учебу. Сейчас же я лихорадочно перелистываю свою тетрадь перед уроком, будто бы смогу выучить конспект, просто взглянув на него. Нет, вообще-то я просто листаю страницы, не заостряя внимания на содержании.
        До звонка остается три минуты. Ну же, Амелия, засунь в свой мозг столько информации, сколько сможешь. Неважно, что получится белиберда. Эх, почему я не наделена фотографической памятью?
        - Похоже, ты готова выполнить тест без единой ошибки.
        Я подпрыгиваю при звуке голоса Эйдена.
        - Конечно. Разве не видно по бешеному перелистыванию конспекта, потным ладоням, рассматриванию рисунков на полях и учащенному сердцебиению, что я уверена в своих способностях?
        Он смеется и садится за мной, а я тем временем возвращаюсь к лихорадочному перелистыванию страниц. Звенит звонок. Каким-то образом я отмечаю в рассеянном сознании, что это первый раз, когда Эйден начал со мной дружелюбный (вроде) диалог. И это первый раз, когда он мне улыбнулся (вроде), и первый раз, когда я услышала его смех. Я отбрасываю эти мысли. Сначала учеба, мальчики - потом.
        Учитель встает.
        - Отложите учебники, я раздаю тесты.
        Спустя пятьдесят минут, один сгрызенный карандаш и застрявшие в горле слезы я сдаю наполовину пустой бланк ответов. Эйден, сидя за мной, готов сдать свой тест. Его бланк заполнен уверенным крупным почерком, и ни один вопрос не пропущен. Его ответы выглядят похожими на белиберду, которую я просматривала перед контрольной.
        Если подумать, Эйден даже не выглядел обеспокоенным, когда вошел в класс. Напротив, он был спокоен, как удав. Клянусь, если он не только красивый, но и умный, я отправлю письмо с самыми крепкими выражениями тому, кто распределяет врожденные качества.
        Я забираю телефон из корзинки у двери. Мы с Эйденом выходим из кабинета вместе, и я не могу не взглянуть на него. Тупой Эйден, его тупой мозг и его тупая внешность, он просто такой…
        - Тупой?
        Я замираю и смотрю на Эйдена, который закончил мою мысль за меня. Он поднимает угол рта в усмешке, пока мы идем рядом друг с другом.
        - Я это вслух сказала? - Я чувствую, как жар приливает к лицу.
        - Пробормотала. Но я все равно уловил.
        - У тебя, наверное, будет пятерка за тест?
        В ответ он пожимает плечами.
        - И у меня тоже. Амелия Коллинз? Скорее, Амелия Математолинз, потому что я обожаю этот предмет!
        Он еще раз усмехается, прежде чем свернуть в другой коридор, даже не попрощавшись. Странно.
        Я прихожу на химию и сажусь рядом с Шарлоттой. Она в это время разговаривает с Чейзом, сидящим позади нее.
        - Как тест по математике? Он у меня на пятом уроке, - интересуется Чейз.
        - Просто чудесно. Думаю о том, чтобы поступить на факультет математики в универе.
        - Вау, я не заказывал порцию сарказма с дерзким соусом. А ты, Чарли?
        Шарлотта одаривает его долгим взглядом.
        - Черт побери, Чейз! Сколько раз я должна тебе повторить? Называй меня Шер или Шарлотта, или вообще никак меня не называй!
        - Остынь, детка! - Чейз удивленно раскрывает глаза. - Может, я все-таки заказал сарказм с дерзким соусом и подколами сверху.
        Мы втроем вместе идем в столовую после урока, где я встречаю Аннализу.
        - Привет! - здоровается она. - Просто идеально. Ты сама пришла ко мне в руки.
        Аннализа хватает меня за запястье и тащит к своему столу, но я успеваю захватить Шарлотту. Если пропадать, то не одной. Когда мы подходим к столу, Аннализа усаживает меня на стул и садится напротив. Шарлотта садится справа от меня, а Чейз располагается напротив Шер. Джулиан уже здесь.
        - Слушай, а почему тебя не было на втором уроке? - спрашиваю я Джулиана, вспомнив, что он ходит на математику со мной и Эйденом.
        - Прогулял, - признается он. - Как прошло, кста…
        - Не надо! - прерывает Чейз, и мы все смотрим на него. - Это неприятная тема.
        Хмыкнув, я достаю бутерброд с «Нутеллой» и аккуратно разворачиваю пленку. Я целый день ждала встречи с шоколадно-ореховым блаженством - единственная мысль, которая поддерживала меня на тесте по математике. Кто не любит «Нутеллу»? В эту пасту добавляют наркотики? Потому что я реально на нее подсела. Пока я наслаждаюсь божественным бутербродом, приходят Эйден и Мэйсон. Мэйсон плюхается слева от меня, а Эйден садится слева от него, рядом с Аннализой.
        - Что за неприятная тема? - спрашивает Мэйсон.
        Джулиан начинает:
        - Амелия и мате…
        - Не надо! - кричит Чейз.
        - Все в порядке, Чейз. Все хорошо, пока у меня есть мой бутерброд с «Нутел…» - Я хватаю ртом воздух и чуть не начинаю кашлять.
        Мэйсон только что протянул руку, схватил вторую половину моего бутерброда и засунул его себе в рот.
        - Ты… Я… Но… «Нутелла»? - заикаюсь я, не в силах осознать подобное злодеяние.
        Мэйсон ведет себя так, будто не он только что украл мою единственную радость. Засранец расправляется с бутербродом за два укуса.
        - А, тест по математике? Да, он у меня на пятом уроке. Я и не думал готовиться. Ух ты, Амелия, вкусный бутерброд!
        - Но… но… «Нутелла»?
        - Амелия, ты разговаривать умеешь? - усмехается Эйден.
        О, так сегодня он решил проявить навыки общения? Конечно. Не может же Эйден упустить такой шанс и не подлить масла в огонь моей личной пытки.
        Мэйсон поднимает руки.
        - Воу, убери когти, Мишка-Кей! Я не знал, что это был священный бутерброд. Я свожу тебя в кафе-мороженое после школы в качестве извинения. За мой счет. У них есть мороженое со вкусом «Нутеллы»!
        Тупые мальчики.
        - Если у них нет ничего с «Нутеллой» - ты труп.
        Если бы можно было смешать облегчение и озабоченность, результат выглядел бы как выражение лица Мэйсона. Поскольку мне досталась только половина бутерброда, я беру кошелек и встаю в очередь, чтобы купить поесть.
        Мэйсон идет со мной за компанию.
        - Точно не хочешь мой бутерброд?
        Я скептически смотрю на него. Я и за деньги не соглашусь съесть то, что он называет обедом. Серьезно? Кетчуп, размазанный между двумя тостами? Я почти не виню его за то, что он украл половину моего бутерброда, от одной мысли о котором текут слюни.
        - Что? Я торопился, и никто в последнее время не ходил в супермаркет, - защищает Мэйсон свой обед.
        Я беру куриные наггетсы, ставлю их на поднос, прохожу дальше к кассе. Мэйсон предлагает заплатить, но я отмахиваюсь.
        Мы идем обратно к столу, но как только я пытаюсь сесть, кто-то грубо врезается в меня сбоку и садится на мое место. Несчастные наггетсы рассыпаются по всему полу. Какого. Черта? Я отрываю взгляд от обеда на полу и смотрю на свое место, теперь уже занятое. Между Мэйсоном и Шарлоттой сидит девушка с платиновыми волосами и голубыми глазами. Само исчадие зла.
        Кейтлин смотрит на Шарлотту и ехидно спрашивает:
        - Кто пригласил эту стремную девицу за наш стол?
        У всех на лицах, кроме Эйдена, застыло выражение шока. Эйден сидит с пустым, безэмоциональным лицом. Я перевожу взгляд с Кейтлин, которая как ни в чем не бывало достает воду с лимоном, а затем опускаю глаза на наггетсы на полу. Шарлотта хмурится при реплике о девице и смотрит на меня. Она медленно встает, но Чейз тут же хватает ее за запястье и заставляет остаться на месте.
        - Что ты творишь? - сквозь зубы обращается он к Кейтлин.
        - Наслаждаюсь обедом с друзьями, - отвечает она так, будто это самый очевидный ответ.
        - Какого черта? Мы не твои…
        Мэйсона прерывает Кейтлин. Заметив свою подпевалу Макейлу, она кричит ей через всю столовую:
        - Мы здесь, Кей!
        Я все еще глупо стою на месте и пытаюсь понять, что только что произошло. Кейтлин правда заняла мое место и толкнула, чтобы я уронила наггетсы? А теперь делает вид, что меня здесь нет?
        Макейла подходит к столу. Кейтлин смотрит на Шарлотту.
        - О, ты все еще тут? Я думала, ты знаешь, что крестьянам не место рядом с аристократией. Свали, крестьянка.
        В отличие от Шарлотты Аннализа не боится конфликтов. Эйден собирается открыть рот, но Аннализа его опережает.
        - Я думаю, что пора остановиться, - резко произносит Аннализа, с прищуром глядя на Кейтлин. - Ты считаешь, что у тебя есть какие-то права на Эйдена после того, как вы с ним однажды…
        Эйден прерывает ее бурчанием, но она смотрит на него испепеляюще.
        - О, ты заговорил? Заткнись, Эйден. - Аннализа переводит взгляд на Кейтлин и без паузы продолжает: - Ты думаешь, тебе здесь место? Нет, милочка. Успокойся уже. Нам надоело твое отношение, и, если честно, мы все устали от твоего мерзкого трепа. Эйден ясно дал понять, что ничего не хочет иметь с тобой. Так что беги к своим фанаткам и больше не подходи к нам.
        - Заткнись, Аннализа. - Макейла защищает Кейтлин, как верная собака.
        Та же что-то соображает и, прищурившись, смотрит на Аннализу через стол.
        - Не подходить к вам? Я и не хочу быть рядом с тобой. Почему ты тут вообще? Зачем ты ходишь в школу? Все знают, что ты кончишь так же, как твоя жалкая ма…
        Аннализа внезапно бросается через стол, пытаясь схватить Кейтлин, и та взвизгивает, не договорив. Джулиан успевает поймать Аннализу прежде, чем она достает Кейтлин.
        - Джулиан! Отпусти меня! Я должна ее убить! - Аннализа пытается освободиться из железной хватки Джулиана. - Если ты меня любишь, дай мне расцарапать ей физиономию!
        Шарлотта спрыгнула со своего места, когда Аннализа бросилась через стол, и теперь стоит рядом со мной. Мэйсон, Чейз и Эйден тоже встают. Их лица одинаково омрачены. Кейтлин хватается за Макейлу, стоящую рядом с Шарлоттой и мной, пока Аннализа все еще пытается ее достать.
        - Ты сумасшедшая! - кричит Кейтлин.
        Если кто-то в столовой еще не смотрел на нас, то теперь-то они точно смотрят. Эйден встает перед Кейтлин, загораживая Анну.
        - Уходи. Сейчас же. Я больше не хочу тебя видеть. Я уже миллион раз говорил тебе, но, наверное, мне стоит повторить М-Е-Д-Л-Е-Н-Н-О. Я плюс ты равно НИКОГДА. То, что между нами было, - это разовая акция. Я не повторяю ошибок.
        Почему Кейтлин до сих пор стоит на месте? Как вообще это возможно? Она даже приблизилась к нему. Глядя на враждебное лицо Эйдена и слушая его голос, полный неприязни, любой бы растекся в лужу на полу. Даже мне стало немного не по себе, но Кейтлин сохраняет спокойствие.
        - О, милый, ты просто немного запутался.
        Эйден опускает глаза на руку Кейтлин, которую та положила ему на грудь, и его взгляд заметно темнеет.
        - Та-а-а-а-к. - Я протискиваюсь между ними двумя, убирая руку Кейтлин с Эйдена. Я начинаю нервничать из-за того, что мы оказались в центре внимания, и чудо уже то, что нас до сих пор не засек кто-то из учителей. Я не хочу испытывать удачу. - Кейтлин, мы все договорились. Забирай свои шмотки и проваливай. - Повернувшись к остальным людям в столовой, я кричу: - Шоу закончилось, народ! Продолжайте обедать.
        - Она сказала, что шоу закончилось! - объявляет Эйден, и все отворачиваются, возвращаясь к обеду и разговорам.
        Схватив сумку Кейтлин, я кидаю внутрь стильную бутылку для воды и пихаю сумку ей в грудь.
        - Иди уже.
        Она выхватывает у меня сумку так, будто я ее чем-то заразила, и прижимает к груди.
        - Ты кто такая вообще? - спрашивает Кейтлин требовательно.
        - Ужасно злая и голодная девочка, чью еду ты разбросала по полу. А теперь вали, чтобы я смогла спокойно провести остаток перерыва.
        Наконец-то я сажусь на свое место. Шарлотта медленно опускается рядом со мной, и Чейз тоже, но Мэйсон и Эйден остаются стоять, глядя на Кейтлин и Макейлу. Аннализа и Джулиан ушли. Должно быть, тот отвел ее успокоиться, пока она не вырвала Кейтлин трахею из горла. Что-то из того, что сказала Кейтлин, серьезно ее задело.
        - Ты выбираешь эту шлюху вместо меня? - обвиняет Кейтлин Эйдена.
        Прежде чем он отвечает, она наклоняется и шипит мне в ухо:
        - Эйден - мой. Я сказала тебе держаться от него подальше. Это последнее предупреждение.
        - Думаешь, мне есть до этого дело? - Я невозмутимо достаю телефон, притворяясь, что читаю сообщения.
        Так называемая Королева терпеть не может, когда ее игнорируют, и последнее слово должно остаться за ней:
        - Я с тобой разговариваю!
        Игнорируя Кейтлин, я пишу Аннализе, чтобы узнать о ее состоянии. Может, если я продолжу притворяться, что Кейтлин здесь нет, она поймет намек и уйдет?
        - Держись от него… Что ты делаешь?
        Я огрызаюсь в ответ, не удержавшись:
        - Проверяю свой календарь. Нет. Судя по всему, завтра мне тоже нет до этого дела.
        - Кейтлин, пойдем уже. Меня ждет Мэт, - Макейла пытается убедить подругу.
        Наконец-то хоть одно разумное предложение.
        - Я тебя предупредила, - объявляет Кейтлин, уходя вместе с Макейлой.
        Раздраженно бормоча себе под нос, я бессознательно тянусь к брошенному Мэйсоном сэндвичу и откусываю кусочек. Осознаю, что только что сделала, когда неприятный вкус переполняет вкусовые рецепторы. Я выплевываю его и бросаю взгляд на ни в чем не повинный тост. Вдалеке, за звуком моего урчащего желудка, я почти слышу, как рушится то, что осталось от минимального самообладания Кейтлин.
        Глава 7
        Сегодняшний день превращается в один из худших дней в моей жизни. У меня - в довершение ко всему, что случилось в столовой, - начинаются месячные. Однако не месячные делают этот день отстойным (хотя они, конечно, все портят). Нет, весь ужас состоит в том, что у меня нет с собой тампонов. Обычно я держу несколько штук в сумке, но вчера в туалете девочка попросила ее выручить, и я отдала ей последний. Честно говоря, неважно, кто эта девушка и как вы к ней относитесь. Правило простое: если ей нужен тампон - дайте ей тампон.
        Я собираюсь написать Шарлотте, но потом вспоминаю, что у них с Чейзом в этот день тест по математике - ее телефон лежит в корзинке у входа в класс. Телефон Аннализы выключен. Скорее всего, после случившегося за обедом она сразу ушла домой. Номеров других девочек у меня нет, а у парней просить бессмысленно. Поскольку сейчас середина урока, в туалете тоже пусто.
        Тогда, не теряя времени, я быстро бегу в магазин, покупаю единственную коробку, которая есть в наличии - огромную, громоздкую упаковку из пятидесяти штук - и возвращаюсь в школу. Из туалета я выхожу как раз к звонку.
        Ненавижу опаздывать, но с тех пор, как я начала посещать эту школу, опоздания вошли в привычку. Я понимаю, что времени на поход к шкафчику у меня нет, поэтому заталкиваю открытую коробку тампонов в сумку и направляюсь на урок социологии - тот, который я посещаю вместе с Мэйсоном, Ноа и Эйденом. А также с Кейтлин и Макейлой.
        Я прихожу в кабинет до звонка и сажусь рядом с Мэйсоном. Эйден сидит позади нас. Рядом с ним стоит пустой стул. Ноа по-прежнему не ходит в школу.
        - Скучаю по нему. - С тоской смотрю я на одинокий стул.
        - Точно подмечено. Занятия без глупых комментариев Ноа будут скучными, - соглашается Мэйсон.
        - Напишу ему, пожалуй, и позову после школы с нами за мороженым.
        Мэйсон качает головой.
        - Эй, ребенок сидит дома с сотрясением мозга.
        - С легким сотрясением, - поправляю я. - Он не упустит возможность получить бесплатное мороженое.
        - Особенно если Мэйсон платит, - добавляет Эйден.
        Сегодня Эйден ведет себя странно. Неужели он нормально разговаривает? На прошлой неделе он не мог смотреть на меня без хмурого выражения, а сегодня он даже подарил мне улыбку. Несколько раз! Может быть, я послужила причиной, по которой его суровый внешний вид вдруг смягчился? Или, возможно, я начинаю ему нравиться? Или ему стало со мной комфортно? Что ж, все это лишь теория.
        Пока Мэйсон что-то бормочет о том, что он никогда не отказывается от обещаний, мимо проходит Кейтлин, все время на меня поглядывая. Она подмигивает Эйдену, но сверх того никаких проблем не создает.
        Ближе к концу урока мистер Роджерс вызывает меня, чтобы вручить домашнее задание за прошлую неделю. Поставив сумку на парту, я направляюсь к входу, чтобы забрать работу. На обратном пути, как раз перед тем, как я добираюсь до своей парты, одна из подруг Кейтлин вдруг выставляет ногу. Я ловко уворачиваюсь и оглядываюсь на нее с победной улыбкой. Ха! Получи!
        Вот только победа моя весьма недолговечна. Повернув голову, я тут же врезаюсь прямо в свой стол. Открытая сумка летит на пол, а я с трудом удерживаюсь на ногах.
        Взгляды всего класса, конечно же, приковываются к моей персоне. Некоторые из ребят выглядят изумленными, а другие тем временем едва сдерживают смех. Я слышу вздохи, за которыми следуют несколько смешков. Большая часть класса пытается подавить веселье или выглядит смущенно.
        Я стою в полном замешательстве. Что неловкого в том, что я споткнулась? Я постоянно спотыкаюсь! Мэйсон тихо хихикает, и даже грозовые серые глаза Эйдена светятся весельем.
        Кейтлин кричит:
        - Боже, Амелия, тебе дать еще тампонов?
        Вот оно что. Проклятье.
        Моя сумка валяется на полу, а в нескольких футах от нее на виду у всех лежит открытая коробка из-под тампонов, из которой вывалилось все сорок девять штук.
        Это худший день в моей жизни.

* * *
        Двадцать четыре часа спустя невезение продолжается. Я опаздываю в школу из-за пробок, а большинство парковочных мест уже занято.
        - Да! А вот и ты, детка, - шепчу я свободному месту на самом видном месте прямо у входной двери.
        И только я собираюсь припарковаться, как вдруг мимо проносится ярко-красное пятно, грубо меня подрезав. Я резко торможу; ремень безопасности врезается в плечо, предотвратив полет сквозь лобовое стекло.
        - Какого черта?!
        На моем месте только что припарковался «Порше» вишневого цвета с откидным верхом. Владелец выходит, и на все мои вопросы вмиг появляется один ответ. Кейтлин. Перекинув волосы через плечо, эта девица дразняще машет мне пальцами. Одарив меня злобным взглядом, она захлопывает дверь, поднимается по лестнице и проходит через парадные двери.
        Серьезно? Эта выскочка решила выполнить обещание и испортить мне жизнь? За то, что я не держусь подальше от Эйдена?
        Что ж, стерва, придется тебе попотеть.

* * *
        Оказалось, что она действительно старалась изо всех своих сил. Даже, наверное, слегка перестаралась.
        Припарковавшись в пяти минутах ходьбы от входа, вскоре я прихожу в школу и встречаю Шарлотту. Пока мы идем к моему шкафчику, я судорожно рассказываю ей о том, что учудила Кейтлин.
        Шарлотта насмехается:
        - Да она обожает свою машину. Клянусь, она относится к ней лучше, чем к людям! С тех пор, как отец купил ей «Порше», она ездит так, будто весь город принадлежит ей.
        В коридоре, где расположен мой шкафчик, собралась огромная толпа учеников. И все на что-то глазеют.
        - Что происходит? - спрашивает Шарлотта, когда мы прокладываем путь через море учеников, и тут же вздыхает от удивления.
        Прямо на моей дверце, закрывая переднюю часть шкафчика от пола до потолка, на нитках висят тампоны. Их так много, что металл шкафчика даже не виден. Некоторые тампоны новые, спрятанные в пластиковые аппликаторы, но большинство из них… красные?
        - Боже, это кровь? - Шарлотта выглядит так, будто ее вот-вот вырвет.
        - Это… отвратительно. Надеюсь, что это краска, - отвечаю я.
        На стене над моим шкафчиком висит табличка с надписью: «Место сбора тампонов для Амелии Коллинз».
        - Кто это сделал? Кейтлин? - подозревает Шарлотта.
        - Думаю, это единственный возможный вариант.
        Как будто специально из толпы появляется Кейтлин, а за ней - ее подданные. Ребята сразу же расступаются, чтобы дать ей пройти.
        Кейтлин одаривает меня торжествующей ухмылкой.
        - Что думаешь о нашей щедрости, Амелия?
        У меня нет слов. Эта сумасшедшая даже не потрудилась отрицать свое причастие к преступлению. Учитывая, что Кейтлин только что приехала, она, скорее всего, уговорила друзей прийти пораньше и провернуть… это грязное дельце. Она гордится своим поступком. Она хочет, чтобы все вокруг знали, на что она способна, а публичное унижение - отличное доказательство.
        - О вашей щедрости? - недоумеваю я.
        - После вчерашнего события мы поняли, что ты остро нуждаешься в тампонах. Поэтому, будучи добросердечными людьми, мы решили помочь. - Кейтлин поворачивается к толпе и объявляет: - Ученики школы Кинг-Сити! Давайте покажем, что нет предела нашей щедрости! Если у вас есть тампоны, выйдите вперед и внесите свой вклад в нашу акцию по сбору тампонов для Амелии Коллинз. Он даже не должен быть новым!
        Меня уже тошнит. Прежде чем кто-либо успевает отреагировать, из толпы раздается громкий, сердитый голос:
        - Если кто-нибудь даже посмеет подумать об этом, я изувечу вас так сильно, что даже врач, принимавший роды у вашей матери, это почувствует!
        Испуганная толпа расступается в поисках источника голоса.
        Эйден со свирепым видом шагает в мою сторону. Его беспощадные серые глаза встречаются с моими слегка расстроенными ореховыми и, кажется, темнеют еще больше. Ноа и Мэйсон тоже выходят из толпы. Оба выглядят враждебно, осматривая развернувшуюся перед ними сцену.
        Эйден обращает убийственный взгляд на толпу.
        - Пошли все в класс! Живо!
        Толпа тут же разбегается, словно кто-то взорвал бомбу, и вскоре в холле остаемся только я, Эйден, Шарлотта, Мэйсон, Ноа, Кейтлин и ее друзья.
        - Эйден! Испортил все веселье, - дуется Кейтлин.
        - У тебя проблемы, Кейтлин. - Мэйсон, стоя рядом со мной, обнимает меня за талию и притягивает к себе, чтобы показать свою поддержку.
        - Я предупреждала тебя, - протягивает Кейтлин, разглядывая ногти, как будто ничего не случилось и она не унизила меня перед всей школой. - Думаю, что это предупреждение теперь распространяется и на тебя, Шарлотта.
        Ноа встает перед Шарлоттой, желая защитить ее от ядовитого взгляда Кейтлин.
        - Не могу поверить, что ты приложила столько усилий лишь для того, чтобы заявить о себе, - шиплю я.
        - Я отстаиваю свои убеждения. Кроме того, я обещала, что превращу твою жизнь в ад, а я хорошо умею это делать. Я никогда не отступаю от своего слова, милочка.
        - А я еще лучше умею держать свое. - Излучая силу, Эйден встает передо мной и Мэйсоном. - Еще раз приблизишься к Амелии или Шарлотте, и тебе придется иметь дело со мной. И тебе это точно не понравится, я обещаю.
        Что-то в угрожающем тоне Эйдена задело Кейтлин и ее девочек, потому что их глаза вмиг расширяются. Видимо, его безжалостная репутация восполнила невысказанные угрозы, потому как поддержка Кейтлин начинает расходиться. Королева бросает на меня последний взгляд, полный ненависти, поворачивается и вместе с Макейлой скрывается из виду.
        Мэйсон, поднеся руку к моей щеке, разворачивает меня так, чтобы я смотрела в его шоколадно-карие глаза.
        - Ты в порядке? - нежно спрашивает он, поглаживая щеку большим пальцем.
        Уголком глаза Эйден бросает на нас неопределенный взгляд. Он поворачивается и с легкостью срывает табличку над моим шкафчиком.
        - Да, все нормально. Спасибо.
        Я вырываюсь из крепких объятий Мэйсона и поворачиваюсь к Шарлотте.
        - Прости, что втянула тебя.
        - Я ее не боюсь. Да и ты ничего не сделала. Она просто сумасшедшая.
        - Безумнее, чем девушка с ПМС и кофеиновой ломкой, у которой закончились тампоны и которую заперли в ее любимой кофейне, - говорит Ноа. Мы все смотрим на него. - Что? Слишком рано для шуток про месячные?
        Я качаю головой.
        - Что ты здесь делаешь? Разве ты не должен соблюдать постельный режим?
        - Что? После твоих рассказов о вчерашнем дне я никак не мог пропустить веселье! - объясняет он. - И это было лучшее решение за всю историю.
        Во время разговора с Ноа Эйден подходит к ближайшему мусорному баку, бросает в него разорванную табличку и тащит бак к моему шкафчику.
        Мы впятером стоим рядом друг с другом, недоуменно глядя на мой шкафчик.
        - Как думаешь, кровь настоящая? - спрашивает Шарлотта.
        Ноа протягивает руку, проводит пальцем по тампону, покрытому красной жидкостью, и засовывает палец в рот. Мы все четверо стоим с отвисшими челюстями, слишком потрясенные, чтобы осознать, что только что произошло.
        - Как я и думал, - объявляет Ноа. - Кетчуп.
        - А если бы это была кровь?! - восклицает Шарлотта. Она выглядит так, будто ее сейчас вырвет.
        - Но это же была не кровь, - возражает Ноа.
        - Но что, если бы это была кровь?! - повторяет она.
        - Но ведь это не так, - подчеркивает он.
        Сотрясение, похоже, серьезно помутило мозги Ноа. Может быть, ему все-таки не стоит находиться в школе?
        - Неужели ты думаешь, что Кейтлин и компания прикоснутся к грязному тампону? - добавляет он.
        Или, может быть, Ноа гораздо умнее, чем мы все думаем.
        Глава 8
        Настало время обеда. Наша компания сидит за обычным столом. Я расположилась между Шарлоттой и Мэйсоном, а Аннализа - прямо передо мной. Я рассказала ей, Джулиану и Чейзу, что произошло, поскольку они не видели мой шкафчик сегодня утром.
        - Жаль, что меня там не оказалось. У меня появилась бы веская причина разбить ей лицо. - Аннализа накалывает вилкой макароны.
        - Не могу поверить, что она делает это только потому, что ей не нравится ваша с Эйденом дружба, - замечает Чейз, сидящий с другой стороны от Шарлотты. Глаза Эйдена омрачаются, но он ничего не говорит.
        - Не только. Еще одна причина кроется в том, что я пару раз поставила ее на место, - защищаюсь я. - Надеюсь, Шарлотта не пострадает из-за меня.
        Чейз поднимает голову, внезапно насторожившись.
        - Что ты имеешь в виду?
        Ноа вводит его в курс дела:
        - Кейтлин сказала, что если Амелия и Шарлотта - лучшие подруги, то она будет преследовать их обеих.
        Никто больше не замечает, но я улавливаю, что Чейз незаметно придвигается чуть ближе к Шарлотте. Зоркие глаза Эйдена тоже не пропустили это небольшое действие. Он проницателен, и я понимаю, что помимо меня этого никто не заметил.
        - Она сумасшедшая. Ей не нужна причина, чтобы издеваться над кем-то, - заявляет Шарлотта. - Если Кейтлин решила поиздеваться над моей лучшей подругой, тогда пускай сначала со мной справится.
        - И со мной, - заявляет Аннализа.
        Остальные ропщут и кивают в знак согласия, а Мэйсон обнимает меня за плечи.
        - Я никому не дам издеваться над Мишкой-Кей, - уверенно говорит Мэйсон.
        У меня замирает сердце. Никогда еще компания друзей не была рядом со мной и не поддерживала так сильно. Конечно, у меня и раньше были друзья, но не такие преданные. Я никогда прежде не чувствовала себя под защитой.
        Я ласково склоняю голову на сильное плечо Мэйсона.
        - Спасибо, ребята, но я не хочу вас впутывать. Мне просто нужно придумать, как ей отомстить.
        - Черта с два, Амелия! Мы не станем сидеть в стороне! Тронешь моего друга - будешь иметь дело со мной! - вклинивается Ноа.
        Аннализа кивает.
        - Давайте загоним ее в угол и разобьем ей нос.
        - Мы не бьем девчонок, Анна, - напоминает Эйден, убирая телефон.
        - Я знаю, что вы, ребята, не бьете, но у меня с этим проблем нет! - добавляет Аннализа.
        Джулиан вздыхает.
        - Ты не сможешь, детка.
        Аннализа бросает на своего парня раздраженный взгляд.
        - Ты не хуже меня знаешь, что я вполне смогу сломать ей нос.
        Я поднимаю голову с плеча Мэйсона, чтобы посмотреть на него.
        - Никто не сомневается, что ты сможешь, просто тебе нельзя.
        - Ее мама - директор школы, а это значит, что Кейтлин практически все сходит с рук, - объясняет Ноа по большей части мне, чем кому-то другому.
        - Шарлотта рассказала об этом в первый день в школе, - вспоминаю я.
        - По сути, если ты тронешь хоть один волос на голове Кейтлин - тебе конец, - объясняет Мэйсон.
        - Хочешь сказать, что я ничего не могу сделать? Даже поквитаться? - уточняю я.
        Ноа качает головой.
        - Даже из-за самой маленькой мелочи она пойдет плакаться маме.
        - Однажды девочка, которую недолюбливала Кейтлин, случайно пролила кофе на ее футболку. - Джулиан наклоняется вперед. - Кейтлин побежала к маме и рассказала ей, что та напала на нее и бросила в нее горячий кофе без всякой причины. Подружки Кейтлин, разумеется, ее поддержали. И что в итоге? Девочку отстранили от занятий.
        - Несправедливо, - хмыкает Шарлотта.
        Я отказываюсь принимать тот факт, что не могу ничего сделать с Кейтлин. Если что-то во мне и осталось неизменным, так это то, что я ни от кого не принимаю дерьма. Именно это правило помогло мне так долго прожить. Я запрограммирована стоять за себя, и никакая директорша не помешает мне расквитаться с Кейтлин.
        - Амелия?
        Эйден редко участвует в разговорах, когда мы с Шарлоттой рядом, поэтому, обратившись ко мне, он получает наше полное внимание.
        - Что ты задумала?
        Эйден заметил, что я глубоко погрузилась в свои мысли, просчитывая месть. И в этот момент я поразилась, насколько мы с ним похожи.
        - Кейтлин не повезло. Мне плевать, кто ее мать, я ни за что на свете не позволю ей избежать наказания.
        На лице Аннализы расплывается дьявольская улыбка.
        - Вот об этом я и говорю! Каков план?
        - Вас отстранят от занятий! - Практичный Джулиан пытается нас образумить.
        - Нет, если мы все сделаем грамотно, - убеждаю я, перебирая в голове возможные варианты.
        И тут до меня доходит.
        Как только ухмылка расползается по моему лицу, друзья переглядываются и наклоняются ко мне…

* * *
        Во время свободного пятого урока мы с Аннализой едем в магазин, чтобы купить все необходимое.
        - Нам нужен один из тех конвертов, которые не открыть даже ногтями, - говорю я ей.
        Мы берем конверт и еще несколько предметов, расплачиваемся и едем обратно в школу.
        - Крутая идея, Амелия! Настолько безобидная, но до ужаса раздражающая! Просто гениально! - восклицает подруга, сидя на пассажирском сиденье моей машины.
        - Самое интересное, если она и пойдет плакать к своей маме, то что она скажет?
        - Ничего! Она ничего не скажет! Она будет беситься до чертиков, но не сможет на нас настучать! - говорит Аннализа. - Ты умеешь издеваться над людьми, Амелия. Я вот склонна сразу переходить к насилию, что однажды добавит мне хлопот.
        Я смеюсь.
        - Что я могу сказать? Это дар.
        Теперь, когда мы добыли все необходимое, я надеюсь, что Эйден поможет нам со второй частью; он не выглядел заинтересованным, когда мы вкратце обсуждали план за обедом.
        Когда начинается последний урок, мы с Ноа поворачиваемся к Эйдену и Мэйсону и близко наклоняемся друг к другу. К счастью, мистер Роджерс - один из самых незаинтересованных в работе учителей, которые у меня когда-либо были, - просто дает задание. Его не волнует, как мы его выполняем, лишь бы сдали его в установленный срок.
        Я наклоняюсь к Эйдену, чтобы никто не подслушал наш разговор, но, когда я прошу о помощи, он снова наотрез отказывается.
        - Да ладно тебе, Эйден! Я хоть раз просила тебя о чем-нибудь? - умоляю я.
        Он делает вид, что глубоко задумался.
        - Ну, пару раз ты просила меня отвалить.
        - Эйден, если мы хотим провернуть это дело, мы должны начинать! - тарахчу я.
        Кейтлин и ее друзья не обращают внимания на остальной класс: они сидят за ноутбуком и просматривают какой-то сайт, подключив наушники.
        - Давай, чувак! Это будет уморительно! - Ноа подталкивает Эйдена.
        - Ладно, - ворчит он. - Где этот дурацкий конверт?
        - Ура! - Я достаю конверт из сумки и незаметно передаю его Эйдену вместе с черным маркером.
        Он берет маркер и пишет на лицевой стороне имя Кейтлин. Его почерк она, без сомнения, узнает. Я тотчас забираю конверт и засовываю его в сумку. Осталась последняя часть плана.
        - Мистер Роджерс! - Я поднимаю руку, привлекая внимание всего класса.
        Он отводит глаза от экрана ноутбука.
        - Что?
        - Можно выйти? - спрашиваю я.
        - Что, уже пора менять тампон, Амелия? - усмехается Кейтлин.
        Мэйсон, Ноа и, что удивительно, даже Эйден, поворачиваются и смотрят на нее.
        - Можно. - Мистер Роджерс отпускает меня, прежде чем снова вернуться к экрану.
        Я быстро покидаю класс, а затем и школу.
        Выйдя на улицу, я направляюсь к красному «Порше» Кейтлин, все еще припаркованному у входа в школу на виду у всех.
        Сегодня солнечный день, поэтому Кейтлин не стала поднимать крышу кабриолета. Движимая адреналином, я кладу конверт на водительское сиденье, убедившись, что он повернут надписью вверх и что автограф Эйдена хорошо заметен. Кейтлин так одержима этим парнем, что сразу узнает его почерк.
        Я быстро забегаю в школу и в класс, пока никто меня не увидел, и сажусь обратно на свое место, стараясь выглядеть незаметной и успокоить колотящееся сердце. Теперь останется убедиться, что мы увидим представление собственными глазами.

* * *
        После школы я встречаюсь с остальными членами «банды». Мы быстро занимаем позицию в стороне от школы, откуда хорошо виден красный «Порше» Кейтлин.
        - Она будет в бешенстве! Она так разозлится, что начнет дышать огнем! Это будет круто! - восклицает Ноа.
        - Т-с-с-с.
        Мы затихаем, как только Кейтлин открывает дверь машины.
        - Боже, Макейла тоже с ней! Это даже лучше! - восторженно шепчет Аннализа, когда Макейла садится в машину.
        Схватив письмо и явно узнав почерк Эйдена, Кейтлин закрывает дверь. Она показывает конверт Макейле и с нетерпением, но осторожно пытается его вскрыть. Вот только ничего не получается: я накрепко запечатала это дерьмо.
        Бросив попытки аккуратно вскрыть конверт, она с силой разрывает его, и мы все семеро разражаемся хохотом.
        Кейтлин и Макейла застывают в изумлении, когда блестки вырываются из конверта и разлетаются повсюду: они попадают на их лица, на одежду, на кожу и, конечно же, на любимую машину Кейтлин. Если вы хоть что-то знаете о глиттере, то вам известно, что это, по сути, настоящий герпес мира рукоделия. Это вещество невозможно удалить, и вы будете находить его повсюду в течение нескольких месяцев. Безобидно, но невероятно раздражает.
        Самое приятное, что Кейтлин никогда не выдаст Эйдена. Ни за что не расскажет об этом маме. Да и что она скажет? «Мам, конверт, начиненный бомбой с блестками, от Амелии или кого-то другого, лежал в моей машине?» Вряд ли.
        Кейтлин и Макейла выходят из сверкающей машины, судорожно пытаясь стряхнуть блестки с волос. Они визжат, и их бешеные движения привлекают странные взгляды проходящих мимо учеников.
        - Сколько блесток ты положила в конверт? - удивленно спрашивает Джулиан.
        - Они из швов вытекали, - смеюсь я.
        - Несколько недель эти курицы будут выглядеть как сверкающие стриптизерши, - добавляет Мэйсон.
        - Я уже молчу о машине. Блестки не так-то просто убрать пылесосом, - усмехается Чейз. - Отличная идея, Амелия.
        - Честно говоря, я не могу присвоить себе все заслуги. Я взяла идею с какого-то сайта, когда училась в старой школе. Но не могла ждать посылку, поэтому смастерила собственную версию, - признаюсь я. - Но все равно смешно.
        Кейтлин перестает отряхиваться. Ее яростные глаза устремляются на меня, стоящую на другой стороне парковки.
        - А вот и сигнал уносить ноги, - объявляю я.
        Эйден хватает меня за запястье и уводит подальше от Кейтлин, пока никто не успел среагировать. Я оборачиваюсь и машу остальным, пока Эйден тянет меня за собой. Я слышу, как они смеются и направляются каждый своей дорогой, прежде чем навлечь на себя гнев сверкающих Кейтлин и Макейлы.
        - Куда спешишь, Эйден? - Я улыбаюсь. - Боишься большой, ужасной, сверкающей Кейтлин?
        Эйден смотрит на меня, не замедляясь, но уголки его губ с одной стороны приподнимаются в знаменитой улыбке.
        - До сих пор у нас случалось по одной стычке в день. Сегодня уже была стычка у шкафчика. Давай оставим немного веселья на завтра, ладно?
        Я смеюсь, удивленная шутке.
        - Наверное, это к лучшему.
        Он отпускает мое запястье, и мы идем бок о бок к моей машине. Мы ничего не говорим, но мне и не нужно: я слишком занята тем, что молча хихикаю, вспоминая выражение лица Кейтлин, когда она получила по лицу блестками. Надеюсь, они попали ей в рот. Было бы еще смешнее.
        - Спасибо, что проводил меня до машины и убедился, что я не попаду в засаду Кейтлин и ее друзей.
        - Будь осторожна завтра, - предупреждает он.
        - Да-да, она встала на тропу войны. Но ничего страшного: у меня есть средство от насекомых! - шучу я, садясь в машину.
        Глядя на Эйдена, стоящего у двери моей машины, я улыбаюсь, завожу авто и уезжаю.

* * *
        Несмотря на то, что поквитаться с Кейтлин было приятно, на следующий день я иду в школу с опаской, не готовая к новой конфронтации. Я начала беспокоиться о постоянной войне: к чему это может привести и чем может закончиться. Но оказалось, что беспокоиться мне не стоило.
        Как только я выхожу из машины, Мэйсон и Ноа сразу же оказываются рядом со мной. Я буквально успеваю закрыть дверь, а они уже толкают друг друга, пытаясь меня обнять. Я обнимаю их обоих в знак приветствия.
        - Вы, ребята, ждали, когда я подъеду? - Я закрываю дверь машины, а затем иду вместе с мальчиками в сторону школы.
        - О чем ты говоришь? Мы не ждали тебя в машине Мэйсона и не видели, как ты подъехала. Мы не… - Мэйсон дает Ноа подзатыльник. - Ой!
        Я смеюсь.
        - Я знаю, вы переживаете, что Кейтлин и ее верные псы нападут на меня. Но я буду в порядке, обещаю. Мне не нужны телохранители.
        - Эйден велел нам тебя охранять… - Ноа смотрит на Мэйсона, который только что ударил его снова. - Ай! Прекрати!
        Мэйсон встречает взгляд друга, и становится очевидно, почему они с другими Парнями никогда не рассказывают Ноа секреты.
        - Я умею хранить тайны! Ты просто забыл сказать, что это секрет!
        - Где твой здравый смысл, Ноа?
        Я останавливаюсь, а мальчики тем временем продолжают идти и препираться, даже не замечая моего отсутствия. Из них получаются отличные телохранители. Вскоре они перестают спорить и замечают, что меня между ними больше нет. Парни оборачиваются, глядя на меня в ожидании.
        Скрестив руки, я переношу вес на левое бедро, а правое колено выставляю вперед. Классическая поза, означающая «меня достало это дерьмо».
        Ребята медленно возвращаются.
        - Эйден попросил вас охранять меня?
        - Ну, не только нас… - Снова удар. - Чувак! - Ноа потирает голову в третий раз. - Она уже знает! С таким же успехом можно просто сказать ей напрямую!
        Мэйсон вздыхает.
        - Он довел свой план до совершенства. На каждом уроке с тобой кто-то есть. Мы с тобой на первом уроке и провожаем тебя на второй. Эйден и Джулиан - на втором уроке, и они провожают тебя на третий. Чейз и Шарлотта будут с тобой до обеда, где будем мы все, а потом четвертый…
        - А что, если я захочу в туалет? - прерываю я, недоумевая.
        Ноа улыбается.
        - Мы предусмотрели и это. Анна или Шарлотта идут с тобой, а парень ждет снаружи, чтобы убедиться в отсутствии засады.
        - Эйден спланировал ротацию телохранителей? А ты организовал расписание туалета? - Я настолько ошеломлена, что не знаю, что и думать. - Я и понятия не имела, что Эйден за меня настолько переживает.
        - Я же говорил тебе, что Эйден отличный парень. Он просто…
        - Любит защищать других? - заканчиваю я.
        - Да.
        - Колючий?
        - Как кактус. - Ноа кивает.
        - Сердитый? Взрывной? Постоянно хмурый…
        - Да, у него есть недостатки, - прерывает меня Мэйсон.
        Нечестно. Я могла бы назвать еще как минимум семь, не считая его великолепия. И уникальности. И хорошей интуиции. Что ж, вслух я бы никогда не стала перечислять его достоинства.
        - Смысл в том, что он отличный парень, - продолжает Мэйсон. - Ты просто не знаешь его так хорошо, как мы.
        Я знаю только одно: Эйден - заноза в моей заднице.
        - К чему предосторожности? Я уверена, Кейтлин не причинит такого вреда, чтобы меня приходилось сопровождать в туалет.
        Мэйсон вздыхает.
        - Кейтлин безжалостна. Лучше предотвратить ее выходки, чем получить звонок, что ты «упала» с лестницы или что-то в этом роде.
        Мои глаза расширяются от изумления.
        - Она может столкнуть меня с лестницы?!
        О том, что меня уже сталкивали с лестницы, я предпочитаю умолчать.
        - Кто знает, на что она способна? Никто никогда не противостоял ей открыто. Она серьезно разозлилась, и я не хочу, чтобы ты попала в больницу. Снова. - Мэйсон, вложив ладонь в мою руку, ведет меня за собой.
        - Думаешь, она оставит меня в покое, если кто-то из вас будет со мной?
        - Нет. Но если один из нас будет рядом, тебе не придется столкнуться с этим дерьмом в одиночку. - Ной одаривает меня лучезарной улыбкой. - Надеюсь, рядом буду я. Не хочу пропустить веселье!
        На этот раз мы с Мэйсоном оба смотрим на Ноа.
        - За всем этим стоит Эйден? Почему его это так волнует?
        Может быть, Эйден считает меня другом? И это объясняет его внезапную заботу? Я знаю, что никогда не буду так близка с ним, как мальчики, но для меня достаточно и того, что он не хочет видеть меня жертвой своей психопатки-преследовательницы. Он не обязан открываться мне или рассказывать самые сокровенные тайны, но все же я стала замечать его улыбки и смех. Для такого парня, как Эйден, чей эмоциональный диапазон - это либо скука, либо гнев, смех кажется большим шагом вперед.
        Ноа строит гримасу.
        - Думаю, ему стыдно.
        - Почему? - спрашиваю я, когда мы проходим через парадные двери и идем по коридорам.
        - Кейтлин хочет добраться до тебя, потому что сказала тебе держаться подальше от ее воображаемого парня. Эйден считает, что она нападает на тебя из-за него, - объясняет Мэйсон.
        - Хотя он никогда не говорил об этом вслух, - добавляет Ноа, как будто читая мои мысли. - Однако это очевидно. Мы знаем его с детства.
        - Ему не стоит беспокоиться. Это не его вина, что исчадие ада решило сойти с ума. Вчера я вроде как сама начала войну, подорвав ее на блестках, - честно отвечаю я, и парни разражаются смехом.
        Когда мы заходим за угол, мы видим Эйдена у шкафчика. Этого парня можно узнать по высокой, мускулистой фигуре, возвышающейся над другими учениками. Он поворачивается, чтобы посмотреть на нас, и встречает мой взгляд. Я улыбаюсь ему. Может быть, он улыбнется в ответ? Его взгляд останавливается на моей руке, удобно лежащей в руке Мэйсона. Эйден хмурится еще больше и отворачивается, чтобы достать из шкафчика книги. Ладно, возможно, улыбаться и не нужно. Когда-то мы добьемся и этого. Маленькими шажками. Мэйсон отпускает мою руку, и мы вместе направляемся к Эйдену.
        Как только мы подходим к нему, Мэйсон прислоняется к шкафчику и скрещивает на груди руки.
        - Привет.
        Эйден только ворчит в ответ.
        - Я пошел за булочкой на завтрак! - объявляет Ноа. - Буфетчица, которая работает в среду утром, всегда кладет в нее дополнительный бекон!
        Я смеюсь, глядя на удаляющуюся фигуру Ноа. Этот ребенок способен очаровать даже телефонный столб.
        - Итак, я слышала, что ты занял должность главы бригады моих телохранителей, - говорю я непринужденно, пытаясь скрыть ухмылку и не обращать внимания на Мэйсона, просверливающего взглядом дыру в моей голове.
        Эйден, закрыв шкафчик, бросает взгляд на Мэйсона. Тот пожимает плечами, а затем смотрит на меня.
        Все хорошо. Он признает, что я ему нравлюсь, - или, по крайней мере, он меня не ненавидит.
        - Не хочу никому объяснять, почему Мэйсону пришлось везти тебя в больницу. У меня и так хватает проблем.
        Вау. Его сердечная забота трогательна.
        - Вот ты где, злобный маленький тролль! - из коридора доносится крик. Мэйсон и Эйден выпрямляются по обе стороны от меня.
        Кейтлин бульдозером проносится по коридору. Сердито глядящие подружки не отстают от нее, оставляя за собой дорожку из растерянных и заинтригованных учеников. Похоже, драма начинается с самого утра.
        Я сдерживаю желание рассмеяться, когда Кейтлин приближается ко мне: она все еще сверкает!
        - Вау, Кейтлин. Ты сегодня просто сияешь! Ты что-то сделала с волосами? Нет, ты сменила макияж? Нет… Я не знаю. Ты просто… мерцаешь…
        Смех вырывается прежде, чем я успеваю его сдержать. Остатки веселого розыгрыша до сих пор заметны - невозможно воспринимать злобное лицо Кейтлин всерьез. Мэйсон смеется рядом со мной.
        - Ты думаешь, это смешно? - кричит она. - Как ты смеешь так со мной поступать!
        - Что? О, я поняла. Ты сияешь, потому что сделала выбор относительно будущей карьеры? Рада за тебя, милая Кейтлин. Я всегда думала, что из тебя получится хорошая стриптизерша.
        Толпа смеется, и Мэйсон тоже. Эйден напряженно стоит рядом, словно готовясь прыгнуть передо мной, если Кейтлин набросится на меня.
        - Блестки не смываются! Я мыла волосы раз десять! - хнычет Макейла.
        - Отлично! - Я смеюсь еще громче.
        - Заткнись, Макейла! - отчеканивает Кейтлин, обращаясь к лучшей подруге. - Я знаю, что это ты сделала, Амелия, и ты за это заплатишь.
        - За что? Я не понимаю, о чем ты говоришь.
        - Я знаю, что это была ты, кусок дерь…
        - Ладно, слушай сюда, ты, сверкающая демоническая шлюха. Я не знаю, о чем ты говоришь, поэтому давай ограничим конфронтацию несколькими минутами. Что бы ты ни думала, я этого не делала. - А даже если и делала, у нее все равно не доказательств. - Я хочу пойти на занятия, не устраивая сцен. Если у тебя проблемы или вопросы ко мне, напиши их на листке бумаги, сложи и засунь себе в задницу.
        Моя улыбка настолько фальшива, что от нее на лбу вздувается вена. Я мысленно ставлю себе высокую оценку. Кейтлин в одночасье теряет самообладание и бросается на меня. Вскинув руки перед лицом и закрыв глаза, я готовлюсь к удару.
        Но ничего не происходит.
        Эйден держит Кейтлин за предплечья, пока эта сумасшедшая пытается на меня замахиваться. Я опускаю руки, сопротивляясь желанию рассмеяться. Картина довольно-таки комичная: сверкающая блондинка с ярко-красным лицом и безумными глазами пытается пройти мимо мускулистой стены, которая выглядит так, будто ей чрезвычайно надоела вся эта ситуация. А ведь Эйден даже не вспотел.
        - Ты членососка! - вопит Кейтлин.
        - Нет, милая. Боюсь, это прозвище подходит тебе, а не мне. - Я мило улыбаюсь, глядя на Эйдена.
        - Что?! - Она издает вопль. Эйден держит ее чуть дальше от себя.
        Кейтлин, кажется, понимает, с кем сражается. Она неожиданно затихает и прекращает борьбу.
        - Ты! - обвиняет она Эйдена. - Ты помог ей! Ты участвовал в издевательствах надо мной?
        Кейтлин вырывается, и Эйден легко ее отпускает.
        - Между нами все кончено, Эйден Паркер! Ты слышишь меня? Конец! Я не хочу иметь с тобой ничего общего! - объявляет она, затем смотрит на Мэйсона. - С любым из вас.
        Мэйсон закатывает глаза. Эйден вздыхает и в очередной раз говорит ей:
        - Мы никогда не были вместе.
        Кейтлин кричит и уходит со своими друзьями в вихре блесток.
        Когда угроза исчезает, мой желудок опускается: я понимаю, что некоторые люди в толпе снимают происходящее на видео. Я тут же закрываю лицо и поворачиваюсь спиной ко всем, кто держит в руках телефоны. Эйден, заметив мое смущение, быстро закрывает меня телом.
        - Валите все по классам! - приказывает он, и, как по волшебству, толпа исчезает.
        В этот момент по коридору бежит Ноа. Его улыбка вмиг исчезает: он понимает, что только что пропустил настоящую драму.
        - Черт! Я же говорил вам, что не хочу пропускать веселье! Ну почему все самое интересное происходит без меня?
        Мы втроем смотрим на Ноа, но на этот раз он уворачивается, прежде чем Мэйсон успевает ударить его по голове в четвертый раз за утро.
        Глава 9
        Первые пару дней мы оставались начеку, опасаясь, что Кейтлин начнет мстить. С момента «разрыва» с Эйденом прошла целая неделя, и за семь дней не происходило абсолютно ничего интересного или значительного. Учитывая спокойные дни, я даже не знаю, стоит ли мне волноваться. Кейтлин двигается дальше довольно быстро: она уже нашла парня, за которого можно зацепиться, и стала им одержима. Ее подвозит в школу и из школы какой-то чувак на красном «Мустанге». Я его не знаю; очевидно, он не учится в Кинг-Сити. Но, судя по его внешности, он приблизительно нашего возраста.
        Кейтлин, может, и продолжает жить дальше, но я не думаю, что она закончила войну против меня. Хорошие новости: мальчики ослабили наблюдение. Поскольку риска неминуемого нападения больше нет, я могу ходить в туалет без сопровождения.
        - Боже мой, ты видела это видео? - спрашивает Аннализа.
        Мы ввосьмером сидим за столом. Обеденный перерыв только начинается.
        - Что за видео? - Мэйсон достает сэндвич из рюкзака.
        - Где Кейтлин впадает в ярость и бросается на Амелию в коридоре после розыгрыша с бомбой из блесток. - Аннализа смеется, вытаскивая ноутбук.
        - Что? - Мое лицо бледнеет.
        - Кто-то, должно быть, снял видео и выложил в Facebook. Кейтлин выставила себя посмешищем, вот умора. - Аннализа роется в ноутбуке, чтобы показать нам видео.
        Нет, нет, нет, нет, нет, этого не может быть.
        - Я тоже попала в кадр? Там видно мое лицо?
        Черт, черт, черт, черт, черт!
        Никто, кажется, не замечает мой легкий приступ паники, пока мы, сгрудившись, смотрим видео. Оно начинается с того момента, когда я называю Кейтлин исчадием ада. Мой голос отчетливо слышен, а лицо хорошо видно. Все заканчивается, когда Эйден приказывает расходиться по классам. Все смеются, комментируя, как смешно выглядит Кейтлин, или как покраснело ее лицо, или как беззаботно выглядит Эйден. Никто не замечает, что я не произнесла ни слова.
        Это видео нужно удалить, пока оно все не испортило. Ни за что на свете я не хочу снова менять школу. Мы с мамой не можем пройти через это в четвертый раз за год, и уж точно не из-за того, что я совершила глупость, подвергнув наши жизни риску из-за школьной стервы и бомбы с блестками. Мама, работая в несчетном количестве авиакомпаний, однажды закончит тем, что начнет сталкиваться с людьми, которых знала в прошлом. Ее обида ощутима всякий раз, когда она дома дольше двадцати четырех часов. Кроме того, мне здесь очень нравится. У меня появились хорошие друзья, которых я не хочу потерять.
        - Кто выложил видео? - спрашиваю я серьезным тоном.
        Все замолкают, смотрят на меня странно.
        - Итан Мур, - протягивает Аннализа. - А что такое?
        - Он должен его удалить.
        Нельзя, чтобы это видео находилось в общем доступе. У всех есть интернет. Любой может посмотреть его, узнать меня и выяснить, где я нахожусь. И я готова поспорить, что Итан даже не ограничил настройки конфиденциальности.
        - Амелия, успокойся, - медленно просит Эйден. На его лице заметна тревога.
        На самом деле на меня за столом смотрят все, и лица их полны беспокойства. В чем проблема? Почему у меня кружится голова? О, у меня гипервентиляция.
        - Амелия? Не волнуйся из-за видео. Ты отлично выглядишь, в отличие от Кейтлин. Она, наверное, не успела его посмотреть, потому что… О! Ты боишься, что Кейтлин увидит его и впадет в ярость? - предполагает Ноа.
        Все принимают предположение Ноа и пускаются меня утешать.
        Мэйсон: «Она ничего не сделает, я обещаю».
        Аннализа: «Если она попытается что-то сделать, мы надерем ей задницу».
        Чейз: «Мы позаботимся о том, чтобы ты была не одна».
        Шарлотта: «Возможно, она даже не увидит его».
        Ноа: «Ну почему меня там не оказалось?»
        Джулиан: «Она больше не будет к тебе лезть».
        - Да мне плевать на Кейтлин! - отрезаю я.
        Обеспокоенные выражения превращаются в растерянные взгляды.
        - Ладно, - начинает Шарлотта. - Тогда в чем дело? Мы все исправим.
        Я замираю, понимая, что реагирую слишком бурно. Такая реакция может выдать часть секретов, которые я пытаюсь сохранить. Они не понимают, что это не просто видео, где я выгляжу свирепо и отчитываю Кейтлин. Они не знают, чем мне все это грозит. Мои друзья думают, что видео - хорошая штука, еще одно оружие в арсенале для травли Кейтлин.
        Но меня не волнует, как я на нем выгляжу. Меня не волнует, что Кейтлин выглядит нелепо. Меня волнует только то, что мое лицо и голос ясны как день и любой может их опознать. Честно говоря, в моем телефоне нет селфи. Я не фотографировала себя почти год и никому не позволяла этого делать. Эта мелкая школьная драма не может все испортить.
        Но я не могу сказать им об этом, пока они выжидающе на меня смотрят.
        - О…
        Мне нужно найти Итана Мура. Сейчас же.
        - Опубликованные в интернете видео преследуют человека до конца его дней. Я не хочу, чтобы будущий работодатель нашел видео и не взял меня на работу, предположив, что я стервозная королева истерик, которая увлекается блеском.
        Я брежу, даже не обманывая себя. Шесть пар глаз смотрят на меня в полном недоумении. Седьмая пара сужается. Прекрати анализировать меня, Эйден. Позже я придумаю отговорку получше. Моя первоочередная задача - найти Итана.
        Резко встав, я поспешно собираю обед, отбрасывая едва тронутый бутерброд.
        - Мне нужно в туалет, так что увидимся позже.
        Закинув сумку на плечо, я поспешно начинаю уходить без дальнейших объяснений. Пройдя примерно половину пути до выхода, я понимаю, что понятия не имею, кто такой Итан Мур и как его найти. Я останавливаюсь, разворачиваюсь и врезаюсь в людей позади меня.
        - Прошу прощения, - бормочу я, обращаясь к очереди недовольных учеников, и возвращаюсь к обеденному столу. - Как выглядит Итан Мур?
        Мои друзья смотрят на меня так, будто я совсем сошла с ума.
        Чейз отвечает первым:
        - Он учится в младших классах, и у него длинные черные волосы до плеч.
        - Вот. - Аннализа поворачивает ноутбук, чтобы показать мне аватарку его профиля на Facebook.
        Я запоминаю фотографию и без лишних слов поворачиваю обратно, отправляясь на поиски Итана. До конца обеда остается всего двадцать минут, поэтому, не теряя времени, я спешу по коридору. Чейз сказал, что Итан учится в младших классах, поэтому я останавливаю первого попавшегося на пути ребенка.
        - Ты знаешь Итана Мура?
        Около десяти других детей смотрят на меня такими же пустыми взглядами, пока я не подхожу к нужной группе.
        - Да, - говорит парень с бритой головой и брекетами.
        Но на этом вся информация заканчивается. Я стою на месте, кивая головой, чтобы подтолкнуть его к разговору. Парень продолжает молча на меня смотреть.
        - И где я могу его найти?
        - А, точно! Обычно он в кабинете 136. Я всегда там с ним, но…
        - Спасибо, - бормочу я и направляюсь в кабинет 136, слишком занятая текущей задачей, чтобы беспокоиться о социальном этикете.
        Заметив приоткрытую дверь, я первым делом заглядываю внутрь, чтобы узнать, что меня ждет. Около двадцати мальчиков толпятся вокруг двух телевизоров, подключенных к игровым системам. У нескольких из них в руках джойстики; большие пальцы быстро двигаются в попытке убить пришельцев на экране. Те, кто наблюдает за происходящим, тесно прижимаются друг к другу, выкрикивая инструкции. Я явно нашла пристанище геймеров. Насколько можно судить, большинство из этих мальчиков - младшеклассники, но есть и более юные ребята. Никого из них я не знаю.
        Я замечаю Итана - одного из парней с джойстиком в руках - сразу же узнав его по фотографии на Facebook.
        Выходя из комнаты, я разрабатываю план игры. Как они отреагируют на девочку в кабинете для геймеров? Думаю, они уже вышли из того возраста, когда игры важнее девушек, верно?
        Я снова заглядываю в дверь. Большинство выглядит социально неуклюжими, но кто я такая, чтобы судить? У них у всех могут быть девушки или парни. Вести себя вежливо - вот мой основной план. Сначала я делаю успокаивающий вдох. Заставив себя изобразить милую улыбку, я стараюсь не выдать свой гнев и срочность ситуации.
        Будь дружелюбной.
        - Привет! - Я смягчаю свой голос, чтобы он звучал более вежливо.
        Все двадцать мальчиков замирают, а затем поворачивают головы в мою сторону. Их не заботит тот факт, что герои на экранах только что умерли.
        - Ты потерялась или что? - спрашивает один из них, но не грубым, а искренне обеспокоенным тоном.
        У меня болят щеки от широкой улыбки.
        - Нет, конечно, нет! Вообще-то я ищу Итана Мура.
        Девятнадцать пар глаз таращатся на Итана, недоумевая, откуда и почему старшеклассница знает его имя. Итан сидит с немного ошеломленным лицом, но быстро приходит в себя, пытаясь казаться крутым.
        - Это я, детка, - говорит он.
        Я сопротивляюсь желанию бросить притворство.
        - Могу я с тобой поговорить? - вежливо спрашиваю я.
        - Для тебя - все что угодно, горячая штучка.
        Серьезно, чувак? Горячая штучка? Фальшивая улыбка остается на моем лице, и я терпеливо жду, пока он встанет и подойдет ко мне.
        Вблизи я вижу, что его черные волосы длиной до плеч слегка засалены и стянуты резинкой. Он ухмыляется, а в его карих глазах светится любопытство и гордость.
        Угол комнаты позволяет нам уединиться от других мальчишек, которые все еще на меня глазеют. Когда Итан подходит ко мне, я открываю рот, чтобы заговорить, но тут же пугаюсь взглядов свидетелей. К тому же Итан продолжает оглядываться на друзей с таким злорадным выражением лица, как будто хочет показать всем, что с ним пришла поговорить красотка. Манера его поведения слишком самоуверенная. Я люблю уверенность в парнях, но это уже слишком. Итан ведет себя так, будто ему приходится прилагать много усилий, чтобы доказать свою значимость.
        Когда, например, в комнату заходит Эйден, помещение тут же наполняется его присутствием. Он естественным образом привлекает внимание и вызывает уважение, ничего при этом не делая. От него излучается уверенность, и то, как он… Подождите. С каких это пор я использую Эйдена в качестве примера для подражания? Почему я вообще о нем думаю? Определенно, все дело в стрессе.
        Сосредоточься, Амелия!
        Я поворачиваюсь к друзьям Итана, которые откровенно меня разглядывают.
        - Вы, ребята, можете продолжать играть. Не обращайте на нас внимания.
        Итан смотрит на друзей, злорадствуя.
        - Да, ребята, она пришла поговорить со мной. - Он смотрит на меня, подмигивает. - Не беспокойся о них, детка, я весь твой.
        - Я не знаю, узнал ли ты меня, но меня зовут Амелия Коллинз. Я попала на видео, которое ты выложил.
        - Да, точно! А я и думаю, где я тебя видел! Ты клевая! Вон как ты отчихвостила Эйдена! Ты надрала ему задницу! - восклицает он.
        Я чувствую, что моя улыбка становится искренней. Может быть, этот парень не так уж плох и все пройдет довольно гладко.
        - Да?
        - Абсолютно! Мы ненавидим Кейтлин! Она заслужила! Твои оскорбления уморительны! Ты видела, как она отреагировала? Я могу показать тебе!
        Может быть, я слишком поспешила с выводами. Может быть, первое впечатление о людях ошибочно. В конце концов, я думала, что все мальчики - засранцы, а они оказались моими лучшими друзьями. Как бы мне ни было неприятно это признавать, даже Эйден не так уж и плох.
        - Вообще-то, я видела видео, и именно об этом я пришла поговорить.
        - Тебе нужна копия? Я могу достать! - Похоже, Итан отбросил наглый настрой и теперь находится в режиме «я пытаюсь произвести впечатление на королевскую особу».
        - Нет, наоборот.
        Итан замирает, выглядя растерянным.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Я хочу, чтобы ты его удалил.
        Парнишка смотрит на меня так, будто я только что сказала ему, что я ем бабочек и он должен попробовать.
        - Зачем?
        - Я буду очень признательна. Пожалуйста, ради меня, - умоляю я, пытаясь применить подход милой девушки, поскольку не думаю, что Итан купится на отговорку о будущих работодателях.
        - Ни за что на свете! Ни за какие деньги! Кейтлин выставила себя полной дурой.
        - Слушай, я знаю, что Кейтлин никому не нравится…
        - Нет. Я не удалю видео. - Голос Итана становится жестким. Он больше не рад, что я с ним разговариваю. - Она опозорилась, и это уморительно. К тому же моя страница на Facebook пользуется невероятной популярностью.
        - Я уверена, она сделает что-то похуже, и ты снова ее снимешь. Пожалуйста, удали его. - Мое хорошее отношение иссякло. Я думала, все пройдет легко.
        Итан, скрестив руки, отворачивается от меня. Наглость парнишки возвращается.
        - Ни за что, персик. Видео останется.
        Мое терпение лопается. Теперь я встаю перед ним, загораживая выход, и придаю авторитет своему голосу:
        - Удали видео. Сейчас же.
        - Ты глухая? Я сказал, что не удалю, - говорит он, сузив глаза.
        - Больше повторять не буду. Удали. Чертово. Видео.
        Итан достает телефон, находит видео, включает его и показывает мне.
        - Видишь это? Оно уморительно. И оно останется.
        Мне требуется все самообладание, чтобы сдержаться и не выхватить у него телефон. Я могла бы использовать навыки джиу-джитсу и насильно удалить видео, но мои действия неумолимо привлекли бы еще больше внимания. Я и так уже стала достаточно заметной, тусуясь с парнями и будучи номером один в списке врагов Кейтлин.
        - Оно останется. - Итан убирает телефон обратно в карман.
        - А мне нужно, чтобы оно исчезло.
        Не бей его, не бей.
        - Очень нужно, а?
        Я киваю.
        Итан одаривает меня жутковатой, наглой улыбкой. Похоже, слишком уверенный в себе Итан вернулся.
        - Я согласен. За минет.
        Не ломай ему нос. Не ломай ему нос.
        - Что? Ты серьезно?
        - На сто процентов. Сделай, и я удалю видео.
        Итан, победно улыбаясь, смахивает волосы с моего плеча грязными пальцами. Внезапно его рука задерживается на моем плече. Он действительно думает, что я в таком уж отчаянии? Ну, я в отчаянии, конечно, но никогда бы себя не продала.
        Я больше не могу сдерживаться. Дотянувшись до руки, которую он положил мне на плечо, я хватаю его запястье и тяну перед собой, выкручивая. Итан вынужденно встает на цыпочки, пытаясь уменьшить причиняемую мною боль.
        - Слушай сюда, маленький извращенец, - отрезаю я ядовитым голосом. - Никогда не пытайся шантажировать девушку, чтобы она сосала твой член. Никогда, и точка. Относись к девушкам с уважением, и, возможно, ты найдешь какую-нибудь цыпочку, которая согласится стать твоей девушкой. Нельзя принуждать людей к сексуальным услугам. - Мой гнев крадет часть моего контроля. - На кого я похожа, по-твоему? Разве я похожа на человека, который продаст достоинство? Я просила тебя по-хорошему, а теперь я прошу по-плохому. Удали видео. Или я сломаю тебе запястье.
        Глаза Итана немного расширяются: он обдумывает угрозу. Он геймер - ему нужно запястье. Несмотря на боль, которую я причиняю ему, Итан смотрит на меня вызывающе.
        - Сделаешь это - я отсужу у тебя все, чего ты стоишь. Мой отец адвокат, и у меня есть девятнадцать свидетелей.
        Слово «адвокат» сразу же меня задевает. Нельзя допустить судебных дел или обвинений. Более того, мы и правда не одни в комнате: нас окружает толпа свидетелей. Я немного ослабляю хватку. Сделав глубокий вдох и заметив, что другие мальчики в комнате смотрят на нас с широко открытыми ртами, я отпускаю Итана. Он подносит руку к груди и торжествующе ее потирает. Громкий звонок сигнализирует об окончании обеденного перерыва, и у нас теперь остается пять минут, чтобы добраться до класса.
        - Видео останется, - объявляет Итан, шагая к своим друзьям. Те уже начинают выходить из комнаты, по-прежнему бросая на меня странные взгляды.
        Я была права, когда только встретила его. Мои глаза сужаются, провожая удаляющихся геймеров. Я вижу бесконечное количество вариантов, как заставить Итана убрать видео, но большинство из них заканчиваются жестоко. По очевидным причинам мне придется придумать другой план.
        Глава 10
        Единственное, о чем я думаю, когда иду в спортзал перед школой, - это вчерашнее отвратительное выражение лица Итана. Я не прекращаю тренировки с тех самых пор, как произошла череда событий, вынудившая нас переехать в Кинг-Сити. Занятия я посещаю по двум причинам: во-первых, я не хочу больше сюрпризов, а во-вторых, отрабатывая приемы на матах, чувствую себя гораздо увереннее.
        После тренировки я поправляю макияж и собираюсь переодеться, чтобы пораньше отправиться в школу.
        Вчера вечером я подобрала самый развратный, но все еще подходящий для школы наряд: узкую юбку и облегающую черную футболку с низким вырезом и молнией спереди. Бросив последний одобрительный взгляд в зеркало в спортзале, я отправляюсь в путь.
        В школу я прихожу довольно рано - в коридоре младших классов по-прежнему стоит жутковатая тишина. Стоя возле кладовки, я стараюсь не выглядеть подозрительно. Когда снующая по коридорам уборщица наконец-то заходит внутрь, я терпеливо жду, пока она не выйдет. И стоит ей появиться, я тут же выставляю ногу, чтобы не дать двери закрыться. Небрежно осмотревшись, я достаю бумагу, заталкиваю ее в замок и закрываю дверь: мне нужно убедиться, что замок не защелкнется. Наконец, не обращая внимания на колотящееся сердце, я ухожу, оставляя дверь кладовки прикрытой.
        Теперь, когда самое трудное позади, мне остается только ждать. Спустя время я наконец-то замечаю Итана: он идет по коридору с одним из своих друзей. Я отмечаю, какой шкафчик принадлежит ему, и выхожу из коридора, надеясь, что затор продержится весь день.
        Во время утренних занятий я немного рассеянна. Я не могу не думать о том, что видео, которое выложил Итан, уже целый день висит в интернете. Я даже не сказала маме, потому что не хочу видеть ее бурную реакцию. Она точно решит, что это последняя капля, и тогда мы снова переедем.
        До обеда никто из моих друзей не обращает внимания на мою отстраненность.
        - Земля вызывает Амелию! - Ноа машет рукой перед моим лицом, чтобы привлечь внимание.
        - Прости, что?
        - Мы спросили, как ты написала тест по математике. Тот, который нам только что раздали, - повторяет Ноа.
        За столом сидят все, кроме Эйдена.
        - А ты как думаешь? - огрызаюсь я.
        Ребята удивляются, не понимая, почему я набросилась на Ноа за невинный вопрос.
        - Прости, Ноа. - Я вздыхаю. - Я переживаю.
        - Из-за вчерашнего? - нерешительно уточняет Шарлотта.
        - Наверное, - подтверждаю я.
        - Из-за Итана? - спрашивает Аннализа.
        Они не глупые - прекрасно знают, что я вела себя неадекватно. Вот только причина моей неадекватности остается для них загадкой.
        - Я по-хорошему попросила его удалить видео, но он отказался. Тогда я пригрозила ему, а он, засранец, напомнил мне, что в комнате есть свидетели. Короче говоря, он не стал ничего удалять.
        - Ты так переживаешь из-за видео? - удивляется Мэйсон.
        Я киваю, ковыряясь в своем обеде.
        - Я поговорю с ним. Если продолжит выступать - я подкараулю его в месте, где свидетелей не будет.
        - Не стоит. Я сама разберусь. - Я улыбаюсь Мэйсону, глядя в его карие глаза. Как же я люблю шоколад.
        - Ты уверена? Мне не трудно, - настаивает Мэйсон.
        - Все в порядке, правда. Спасибо. - Я готова сменить тему. - Итак, кто еще провалил тест по математике?

* * *
        Уже конец дня, и я с нетерпением жду, когда прозвенит последний звонок. Я сижу рядом с Мэйсоном на уроке социологии. Тревожно ерзая на месте, я смотрю на часы так, будто смогу заставить время ускориться. Когда наконец-то раздается звонок, я вскакиваю со стула, едва успев попрощаться с мальчиками. Единственное, о чем я думаю, - это шкафчик Итана. Пройдя несколько метров по коридору, я вдруг чувствую присутствие человека, которого невозможно игнорировать.
        - Нам нужно поговорить, - просит Эйден. Выражение его лица ничего не говорит.
        - Поговорим позже.
        Убегая от Эйдена, я оказываюсь в переполненном коридоре. Итан уже почти добрался до шкафчика. Как раз вовремя. Поворачивая замок, он вводит комбинацию: 13-35-08. Я повторяю цифры несколько раз, стараясь запомнить. Он открывает шкафчик и кладет ноутбук на верхнюю полку, освобождая место для других учебников. Пришло время заявить о своем присутствии.
        - Эй, Итан, привет!
        Он замирает, смотрит на меня со скучающим лицом.
        - Опять ты.
        Дыши глубоко. Ты справишься.
        - Слушай, я немного погорячилась. На самом деле мне плевать на видео. Я… я просто… нервничала.
        - Нервничала? Из-за чего? - фыркает Итан, не обращая на меня внимания.
        Я всегда была отменным лжецом, так что настала пора использовать свой навык с пользой. Я подхожу ближе, оставляя между нами совсем мало пространства.
        - Меня не волнует видео. Я всего лишь искала причину, чтобы с тобой поговорить.
        - Что… Что ты имеешь в виду? - Итан сглатывает, забыв о книгах и открытом шкафчике.
        - Видео… послужило отличным поводом, чтобы подойти к тебе. Я всегда считала…
        Только не стошнись, Амелия. Ты должна это сделать.
        - Я всегда считала тебя самым симпатичным парнем в школе. Но я боялась, что ты никогда со мной не заговоришь.
        Не стошнись, только не стошнись! Улыбайся!
        Его глаза останавливаются на моей груди, которая находится в опасной близости от его торса. Нахальная улыбка не заставляет себя долго ждать.
        Сопротивляйся… желанию… сломать ему нос.
        Кажется, он поверил мне, несмотря на все мои угрозы.
        - Ну, я довольно горяч, - ухмыляется Итан, не отрывая глаз от моих «крошек».
        - Самый сексуальный. - Я глажу пальцами его спину, подсознательно сдерживая себя. Вот придурок.
        Это для блага, Амелия. Это для блага.
        - Что скажешь, если я приму твое предложение?
        Его глаза расширяются.
        - Что?
        Я кокетливо улыбаюсь.
        - Ты меня слышал. Уроки закончились. Полагаю, ты не занят. Я сделаю это прямо сейчас.
        Итан даже не спрашивает, почему я передумала. Вместо этого он судорожно хватает рюкзак и закрывает шкафчик, желая поскорее получить минет.
        - О, боже, о, боже, о, боже, о, боже! Это действительно происходит! Это происходит! - повторяет он без передышки.
        - Я знаю одно уединенное местечко. - Подмигнув ему, я иду по коридору, а Итан бросается следом за мной.
        Мы доходим до кладовки, которую я разведала сегодня утром. Дверь легко открывается, и я незаметно вытаскиваю бумагу, стараясь не исполнить при этом головокружительный танец счастья. Коридоры уже почти опустели: все хотят поскорее убраться из этой дыры.
        Я делаю глубокий вдох. Слишком поздно отступать, Амелия. Стараясь сдержать колотящееся сердце, я открываю дверь.
        - Не могу поверить. Мне сделает минет горячая старшеклассница. - Итан заходит в маленькую кладовку.
        Идиот.
        Как только Итан оказывается внутри, я без колебаний захлопываю дверь. Смеясь, я слушаю, как он барабанит в дверь изнутри кладовки. Как можно быть таким идиотом? Я только вчера произнесла речь о том, что никогда бы не продала достоинство и как унизительно даже предполагать такое.
        Уходя, я победно улыбаюсь, глядя на его телефон. Я забрала его, когда гладила ему спину. Этот олух был настолько занят, разглядывая мою грудь, что ничего не заметил.
        Может, я и готова использовать свои достоинства в личных целях, но никогда бы не продала свою душу дьяволу.
        Вернувшись к его шкафчику, я быстро открываю замок. Он так отвлекся на меня, что оставил ноутбук внутри - именно то, чего я хотела. Схватив компьютер и тут же его включив, я сажусь на пол.
        Идеально. На телефоне и на ноутбуке нет пароля. Я громко усмехаюсь. Как же легко все получилось!
        Вернее, почти.
        Поспешно просмотрев страницу на Facebook, я нигде не могу найти видео. Его нет ни в соцсетях, ни в сохраненных файлах на компьютере. Почему? Где оно, черт побери?
        - Ты не найдешь.
        Я подпрыгиваю от неожиданности. Застигнутая врасплох, я рефлекторно закрываю ноутбук. Прямо надо мной стоит Эйден.
        - А? Что? Что я не найду?
        Эйден, садясь рядом со мной на пол, прислоняется к шкафчику. Меня бесит его близость и то, как приятно он пахнет.
        - Я заставил Итана удалить видео.
        Я отказываюсь от невинного притворства.
        - Что? Его нет?
        Уголок его губ дергается в ухмылке.
        - Если бы ты послушала меня, когда я пытался с тобой поговорить, то не сидела бы с украденными телефоном и ноутбуком.
        - Я бы вернула их…
        - Где Итан? Откуда у тебя его вещи?
        - Я заперла его в кладовке, - признаюсь я непринужденно, как будто мы обсуждаем погоду.
        Эйден смеется, и я стараюсь заставить себя не смотреть на него. Это первый раз, когда Эйден искренне смеется, находясь рядом со мной. Какой приятный звук. Он должен делать это чаще.
        - Ух ты, - говорит Эйден. - Честно говоря, я и не ожидал такого поворота событий.
        И тут до меня доходит смысл его слов.
        - Подожди, ты заставил его удалить видео?
        Эйден запускает руки в волосы, выглядя настолько смущенно, насколько это возможно.
        - Ты чуть в штаны не наделала из-за этого видео, поэтому я решил, что для тебя это важно.
        Он знал, как много это для меня значит, и раньше всех помог мне, даже не спросив. Его не было за обедом, когда все остальные поняли, что меня до сих пор волновала судьба того видео. Похоже, Эйден не такой уж жесткий и холодный, каким хочет казаться. Он действительно заботится о своих друзьях. Подождите, Эйден считает меня своим другом?!
        - Как у тебя получилось? Этот парень - настоящий засранец.
        - Все просто. Я сказал ему, что не люблю, когда мое лицо выставляют в интернете.
        Мои глаза расширяются от удивления.
        - И все?
        - Ну, иногда репутация говорит сама за себя, - мрачно замечает Эйден.
        Вот это номер. Я буквально выкрутила Итану запястье, а он даже не шелохнулся. Эйден делает ему тонкий намек, и тот послушно подчиняется, поджав хвост. Любопытство меня убивает. Я должна спросить.
        - И ты не собираешься спросить меня, почему я так испугалась?
        - Нет. Однажды я все равно узнаю. Можешь на это рассчитывать. - Эйден встает, отряхивает штаны. - Советую выпустить Итана из кладовки.
        И с этими словами Эйден уходит, даже не попрощавшись. Все, что мне остается, - смотреть на его удаляющуюся спину. Он скрывает свою истинную природу, не позволяя людям разглядеть настоящее «я». Эйден отпугивает людей жестким, беспечным поведением. А может, это не притворство и он такой на самом деле? Но если ему действительно на всех наплевать, тогда зачем прилагать усилия, чтобы удалить видео? Мне кажется, его постоянная хмурость и безразличие - всего лишь защитные механизмы, способ держать людей на расстоянии. По какой-то причине он не хочет близости, не хочет подпускать к себе других. Только парни, которые практически выросли вместе с ним, знают его настоящего, - человека, скрывающегося за бесстрастной маской.
        Или я все неправильно понимаю и Эйден просто-напросто полный засранец. Во всяком случае, кое-что я знаю наверняка: он невероятно проницателен. Ты думаешь, я что-то скрываю, Эйден? А что ты скрываешь?
        Я встаю, убираю ноутбук Итана в шкафчик. Думаю, настало время выпустить его из кладовки.

* * *
        Мне нужно было удалить видео, и я добилась поставленной цели. Я всегда делаю то, что должна, но на своих условиях. Конечно же, Итан закричал, когда я выпустила его из кладовки, однако быстро заткнулся, стоило мне пригрозить ему разговором с Эйденом. Я снова уклонилась от пули, и вновь при помощи Эйдена. Это становится привычкой, и я не совсем уверена в том, что чувствую по этому поводу.
        Глава 11
        С того дня, когда я заперла Итана в кладовке, прошла неделя. Сейчас я сижу на кровати Шарлотты, скрестив ноги. Вокруг разбросаны конспекты, учебники по химии и математике.
        Шарлотта поднимает глаза.
        - Напомни мне, почему я в будущем хочу заниматься наукой?
        Я смотрю на часы: уже почти полночь. Вздыхаю.
        - Потому что ты хочешь улучшить человеческую расу знаниями в области медицины и естественных наук?
        - Я серьезно жалею об этом решении, - бормочет она, листая блокнот. - Сегодня вечер пятницы, а мы сидим и учимся.
        - Ты так говоришь, будто это что-то вопиющее.
        В начале недели мне выдали еще один проваленный тест по математике, а сегодня у нас была контрольная. На этот раз я подготовилась, но уверена, что провалила и ее. Шарлотта учится в другом классе, но материал у нас тот же самый, поэтому она пытается мне помочь.
        Хотя мы с ней вместе изучаем химию и математику, задерживаясь допоздна каждый день после школы, я ничуть не приблизилась к пониманию этой тарабарщины. Не думаю, что даже Шарлотта понимает, что делает.
        - Я знаю, но мне хочется, чтобы наша жизнь стала немного интереснее. Мы могли бы хотя бы один день в неделю заниматься чем-то другим, кроме учебы, - жалуется она.
        - Что? Изучение качественной и количественной природы химических систем для тебя недостаточно увлекательно? - подтруниваю над подругой я.
        - Почему не сходить в кино или еще куда-то? Даже парни пошли на вечеринку.
        - Знаю. Я отсюда практически слышу музыку.
        Какой-то парень из школы Кинг-Сити, который живет через несколько улиц от Шарлотты, устроил вечеринку. Мэйсон, Ноа и Чейз пытались убедить нас пойти с ними, но после последней вечеринки я твердо решила держаться подальше от тусовок и заниматься уроками. Шарлотта согласилась, а Аннализа заявила, что раз мы не идем, то и она не пойдет. Вместо этого они с Джулианом отправились на свидание.
        Когда Мэйсон, Ноа и Чейз попытались уговорить Эйдена, тот сказал, что занят, не уточнив, чем. Я не совсем поняла, почему он отказался, ведь ребята все делают вместе, особенно если это касается вечеринок. А тут Джулиан не пошел, а теперь и Эйден.
        Когда Мэйсон и Ноа уговаривали Эйдена пойти с ними, он только окинул их суровым взглядом и сказал: «Вы знаете причину». Их глаза тут же наполнились пониманием, как будто Эйден все объяснил одним только взглядом и тремя словами.
        - Надоело уже заниматься. Пора спать. Переночуешь у меня? - предлагает Шарлотта.
        Она приглашает меня остаться всякий раз, когда я бываю у нее дома, и у меня уже заканчивается запас отговорок. Я хочу ночевать у Шарлотты, и мама все равно ничего не узнает; просто я буквально не могу. Мои таблетки лежат в тумбочке дома, а без них я не смогу заснуть.
        - Прости, Шер, мама ждет меня дома.
        Мама летит ночным рейсом - она даже не узнает, вернулась ли я домой.
        Мне неловко врать Шарлотте, но я не хочу, чтобы она знала о том, что я принимаю лекарства. Даже с таблетками я почти не сплю. Она бы решила, что я странная, если бы я встала с кровати в 4:30 и начала делать зарядку.
        Шарлотта хмурится.
        - Ты уверена? Я не храплю.
        Я смеюсь над ней, собирая вещи.
        - Я не сомневаюсь, просто мне нужно домой. Да и сплю я не очень крепко.
        После того, как я несколько раз заверила Шарлотту, что мне нужно домой, она наконец-то разрешила мне спуститься вниз. Ее старший брат сегодня на вечеринке, а родители - на каком-то сборе средств, поэтому мы не стараемся вести себя тихо.
        Пока я надеваю обувь, мы немного болтаем. Но как только я берусь за дверную ручку, вдруг раздается звонок. Рука так и замирает на месте.
        Мы с Шарлоттой переглядываемся.
        - Ты кого-то ждешь? - шепчу я.
        Шарлотта качает головой. Мы вдвоем смотрим на большую деревянную дверь, которая отделяет нас от того, что находится по другую сторону.
        - Уже за полночь. Брат ночует у друга, а родители не стали бы звонить.
        Снова звонок. Трижды. Мы делаем шаг назад и смотрим на дверь, не зная, что делать.
        - Чарли! Это я! Открой!
        Слава богу. Чейз.
        Шарлотта быстро открывает дверь, и Чейз, спотыкаясь, заходит в дом.
        - Чарли! Амелия? Что ты здесь делаешь?
        Чейз настолько коверкает слова, что мы едва можем их разобрать. Он взъерошен и раскачивается взад-вперед в дверном проеме.
        - Насколько ты пьян? - Шарлотта пытается поймать его, когда он снова спотыкается.
        - Что? Я? Я немного выпил, - лопочет Чейз, икнув в конце фразы. - Ла-а-а-дно. Возможно, я выпил немного больше, ч-чем стоило.
        - Черт возьми, Чейз. Я говорила тебе не смешивать энергетики и алкоголь! Ты думаешь, что можешь продолжать пить, но на самом деле ты становишься только пьянее. - Шарлотта ругает Чейза, когда он прислоняется к стене, освободившись от ее поддержки.
        - Ты права, Чарли. Ты всегда-а-а-а права. Именно поэтому ты такая замечательная, - говорит он, глядя на Шарлотту расфокусированными глазами.
        - Как ты сюда пришел? - Я выглядываю на улицу. - Надеюсь, ты не за рулем? Или ты сел в машину с кем-то пьяным?
        Ленивая улыбка расплывается по лицу Чейза; веки опускаются.
        - Я пришел пешком! Вечеринка, ну, прямо там. - Он делает неопределенный жест рукой. - Может, я и пьян, но я знаю, что пить и водить машину - это страшный запрет. Нет-нет. Ха-ха… Nonno. О, я по-итальянски заговорил. Они же так дедушек называют, а?
        - Да, Чейз, ты все верно говоришь, - медленно протягивает Шарлотта, как будто общаясь с ребенком.
        Чейз смеется.
        - Даже когда я пьян, я все равно умный! Но не такой умный, как ты, Чарли. Ты самая умная девушка. И самая красивая. У тебя самая милая улыбка, которую я когда-либо видел. И ты так вкусно пахнешь! Ванилью и клубникой.
        Шарлотта бросает на Чейза растерянный взгляд.
        - Зачем ты пришел сюда, Чейз? - я пытаюсь сменить тему, пока он не наговорил лишнего.
        - Да вот, кучка ребят из Сильвера разгромила вечерин…
        - Что? Где Мэйсон и Ноа? - перебиваю я, беспокоясь за друзей и думая о последнем столкновении Кинг-Сити и Сильвера.
        - Споко-о-о-йно, - бормочет он. - С Нэйсоном и Моа все в порядке. Было круто. Засранцы из Сильвера сейчас на гон… Упс. - Чейз останавливается, прежде чем закончить.
        - Где, Чейз? - переспрашиваю я, не будучи уверенной в том, что ему можно доверять (учитывая, что он перепутал имена Мэйсона и Ноа).
        - Я… Я… Да что я знаю? Я пьян, помнишь? Или, может, это вы пьяные! - Он смеется.
        - Какое отношение к твоему приходу имеют парни из Сильвера, разгромившие вечеринку? - Шарлотта пытается вернуть его в нужное русло.
        - О, да! То-о-о-чно. Они крутые, понимаешь? Клевые. Они привели с собой подружек. И я смотрел и думал: ух ты, у каждого есть девушка. Даже Ноа гулял с какой-то цыпочкой, а Мэйсон разговаривал с другой.
        Когда Чейз упоминает Мэйсона с другой девушкой, я ощущаю ревность. Я знаю, что мы просто друзья, и мы всегда будем только друзьями. Однако внимание, которое я получаю от Мэйсона, приятно. Оно помогает мне чувствовать себя нормальной.
        Чейз продолжает, глядя на Шарлотту:
        - Они выглядят такими счастливыми. Я тоже мог бы стать счастливым, если бы просто набрался смелости и сказал, что на самом деле чувствую. Я такой дурак, что не сказал тебе…
        - Чейз! - перебиваю я, видя, как он близок к тому, чтобы совершить ошибку, о которой пожалеет утром. - Я уже ухожу. Подбросить тебя домой?
        Не оставляя ему выбора, я перекидываю его руку через плечо и провожаю к двери. Чейз настолько пьян, что даже не возражает.
        - Пока, Шер, - быстро прощаюсь я. - Позвоню тебе завтра.
        Как только мы оказываемся у моей машины, и я уже наполовину запихиваю Чейза в салон, он вдруг замечает, где находится.
        - Я не могу уйти, Амелия. Я наконец-то решил быть мужчиной и сказать Чарли, что люблю ее.
        Шарлотта к тому времени уже закрыла входную дверь.
        - Я знаю, Чейз. Но, возможно, ты захочешь все обдумать, когда протрезвеешь.
        Чувства Чейза к Шарлотте довольно заметны, если хорошенько присмотреться. Он всегда сидит рядом, подтрунивает над ней и следит, чтобы с ней все было в порядке. Единственная недостающая часть головоломки - это то, что она чувствует к нему. Мы никогда не говорили об этом, и поэтому мне кажется, что Чейзу стоило бы все обдумать, особенно если он собирается объявить своей лучшей подруге детства о любви, да еще и в пьяном виде.
        Я усаживаю Чейза на пассажирское сиденье, затем бегу к водительской стороне.
        - Если тебя стошнит - ты труп. - Я завожу машину и выезжаю с подъездной дорожки.
        - Я все продумал. Я не о рвоте, если что. Я о том, чтобы сказать ей правду. Все эти пары так счастливы. Я тоже хочу быть счастливым, Амелия. Чарли - мое счастье, и я хочу быть с ней.
        - Чейз, даже если ты решил признаться Шарлотте в любви, ты не должен делать это в нетрезвом виде. - Я вздыхаю. - Я отвезу тебя домой, и, если захочешь рассказать ей, ты сможешь сделать это завтра.
        - Я не могу пойти домой. После того случая, когда Ноа получил сотрясение мозга, я обещал родителям не пить.
        - Ладно, тогда у кого ты должен был остановиться? - У меня не хватает терпения разбираться с подавленным Чейзом. - Куда…
        Взглянув на пассажирское сиденье, я вижу, что Чейз уже отключился.
        - Пффф, почему я? - жалуюсь я самой себе вслух.
        Остановившись, я хватаю телефон, чтобы позвонить кому-нибудь из парней и подбросить Чейза до его дома. Мэйсон и Ноа не отвечают: вероятно, они все еще на вечеринке. Телефон Джулиана выключен, а телефон Эйдена зазвонил один раз, а потом сразу перешел на голосовую почту. Придурок. Я звоню снова, и на этот раз звонок сразу переключается на голосовую почту. Это означает, что он выключил телефон. Похоже, я забираю Чейза к себе домой.
        Подъехав к дому, я глушу машину и поворачиваюсь в сторону новой проблемы.
        - Чейз? - Я пихаю его. - Чейз! - Я пихаю снова, и снова, и снова, но парень даже не шевелится.
        Фантастика. Как мне затащить огромного спящего парня в свой дом? Может, дать ему выспаться в машине? А что, если его стошнит? Не хочу, чтобы машина пропахла рвотой и сожалением. Выйдя наружу, я открываю дверь с его стороны и отстегиваю ремень безопасности.
        - Чейз? - я пытаюсь в последний раз.
        Голова Чейза откидывается в сторону.
        Сжав пальцами переносицу, я вздыхаю. Похоже, абонемент в спортзал принесет свои плоды. Потянувшись в машину, я хватаю его за руки. После нескольких неудачных попыток мне все-таки удается вытащить его и прислонить к машине.
        - Чейз! - я практически ору ему в ухо.
        Он что-то бормочет и опускается на крышу машины. Стоя позади, я обхватываю его и соединяю руки в замок на груди, но стоит мне чуть его отодвинуть, как сила веса тут же тянет меня за собой. Мы оба практически врезаемся в дерево, и Чейз принимает на себя основную тяжесть удара.
        - Прости! - говорю я, хотя знаю, что Чейз меня не слышит. Завтра он определенно почувствует боль.
        Наконец, мне удается довести его до ступенек. Всю дорогу его тело прижимается ко мне, а ноги волочатся по земле. К тому времени, как мы прислонились к перилам, я уже вспотела и задыхаюсь от усилий. Парень реально тяжелый. Шаг за шагом я поднимаю его по ступенькам, и пока мы идем, его ноги ударяются о каждую из них. Мне так повезло, что мамы нет дома, иначе у меня была бы куча проблем.
        Когда мы достигаем верхней ступеньки, я довольно грубо опускаю его, прислонив верхнюю часть тела к стене.
        - Прости, - снова бормочу я. Руки практически трясутся от напряжения.
        Ключ, конечно же, лежит на самом дне сумочки. Когда я наконец открываю дверь, мне уже не удается поставить Чейза на ноги. Схватив его под мышки, я затаскиваю его в дом. Внутри я осторожно опускаю его голову и закрываю дверь.
        Сняв туфли и бросив сумочку, я перевожу дыхание и смотрю на Чейза, обдумывая все возможные варианты. Он внутри, но что теперь? Оставить его здесь? Попробовать уложить на диван?
        Раздается телефонный сигнал, и я понимаю, что это телефон Чейза. Я роюсь в его карманах, беру телефон и вижу шестое сообщение от мамы.
        Похоже, все плохо.
        Используя отпечаток его большого пальца, я включаю телефон и быстро читаю сообщения. Все они примерно одного содержания: «Ребята, как вы? Вы ночуете или возвращаетесь домой? Лучше бы твой телефон разрядился, потому что игнорировать мать - худшее из зол!»
        Я перевожу взгляд на Чейза, который перевернулся на бок, пытаясь устроиться на холодном полу.
        «Прости, мам, у меня телефон заряжался, - отвечаю я ей. - Сегодня ночую. Поговорим завтра».
        Отправив сообщение, я убираю телефон Чейза обратно в карман. Мне неловко врать его маме, но я не хочу, чтобы у него были проблемы.
        Глядя на лицо Чейза, я понимаю, что не смогу оставить его на полу. Хотя все мое тело уже болит от напряжения, я наполовину несу, наполовину тащу парня по полу в гостиную. Там я сначала кладу верхнюю часть тела на диван, затем нижнюю, и, в конце концов, укладываю его полностью. Я оставляю для него включенную лампу, кладу телефон на тумбочку у головы, ставлю ведро на пол. Так, на всякий случай.

* * *
        - А-а-х-х…
        Когда солнечный свет уже проникает в кухонное окно, я наконец слышу, как Чейз просыпается. Я сразу же направляюсь в гостиную и первым делом протягиваю ему стакан воды и аспирин. Он берет его, а затем садится на диване, на котором спал.
        - Ну и дерьмово же я себя чувствую, - жалуется Чейз, проглатывая таблетку.
        - Это похмелье, дружок. - Я сажусь на другую сторону дивана, скрещивая ноги.
        - Как я здесь очутился? - Чейз оглядывается. - И почему у меня все болит?
        - Ты отключился в моей машине до того, как сказать, где ты живешь. Никто из парней не отвечал на звонки, а Эйден отправил меня на голосовую почту, поэтому я привезла тебя к себе. А тело болит по той причине, что я уронила тебя пару раз, пытаясь затащить внутрь.
        Чейз бросает на меня обвиняющий взгляд.
        - Что? Ты в два раза больше меня! - защищаюсь я.
        - Но меня не было с тобой прошлой ночью… - Он потирает лицо.
        - Ты не помнишь, как появился у Шарлотты после полуночи и признался ей в любви?
        Он выпрямляется, внезапно насторожившись.
        - Что я сделал? Я идиот. Что она сказала? Я все испортил? Я не должен был ей говорить. Черт, какой же я иди…
        - Расслабься, - обрываю я. - Я остановила тебя до того, как ты выложил все начистоту. Хотя ты был близок.
        - Слава богу. - Напряжение в его плечах немного спадает.
        Его глаза остаются пустыми, пока я перечисляю все, что произошло прошлой ночью с того момента, как он постучал в дверь Шарлотты.
        - Как ты узнала, что я собирался рассказать ей о чувствах? - спрашивает он.
        - Я знаю, что ты чувствуешь к Шер. Я хорошо замечаю такие вещи.
        Чейз вздыхает, запускает руки в волосы.
        - Никто раньше не замечал - ну, кроме Эйдена.
        Его ответ меня ничуть не удивляет.
        - Спасибо, что остановила меня, пока я не наделал глупостей. Когда я пьян, могу творить ерунду.
        - Почему ты не рассказал ей о чувствах?
        - Я не могу. Мы с Чарли дружим с тех пор, как она переехала сюда во втором классе. Знаешь, она была милой маленькой девочкой с косичками и в блестящих розовых кроссовках. Однажды на перемене ее толкнул хулиган, крича на всю школу, что у нее вши. Она плакала, и мне стало ее очень жалко. Тогда я подошел к ней и сказал, что нет у нее никаких вшей. - Чейз смеется. - Шарлотта одарила меня своим фирменным взглядом, типа: «Ну ты и придурок», а потом проговорила сквозь отсутствующие зубы: «Очевидно, у меня их нет».
        Я смеюсь тому, как Чейз подражает семилетней Шарлотте, но не прерываю рассказ.
        - Я спросил, почему она плачет, и она ответила, что ее любимая футболка теперь в грязи. - Чейз качает головой, все еще улыбаясь. - Это была блестящая розовая футболка, сочетающаяся с кроссовками. Если честно, я подумал, что парень сделал ей одолжение, но говорить об этом, конечно же, не стал. Она все еще сидела в грязи и плакала. Ты же знаешь Чарли. Они всегда была тихоней и никогда за себя не стояла.
        Чейз нахмурился, о чем-то раздумывая.
        - Поэтому я предложил ей запасную футболку, которую мама положила в мой шкафчик на случай, если испорчу свою. Это была синяя футболка с динозаврами, и она была ей слишком велика. Я заверил ее, что у меня нет вшей, и разрешил ее надеть.
        - Как романтично, Чейз, - восторгаюсь я, представляя себе семилетнего Чейза, пришедшего на помощь Шарлотте.
        Он смеется.
        - Я всегда пользовался успехом у дам. Она переоделась в мою футболку, и, хотя она была ей велика, я все равно посчитал ее красивой. Хулиган увидел, что на ней моя футболка, и снова толкнул ее, сказав, что она заразит меня вшами. И тогда я его побил.
        Я смеюсь, притворно задыхаясь.
        - Чейз! Ты избил семилетнего ребенка?
        - Это был честный бой! Мне тоже было семь! - Он смеется. - С тех пор мы с Чарли стали лучшими друзьями. Думаю, я должен поблагодарить того ребенка. Его страх перед вшами сблизил меня с девушкой, которую я люблю.
        Это так мило. Я бы хотела, чтобы меня любили так, как Чейз любит Шарлотту. Он до сих пор помнит день их знакомства, вплоть до отсутствующих зубов и цвета обуви.
        - Я думала, ты ходил в начальную школу с Парнями?
        - Нет, мы с Чарли ходили в одну школу, Джулиан и Эйден - в другую, а Мэйсон и Ноа - в третью. В шестом классе наши школы начали проводить спортивные встречи, и мы все познакомились на баскетбольном турнире. Мы подружились и проводили время вне школы. Чарли они никогда не нравились, и, честно говоря, она никогда не общалась с нами, пока не появилась ты и не заставила ее сидеть с нами за обедом.
        - Думаю, теперь они ей нравятся. Она даже сказала мне, что Эйден не такой уж и плохой.
        - Он не такой, просто у него есть проблемы, с которыми он пытается справиться. Он очень крутой парень и не пускает людей в свой мир.
        - Где он был прошлой ночью? Почему он не смог пойти на вечеринку?
        Надеюсь, это было что-то важное, раз он отправил меня на голосовую почту во время чрезвычайной ситуации. У меня в машине сидел его отключившийся друг. Кроме того, он сам записал свой номер в мой телефон.
        - Что? Откуда мне знать? - Виноватый взгляд, который Чейз пытается скрыть, говорит об обратном. - Так на чем я остановился? Ах да, мы все перешли в девятый класс и стали учиться в одной школе. Мы были счастливы, потому что теперь могли видеться в школе, а не только после уроков и по выходным. Однажды Эйден случайно заговорил о моей любви к Шарлотте, и я не мог поверить, что он это заметил. Никто из парней не замечал, да и я не слишком уж усердно показывал свои чувства.
        Эйден очень наблюдательный. Он все замечает.
        - Он обещал хранить мой секрет. И вот, четыре года спустя, Чарли и все остальные по-прежнему не замечают мои чувства к Шарлотте.
        - Почему ты не сказал ей?
        Он качает головой и смотрит вниз на стакан с водой в своих руках.
        - Я не могу. Если она не признается мне во взаимности, это меня раздавит. Я боюсь услышать, что никогда не буду с ней.
        Мое сердце болит за Чейза. Хотела бы я заверить его, что Шарлотта чувствует то же самое, но, к сожалению, не могу.
        - Я пытаюсь создать перед ней образ бабника, чтобы заставить ее ревновать, но это не работает. Я пытаюсь встречаться с девушками, чтобы уйти от нее, но из этого ничего не выходит. Ни одна из девушек - ну, это не Шарлотта. - Он грустно смеется. - Я знаком с девчонкой своей мечты уже десять лет, но даже не могу быть с ней!
        Все эти любовные истории мне чужды.
        - Я не знаю, как Шер относится к тебе в этом плане, но могу сказать наверняка, что ты ей очень дорог. Может быть, когда-нибудь это перерастет во что-то большее. Кто знает, быть может, она чувствует к тебе симпатию. Ты не узнаешь, пока не признаешься.
        Его глаза расширяются, и он неистово трясет головой.
        - Нет, нет, нет. Я не могу. И ты тоже не можешь! Пожалуйста, не говори ей!
        - Эй, я знала и ничего не сказала, - успокаиваю я его. - Я ничего не скажу, но это съест тебя заживо. Ты почти во всем ей признался в пьяном ступоре посреди ночи!
        - Я буду осторожнее, обещаю. Она не должна знать. Она отвергнет меня, и мы будем чувствовать себя неловко. - Чейз снова хмурится и смотрит на стакан в руках. - Лучше я буду дружить с ней и молча ее любить, чем все выскажу и потеряю ее навсегда.
        Глава 12
        Мы с Чейзом проводим субботу вместе, тусуясь у меня дома.
        Мама возвращается домой вскоре после пробуждения Чейза, но ничего не говорит. Сейчас практически обед, и мы успели убраться, чтобы мама ничего не заподозрила. Она немного с нами болтает, но очень быстро поднимается наверх, в постель. Однако перед ее уходом я замечаю, как мама бросает на Чейза взгляд, говорящий о том, что она за ним внимательно следит.
        Когда позже тем вечером Чейз уходит домой, мама спускается и проводит со мной «беседу».
        - Я знаю, что я редко бываю дома, Амелия, - говорит она. - Но я должна иметь возможность доверять тебе.
        - Ты можешь мне доверять, - возражаю я.
        - Я не уверена. Вечеринки и учеба допоздна. Все это ужасно похоже на твою жизнь до того, как мы оказались в Кинг-Сити. - Она смотрит на меня суровыми глазами. - Я не хочу снова переезжать. Я не смогу снова пройти через это.
        - Я осторожна, мама, - клянусь я. - К тому же быть нормальным ребенком - это отличный способ слиться с толпой. Было бы странно, если бы я пряталась в углу и ни с кем не разговаривала.
        Тема нашего разговора не имеет ничего общего с сексом и касается только того, что мама обвиняет меня в нашей нынешней жизненной ситуации. Она прибегает к этому аргументу всякий раз, когда видит, что я с кем-то сближаюсь. Чейз - технически первый мой друг-парень, которого она встретила с тех пор, как мы сюда переехали. Мама чувствует, что должна повторить наставления, но изменить их так, чтобы это больше подходило для мальчиков.
        - Веди себя правильно. Никаких промахов, никаких тайн. Никого не впускай в свою жизнь. Ты - Амелия Коллинз.
        Одна и та же речь, снова и снова.
        - С одной стороны, я понимаю, что ты не можешь измениться, поэтому я рада, что ты веселишься, наслаждаешься жизнью, но…
        - Я знаю, мама, я все знаю. Мне нельзя сближаться с ребятами.
        Мамино лицо постарело, теперь она выглядит старше своего возраста. Напряжение последнего года тяготит ее, так что рядом с глазами появились морщинки, а мешки под глазами, похоже, никогда не исчезают. Глядя на нее, я чувствую себя ужасно. Как я могу радоваться, когда меня убеждают в том, что не могу доверять Чейзу, даже если он просто друг, даже если у него ангельское лицо и тело модели Calvin Klein? Мне трудно жить с мыслью, что мама - единственная в этом мире, кому я могу доверять.
        В глубине души она скучает по дому, где я выросла, скучает по моему отцу, по старой рутине, по знакомому продуктовому магазину, до которого мы ходили пешком, по школе, которая находилась прямо за нашим домом, по легкости повседневной жизни. В последнее время она уезжает как можно чаще: больше сверхурочных, длинные перелеты, дальние направления. А еще недавно я заметила, что она садится в машину к какому-то парню. Неужели она с кем-то встречается? Как бы то ни было, но она все меньше и меньше времени проводит дома.
        После наших «бесед» я всегда чувствую на душе тяжкий груз. Ненавижу, что мама напоминает мне держаться подальше от людей. Меня раздражает, что я никогда не смогу сблизиться с кем-то вроде Аннализы и Джулиана. Поэтому, чтобы выпустить пар, я хожу в спортзал.
        Бесцельное битье груши помогает мне почувствовать себя чуть лучше. Я делаю передышку, пью, затем стабилизирую грушу и бью с новой силой.
        Ненавижу его.
        Я всегда притворяюсь, что груша - это один и тот же человек. Тот, кто отвечает за все мои беды.
        Я наношу удар, и безжизненный мешок превращается в него.
        Он разрушил мою жизнь.
        Я наношу удар.
        Меня бесит, что мне нельзя сближаться с людьми.
        Я снова бью.
        Меня раздражает, что я не могу быть собой или фотографироваться с Шарлоттой и Аннализой. Меня бесит, что я никогда не смогу впустить кого-то в свою жизнь. Я бью по груше изо всех сил, пока энергия не иссякает, а слезы не грозят вырваться из усталых глаз.
        Когда я ухожу, я узнаю девушку у одной из боксерских груш, бьющую с полной отдачей. Я узнаю в ней себя. Техника не очень хороша, но она бьет от злости и разочарования, а не для того, чтобы отработать форму.
        Когда девушка делает глоток воды, я касаюсь плеча.
        - Амелия? - Темные брови Аннализы сходятся в замешательстве.
        - Привет. Я не знала, что ты приходишь сюда.
        - Да, прихожу иногда. - Она пожимает плечами. - Это хороший способ выпустить пар, понимаешь?
        - Прекрасно понимаю. - Я сухо смеюсь.
        Она добавляет несколько ударов. Цепи, удерживающие грушу, скрипят, когда последний удар отправляет тяжелый груз в полет.
        - Кто тебя разозлил? - спрашиваю я, наполовину в шутку, а наполовину искренне желая узнать.
        Она вытирает пот со лба и поворачивается ко мне лицом.
        - Тот, кого я считала своим братом, но кто в итоге разрушил мою жизнь.
        Аннализа делает стойку и снова начинает бить по груше. Я понимаю, что она хочет побыть одна, и оставляю ее, повторяя в уме ее слова.

* * *
        Когда нам раздают проверенные работы по математике, я даже не удивляюсь, увидев неудовлетворительную оценку.
        Ничего другого я и не ждала. Это уже второй тест, который я провалила с тех пор, как начала учиться в этой школе.
        Я ничего не понимаю и не могу сосредоточиться на объяснениях мистера Фидиотта. Честно говоря, если бы он объяснял урок на часах в передней части комнаты, я бы, наверное, уже что-нибудь выучила, ибо я провожу все свое время, уставившись на них.
        Когда до конца урока остается семь минут и тридцать четыре секунды, все начинают потихоньку собираться.
        Мистер Фидиотт обращается к классу:
        - Все свободны.
        Класс наполняется хором взволнованных «да!», и мне не стыдно признаться, что я, возможно, кричу громче всех. Мистер Фидиотт выпустил нас из ада на шесть минут и пятьдесят две секунды раньше, что не может не радовать.
        - Кроме вас, Амелия. Могу я поговорить с вами?
        Беру свои слова обратно. Мистер Фидиотт совсем не крут. Он топчет мечты. Он только что растоптал все мои грезы о побеге из этой дыры.
        Несправедливо, что я должна оставаться, пока остальной класс получает свободу.
        - Амелия, - обращается мистер Фидиотт ко мне, как только я подхожу к его столу, - это уже второй тест, который вы провалили. На других контрольных вы едва справляетесь.
        - Я знаю. Я очень старалась, пыталась подтянуть оценки. Я занимаюсь с подругой практически каждый вечер!
        - Вам нужен зачет, чтобы закончить школу, - говорит он бесстрастно.
        - Я получу зачет. Я очень стараюсь.
        - Я не хочу, чтобы вы провалились, Амелия. Вот почему я попросил одного из лучших учеников с вами позаниматься.
        - Мне не нужен репетитор! Шарлотта помогает мне!
        - Шарлотте нужно сосредоточиться на повышении собственной оценки, не говоря уже о помощи неуспевающему ученику.
        - И кто же согласился со мной заниматься? - нерешительно спрашиваю я.
        Его последующие слова шокируют меня сильнее, чем удар тока:
        - Эйден Паркер.
        - Что?
        - Эйден вам поможет. Договоритесь о времени. Я уверен, ваши оценки значительно улучшатся.
        - Что Эйден понимает в математике?! - Я смутно вспоминаю, как однажды мельком взглянула в его тест, полный уверенных ответов.
        - Эйден - один из лучших учеников в выпускном классе по многим предметам. Он без проблем поступит в большинство колледжей. Я не могу предложить никого лучше в качестве репетитора.
        Я знала, что Эйден умный, но я не знала, что он умный настолько.
        Может, он не хочет, чтобы люди знали о его умственных способностях, потому что боится испортить репутацию крутого парня? Нельзя забывать, что он запугал Итана одним предложением, и люди практически разбегаются, завидев его в коридоре. Если на пути Эйдена попадается камень, и у того, наверное, вырастают ноги.
        - А нельзя попросить другого лучшего ученика школы? - протестую я.
        Мистер Фидиотт бросает на меня удивленный взгляд.
        - Вы, видимо, думаете, что у вас есть выбор? Я уже попросил Эйдена помочь, и он согласился. Он вам помогает, или вы проваливаете тесты и не заканчиваете школу. Все просто.
        Звенит звонок, означающий, что перемена закончилась. У нас есть пять минут, чтобы успеть на третий урок. Мистер Фидиотт встает, чтобы стереть с доски.
        - Договоритесь о времени. - Он делает паузу. - И это был звонок. Идите в класс.
        Он как бы намекает, что на этом разговор окончен.
        Я вздыхаю и выхожу из класса, ворча. Что вообще знает мистер Фидиотт? В его фамилии буквально есть слово «идиот».
        Почему он думает, что Эйден будет мне полезен в качестве репетитора?
        И даже если так, почему Эйден согласился заниматься со мной? Зачем ему открывать свою тайну - что он на самом деле гений? Да, мы выяснили, что не ненавидим друг друга, но это вовсе не значит, что он может добровольно вызваться провести со мной время. Кроме того, я сомневаюсь, что его так уж заботят мои проблемы с математикой.
        Чушь собачья. Эйден едва может говорить со мной как с нормальным человеком. Как он научит меня понимать математику? Скорее всего, Эйден разозлится на меня за то, что я не пойму что-нибудь из теории. Я в ответ скажу что-нибудь язвительное, а соседи вызовут полицию, чтобы разобраться со всеми этими криками.
        За обедом я сажусь рядом с учеником года.
        - Какого черта, Эйден? - Мне все равно, что я прервала Мэйсона на середине его монолога о каком-то футбольном матче.
        - Полагаю, тебе не понравился разговор с мистером Фидиоттом? - догадывается Эйден.
        - Что за разговор? - спрашивает Аннализа, садясь. Джулиан и Ноа стоят позади нее.
        - Наш учитель по математике заявил, что мне нужен репетитор. Не сдам экзамен - не закончу школу. И он заставил Эйдена заниматься со мной, - нехотя объясняю я.
        Никто из остальных, кроме Шарлотты, не удивился, что Эйден достаточно умен для этого. Что ж, раз они близки уже много лет, они точно знали, что Эйден - гений.
        - Какого черта, чувак?! - восклицает Ноа. - Я все время прошу тебя помочь с математикой, а ты отказываешься!
        - С тобой заниматься бесполезно, - заявляет Мэйсон, смеясь. - Если ты забыл, он попросил горячую девчонку с пятого урока тебя поднатаскать.
        - Я уверен, ты наслаждался ее обществом больше, чем моим, - добавляет Эйден со скучающим видом. Хотя я замечаю в его глазах легкое озорство.
        - О, да! Моника великолепна. Хотя занимались мы недолго. - Ноа ухмыляется.
        Я возвращаю их к теме разговора:
        - Зачем тебе помогать мне? Ты не похож на репетитора.
        - Совсем не похож, - добавляет Джулиан.
        Эйден бросает на него свирепый взгляд, и Джулиан безразлично добавляет:
        - Ну а что? Это правда.
        Эйден смотрит на меня равнодушно.
        - В чем проблема? Разве друг не может помочь другу?
        Что? Он?.. Я только что?..
        - Так ты считаешь меня другом?
        Мой голос звучит более неуверенно, чем я надеялась. Пронзительные серые глаза Эйдена фиксируются на мне, а напряженность его взгляда заставляет мое сердце слегка ускориться. Держа мои глаза в заложниках, Эйден говорит ровным, глубоким голосом:
        - Я не стану добровольно отдавать свое время кому попало.
        Я перестаю дышать. Не в силах больше выдерживать интенсивность его взгляда, я отворачиваюсь, пытаясь не покраснеть.
        - О! - Я проклинаю себя за то, что не могу придумать другого ответа.
        Разговор возвращается к разглагольствованиям Мэйсона о футболе. Я тем временем сижу молча, обдумывая слова Эйдена. Вдруг он наклоняется ко мне, и его лицо оказывается в опасной близости от моего уха. Я чувствую его горячее дыхание, когда он говорит низким голосом:
        - К тому же мне все еще нужно выяснить, что ты скрываешь.
        Я поворачиваю голову и смотрю, как Эйден откидывается на спинку кресла. Лицо его остается бесстрастным, как будто он ничего не говорил. Мои глаза сужаются, пока он делает глоток содовой. Ни за что на свете я не позволю Эйдену меня расколоть.

* * *
        День пролетает довольно быстро, поскольку мои мысли заняты дополнительными занятиями математикой. Кто знает, может быть, Эйден действительно поможет? Как бы то ни было, мне понадобится любая помощь, которую только можно получить.
        Закрыв свой шкафчик и проталкиваясь сквозь толпу учеников, я надеюсь поймать Эйдена до того, как он уйдет. Выйдя из парадных дверей и осмотрев парковку, я с облегчением обнаруживаю, что Эйден все еще здесь. Он стоит возле своей черной машины и разговаривает с Мэйсоном и Джулианом. Ребята припарковались по обе стороны от него.
        - Эйден!
        Вытянув шею, я подхожу к трем возвышающимся фигурам. Мэйсон сияет от радости; Джулиан тоже улыбается. Эйден скрещивает руки, сканируя парковку своим фирменным хмурым взглядом, прежде чем его глаза встречаются с моими.
        Глядя на Эйдена - его высокое мускулистое тело напротив потрясающей машины, его напряженные мускулы и хмурый взгляд, - становится легко понять, почему он такой устрашающий. Я вдруг вспомнила Эйдена, который в одиночку отбивался от всех этих полузащитников на вечеринке Ноа; Эйдена, который может запугать любого одним лишь пристальным взглядом. Я краснею, вспоминая, что он сделал для меня и то, и другое.
        - Мы так и не решили, когда сможем позаниматься. У нас тест на следующей неделе. - Я заглядываю в его суровые глаза.
        - Буду у тебя завтра в семь. - Он направляется к водительской стороне своей машины.
        Моя мама завтра днем уезжает, так что весь дом будет в нашем распоряжении. По какой-то причине мысль о том, что мы с Эйденом останемся дома одни, заставляет бабочек в животе неистово порхать. И тут я вспоминаю, что он хочет выяснить, что я скрываю. Эйден уже оказывался рядом с моим домом, но никогда не заходил внутрь. Это прекрасная возможность заглянуть в мою жизнь получше.
        - Почему бы мне не прийти к тебе? Или в библиотеку? Или еще куда-нибудь?
        Эйден поворачивается ко мне:
        - У тебя. В семь.
        - Он когда-нибудь…
        Мои грубые слова прерывает рев машины. По мере приближения звук становится только сильнее.
        Мэйсон и Джулиан оба напрягаются, оглядываясь в поисках источника шума. Эйден тоже возвращается. Мышцы его напряжены, а на лице застыло ледяное выражение. Красный «Мустанг», в котором ездила Кейтлин, подъезжает и останавливается прямо перед нами. Водитель выключает двигатель, и из машины выходит парень.
        Он высокий, но не такой высокий, как Эйден. Светлые волосы по бокам выбриты, но сверху они длинные и собраны в короткий хвост. Он довольно подтянут, и я признаю, что он горяч, за исключением блеска в его враждебных карих глазах.
        Захлопнув дверь, парень направляется к нам со злобной ухмылкой. Эйден сразу же делает шаг вперед, чтобы загородить меня широкой спиной. Он стоит уверенно, скрестив на груди руки. Всем своим видом Эйден показывает, что готов к драке. Мэйсон и Джулиан занимают позиции по обе стороны от него, зеркально отражая его позу.
        Я немного смещаюсь, чтобы видеть парня из-за спины Эйдена.
        - Райан, - рычит Эйден.
        Так это и есть тот самый Райан, печально известный ученик школы Сильвер, который соперничает с Эйденом? Его ухмылка вызывает на спине мурашки.
        - Расслабьтесь, парни. Я не драться пришел. Но…
        - Мы надерем тебе задницу, Симмс, - ворчит Джулиан.
        - Детка! - Кейтлин обнимает Райана, а затем оглядывается на нас, все еще держась за него. - О, Эйден. Веди себя хорошо с моим новым парнем, - усмехается она.
        Сомневаюсь, что Райан ей нравится.
        Все взгляды устремляются на меня, когда я понимаю, что насмехаюсь вслух.
        - Это и есть та шлюха, которая испортила твою машину? - спрашивает Райан, не сводя с меня взгляда.
        - Да, это она, - рычит Кейтлин. Ее глаза горят триумфом.
        Эйден подходит ближе к Райану, загораживая ему обзор.
        - Я предлагаю тебе убраться отсюда, Симмс.
        Райан жестом просит Кейтлин сесть в машину, и она послушно подходит к пассажирской двери.
        - Я предлагаю тебе присматривать за своей сучкой, Паркер. - Райан наклоняется и снова смотрит на меня. - Будет жаль, если с ней что-то случится.
        Кем этот мудак себя возомнил? Я собираюсь оттолкнуть Эйдена с дороги, чтобы оскорбить этого парня, но время вдруг замедляется, и все происходит как будто в замедленной съемке.
        Только Райан закрывает рот, а Эйден тут же замахивается. Меньше чем за долю секунды я вспоминаю слова, которые Ноа обронил в тот день, когда я вернулась в школу из больницы. Он сказал, что Эйдена нельзя отстранять от занятий. Нокаутировав парня на территории школы, мы сделаем куда больше, чем просто отстраним Эйдена. Я хватаю его за бицепс и поворачиваюсь так, чтобы оказаться прямо перед ним. Я скольжу руками по его груди, безуспешно пытаясь оттолкнуть его. Наши взгляды встречаются, и брови Эйдена тотчас сходятся вместе, как будто он задается вопросом, что, черт возьми, я делаю.
        - Тебя отстранят, - предупреждаю я.
        Несколько секунд он не сводит с меня глаз, но потом опускает руку и смотрит на Райана, чьи глаза расширились от осознания, что он оказался в нескольких секундах от того, чтобы превратиться в кровавое месиво.
        Да, подонок. Эйден чуть не разбил тебе лицо.
        - Убирайся. Сейчас же, - рявкает Эйден.
        Кейтлин садится в машину. Райан делает несколько шагов назад, пристально глядя на Эйдена.
        - Это еще не конец, Паркер, - угрожает Райан.
        - Я на это и рассчитываю.
        Если бы я не дружила с Эйденом, то серьезно бы его боялась. Я не знаю, как Райан может так открыто бросать ему вызов и при этом не обделаться. Райан садится в машину, и мы смотрим, как эта парочка с невообразимой скоростью выезжает с парковки. Только когда машина скрывается из виду, я оглядываюсь на Эйдена и с запозданием понимаю, что мои руки все еще лежат на его груди. Сделав шаг назад, я неловко их опускаю.
        - Ненавижу этого парня, - ворчит Мэйсон.
        - Кто он такой? - интересуюсь я.
        Никто на мой вопрос не отвечает. Вместо этого я получаю обвиняющий взгляд от Эйдена.
        - О чем ты вообще думала? Я мог ударить тебя! - громко злится он.
        - Но не ударил же.
        - Но я мог!
        Я подхожу немного ближе и вытягиваю шею так, чтобы заглянуть в его взволнованные серые глаза, пытаясь выразить свое доверие.
        - Но этого не случилось, Эйден.
        - Не могу поверить, что уже второй раз говорю тебе не лезть в драку, - ворчит он.
        - Я влезла ради тебя, - напоминаю я, надеясь, что мои щеки не стали пунцовыми. - Обернись, Эйден. Здесь повсюду ученики и преподаватели!
        Эйден смотрит на одного из заместителей директора, садящегося в машину в нескольких рядах от того места, где мы стоим. Он снова смотрит на меня, и в его глазах зарождается непонятная эмоция.
        - Это того стоило.
        - Думаю, на этом все не закончилось, - вклинивается Джулиан.
        Голос Джулиана прерывает нашу беседу, и я отступаю от Эйдена во второй раз за последние пять минут.
        - Кто-нибудь скажет мне, кто этот парень? - спрашиваю я.
        - Райан Симмс, говнюк из Сильвера. Тот, с кем тебе нельзя связываться, - отвечает Мэйсон.
        - Если Кейтлин приложила к нему свои грязные ручонки, я точно не захочу иметь с ним ничего общего.
        - Она назвала его своим парнем. Быстро же она переметнулась, - шутит Мэйсон.
        - В ее действиях есть смысл. Она чувствует себя отвергнутой Эйденом, поэтому нашла парня, который ненавидит его так же сильно, как и она, - объясняю я.
        - Значит, они идеально подходят друг другу, - добавляет Джулиан.
        - Не хочешь рассказать мне, почему ты ненавидишь этого парня, или…
        - Это не имеет значения. Держись от него подальше, - перебивает меня Эйден бесстрастным голосом, но с раздраженным выражением лица. - Иди домой и занимайся. - Он возвращается к водительскому месту своей машины.
        Спустя мгновение громкий двигатель оживает, и Эйден исчезает на дороге.
        - Он реально только что уехал, так и не сказав мне, кто этот парень? Он угрожал мне! - возмущаюсь я, обращаясь к Мэйсону и Джулиану.
        Мэйсон одаривает меня вымученной улыбкой.
        - Пойдем, Мишка-Кей, я провожу тебя до машины.
        Мы прощаемся с Джулианом и направляемся на другую сторону парковки.
        - Мэйсон, серьезно. Райан угрожал. Думаю, я имею право знать, почему вы его ненавидите.
        Мэйсон вздыхает.
        - Райан и Эйден знакомы давно, и они всегда друг друга на дух не переносили.
        Я уже собираюсь открыть рот, чтобы спросить о причинах, но Мэйсон оказывается быстрее:
        - Я не могу ответить тебе, почему они в ссоре, но одно ты должна усвоить, Амелия: он самый большой засранец на планете, и тебе не стоит с ним сталкиваться.
        Хотя мы доходим до моей машины, я медлю и не открываю дверь.
        - И что, он может доставить нам проблемы?
        Мэйсон беззлобно смеется.
        - Он и проблемы - неотъемлемое сочетание.
        - Кейтлин что-то замышляет, Мэйсон. Она ничего не делала с тех пор, как «порвала» с Эйденом, а теперь вдруг объединилась с его врагом.
        - Все будет хорошо, Мишка-Кей. Я не дам тебя в обиду.
        Сила и решительность, с которой Мэйсон делает это заявление, становятся причиной вспыхнувшего на щеках румянца.
        - Мне плевать на Кейтлин. Я и сама могу с ней справиться.
        Мне приходилось сталкиваться и с худшим, чем мелкие шалости и домогательства Кейтлин. Кроме того, если дело дойдет до потасовки, я уверена, что уложу ее на раз-два.
        - Я знаю, Мишка-Кей. - Он дарит мне очаровательную улыбку, но она не доходит до его глаз.
        Глава 13
        Уже почти семь часов вечера. Я нервно тереблю свитер, переживая из-за прихода Эйдена. Должна ли я переодеться? Привести себя в порядок? Что он подумает о моем доме? Стоп, почему меня это волнует?
        За пять минут до семи раздается дверной звонок, и когда я открываю, Эйден стоит на пороге, такой же красивый, как и всегда.
        - Привет, - здороваюсь я, когда Эйден заходит внутрь.
        - Ты готова заниматься? - спрашивает он, снимая ботинки.
        - Зависит от обстоятельств. Готов ли ты учить?
        И не быть придурком.
        С улыбкой он следует за мной на кухню и кладет свои вещи на стол. И я даже не успеваю задуматься, собирается ли Эйден воспринимать все это всерьез, как он сразу переходит к объяснениям задачи. Он говорит терпеливо, спокойно, что совсем не похоже на того Эйдена, к которому я привыкла.
        Я вникаю в его слова, будто это карта к спрятанному сундуку с сокровищами, но каждый раз, когда пытаюсь решить задачу, ответ никак не сходится.
        - Эйден! Я сделала все в точности так, как ты мне сказал, но ответ неправильный! - Я сую ему в лицо калькулятор. - Я так и знала! Я знала, что ты издеваешься надо мной! Что ты хочешь: помочь или получить удовольствие, наблюдая за моими неудачами? Если так, это все пустая трата времени. Ты даже не воспринимаешь всерьез наши уроки!
        Эйден спокойно смотрит на экран калькулятора, затем переводит взгляд на меня, не выражая никаких эмоций.
        - Амелия, - произносит он, - калькулятор работает в неправильном режиме.
        - Что?
        Я уверена, что бледнею, глядя на экран калькулятора, который действительно переключен. Я ожидаю какого-нибудь язвительного комментария или замечания, но Эйден, не теряя ни доли самообладания, заново описывает этапы решения.
        - Да, теперь все сходится!
        Эйден откидывается на спинку кресла, скрещивает руки. На его лице появляется торжествующая ухмылка.
        - Все потому, что это просто.
        - Да, но на контрольной я ошиблась.
        - Потому что раньше у тебя не было хорошего учителя.
        Я смеюсь. Ну а что? Эйден и правда очень хороший репетитор. Он терпеливый и понимающий и совсем не похож на того засранца, которого я знаю. Я даже заказала нам пиццу примерно через час, и мы ее съели в теплой атмосфере, как будто дружим с самого детства. За три часа я поняла последние несколько уроков прошедшей пары недель.
        Когда стрелки часов переваливают за десять тридцать, мы принимаем решение закончить.
        - Спасибо, Эйден. Прости, что накричала на тебя. - Я встаю, намереваясь убрать коробку с пиццей.
        Эйден поднимается вместе со мной и берет тарелки.
        - Ты молодец, у тебя все получается.
        - Ты на удивление оказался полезен. - Я улыбаюсь. - Никогда бы не подумала, что ты сможешь мне помочь.
        Эйден прислоняется к стойке. Его мышцы напрягаются, когда он скрещивает руки на груди.
        - Да? Ты думала, что я тупой?
        - Нет, не совсем. Ну, если только чуть-чуть. Если честно, я сомневалась, что ты будешь достаточно терпелив. Да и вообще, я немного удивлена, что ты оказался гением. Нет, я не говорю, что ты выглядишь глупым, просто обычно ты создаешь впечатление равнодушного человека, - объясняю я, прежде чем успеваю осознать, что говорю.
        Вместо того чтобы обидеться, Эйден смотрит на меня с присущей ему серьезностью.
        - Хорошие оценки - это единственное, что поможет мне выбраться из этой дыры.
        - О.
        Никогда прежде я не задумывалась о жизни Эйдена. Он водит дорогую машину, но никогда не говорит о семье. Впрочем, как и я.
        Эйден выпрямляется, поднимает с пола рюкзак.
        - Мне пора. Когда твои родители вернутся домой?
        - Мама приедет завтра днем. Наверное.
        Эйден слегка приподнимает бровь. Он замечает, что я не упомянула отца, однако ничего об этом не говорит.
        - Ты одна будешь ночевать?
        Я заправляю волосы за ухо, чувствуя себя немного уязвимой.
        - Да, обычно так и бывает.
        - Это объясняет бейсбольную биту.
        - О, а я надеялась, что ты об этом забыл. - Я краснею.
        - Ты справишься?
        - Да кого это волнует? - шучу я, стараясь не думать о том, переживает ли за меня Эйден или спрашивает просто из вежливости.
        - Ты сказала, что твоя мама редко бывает дома. А где папа? - интересуется он.
        Конечно, я знала, что Эйден спросит об этом. Когда я не упомянула об отце, я оставила свободные ниточки, и он будет тянуть за каждую из них, пока не раскроет все мои секреты.
        Я не знаю, почему решила сказать ему правду. Быть может, причина кроется в том, что мы довольно-таки сильно сблизились за сегодняшний вечер? Или в том, что он открылся мне и признал, что хочет уехать из города?
        - Он умер.
        Думаю, это было в числе его теорий, потому что Эйден не выглядит таким уж удивленным. Зато он удивляет меня, когда торжественно отвечает:
        - Моя мама тоже умерла.
        Я решила, что он не оценит соболезнований, поэтому не стала их выражать. Я, если честно, удивилась его откровению, ведь Эйден - образец замкнутого, бесстрастного человека, и я не могу поверить, что он только что впустил меня в свою жизнь.
        - Когда это произошло?
        - Когда мне было десять. У нее была онкология. А когда умер твой отец?
        - Чуть больше года назад. В результате аварии. Всему виной алкоголь. - Я отворачиваюсь.
        Эйден молчит какое-то время.
        - Поймали паршивца?
        Опять же, я не знаю, почему мне так хочется ему открыться. Но, как бы то ни было, это не мешает смотреть прямо в его серые глаза.
        - Виноват мой отец. Он был пьян.
        Я никогда никому не рассказывала, даже друзьям из других городов. Я всегда старалась не сближаться с ними на тот случай, если нам снова придется переезжать. Может быть, я устала отдаляться от людей, которым, как я знаю, я могла бы доверять. Может быть, я устала лгать. Вероятно, мне нужно с кем-то поговорить, потому что у меня не было времени как следует погоревать после всего случившегося. Что бы это ни было, но оно заставляет меня посмотреть Эйдену в глаза и впервые рассказывать правду о моем отце.
        Эйден подходит ближе и смотрит на меня с заметной тревогой.
        - Что случилось? - Нежный тон резко контрастирует с привычной суровостью.
        - Я тоже была в машине.
        Я отворачиваюсь; глаза слезятся, когда я вспоминаю ту ужасную ночь.
        Я была в торговом центре и опоздала на последний автобус. Мама в тот день летела ночным рейсом в Италию, стараясь как можно дольше не возвращаться домой. Она сбежала подальше от разрушающейся семьи и мужа, который обратился к алкоголю вместо того, чтобы признать реальность неудачного брака. Мои родители очень отдалились друг от друга. Они никогда не прикасались друг к другу, никогда не ели вместе. Когда они оба находились в доме, между ними царило напряжение. Возможно, годы пренебрежения со стороны отца навели маму на мысль, что они поженились слишком рано. Родители никогда не говорили об этом, но им и не нужно было: я знала, что их отношения рушились. Люди должны доверять своим детям, ведь те видят гораздо больше, чем рассказывают.
        Луна освещала пустынную парковку жутким светом, пока я сидела на обочине и ждала отца. С тех пор, как я позвонила ему с просьбой меня забрать, прошел уже час. Пока я сидела в одиночестве у дороги, мне становилось все тревожнее. Я нервничала, проклиная себя и обещая, что если отец появится, то больше никогда не опоздаю на чертов автобус. Наконец, папин внедорожник остановился у обочины. Если бы я сразу пошла пешком, то уже, наверное, была бы дома и без его помощи.
        Взволнованная и напуганная жутким окружением, я без раздумий запрыгнула в машину, но даже дверь закрыть не успела, когда отец ударил по газам. Меня сразу же поразил запах алкоголя, однако я пристегнулась и повернулась к отцу, заметив, что он слегка покачивался и щурился, как будто плохо видел.
        Я знала, что он злился. Раньше, еще до ссор с мамой, отец никогда не пил, поэтому я не знала его пьяного характера. Но когда ссоры стали громче и чаще, а он стал пить на регулярной основе, а я поняла, что в нетрезвом виде он становился агрессивным.
        «Какого черта, ребенок? Почему я должен тебя забирать? Ты что, не можешь ездить на гребаном автобусе, как все нормальные гребаные дети?»
        Вот тогда я поняла, что отец был пьян. Он впервые в жизни назвал меня ребенком.
        Отец крепко сжимал руль, кипя от гнева, и уже превысил скорость на тридцать делений.
        «Нет, черт возьми. Ты профукала автобус, потому что всегда все портишь!»
        Мой отец не был плохим парнем. Папа никогда меня не бил, всегда гулял со мной и покупал то, что я просила. Он становился плохим лишь тогда, когда его жизнь шла под откос, а с горя напивался.
        «Папа. Остановись». - Я схватилась за ремень, не чувствуя себя в безопасности на пассажирском сиденье рядом с пьяным водителем.
        «Не указывай мне, что делать, мать твою! Я здесь взрослый!»
        Машина ускорялась по мере роста его гнева.
        Я начала паниковать.
        «Папа! Притормози!!!»
        «Хватит указывать мне, что делать! Мне хватает этого дерьма от твоей матери! Боже, ты прямо как она!»
        Машина дернулась, когда отец снова нажал на педаль газа, и пейзаж превратился в сплошное пятно.
        «Папа!» - закричала я.
        «Что? Ты не доверяешь своему старику?»
        Я заплакала.
        «Ты пьян! Просто остановись! Пожалуйста, папа! Я хочу выйти!»
        «Конечно, ты не доверяешь! Прямо как твоя мать! Я вполне могу вести машину, видишь?»
        Машина резко дернулась влево, и мое тело тряхнуло вместе с ней. С очередным рывком автомобиль вернулся на нужную полосу, отчего я ударилась головой об окно.
        «Видишь? Я знаю, что делаю!»
        Мы все еще ехали с молниеносной скоростью. У меня от испуга катились слезы по щекам, а голова раскалывалась от сильного удара.
        «Остановись! - закричала я. - Выпусти меня! Сейчас же!»
        Но вместо того чтобы слушать, отец просто повторил предыдущие действия, тупое «доказательство» своей значимости. Он выехал на встречную полосу, затем рывком вернулся обратно. Отец продолжил свои безумства, вот только на этот раз мы проезжали темный перекресток. Раздался громкий хруст, когда задняя часть водительской стороны нашего внедорожника ударилась о столб светофора. И время как будто остановилось. Шум оборвался, сменился белым статическим сигналом. Сначала машина несколько раз перевернулась, а потом нас вдруг ослепила пара фар.
        Время снова ускорилось. Белый шум вмиг сменился оглушительными звуками: бьющееся стекло, скрежет металла и испуганный крик девушки.
        Наверное, это я кричала.
        Снова и снова я переворачивалась вместе с машиной, и все происходило так быстро, что я даже не успела понять, сколько раз и как долго это продолжалось. Когда машина наконец-то перестала двигаться, перекресток уже не был в зоне видимости. Мы приземлились на колеса - правой стороной вверх.
        Я растерялась, не понимая, где находилась. Голова раскалывалась от боли; меня мутило от сильного головокружения. В руке ощущалась стреляющая боль. Все тело ломило; повсюду была кровь. Отца на водительском месте я не увидела. Его вообще не оказалось в машине.
        Позже в полиции мне сказали, что он не был пристегнут ремнем безопасности и вылетел через лобовое стекло после столкновения с машиной. Они сказали, что отец умер еще до того, как выпал из машины: его шея сломалась при ударе о руль.
        Тело отца упало в половине квартала от места происшествия. Когда меня катили по улице на каталке, я повернула голову и увидела, как врачи накрывали то, что от него осталось.
        Лучше бы я не смотрела. Этот образ будет преследовать меня до самой смерти. Как и другой образ, который я увидела перед тем, как потеряла сознание: рядом с перевернутой и разбитой машиной медики накрыли безжизненное тело шестилетней девочки.
        - Амелия? Ты в порядке? - мягкий голос Эйдена возвращает меня в настоящее.
        Он кладет руку мне на плечо, и я чувствую, как его тепло практически прожигает тонкую футболку. Поднеся руку к лицу, я вытираю вырвавшиеся наружу предательские слезы.
        Как долго я отсутствовала? Эйден выглядит ничуть не раздраженным, но искренне обеспокоенным. Я беззвучно киваю, отвечая на его вопрос, и вытираю последние слезы, стекающие по щеке. Я чувствую, как его большой палец на моем плече медленно двигается вперед-назад. Я и понятия не имела, что такое маленькое действие может меня успокоить.
        - Ты… Ты пострадала?
        Я оглядываюсь на Эйдена, снова киваю.
        - Сломанная рука, сломанные ребра, вывих запястья, сотрясение мозга, несколько порезов и синяков. Но мне повезло, в отличие от отца… - Я поперхнулась и отвела взгляд.
        Я так давно не вспоминала отца и ту травму, которую пережила: эти события померкли в свете последующих происшествий. Никогда не задумывалась, что во время смерти отца я находилась рядом с ним. Я могла сделать что-то, сделать что-то по-другому и предотвратить беду. Он мог выжить и все еще находиться здесь. Я могла жить дома, а не постоянно переезжать. А Сабрина…
        - Мой отец, - пытаюсь я снова, уставившись в стену. - Он вылетел через лобовое стекло. Мне сказали, что смерть наступила быстро, и что он, вероятно, был слишком пьян, чтобы что-то почувствовать. - Я усмехаюсь без доли юмора. - Как будто от этого мне стало легче.
        Заметив, что рука Эйдена сжата в крепкий кулак, словно он пытается себя сдержать, я поднимаю глаза. Оказывается, все его тело заметно напряглось, а на лице застыло суровое выражение. Тем не менее, несмотря на то, что манера его поведения ясно говорит о вспыхнувшей ярости, рука на плече остается нежной. Большой палец по-прежнему меня поглаживает, стараясь успокоить.
        Эйден выдыхает через нос; челюсть слегка расслабляется. Он опускает руку, которая лежала на моем плече, и смотрит на стену позади меня.
        - Мой отец тоже не был таким уж замечательным. Когда мне было девять лет, мы узнали, что мама беременна близнецами. Двумя мальчиками. Больные раком женщины очень редко беременеют, и она даже не думала, что сможет снова иметь детей, - продолжает Эйден. Оба его кулака сжимаются, а в апатичных глазах появляется тонко завуалированное выражение ярости. - Мой отец заявил ей, что из-за медицинских счетов и других выплат она не сможет их оставить.
        Я задерживаю дыхание: настолько меня захватывает Эйден и его слова. Он редко открывается людям, и я не хочу делать ничего, что могло бы его обескуражить. Он доверяет мне.
        - Мама отказалась делать аборт, - продолжает он, - и отец ушел из нашей жизни. С тех пор мы его не видели.
        На этот раз настает моя очередь утешать Эйдена, положив руку на его бицепс. Это ужасно. Его отец бросил девятилетнего сына и беременную жену, больную раком, потому что не хотел иметь дело со счетами.
        - Отчим оказался не лучше.
        - Что… - Я сглатываю, смачивая пересохшее горло, вроде как зная, каким будет ответ. - Что сделал твой отчим?
        Мои слова, кажется, напоминают ему, где он находится и что говорит. Глаза Эйдена приковываются ко мне, а бесстрастное выражение вмиг возвращается.
        - Ты упомянула столкновение. Кто-нибудь еще пострадал?
        Я опускаю руку. Я знаю, что он переводит разговор на меня, и уважаю его желание. Для человека, который никогда и никого не впускает в свою жизнь, он и так уже много рассказал.
        Я могла бы солгать. Это было бы проще и лучше. Но не могу этого сделать. Я не могу предать Эйдена после его честности и открытой уязвимости. Ложь стоит дорого, а я уже слишком долго в ней живу. Мое сердце почему-то требует, чтобы я была честной хотя бы один раз.
        - Маленькая девочка. Ее звали Сабрина, - шепчу я. - Ей было всего шесть лет, когда она умерла. И это моя вина.
        - Нет. Амелия! Нельзя…
        - Это так, Эйден! - я перебиваю его. - Я опоздала на автобус! Я позвонила отцу, чтобы он забрал меня. Я села в машину с пьяным водителем! Эйден, я убила маленькую девочку!
        Впервые после похорон Сабрины я плачу всерьез, позволяя эмоциям наконец-то вырваться на свободу. Эйден даже не колеблется. Его руки обхватывают меня, и он притягивает меня ближе. Мое тело идеально вписывается в его скульптурные руки. Я обхватываю его спину, прижимаясь ближе к теплу, а он крепко держит меня, пока я рыдаю.
        Это объятие, этот ласковый жест от парня, который обычно остается бесстрастным и черствым, значит для меня больше, чем все остальное. Я никогда раньше не чувствовала себя в такой безопасности, не боялась быть уязвимой, поэтому мне хочется остаться в его объятиях навсегда.
        Он кладет подбородок на мою макушку, одной рукой поглаживая спину. Другой рукой он зарывается в мои волосы.
        - Это не твоя вина, Амелия. Ты не заливала алкоголь ему в глотку. Ты не давала ему в руки ключи. Ты не говорила ему подвергать опасности свою жизнь и жизнь единственной дочери. Это не твоя вина, и не смей себя винить.
        - Но Сабрина мертва. Ее отец, Тони, потерял в тот день все. Его жена недавно умерла, а из-за меня погибла его единственная дочь.
        Эйден кладет руки по обе стороны от моего лица и притягивает меня назад, чтобы я посмотрела на него. Он держит меня в заложниках своими серыми глазами.
        - Это. Не. Твоя. Чертова. Вина. Отец Сабрины не смеет тебя обвинять.
        Но он обвиняет. И я это знаю наверняка.
        - Тебя там не было, Эйден. Я пробралась на ее похороны, сидела в задней части церкви и мучилась от того, что все эти печальные люди собрались оплакать ее; все эти люди собрались, чтобы ненавидеть меня за то, что я забрала у них любимого ребенка.
        - Прекрати, Амелия! - Эйден отпускает меня, отступает назад в разочаровании. Я сразу же начинаю скучать по его утешительному теплу. - Ты не виновата. Если кто-то скажет иначе, я собственноручно выбью из него это дерьмо.
        Хотела бы я, чтобы он выбил. В тот день он не видел Тони. Отец Сабрины выглядел настолько разбитым, настолько неуверенным в том, что делать со своей жизнью, когда последнего живого напоминания о его жене больше нет.
        Его глаза. Они были призрачными, тяжелыми от горя, полными боли. Я никогда не забуду тот взгляд, ведь именно его трансформация стала причиной моей испорченной жизни.
        Со временем его взгляд перешел от боли к отчаянию.
        От отчаяния к безнадежности.
        От безнадежности к гневу.
        От гнева к мести.
        И все же я киваю, соглашаясь с Эйденом.

* * *
        Я действительно не видела ничего плохого в том, чтобы открыться Эйдену, ведь еще никогда не ощущала такое спокойствие. Впервые после аварии я смогла выспаться.
        Но, проснувшись на следующее утро, я почувствовала нарастающую панику. И так продолжается все выходные. Мой гиперактивный ум перебирает причины, по которым я не должна была говорить Эйдену правду.
        Все было бы не так плохо, если бы просто остановила эту историю на уровне «мой отец вел машину в пьяном виде», но чем больше мы разговаривали, тем больше я чувствовала, что должна рассказать правду. Что-то в Эйдене вызывало в моей душе спокойствие. Мне настолько понравилось быть уязвимой, что я забыла о необходимости сохранять бдительность и придерживаться сценария.
        Я никогда никому не открывалась, но вдруг, ни с того ни с сего, решила поделиться своими самыми темными секретами с самым крутым парнем школы? Какого черта, Амелия? Соберись!
        Мама ужасно разозлится, если узнает. Нам снова придется переезжать, а потом ей снова придется искать работу, и с каждым днем она будет все больше на меня обижаться и… Нет.
        Я останавливаюсь. Она не узнает. Я ничего ей не скажу, потому что Эйден никому не расскажет. То есть Эйден, наверное, рассказал бы мальчикам, поскольку они все делают вместе, но в этот раз он будет молчать. Прошлой ночью мы с Эйденом общались на более глубоком уровне. Он рассказал мне о маме и братьях. Интересно, что с ними случилось?
        Что ж, в любом случае Эйден достаточно проницателен. Он должен понять, что я не хочу, чтобы кто-то посторонний узнал мою историю.
        Эйден никому не рассказал о чувствах Чейза к Шарлотте, так что не похоже, что у мальчиков один мозг на всех. Видимо, и у них есть секреты. В школе я первым делом поймаю Эйдена и удостоверюсь, что он никому не расскажет. Я знаю это. Я могу доверять Эйдену. Конечно, вначале мы ненавидели друг друга, но теперь мы друзья. Он открылся мне. Он доверяет мне. Он понимает меня.
        Я принимаю душ, заплетаю волосы во французскую косу, пытаясь скрыть темно-коричневые корни, после чего накладываю чуть больше макияжа, чтобы скрыть темные круги под глазами.
        Поскольку мне не нужно выпрямлять волосы, я быстро заканчиваю подготовку. У меня остается около двадцати минут до выхода.
        Открыв дверцу шкафа, я достаю старую коробку из-под обуви, сажусь на кровать, скрестив ноги, и ставлю ее перед собой.
        Прошлой ночью Эйден был слишком близок к тому, чтобы узнать всю правду. Прокручивая в голове прошлый вечер, я вспоминаю, почему он больше ничего не может узнать. Почему никто ничего не должен знать, и почему важно хранить мой секрет.
        Первое, что я достаю, это пачка газетных вырезок о несчастном случае с моим отцом, подробно описывающих аварию и показывающих фотографии нашего разбитого внедорожника и уничтоженной машины Тони. В итоге план Эйдена сработал. Он хотел узнать некоторые секреты, и ему это удалось. Он узнал даже больше, чем я когда-либо хотела раскрыть. И это было не так уж сложно.
        Но чего он точно не знает, так это того, до какой степени горе Тони его одолело.
        Я достаю еще одну газетную вырезку, провожу пальцами по жирному заголовку: «Похищена 16-летняя Тея Кеннеди».
        Вытаскиваю еще одну: «Главный подозреваемый в похищении Кеннеди опознан как Тони Дерандо».
        Статьи продолжаются и продолжаются, и я бессознательно перелистываю их, останавливаясь на одном, в частности: «Тея Кеннеди в безопасности; Дерандо не найден».
        Я откладываю ее в сторону и беру следующую записку с простыми словами «Ты умрешь», написанными резким, безумным почерком. Я достаю еще одну, и еще, и еще - все это угрозы смерти, изложенные разными способами, но тем же угрожающим почерком.
        Перебирая их, я нахожу предмет с прикрепленной к нему фотографией. Это единственный снимок девушки. У нее светлые волосы и прическа боб, она носит очки в толстой оправе, на которые нет настоящего рецепта. Эта фотография была сделана без ее ведома, когда она выходила из школы.
        Фото прикреплено к кукле, похожей на девочку, за исключением одного отличия: в голову жестоко воткнут нож. Есть и другая записка, которая была прикреплена к брошенному в окно кирпичу: «Можешь бежать, Изабелла, но я всегда тебя найду».
        Я дрожу, отодвигая куклу и фотографию в сторону, а затем достаю еще одну газетную вырезку: «На подростка напали во время работы: три человека погибли».
        Еще одна: «Свидетели утверждают, что главной целью нападения в торговом центре стало похищение подростка Хейли Джонсон».
        Еще одна: «Полиция ищет мужчину, чьи действия в торговом центре привели к ранениям и гибели трех человек».
        Еще одна: «Подросток Хейли Джонсон выздоравливает после нападения, в результате которого погибли три человека».
        Проводя пальцами по фотографии Хейли, сделанной, когда она выходила из больницы, я вспоминаю цветные контактные линзы, которые делали ее глаза голубыми, а также прямые черные волосы, обрамляющие покрытое синяками лицо. Она держалась за левую сторону ребер, восстанавливаясь после схватки с мужчиной в торговом центре.
        Я снова вздрагиваю и быстро бросаю артефакты обратно в коробку из-под обуви.
        Эйден теперь знает, что отец Сабрины, Тони, потерял все в день аварии, но он не знает, что с тех пор тот охотится за мной. Не знает, что последний год я бегала от Тони и именно по этой причине столько раз переезжала. Он не знает, что Тони нашел меня и пытался убить три раза за последний год. Он даже не знает, что мое настоящее имя не Амелия.
        Я уверена, что никто ничего не поймет. Но Эйден… Он очень умный. И наблюдательный. Он знает, как соединять детали головоломки.
        Я рассказала ему больше, чем он должен знать… Я рассказала ему больше, чем безопасно знать. Я не имею права вот так терять бдительность.
        Полиция и федеральные агенты, обученные этому делу, вдолбили мне в голову, что нужно придерживаться сценария.
        «Ты больше не Тея Кеннеди. Ты Изабелла Смит», - говорили они.
        Когда это не сработало, они сказали мне, что я больше не Изабелла Смит, а Хейли Джонсон.
        Когда и это не сработало, я знала, что будет дальше. Я даже не стала ждать, пока они назовут мне имя - выбрала Амелию Коллинз, и они заполнили документы.
        «Это сработает только в том случае, если ты сохранишь тайну. Ты - Амелия Коллинз. Никто не должен знать обратного. Если они узнают, узнает и Тони».
        Тони посвятил жизнь поискам меня. Одна оплошность - и он у моей двери. Один промах - и он снова здесь со своими смертельными угрозами. Он ворвется в мой дом или найдет меня на работе и снова попытается похитить под дулом пистолета.
        Тони не узнает. Никто не узнает. Мне здесь нравится. Я не совершу оплошность.
        Глава 14
        Припарковавшись в самом конце школьной парковки, я направляюсь к дверям и, к своему счастью, застаю по дороге Эйдена.
        - Эйден! - зову я, когда он вылезает из своего великолепного «Челленджера». - Эй, насчет вечера пятницы…
        Прислонившись к машине, Эйден принимает уже привычную позу: руки скрещены, глаза напряжены.
        - А что с пятницей?
        - Ну, просто… не мог бы ты…
        - Ты серьезно думаешь, что должна спрашивать?
        - Пардон?
        - А ты разве не собиралась попросить меня держать язык за зубами?
        - Может быть…
        Эйден издает низкий, лишенный юмора смешок, после чего выпрямляется и опирается на машину.
        - Ты действительно думаешь, что должна просить меня хранить твой секрет?
        - Ну, вообще-то я не думаю, но это очень важно, поэтому я хотела убедиться.
        - Ты решила, что я стану трепаться? Господи, Амелия, давай я куплю тебе батут, раз уж ты так любишь прыгать с вывода на вывод?
        - Кто ты такой и что сделал с Эйденом Паркером? - смеюсь я.
        - Что? - ухмыляется Эйден.
        - Я не знала, что ты умеешь подтрунивать, - признаю я.
        Не могу поверить, насколько Эйден открылся мне за такой короткий промежуток времени. Если бы вы сказали мне несколько дней назад, что Эйден Паркер будет со мной шутить, я бы точно спросила вас, из какой психиатрической лечебницы вы сбежали.
        Он скрытен: держит эмоции под замком и позволяет людям видеть только гнев, скуку или безразличие. При этом Эйден открылся мне, рассказал о маме и папе, а теперь еще и шутит. Теперь я вижу настоящего Эйдена Паркера, а не того крутого выскочку, каким он хочет казаться. И этот парень мне однозначно нравится.
        - Строить из себя устрашающего засранца двадцать четыре часа в сутки не так уж и интересно. Иногда я люблю придать остроты, - веселится он.
        Я снова смеюсь, но потом останавливаюсь и смотрю на него в изумлении. Эйден дарит мне искреннюю улыбку. Не ухмылку. Улыбку! Настоящую, счастливую! Мое сердце бьется быстрее, ведь она адресована мне. И это самое великолепное, что я когда-либо видела.
        Эйден понимает, что я смотрю на него, и тут же поднимает бровь. На его лице по-прежнему сохраняется призрак радости.
        - Что?
        - Ничего. Просто я никогда не видела, чтобы ты так улыбался, - отвечаю я честно и тихо добавляю: - Тебе стоит делать это почаще.
        Все следы улыбки вмиг исчезают. Эйден отводит от меня взгляд и переводит его на парковку.
        - Мне нечему улыбаться.
        Он вернулся в обычное состояние из-за моего большого рта. Вновь стал тем замкнутым, жестким Эйденом, который вместо улыбки способен лишь на ухмылку или невыразительную хмурость.
        - В любом случае ты можешь не волноваться. Я никому ничего не расскажу.
        - Я знаю. Прости, что вынуждена спрашивать. Я знаю, что ты этого не сделаешь.
        Многое зависит от моего поведения. Хотя, если люди и начнут копаться в моем прошлом, они все равно ничего не найдут. Несколько месяцев назад Амелии Коллинз вообще не существовало.
        Однажды Эйден спросил меня, почему на моем телефоне нет ни одной фотографии. Так это потому, что мне нельзя хранить свидетельства своей жизни. Даже на личном телефоне. Нельзя рисковать, пока полиция не найдет Тони. Если кто-то узнает правду, ситуация только усложнится. И чем больше людей будут знать, тем больше шансов, что узнает и Тони.
        Даже если я доверяю Эйдену, надеюсь, что он не станет копаться в моем прошлом. Реально, достаточно просто поискать в Интернете и узнать, что Амелии Коллинз, попавшей в опасную для жизни автомобильную аварию, в результате которой погибла маленькая девочка, никогда не существовало.
        Эйден не уменьшает мои страхи, когда добавляет:
        - Ты уверена, что больше ничего не скрываешь?
        - О чем ты?
        - Что-то в твоей истории не сходится. Слушай, ты можешь поговорить со мной, если хочешь.
        Стараясь не выглядеть обеспокоенной, я меняю тему:
        - А как насчет тебя? Ты никогда не рассказывал мне, что случилось с близнецами. Они…
        - Живы? Да. Две занозы в заднице, но живы и здоровы. Мы справлялись какое-то время без отца. Мама родила близнецов, и какое-то время жизнь была нормальной.
        - Как их зовут?
        - Джейсон и Джексон. Сейчас им девять лет.
        Когда Эйден думает о младших братьях, след его улыбки возвращается. Я вижу, что он глубоко их любит. Одно воспоминание о том, с каким гневом и ненавистью Эйден рассказывал об отце и его требовании сделать аборт, только подтверждает это.
        - Ты упомянул отчима. Твоя мама снова вышла замуж?
        Вся любовь в его глазах к братьям в одночасье сменяется чистой ненавистью. Эйден тянется за рюкзаком, лежащим на земле у его ног. Эй, я еще не закончила. Мне нужно знать правду! Не просто ради любопытства, а потому что я искренне интересуюсь Эйденом и его жизнью, и мне хочется знать о нем больше.
        Я протягиваю руку и хватаю его за бицепс, фактически не дав прекратить наш разговор.
        - Перестань, Эйден. Я была честна с тобой.
        - Хорошо. Пускай все останется между нами.
        Он оглядывается на парковку, разрывая зрительный контакт.
        - Какое-то время все было хорошо, но рак вернулся. Маме становилось все труднее платить по счетам и заботиться о трех сыновьях. Когда Джейсону и Джексону исполнилось пара месяцев, она вышла замуж. От безысходности, скорее всего. - Эйден, нахмурившись, берет паузу. - Мама умерла спустя пару месяцев. Близнецам едва исполнился год, а мне было десять.
        - Вы жили с отчимом?
        Эйден заметно напрягается, услышав вопрос.
        - Да, и с его сыном. Но сейчас уже нет.
        - В каком смысле?
        Эйден насмехается.
        - Грег в тюрьме.
        Я замечаю, что упоминание отчима и сводного брата ему неприятно.
        - Так ты живешь со своими братьями?
        - Да. Какое-то время мы жили с соседом, но теперь только я и дети.
        Мысли о братьях, кажется, немного улучшают его настроение.
        Раздавшийся на парковке звонок разрывает наш маленький пузырь доверия, напоминая о школе.
        Эйден выпрямляется, поднимает с земли рюкзак и перекидывает его через плечо.
        - Пойдем. Пора идти, пока мы не опоздали.
        Я неохотно плетусь в сторону входа. У меня осталось так много вопросов к Эйдену, так много еще нужно узнать.
        Неужели он сам заботится о братьях? Откуда он берет деньги? Кто-то помогает ему с мальчиками и со счетами? Является ли он их законным опекуном? Как Эйден ко всему этому относится?
        Чем больше я узнаю об этом парне, тем больше мне хочется разведать. Все, что делает Эйден, меня очаровывает, и я жажду узнать о нем больше. У нас с ним куда больше общего, чем мы думали: у нас обоих есть прошлое, о котором мы старательно молчим; у нас обоих проблемы в семье; у нас обоих есть свои секреты.

* * *
        За обедом я достаю сэндвич с «Нутеллой». Мэйсон тут же на него смотрит.
        - Выглядит аппетитно, Амелия.
        - Мы все помним, что случилось в прошлый раз, когда ты украл мой сэндвич с «Нутеллой», верно?
        Мэйсон закатывает глаза и повышает голос на несколько октав, подражая мне:
        - Возьмешь мой сэндвич - попрощаешься с жизнью.
        - Я так не говорю! - протестую я.
        - Тебе определенно нужно поработать над образом Амелии, - советует Чейз.
        - А я помню, что она говорила нечто подобное, - добавляет Шарлотта.
        Мэйсон хихикает.
        - Да, это моя Мишка-Кей. - Он ерошит мне волосы, и я хихикаю, отталкивая руку.
        - Черт возьми, Мэйсон! Теперь мне придется переделывать косу, - ругаюсь я.
        Он игнорирует меня.
        - Пойду за обедом. Сейчас вернусь. - Мэйсон встает из-за стола и направляется к очереди в кафетерий, но не раньше, чем пытается снова спутать мои волосы.
        Я смеюсь над Мэйсоном, проводя руками по волосам и пытаясь вернуть их на место. Эйден тем временем бросает на друга невразумительный взгляд и слегка хмурится.
        Я вдруг вспоминаю, что через неделю будет тест по математике, и мне бы очень пригодились дополнительные занятия с Эйденом.
        - Эй, Эйден. Как думаешь, ты сможешь позаниматься со мной пару раз перед тестом? Может быть, сегодня вечером или завтра?
        Эйден откупоривает банку с содовой.
        - Не смогу до четверга.
        Он даже не задумался. Очевидно, у него есть миллион других дел, которые он предпочел бы делать вместо репетиторства.
        - Ладно, в четверг. И в пятницу? - с надеждой спрашиваю я. Мне нужна любая помощь, которую я могу получить.
        - В пятницу я занят, - загадочно отвечает Эйден, не утруждая себя объяснениями. - Буду в семь.
        Вот дерьмо. Я совсем забыла, что мама в четверг будет дома перед отлетом. Я не хочу, чтобы Эйден застал ее. Не хочу, чтобы она знакомилась с моими друзьями. Мне не нужна еще одна лекция о том, что нельзя никому открывать правду, независимо от того, насколько они мне нравятся или насколько сексуальны. Это будет просто неловко, потому что я уже рассказала Эйдену больше, чем должна была.
        - Мы можем пойти к тебе?
        - Или в библиотеку?
        - Давай в библиотеку, - соглашаюсь я.
        - О, как мило. Эйден занимается благотворительностью, обучая неудачников. - Кейтлин подходит к столу и останавливается рядом со мной. - Тяжело все время быть тупицей?
        - Я не знаю. Это ты мне скажи, - огрызаюсь я.
        Ее глаза сужаются.
        - Просто подожди немного, и ты получишь по заслугам.
        Она отступает и направляется к своим подружкам, сидящим за другим столом. Мэйсон проходит мимо, возвращаясь к нашему столику, и бросает на Кейтлин растерянный взгляд.
        - Что это было? - спрашивает он, садясь с двумя тарелками аппетитных куриных наггетсов и картошки фри.
        - Как обычно. Оскорбления и угрозы, - поясняет Чейз.
        Мэйсон усмехается.
        - Я бы забеспокоился, если бы это было что-то другое.
        Без слов Мэйсон ставит передо мной одну из тарелок, а я одновременно отдаю ему половину сэндвича с «Нутеллой», как будто мы заранее обговорили обмен.
        Со смехом мы приступаем к обеду. Шарлотта ловит мой взгляд и вопросительно смотрит, а я в ответ качаю головой. Конечно, я думала о Мэйсоне в более романтическом ключе, но между нами ничего быть не может. Он всегда смешит меня, и мне нравится проводить с ним время, но он бабник. К тому же моя жизнь и так достаточно сложна. У меня не может быть парня, поскольку наши отношения были бы ложью. Как вы себе это представляете? Мой собственный парень не знает, что меня зовут Тея, а не Амелия.

* * *
        Остальная часть недели довольно длинная и скучная. Сегодня четверг, почти семь часов вечера. Мы с Эйденом сидим напротив шкафчиков в школьном коридоре. Мы были в школьной библиотеке, но она закрылась около пяти тридцати, поэтому мы просто переместились в коридор, где с тех пор и находимся.
        В школе темно и пустынно, если не считать снующего мимо уборщика. Никто, кажется, не возражает, что мы все еще находимся на территории школы.
        Я все схватываю на лету: Эйден не перестает доказывать мне, что он замечательный репетитор. Его бесконечное терпение по отношению ко мне и способность объяснять, не разбивая при этом голову о стену, не могут не поражать.
        - Эйден, это потрясающе! Еще одно занятие, и я точно смогу получить тройку за тест в понедельник!
        - Мы не стремимся к тройке. Мы стремимся к пятерке, - поправляет он меня.
        - Эйден, ты, конечно, хорош, но все же не чудотворец.
        - Ты сможешь, Амелия. Ты быстро схватываешь. Ты намного умнее, чем думаешь.
        Честность и убежденность, с которой он это говорит, заставляют меня покраснеть и отвести взгляд.
        - Что ж, у меня хороший…
        Звук автомобильной сигнализации, доносящийся с парковки, эхом разносится по коридору. Мы с Эйденом прекрасно понимаем, что кроме машин уборщиков на темнеющей парковке остались только наши автомобили. Мы переглядываемся, поднимаемся с пола и в одно мгновение оказываемся на улице. Дверь школы захлопывается за нашими спинами.
        Фары моей машины мигают. Эйден делает пару шагов вперед, ведя меня за собой за руку. Теперь, подойдя немного ближе, я вижу две проколотые шины. Судя по машине, я могу сказать, что и остальные колеса постигла та же участь.
        Я смотрю на Эйдена, чтобы оценить его реакцию, но он не смотрит ни на меня, ни на машину.
        Его горящий взгляд пристально рассматривает платиновую блондинку, высунувшую средний палец из открытого окна красного «Мустанга». Что за чертовщина? Прокалывать шины? Это что, 1970-е?
        Я вышагиваю рядом со своим автомобилем, пытаясь и не пытаясь сдержать свой гнев.
        - Кем эта стерва себя возомнила? А Райан Симмс? Конечно, они отличная пара! Она оба социопаты!
        Эйден, проверив свою машину, идет обратно. Его шаги громко разносятся по пустой и темной парковке.
        - Твоя машина?..
        - Все в порядке, - отрезает он, обходя мой автомобиль и осматривая его во второй раз.
        - Они ее не тронули? - Я немного удивлена. Райан ненавидит Эйдена больше, чем Бэтмен ненавидит Джокера, да и Кейтлин тоже не самая большая его поклонница.
        - Симмс знает, что мои шины резать бессмысленно: я получаю новые практически каждые несколько недель.
        - Что? Зачем тебе каждый раз новые шины…
        - Не бери в голову. - Эйден отмахивается. - Симмс знает, что я убью его, если он тронет машину.
        Я и не сомневаюсь.
        - Кроме того, - он кивает на камеры безопасности в верхней части школы, - я паркуюсь в идеальном месте. А вот твоя машина припаркована в недосягаемости для любой из камер.
        Я хмурюсь.
        - Не могу поверить, что у них хватило ума. Хотя о чем это я? У них мозгов нет.
        Учитывая, что мама Кейтлин - директор школы, она прекрасно знает все места, где нет камер. Эйден осматривает мою машину, пока я хожу кругами, изрядно нервничая. Мне и так есть о чем подумать, а теперь к этому дерьму добавилась стерва Кейтлин со своим психованным мальчиком на побегушках.
        - Амелия? - Сомнение в голосе Эйдена заставляют меня приостановить бешеный темп мыслей и выжидающе посмотреть на него.
        - Все четыре шины спущены… - он констатирует очевидное.
        - Я знаю, Эйден, - отрезаю я.
        - И водительская сторона машины поцарапана ключом, - заканчивает он.
        Между нами воцаряется мертвая тишина.
        - Она поцарапала мою машину? Эта дрянь поцарапала мою машину! Этот сукин сын проткнул мне шины, а мисс маникюр поцарапала чертову тачку!
        Я не знаю, что делать с переполняющим меня гневом. Мои кулаки сжимаются, как будто не могут решить, хотят ли они ударить кого-то или задушить, а может, и то и другое.
        Эйден не знает, что делать.
        - Они перешли все границы.
        - Разве может быть что-то хуже? - взрываюсь я. - Они разбили мою машину!
        Я подхожу к водительской стороне, чтобы взглянуть на ущерб, о котором говорил Эйден. И останавливаюсь.
        Большим, корявым, но разборчивым шрифтом на крыле машины нацарапаны слова: «Шлюха, ворующая парней».
        Шлюха, ворующая парней? Какого черта? С чего вдруг я стала шлюхой, ворующей парней? О чем она вообще? Я ничего не сделала! Кого я украла? Как она может называть меня…
        - Амелия? - Мою внутреннюю тираду прерывает обеспокоенный голос Эйдена.
        Эйден. Конечно. Все пути ведут только к нему. Все мои проблемы, которые случились с тех пор, как я начала учиться в этой дурацкой школе, связаны с ним. Я не должна была привлекать к себе внимание. Я должна была затаиться и просто закончить выпускной класс.
        Но нет. Эйден, этот безэмоциональный, властный придурок, создал мне проблемы. Это он привлек ко мне внимание. Это он не смог удержать в штанах свой член и трахнул сумасшедшую Барби. Кейтлин предупреждала меня держаться подальше, потому что он - единственное, чего она хотела. Но поскольку Эйден так старался меня достать, Кейтлин решила, что он переметнулся ко мне.
        Мне все это не нужно.
        Теперь эта безжалостная, неприкасаемая Королева Пчела точит на меня зуб. Более того, она объединилась с мерзавцем, который ненавидит Эйдена, и, очевидно, эта сумасшедшая парочка без проблем нарушит закон, чтобы мне навредить.
        Мне уже пришлось столкнуться с психом, который игнорирует законы и мечтает меня грохнуть.
        А. Теперь. Их. Трое.
        Я больше так не могу. Я устала. Я хочу домой. Я хочу быть Теей Кеннеди со счастливыми карими глазами и вьющимися каштановыми волосами, чья самая большая проблема заключается в том, какой цвет лака выбрать и как она будет выглядеть в выпускном платье. У Теи Кеннеди была единственная проблема: нравится ли она Дэниелу Расселу и обратит ли на нее внимание Элай Вудс. Я хочу жить своей жизнью, а не притворяться той, кем не являюсь. Мне надоело сталкиваться с людьми, которые мечтают мне насолить.
        Голова кружится от всех откровений. Или, может, из-за гипервентиляции?
        - Амелия! Успокойся! Дыши! - Эйден выглядит взволнованным, как будто не знает, как избавить меня от панической атаки. - Все в порядке, - успокаивает он, глядя на меня сердитыми серыми глазами. - Я справлюсь с этим. С тобой все будет хорошо. Я обо всем позабочусь, обещаю.
        Он обхватывает меня сильными руками, но я в бешенстве отталкиваю его.
        - Нет, Эйден! Ты не можешь обо всем позаботиться!
        - Смогу…
        - Нет! Тебе не кажется, что ты уже достаточно сделал?!
        - Что за…
        - Это ты виноват! Меня втянули в эту драму из-за тебя! Кейтлин ненавидит меня из-за тебя. Райан ненавидит меня из-за тебя. У меня и без этих двоих хватает забот!
        Лицо Эйдена снова обретает выражение, которое он демонстрирует остальному миру: бесстрастное, безэмоциональное, нечитаемое, жесткое.
        - Я устала! Я устала от этого дерьма! Я устала бороться с твоими врагами! И мне надоело, что ты притворяешься, будто заботишься обо мне, когда на самом деле просто чувствуешь вину за то, что втянул меня! Ты не переживаешь за меня, Эйден! Твоя совесть внушает тебе, что нужно исправить ошибки!
        Даже если Эйдена и задели мои слова, я никогда об этом не узнаю: его бесстрастное выражение не меняется, а жесткие глаза ничего не выдают.
        - Не думай, что ты делаешь мне одолжение, притворяясь, будто тебе не все равно. Я вернусь в школу, возьму телефон и позвоню кому-нибудь, кому я действительно небезразлична! Я не буду доставлять тебе неудобства, заставляя притворяться, что я тебе нужна.
        Я упрямо разворачиваюсь и без раздумий иду обратно к дверям школы, хотя какая-то часть меня твердит, что я глупая, и умоляет вернуться в безопасные и сильные объятия Эйдена. Что-то говорит мне, что я слишком остро реагирую, ведь Эйден абсолютно ни в чем не виноват. Мне грустно, больно и досадно, и я выплеснула гнев на первого, кто попался под руку. Эйден не виноват в том, что я больше не могу быть Теей Кеннеди. Разве он виноват, что Кейтлин и Райан совершили акт вандализма? И я точно знаю, что Эйден не притворялся, переживая за меня: его бесчисленные поступки давно доказали обратное.
        При этом я знаю, что все это не имеет значения, потому что я сыта по горло драмой, болью и эмоциональными американскими горками. Я чувствую, что мне лучше без Эйдена, а Эйдену, возможно, будет лучше без меня. Все, что я когда-либо делала, - это причиняла боль и страдания близким мне людям. А это, в свою очередь, говорит о том, что я эмоционально неустойчива. Мне лучше быть одной.
        Когда я дохожу до дверей школы, я дергаю ручку, но дверь не поддается. Я пробую другую дверь и получаю тот же результат.
        Нет. Нет. Нет. Нет. Только не это. Я судорожно дергаю за обе ручки одновременно.
        Заперто.

* * *
        - Откройте! - кричу я в сотый раз, стуча в запертые двери школы.
        Эйден прислонился к стене справа от меня, сложив руки на мускулистой груди с видом безмерной скуки.
        - Я знаю, что ты там, тупой охранник! - Я снова стучу в дверь. Мое разочарование очевидно.
        Я все еще не отошла от ссоры с Эйденом, испорченной машины, Кейтлин, Райана и всего остального.
        - Мы уже двадцать минут стучим. - Эйден равнодушно вздыхает. - Нам никто не откроет. Охранник, наверное, уже включил порнушку и надел наушники.
        Эйден, закрыв глаза и скрестив руки, прислоняется головой к стене, выражая тем самым полную незаинтересованность.
        - Никто не просил тебя оставаться! - отрезаю я, поворачиваясь к дверям и снова в них барабаня.
        Я переполнена гневом на эту… Бах. Тупую. Бах. Дверь. Бах. Которая. Бах. Не открывается!
        - КАКОГО ЧЕРТА! - Первобытный крик разочарования эхом разносится по темной парковке.
        Эйден отходит со стены.
        - Амелия. Уже поздно. Давай поедем домой и заберем вещи утром.
        - Все наше дерьмо там! Моя сумочка. Мой телефон. Ключи от дома. Ключи от машины, - не то чтобы они принесли мне какую-то пользу, но все же, - твои ключи от машины! Как, черт возьми, я должна добраться до дома?! Это двадцать минут езды! Это час ходьбы! И который час? Десять тридцать? Одиннадцать? Моя мама улетела в девять! Как я смогу попасть домой, если ключи лежат в этой богом забытой школе, а дома никого нет?! Мне нужно кому-то позвонить, а поблизости нет ни одного телефона! Здесь вообще есть автоматы? Сомневаюсь, что я вообще знаю, как ими пользоваться. У меня нет даже четвертака или пятака, или как там еще называются эти древние штуки. И, о боже! Моя машина! Я должна увезти ее отсюда, пока все ученики школы не увидели сообщение, нацарапанное Кейтлин, и…
        - Амелия! - Эйден трясет меня за плечи. - Дыши.
        Я делаю большие глотки воздуха. Эйден успокаивающе поглаживает меня по рукам, и мое предательское тело мгновенно расслабляется от его прикосновений.
        - Я в порядке. - Как только прихожу в себя, я отталкиваю его руки, прерывая контакт.
        - Послушай, - начинает он, убирая целительные руки в карманы. - Очевидно, что крики и стук в дверь не помогут. До моего дома минут пятнадцать-двадцать ходьбы. У меня есть запасные ключи от машины, и мы сможем позвонить Мэйсону или кому-нибудь еще. Он подбросит нас обратно. Из дома мы сможем вызвать эвакуатор и забрать твою машину.
        - Но ведь все уже закрыто…
        - У меня есть связи, - перебивает Эйден. - Водитель у меня в долгу, так что все будет бесплатно.
        - Но где…
        - Он отвезет ее к механику. У меня есть связи, так что они поставят тебе новые шины и посмотрят, что можно сделать с покраской.
        - Но как ты…
        - Позвони Шарлотте или Анне. Ты можешь остаться у них на ночь. Я уверен, они не будут против. Я вернусь утром, когда откроют двери, и заберу наши вещи, пока их никто не забрал.
        Захлопнув рот, я вспоминаю, что он сказал мне до того, как я вышла из себя и свалила на него все несчастья своей жизни. «Я разберусь. Все будет в порядке. Я обо всем позабочусь, обещаю».
        Похоже, так и есть. Он обо всем догадался и все предусмотрел, не пропустив ни единого шага. Пока я тут нападала на дверь и кричала во все горло, Эйден придумал план, который не просто хороший, а лучший.
        Всего несколько минут назад я вела себя как последняя дрянь - я не стала бы винить Эйдена, если бы он оставил меня кричать на дверь, а сам бы поступил логично и пошел бы домой. Черт, я бы на его месте себя точно бросила.
        И все же он остался. Он ждал со мной, пока я закатывала истерику. Он придумал, как мне помочь. Он использует связи, чтобы помочь мне, хотя я совершенно этого не заслуживаю.
        - Почему? - спрашиваю я, даже не осознав, что спросила.
        Эйден хмурит брови.
        - Я не хочу, чтобы кто-то трогал мои вещи, и я уверен, что ты тоже…
        - Нет, я не об этом, - перебиваю я. - Почему ты все еще здесь? Почему ты просто не ушел?
        - Я не брошу тебя ночью посреди парковки, - говорит он, как будто это самая очевидная вещь в мире.
        - Даже после того, что я тебе сказала?
        - Что бы ты ни думала, я правда за тебя переживаю.
        Мое тело в замешательстве: оно как будто не знает, растаять ли от признания, вспорхнуть бабочками или улететь на девятое облако. Мой мозг останавливается на самом простом ответе:
        - О.
        - Пойдем. Чем быстрее мы доберемся до дома, тем быстрее сможем решить все проблемы.
        Эйден спускается по ступенькам и идет через парковку, не удосуживаясь проверить, иду ли я следом. Я смотрю ему в спину, застыв на месте. Мой мозг все еще пытается соединить детали нашего плана.
        Эйден останавливается, поворачивается ко мне лицом, выглядя раздраженным.
        - Ты идешь? Или так и будешь стоять здесь всю ночь?
        Выйдя из задумчивости и побежав его догонять, я бросаю последний взгляд на двери школы. Пока я иду в ногу с Эйденом, тишину улиц сопровождает единственный звук: наши шаги.
        - Эйден? - тихо спрашиваю я, глядя перед собой.
        - Да?
        - Прости за мои слова. Я не хотела, - признаюсь я, все еще не глядя на него.
        Эйден осторожно берет мою руку, и наши пальцы переплетаются. Электрические искры тут же пробегают вверх и вниз от места соприкосновения. Он крепко держит меня своей сильной и такой утешительной рукой.
        Его ответ мгновенен:
        - Я знаю.

* * *
        Прогулка до дома Эйдена не заняла много времени. Чем дальше мы удалялись от школы, тем больше я понимала, что мы направлялись в более мрачную часть города. Нет, здесь не настолько страшно, чтобы хотелось закрыть детей дома и завесить шторы, но все же я не могу сказать, что это место отличается уютом, как, например, мой пригородный район.
        Несмотря на то, что я иду по пугающему району поздно ночью, зная, что безумец жаждет меня убить, а два подростка-психопата решили превратить мою жизнь в ад, я странно расслаблена. Мой комфорт связан с могущественным и бесстрашным греческим богом, держащим меня за руку. Одно лишь его присутствие обещает мне безопасность.
        Тем не менее раздражающий, ноющий голос внутри головы неумолимо твердит мне, что я не должна полагаться на Эйдена и уж точно не должна чувствовать себя в безопасности. Эйден не всегда будет рядом, и я определенно не хочу, чтобы он оказался поблизости, если появится Тони.
        История доказала, что стоит мне слишком освоиться, как что-то обязательно идет ужасно не так. Потом я вынуждена бежать и начинать все с чистого листа, оставляя кусочки сердца в каждом городе, куда переезжала. На этот раз я знаю, что, когда неизбежно буду вынуждена уехать, оставлю после себя гораздо большую часть своего сердца, и это пугает меня почти так же сильно, как Тони. И все же гораздо более громкий голос в моей голове приказывает другому заткнуться и сохранить теплое, утешительное чувство, которое я испытываю, находясь рядом с Эйденом.
        Он ведет меня к серому двухэтажному дому с пристроенным гаражом. Дом довольно небольшой, но, учитывая, что в нем живут только Эйден и его братья, размер очень даже приличный. Дверь расположена в самом центре, а между ней и торцом дома с обеих сторон возвышаются окна. Хотя дом и находится в неблагополучном районе, от него веет настоящим гостеприимством.
        Эйден незаметно осматривается, пока мы подходим к крыльцу, и отпускает мою руку, оставляя ее холодной и лишенной комфорта. Он нагибается, убирает кирпич с дорожки, достает спрятанный под ним ключ и кладет на место.
        Мы проходим несколько шагов до крепкой дубовой двери. Эйден отпирает ее и распахивает, позволяя мне войти первой. Он следует за мной, закрывает дверь и включает свет.
        Не знаю, что я ожидала увидеть, но то, что я чувствую себя потрясенной, - это мягко сказано.
        Эйден - выпускник средней школы, опекающий двух девятилетних мальчиков. Думаю, я ожидала, что в его доме будет беспорядок, хаос, грязь или что-то другое, но что я вижу? Дом чистый и организованный. Темные деревянные полы и современная мебель придают помещению привлекательный, уютный вид. Я чувствую себя в безопасности, чувствую себя желанной гостьей, и это связано не столько с домом, сколько с великолепным, находчивым парнем, суетящимся рядом со мной. Всегда спокойный и бесстрастный Эйден выглядит немного обеспокоенным, и я вспоминаю, что он никогда не хотел приглашать меня к себе, даже когда я просила позаниматься у него.
        - У тебя очень уютно, - делаю я комплимент.
        - Не стоит удивляться: во мне все красиво. Я практически образец великолепия, - серьезно заявляет он.
        Мы смотрим друг другу в глаза, прежде чем я разражаюсь смехом. Эйден тоже смеется.
        - Сам себя не похвалишь, да? - спрашиваю я, и любое напряжение, которое могло остаться после сегодняшнего вечера или из-за его тревоги по поводу моего присутствия в доме, тотчас исчезает.
        Внезапно я вспоминаю о близнецах и тут же закрываю рот рукой, пытаясь остановить смех. Эйден вопросительно вскидывает бровь.
        Убрав руку, я шепчу:
        - Прости, что так громко. Разве твои братья не спят?
        - Они у друзей сегодня ночуют, - пренебрежительно отвечает Эйден, провожая меня вглубь дома.
        Мы попадаем в обжитую, но чистую кухню с несколькими тарелками в раковине, записками и фотографиями на холодильнике и открытой коробкой хлопьев на столе.
        - Ты серьезно ешь хлопья? - восклицаю я и разражаюсь смехом, вспоминая нашу первую встречу, когда я заявила, что кто-то помочился в его хлопья.
        Эйден ухмыляется.
        - Удачная догадка.
        Сев на барный стул, я смеюсь, наблюдая, как Эйден открывает холодильник и достает бутылку воды.
        - Хочешь пить? Или есть?
        - Вода подойдет, спасибо.
        Эйден передает мне бутылку воды, после чего закрывает холодильник.
        - Мне нужно позвонить. Чувствуй себя как дома.
        Я ерзаю на стуле, но любопытство настолько велико, что я спрыгиваю и подхожу к холодильнику. На дверце висит контрольная работа по математике за четвертый класс с именем Джексон. Прямо на листочке стоит большая жирная красная пятерка. Рядом висит такой же тест с такой же оценкой, но с именем Джейсон.
        Мое сердце растаяло, и мне стоит больших усилий удержаться от желания громко ахнуть. Эйден вешает контрольные работы своих братьев на холодильник, чтобы показать, как ими гордится. Он хороший брат и опекун, и, очевидно, очень сильно любит этих ребят.
        Прямо под тестами расположился список продуктов, и я не так уж удивлена, увидев перечень здоровой еды: нельзя иметь такое тело, как у Эйдена, и питаться всякой дрянью. Я сдерживаю смех, заметив, что близнецы добавили в список продуктов конфеты и булки, и обвели их жирным шрифтом.
        Там же висит их фотография. Они похожи на Эйдена, только если Эйден кажется замкнутым и серьезным, то близнецы выглядят более открытыми, счастливыми и беззаботными. У них русые волосы, спускающиеся на лоб, сияющие ярко-голубые глаза и озорные улыбки. Они почти идентичны, хотя есть несколько характерных черт, которые указывают на их различия.
        Я замечаю фотографию Эйдена с мальчиками. Один из них забрался к нему на спину, а другого он держит вверх ногами. Я улыбаюсь искренности и игривости трех братьев, отмечая редкую, беззаботную улыбку Эйдена.
        Чем больше я узнаю об Эйдене, тем труднее мне думать о нем как о придурке, который врезался в меня в первый день в школе и нес меня по лестнице, закинув на плечо. С каждым днем, проведенным с ним, я все больше думаю о нем как о верном, умном и находчивом парне, который яростно защищает тех, кто ему дорог.
        Я беру в руки фотографию улыбающегося, беззаботного Эйдена и его братьев и с нежностью смотрю на нее.
        Я многого не знаю об Эйдене, но понимаю, что доверяю ему больше, чем когда-либо доверяла любому другому парню. Теперь он находится в опасной близости от того, чтобы разрушить мою броню и сделать меня уязвимой. Отныне все выглядит по-другому, и я никогда не ощущала подобного. Все секреты, которыми я делилась с друзьями, кажутся глупыми сплетнями или мелочной школьной ерундой. Тони - настоящий. Близнецы - настоящие. И благодаря им мы с Эйденом стали совершенно другими людьми.

* * *
        БАХ! БАХ! БАХ!
        Стук в дверь отвлекает меня от мыслей.
        - Амелия! Открой Мэйсону! - кричит Эйден из другой комнаты.
        - Сейчас!
        Как только я открываю дверь, меня обнимают теплые и заботливые руки.
        - Мишка-Кей, ты в порядке? Эйден не вдавался в подробности, только сказал, что в школе что-то произошло и ты в этом замешана.
        Я обхватываю его руками и прижимаюсь щекой к твердой груди, воодушевленная его заботой и защитой.
        - Я в порядке, Мэйсон. А вот моя машина - нет. - Я вырываюсь из его объятий.
        - Что случилось? - Мэйсон вопросительно на меня смотрит.
        Мы закрываем дверь и идем обратно на кухню, где я рассказываю о машине, царапинах, порезанных шинах и о том, что случайно оставила вещи в запертой школе.
        - Вот ублюдок! - взрывается Мэйсон. Костяшки его пальцев побелели от того, как сильно он сжимает кулаки. - Не могу поверить, что два самых отвратительных подростка на планете Земля нашли друг друга. Жизнь иногда бывает странной.
        Райан и Кейтлин на самом деле идеальная пара: у них обоих вместо душ темные, маниакальные, демонические существа.
        - Каков следующий шаг? Мы должны отомстить. Никто не смеет шутить над моим медвежонком и уходить безнаказанным!
        - Никакого следующего шага не будет, - объявляет Эйден, входя в комнату и бросая мне свитер.
        - Как так? - удивляется Мэйсон, злясь по мере того, как он излагает факты: - Они порезали шины и поцарапали машину! Это не мелочь! Это вандализм и порча имущества!
        - Следующего шага не будет, потому что я все улажу, - поясняет Эйден.
        Он провожает нас до двери, которую закрывает и запирает. Далее мы направляемся в машину Мэйсона, припаркованную на подъездной дорожке.
        - Мы высадим тебя у Шарлотты: я уже позвонил ей и договорился. Мэйсон отвезет меня в школу. Я заберу машину и дождусь эвакуатор, который уже в пути, - объясняет он.
        - Что значит «уладишь»? - Я натягиваю свитер.
        Эйден открывает для меня заднюю дверь и закрывает ее, как только я сажусь. Учитывая, что сейчас почти полночь, на улице уже холодно. Я крайне благодарна Эйдену за то, что он подумал и принес мне свитер.
        Эйден садится. Мэйсон тем временем заводит внедорожник.
        - Это значит, что я разберусь с проблемой.
        - Это моя машина. Я должна помочь или хотя бы участвовать в твоем плане. Или, по крайней мере, знать, в чем он состоит, - настаиваю я, слегка раздраженная его нежеланием помочь или даже сказать, в чем заключается план.
        - Я тоже хочу помочь, - заступается Мэйсон. - И я уверен, что Анна умирает от желания сломать Кейтлин нос.
        Я улыбаюсь при упоминании Аннализы. Она бы с удовольствием это сделала.
        Эйден смотрит на Мэйсона, явно злясь, что тот не встал на его сторону.
        - Я разберусь с этим завтра, - чеканит он слова.
        Глаза Мэйсона расширяются, будто одним только словом «завтра» Эйден раскрыл свой грандиозный план.
        - О, - произносит он.
        - Эй, в чем дело? Что будет завтра? - спрашиваю я, не обращая внимания на парней.
        - Ничего. - Эйден отмахивается от моего вопроса.
        - Я не дура! Я же вижу, что что-то все-таки есть! - восклицаю я, огорчаясь.
        - Не волнуйся, Амелия, - добавляет Мэйсон.
        - Нет, скажите мне! - требую я.
        - Перестань, Амелия.
        - Просто скажи мне, Эйден!
        - Будет лучше, если ты не будешь в этом участвовать.
        - Мэйсон? - умоляюще обращаюсь я.
        - Он прав. Мы разберемся сами.
        - Что?! Теперь Мэйсон тоже вовлечен? А другие парни? Они тоже?
        Ребята обмениваются взглядами. Их действия и молчание только подтверждают мои догадки.
        - Отлично! Значит, все будут участвовать, кроме тех, кого вандализм затронул напрямую!
        Мы подъезжаем к дому Шарлотты, и она открывает дверь, ожидая нас на крыльце.
        Эйден выходит из внедорожника, открывает мне дверь. Его напряженный взгляд встречается с моим.
        - Раз они хотят иметь дело с тобой, тогда будут иметь дело и с нами.
        Я не обращаю внимания на бабочек в животе и стою на своем, выскальзывая из внедорожника.
        - Но все равно…
        - Поговорим утром, ладно? - Эйден перебивает меня, явно желая, чтобы я перестала встревать.
        - Но…
        - Я приеду в школу пораньше и заберу наши вещи. Встретимся у твоего шкафчика, - говорит он, закрывая дверь машины, а затем садится обратно в пассажирское кресло. - Спокойной ночи, Амелия.
        Мэйсон тоже желает мне доброй ночи, прежде чем Эйден закрывает свою дверь, после чего задним ходом выезжает с подъездной дорожки.
        Пока я смотрю, как они уезжают, Шарлотта спускается вниз, чтобы встретить меня.
        - Что происходит? - обеспокоенно спрашивает она.
        Я сужаю глаза, глядя на удаляющийся внедорожник.
        - Не знаю. Но мы это выясним.
        Глава 15
        Несмотря на усталость после всех событий дня, у Шарлотты я сплю недолго. И это не только из-за отсутствия снотворного, но и потому, что в голове крутятся мысли о том, что Эйден и Мэйсон имели в виду под словом «завтра».
        Которое, кстати, сегодня. Это значит, что что-то должно произойти сегодня. И я до сих пор не знаю, что именно. И все же, как бы мне ни хотелось разорвать Кейтлин и Райана на куски, я не хочу разборок. Всю ночь у Шарлотты я думала об этом, и я уверена, что лучше всего оставить все как есть. Всем нам лучше забыть о мести.
        Как бы то ни было, есть вещи посерьезнее школьных стычек, и я не хочу, чтобы глупое соперничество разрушило - и, вполне возможно, буквально оборвало - мою жизнь.
        Если я отомщу и сделаю что-то Кейтлин и Райану, они ударят еще сильнее. Это превратится в бесконечный круг, и в итоге я все равно проиграю. Я точно знаю, что эту войну мне не выиграть. Они способны уничтожить меня сотней способов, особенно если узнают, что я не Амелия Коллинз. В таком случае какая-то глупая подростковая драма привлечет ко мне Тони, и тогда это уже не будет просто глупой подростковой драмой. Это будет серьезная битва за жизнь, в которой могут пострадать невинные люди.
        В последний раз, когда Тони охотился за мной, он настолько увлекся, что погибли три невинных человека. Три невинных жизни оборвались из-за меня, и мне теперь жить с этим бременем до конца своих дней. Это так больно, что даже мимолетная мысль кажется слишком тяжелой. Поэтому я вытесняю прошлое из своего сознания и концентрируюсь на настоящем. Это не игра. Это нечто большее, чем подростки, втянутые в жаркое соперничество. Это больше, чем моя ненависть к Кейтлин и Райану и их ненависть ко мне, Эйдену и мальчикам. Это моя жизнь и жизнь других людей. Именно по этой причине все должно закончиться сейчас, пока Кейтлин и Райан не придумали в ответ что-нибудь похуже, чем порезать шины и поцарапать ключом машину.
        Решив сказать Эйдену, чтобы он оставил всякую мысль о возмездии, я встречаю его у своего шкафчика, как он и велел. Как и обещал, он пришел сюда рано утром, чтобы забрать наши вещи, пока никто другой не успел к ним прикоснуться. Несмотря на его обещание поговорить утром, разговор так и не состоялся. Эйден вручил мне вещи и практически убежал прочь, прежде чем я успела даже подумать о расспросах. Прекрасно. Что ж, в любом случае он не сможет избегать меня весь день.
        Я планирую пристать к нему на втором уроке, но мистер Фидиотт дает нам пробный тест, который мы будем решать в понедельник, так что никаких разговоров нам не светит. Кроме того, Эйден выходит из кабинета раньше, чем я успеваю его поймать. Я сталкиваюсь лишь с Джулианом, который дарит мне извиняющуюся улыбку от имени Эйдена.
        К настоящему моменту все мои друзья знают о выходке Райана и Кейтлин, и все они изрядно гневаются. Проявление солидарности и степень злости заставляют меня почувствовать, что я вхожу в их близкий круг. Мы как одна команда, и если кому-то причиняют боль, всем от этого одинаково тяжело. Вот только никто не знает, кто я на самом деле, потому что я всем лгу.
        Стараясь не погружаться в уныние, я вытесняю из головы эти мысли и пытаюсь сосредоточиться на разговоре.
        - Мне кажется, мы должны рассмотреть мое предложение и сломать ей нос, - заявляет Аннализа, слизывая йогурт со своей ложки.
        Все, кроме Эйдена и Мэйсона, сидят за столом в кафетерии и обсуждают, что случилось с моей машиной.
        - Детка, мы обсуждали это миллион раз. Тебе нельзя ломать ей нос. - Джулиан хихикает над своей девушкой.
        Она бормочет что-то о том, что Джулиан не позволяет ей веселиться.
        Я с тоской смотрю на места, которые обычно занимают Эйден и Мэйсон. Их отсутствие как-то связано с «завтра»? Или они имели в виду «завтра» в смысле сегодня вечером? Надеюсь, я не опоздала сказать им, чтобы они бросили глупую затею. Черт. Я должна была постараться привлечь их внимание. Знала же, что сегодня что-то произойдет, но я по-прежнему здесь, не сделав поиск Эйдена и Мэйсона своим главным приоритетом.
        - О, Амелия, приветики, - раздается саркастический голос.
        Все мы смотрим на Кейтлин. Она проходит мимо стола вместе со своей безумной свитой.
        - Я заметила, что ты сегодня не на машине. Какие-то проблемы? - Они смеются, продолжая свой путь.
        Аннализа вскакивает с места, намереваясь ввязаться в драку, но Джулиан тут же усаживает ее на место.
        Анна наблюдает за удаляющейся фигурой Кейтлин.
        - Если карма не настигнет ее в ближайшее время, это сделаю я.
        - Я на это рассчитываю, - веселится Ноа.
        - Что будем делать? - спрашивает Шарлотта.
        - Честно говоря, ребята, я думаю… - Я пытаюсь сказать им, чтобы они оставили Кейтлин в покое, но никто не обращает на меня внимания.
        - Что-то, что по-настоящему выведет ее из себя, - перебивает Чейз.
        - Нет, ребята, на самом деле я думаю…
        - Это должно быть хуже, чем выходка с машиной Амелии, - вмешивается Ноа.
        - Слушайте, я бы лучше… - пытаюсь я.
        - Давайте вломимся в ее дом! - предлагает Аннализа.
        - И нальем в бутылку с шампунем средство для удаления волос!
        Мы все смотрим на Шарлотту.
        - Серьезно, Чарли? Мы только что предложили взлом и проникновение, и самое худшее, что ты можешь придумать, - это средство для удаления волос? - шутит Чейз.
        - Простите, я не сильна в мести, - застенчиво признается Шарлотта.
        - Эй, средство для удаления волос - довольно дьявольское средство! - Ноа защищает идею Шарлотты. - Вы только представьте лицо Кейтлин, когда у нее выпадут волосы!
        - Даже Кейтлин того не стоит. Мы не станем взламывать замки и нарушать закон, - утверждаю я, наконец-то вставив слово. - Ребята, я не хочу…
        - И в чей это дом мы не будем вламываться? - Мэйсон прерывает меня, подходя к столу вместе с Эйденом.
        Увидев ребят, я мгновенно оживляюсь. Раз они здесь, у меня все еще есть шанс положить конец их идее.
        - Мы как раз обсуждали, как отомстить Кейтлин и Райану. Эйден, не хочешь поведать нам? - спрашивает Шарлотта, пока Мэйсон занимает место слева от меня, а Эйден садится слева от Мэйсона.
        - А почему именно Эйден отвечает за месть? - протестует Ноа. - Почему я никогда не могу быть главным по мести?
        Стол разражается смехом. Ноа по-прежнему слишком взволнован, чтобы обращать внимание на мои протесты.
        - Ноа, ты слишком милый, чтобы вдохновлять на злодеяния, - объясняет Аннализа.
        - Так и быть, я не буду руководить. Но мы должны придумать план вместе. У нас должно быть групповое голосование! Это будет справедливо!
        - Нет, ребята. Я не…
        Меня снова прерывают, когда все начинают говорить в один голос, вываливая предложения и идеи.
        - Ребята!
        Разговор прекращается, и мы все смотрим на Эйдена, ожидая, что он продолжит. Пока я смотрю на него, его наблюдательный взгляд устремлен на меня, будто он читает мои мысли и на себе ощущает разочарование.
        - Амелия пытается что-то сказать.
        - Честно говоря, меня тошнит от всего этого. Я не хочу мести. Подумайте об этом. Я буду мстить, а она продолжит мстить мне. Это замкнутый круг. Кто-то должен быть умнее и положить этому конец.
        Стол взрывается; все протестуют и говорят одновременно. Единственный, кто ничего не говорит, - это Эйден.
        - Нельзя позволить ей избежать наказания! Она перешла все границы!
        - Пустив все на самотек, мы признаем их победу!
        - Мы обязаны действовать!
        - Хотя бы позвольте мне сломать ей нос!
        - Они должны заплатить за причиненный ущерб!
        - Ребята! Я тронута, правда! Но я не хочу начинать бесконечную войну. Райан и без того ненавидит Эйдена, а Кейтлин - меня. Вместе они составляют безжалостную команду. Я не хочу постоянно бояться получить в спину нож. Давайте будем мудрее и прекратим все это, пока я не стала объектом больших мучений? - умоляю я, раскрывая половину правды.
        Шарлотта первой нарушает молчание.
        - Но разве у Эйдена и Мэйсона нет плана? Разве вы не собираетесь все уладить?
        - Да, сегодня. Мы разберемся с этим сегодня, - уточняет Мэйсон.
        Глаза мальчиков загораются, и даже Аннализа, кажется, понимает, о чем идет речь.
        - А что будет сегодня? - спрашивает Шарлотта.
        - По пятницам Эйден ездит на ав… - Ноа прерывается, заметив, что Эйден посылает ему убийственный взгляд.
        - Куда Эйден ездит по пятницам? Эйден? О чем говорит Ноа? - спрашиваю я.
        - На автодром, - признается он. - В пятницу я езжу на автодром, в «Трек».
        - Что? Зачем? - спрашиваю я.
        - Я участвую в гонках. За деньги. Нелегально…
        - Что? Как это возможно?
        В голове так и крутятся сцены из фильма «Форсаж»: толпы людей, неадекватные люди, громкая музыка, практически голые девушки. Реально, если это происходит каждую пятницу, почему другие люди и копы ничего не заметили? Ведь гоночные машины очень шумные.
        - Мы называем это место автодромом, но это не совсем так. Трасса находится в часе езды от города, на севере, на пустынных проселочных дорогах. - Мэйсон вводит меня в курс дела.
        Ноа продолжает:
        - Это не огромная и не профессионально организованная трасса - не такая, какие в фильмах показывают. Да, местечко большое, но точно не настолько. Ничего особенного - просто кучка людей, которые собираются вместе и делают ставки на гонщиков.
        - Два-три человека, участвующие в гонках, ставят деньги друг против друга. Зрители тоже делают ставки. Это отличный способ быстро заработать, - объясняет Джулиан.
        Конечно. Эйден не откажется от быстрого заработка, ведь он старшеклассник и опекун двух мальчиков. У него нет работы, но ему все равно приходится оплачивать счета, бензин, еду и другие расходы.
        - Сколько ты зарабатываешь за одну гонку? - спрашиваю я.
        - Зависит от того, сколько ты хочешь поставить, - неопределенно отвечает Эйден.
        - Сколько ты заработал в прошлую пятницу?
        Он был там в пятницу - вот почему он проигнорировал звонок, когда мне нужно было куда-то отвезти Чейза.
        - Около двух тысяч.
        - Две тысячи долларов! За одну ночь? - недоверчиво восклицает Шарлотта, а я чуть не брызжу слюной, едва сдерживая рвотные позывы.
        Мы с ней единственные, кто явно не имеет ни малейшего представления об этой истории. Аннализа не выглядит изумленной, но я и не могу представить, чтобы Джулиан скрывал от нее нечто подобное. Я удивлена, что Чейз ничего не сказал Шарлотте. Хотя, исходя из того, как они ведут себя, когда речь заходит о гонках, я предполагаю, что Эйден не хочет, чтобы кто-то знал правду.
        - А вы, ребята, тоже участвуете? - Я смотрю на мальчиков за столом.
        Джулиан, Чейз, Ноа и Мэйсон отрицательно качают головами.
        - Мы не такие опытные, как Эйден, - признает Чейз.
        - Мы просто поддерживаем или делаем ставки, - добавляет Джулиан.
        - Ставки на Эйдена - отличный способ подзаработать денег, - шутит Мэйсон, и остальные ребята смеются в знак согласия.
        - Насколько ты хорош? - спрашиваю я Эйдена, уже зная ответ.
        - Лучший.
        - Ты когда-нибудь проигрывал?
        - Редко.
        - Скорее никогда, - добавляет Мэйсон.
        Конечно, Эйден побеждает; от него зависит судьба других людей. Его заставили повзрослеть. У него много обязанностей; больше, чем положено подростку.
        - Кто ходит на такие мероприятия? - спрашивает Шарлотта.
        - Мы и еще несколько ребят из Кинга, парни из Сильвера и несколько компаний из других школ поблизости, - отвечает Ноа.
        - Когда вы сказали, что собираетесь уладить вопрос сегодня вечером, что вы имели в виду? - уточняю я.
        Если парни из Сильвера ходят на гонки, то, очевидно, ходит и Райан. Это может объяснить, почему они с Эйденом так ненавидят друг друга.
        Эйден пожимает плечами.
        - Я заставлю его заплатить.
        - Эйден, я не хочу, чтобы ты…
        - Дело не только в тебе, Амелия, - перебивает Эйден. - Дело в Симмсе. Он испортил жизнь мне и моим близким, и он за это заплатит. - В его глазах застыла решимость.
        Мне и моим близким.
        - Эйден, я не хочу, чтобы ситуация вышла из-под контроля. Я не хочу, чтобы ты пострадал или дал им повод в следующий раз мстить сильнее. Ссоры ничего не исправят, - настаиваю я.
        Я предпочла бы оставить все как есть и не будить спящих львов. Я не хочу, чтобы кто-то узнал обо мне правду. Наблюдательный Эйден - единственный человек за столом, который чувствует мою нерешительность, - кажется, все понимает.
        - Не волнуйся, Амелия, - успокаивает он. - Никто не расценит это как месть. Все будет выглядеть как обычный день на автодроме.
        Должно быть, я бросила на него скептический взгляд, потому что он мягко добавил:
        - Ты останешься в стороне. Я обещаю.
        Эйден не воспринимает обещания легкомысленно, и, несмотря на неуверенность, я не могу сделать ничего другого, кроме как довериться. Я верю ему: он знает, что делает. Причина, по которой люди боятся противостоять Эйдену, заключается в том, что Эйден всегда выходит победителем.
        - Так и быть. Но я иду с вами, - заявляю я.
        Эйден даже не задумывается, прежде чем прорычать:
        - И речи быть не может.
        - Я иду, - я упрямо стою на своем.
        Мне нужно быть рядом и убедиться, что с ним все будет в порядке. Я должна знать, что он не наделает глупостей. Кроме того, я хочу увидеть автодром - понять, что составляет огромную часть его жизни, и понаблюдать за ним в его стихии. Я хочу его поддержать.
        - Нет. - Эйден сужает глаза.
        - Почему нет?
        - Потому что я так сказал.
        - Мне не пять лет! Хватит говорить со мной как с ребенком!
        - Слушай, ты всегда находишь неприятности. Или они находят тебя. Меня не будет рядом, и я не смогу о тебе позаботиться, - честно отвечает он.
        - Пожалуйста, Эйден! Я буду умницей, клянусь! - умоляю я.
        - Нет, - спокойно отвечает он.
        - А что если…
        - Нет.
        - Но как насчет…
        - Нет.
        - А когда я…
        - Нет.
        - Тьфу на тебя! - Я вскидываю руки в отчаянии. - Ты невозможен! Теперь я понимаю, почему у Кейтлин так и не получилось тебя доконать!
        При упоминании Кейтлин мальчики обмениваются взглядами.
        - Подождите, Кейтлин ведь тоже будет там.
        Эйден вздыхает.
        - Плевать на нее. Это не меняет того факта, что ты не пойдешь.
        - Конечно, еще как меняет! - взрываюсь я. - Эйден, ты упрямый, как осел. Скажи ему, Мэйсон!
        Мэйсон, который сидит между мной и Эйденом, смотрит туда-сюда между нами, не зная, что делать: идти против Эйдена или поддержать его.
        - Я буду с ней, - осторожно предлагает Мэйсон.
        - Точно! Я буду с Мэйсоном! И с Ноа, и с Джулианом, и с Чейзом! Парни проследят, чтобы я не попала в беду. Плюс там будут Анна и Шер, а они не дадут меня в обиду! Я не облажаюсь, клянусь! - Я посылаю Мэйсону благодарный взгляд и смотрю на Эйдена умоляющими глазами.
        Он изучает меня нечитаемыми серыми глазами, прежде чем вздохнуть и запустить руку в волосы в знак поражения.
        - Ладно, но ты будешь с Мэйсоном все время. Я серьезно, Аме…
        - Клянусь! - перебиваю я, подарив Мэйсону взволнованную улыбку.
        - Серьезно, Амелия, у меня слишком много дел, чтобы постоянно за тебя переживать.
        - Клянусь мизинчиком! - Я протягиваю руку через стол и хватаю его за руку.
        Он позволяет мне соединить мизинцы. Я скрепляю обещание не доставлять Эйдену хлопот, не обращая внимания на растущее чувство дурного предчувствия.
        Глава 16
        Учитывая, что дорога до автодрома занимает около часа, мы принимаем решение встретиться около моего дома. Родители Шарлотты не знают, куда мы едем, поэтому она сказала, что переночует у меня. Это не совсем ложь, ведь Шер и правда будет спать здесь.
        - Мальчики, гляжу, не торопятся. На улице уже похолодало, - жалуется Ноа, который пришел двадцать минут назад в джинсах и обтягивающей футболке.
        - Ты что, не взял с собой куртку? - спрашивает Аннализа.
        - Нет.
        - Давай заедем к тебе и возьмем что-то теплое? - предлагает Шарлотта.
        - Ни за что. Мама дома.
        - И что с того?
        Ноа насмехается, будто это самый очевидный ответ в мире.
        - Я никогда не признаюсь маме, что мне холодно. Маме, которая велела взять куртку, потому что на дворе ноябрь.
        Я не могу не рассмеяться над репликой Ноа. Как же я его понимаю. И все же пишу Мэйсону, чтобы он принес Ноа свитер. Надеюсь, он еще не ушел.
        Наш разговор обрывается красивым звуком черного «Челленджера», въезжающего на подъездную дорожку и освещающего крыльцо, на котором мы сидим. Эйден, заглушив машину, выходит и сразу же подходит к нам.
        Он выглядит, как всегда, великолепно в облегающей черной футболке, черной кожаной куртке и темных джинсах. Мужественность и сила, как всегда, при нем, и Эйден однозначно не выглядит особо счастливым по поводу нашей затеи. Весь день он тонко пытался заставить меня передумать, но все его попытки оказались тщетны: иногда я бываю слишком упрямой. Следом за Эйденом подъезжает машина Мэйсона. Он тоже глушит внедорожник и выходит на улицу. Мэйсон, как и всегда, выглядит уверенным и обаятельным в темных джинсах, приталенной белой кофте с длинными рукавами и тремя расстегнутыми пуговицами сверху, а также в черной кожаной куртке.
        - Наконец-то! И года не прошло! - восклицает Ноа. - Надеюсь, ты включил в машине печку?
        - Простите, мне пришлось развернуться и купить одному идиоту свитер. - Мэйсон ухмыляется и бросает Ноа черный свитер, который попадает прямо ему в лицо.
        - Чувак! Ты лучший! - Ноа смеется, натягивая кофту.
        - Не благодари. Это Амелия попросила.
        Ноа смотрит на меня, а затем заключает в медвежьи объятия и осыпает все лицо преувеличенно нежными поцелуями.
        - О, спасибо, спасибо, Амелия!
        Со смехом я отталкиваю Ноа, вытираю слюну с лица.
        - Не за что, Ноа. Я бы тоже не хотела столкнуться с гневом своей матери.
        Эйден и Мэйсон внезапно хмурятся.
        - Ладно, пора начинать шоу! - Чейз, поднявшись со ступенек, направляется к Мэйсону и Эйдену.
        - Кто в какой машине поедет?
        - Анна и Шер с Джулианом. Амелия…
        - Она со мной, - заканчивает Эйден за Мэйсона авторитетным тоном, который не оставляет места для протеста.
        Все разом поворачиваются в мою сторону. Я довольна и абсолютно не возражаю. Мне нравится проводить время с Эйденом, особенно наедине, и, если быть до конца честной, рядом с ним я чувствую себя в наибольшей безопасности.
        - Отлично. Тогда Ноа и Чейз поедут со мной, - заканчивает Мэйсон немного разочарованным голосом.
        - Вот и прекрасно. А теперь, когда все решено, мы можем, пожалуйста, сесть в отапливаемую тачку? - восклицает Ноа, подбегая к машине Мэйсона и нетерпеливо ожидая, пока мы последуем его примеру.
        Сидя в машине Эйдена, я пристегиваю ремень безопасности и жду, пока он заведет машину, чтобы я могла включить подогрев сиденья. Это самое. Лучшее. Изобретение. За. Всю. Историю. Человечества.
        - Последний шанс передумать, - говорит Эйден, когда двигатель оживает.
        Я качаю головой.
        - Теперь уже отступать некуда.
        - Ты будешь со мной, а когда меня не будет рядом, ты останешься с ребятами. Поняла?
        - Мне не нужна нянька, - возражаю я только для того, чтобы услышать его ответ.
        - Я знаю, что не нужна, - соглашается Эйден, удивляя меня. - Но одной тебе оставаться нельзя. Туда приезжает немало сомнительных лиц: парни из Сильвера, с которыми мы не ладим, и другие ребята из не самых благополучных школ. Большинство парней, конечно, хорошие, и я не жду от них проблем. Но вот Симмс и его друзья-засранцы способны подпортить нам жизнь. Учитывая твое умение найти неприятности, я буду чувствовать себя лучше, зная, что ты рядом с тем, кому я доверяю.
        - А как же Шер и Анна? - спрашиваю я, пытаясь отвлечься от мыслей о том, как удивителен Эйден.
        Он на секунду отрывает взгляд от дороги и смотрит на меня.
        - Ты действительно думаешь, что Чейз оставит Шарлотту?
        - Ты прав. Да и Шер вряд ли сделает что-то безумное.
        - Анна тоже не попадет в неприятности.
        Я смотрю в окно на пейзаж, на расплывающиеся вдали деревья.
        - Что ты будешь делать? Какой у тебя план? - тихо спрашиваю я, имея в виду его решение отомстить Райану.
        - То, что и обещал сделать. Заставлю его заплатить.
        На лице Эйдена застывает решимость. Хмурый взгляд возвращается от одной только мысли о Райане. Более того, этот гнев вызван не только тем, что Райан сделал с моей машиной. Нет, его обида уходит далеко в прошлое. В этой истории есть что-то еще. Но, как бы то ни было, я не хочу давить на Эйдена. Неважно, насколько сильно тот ненавидит Райана, я все равно не хочу, чтобы он пострадал.
        - Я не хочу, чтобы ты ввязывался в драку, - признаюсь я, нежно проводя пальцем по костяшкам его правой руки, лежащей на рычаге переключения передач. Кожа огрубела от ушибов и крови, полученных в драке.
        Лицо Эйдена смягчается, выражая неизвестную мне эмоцию. Он переворачивает правую руку и ловит мою, переплетая наши пальцы.
        - Я не собираюсь драться, - заверяет он.
        - Тогда что ты имеешь в виду, говоря, что заставишь его заплатить?
        Я стараюсь не чувствовать разочарования, когда он отпускает мою руку, чтобы переключить передачу. Я пытаюсь убедить себя, что не скучаю по теплому прикосновению.
        - Я буквально заставлю его заплатить. Мы будем соревноваться, и я увеличу начальную ставку. На крупную сумму.
        Я улыбаюсь, понимая его план, и мое беспокойство и стресс чуть ослабевают. Я должна была догадаться. Эйден не глуп.
        Он знает, что драка ничего не даст. Конечно, Эйден, скорее всего, победит, и ему станет легче после нескольких ударов. Но что потом? Я не сомневаюсь, что Эйден надрал бы Райану задницу, вот только какой в этом смысл? Да, победить физически тоже неплохо, но обогнать Райана на гонках перед его друзьями и сверстниками и уйти с тонной его денег - гораздо лучше.
        Не могу дождаться, когда увижу, как Эйден размажет высокомерного Райана.

* * *
        К тому времени, как мы добираемся до «Трека», - по дороге мы заехали за кофе и чаем, - уже около десяти часов. Я замечаю толпы людей, собравшихся группами вокруг расставленных на траве разнообразных машин. Насколько я могу судить, большинство людей - подростки и двадцатилетние молодые люди. Место ничем не отличается от описания Мэйсона: пустынные проселочные дороги. На самом же деле дорога довольно в хорошем состоянии, но находится настолько в стороне от главной трассы, что никто не забрел бы сюда, не зная о ее назначении.
        Несмотря на темноту, дороги и прилегающее пространство тускло освещены луной и светом фар различных автомобилей. Очевидно, что в гонках участвуют не все машины; многие приезжают сюда на обычных автомобилях, чтобы поддержать друзей, сделать ставки на гонщиков и просто развеяться в пятницу вечером.
        Эйден паркуется на траве и сразу же глушит машину. Мэйсон паркуется рядом. Выбравшись из «Челленджера», я разминаю ноги, наблюдая, как Джулиан останавливается рядом с Мэйсоном.
        Перед нами стоит только одно полуразрушенное здание, которое, похоже, до сих пор используется в каких-то целях. Других строений в поле зрения нет. Я вижу только поле с пересекающимися и поворачивающими дорогами.
        Внезапно до нас доносится звук двигателей: мимо пролетают синяя и оранжевая машины. Ввиду расстояния и скорости модели автомобилей трудно разобрать, но благодаря ярким цветам их легко отличить друг от друга. Вдали я вижу несколько редких деревьев, которые загораживают вид на дорогу, но, если у вас хорошее зрение, вы все равно увидите гонщиков даже на самом дальнем расстоянии. Они выглядят как крошечные игрушечные машинки. Люди, взгромоздившись на крыши автомобилей для лучшего обзора, кричат и болеют за гонщиков, на которых они поставили.
        Пока я осматриваю толпу, мой взгляд останавливается на ярко-красном «Мустанге», вокруг которого собралась толпа людей и группа машин. Райан прислоняется к автомобилю, обнимая Кейтлин и разговаривая с парнями, которые, как я предполагаю, являются его друзьями из школы Комак Сильвер. Кейтлин не единственная девушка в компании, но она единственная одета так, будто готова к ночи в клубе.
        Разве ей не холодно? Хм, разве людям из ада бывает холодно? Из ее подружек я узнаю только Макейлу; остальные девушки, должно быть, из Сильвера. Среди нескольких парней рядом с Райаном я узнаю тех, кто устроил разгром в доме Ноа на вечеринке на Хэллоуин. Один из них ловит мой взгляд и смотрит прямо на меня, посылая по спине отряд мурашек.
        Дэйв.
        Я подсознательно делаю шаг ближе к Эйдену, который в это время разговаривает с Мэйсоном и Ноа. Дэйв следит за моими действиями и замечает Эйдена, отчетливо помня, как тот надрал ему задницу, даже не вспотев. Бессознательно он поднимает руку, чтобы потереть челюсть.
        - Зря я пришла. Что, если он здесь?
        Я отворачиваюсь от Дэйва и смотрю на Аннализу. Она разговаривает с Джулианом на тихих тонах справа от меня. Я не должна подслушивать, но ее нервный тон меня беспокоит. Обычно она сильная, уверенная и свирепая, но сейчас необычно встревожена.
        - Его давно здесь не было, - утешает Джулиан, обнимая Анну. - Но даже если это и так, ты прекрасно знаешь, что я не позволю ему приблизиться к тебе.
        Я отворачиваюсь, не желая вмешиваться в их личную жизнь.
        - Амелия.
        Звук моего имени из уст Эйдена возвращает меня к реальности. Я смотрю на него, стоящего рядом со мной.
        - Мне нужно кое с кем поговорить. Побудь с ребятами, ладно?
        - С кем-то? Они не опасны? - спрашиваю я с обеспокоенным выражением лица, надеясь, что он не заметил моего пристального взгляда на Дэйва. Ему и так есть о чем беспокоиться - не хочу, чтобы он думал об этом засранце.
        - Нет, они не опасны. Они мои друзья, - отвечает он с довольной ухмылкой. Похоже, ему нравится, что я беспокоюсь. - Я скоро вернусь.
        Эйден направляется в другую сторону, однако ввиду его темного наряда я быстро теряю его из поля зрения. Некоторое время мы болтаем и наблюдаем за гонками, а потом я начинаю ерзать. Черт возьми, Амелия. Зачем ты взяла зеленый чай? Да еще и самый большой стакан.
        - Эй, Мэйсон? - обращаюсь я. Он смотрит на меня сверху вниз. - Здесь есть туалет?
        Ноа смеется.
        - Да. Под названием «кусты».
        Должно быть, я выгляжу ужасно, потому что ребята разражаются смехом.
        - Спокойно, Мишка-Кей, - продолжает Мэйсон. - Есть одно местечко, но я сразу предупреждаю, оно довольно мерзкое, потому что никто там не убирает.
        Сначала я думаю, что потерплю, но в конце концов понимаю, что не смогу.
        - Мне плевать. Мне нужно в туалет.
        Мэйсон весело качает головой.
        - Я отведу тебя. Мы быстро.
        Минуты две он ведет меня через группы людей, кивая по пути некоторым парням. Я понимаю, что мы направляемся к полуразрушенному одноэтажному зданию, которое я видела по приезду. Вокруг невзрачного строения тоже припаркованы машины.
        Мэйсон, открыв дверь в тускло освещенное здание, указывает на первую дверь слева.
        - Я здесь подожду.
        Я киваю и спешу внутрь, задыхаясь от запаха. Он не шутил, когда предупреждал. Я запираю дверь и тороплюсь сделать свои дела.
        - На улице холодно, - бормочу я. - Чай согреет. Глупый маленький мочевой пузырь! - ворчу я под нос над отвратительным унитазом. Спустя мгновение я мою руки и открываю дверь.
        Выйдя из здания, я брызгаю на руки антисептик, который всегда держу в сумочке. Где Мэйсон? Он же сказал, что подождет. Куда он делся? Я смотрю по сторонам и вижу его вдалеке, флиртующего с темноволосой девушкой в сапогах до колена и шортах. Даже с того места, где я стою, можно определить, что он пытается ее очаровывать. Не могу поверить, что Мэйсон и двух минут не может продержаться! Серьезно, он оставил меня одну на нелегальном автодроме, чтобы поговорить со случайной девушкой! И это после разговоров о том, что меня нельзя оставлять одну!
        Я не знаю, что делать. Стоит ли мне подойти к нему или нет? Я не хочу выглядеть ревнивой собственницей по отношению к парню, с которым даже не встречаюсь. Но я обещала Эйдену, что буду с Мэйсоном, с этим глупым мачо, чьи бушующие гормоны всегда для него в приоритете.
        Прежде чем я успеваю что-то решить, грубая ладонь зажимает мне рот, а рука обхватывает меня стальным захватом, прижимая спиной к твердому телу.
        Черт. Черт, черт, черт!
        Я пытаюсь ударить ногой, но все попытки тщетны, так меня с силой тянут назад. Я в бешенстве, мысленно умоляя Мэйсона оглянуться и увидеть, что меня кто-то схватил. Последнее, что я вижу, прежде чем меня затаскивают за угол здания, - это спина Мэйсона, флиртующего с девушкой в шортах.
        Я не могу удержаться от паники. Я чувствую, что мои глаза начинают слезиться.
        Он нашел меня.
        Это конец.
        Я умру.
        Нет, нельзя вот так умирать. Я прошла через ад не ради того, чтобы отдать душу Господу за туалетом на каком-то нелегальном автодроме, где никто не найдет мое тело. Я не хочу умирать в одиночестве, слабой, испуганной. Нет, я категорически отказываюсь сдаваться без боя.
        Только ты и он, Тея. Ты больше не маленькая испуганная девочка. Ты тренируешься и занимаешься спортом, готовясь именно к этому моменту. Ты хотела быть готовой на тот случай, если Тони тебя найдет.
        Ты - Тея Кеннеди, и ты умеешь выживать.
        Когда мы добираемся до задней части здания, я открываю рот и изо всех сил вонзаюсь в практически душащую меня ладонь.
        - Дрянь! - шипит нападающий, отдергивая руку. Я ощущаю во рту металлический привкус крови.
        Вторая рука по-прежнему держит меня, зажав мои руки по бокам, но я, не теряя времени, стремительно наклоняюсь вперед и изо всех сил ударяю пятками нападающему в голени. Это срабатывает, и когда меня выпускают, я падаю на землю, приземляясь лицом в грязь.
        Пока в венах бурлит адреналин, я не трачу и десятой доли секунды, чтобы перевести дух. Но прежде, чем я успеваю поставить обе ноги под себя, меня хватают за запястье и поворачивают лицом к себе.
        Дэйв.
        Я настолько потрясена отсутствием Тони, что замираю на месте. Я никогда не думала, что испытаю облегчение, увидев враждебное, уродливое лицо Дэйва. Вот только облегчение длится недолго. Когда парень толкает меня к кирпичной стене здания, я вдруг вспоминаю, что Дэйв пусть и не Тони, но тоже намерен причинить мне вред.
        - Глупая маленькая сучка! - рычит он на меня. Его хватка на моих руках крепнет. - Твой парень практически вывихнул мне челюсть. Из-за тебя я неделями питаюсь супом и банановым пюре. Он испортил мое лицо, а оно мне очень нравится, так что как насчет того, чтобы сломать что-нибудь, что нравится ему?
        Дэйв отбрасывает меня, как тряпичную куклу, но в ту же секунду меня ловит пара рук. Едва успев разглядеть парня, я замечаю, что это один из друзей Дэйва с вечеринки, один из тех полузащитников, который не дал мне сбежать после нападения.
        Парень разворачивает меня спиной к себе, а лицом - к Дэйву. Он практически выворачивает мне руки, крепко хватая оба запястья и сжимая их за спиной. Дэйв ехидно улыбается, наблюдая, как нечеловечески сильный полузащитник сжимает мне руки.
        - Мне будет больно смотреть на тебя, - говорит Дэйв с садистской ухмылкой. - Но помни: во всем, что сейчас произойдет, виноват твой маленький ублюдок.
        Дэйв, заведя руку назад, наносит сильный удар в живот. Клянусь, мои легкие разрываются от боли, а перед глазами двоится. Пока я отчаянно хватаю ртом воздух, на глаза наворачиваются слезы. Единственное, что не дает мне упасть на землю, - это схвативший меня монстр. Боже, мои ребра…
        Полузащитник дергает меня за руки, заставляя встать прямо и снова встретиться взглядом с Дэйвом. Когда этот подонок приближает лицо к моему лицу и проводит рукой по волосам, приглаживая их, я замечаю садистский блеск в его злых глазах.
        - Не отключайся, сладкая, это всего лишь разминка.
        Несмотря на то, что все еще пытаюсь перевести дыхание, я плюю прямо в лицо горгульи Дэйва. Тотчас оно искажается в выражении чистой ярости. Парень, держащий меня, сжимает мои руки до невозможности близко друг к другу, отчего плечи почти выкручиваются. Дэйв замахивается, чтобы снова ударить кулаком в живот, но черное пятно внезапно валит его на землю. Парень за моей спиной бросает меня и спешит на помощь Дэйву, а я, держась за живот, пытаюсь прийти в себя.
        Я слишком сосредоточена на попытке перевести дыхание, чтобы обращать внимание на драку. Боковым зрением я замечаю, как Дэйв и другой парень отбегают в сторону, понимая, что они проиграют схватку.
        Дыхание постепенно возвращается в норму. Я выпрямляюсь, поворачиваюсь, чтобы поблагодарить Эйдена за то, что он снова спас мою задницу, но тут же останавливаюсь. Это не он.
        Я никогда раньше не видела этого парня.
        Мой спаситель высокий и загорелый, с ярко-голубыми глазами и каштановыми волосами. На вид ему около двадцати лет. Он худой и не выглядит очень мускулистым, но должен быть сильным, раз заставил Дэйва и его гигантского друга отступить, поджав хвосты.
        Я неловко стою перед ним, не зная, что делать.
        - Спасибо! - неожиданно говорю я. Вспомнив, что измазана в крови после укуса, я вытираю рот.
        - Не за что. Он еще тот придурок, - бесстрастно отвечает парень.
        Я, конечно, ценю, что он спас меня от Дэйва и его друга, но меня не покидает ноющее чувство, что в нем что-то не так. К тому же я больше не хочу прятаться за этим богом забытым зданием, где никто меня не видит. Я устала. Я измучена. Я раздражена. И если честно, все, чего я сейчас хочу, - это Эйден.
        Я направляюсь к входу в здание.
        - Еще какой придурок. Ладно, спасибо тебе еще раз.
        - Подожди! - выкрикивает он, подходя ближе, но не вторгаясь в мое личное пространство.
        Я настороженно смотрю на него. Он не угрожает, но я слишком устала после всего, что только что пережила, и хочу вернуться к своим друзьям.
        - Как тебя зовут? - спокойным тоном спрашивает парень.
        Что ж, мне, наверное, следует назвать свое имя, раз уж он бросился мне на помощь.
        - Амелия.
        - Я Люк. - Он улыбается. - Жаль, что мы не встретились при других обстоятельствах.
        - Да, никому не нравится, когда его обнимают и бьют в живот до полуобморочного состояния, - тарахчу я, пытаясь пригладить волосы.
        - Бывало и такое, - шутит Люк, но потом вдруг становится серьезным. - Слушай, ты ведь дружишь с Аннализой Уайт?
        Мои глаза сужаются, а разум взрывается криком: Красный флаг! Красный флаг!
        Люк, должно быть, чувствует мою тревогу, потому что быстро добавляет:
        - Я видел, как вы шли вместе. Ты разговаривала с ней.
        Легче мне от этого явно не становится. Я благодарна, что он здесь, ведь только благодаря ему я не превратилась в кровавое месиво. На мне, к счастью, только кровь Дэйва. Серьезно, я думаю, что отхватила знатный кусок от его ладони, поскольку на моей кожаной куртке остались следы его крови. Но если этот Люк заставил вспыльчивую Аннализу понервничать, то, возможно, мне тоже стоит быть осторожной.
        - Кто? А, та девушка с красной повязкой на голове? Нет, она пришла с друзьями моих друзей. Мы только сегодня познакомились. Ну, спасибо еще раз, - бормочу я, медленно отступая назад.
        В следующий миг я разворачиваюсь и быстро мчусь к входу в здание, оставив позади смущенного Люка.
        Свернув за угол, я налетаю прямо на Мэйсона. Он резко протягивает руки и хватает меня, не дав упасть на задницу.
        - Амелия? Где, черт возьми, ты была?
        При виде Мэйсона меня захлестывают вихри эмоций. Я не знаю, как теперь к нему относиться. С одной стороны, Мэйсон - отличный друг, и я люблю проводить с ним время. Я хочу, чтобы он был счастлив. Он не мой телохранитель и не обязан защищать меня двадцать четыре часа в сутки. Это не его работа - следить за тем, чтобы я не попала в неприятности, которые все равно неизбежны. С другой стороны, он оставил меня одну в сомнительном туалете в окружении еще более сомнительных людей, которые увлекаются незаконным дерьмом. У него была буквально одна задача: сделать так, чтобы я не осталась одна. Он знал, что Райан и парни из Сильвера, которые ненавидят меня и уже пытались на меня напасть, здесь, но при этом оставил меня без присмотра.
        Но самое ужасное - он оставил меня, чтобы пофлиртовать с какой-то девушкой. Как будто он не мог подождать, пока я закончу и вернусь к остальным. Я не жду, что Мэйсон бросит свою жизнь и посвятит себя служению и защите, но ему следовало подождать пять минут, а потом уже флиртовать с ней, оставив меня с Джулианом, Чейзом или кем-то еще.
        Я знаю, что не имею права его винить. Он не виноват в том, что Дэйв ненавидит меня и Эйдена. Но если бы Мэйсон был со мной, Дэйв никогда бы не схватил меня. Я не была бы избита, а на животе не образовался бы огромный синяк. Со временем я переживу это и прощу его, но сейчас мне нужно разозлиться. Я прошла через боль и унижение, но мне не пришлось бы через это проходить, если бы Мэйсон меня не оставил. И спас меня тоже не он. Неужели Мэйсон не заметил, что меня нет? Нежели он не понимает, что в туалет столько времени не ходят?
        - Мишка-Кей? Что за… - Мэйсон останавливается, глядя на мой внешний вид.
        Я уверена, что выгляжу ужасно. Знаю, что мои волосы спутаны, и могу только надеяться, что вытерла с лица кровь. Моя одежда порвана, не говоря уже о крови, размазанной по куртке.
        - Вот дерьмо, Амелия. Что с тобой случилось?
        Он хватает меня за подбородок и анализирует лицо на предмет повреждений, но я отталкиваю его руку. Во мне закипает гнев.
        - Это не моя кровь, - холодно отвечаю я.
        Я направляюсь в этот ужасный туалет, чтобы привести себя в порядок, пока меня никто не увидел. Я не хочу отвечать на вопросы и определенно не хочу, чтобы Эйден об этом узнал.
        Мэйсон быстро идет следом.
        - Амелия, подожди! Расскажи мне, что случилось!
        Я дохожу до туалета, захожу в дверь, но тут же останавливаюсь и смотрю на Мэйсона холодными и сердитыми глазами.
        - Почему бы тебе не спросить ту цыпочку, с которой ты ворковал? - отрезаю я, не в силах сдержаться, а потом захлопываю дверь прямо перед его носом.
        Это было низко с моей стороны, я знаю. Та девушка не виновата, как, впрочем, и Мэйсон.
        На губах и шее я вижу куда больше крови, чем предполагала. Как только адреналин и гнев утихают, я замечаю, что мой язык пульсирует от боли. Вероятно, я сильно его прикусила. Смочив руку, я начинаю вытирать кровь с лица, с волос и с одежды.
        Прежде чем открыть дверь, я вновь оцениваю свой внешний вид. Удостоверившись, что выгляжу нормально, я распахиваю дверь и тут же сталкиваюсь лицом к лицу с испуганным Мэйсоном, который прислонился к стене напротив двери, скрестив руки.
        Увидев меня, он сразу же отходит от стены.
        - Какого черта, Амелия?
        Я мгновенно перехожу в режим защиты:
        - Не надо, Мэйсон! Если уж на то пошло, то это я должна спрашивать! Какого черта, Мэйсон?
        Я выхожу из полуразрушенного здания на свежий воздух, и он быстро следует за мной. Мэйсон быстро меня обгоняет и встает прямо передо мной. Несмотря на возмущение, лицо его смягчается.
        - Просто скажи, что случилось. - Он подходит ближе, протягивая ко мне руки.
        - Что случилось? Серьезно? - отрезаю я, злясь с каждым словом все больше. - Случилось то, что ты бросил меня ради какой-то девушки! Я осталась одна, чего мы так старались избежать, а потом меня похитили и потащили за угол здания, где два придурка стали ко мне приставать! Один из них вогнал кулак мне в живот и собирался повторить свои действия, да только парень, который не был тобой, спас мою задницу!
        Я намеренно не рассказываю Мэйсону, кто на меня напал. Хотя я очень на него злюсь, я все равно не хочу, чтобы он сделал какую-нибудь глупость: например, попытался противостоять Дэйву.
        Лицо Мэйсона бледнеет. Я замечаю на его лице глубокое чувство вины.
        - Боже, Амелия, мне очень, очень жаль. Ты в порядке? Черт, конечно, ты не в порядке… Что за бред я несу?! Прости меня, я не хотел. Не хотел, чтобы тебе причинили вред! Боже, я самый плохой друг во всем мире… Пожалуйста, прости меня. Я обещаю больше никогда не оставлять тебя одну.
        Его извинения уже начинают растапливать заледеневшее сердце, но вдруг та девушка в шортах и сапогах до колен выкрикивает его имя и с энтузиазмом машет ему рукой. Я снова застываю. Мэйсон смотрит на нее, пока она зовет, и чувство вины вновь закрадывается в его черты.
        - Уходи, - без всяких эмоций говорю я, обхожу его и направляюсь к тому месту, где, как я помню, мы припарковались. - И, Мэйсон, - обращаюсь я, - никто не должен знать об этом. Особенно Эйден.
        Не дожидаясь ответа, я продолжаю свой путь. Мне больно, и в этом нет сомнений. Мне обидно, потому что я считала Мэйсона одним из своих лучших друзей, а он подверг меня опасности. Я знаю, что он не обязан меня защищать, но все равно не могу не винить его. Я прощу его… со временем.
        Все время, пока я иду обратно к компании, Мэйсон слегка отстает от меня. Я чувствую его сожалеющий взгляд, прожигающий дыры в моем затылке. Когда ребята оказываются в пределах видимости, я останавливаюсь и жду, пока Мэйсон меня догонит, чтобы мы могли подойти вместе.
        Он смотрит на меня умоляющими карими глазами, ожидая, что я скажу. Я стою на своем, несмотря на желание сдаться. Я эгоистично позволяю ему побыть виноватым еще чуть-чуть, прежде чем я сломаюсь и прощу.
        - Никто не узнает о том, что случилось. Никогда. Понял?
        Мэйсон колеблется.
        - Только если ты скажешь мне, кто это сделал. Это был Райан?
        Я молчу. Гнев наполняет его карие глаза, пока он перебирает варианты, кто мог причинить мне боль.
        - Просто скажи мне, Амелия. Я ничего не скажу, если ты просто назовешь их имена и позволишь мне разобраться.
        - Брось, Мэйсон, - требую я. Моя злость на него практически угасла.
        - Нет, Амелия, - Мэйсон стоит на своем. - Кто-то думает, что это нормально - издеваться над тобой и выходить сухим из воды. Черт, если нужно, я даже Эйдену расскажу. Пусть он и надерет мне задницу, но зато мы приструним тех, кто причинил тебе боль.
        Мое сердце тает.
        - Как я могу злиться на тебя, когда ты так говоришь?
        - Я серьезно, Амелия. Просто назови имя…
        - Зачем? - перебиваю я. - Чтобы ты подрался? Чтобы ты получил травму, защищая мою честь? Это глупая причина для драки. Я не хочу, чтобы кто-то пострадал из-за меня, Мэйсон. Все уже случилось. Люк спас меня, и я благодарна ему, но я хочу, чтобы на этом все закончилось и…
        - Люк? - переспрашивает Мэйсон. - Почему это имя мне знакомо?
        - Не знаю, неважно, - я отвлекаю его от мысли о парне, о котором мне не следовало упоминать. - Просто пообещай мне, что ничего и никому не скажешь.
        - Но я хочу надрать их…
        - Мэйсон! Если ты пообещаешь мне, что никому не расскажешь и забудешь об этом, я тебя прощу, - умоляю я.
        Он смотрит на меня скептически. Такое чувство, будто в его душе свирепствует борьба между потребностью отомстить и вернуть мою дружбу.
        - Всегда легче просить прощения, чем разрешения, - рассуждает он сам с собой.
        - Мэйсон! Клянусь, если ты затеешь ненужную драку, я очень на тебя рассержусь! Что бы ты предпочел: подраться и потерять друга или помочь мне и снова стать друзьями?
        Несколько мгновений он взвешивает все за и против.
        - Ладно. Но если что-то случится, то на этот раз я получу возможность заехать сапогом по чьей-то заднице.
        - Договорились! - восклицаю я и обхватываю его руками. Мой гнев уже рассеялся.
        Мэйсон притягивает меня к себе и упирается подбородком в мою голову.
        - Прости меня, медвежонок, - дышит он в ухо.
        - Хорошо. Все в порядке, - искренне отвечаю я.
        Спустя миг мы отходим друг от друга и вместе направляемся к нашей компании.
        Теперь между мной и Мэйсоном все в порядке, и никто не будет из-за этого ссориться. Я не хочу, чтобы ситуация обострилась сильнее, чем нужно. Никто больше не пострадает из-за меня. Мы возвращаемся к группе, которая сгрудилась вокруг грузовиков Джулиана и Мэйсона, и все они тут же поворачиваются к нам.
        - Где вы, черт возьми, были, ребята? Неужели вам нужно столько времени, чтобы пописать? Разве что… Эй, вы занимались этим в кустах, не так ли? - шутит Ноа, двигая бедрами. - Боу чика боу, вау!
        Мэйсон дает Ноа подзатыльник, и все мы заливаемся хохотом.
        - Если бы, - шучу я. - Мэйсон постоянно останавливался с какими-то ребятами, - я лгу, зная, что Мэйсон достаточно коммуникабелен, чтобы в это поверить.
        - Да, точно, - не слишком убедительно добавляет Мэйсон.
        - Тебя Эйден искал, - говорит Шарлотта. - Он ждет тебя. Не хочет устраивать гонку с Райаном без твоего присутствия.
        Покалывающее тепло распространяется по телу, когда я слышу имя Эйдена. После всего, через что мне пришлось пройти, я хочу насладиться утешительной безопасностью его сильных рук. Но потом реальность бьет меня по голове, и я осознаю, что не могу этого сделать. Это было бы странно.
        - Зачем ему я? - спрашиваю я.
        - Он знает, что ты против драки. Ты - его единственный способ сдержаться и не дать Райану по лицу, - догадывается Аннализа.
        Заявление Аннализы вызывает во мне два набора эмоций. С одной стороны, Эйден просто… Эйден, удивительный, как и всегда. С другой стороны, при виде Аннализы у меня сводит живот от беспокойства и нерешительности.
        Увидев ее, я вспоминаю о Люке и о том, что он, вероятно, тот самый парень, из-за которого она так нервничала, когда мы приехали. Должна ли я рассказать? Если я расскажу, тогда придется признать, что я слушала ее разговор с Джулианом. Кроме того, инцидент с Дэйвом тоже раскроется. Да, я не хочу признавать ни то, ни другое, но что, если Люк - ее бывший парень, склонный к насилию? Сначала я подумала, что это ее брат, но они с Аннализой совершенно не похожи. Кем же еще он может быть? Если Анна нервничает из-за его присутствия, она должна знать, что он здесь. Я не хочу, чтобы ее застигли врасплох.
        - Слушай, Анна, мне нужно кое-что…
        - Вот ты где! - восклицает Эйден. - Я тебя искал.
        Эйден делает паузу и смотрит на меня растерянно, как будто пытаясь понять, что во мне изменилось.
        - Что ты хотел? - Я пытаюсь отвлечь его внимание.
        Он встряхивает головой, словно избавляясь от ненужных мыслей.
        - Пойдем, пора начинать гонку.
        Я сдерживаю вздох облегчения, благодарная за то, что привела себя в порядок и прошла его проверку.
        Видя Эйдена таким уверенным в себе и бесстрашным, я хочу броситься в его объятия. Но, к сожалению, не могу.
        - Зачем тебе я?
        Он смотрит на меня с толикой непонятной эмоции в обычно холодных глазах.
        - Если тебя не будет рядом, я боюсь сделать то, что обещал тебе не делать.
        От его слов по телу распространяется теплое, покалывающее чувство. Я стараюсь не обмякнуть, когда он хватает меня за руку и переплетает наши пальцы.
        - Мэйсон, позови Джонси, и приходите к машине Райана, - инструктирует друга Эйден, а затем отводит меня от компании.
        Я с тоской оглядываюсь на Аннализу, понимая, что должна рассказать ей о Люке, однако Эйден слишком торопливо оттаскивает меня в сторону. Что ж, Джулиан не оставит ее и будет защищать. Она в безопасности, пока находится среди наших ребят. Я расскажу ей, как только мы вернемся с соревнований.
        - Кто такой Джонси? - спрашиваю я, не обращая внимания на то, как на меня действует прикосновение Эйдена.
        - Кто-то вроде управляющего. Он собирает поставленные деньги. Гонщики вносят деньги вперед, чтобы никого не обокрали. Джонси держит их у себя, пока мы соревнуемся, а после гонки отдает победителю. Так мы избегаем какой-либо несправедливости.
        - Логично. Но куда мы идем? - спрашиваю я, с ужасом ожидая ясного как день ответа.
        - Бросим вызов Райану, а потом заберем его деньги, - отвечает он достаточно просто.
        А что, если Дэйв там и скажет что-нибудь? Я не думаю, что он это сделает, потому что если бы хотел драться с Эйденом, то пошел бы напрямую к нему, а не избивал бы его девушку. Я замираю. Эйден смотрит на меня с долей веселья. Я быстро встряхиваю головой и продолжаю шагать.
        Я сказала «его девушку».
        И что самое странное, мне это нравится. Мне нравится, как звучит «его девушка».
        Мне нравится Эйден. Нравится больше, чем просто друг. Боже. Праведный. Что со мной происходит?
        Эйден смотрит на меня сверху вниз, затем нежно поглаживает руку большим пальцем. Он, наверное, думает, что учащенный пульс и напряженная хватка вызваны нервозностью из-за присутствия Райана и парней из Сильвера. Он не знает, что виной всему мое ужасающее откровение.
        Когда мы приближаемся к цели, я вдруг понимаю, что должна чувствовать себя более обеспокоенной или нервной, особенно после того, как несколько минут назад Дэйв и его друзья на меня напали. И все же это не так. Меня успокаивает присутствие Эйдена, и я почему-то знаю, что если начнется сумасшествие, то первоочередной задачей Эйдена станет моя защита.
        Райан прислонился к «Мустангу», разговаривая с другими парнями из Сильвера. Дэйв находится среди них. У него разбита губа, а под глазом появился синяк, подаренный Люком. Я чувствую, как кровь в венах превращается в огненную лаву. Я хочу подойти к нему и кастрировать прямо на месте. Каким нужно быть трусом, чтобы заставлять друга держать девушку, пока ее избивают? К тому же он еще больший трус, потому что избил меня лишь для того, чтобы сделать больно Эйдену. Дэйв слишком боится драться один на один (и не зря, потому что Эйден точно надерет ему задницу). Кейтлин тоже там, разговаривает с Макейлой и еще несколькими девочками, которые учатся в школе Сильвер.
        Как только мы приближаемся к группе ребят, те замечают наше присутствие и обращают на нас враждебные взгляды. Злобная ухмылка появляется и на лице Райана. Бока его головы свежевыбриты. Он одет в темно-синие джинсы и облегающую серую футболку с длинными черными рукавами, подчеркивающими мускулы. Я снова поражаюсь тому, насколько он был бы сексуален, если бы не тот факт, что он полный придурок.
        Райан уверенно шагает к нам, а за ним - стая верных псов. Кейтлин идет рядом с Райаном, и он обнимает ее за талию. У обоих в глазах ядовитый блеск. Эта парочка выглядит настолько уверенно, будто весь мир принадлежит только им. Хотелось бы мне стереть это самодовольное выражение с ее лица.
        - Паркер, - обращается Райан к Эйдену, затем переводит напряженный взгляд на меня. - Шлюха Паркера.
        Глаза Эйдена сужаются, и он делает угрожающий шаг ближе к Райану, но я тут же дергаю его назад.
        - Сатана, - обращаюсь я к Райану, затем смотрю на Кейтлин. - Шлюха Сатаны.
        Кейтлин хмурится, глядя на мою руку, удобно устроившуюся в ладони Эйдена.
        - Чего вам, выскочки, нужно?
        Эйден вопросительно смотрит на пострадавшее лицо Дэйва, а затем возвращает внимание к Райану.
        - Ты всегда хотел со мной соревноваться. Вот твой шанс, - бесстрастно заявляет Эйден.
        - Что? Ты кидаешь мне вызов? - удивляется Райан, ведя себя так, будто он самый главный.
        - Это значит «да»? - Эйден сохраняет спокойствие, а заодно и бесстрастное выражение лица.
        - Ты уверен, что это хорошая идея? - спрашивает Райан, пытаясь вести себя так, будто разговор не имеет значения. Я при этом вижу, что он очень взволнован. - Всем нам известно, что мужчины в моей семье уделают тебя на раз-два.
        На этот раз у меня не получается сдержать Эйдена. Он слишком быстро отпускает мою руку, сокращает пространство и замахивается на изумленного Райана. В нескольких футах позади него кричит Кейтлин, потрясенная и застывшая на месте. Райан падает на землю от силы единственного удара.
        Жар гнева Эйдена отчетливо ощутим. Райан, лежа на земле, выплевывает кровь. Верной собачьей стае требуется секунда, чтобы понять, что их вожак повержен. Все они в одночасье обращают гневные взгляды на Эйдена.
        Вот дерьмо.
        Хотя Эйден один, я понимаю, что для этих ребят все закончится плохо.
        Эйдену уже доводилось сражаться с толпой парней своего размера (как и с ребятами крупнее и тяжелее, чем он). Даже без столь ощутимой злости ему удавалось одержать победу. На этот раз дело личное, и, если гнев Эйдена говорит сам за себя, он не просто надерет Райану задницу, а сотрет его в порошок.
        Как раз когда собачья стая собирается наброситься, мы слышим громкий и авторитетный голос:
        - Эй, ребята, заканчивайте.
        Собачья стая замирает, а Райан медленно поднимается на ноги. Пользуясь случаем, я бегу к Эйдену, встаю перед ним, кладу руки на мускулистую грудь и толкаю его назад, пытаясь увеличить расстояние между ним и парнями.
        Он понимает, что это я прикасаюсь, поэтому не сопротивляется. Я бы ни за что не смогла сдвинуть Эйдена с места, если бы он этого не позволил. Его дыхание тяжелое; тело твердое и напряженное, готовое к атаке по первому требованию. Хотя мы отходим на несколько метров, Эйден все время смотрит на Райана разъяренными глазами.
        - Эйден. - Я кладу руку ему на щеку, пытаясь обратить на себя внимание.
        Еще несколько мгновений Эйден не сводит с Райана глаз, но потом его взгляд медленно перемещается ко мне.
        - Пожалуйста, не дерись с ним, - шепчу я, глядя в озлобленные серые глаза. Я чувствую, как его грудь поднимается и опускается от гнева.
        Он недолго изучает меня, после чего тяжело вздыхает и закрывает глаза. Обеими руками я обхватываю его талию под кожаной курткой, прижимая к себе и упираясь щекой в его грудь.
        Тело Эйдена начинает расслабляться, и он обнимает меня в ответ. Я отдаленно замечаю, что за моей спиной разговаривают люди, поэтому слегка отстраняюсь. Не убирая рук с его талии, я вопросительно заглядываю ему в глаза. Эйден слегка кивает, показывая, что все в порядке.
        Я неохотно отстраняюсь, но Эйден сразу же обнимает меня и крепко прижимает к себе. Кажется, мое присутствие действует успокаивающе, поэтому я подсознательно прижимаюсь ближе. Как же приятно чувствовать искры, которые появляются вместе с прикосновениями.
        Обернувшись, я вижу, что хриплый голос, прервавший драку, принадлежит невысокому, но громоздкому парню с татуировками на руках и короткими темными волосами. Он ниже меня ростом, но на вид ему около двадцати с небольшим. Парень разговаривает с Райаном. Мэйсон тоже стоит рядом. Должно быть, это Джонси, Мэйсон наконец-то привел его, как велел Эйден. Несмотря на невысокий рост, Джонси обладает властным характером, который отчетливо дает понять, что он способен управлять этим местом.
        Мы возвращаемся к группе. Эйден мгновенно переходит в деловой режим.
        - У нас тут гонки или что? - чеканит слова Джонси.
        Глаза Эйдена снова встречаются с глазами Райана.
        - Если он не побоится со мной соревноваться.
        - Я тебя уделаю, придурок.
        - Вот и отлично! - взволнованно выкрикивает Джонси. - Вы знаете правила - деньги вперед. Какая будет ставка? Стандартный вступительный взнос в триста баксов?
        Райан холодно смеется.
        - Вступительный взнос - для слабаков. Как насчет того, чтобы увеличить ставку до двух тысяч?
        Лицо Эйдена ничего не выражает.
        - Ты уверен, что можешь это позволить?
        Райан насмехается и злорадно ухмыляется.
        - Я с удовольствием заберу у тебя две тысячи.
        Я дергаю Эйдена за футболку под кожаной курткой, пытаясь намекнуть, что не стоит ставить такую большую сумму. Хотя Парни и утверждают, что Эйден никогда не проигрывает, от проигрыша никто не застрахован. К тому же он делает это отчасти для того, чтобы отомстить Райану за вандализм. Я знаю, что это соперничество гораздо глубже, и все же я не хочу, чтобы Эйден рисковал из-за меня такими деньгами.
        Эйден, игнорируя мои попытки, объявляет:
        - Две тысячи.
        - Отлично! - взволнованно восклицает Джонси.
        Эйден говорил, что Джонси ничего не получает от вступительного взноса, но зато забирает себе долю зеленых от зрителей, которые делают ставки на гонщиков. Похоже, сегодня он заработает кучу денег на том, что два соперника наконец-то встретятся лицом к лицу.
        - Готовьтесь и через пятнадцать минут подъезжайте с деньгами к стартовой линии! Давайте устроим гонку, парни! - Джонси поспешно разворачивается и идет обратно, чтобы подбодрить зрителей и принять ставки на самую ожидаемую гонку года.
        Пока мы идем обратно к ребятам, я чувствую, что нервы у меня уже на пределе. Эйден серьезно сошел с ума. От пятиминутной гонки с отродьем Сатаны зависят две тысячи долларов.
        Прежде чем мы добираемся до ребят, Эйден берет меня за руку и останавливает.
        - Мне нужна минутка с Амелией. Расскажи всем, что происходит. Мы скоро придем, - инструктирует Эйден Мэйсона, который тут же кивает и направляется обратно к нашей компании.
        Выпустив мою руку, Эйден смотрит на меня с… виноватым выражением? Я никогда раньше не видела этого взгляда. Разница в его поведении поразительно очевидна. Мы остались наедине, а я уже и забыла, что со мной он ведет себя иначе, чем с остальными. Эйден ослабил защиту, позволив читать свои эмоции. В настоящий момент он абсолютно отличается от того настороженного и бесстрастного Эйдена, каким казался перед парнями из Сильвера.
        Теперь все по-настоящему. Это Эйден. Он чувствует себя достаточно комфортно рядом со мной, поэтому готов ослабить бдительность и впустить меня в свой мир. А что самое удивительное - я не уверена, что он осознает свои действия.
        - Ты злишься на меня? - нежно спрашивает он.
        - Я не злюсь, но две тысячи - это большие деньги, Эйден! Эти деньги ты мог бы потратить на университет, или на своих братьев, или…
        - Нет, не это. - Он отмахивается. - Я имею в виду, что я нарушил свое обещание.
        Я замираю, наконец-то поняв, что Эйден имеет в виду и почему выглядит виноватым.
        - Я сказал тебе, что не буду драться, а сам чуть не устроил потасовку. Я просто… просто… должен был.
        Я не могу. Я не могу с этим справиться. Если он станет еще удивительнее - мое сердце просто-напросто разорвется на части. Мое тело движется само по себе, и я делаю шаг ближе к Эйдену.
        - Конечно, я не сержусь на тебя, - честно отвечаю я. - Мне не нужно знать все подробности, чтобы понять, что Райан все это заслужил.
        - Отец Райана - мой отчим, а он - мой сводный брат. Я его ненавижу, но ты, наверное, уже и так догадалась.
        В глубине души я знала о его ненависти, но не хотела признавать, надеясь, что все рассеется само по себе. Мысль о том, что Эйдену приходится иметь дело с таким монстром, как Райан, потому что его мама вышла замуж за отца Райана, вызывает чувство досады. Мне за него больно.
        Я киваю, не разрывая с Эйденом зрительного контакта и не отпуская его.
        Я не хочу думать об их истории или о том, что имел в виду Райан, когда сказал, что мужчины в его семье всегда «уделывали» Эйдена. Я не хочу признавать возможный двойной смысл и думать о том, какой урон это нанесло детству Эйдена. Я не хочу думать о том, что отец Райана, Грег, находится в тюрьме. Не хочу размышлять о жестокости, с которой, возможно, пришлось столкнуться юному Эйдену. Мне слишком больно думать о том, что послужило причиной его жесткого, уравновешенного характера.
        - Так ты не злишься? - спрашивает Эйден.
        - Никогда не злилась, - отвечаю я.
        Он снова берет меня за руку - действие, которое мне очень нравится, - и мы двигаемся в сторону ребят.
        - Эйден.
        На этот раз я дергаю за руку и заставляю остановиться. Эйден вопросительно поднимает бровь.
        - Ты ведь знаешь, что можешь говорить со мной обо всем? - говорю я, игнорируя укол вины за лицемерное поведение.
        - И ты тоже, Амелия. Я всегда готов тебя выслушать и помочь, - отвечает Эйден.
        И я верю. Эйден всегда помогает, а его прошлые поступки только подтверждают эти слова. Больше всего на свете мне хочется открыться ему. Как бы я хотела впервые за всю свою историю рассказать все кому-то и просто быть собой. Если хотя бы один человек будет знать правду, это снимет с моих плеч тяжелое бремя.
        Эйден может стать тем самым парнем - идеальным парнем. В глубине души я знаю, что он сможет мне помочь. Я испытываю сильное искушение выплеснуть все, что я так долго держала в себе, и расплакаться в открытых объятиях Эйдена.
        Но я не могу. И не буду. Потому что я - Тея Кеннеди. И моя реальность - отстой.
        Мне не суждено быть с таким удивительным, понимающим и верным мужчиной, как Эйден. Поэтому вместо того, чтобы излить душу, я просто посылаю Эйдену небольшую улыбку и киваю. Он скептически смотрит на меня, но потом отводит глаза, и мы продолжаем идти обратно к ребятам.
        - Эйден! Две тысячи за одну гонку? Когда ты получишь деньги, надеюсь увидеть бургер с именем Ноа! - восклицает Ноа, как только мы с Эйденом подходим к друзьям. - Подожди, что я говорю - это же две тысячи! Я хочу два бургера!
        Шарлотта и Аннализа мгновенно замечают, что моя рука удобно лежит в ладони Эйдена. Девочки пытаются поймать мой взгляд, но я старательно их избегаю. Они хотят спросить, что между нами происходит, однако я и сама не знаю ответ. Я определенно не хочу проболтаться, рассказать им о влюбленности в Эйдена и все усложнить.
        - Когда начнется гонка? - интересуюсь я.
        - Я подъеду к стартовой линии через пять минут, - отвечает Эйден в тот же миг, когда мы слышим рев проезжающего автомобиля.
        Красный «Мустанг» Райана медленно проезжает мимо. Окно со стороны водителя опущено.
        - О, Эйден. Хотел тебе сказать, что Грег скоро выходит по УДО. Может быть, если он выйдет раньше, то сможет навестить Джейсона и Джексона. Парням нужен сильный отец с тяжелой рукой, - язвит Райан.
        Лицо Эйдена искажается от ярости. Он несется вперед, как будто хочет голыми руками снять металл с «Мустанга». Мэйсон и Джулиан быстро прыгают перед ним, пока Райан на скорости выезжает на стартовую линию. Эйден, не сводя горящего взгляда с машины Райана, пытается прийти в себя после грубых слов о своих младших братьях.
        - Планы изменились, - рычит Эйден. - Я хочу разорить этого придурка на более крупную сумму.
        Эйден в ярости. Его младшие братья - это его жизнь. Никому не сойдет с рук угроза его семье.
        - Ты знаешь правила. Если ты договорился с Джонси о сумме, ее нельзя изменить, - грустно напоминает Ноа.
        Чейз кивает с задумчивым выражением.
        - Кроме того, когда ты уделаешь Райана, ему будет настолько стыдно, что он, скорее всего, устроит скандал и свалит отсюда.
        - А нельзя просто разбить ему коленные чашечки монтировкой или чем-нибудь покрепче и покончить с этим? - предлагает Аннализа.
        Эйден на секунду встречается с моими глазами, затем смотрит на Аннализу и качает головой.
        - Как бы мне этого ни хотелось, в долгосрочной перспективе это ничего не даст.
        Эйден умен. У него всегда будет возможность набить Райану физиономию, но сейчас у него появилась возможность выманить у Райана больше денег, чем тот сможет сосчитать.
        - Я согласен с Эйденом. Пора преподать урок этому куску дерьма. И если для этого нужно вытрясти из него четыре штуки, то так тому и быть, - заявляет Джулиан, а все остальные кивают в знак солидарности.
        Он только что сказал «четыре штуки»? Четыре? С тремя нулями после?
        - Отлично. Так каков план? - спрашивает Мэйсон.
        Эйден смотрит на нас с серьезным выражением лица.
        - Сами увидите.
        Чейз проверяет часы.
        - Пора.
        Джулиан открывает заднюю дверь пикапа и помогает Аннализе подняться в кузов, чтобы ей было лучше видно трассу. Как только Анна устроилась, Джулиан поднимается следом за ней. Чейз делает то же самое с Шарлоттой, пока Мэйсон шепчется с Эйденом.
        Ноа направляется к машине Мэйсона, припаркованной возле пикапа Джулиана, и запрыгивает внутрь. Спустя мгновение его голова появляется из люка. Ноа вылезает на крышу, где садится, свесив ноги. Мэйсон, закончив разговор, шагает к своей машине, а Эйден тем временем возвращается ко мне. Он останавливается передо мной и кладет руки мне на бедра. Тепло от его рук тотчас распространяется по всему моему телу.
        - Будь осторожен, - шепчу я, сосредоточив мысли на теплых руках.
        Эйден кивает с невысказанным согласием в глазах, после чего крепко меня обнимает и с легкостью поднимает на пикап Джулиана.
        Я стою рядом с Шарлоттой и Аннализой, все еще не оправившись от близости Эйдена и ощущения покалывания, которое оставили на моем теле его ладони.
        Эйден садится в свой «Челленджер». Двигатель издает громкий рев, и мы смотрим, как он выезжает на стартовую линию, чтобы победить Райана и выманить у него больше денег, чем я когда-либо видела. Сказать, что я нервничаю, было бы преуменьшением.
        Эйден выходит на старт, намереваясь состязаться со своим врагом и сводным братом за две тысячи долларов - врагом, который совершил акт вандализма, сделал жизнь Эйдена несчастной и угрожал натравить своего жестокого отца на его младших братьев. Райан заслуживает гораздо большего, чем просто потерять две тысячи в гонке. Эйден и Райан останавливают машины бок о бок на стартовой линии. Джонси встает между ними. Я вижу, как Райан протягивает ему конверт с деньгами. Эйден делает то же самое. Джонси тратит секунду на то, чтобы быстро пересчитать деньги. Удовлетворенный содержимым, Джонси убирает конверты в карман и отступает назад на несколько шагов.
        - Готовы к гонкам? - кричит он сквозь музыку, доносящуюся из чьей-то машины.
        Толпа ликует в предвкушении. Люди стоят на машинах, толпятся на стартовой линии, пытаясь увидеть, как два самых известных врага сойдутся лоб в лоб. С кузова пикапа нам открывается довольно хороший обзор на гоночную трассу в виде извилистых проселочных дорог, освещенных лишь фарами многочисленных машин и яркой луной.
        - Паркер? - Джонси кричит и показывает на Эйдена, который в ответ заводит свой двигатель.
        Я вытираю потные руки о штаны.
        - Симмс? - Джонси смотрит на Райана, и тот отвечает так же, как и Эйден.
        Толпа аплодирует громче, надеясь, что победит гонщик, на которого они поставили.
        - Начнем с трех… - Джонси поднимает три пальца, отступая назад.
        Мое сердце колотится, отзываясь в ушах.
        - …два… - Он опускает палец и продолжает отступать.
        Я задерживаю дыхание.
        Джонси стоит на месте, указывая на водителей обеими руками.
        - Поехали!
        Райан стартует за несколько секунд до того, как слово «поехали» вылетает из уст Джонси, а Эйден - мгновением позже. Машины мчатся по пустынным проселочным дорогам, удаляясь от основной части трассы, из-за чего в темноте трудно разглядеть, что там происходит. Если у вас хорошее зрение и вы находитесь на возвышении, как мы, то разглядеть машины возможно, хотя они и выглядят крошечными.
        Несмотря на небольшое преимущество Райана, Эйден догоняет его довольно быстро. Я, конечно же, болею за Эйдена, невзирая на нервы и то, как скручивает мой живот. Они едут совсем рядом друг с другом, когда Эйден вдруг вырывается вперед и подрезает Райана на повороте, оставляя соперника на некотором расстоянии позади себя.
        - Да, Эйден! - кричу я, прыгая вверх-вниз от возбуждения.
        - У него получится! - Шарлотта кричит рядом со мной.
        Остальные аплодируют в знак согласия.
        Эйден остается лидером еще на двух поворотах, но затем Райан внезапно обгоняет его, и теперь они едут бок о бок. Мое сердце колотится так громко, что я не удивлюсь, если Джулиан его слышит.
        - Давай, Эйден! - подбадриваем мы вместе с Шарлоттой.
        Они доезжают до участка, где растут редкие деревья, загораживающие дорогу от нашего взгляда. Мы слышим только громкий рев их двигателей, и я могу лишь различить красное пятно «Мустанга» Райана, мелькающего сквозь деревья.
        - Что происходит? Я ни черта не вижу, - жалуется Аннализа, пытаясь рассмотреть.
        Вдруг из зоны с деревьями появляется пара фар. Еще одна пара следует сразу за ней.
        - Кто впереди? - кричу я.
        Словно отвечая на мой вопрос, машины поворачивают, и мы видим, что красный «Мустанг» Райана отстает от «Челленджера» Эйдена всего на метр.
        Они продолжают движение по оставшейся части трассы с небольшим отрывом Эйдена.
        - Это последний поворот перед прямой, ведущей к финишу, - объявляет Джулиан, не отрывая глаз от гонки.
        Настолько крутой поворот достаточно трудно пройти на такой высокой скорости. Чтобы вписаться, нужно либо сбросить скорость, либо уйти в занос.
        Они доезжают до поворота, и мне кажется, что Эйден немного притормаживает, в то время как Райан проходит его быстро, дрифтуя.
        - Что он делает? - бормочет Джулиан, стоя рядом со мной.
        - Что? Что он делает? - нервно спрашиваю я.
        - Эйден отлично дрифтует. Почему он затормозил? - размышляет он вслух.
        Толпа ликует. Люди начинают бежать к финишу. Райан восстанавливается после небольшого вращения и устремляется прямо к финишу. Эйден чуть отстает, потому что затормозил на повороте. Я прыгаю вверх и вниз, не в силах сдержать волнение. Мы с Шарлоттой и Аннализой кричим, пока ребята спокойно обмениваются взглядами, как будто они поняли что-то, чего не поняли мы.
        Примерно через пять секунд после поворота машины проезжают финишную черту. Толпа кричит, свистит. А я стою на месте, совершенно ошеломленная. Эйден проиграл.
        Мой разум не в состоянии осмыслить то, что только что произошло. Я спрыгиваю с пикапа, не говоря никому ни слова, и мчусь туда, где остановились Эйден и Райан. Другие тоже пытаются прорваться, чтобы поздравить гонщиков или отругать. Я прокладываю путь через людей, не заботясь о том, что веду себя совершенно невежливо. Единственное, чего я хочу, - попасть к Эйдену.
        - Амелия! - зовет Мэйсон позади меня.
        Я поворачиваю голову, не прекращая двигаться сквозь толпу, и вижу, что Парни, Шарлотта и Аннализа следуют за мной. Мы добираемся до места, где припаркованы машины, и подходим к Эйдену, который как раз выходит из машины.
        - Эйден. - Действуя инстинктивно, я обхватываю его за талию, прижимаюсь щекой к груди и обнимаю. - Все будет хорошо. Мы что-нибудь придумаем. Я клянусь, я помогу тебе вернуть деньги. Мне так жаль, что ты потерял их из-за меня, - тарахчу я с тяжелым сердцем.
        Эйден стоит в замешательстве, но медленно обнимает меня и прижимает к себе.
        - Ты же знаешь, что это не твоя вина, - тихо утешает он меня.
        - Нет, я виновата, - бормочу я.
        - Поверь мне, это не так.
        Я вижу, как Джулиан смотрит на Эйдена понимающим взглядом. Я бы хотела увидеть лицо Эйдена, но я слишком занята, упиваясь его теплыми объятиями, и мне никогда не захочется…
        Подождите. Я только что бросилась на Эйдена. На глазах у всех наших друзей. Возьми себя в руки, Амелия!
        Я неохотно, но резко отпускаю Эйдена и делаю несколько неловких шагов назад. Наверное, он теперь думает, что со мной что-то не так. Боже, почему я всегда выставляю себя такой дурой перед важными для меня людьми?
        Эйден смотрит в глаза Райану, который стоит возле своей машины в окружении своих друзей, Кейтлин и Макейлы.
        - Похоже, я поставил тебя на место, маленький засранец, - хвастается Райан с победной ухмылкой. Он поднимает Кейтлин и смеется. - Теперь его маленькая шлюшка будет делать то, что у нее лучше всего получается, - раздвигать ноги за деньги, чтобы компенсировать то, что он потерял.
        Эйден, сжав кулаки, делает агрессивный шаг вперед, но Чейз тут же кладет руку ему на плечо и слегка кивает.
        Именно в этот момент подходит Джонси, вручая Райану два конверта по две тысячи в каждом.
        - Поздравляю, - говорит он.
        - Да, поздравляю с победой, Райан, - протягивает Мэйсон, явно преувеличивая.
        Дэйв улавливает сарказм Мэйсона.
        - Что? Почему ты так сказал?
        Я не могу не смотреть на Дэйва. Если бы меня не сдерживал кто-то вдвое больше меня, то точно надрала бы ему задницу. Если бы Люк не подошел… Черт, Люк! Аннализа. Я должна предупредить Аннализу о Люке, пока она его не увидела!
        - Это довольно очевидно, - отвечает Ноа Дэйву со скучающим видом.
        - Что именно? - отзывается один из друзей Райана.
        Джулиан закатывает глаза.
        - Ты выиграл лишь потому, что сломал машину Эйдена.
        Лицо Райана краснеет, принимает выражение неверия и ярости.
        - Я сделаю этого олуха и без того, чтобы марать руки о его машину!
        - Нет, не сделаешь, - провоцирует Чейз.
        - Я сделаю и уже сделал! - кричит Райан.
        Мэйсон скрещивает руки.
        - Бери деньги и беги, как крыса, Райан. Мы все знаем, что ты никогда не бросишь вызов Эйдену.
        Райан проглотил наживку. Он завелся и стал защищаться.
        - Что за бред ты несешь? Я выиграю и буду нарезать круги вокруг его тупой задницы.
        Ноа насмехается:
        - Ага, конечно. Думай так, если это поможет тебе спать по ночам.
        Райан злится еще сильнее.
        - Отлично! Я докажу! Еще одна гонка. Я ставлю четыре тысячи, чтобы доказать, что я не дурачок! - Он бросает Эйдену один из конвертов с двумя тысячами. - Я даже буду щедрым и верну тебе две штуки. Я же знаю, что ты не сможешь позволить себе еще одну гонку с чемпионом.
        Эйден смотрит на него так, будто ему все равно.
        - А я не думал, что ты сможешь позволить себе столько потерять.
        Моя голова поворачивается к Эйдену; глаза расширяются от удивления. Заткнись, Эйден! Нельзя потерять такую сумму!
        - А я не потеряю, - отвечает Райан.
        Джонси хлопает в ладоши, чтобы привлечь наше внимание и напомнить, что он все еще здесь.
        - Отлично. Озвучивайте ставки. Вы знаете правила - наличные вперед.
        Райан хватает конверт, засовывает в него еще две тысячи долларов, а потом рявкает на своих друзей, чтобы те отдали ему все деньги, которые у них есть, пока он не насобирает оставшиеся две тысячи. Когда в конверте оказывается необходимая сумма, он передает его Джонси.
        - Супер! Делайте ставки Гейбу! - объявляет Джонси толпе, предвкушая, сколько заработает на ставках.
        Я хватаю Эйдена за руку и оттаскиваю его в сторону.
        - Ты с ума сошел? О чем ты думаешь? Давай уйдем! Тебе нельзя соревноваться!
        Эйден смотрит поверх моей головы, сужая глаза на Райана и его друзей.
        - Я же сказал тебе, что хочу больше денег. Он проиграет.
        - Но что, если проиграешь ты? Этим деньгам можно найти лучшее применение!
        Эйден смотрит мне прямо в глаза, растапливая беспокойство своим сильным взглядом.
        - Все будет хорошо.
        - Но…
        - Эй! - Райан кричит с места, где стоит со своими друзьями. - Ты всю ночь будешь болтать со своей шлюхой, или мы будем соревноваться?
        Если бы это был не Райан, а кто-то другой, бедняга бы точно обделался от страха под натиском взгляда моего парня. Эйден возвращается к своей машине, садится, снова выходит, но уже с конвертом, и передает его Джонси.
        - Отлично, вся сумма на месте, - подтверждает Джонси, засовывая конверты обратно в карман. - Подъезжайте к стартовой линии. Посмотрим, кто победит во втором раунде!
        Толпа аплодирует. Многие подбегают к Гейбу, деловому партнеру Джонси, а другие тем временем возвращаются на места, чтобы посмотреть гонку.
        - Эйден, ты не обязан этого делать, - умоляю я.
        - Сделка с Джонси состоялась. Уже ничего не сделать, - объясняет мне Мэйсон.
        Громкий рев двигателя прерывает нас.
        - Готов к тому, что я снова сделаю тебя, говнюк? - кричит из машины Райан. Тут же он заливается смехом и уезжает к стартовой линии.
        - Не переживай, Амелия, - ухмыляется Эйден. - Это будут самые легкие четыре штуки, которые я когда-либо зарабатывал.
        С этими словами он садится в машину и следует за Райаном к стартовой линии, надеюсь, его машина в последний раз находится позади Райана. Мы снова бежим к машинам и возвращаемся на места, заставая Эйдена и Райана на стартовой линии. Я не думала, что можно нервничать еще сильнее, чем в первый раз, когда наблюдала за гонкой Эйдена, но тяжелый стук в моем сердце ясно дает понять, что в этот раз все гораздо хуже.
        - Готовы ко второму раунду? - объявляет Джонси, подбадривая толпу.
        Должно быть, я громко вздохнула, потому что Аннализа внезапно поворачивает голову в мою сторону.
        - Он справится, Амелия.
        - Анна, я должна кое-что…
        - Между вами что-то есть? Мы все уже в курсе, - заканчивает она, заставая меня врасплох.
        Я замираю, слыша, как Джонси что-то говорит толпе, но не обращая внимания.
        - Подожди. Что?
        - Не думай, что мы с Шер не догадались! Подробности расскажешь позже. Гонка начинается!
        - Нет, Анна, я не…
        - Не волнуйся, мы подождем, пока мальчиков не будет рядом, чтобы допросить тебя, - игриво говорит она, не отрывая глаз от трассы.
        - Ладно, но тебе нужно…
        - Хватит болтать, они уже начали! - кричит она на меня и физически поворачивает мою голову в сторону трассы, где Эйден и Райан мчатся на скорости по темной дороге.
        Все мысли тотчас вылетают из головы, а сердце заходится в бешеном ритме от напряжения, вызванного наблюдением за гонкой Эйдена. Они едут совсем рядом друг с другом, но вдруг Эйден вырывается вперед и подрезает Райана на том же повороте, что и в прошлый раз, снова оставляя соперника на некотором расстоянии позади.
        Давай, давай, давай! Райан проходит следующий поворот, почти обгоняя Эйдена, как вдруг происходит полное переключение, которое ощущается в атмосфере. Эйден легко обгоняет Райана, с легкостью проходит следующие несколько поворотов и оставляет «Мустанг» все дальше и дальше. Они добираются до участка с деревьями, загораживающими трассу, но на этот раз отчетливо видно, кто лидирует. Эйден возвращается в поле зрения первым, легко сохраняя лидерство. Толпа неистовствует, болея за Эйдена, и моя энергия подпитывается энергией толпы. Уверенность и волнение растут вместе с ней.
        - Последний поворот! - объявляет Ноа, указывая на крутой поворот, который Эйден не проскочил в прошлый раз.
        Эйден по-прежнему лидирует, однако видно, что Райан отчаянно пытается его обогнать.
        Они оба достигают поворота. Эйден лидирует; Райан идет по горячему следу. Я не могу не смотреть на Эйдена, не думая о том, насколько он горяч. Он прекрасно управляет «Челленджером». Серый дым поднимается от шин, когда он, дрифтуя, проходит поворот и с легкостью выправляется.
        Я никогда не чувствовала настолько сильного возбуждения.
        Райан пытается дрифтовать через несколько секунд после Эйдена, но для него это слишком сложный навык, и мы, потрясенные, наблюдаем, как он резко выходит из-под контроля. Его машина почти сталкивается с машиной Эйдена, который умело избегает неуправляемых вращений авто Райана. Если бы они не ехали по открытой проселочной дороге, вокруг которой нет ничего (кроме пустых полей), Райан определенно перевернулся бы, врезавшись во что-нибудь.
        Я взволнованно прыгаю, пока Эйден мчится к финишной черте. Он проносится мимо финиша в тот момент, когда Райан, наконец, справляется с управлением. Толпа просто сходит с ума.
        Я снова спрыгиваю с пикапа Джулиана, но на этот раз мои эмоции совершенно другие.
        Впитав энергию и волнение, витающие в воздухе, я без раздумий бегу к Эйдену, который уже вышел из машины, и бросаюсь ему на шею. Он, конечно, застигнут врасплох, но ловит меня с легкостью. Я обхватываю его ногами за талию и прижимаюсь сильнее. Мое восторженное возбуждение блокирует все остальные рациональные части мозга.
        - Ты победил! - кричу я, пока Эйден обнимает меня. Мое счастливое настроение заразительно: я слышу его смех.
        - Я же говорил тебе, что выиграю, - хвастается он.
        Я отстраняюсь, чтобы посмотреть на него, но остаюсь в его объятиях.
        - И этот дрифт! Это было потрясающе! Как ты научился?
        - Кхе-кхе. Нам не пора возвращаться? - Ноа кашляет, пытаясь привлечь наше внимание.
        Я настолько поглощена волнением, Эйденом и его запредельной удивительностью, что не заметила пристальные взгляды наших друзей.
        Моя голова метнулась в их сторону, а лицо тут же зарделось. Как и в прошлый раз, я неловко и неохотно отцепляюсь от Эйдена, стараясь не забывать дышать и не умереть от смущения.
        Эйден смотрит на друзей, потом снова на меня, затем расплывается в великолепной улыбке и делает немыслимое: он раскрывает объятия и крепко обнимает меня, заставляя забыть обо всем, кроме его теплых и утешительных рук.
        Затем, словно желая проверить, как долго он сможет держать меня в напряжении, Эйден опускает голову и целует меня в макушку. Я уверена, что со стороны выгляжу потрясенной, хотя внутри визжу и прыгаю, как ребенок под сахарным кайфом.
        Аннализа приходит в себя быстрее всех.
        - Поздравляю, Эйден! - радостно восклицает она, говоря о гонке.
        Похвала Аннализы снимает шок и неловкость, и все остальные начинают поздравлять Эйдена и аплодировать, говоря о том, насколько он был великолепен. Эйден выпускает меня из объятий, но продолжает обнимать одной рукой. Он притягивает меня к себе, а я прикусываю губу, пытаясь (безуспешно) скрыть счастливую улыбку.
        Джонси подходит к нам и протягивает Эйдену два конверта по четыре тысячи долларов в каждом.
        - Отличная работа, парень.
        - Спасибо. - Эйден берет конверты и засовывает их во внутренний карман кожаной куртки.
        Вдалеке я вижу Райана. Он устраивает припадок, кричит на друзей и на Кейтлин с Макейлой с требованием убираться ко всем чертям. Кейтлин и Макейла тут же уезжают. Остальные парни посылают нам убийственные взгляды, но я настолько увлечена волнением и Эйденом, что их угрозы даже до меня не доходят.
        К тому же как можно чувствовать угрозу в объятиях Эйдена? Никак. Это невозможно с точки зрения науки. Другие ребята подходят к Эйдену, чтобы поговорить с ним или поздравить с победой, и все это время он держит меня за руку, прижимая к себе, словно с гордостью демонстрируя другим.
        Глава 17
        После того, как Эйден закончил разговаривать с несколькими парнями о каких-то скучных автомобильных делах, он ведет меня обратно к машинам, где Джулиан и Ноа общаются с другими ребятами.
        - Тебе понравилось? - спрашиваю я первое, что приходит в голову.
        Эйден одаривает меня задумчивым взглядом, пока мы добираемся до пикапа Джулиана, и делает паузу.
        - Да, наверное. - Он откидывает задний борт авто и поворачивается ко мне лицом.
        - Разве не весело было забрать четыре тысячи у Райана? - Я смеюсь.
        Эйден улыбается мне - действие, к которому я быстро привыкаю.
        - И все же больше всего мне запомнилось другое.
        Как раз когда я начинаю краснеть, он кладет крепкие руки мне на бедра, сажает меня на борт машины и подходит ближе, упираясь руками по обе стороны.
        У меня в одночасье перехватывает дыхание: легкие забыли, как правильно работать. Очевидно, я не могу находиться слишком близко к Эйдену, потому что он влияет на мою дыхательную систему. Если бы я умерла, в свидетельстве о смерти была бы указана слишком неловкая причина. Причина смерти: обаяние Эйдена Паркера.
        - Честно говоря, ты был великолепен, - признаю я, пытаясь отвлечь Эйдена от своего учащенного пульса. - Но почему мне показалось, что в первом заезде ты не выложился на все сто процентов?
        Он держит меня в заложниках своим напряженным и непоколебимым взглядом.
        - Потому что так и есть.
        - Но почему?
        - Райан превращает мою жизнь в ад, домогается тебя, и, самое главное, он угрожал моим младшим братьям. На мой взгляд, две тысячи - недостаточно большая потеря.
        - Я поняла. Сделав первую ставку, ты уже не мог ее повысить - тебе нужен был матч-реванш. Но почему ты просто не победил его в первый раз, а потом не предложил повторную гонку, вместо того чтобы проигрывать и провоцировать?
        - Видела, как он взбесился, когда проиграл? Он сразу же удрал. Он бы сделал то же самое, если бы проиграл в первый раз, и у меня не было бы возможности бросить ему вызов.
        Я киваю, понимая и соглашаясь с тем, что он говорит. При этом мне достаточно трудно сосредоточиться, учитывая нынешнее интимное положение и близость Эйдена ко мне.
        - У меня было два варианта: либо проиграть и бросить вызов, либо принять предложение Анны и разбить ему коленные чашечки монтировкой, - усмехается Эйден.
        - Черт. Где Анна? - спрашиваю я, судорожно оглядываясь.
        - В чем дело?
        - Я столкнулась с этим парнем, когда пошла в туалет…
        - Ты ходила в туалет одна? - резко прерывает меня Эйден, глядя на то, как далеко находится туалет от того места, где мы сейчас находимся, и как много между ними людей.
        - Нет, меня отвел Мэйсон, - быстро добавляю я. - Этот парень сказал мне, что его зовут Люк, и он хотел что-то узнать об Анне. Она должна знать, что ее кто-то спрашивал. У меня не было от него плохого предчувствия, но и хорошего тоже не было.
        Глаза Эйдена сужаются.
        - Плохо.
        - Почему? Кто он? - спрашиваю я в панике.
        Эйден оглядывается, как будто в поисках Люка.
        - Она не хочет его видеть.
        - Где она? Почему она не с Джулианом?
        Эйден смотрит туда, где Ноа и Джулиан разговаривают с какими-то парнями.
        - Эй, Джулиан! - зовет он. - Где Аннализа?
        Джулиан смотрит на нас и тут же отворачивается при виде нашей интимной позы. Тем временем Ноа очень откровенно вскидывает брови. Если бы я не волновалась за Аннализу, то смутилась бы еще больше.
        - Мэйсон и Чейз повели их с Шарлоттой в туалет. Они поехали в ближайшую кофейню, так как Шер отказалась идти в местный, - с усмешкой отвечает Джулиан, и они возвращаются к разговору с другими парнями.
        - Может, нам поехать за ними? - нервно спрашиваю я Эйдена.
        Он качает головой.
        - Нет. Когда они вернутся, мы сразу же уедем.
        Я киваю, испытывая облегчение от того, что наконец-то рассказала кому-то, - особенно Эйдену, у которого всегда есть план.
        - Слушай, - робко начинаю я. - А почему тем вечером в моем доме ты не рассказал, что Райан - твой сводный брат?
        Эйден вздыхает и отходит от меня. Я сразу же пожалела, что спросила его о личной жизни. Но беспокоиться не стоило: Эйден опирается локтями о борт машины и кладет руку мне на бедро, глядя куда-то вдаль.
        Он запускает руку в волосы.
        - Это было ужасное время, и мне трудно о нем говорить.
        - Со мной можно. Я же не посторонняя, - тихо говорю я.
        Он смотрит на меня так, будто взвешивает в голове какое-то важное решение, прежде чем прийти к выводу и решительно признать:
        - Нет, не посторонняя.
        Вот и все. Приготовьте неловкое свидетельство о смерти: думаю, Эйден только что остановил мое сердце.
        - Мне трудно открываться людям.
        Поверь мне, я знаю. Я протягиваю руку, осторожно кладу ладонь на его крепкую шею и нежным движением пальца поглаживаю кожу.
        - Ты можешь все мне рассказать, если захочешь.
        Мое прикосновение, кажется, расслабляет Эйдена, и я чувствую, как напряжение покидает его тело.
        Эйден вздыхает, продолжая смотреть куда-то вдаль.
        - Помнишь, что я рассказывал тебе о своем отце?
        - О родном? - Тот, который ушел от девятилетнего сына и беременной жены, больной раком, потому что она отказалась делать аборт, а он отказался разбираться со счетами.
        Эйден кивает, и я тоже киваю, прежде чем понимаю, что он меня не видит.
        - Да, я помню.
        - Когда он ушел, мама была в полном отчаянии. Мать-одиночка с маленьким ребенком и двумя новорожденными… Рак вернулся, а она не могла оплатить медицинские счета, как, впрочем, и все остальное.
        Я сижу в полной тишине, зачарованная Эйденом и его словами.
        - Я знаю, что она вышла замуж за Грега не по любви. Она была в отчаянии и нуждалась в поддержке. Но этот тип оказался ужасным, как и его сын.
        - Ты винишь свою маму? - осторожно спрашиваю я.
        - Нет, не совсем. - Эйден задумчиво смотрит на меня, а потом снова переводит взгляд на пейзаж. - Она сделала то, что должна была сделать ради своих детей. Она знала, что умирает. Если бы она не вышла замуж, нас бы забрали и меня бы разлучили с близнецами. Это было бы намного хуже, чем все, что Грег когда-либо делал.
        Моя влюбленность в Эйдена возрастает в десять раз. Он так сильно любит младших братьев, что предпочел иметь дело с жестоким опекуном. Эйден, вероятно, самый нежный отец, который когда-либо был у этих мальчиков.
        - Грег когда-нибудь… Ну, он был… - Язык не поворачивается, чтобы спросить. - Был ли он груб с близнецами?
        - Нет, никогда. Я бы убил этого ублюдка, прежде чем позволил ему тронуть близнецов.
        Я киваю и продолжаю поглаживать его шею, чувствуя, как он успокаивается. Очевидно, Эйден сделает все, чтобы держать своих братьев подальше от Грега.
        - Он ведь сейчас в тюрьме?
        Эйден снова кивает.
        - И я надеюсь, что он там сгниет.
        - Почему он попал в тюрьму? - спрашиваю я, надеясь, что не слишком нагнетаю.
        - Этого тупицу арестовали за попытку продать героин офицеру полиции.
        - Неожиданно. - Я вскидываю брови. - И какой ему дали срок?
        Эйден качает головой.
        - Ему смягчили обвинение как за хранение наркотиков, так что он отбывает три года с возможностью условно-досрочного освобождения через два.
        - И сколько он уже отсидел?
        Эйден снова встает и кладет руки по обе стороны от меня. Я по-прежнему держу руку на его шее, но теперь мне немного неловко. Я должна либо опустить руку, либо обнять его двумя.
        Поскольку Эйден, похоже, не возражает против моих прикосновений, а мне очень не хочется останавливаться, я решаю быть смелой и обнимаю его шею другой рукой.
        - Ты помнишь день нашей встречи? - спрашивает он.
        Немного не по теме, но тем не менее я отвечаю:
        - Как я могу забыть?
        - Ты налетела на меня в коридоре…
        - Эй, я думаю, мы уже выяснили, что это ты столкнулся со мной, - перебиваю я.
        - Неважно. Я очень плохо к тебе отнесся. Даже хуже, чем относился к другим.
        - Ладно, но какое отношение это…
        - Тем утром я узнал, что Грег встретился с комиссией по условно-досрочному освобождению и что существует большая вероятность, что его выпустят за хорошее поведение.
        Конечно, это не дает Эйдену права вести себя несносно, но теперь я все понимаю. Он не мог выплеснуть свой гнев непосредственно на источник несчастий, поэтому набросился на первого человека, который вывел его из себя. Не то чтобы это правильно, но я его не виню. Это совершенно нормальный поступок. Я сама поступила так же в тот вечер, когда Кейтлин и Райан разгромили мою машину.
        - Мне жаль, - выдавливаю я за неимением лучшего.
        - Просто…
        - Эй, Эйден!
        Я поднимаю голову, чтобы посмотреть на того, кто прервал такой важный момент, и мое лицо тотчас обретает выражение паники. С невинной улыбкой на лице к нам направляется Люк. Я опускаю руки, оцениваю его реакцию, однако парень не выглядит ни угрожающим, ни обеспокоенным. Эйден поворачивается к нему лицом, становясь спиной ко мне, и скрещивает руки.
        - Поздравляю с победой, приятель, - говорит Люк. - Ты сделал мой вечер! Я знал, что ставка на тебя - правильное решение.
        - Она не захочет тебя видеть, и ты это прекрасно знаешь. - Эйден обрывает словесный бред спокойным, но недружелюбным тоном.
        Люк вздыхает, отбросив дружескую преамбулу.
        - Мне нужно поговорить с ней. Клянусь, я могу все объяснить.
        - Это не самая хорошая идея. Тебе лучше уйти, пока Джулиан тебя не увидел.
        - Я не хочу проблем с Джулианом. - Люк качает головой. - Амелия, верно? Ты ведь тоже знаешь, что я не хочу проблем.
        Люк выжидающе смотрит на меня, вероятно, ожидая, что я брошусь ему на помощь, а Эйден тем временем сверлит меня взглядом, сведя брови. Почувствовав вдруг себя очень уязвимой, сидя здесь, я собираюсь уже изречь какую-нибудь чушь, и тут Джулиан замечает, с кем мы разговариваем.
        - Ты, сукин сын, - отчеканивает он, подойдя к нам. Ноа следует за ним.
        Люк поднимает руки, как бы показывая, что не представляет угрозы.
        - Я всего лишь хочу поговорить с ней.
        - Если бы она хотела поговорить с тобой, то не заблокировала бы твой номер и не держалась бы от тебя подальше, - злится Джулиан.
        - Я хочу, чтобы она знала, как я изменился…
        - Ей плевать! Ты должен уйти, пока она тебя не увидела.
        - Джулиан, что случилось? - Любопытный голос прорезает враждебную атмосферу.
        Мы все оборачиваемся и видим Аннализу, идущую рядом с Шарлоттой, Мэйсоном и Чейзом. Никто не заметил, как подъехал внедорожник Мэйсона, вернувшись из поездки в ближайший нормальный туалет.
        - Детка, садись в машину, - просит Джулиан, пытаясь закрыть ей обзор.
        Не желая подчиняться приказам, Аннализа приближается. Я улавливаю момент, когда подруга замечает Люка, потому что она замирает на середине шага, а ее нога зависает в воздухе. Спустя миг Анна приходит в себя, опускает ногу. Она остается на месте и дальше не идет.
        - Привет, Лиз, - осторожно здоровается Люк.
        - Какого черта ты здесь делаешь? - спрашивает Анна.
        - Насколько я знаю, это свободная страна, и парень может пойти на нелегальный автодром и поставить деньги на гонщиков, - шутит Люк, пытаясь снять напряжение.
        На лице Аннализы отражается спектр эмоций, будто она не может решить, хочет ли кричать, плакать, убежать или ударить парня по яйцам. Аннализе явно не по себе от этой ситуации, ей нужно убираться отсюда, пока не случилось то, чего уже не исправить. Я вытащу Люка, и это положит конец этой ситуации. В конце концов, он спас меня, так что теперь точно не причинит мне вреда.
        Спрыгнув с борта, я делаю шаг вперед, но меня тут же останавливает сильная рука, обхватывающая запястье. Эйден притягивает меня к себе, слегка покачивая головой, как будто он уже знает, что я планирую, и не хочет, чтобы я это делала. Джулиан, которому надоел брат Аннализы, делает шаг перед ним, демонстрируя свои метр восемьдесят два и крепкое тело, которое явно более мускулистое, чем у Люка. Тем не менее я видела Люка в действии и знаю, что в нем есть сила.
        - Почему бы мне не проводить тебя до машины? - Тон Джулиана явно означает, что это приказ, а не предложение.
        - Я пришел сюда не для того, чтобы драться. Анна должна понять, что я теперь другой. Я хочу быть частью ее жизни, - говорит Люк скорее Аннализе, чем Джулиану.
        - А я не хочу, чтобы ты был в моей жизни! Ты испортил эту возможность, когда создал мне проблемы, а потом свалил, когда я больше всего в тебе нуждалась! - Аннализа кричит на него, стоя рядом с Джулианом. Ярость в ее пронзительных голубых глазах усиливается черными тенями для век и подводкой.
        - Лиз, пожалуйста… - Люк отходит от Джулиана в отчаянной попытке приблизиться к Аннализе. Джулиан протягивает руку, преграждая ему путь.
        Аннализа встает перед Люком, скрестив руки и пристально глядя на него.
        - Не называй меня так. Ты больше не часть моей жизни.
        Люк не сопротивляется Джулиану и не пытается убрать его руку; он просто стоит и смотрит на Аннализу с разбитым сердцем, но его взгляд решителен.
        - Но я твой брат.
        Глядя на Люка и Аннализу, трудно заметить какое-либо семейное сходство. У него такие же светло-голубые глаза, как у Аннализы, но его волосы на несколько тонов светлее, а кожа загорелая, в то время как у нее - бледная. Он высокий и худой, и это не бросается в глаза, пока они Анной не стоят бок о бок. В этот момент становится очевидно, что они действительно брат и сестра.
        - Анна, - обращается Джулиан, пытаясь понять, хочет ли она, чтобы он убрал Люка с ее глаз.
        Аннализа поднимает руку, не разрывая зрительного контакта с Люком, как бы говоря Джулиану, чтобы он подождал.
        - Ты не мой брат, - заявляет она ледяным, наполненным злобой тоном.
        - Может, у нас и разные отцы, но мы все равно родня, - поправляет ее Люк.
        Это объясняет очевидную разницу во внешности: Люк - единоутробный брат Аннализы. На самом деле я ничего не знаю о жизни подруги. У нее есть единоутробный брат, - вот и все, что мне удалось вызнать. Она не любит рассказывать о своей жизни, да и я не настаивала. Единственный раз, когда она что-то сказала, был тогда в спортзале.
        - Родной человек никогда бы так не поступил.
        - Лиз, я знаю, что я наделал глупостей, но мы все еще родня.
        - Ты мне не родня, - отрезает она, явно находясь на пределе сил. - Мэйсон стал моим братом, потому что позволил переночевать в его доме. Ноа стал мне родным, потому что помогал смеяться, улыбаться и вытаскивал меня из этой спиральной тоски. Чейз - родня, потому что возил меня везде, куда мне было нужно, и каждый день приносил мне обед. Эйден - моя кровь, потому что организовывал похороны и давал мне деньги на оплату счетов. Джулиан - родня, - продолжает она, - потому что делал все вышеперечисленное, собирал осколки и был единственным стабильным человеком в моей жизни. А что сделал ты? Ты убил нашу мать. Ты бросил меня. Мне было шестнадцать лет. У меня не было родителей, мне некуда было идти, и что ты сделал? Ты бросил меня ради наркотиков! Ты просто двадцатилетний эгоистичный наркоман, и я больше никогда не хочу видеть твое лицо, потому что, клянусь Богом, очень стараюсь не разбить его прямо сейчас.
        - Лиз… - В голосе Люка слышится надлом.
        - Мы закончили, - перебивает его она, вновь обретая самообладание.
        Анна подходит к пассажирской стороне пикапа Джулиана и садится в машину, с силой захлопывая дверь.
        - Ты слышал ее. Убирайся отсюда, пока она не передумала и не решила, что хочет разбить тебе физиономию, - говорит Джулиан Люку, когда тот не делает никакого движения, чтобы уйти.
        Люк с тоской смотрит на пикап, затем медленно отходит и уныло бредет прочь.
        Это было явно не то воссоединение семьи, на которое он рассчитывал.

* * *
        Пока Люк уходит, а разгневанная Аннализа сидит на переднем сиденье пикапа Джулиана, остальным остается лишь неловко переваривать произошедшую драму. Мы смотрим друг на друга, не зная, что делать. Ситуация оказалась весьма напряженной и эмоциональной - даже Ноа в кои-то веки нечего сказать. Джулиан выглядит растерянным, как будто не может решить, должен ли он пойти утешить Аннализу или дать ей немного пространства и времени для размышлений.
        - Я, пожалуй… Да. - Джулиан направляется к машине, приняв решение.
        Он садится в машину с водительской стороны, но не заводит ее. Вместо этого Джулиан использует уединение, чтобы поговорить со своей девушкой.
        - Итак, это свершилось, - начинает Ноа.
        - Это все твоя вина, Ноа, - обвиняет друга Мэйсон.
        - Что? В чем это я виноват?
        - С тех пор как ты пожаловался, что тебе не хватает драмы, у нас драма лезет из задницы! - Мэйсон ухмыляется, снимая нависшее напряжение.
        - Наверное, ты прав. Что ж, по крайней мере я больше ничего не упускаю, а моя шутка помогла разрядить атмосферу.
        - Эй, Амелия! Может быть, драма станет нашей фишкой? Мы до сих пор не нашли ни одной, а эта штука, похоже, любит тебя, - предлагает Ноа.
        - Давай продолжим поиски, Ноа. Я не хочу открыто приглашать всякое дерьмо в свою жизнь.
        - Ладно. Я что-нибудь найду!
        Как только Ноа замолкает, мы снова погружаемся в неловкое молчание.
        - Значит… это был единоутробный брат Анны, - констатирует Шарлотта.
        Ноа кивает, отвечая ей.
        - Она впервые за долгое время увидела его.
        - Не думаю, что за все это время она хоть раз видела его чистым, - тихо добавляет Мэйсон.
        - Что Анна имела в виду, сказав, что он убил их мать? - спрашиваю я тихо и нерешительно.
        Эйден вздыхает, стоя рядом со мной.
        - Это длинная и запутанная история.
        - Но что…
        Я замолкаю, чувствуя напряжение не только среди нашей компании, но и на всем автодроме. Что-то не так; мы все это ощущаем. Эйден находится в состоянии повышенной готовности. Его проницательные глаза сканируют «Трек» на предмет потенциальной угрозы. Внезапно Эйден напрягается и поворачивается, встречая мои глаза изумленным взглядом.
        - Уходи. Живо! - приказывает он. Эйден сокращает расстояние между нами, кладет руки мне на плечи и грубо толкает к ближайшему внедорожнику Мэйсона.
        Сирены.
        - Копы! - кричит случайный человек в толпе, приводя всех остальных в неистовство.
        Полиция, вероятно, не включала сирены, пока не оказалась рядом, и машин приехало явно больше, чем парочка. Сирен очень много. Мигающие сине-красные огни обрушиваются на все разом, блокируя многих людей, пытающихся спастись бегством.
        Мое сердце бешено бьется в груди. Нельзя, чтобы нас арестовали. Нельзя меня арестовывать! Местные полицейские не знают обо мне - никто не знает! Только специализированная группа, занимающаяся моим делом, имеет представление о том, кто я на самом деле. Я не могу поставить под угрозу свою личность и рисковать, возможно, никогда больше не увидеть ни мальчиков, ни Шарлотту, ни Аннализу, ни Эйдена.
        - Уезжайте! - кричит Эйден, и мы разбегаемся в разные стороны.
        Дверь пикапа Джулиана открывается.
        - Ребята! - кричит он.
        Кругом царит хаос. Я не знаю, кто в какую машину садится. Сирены воют где-то вдалеке, с каждой секундой становясь все ближе. Машины разлетаются во все стороны. Я не знаю, как мы выберемся отсюда, и не знаю, что будет, когда нас арестуют. Все, что я знаю, - это то, что Эйден открывает ближайшую дверь внедорожника Мэйсона и практически забрасывает меня внутрь. Он уже собирается закрыть за мной дверь, когда я понимаю, что его машина припаркована на некотором расстоянии.
        - А как же ты? - судорожно спрашиваю я.
        Он смотрит на свою машину вдалеке.
        - Все будет хорошо. - Эйден смотрит на Мэйсона, который уже заводит двигатель. - Увози их. Езжай по задним дорогам и делай много поворотов. Встретимся у Амелии.
        С этими словами он захлопывает дверь, не оставляя места для возражений, и Мэйсон без раздумий уезжает.
        Он мчится сквозь обезумевшую толпу, уворачиваясь от людей, полицейских машин и других авто.
        Кто-то хватает меня за руку, и только тогда я понимаю, что Шарлотта сидит на заднем сиденье рядом со мной. На пассажирском сиденье рядом с Мэйсоном никого нет. Ноа и Чейз наверняка успели запрыгнуть в пикап Джулиана и уехать. Мой пульс учащен, адреналин в крови зашкаливает. Повсюду полицейские, машины разъезжаются во все стороны, пытаясь скрыться, а тех, кто остался, арестовывают.
        - Мэйсон! - кричу я, когда полицейская машина останавливается прямо на дороге, по которой мы едем.
        Он ругается и резко сворачивает - по инерции я падаю влево на Шарлотту. Внедорожник едва успевает проскочить мимо полицейской машины и устремляется через поля на максимальной скорости. Эта тачка создана для подобной местности, так что нам повезло больше, чем большинству.
        Мы с Шарлоттой поворачиваемся, чтобы выглянуть в заднее окно и понаблюдать за происходящим.
        - Ты видишь Джулиана или Эйдена? - спрашиваю я.
        - Я ничего не вижу! - признается Шарлотта, изо всех сил пытаясь разглядеть что-то сквозь хаос.
        Мэйсон внезапно поворачивает, отчего мы с Шарлоттой с руганью падаем.
        - Прошу прощения, - бормочет парень через плечо, делая еще один резкий поворот.
        И вот вместо кочковатой травы я чувствую под шинами знакомую гладкость асфальта.
        Деревья остались позади. Единственным свидетельством нашего приключения остаются лишь громкие звуки и мигающие огни вдалеке. Мэйсон вновь поворачивает и мчится по дороге, быстро отдаляясь от «Трека» и всего этого дерьмового шоу. Мы едем по темной местности, освещаемой лишь фарами Мэйсона. На дороге больше никого нет, и никто за нами не следует.
        У нас получилось удрать.
        Глава 18
        Часовая поездка обратно кажется долгой и напряженной. Каждые пять минут я пытаюсь дозвониться до Эйдена и волнуюсь всякий раз, когда телефон переключается на голосовую почту. Примерно через двадцать минут после того, как мы отъехали от «Трека», Аннализа отвечает на звонок. Она подтверждает, что Ноа и Чейз с ними и что они успели уехать. На ее звонки Эйден тоже не отвечает.
        Сейчас около двух тридцати ночи, и мы все собрались на моем крыльце, волнуясь за Эйдена. Мы не хотим расходиться по домам, пока не убедимся, что его не арестовали.
        Я думала, что мама вернется около трех или четырех часов, но машина в гараже говорит о том, что она уже дома. По крайней мере, мама уже спит, и мне не придется объяснять, почему мы устраиваем вечеринку на крыльце в холодное время суток. Хотя, если честно, ей, наверное, все равно. Она уже давно за меня не волнуется. Около полуночи мама прислала мне сообщение с просьбой не задерживаться допоздна, и с тех пор я ничего от нее не слышала.
        Машина, свернувшая на мою улицу, освещает темные дома яркими фарами.
        - Это не?..
        Синий джип проезжает мимо моего дома и едет дальше по улице, отвечая на вопрос Шарлотты.
        - Может, позвонить ему еще раз? - спрашивает Ноа. - Возможно, он ответит на двадцатый звонок за последний час?
        - Он за рулем, поэтому и не отвечает, - рассуждает Мэйсон, хотя мы все понимаем, что его предположение не очень убедительно.
        - Может, стоит доехать до его дома? Вдруг он решил сразу поехать домой? - предлагает Джулиан.
        - Если он где-нибудь и появится, то точно здесь. Он обещал встретиться с нами около моего дома, - напоминаю я с уверенностью, на какую только способна.
        - Уже полтора часа прошло. Может, стоит подумать о залоге… - начинает Мэйсон.
        - Его не поймали! - настаиваю я.
        - Давайте включим новости? Вдруг там говорили о скоростных полицейских погонях? - отзывается Чейз, шутя только наполовину.
        - Его не могли арестовать, ребята. У нас есть негласный кровный договор: нас могут арестовать только в том случае, если мы вместе. Это называется «братство», - объясняет Ноа.
        - Это верно только тогда, когда ты делаешь глупости, Ноа. Тебя арестуют вместе с лучшим другом за глупость, а не за незаконные уличные гонки и азартные игры, - поправляет его Чейз.
        - Быть уличным гонщиком, который не может обогнать копов, было бы глупо! - настаивает Ноа. - Его не могли арестовать, ведь ни один из нас не сидит с ним в тюремной камере.
        Мы закатываем глаза, втайне радуясь природной способности Ноа снимать напряжение.
        - Ноа, никто не знает об этом дурацком кровном…
        Джулиан замолкает, как только мы слышим долгожданный рев «Челленджера».
        Когда черная машина останавливается перед моим домом, и из нее выходит Эйден, раздается хор облегченных вздохов. Усвоив урок с прошлого раза, когда выставила себя полной дурой перед всеми, я сопротивляюсь желанию броситься ему на шею. Эйден подходит к крыльцу, и мы все улыбаемся.
        - Видите! Я же говорил! Скажи им о кровном договоре, Эйден! Расскажи им! - восклицает Ноа.
        Эйден смотрит на него в замешательстве.
        - Что?
        - Он знает, - говорит Ноа Шарлотте, которая стоит слева от него.
        Эйден подходит ко мне и обхватывает меня руками. Я инстинктивно притягиваю его ближе к себе и кладу голову ему на грудь, испытывая облегчение от того, что с ним все нормально.
        - Ты в порядке? - шепчет он мне, пока все смеются над нелепой мыслью о его аресте.
        - Да. А ты?
        Он заправляет прядь волос мне за ухо.
        - Теперь лучше.
        Я молча благодарю Господа за то, что моя голова прильнула к его груди, иначе Эйден увидел бы яркий румянец и сумасшедшую улыбку.
        - Почему ты не отвечал на звонки? - ругается Аннализа. - Мы места себе не находили!
        Эйден отпускает руку, но продолжает обнимать мои плечи. Я прижимаюсь к нему, наслаждаясь близостью и теплом.
        Я не знаю, кто мы друг другу. Мы не ходили на свидания и не целовались. Однако присутствие Эйдена успокаивает меня, согревает, возбуждает и заставляет чувствовать себя в безопасности.
        - Я где-то выронил телефон, - признается Эйден.
        - Чувак, это отстой, - отвечает Ноа. - Какой-нибудь бродяга услышит мои голосовые сообщения, влюбится, и мне придется сменить номер, чтобы отвязаться.
        - Тебя не станут преследовать бродяги, Ноа. - Аннализа закатывает глаза.
        - На телефоне стоит пароль, - соглашается Эйден.
        Как и на моем. После того, как я потеряла его на вечеринке в честь Хэллоуина, а Эйден его вернул, просмотрев содержимое, я прекрасно усвоила урок. Кроме того, именно так я узнала номер Эйдена, так что отсутствие пароля не так уж и плохо.
        - Почему ты добирался целых полтора часа? Мы быстрее приехали, - спрашиваю я, гадая, действительно ли он принял участие в гонке с полицейскими.
        - Копы перекрыли дороги на въезде и выезде. Мне пришлось ехать тайными тропами, - объясняет Эйден.
        - У меня есть единственный важный вопрос: какого черта там появились копы? - восклицает Ноа.
        - Ноа прав, - соглашается Джулиан. - За всю историю автодрома полиция ни разу там не появлялась.
        - Судя по количеству машин, их кто-то вызвал. Они не могли случайно наткнуться на это место, - добавляет Мэйсон.
        - Забавно, что они появились после того, как Райану надрали задницу, а он и его друзья убрались оттуда… - Аннализа прерывается, чтобы мы проследили за ходом ее мысли.
        - Ты ведь не думаешь…
        - Думаю, - отвечает Аннализа Шарлотте.
        - Но если он вызвал полицию, он больше никогда не сможет вернуться в «Трек»: теперь это место будет под присмотром копов. Разве они с друзьями не зарабатывают там деньги? - размышляю я.
        - Думаю, он настолько разозлился на Эйдена и на проигрыш, что позволил гневу взять над собой верх, - рассуждает Джулиан.
        - Вызвать полицию - это тот стервозный поступок, на который способен Райан, - соглашается Мэйсон.
        Я поднимаю голову на груди Эйдена, чтобы взглянуть на него.
        - Он мог это сделать?
        Рот Эйдена походит на напряженную линию, пока он обдумывает возможные варианты.
        - Наверное, да.
        В кругу, в котором мы стоим, раздается хор ругательств.
        - Что будем делать? Мы должны проучить засранца! - Аннализа настаивает на мести, вероятно, радуясь, что теперь ей есть куда направить свой гнев после конфронтации с Люком.
        Остальные одобряют ее предложение и начинают думать о том, как отомстить Райану. Я напрягаюсь, и мое поведение не остается незамеченным Эйденом. Ситуация напоминает ту выходку с моей машиной: все думают о том, как навредить Райану, а я не хочу, чтобы они что-то делали.
        Эйден, не убирая руку с моего плеча, нежно поглаживает мою кожу.
        - В чем дело? - спрашивает он.
        - Мы не должны мстить.
        - Что? Это еще почему? - взрывается Аннализа.
        - Нас чуть не арестовали, Амелия! - подчеркивает Ноа.
        - Не говоря уже о том, что мы зарабатывали деньги! У Эйдена есть дети, о которых нужно заботиться! Что он теперь будет делать? Он не сможет собрать и четверти от этой суммы, работая неполный день за минимальную зарплату! - добавляет Мэйсон, все больше раздражаясь.
        - Отомстив Райану, я ничего не заработаю, - спокойно рассуждает Эйден.
        - Что? Эйден, это касается тебя больше, чем любого из нас. Как ты можешь отказываться от мести? - вмешивается Джулиан.
        Эйден смотрит вниз на меня, ненадолго устанавливая зрительный контакт. Увидев отчаяние в моих глазах, он переводит взгляд на остальных.
        - Мы не знаем наверняка, что это был он.
        Мое сердце разрывается, когда я понимаю, что Эйден сдерживает гнев из-за меня. Его непоколебимая способность к проницательности позволила ему понять, что мне не по себе. Его расчетливая, интуитивная натура подсказывает, что я не хочу мести. Эйден ставит мои проблемы выше собственных потребностей.
        - Сделал он это или нет, мы ничего не изменим, - объясняю я, пытаясь убедить друзей понять мою точку зрения. - Если мы отомстим, он отомстит в ответ, и это будет продолжаться до тех пор, пока мы серьезно не пострадаем. Это не шутки, ребята. Он уже нарушил закон, совершив акт вандализма, а теперь позвонил в полицию и попытался добиться нашего ареста. Серьезно, следующим шагом будет поножовщина или что-то в этом роде. Давайте будем мудрее и оставим все как есть?
        Аннализа отрезает:
        - Я выбью ему зубы, выточу ими напильник из его же берцовой кости и отрежу ему мужское достоинство, если он попытается что-нибудь сделать.
        - Я согласна с Амелией. Все выходит из-под контроля, - тихо говорит Шарлотта.
        - Да что с вами такое? Мы должны ответить! - заявляет Аннализа, все больше злясь и расстраиваясь.
        Она явно не успокоилась после ссоры с братом. Конечно, Анна агрессивна, и я знаю, она не бросает слова на ветер - Аннализа действительно готова драться с Райаном. Однако гнев, вероятно, вызван вовсе не этим засранцем, который когда-то был сводным братом Эйдена.
        Джулиан, кажется, тоже это уловил.
        - Уже поздно. Мы все устали. Почему бы нам не поспать и не поговорить об этом позже?
        В компании раздается хор одобрения. Сегодняшний вечер и без того был долгим и напряженным. Надеюсь, я смогу убедить их, что месть - не лучшая идея. Не только ради себя, но и ради всех нас.
        Глава 19
        Попрощавшись, мои друзья направляются к своим машинам, чтобы поехать домой. Эйден застыл на месте, не делая ни единого движения. Мэйсон тоже замирает на мгновение, но, когда замечает, что Эйден не собирается уходить, он медленно поворачивается и направляется к своему внедорожнику.
        - Я… Встретимся наверху. Спокойной ночи, - говорит Шарлотта и тихо проскальзывает внутрь.
        Я сажусь на ступеньки крыльца; Эйден следует моему примеру. Когда все ушли, а Шарлотта осталась внутри, на меня вдруг нахлынули безмятежность и спокойствие холодной зимней ночи, такие непохожие на сегодняшние события.
        - Ты действительно не хочешь мстить?
        - Тебе не кажется, что все уже зашло слишком далеко? Я знаю, что ты никогда не поладишь с Райаном, и никогда бы не попросила тебя об этом, - говорю я. - Но не думаю, что, делая что-то в отместку, мы добьемся чего-то хорошего. Мы все благополучно выбрались, а ты получил от него четыре тысячи долларов. Думаю, в этой ситуации мы оказались в выигрыше.
        Эйден кивает, глядя на тихую пригородную улицу, не обращая внимания ни на что конкретное. Я знаю, что он злится на Райана. У него и без того есть причины ненавидеть Райана, но теперь этот паршивец открыто напал на Эйдена и его друзей.
        - Пусть ребята успокоятся, - спустя несколько минут молчания говорит Эйден. - Они передумают.
        Я снова киваю, испытывая облегчение от того, что Эйден готов оставить гнев в стороне. Забыв о мести, мы не только позаботимся о нас с Тони, но и обо всех остальных. Иначе Райан в конце концов обострит ситуацию до предела, и все это выльется в полномасштабную войну, а не в глупое школьное соперничество.
        - Что случилось с Джонси и остальными ребятами? - спрашиваю я.
        - Я не видел, кого арестовали, но, если Джонси или другие узнают, что Райан вызвал копов, у него будут более серьезные причины для беспокойства, чем мы.
        Я киваю. Несмотря на невысокий рост, Джонси обладает внушительной мускулатурой. Этого парня точно не стоит злить.
        - Что теперь делать? Как ты будешь зарабатывать? - тихо спрашиваю я.
        Он задумчиво смотрит на улицу.
        - Не знаю. Я подумаю.
        - Джонси ведь гонками зарабатывал? Я уверена, он найдет другое место и все будет как раньше, - утешаю я, стараясь сохранять оптимизм. - По крайней мере у тебя есть четыре тысячи долларов. Ты сможешь продержаться какое-то время.
        Эйден смотрит на меня задумчиво и довольно серьезно.
        - Нет, их нет.
        - Ты потерял деньги вместе с телефоном? Вот черт, Эйден. Пожалуйста, не говори мне, что ты потерял четыре тысячи, которые выиграл у Райана, и четыре тысячи, которые ты поставил. Может, копы уже уехали, и мы можем поискать…
        - Амелия, - прерывает Эйден нарастающую тираду. - Я не терял деньги. Они здесь. - Он достает два конверта - один со своими четырьмя тысячами, другой - с деньгами Райана.
        - Тогда что ты имел в виду, говоря, что у тебя нет денег?
        Он кладет свой конверт обратно в карман, а второй передает мне.
        - Это твои деньги, - заявляет Эйден, побуждая меня принять конверт.
        Я неуверенно протягиваю руку и смущенно беру деньги.
        - О чем ты говоришь?
        - Единственная причина, по которой я соревновался с Райаном, заключалась в том, чтобы получить с него деньги за нанесенный твоей машине ущерб. Они твои, - искренне говорит Эйден. Взгляд его напряжен.
        Эйден отдает мне четыре тысячи долларов? Свой выигрыш? Деньги, ради которых он рисковал собственными накоплениями?
        - Я не могу их принять. - Я резко протягиваю руку, ожидая, что он заберет конверт.
        Эйден смотрит на мою руку, затем переводит взгляд на меня.
        - Можешь.
        - Нет, Эйден, я не могу. - Я бросаю конверт ему на колени, раз он не собирается его принимать. - Считай, что это плата за новые шины и покраску. А еще за эвакуатор, механика и быструю помощь.
        Эйден, подняв конверт, упрямо бросает его обратно мне на колени.
        - Я говорил тебе, что ребята были у меня в долгу. Мне их услуги ничего не стоили.
        Сердце сжимается в груди от чувства вины и сожаления. Эйден так честен и искренен со мной, а я ничего не сделала, чтобы заслужить столь хорошее отношение.
        Теперь я бросаю конверт ему на колени.
        - Нет, Эйден. Я не заслуживаю этих денег. Они - твои. Ты соревновался с Райаном, рисковал своими деньгами, чтобы одолеть своего врага, а не моего.
        Он поднимает конверт и бросает обратно.
        - Я же говорил тебе…
        - Мне не нужны деньги. - Я снова отбрасываю его от себя.
        - Но я хочу, чтобы ты… - Эйден вновь кидает конверт.
        - Я не возьму. - Я бросаю его обратно.
        Устав от перепалки, Эйден крепко берет меня за правое запястье, приближает его к себе, вкладывает конверт мне в ладонь и смыкает пальцы.
        - Они твои, - заявляет он низким голосом, не оставляя места для спора.
        Мы находимся очень близко друг к другу - настолько, что я вижу темные ресницы, обрамляющие серые глаза, и чувствую, как вкусно он пахнет.
        Почему я не могу быть обычной девушкой, а не той, которая вынуждена скрывать, кто она на самом деле, спасать свою жизнь и лгать тем, кто ей больше всего дорог? Почему я не могу наслаждаться отношениями с Эйденом, не коря себя за постоянную ложь? Почему каждый раз, когда Эйден называет меня Амелией вместо Теи, у меня разрывается сердце? Как бы я хотела услышать свое настоящее имя из его идеальных уст.
        Боже. Возьми себя в руки, Амелия. Ты говоришь, как какая-то влюбленная…
        Нет.
        Нет. Нет. Нет.
        Держись подальше от этого слова.
        Я вдруг осознаю интимность нашей позы - то, насколько мы близки. Во время спора моя правая нога оказалась перекинута через его левую. Его теплая ладонь крепко обхватила мое запястье и прижала к своей груди, а мое лицо находится всего в нескольких сантиметрах от его лица.
        Взгляд Эйдена перемещается на мои губы, а затем снова поднимается и держит мои глаза в заложниках. Я чувствую, как учащается мой пульс, как дыхание становится неровным. И вот я не могу думать, не могу дышать. Сердце никогда в жизни не билось с такой скоростью, и все потому, что Эйден целует меня.
        Эйден целует меня, и весь мир как будто исчезает.
        Все тревоги, проблемы и заботы тают от мягкости его губ. Все вокруг перестает существовать, и я сосредотачиваюсь на теплом, покалывающем огне, исходящем от его прикосновений и распространяющемся по всему моему телу.
        Я чувствую его сильные руки на талии, притягивающие меня ближе; его язык скользит по нижней губе, и я практически таю. Я никогда не ощущала ничего подобного и не хотела чего-то с такой силой. Меня никогда так не целовали. Сердце в груди не может решить, хочет ли оно остановиться или ускориться.
        В глубине сознания я ощущаю раздражающий толчок, напоминающий мне, что не имею права чувствовать радость. Я не имею права быть счастливой. Неохотно я отстраняюсь, чтобы посмотреть на Эйдена.
        - Отлично. Раз уж ты привел такой прекрасный аргумент, я оставлю деньги себе. Но я не буду их тратить, - шучу я, чтобы нарушить напряженное интимное молчание.
        Эйден смеется, отпуская меня, и я с сожалением убираю ногу с того места, где она мирно лежала.
        - Это твои деньги - ты можешь тратить их на все, что захочешь, - говорит он.
        - Я найду способ потратить их на всех нас. Это будет награда за то, что мне пришлось иметь дело со всей этой драмой.
        Как бы ни хотелось остаться здесь и целоваться с Эйденом всю ночь, уже поздно, и я устала. Мы желаем друг другу спокойной ночи, и он напоминает мне, что моя машина будет готова к утру понедельника.
        - Еще раз спасибо, Эйден.
        Он спускается по ступенькам крыльца и медленными шагами направляется к машине.
        - Увидимся, Амелия.
        Стоя на крыльце с конвертом в руке, я обнимаю себя руками, внезапно почувствовав сильный холод.
        - Ты уверен насчет денег? - спрашиваю я еще раз, чтобы убедиться в его решении.
        - Да.
        Эйден разворачивается и идет к машине, пока я стою на месте и смотрю ему вслед.
        Он доходит до двери, открывает ее, но вдруг останавливается.
        - Не забудь подготовиться к тесту по математике. Он в понедельник, - напоминает Эйден с очаровательной ухмылкой.
        Я улыбаюсь ему в ответ.
        - Как я могу забыть?
        Глава 20
        Всю ночь и все утро я ощущала себя так, будто парила на девятом облаке: Эйден умеет разбудить во мне калейдоскоп чувств. Ради всего святого, он выиграл для меня четыре тысячи долларов! Витая в облаках из-за эмоций, вызванных Эйденом, я провожаю Шарлотту и лечу дальше по дому.
        - Амелия! - зовет мама из кухни, явно чему-то не радуясь.
        Я замираю, закатываю глаза, уловив неодобрительный тон.
        - Иди сюда, - нетерпеливо кричит она.
        Вздохнув, я иду на кухню. Мама стоит со скрещенными руками и строгим выражением лица.
        - Ты поздно пришла. Где ты была всю ночь?
        - На улице, - бесстрастно отвечаю я.
        Мама громко выдыхает, явно расстроенная.
        - Во сколько ты вернулась домой?
        - Не знаю.
        - Почему ты такая безответственная? - читает она ненужную лекцию.
        Мои руки сжимаются в кулаки, ногти впиваются в ладони.
        - Я? Ты вообще впервые за неизвестно сколько времени оказалась дома! - огрызаюсь я, устав от ее роли «заботливой мамы». - Ты проводишь больше времени на работе и в разных странах, чем с собственной дочерью. Ты даже не интересуешься, дома я или нет. Но сегодня по воле случая ты оказалась дома и решила спросить. Так что перестань строить из себя заботливого родителя.
        - Дело не только в том, что я беспокоюсь о твоем местонахождении. Ты должна быть ответственной. Мы не можем допустить, чтобы ты оступилась! Может, я и не часто бываю рядом, но я все замечаю. Например, то, что ты целовалась с мальчиком прошлой ночью…
        - Ты шпионила за мной?! - Не могу поверить! Это вторжение в личную жизнь!
        - Я твоя мать. Это не шпионаж, если речь идет о ребенке. Особенно если ребенку угрожают! Ты облажалась. Не думай, что я не заметила, что твоей машины здесь нет. Где она? Ты ночевала дома в четверг?
        Я смотрю на мать с бесстрастным выражением лица. Я ночевала у Шарлотты, но мамы даже не было дома. Я не думала, что она заметит.
        Я избавлена от необходимости отвечать, поскольку мама продолжает:
        - Слушай, я встретила кое-кого и не хочу снова переезжать. Ты знаешь, что Тони ищет тебя, а ты делаешь все, что хочешь, с кем хочешь, когда хочешь!
        Мое лицо пылает.
        - Это лицемерие! Тебе можно иметь парня, а мне нет?
        - Ты правильно поняла. Что ты вообще знаешь об этом парне? Он не тот, кому ты можешь доверить свою жизнь, Амелия. Ты не должна сближаться с людьми.
        - Но ты…
        - Кто здесь взрослый? Я могу делать все, что хочу, потому что знаю, как расставить приоритеты.
        Мой мир рушится.
        - Тогда тебе стоит переехать к своему новому парню и вообще забыть обо мне! С глаз долой - из сердца вон, верно?
        Мама делает вдох, лицо ее обретает спокойное выражение.
        - Я позвонила агенту Дилану.
        Агент, которому поручено мое дело. Тот, кто занимается всеми вопросами и переездами.
        - И?
        - Я сказала ему, что хочу переехать.
        Я замираю. Все вокруг как будто замирает. Сердце перестает биться, а лицо в одночасье бледнеет.
        - Но… но ты не можешь пойти на это! - Они не могут нас переселить! Не сейчас! - Ты только что сказала, что у тебя появился парень! Ты готова его бросить?
        - Наша безопасность для меня важнее. К тому же я могу прилетать к нему и видеться с ним.
        Мама холодна и отстраненна, как будто не она только что сбросила бомбу на мою жизнь.
        - Мам, я буду осторожнее. Нам не нужно уезжать, - умоляю я из последних сил.
        - Агент Дилан считает, что так будет лучше. Мы должны оградить тебя от Тони.
        - Тогда они должны просто поймать Тони, а не перемещать нас все время! - отрезаю я.
        Она вздыхает.
        - Ты знаешь, что все не так просто. Нам нужно переехать, пока кто-нибудь не пострадал. Это лишь вопрос времени, когда он появится. На этот раз мы сможем опередить его. Они сказали, что это займет пару недель, может быть, после Нового года…
        Я больше не могу с этим смириться. С ней, с этим разговором, с уверенностью в ее тоне. Не дав ей шанса сказать что-нибудь еще, я поворачиваюсь и топаю наверх по лестнице.
        Отлично. Мама решила испортить мне настроение. Я хлопаю дверью спальни, как будто от этого мне станет легче, но ее слова гложут меня. Неужели она права? Неужели я уклоняюсь от своих обязательств? Не ставлю ли я под угрозу жизни своих друзей?
        Я влюблена в Эйдена, и отрицать это бесполезно. Он значит для меня очень много, даже больше, чем кто-либо другой. Но моя привязанность к нему лишь все усложняет. Даже вчера вечером я думала о слове на букву «л». Я никогда раньше не думала о «л» по отношению к парням. Конечно, я знаю, что не признаюсь Эйдену, но мне страшно подумать, как легко и быстро могла бы это сделать. Эйден заслуживает лучшего.
        Открыв дверцу шкафа, я снова достаю коробку из-под обуви и просматриваю все истории и статьи, от несчастного случая с моим отцом до смерти Сабрины. Я читаю все статьи о похищении, о «Изабелле» и «Хейли». Я смотрю на все угрозы смерти и доказательства того, что Тони всегда находил способ найти меня и мучить, прежде чем попытаться убить. Я смотрю на прошлые фальшивые удостоверения личности - все из разных штатов - и на настоящее удостоверение личности. Я думаю о том, что мне приходилось постоянно переезжать и отдаляться от людей, которых я встречала. Я тайно сделала фотокопию своего удостоверения личности перед тем, как мы уехали в первый раз, и с тех пор делаю это каждый раз, потому что мне трудно отпускать частичку себя и своей жизни.
        Вот почему я храню эту коробку. Я напоминаю себе, что Тони никогда не прекратит охоту. Я никогда не смогу оступиться или слишком сильно сблизиться с другими людьми, потому что в конце концов мне придется их бросить.
        Мои друзья, все, даже Эйден, нашли способ подкрасться ко мне и занять место в моем сердце. У меня никогда не было друзей, которые значили бы для меня так много, как они, даже до аварии. Они были рядом со мной; они поддерживали меня и защищали. Они заставляют меня смеяться, улыбаться и вообще делают меня счастливой. Они не должны быть такими открытыми и честными с человеком, который только и делал, что лгал и обманывал их. Я вытираю слезы, которые успели скатиться по щекам.
        Сердце разрывается снова и снова. Права ли мама? Неужели я эгоистка? Должна ли я поступить ответственно и уйти, пока Тони не нашел меня? Уехать прежде, чем пострадают мои друзья. Я могу исчезнуть, пока не привязалась еще сильнее. Правда так же ясна, как слова на газетных вырезках: мне нельзя здесь оставаться. Но и уехать я тоже не могу.
        Однако то, чего я хочу, не имеет значения. Я уеду, возможно, после Нового года, раз так сказала мама. И у меня есть месяц или даже меньше, чтобы побыть с друзьями.
        Глава 21
        Сегодня понедельник, первое декабря. Этот день важен по многим причинам.
        Во-первых, у меня дурацкий тест по математике (который я вроде как написала). Во-вторых, я наконец-то вернула машину (новые шины и покраска выглядят впечатляюще). В-третьих, ровно через месяц я навсегда покину этот город и своих друзей.
        Но есть также много причин, почему этот день ужасен.
        Во-первых, из-за того, что Дэйв ударил меня в живот в прошлую пятницу, у меня на животе появился огромный уродливый синяк (который болит во время ходьбы и дыхания). Во-вторых, Эйден не пришел в школу и не вернул мне ключи от только что починенной машины. В-третьих, ровно через месяц я навсегда покину этот город и своих друзей.
        Поскольку Эйдена нет в школе, я не рассказываю ребятам об идее, как потратить деньги. Я даже не рассказываю, что Эйден отдал мне четыре тысячи баксов. Конечно, я хочу сделать это вместе со всеми, но компания в отсутствие Эйдена не выглядит полной.
        Никто больше не знает, где он, но ребята считают, что Эйден злится из-за того, что Райан вызвал полицию в пятницу. Я, впрочем, так не думаю. Я разговаривала с ним в тот вечер, и он, кажется, не сердился. Эйден говорил, что ребята успокоятся через некоторое время, и они действительно успокоились. Ребята, к счастью, больше не зациклены на мести. И все же они бросают взгляды на Кейтлин, когда она вместе с друзьями проходит мимо нас.
        К концу дня я все еще думаю об Эйдене и о том, почему его нет в школе. В течение дня я отправила ему несколько сообщений, но он не ответил. Если подумать, я не разговаривала с ним аж с вечера пятницы.
        Я обыскиваю шкафчик на случай, если Эйден подсунул туда ключи от машины. Ничего не найдя, я вздыхаю, захлопываю дверцу и поворачиваюсь. В этот момент я подпрыгиваю от неожиданности, потому что сталкиваюсь лицом к лицу с Мэйсоном.
        - Какого черта, Мэйсон?! - Я прижимаю руку к бешено бьющемуся сердцу.
        Он усмехается и одаривает меня улыбкой.
        - Извини, но ты так усердно искала ключи, что я не смог удержаться.
        Я бросаю на него сердитый взгляд, но не могу сохранить равнодушное выражение.
        - Эйден написал тебе, где ключи?
        - Нет. От него ничего не слышно.
        - Черт. Я хочу выбраться из этой дыры!
        Мэйсон одаривает меня улыбкой на миллион долларов.
        - Вот почему твой лучший друг отвезет тебя домой.
        Я оглядываюсь по сторонам, затем снова смотрю на него.
        - Я нигде не вижу Ноа.
        Мэйсон хмурится.
        - Я имел в виду себя.
        - Я знаю. - Я смеюсь. - Спасибо за предложение.
        Глаза Мэйсона смягчаются, когда он смотрит на меня.
        - Всегда раз помочь, Мишка-Кей.
        Мы идем бок о бок в комфортной тишине, но я чувствую, что Мэйсон хочет мне что-то сказать: он бросает на меня взгляды, думая, что ничего не замечу.
        Насытившись его «незаметными» взглядами, я вздыхаю и останавливаюсь.
        - В чем дело, Мэйсон?
        Он отворачивается и переминается с ноги на ногу, что так на него не похоже. Мэйсон всегда уверен в себе и немного самолюбив, поэтому странно видеть его настолько неловким.
        - Мэйсон?
        - Как дела? - бормочет он, заставая меня врасплох.
        - Э-м-м, хорошо…
        Он качает головой, явно не удовлетворенный ответом.
        - Нет, я имею в виду, как ты?
        - Я в порядке? - имитирую я его акцент.
        Мэйсон разочарованно хмыкает.
        - Слушай, я знаю, что обещал забыть об этом ради нашей дружбы, но хочу еще раз извиниться за то, что оставил тебя одну в «Треке». Мне жаль, что так получилось, и я хочу, чтобы ты это знала.
        - Я знаю, Мэйсон. Закрыли тему. Я простила тебя, помнишь?
        - Да, я помню, - быстро добавляет он. Его карие глаза все еще наполнены чувством вины. - Но я хочу убедиться, что между нами все хорошо.
        - Конечно, все хорошо.
        - Подожди. - Мэйсон снова останавливает и поворачивается ко мне лицом, заставив меня остановиться и раздраженно закатить глаза.
        - Когда ты сказала, что тебя спас Люк, ты имела в виду?..
        - Да, это был тот самый Люк, - отвечаю я, имея в виду брата Аннализы. - Мэйсон. Это не столь важно. Давай пойдем, я умираю с голоду.
        - Анна знает? - спрашивает он, явно не закончив с двадцатью одним вопросом.
        - Никто не знает. И мы будем держать это в тайне.
        - Даже Эйд…
        - Особенно Эйден. У нас с тобой сделка, Мэйсон. Я прощаю тебя, а ты никому не рассказываешь. Я говорила серьезно, когда сказала, что не хочу ссор. Эйден знает, что я встретила Люка на автодроме, но обстоятельства нашей встречи ему неизвестны.
        - Если Эйден узнает об этом, он будет в ярости из-за того, что я промолчал.
        - Он ничего не узнает, - обещаю я.
        Учитывая, что уроки уже закончились, на парковке осталось не так много машин, поэтому черный «Челленджер» Эйдена отчетливо виден. Он припарковался рядом с моей машиной, а сам, прислонившись, стоит возле двери.
        - Думаю, тебя подвозить больше не нужно. Увидимся позже? - спрашивает Мэйсон.
        - Конечно. Все равно спасибо.
        Они с Эйденом обмениваются братским кивком через всю парковку, и Мэйсон направляется в противоположную сторону к своему внедорожнику.
        Когда я направляюсь к Эйдену, во мне бурлит множество перемешанных эмоций. Я не видела и не разговаривала с ним с вечера пятницы - не могу поверить, как сильно я по нему скучала.
        - Эй, не могу поверить, что ты пропустил тест по математике, - шучу я, чтобы растопить лед между нами.
        Эйден не реагирует, даже не выглядит веселым. Он просто выпрямляется, опираясь на машину.
        - Вот твои ключи.
        Он протягивает руку, и я смотрю на брелок в его руке, который он тут же опускает мне в ладонь.
        - Да, спасибо, - отвечаю я, смущенная его враждебностью.
        Эйден кивает и поворачивается, чтобы уйти, но я быстро хватаю его за руку.
        - Эй, все в порядке? - Я опускаю руку и смотрю на него с обеспокоенным видом.
        - Ага. - Я слышу в его тоне сарказм и раздражение.
        Мои брови сходятся вместе.
        - Эйден, что случилось?
        - Ничего, Амелия.
        Я вижу, что что-то не так.
        - Эйд…
        - Мне пора, - перебивает он.
        На этот раз я не останавливаю Эйдена, когда он поворачивается, прыгает в машину и уезжает.
        Эйден никогда так не поступает, особенно по отношению ко мне. Что-то должно быть не так. Может быть, он переживает из-за того, что больше не будет гонок? Может, беспокоится о том, где найти деньги? Нет, Эйден был не против, когда я спросила его об этом. Он был в порядке, когда той ночью мы разговаривали у меня на крыльце. Это было после… Боже мой. Я так и знала. Он меня ненавидит.
        Я все испортила. Он жалеет, что поцеловал меня. Мое сердце сжимается, как будто кто-то погрузил руки прямо мне в грудь и медленно его сжимает.
        Я не могу допустить, чтобы Эйден меня ненавидел. Я знаю, что, когда я уеду, он, вероятно, меня возненавидит, но время пока не пришло. Упрямство и импульсивность движут моими действиями. Я запрыгиваю в машину и еду в направлении дома Эйдена. Он поговорит со мной, нравится ему это или нет.
        Несмотря на то, что всю дорогу до дома Эйдена я мысленно перечисляю слова, которые могла бы ему сказать, когда подхожу к его входной двери и звоню в звонок, мой разум внезапно пустеет. От всего. Почему я снова здесь? Может, мне стоит просто уйти, пока я не усугубила ситуацию?
        Нет.
        Смирись, Амелия. Эйден - это самое лучшее, что случилось в твоей жизни, и ты не позволишь своей глупости все разрушить. Но что я ему скажу?
        «Я перестала целовать тебя, потому что на самом деле я не Амелия Коллинз. Я лгала тебе и всем остальным с самого первого дня. О, и я переезжаю в другой штат меньше чем через месяц и больше никогда с тобой не увижусь. Так что, мы друзья?»
        Нет, так говорить точно не стоит.
        Не успеваю я собраться с мыслями, как крепкая дубовая дверь дома Эйдена открывается. У меня перехватывает дыхание - это автоматическая реакция моего тела на Эйдена. Но тут же я понимаю, что что-то не так. Я опускаю голову и вижу лицо любопытного девятилетнего мальчика, который смотрит на меня снизу вверх.
        Застигнутая врасплох, я заикаюсь:
        - Эм… привет.
        Светловолосый голубоглазый мальчик наклоняет голову в сторону, анализируя меня.
        - Ты красивая.
        Мой рот открывается в удивленной улыбке. Я изумлена его прямолинейностью.
        - О, спасибо!
        Не могу понять, кто это - Джейсон или Джексон, - поскольку они одинаковые, а я никогда раньше не встречала ни одного из них, но знаю, что уже их люблю.
        - Ты дружишь с Эйденом? Ты слишком красивая, чтобы быть его подружкой. Точно! Ты наша новая няня! А можно я съем пирожное перед ужином? Эйден никогда не разрешает есть пирожные перед ужином, и это жутко раздражает, - размышляет Джейсон или Джексон.
        Вот почему я люблю детей. Они высказывают свое мнение и ни о чем не беспокоятся. Этот ребенок дважды назвал меня красивой за первые три секунды знакомства, а теперь делится своим мнением о вековом споре относительно десерта перед ужином.
        - Ну, вообще-то…
        Дверь открывается шире, и я вдруг вижу двойника.
        - Джейсон! Эйден запрещал открывать дверь, когда он в душе! - Джексон ругает брата-близнеца.
        Джейсон насмехается над ним и говорит тихим тоном:
        - У нашей входной двери стоит красивая девушка. Какой идиот не откроет?
        Я изо всех сил стараюсь сдержать смех. Очевидно, быть дамским угодником заложено в ДНК Паркеров. Джексон впервые смотрит на меня. Его лицо краснеет самым очаровательным образом.
        - Извини, - говорит Джексон, - но тебе придется прийти в другой раз, когда наш брат будет рядом.
        - Почему она не может просто подождать внутри? - спрашивает Джейсон своего брата.
        - Потому что, - подчеркивает Джексон низким, раздраженным тоном, обращаясь к брату, - Эйден сказал не открывать дверь! И это значит, что в дом нельзя пускать незнакомцев.
        Я вижу, что Джейсон собирается спорить с более ответственным братом, а мне не нужны новые неприятности.
        - Послушайте, ребята, все в порядке, я просто вернусь…
        - Разве я не говорил вам не открывать дверь?!
        А вот и он. Причина, по которой я здесь. Причина, по которой мой пульс учащается и замедляется одновременно. Причина, по которой мои легкие забывают работать, а сердце решает стучать в два раза быстрее.
        Мальчики, услышав рокочущий голос старшего брата, смотрят друг на друга с выражением, которое лучше всего можно описать как «О черт». Если подумать, то и я, вероятно, выгляжу точно так же, все еще не представляя, что ответить. Тяжелые шаги быстро приближаются, и в поле зрения появляется Эйден. Его напряженное лицо заметно расслабляется, когда он замечает, что это я.
        Но тут же спокойствие сменяется гневом, направленным на братьев.
        - Вы, ребята, знаете правила! Дверь остается запертой, пока меня нет рядом! - ругает он мальчишек, выглядя более напряженным, чем обычно.
        Его волосы все еще мокрые и взъерошенные: он явно только что вышел из душа. Похоже, Эйден понял, что мальчики разговаривают с незнакомцем, поэтому судорожно надел брюки и побежал вниз по лестнице, забыв футболку. Боже мой. Этот парень - идеальный образец физически здорового мужчины.
        Подняв глаза от его идеального пресса и груди, я фокусируюсь на лице. Что ж, теперь я точно знаю, что физические тренировки и правильное питание приносят свои плоды. Может быть, когда мы снова станем друзьями, он сможет тренировать меня. Вероятно, Эйден сможет заниматься топлес…
        Сосредоточься, Амелия.
        Не желая доставлять неприятности кому-то из мальчиков, я уже собираюсь что-то сказать, когда Джексон опережает меня:
        - Прости. Я услышал звонок, и мне стало любопытно.
        Подождите. Дверь открыл Джейсон, в то время как Джексон сказал брату, что это неправильно. Джейсон изучает свои ноги, явно чувствуя себя виноватым, но все же позволяет брату взять вину на себя.
        Эйден закрывает глаза и издает разочарованный вздох, сжимая переносицу.
        - Иди наверх. Мы поговорим об этом позже. Ты тоже, Джейсон.
        Мальчики бросают на меня последний взгляд, на который я отвечаю небольшой улыбкой, а потом слышу, как они поднимаются по лестнице.
        Эйден делает вдох и поворачивается ко мне лицом.
        - Что ты здесь делаешь?
        Все еще сосредоточившись на том, чтобы удерживать свой взгляд над его голыми, скульптурными плечами, я пытаюсь упорядочить мысли.
        - Я знаю, почему ты злишься на меня, и хотела сказать, что все понимаю. Я бы тоже разозлилась на твоем месте. Я знаю, что могу все объяснить, но не понимаю, как это сделать. Я очень не хочу, чтобы это разрушило нашу дружбу и…
        - О чем ты, черт возьми, говоришь? - спрашивает Эйден, прервав мой бессвязный бред.
        - Ну, о том, что ты злишься из-за меня…
        Эйден внезапно перебивает:
        - Мир не крутится вокруг тебя, Амелия!
        Его гнев застает меня врасплох.
        - О. Ладно.
        Эйден выглядит раздраженным и напряженным. Он не разговаривал со мной так с тех пор, как я столкнулась с ним в первый день в школе. Поняв намек - его нежелание видеть меня, - я делаю шаг назад. Хочу сбежать, пока не усугубила ситуацию, как это обычно и происходит.
        - Прости, я тогда… Я просто…
        Я поворачиваюсь, чтобы убежать, и слышу, как за мной захлопывается дверь. Не прошло и двух секунд после хлопка, как она снова открывается, и Эйден выкрикивает мое имя. Застыв на месте, я не поворачиваюсь к нему лицом. Не хочу показывать, какое влияние он на меня оказывает. Я чувствую его позади, но не оглядываюсь на него. Я просто не могу.
        - Прости меня, - говорит Эйден искренне, в его голосе слышно поражение.
        Он поворачивает меня лицом к себе, держа меня за руки. Он выглядит усталым. Он выглядит побежденным. Он выглядит разочарованным. Он выглядит… потерянным.
        - Я не злюсь на тебя, - начинает Эйден. - Я просто вымещаю на тебе гнев. Ты этого не заслуживаешь.
        - Все в порядке, Эйден. Ты знаешь, что я здесь, если тебе что-нибудь понадобится.
        - Зайдешь?
        Он отступает, жестом приглашая меня следовать за ним. Я захожу в его дом, и он закрывает за мной дверь. Я снимаю обувь. Эйден говорит мне, что вернется через секунду, и исчезает на лестнице.
        Я молюсь, чтобы он надел футболку, но при этом не хочу этого. Да, думать было бы гораздо проще, будь Эйден в одежде, но, черт возьми, этот парень сделает даже самую сексуальную модель Армани! Мне нравится на него смотреть!
        Он спускается через несколько секунд - к сожалению, в футболке, - и мы идем на кухню.
        Я сажусь на высокий стул у барной стойки, а Эйден встает по другую сторону, напротив меня. На мгновение становится тихо. Каждый из нас просто смотрит друг на друга, не зная, с чего начать.
        - Итак…
        - Я просто… - говорим мы одновременно.
        - Ты первый, - подбадриваю его я.
        Эйден делает вдох.
        - Помнишь, я говорил тебе, что в первый день нашего знакомства я выместил на тебе гнев, потому что узнал, что Грега могут освободить по УДО?
        Я киваю.
        - Сейчас я делаю то же самое.
        - Ты имеешь в виду…
        - Да. В субботу утром я узнал, что его выпустят через две недели.
        Вот почему он прогулял школу и ни с кем не общался - у него есть дела поважнее.
        - Проклятье. Мне так жаль, Эйден.
        - У нас куча проблем. - Он обходит стойку и садится на стул рядом со мной.
        - Я знаю, Эйден. - Хотя он никогда не говорил мне, что с ним жестоко обращались, это подразумевалось.
        - Он вернется за близнецами, я уверен.
        - Что? Почему?
        Напряженный до предела Эйден запускает руки в волосы.
        - Он ненавидит меня просто за то, что я есть. Он знает всю эту историю с Райаном и знает, что я ходатайствовал против его условно-досрочного освобождения. Он придет, а я не смогу ничего сделать, чтобы их защитить.
        - Вот почему ты так разозлился, когда близнецы открыли дверь.
        Он кивает, опираясь локтями на стойку и положив голову на руки.
        - Эйден! - Меня прерывают, когда близнецы вбегают на кухню.
        Эйден резко выпрямляется.
        - Тайлер завел собаку! Можно нам пойти поиграть с ней? - спрашивает Джейсон, держа в руке телефон. Джексон с энтузиазмом кивает.
        - Нет, - отвечает Эйден без объяснения причин. - Поиграйте на заднем дворе. Попросите Тайлера привести собаку к нам, если он захочет поиграть, но вам туда нельзя.
        - Но Эйд…
        - Нет. Идите на улицу. - Эйден прерывает Джейсона тоном, подразумевающим, что спорить больше не о чем.
        Возбуждение близнецов заметно спадает, и они направляются к стеклянной раздвижной двери, ведущей на задний двор, с телефонами в руках.
        Джейсон, выйдя на улицу, возобновляет разговор с Тайлером:
        - Нет, я знаю, что ты не можешь прийти, но…
        - И убедитесь, что двери закрыты! - кричит Эйден.
        Джексон тотчас закрывает дверь.
        Эйден напряжен, устал и, вероятно, чувствует, что проходит через все это в одиночку. У него нет никого, кто помог бы присмотреть за близнецами, и он защищает их, потому что не хочет, чтобы у них было такое же жестокое детство, какое пережил он сам.
        - Мы все с тобой, Эйден. Не только я, но и Ноа, Мэйсон, Джулиан и остальные. Ты не один. Мы проследим, чтобы он не причинил им вреда…
        - Ты не понимаешь! - говорит он громче, чем следовало, заставляя меня автоматически вздрогнуть. Его лицо сразу же становится виноватым.
        - Помоги мне, - спокойно отвечаю я.
        Эйден вздыхает, потирая одной рукой затылок.
        - Грег законный опекун.
        - Что? Я думала… - Я запнулась, не зная, что ответить Эйдену.
        - Мама указала Грега в качестве их опекуна, пока мне не исполнится восемнадцать. Если бы Грег пробыл в тюрьме на пару недель дольше, я бы получил полную опеку.
        Я хмурюсь, пытаясь выяснить все факты, прежде чем мы попытаемся найти решение.
        - Кто технически имеет право опеки, пока Грег в тюрьме?
        - Поскольку мне нет восемнадцати - Грег. Он может передать физическую опеку третьему лицу, что он и сделал со своей бывшей женой. Очевидно, раз мальчики живут со мной, решение не было исполнено, а у Паулы нет желания содержать парней, которые не имеют к ней никакого отношения.
        Получается, близнецы должны жить с мамой Райана, ведь Эйдену еще нет восемнадцати лет. Формально Грег тоже имеет право опеки над Эйденом, поскольку ему семнадцать, то есть он несовершеннолетний в глазах штата.
        - В январе тебе исполнится восемнадцать. Эти две недели мы можем держать близнецов подальше от Грега. Я сомневаюсь, что он попытается пойти законным путем, а если и попытается, то на обработку запроса уйдет немало времени. Мы справимся, Эйден. Он не приблизится к мальчикам.
        Как бы я ни переживала за Эйдена, большая часть меня чувствует себя виноватой. Огромное, неотложное, жгучее чувство вины гложет меня изнутри. Я обещаю ему быть рядом, но одновременно знаю, что через несколько недель больше его не увижу.
        - Просто… - начинает Эйден, и я ободряюще смотрю на него, чтобы он продолжал. - Ничто не мешает ему вернуться к наркотикам. Он воспользуется логикой наркомана и убедит себя, что близнецы принадлежат ему по праву, поэтому заберет их.
        - Эйден, он только выйдет из тюрьмы. Неужели ты думаешь, что его главным приоритетом станет охота за двумя парнями, которые даже не являются его кровными родственниками?
        - Я не знаю, Амелия! Он накачанный наркотиками социопат! Не удивлюсь, если он захочет заполучить близнецов, контролировать их и причинять им боль… - Пронзительные серые глаза Эйдена смотрят сквозь меня, обещая расправиться с любым, кто причинит вред его братьям. - Но я убью его прежде, чем позволю хотя бы пальцем до них дотронуться.
        В этот момент я ему верю. Я знаю, что Эйден пойдет на все ради ребят.
        Не в силах сопротивляться, я обхватываю его руками в неловком, но все же удобном боковом объятии, и кладу голову ему на плечо.
        - Все будет хорошо, Эйден.
        - Откуда ты знаешь? - тихо спрашивает он.
        - Я просто знаю.
        Нет, не знаю. Но верю в Эйдена и знаю, что из всех, кого я когда-либо встречала, он один из немногих, на кого могу полностью положиться.
        Я поднимаю голову с его плеча, опускаю руки и неохотно отстраняюсь.
        - Просто расслабься с мальчиками; Грега здесь нет.
        - Я знаю, я просто… я не хочу рисковать. Стоит ослабить бдительность, как дерьмо тут как тут.
        Уж мне бы не знать. Каждый раз, когда я теряю бдительность и осваиваюсь в новом городе, появляется Тони. Вот почему в этот раз мама заставляет нас уехать прежде, чем он причинит кому-нибудь вред.
        - Я знаю, но ты не можешь их спрятать от всего мира. Почему бы нам всем не сходить вечером за мороженым? Тебе нужно отвлечься, немного расслабиться - перестать быть таким строгим и властным и позволить близнецам повеселиться!
        - Они веселятся! - защищается Эйден.
        Я скептически поднимаю бровь и устремляю взгляд через раздвижные стеклянные двери на задний двор, где близнецы сидят на земле, ковыряются в траве и время от времени бросают ее друг в друга.
        - Ладно. Ты права. Думаю, если я дам им увидеть щенка, они не умрут.
        - Вот и хорошо. - Я встаю, задвигаю стул под стойку. - Я пойду домой, напишу всем СМС и договорюсь о встрече в кафе в семь часов вечера. Ты приготовишь близнецам ужин, отвезешь их к Тайлеру, а потом поедешь к нам есть мороженое.
        Эйден закатывает глаза, но улыбается моему авторитетному тону.
        - Конечно, Ваше Величество.
        Его настроение, кажется, улучшилось. Он по-прежнему выглядит напряженным, но уже не таким безнадежно потерянным, как раньше.
        - Я напишу, если время или место изменится.
        Эйден смотрит на меня так, будто не может решить, шучу я или нет.
        - Что? - спрашиваю я.
        - Амелия, я потерял телефон, когда мы были на гонках. Помнишь?
        Я буквально вскрикиваю. Какая же я глупая? Вот почему он не ответил, когда я звонила ему.

* * *
        Позже тем же вечером мы все сидим в большой удобной кабинке в углу кафе и едим мороженое.
        - В твоей огромной сумочке есть зарядка, Амелия? У меня телефон разряжается, - спрашивает Мэйсон, доедая шоколадный рожок.
        - Ты же знаешь, что есть.
        Я поворачиваюсь, беру сумку и опускаюсь обратно на место. Поправив футболку, я роюсь в поисках зарядного устройства.
        - Вы, ребята, смеетесь надо мной за то, что я ношу большую сумку, но все вы любите использовать то, что в ней лежит, - насмехаюсь я над друзьями, с опозданием замечая, что все разговоры вокруг меня полностью прекратились.
        Между нами повисло напряжение, и моя рука застыла прямо в сумке. Я медленно поднимаю глаза и вижу, что все смотрят на меня в замешательстве, шоке или ужасе.
        - Что?
        - Амелия… - начинает Чейз.
        - Что с твоим животом? - заканчивает Эйден, прожигая взглядом дыру прямо в моей футболке.
        - Эм, ничего…
        Спокойно, Амелия. Спокойно. Все увидели огромный синяк в форме кулака на твоем животе, который Дэйв преподнес в качестве подарка для Эйдена, и единственное, что ты можешь сказать, - «ничего»?
        - Похоже, тебя кто-то ударил, - смущенно шепчет Шарлотта.
        - Не смеши меня, - отвечаю я тоном, который, надеюсь, выглядит убедительно невозмутимым.
        По какой-то причине я бросаю взгляд на Мэйсона, единственного человека, который имеет хоть какое-то представление о том, что произошло той ночью, но тот смотрит на мой живот с явным выражением вины.
        - Это ты нас не смеши. Дай-ка мне взглянуть еще разок, - требует Аннализа.
        - Все в порядке, правда. - Я молюсь, чтобы лицо не покраснело от пристального взгляда и не выдало меня.
        Не успеваю я опомниться, как Аннализа хватает низ моей футболки и задирает ее, демонстрируя всем мой болезненный, разноцветный, покрытый синяками живот.
        Светло-голубые глаза Аннализы затуманиваются от гнева.
        - Кто это сделал? Кейтлин? Клянусь богом, я вырежу сучке…
        - Меня никто не бил, - перебиваю я, натягивая футболку и прикрывая живот.
        - Тогда что случилось? - спрашивает Эйден таким тоном, что мне кажется, будто он профессиональный дознаватель, а я - преступница, попавшая в его сети.
        - Я ударилась о мебель, - неубедительно вру я.
        - О мебель?
        - Да, вы же меня знаете. Я самый большой неуклюжий человек. - Обычно я очень хорошо умею врать, но мне очень трудно это делать, глядя в глаза Эйдену.
        - Ты ударилась о мебель в форме кулака?! И не один раз?
        - Один, - возражаю я.
        - Кто-то ударил достаточно сильно, чтобы оставить такой след, - констатирует Эйден.
        - Ну, если честно, за это я откусила ему кусок руки… - почему-то шучу я, глупо полагая, что это поможет ситуации.
        Глаза Эйдена загораются яростью прежде, чем он успевает ее замаскировать.
        - Кто? - Челюсть Эйдена стиснута; тон до жути опасный.
        - Эйден, это…
        - Это моя вина, - прерывает Мэйсон с виноватым выражением лица, все еще глядя на теперь уже спрятанный синяк.
        Эйден поворачивает голову к Мэйсону.
        - Что? - выпаливает Эйден.
        - На автодроме… - начинает Мэйсон с глазами, полными отчаяния.
        - Ты ударил Амелию?! - с отвращением восклицает Ноа.
        - Ты что! Не будь смешным! - Я защищаю Мэйсона. - Он не виноват.
        - Виноват. Я знаю, ты сказала, что все в порядке, но все равно чувствую себя ужасно. Мы знали, что с тобой может случиться что-то плохое, а я бросил тебя…
        - Кто-нибудь может объяснить, что, черт возьми, происходит? - прерывает Аннализа, устало переводя взгляд с меня на Мэйсона.
        - В тот вечер, когда мы ездили на автодром, я пошел с Амелией в туалет. Ну, в тот, что в центре поля. Пока она была там, я увидел Аманду и подошел поговорить с ней. Я не видел, как Амелия вышла, - быстро объясняет Мэйсон, желая очистить свою совесть.
        Холодные глаза Эйдена обращены к Мэйсону; острый взгляд заглядывает прямо в душу.
        - И что потом?
        - Не знаю. Я нашел ее через некоторое время всю в крови. Она сказала, что на нее кто-то набросился, но не сказала кто! Прости, Амелия.
        - Ты не виноват, Мэйсон. И это была не моя кровь! Я в порядке. Серьезно, давайте забудем об этом.
        В обычно бесстрастном взгляде Эйдена появилось тонко завуалированное выражение ярости.
        - Черта с два мы забудем. Кто это сделал?
        - Это не имеет значения…
        - Кто? - повторяет Эйден. Что-то в его тоне подчеркивает, что спорить здесь не о чем.
        Я вздыхаю, смотрю вниз на стол.
        - Дэйв.
        За столом раздаются вздохи и брань. Я не думала, что захочу увидеть реакцию Эйдена, но почему-то жду только этого. Я поднимаю глаза, ожидая, что он посмотрит на меня, но вместо этого тот изучает что-то вдалеке за окном, как будто что-то замышляя.
        - Расскажи, что произошло, - приказывает Ноа, пристально глядя на меня.
        Я сопротивляюсь желанию снова вздохнуть. Похоже, выбора у меня нет.
        - Я сходила в туалет, а потом пошла на поиски Мэйсона. Дэйв схватил меня и потащил за угол здания. Его друг держал меня, а Дэйв вогнал кулак мне в живот.
        - Гребаный трус, - выпаливает Аннализа.
        - Райан послал Дэйва? - удивляется Джулиан.
        - Нет, это Дэйв. Он был зол на Эйдена…
        При упоминании своего имени Эйден переводит взгляд на меня, но, похоже, он меня не видит. Его мысли где-то очень далеко отсюда.
        - Зол на Эйдена? - Ноа пытается соединить детали головоломки.
        Шарлотта резко вздыхает: ее осеняет осознание.
        - На вечеринке в честь Хэллоуина Дэйв приставал к Амелии, а Эйден его чуть не вырубил.
        - Но какое отношение это имеет к удару в живот? - спрашивает Чейз.
        Шарлотта и Аннализа обмениваются взглядами, словно уже знают ответ.
        - Он сказал что-то вроде этого: «Эйден чуть не сломал мне челюсть, так что я теперь сломаю то, что ему нравится»
        - Он ударил тебя, чтобы отомстить мне, - шепчет Эйден.
        - Я в порядке, ребята. Никто не виноват. Давайте не будем делать глупостей, не будем затевать драки и раздувать драму заново, пожалуйста.
        Мои слова прозвучали глухо, поскольку Эйден без единого слова выскользнул из-за стола и помчался к двери кафе, ни разу не оглянувшись. Он уезжает с парковки в темную ночь, оставляя нас смотреть ему вслед.

* * *
        Заверив всех, что со мной все нормально, я возвращаюсь домой и продолжаю расхаживать по комнате, думая об Эйдене. У него нет телефона, поэтому никто не может ему позвонить. Впрочем, он все равно бы нас проигнорировал.
        Уже около двенадцати тридцати, когда я слышу громкий рев машины, въезжающей на подъездную дорожку. Мама должна вернуться только через пару часов, поэтому я выглядываю через жалюзи и сразу же узнаю черный «Челленджер» Эйдена. Поставив на паузу фильм, который все равно не смотрела, я поправляю прическу и открываю дверь. Эйден как раз поднимается по ступенькам. Он останавливается, увидев меня, однако его лицо ничего не выдает.
        - Привет, - робко здороваюсь я, открывая перед ним дверь.
        Эйден молча проходит мимо и ждет, пока я закрою.
        - Почему ты мне не сказала? - спрашивает он, прервав все любезности.
        Мы проходим в гостиную, где садимся на диван.
        - Я не хотела, чтобы ты знал, - отвечаю я честно.
        Он выглядит обиженным и на этот раз не пытается скрыть свои чувства.
        - Почему? Ты не доверяешь мне?
        - Ты что! Я доверяю тебе! По правде говоря, я доверяю тебе больше, чем кому бы то ни было за всю свою жизнь.
        И это правда. Кроме мамы, у меня никого нет, а иногда я чувствую, что и она отдаляется. Эйден - единственный, кто всегда будет рядом. По какой-то немыслимой причине я это знаю.
        Мое признание, кажется, согревает его, и лицо Эйдена тотчас смягчается.
        - Тогда почему ты мне не сказала?
        - Потому что я хочу, чтобы все закончилось. Ты бы разозлился и захотел бы им отомстить. А мне нужно, чтобы люди перестали из-за меня страдать. Да и случилось все перед гонкой - тебе нужно было сосредоточиться на этом, а не на мне. Конечно, я доверяю тебе, Эйден. Я просто не хотела, чтобы ты пошел и…
        Я замолкаю, когда замечаю костяшки пальцев на его правой руке. Они разбиты и выглядят так, будто их недавно раздробили. Он следит за моим взглядом и убирает руку, чтобы она была вне поля моего зрения.
        - Что случилось? - спрашиваю я, хотя уже знаю ответ.
        - Ничего.
        - Эйден.
        - Ничего, Амелия.
        - Ты подрался с Дэйвом?
        - Нет, - отвечает он с равнодушным видом, как будто мы обсуждаем погоду. - Я подрался с Дэйвом, Робом, Йеном и тем, кто мог быть тем парнем, который удерживал тебя, пока Дэйв… - Он прерывается, как будто ему невыносима одна мысль о том, что Дэйв меня бил.
        - Черт, Эйден. Ты в порядке? - Я подношу руку к его лицу и поворачиваю так, чтобы лучше осмотреть на наличие травм. - Именно поэтому я тебе и не сказала! Я не хотела, чтобы ты страдал из-за меня!
        Эйден, осторожно взяв мою руку, убирает ее от лица, но не отпускает.
        - Со мной все хорошо, Амелия. Они только пару раз меня ударили.
        - Эйден!
        - Это того стоило. Поверь мне. - Его уверенность и решимость учащают мой пульс. Сердце в одночасье замирает.
        Я не знаю, что сказать. Мои мысли настолько поглощены Эйденом, что я даже не знаю, как осознать, насколько он удивителен и как сильно мне нравится.
        Я смотрю в его пронзительные серые глаза, которые, кажется, всегда смягчаются, когда сосредоточены на мне. Я замечаю небольшой порез на носу и ненадолго задумываюсь о том, кто из парней был достаточно быстр, чтобы успеть нанести удар по лицу. Затем мой взгляд опускается на его губы.
        И в тот же миг руки Эйдена оказываются на моей талии, а губы - на моих губах. Как и в прошлый раз, я переношусь в рай.
        Мой разум, тело и душа поглощены огнем, которым является Эйден, и я не могу думать ни о чем, кроме жгучей потребности быть ближе. Он, должно быть, чувствует то же самое, потому что его хватка на талии усиливается, и он легко поднимает меня к себе на колени. Я лежу на нем, прижимаясь, а мои руки обвивают его шею. Никакие бабочки и фейерверки не могут сравниться с тем чувством, которое я испытываю, когда губы Эйдена движутся синхронно с моими.
        Мне кажется, единственное, чего я всегда хотела, - оказаться в объятиях удивительно сильного и страстного мужчины, каким является Эйден. Я как будто ждала этого момента всю свою жизнь.
        Глава 22
        Хотела бы я сказать, что после нашего поцелуя мы с Эйденом стали влюбленными и счастливыми, но это не так.
        Почему? Потому что я - это я.
        Я глупая, глупая Амелия Коллинз, которая технически даже не существует и не будет существовать через несколько недель.
        Я поддалась чувствам и поцеловала Эйдена, хотя знала, что не должна этого делать (даже невзирая на то, что мне было очень, очень хорошо). Чувство вины продолжает меня преследовать, и всякий раз, когда я думаю об Эйдене, оно подкрадывается к горлу и сдавливает так сильно, что я не могу дышать. Оно обвивается вокруг сердца и медленно сжимает его, чуть ли не лишая меня жизни.
        Чувства к Эйдену несравнимы ни с чем, что я когда-либо испытывала, и это потому, что я его знаю. Я знаю, кто он. Я знаю, что он ответственный, верный и умный. Я знаю, когда он пытается скрыть улыбку, или когда он раздражен, или когда он глубоко задумался о чем-то важном.
        Но самое главное - я знаю его имя. Может ли Эйден похвастаться тем же?
        Он не заслуживает девушки, которая постоянно лжет и притворяется той, кем она не является. Особенно той, кто без предупреждения уезжает из города, чтобы больше никогда о нем не услышать. И уж точно не той, кто подвергает его жизнь опасности, находясь рядом с ним.
        Потому что на самом деле я - Тея Кеннеди, а Тею Кеннеди преследует сумасшедший, который неоднократно покушался на ее жизнь. Тея Кеннеди стала причиной ранений и убийств множества людей, а в шкафу, как напоминание об этом, у нее стоит маленькая коробка из-под обуви. Я не заслуживаю Эйдена, и он определенно должен быть с кем-то лучше меня. Я не то чтобы отрезала его от себя после той ночи в моем доме, но отдалилась от него и сделала своей миссией избегать общения с ним один на один.
        Иногда я вижу его в коридоре, мы встречаемся глазами, и он начинает идти ко мне, а я как можно быстрее бегу в противоположном направлении, мысленно себя проклиная. Когда я вижу его в классе, то едва ли говорю с ним, а в обед занимаюсь подготовкой к экзаменам. Я даже начала парковаться как можно дальше от его места, чтобы мы не столкнулись на парковке. Я бы хотела сказать, что это легко, но это почти так же больно, как и чувство вины. Каждый раз, когда я вижу его, то вспоминаю, каково это - обнимать его, целовать. Но потом моя голова начинает плыть, и я понимаю, что не могу продолжать этот фарс.
        В последнее время Эйден был довольно рассеянным: его отчима освободили из тюрьмы. С Эйденом и близнецами он не пытался связаться. Кроме того, на этой неделе у нас были экзамены, так что все было довольно суматошно. Было бы сложно понять, что я его избегаю.
        Но Эйден не глуп. Нет, он, наверное, один из самых умных людей, которых я когда-либо встречала (ему даже удалось поднять мою оценку по математике). Я знаю, что Эйден понимает, что что-то случилось, учитывая его взгляды, которые он выстреливает пронзительными серыми глазами. Однако из-за всего остального, что происходит в наших жизнях, Эйден ничего мне не говорит.
        Не успела я оглянуться, как прошло две недели. В пятницу в конце учебного дня освобождаю свой шкафчик: это последний день в школе перед зимними каникулами.
        - Эй, я приду к тебе, чтобы устроить набег на твой гардероб! У тебя наверняка найдется платье на свадьбу моей кузины, которая состоится в выходные, - говорит Шарлотта, прислонившись к шкафчику рядом. - Не могу поверить, что кузина Грейс купила точно такое же платье, которое я планировала надеть, но переодеваться почему-то придется мне.
        - Конечно, заходи, - отвечаю я Шарлотте. - Анна тоже захотела прийти.
        - Вечеринка у Амелии? - спрашивает Ноа, как только он, Мэйсон и Эйден появляются рядом с Шарлоттой.
        Первые пару дней после рассказа о нападках Дэйва и не самом благородном поступке Мэйсона отношения между Эйденом и Мэйсоном были немного натянутыми.
        Эйден был зол на Мэйсона, поскольку он просил его присматривать за мной, но в итоге присмотрели за мной парни из Сильвера. Через пару дней их отношения стали напрягать всю компанию. Однажды они оба пришли в школу со свежими синяками, и напряжение резко улетучилось. Они вернулись к нормальной жизни, как будто ничего и не было, и с тех пор никто ничего об этом не говорил.
        Джулиан рассказал Аннализе (которая потом рассказала мне и Шарлотте), что Мэйсон больше не мог выносить чувство вины и пришел к Эйдену домой, когда они с Джулианом занимались. Мэйсон кричал на Эйдена: «Выкинь дурь из головы и ударь меня, мать твою!», на что Эйден ответил: «Ты должен чувствовать себя виноватым, потому что Амелия не заслужила это дерьмо».
        Затем произошла еще одна перепалка, которой Джулиан не захотел делиться, и ситуация накалилась. Очевидно, Мэйсон набросился на Эйдена, и они начали драться. Через пару минут они обнялись, и все трое парней пошли в дом и заказали пиццу, ведя себя как ни в чем не бывало. Мальчики такие странные.
        - Вот уж точно не дождешься, - отвечаю я Ноа, стараясь не замечать пристального взгляда Эйдена. - В последний раз, когда я ходила с тобой на вечеринку, тебя отправили в больницу с сотрясением мозга.
        - Нельзя повторять одну и ту же ошибку дважды! - Ноа смеется, подсознательно потирая место на голове, где той ночью ему наложили швы.
        Взгляд Эйдена прожигает дыру в моей душе, поэтому я делаю вид, что очень занята конспектами на задней верхней полке.
        Я предполагаю, что Шарлотта закатывает глаза.
        - Никакой вечеринки. Это девичник.
        - Круто! - Мэйсон улыбается. - Мы хотели пригласить вас сегодня вечером, но раз вы будете у Амелии, мы сами к вам нагрянем.
        - Подожди, что?
        Я автоматически поворачиваюсь, чтобы посмотреть на ребят, случайно вступая в зрительный контакт с Эйденом. Лицо его выражает привычную бесстрастность. Глядя на него, у меня появляется чувство, будто меня тошнит, будто я рою нору, чтобы заползти в нее и спрятаться на следующие пятьдесят лет.
        - Куда вы собираетесь? - Аннализа подходит к шкафчику, готовая ехать со мной и Шарлоттой ко мне домой.
        - На вечер кино у Амелии! Пицца за мой счет! - объявляет Мэйсон, не утруждаясь спросить меня.
        - Я выбираю фильм! - вклинивается Ноа с расчетливой улыбкой.
        Я быстро бросаю взгляд на Эйдена. Что, если все уйдут, а он захочет остаться, чтобы поговорить со мной наедине? В последний раз, когда мы были вдвоем у меня дома, мы целовались. Этого нельзя допустить, как бы мне этого ни хотелось.
        - Ты специально притворяешься, что не знаешь значение слова «девичник»? - Шарлотта смеется, пока она, Аннализа, Мэйсон и Ноа направляются к парковке, игнорируя мои попытки протестовать.
        Мои глаза слегка расширяются, когда я понимаю, что у моего шкафчика стоим только мы с Эйденом. Он изучает меня проницательными завораживающими серыми глазами.
        Я быстро поворачиваюсь к шкафчику и как можно быстрее запихиваю книги в сумку.
        - Амелия. - Сильная рука Эйдена на моем плече заставляет меня замереть.
        Я быстро захлопываю дверцу, поворачиваюсь к нему. Его рука опускается.
        - Все в порядке? - спрашивает Эйден, отчего мой пульс одновременно ускоряется и замедляется.
        Его отчим, этот психопат и наркоман, вышел из тюрьмы и, возможно, хочет добраться до него и его братьев, а он спрашивает обо мне.
        - Да, все хорошо. А ты как? Что там с Грегом? - спрашиваю я, не в силах себя остановить.
        Да, мне следовало сбежать, но я не могу перестать переживать за Эйдена, как бы мне этого ни хотелось.
        - От него ничего не слышно, но я все равно переживаю за близнецов.
        - Он не причинит им вреда. - Я надеюсь, мой тон утешителен. - Я знаю, что ты не допустишь, чтобы с ними что-то случилось.
        - Чертовски верно, - соглашается Эйден без секунды колебаний.
        Когда мы добираемся до парковки, я вижу, что Ноа и Мэйсон оставили Аннализу и Шарлотту у моей машины и направляются к своей. Мы с Эйденом останавливаемся на лестнице и поворачиваемся, чтобы посмотреть друг на друга.
        - Увидимся вечером? - спрашиваю я Эйдена.
        Какая-то часть меня надеется, что он откажется, в то время как большая, более глупая часть меня кричит: «Пожалуйста, приезжай!»
        - Конечно. Ради тебя - все, что угодно, - отвечает Эйден. Напряженный взгляд дает понять, что он говорит не только о сегодняшнем вечере, но и о жизни в целом.
        Чувствуя подступающие слезы, я вдруг не могу удержаться, чтобы не обнять его и не притянуть к себе, зарываясь головой в сильную грудь. Я ощущаю его растерянность, но он быстро приходит в себя и обхватывает меня мускулистыми руками, притягивая ближе. Осознав ошибку, я быстро отстраняюсь и делаю несколько шагов назад.
        - Увидимся вечером.
        Я даже не оглядываюсь, чтобы увидеть его растерянное лицо или услышать ответ. Я просто разворачиваюсь и устремляюсь вниз по лестнице навстречу двум девушкам, игриво подергивающим бровями возле моей машины.
        Я ненавижу себя.

* * *
        Все ящики открыты и практически пусты, шкаф в таком же состоянии. Почти все предметы одежды, которыми я когда-либо владела, валяются на кровати или на полу. Шарлотта примерила каждый наряд, который у меня есть, по крайней мере дважды, не в силах выбрать тот, который ей больше нравится.
        - Джулиан пишет, что они скоро будут. - Аннализа поднимает глаза от телефона. - С пиццей.
        - Пойду на кухню, достану тарелки, - отвечаю я, бросая одежду в ящик.
        - Подожди, у тебя есть серебристые туфли на каблуке, которые подходят к этому платью? - Шарлотта поворачивается, демонстрируя платье темно-синего цвета.
        - У меня есть пара вариантов. Достань сама.
        Я выхожу из комнаты, и Аннализа следует за мной, чтобы помочь с подготовкой. Шарлотта остается в комнате, выбирая туфли, какие пожелает ее сердце. Как только мы собираем тарелки и напитки, я слышу звонок в дверь. Спустя миг я впускаю Чейза, Ноа и Джулиана, а через несколько минут за ними следуют Мэйсон и Эйден.
        - Наконец-то! - кричит Ноа, когда Мэйсон и Эйден вносят несколько коробок с пиццей. - Я умираю с голоду!
        Примерно через четыре секунды несколько коробок почти опустели благодаря пяти прожорливым мальчикам-подросткам.
        - Шер! - кричит Аннализа Шарлотте, которая все еще находится в моей комнате. - Приходи за пиццей, пока эти свиньи не уничтожили коробки!
        - Скоро буду! Я еще не закончила! - кричит Шер в ответ.
        Аннализа ударяет Ноа по руке, когда тот тянется за пятым кусочком, в то время как четвертый все еще висит у него во рту.
        - Оставь немного для нас, - ругается она.
        - Позже закончишь! - кричу я Шарлотте. - Иди есть!
        Она спускается по лестнице уже переодетая. Мы тем временем хватаем пару ломтиков, дабы парни не успели их слопать, и переходим в гостиную, чтобы посмотреть фильм.
        Я замечаю, что Эйден уже несколько раз бросает на меня взгляд, но, сидя на противоположной стороне комнаты между Шарлоттой и Ноа, я стараюсь избегать зрительного контакта. Все кидают на меня недоуменные взгляды. Пока Эйден смотрит на меня дольше, чем нужно, я упорно гляжу в экран и жую пиццу.
        Примерно на середине комедии, выбранной парнями, Шарлотта спрашивает, нет ли у меня лишних одеял. Я вскакиваю и иду за пледами, благодарная за то, что мне удалось уйти из комнаты, подальше от глаз Эйдена.
        Я бегу наверх в комнату, даже не потрудившись закрыть за собой дверь. Повсюду валяется одежда. Шарлотта бросила на кровать кучу обувных коробок из шкафа, половина из которых даже не открыта. Но я не могу сосредоточиться на беспорядке. Все, о чем я думаю, - взгляды Эйдена. Как же я хочу, чтобы он увидел меня настоящую. Я хочу быть с ним, но для этого должна поставить его на первое место.
        - Амелия.
        Я подпрыгиваю от неожиданности и оборачиваюсь, услышав глубокий, медовый голос Эйдена, раздающийся из дверного проема.
        - Привет, - отвечаю я, пытаясь успокоить участившееся сердцебиение, что, конечно же, не получается, потому что Эйден стоит в моей комнате и выглядит как модель Армани.
        - Нам нужно поговорить. Что бы ни было между нами, нам нужно все выяснить, - заявляет он, отсекая любую ерунду.
        Эйден прав. Как бы больно мне ни было, я обязана дать ему хоть какое-то объяснение. Я не могу быть с ним, и мне нужно прекратить подавать ему противоречивые сигналы. Если я скажу, что мы никогда не сможем быть вместе, это послужит для меня некоторым поводом держаться подальше.
        - Да, нам нужно поговорить, - торжественно соглашаюсь я, пока мое сердце разрывается на куски.
        - Я просто… я не знаю, что я сделал. Я не понимаю, почему ты так отдалилась, - начинает он.
        - Нет, Эйден, ты не…
        Громкий грохот снизу спасает меня от окончания неубедительной фразы «дело не в тебе, а во мне». Все переговариваются друг с другом, и мы с Эйденом выходим из комнаты в коридор.
        - Все в порядке? - кричит Эйден.
        - Чейз уронил стакан, и он разбился! - кричит в ответ Джулиан. - Где бумажные полотенца, Амелия?
        - Я сейчас спущусь! - отзываюсь я.
        - Подожди, - просит Эйден. - Мы еще не закончили.
        - Ладно, подожди здесь. Я сейчас вернусь, - прошу я, прежде чем убежать вниз по лестнице.
        Я скажу ему, что он мне не нравится, хотя меня это и уничтожит. Я сделаю это быстро, как если бы срывала восковую полоску. Только вот эта боль, вероятно, будет длиться гораздо дольше. Моя жизнь требует жертв, и так уж вышло, что эта жертва - одна из самых больших.
        Мы убираем стаканы и сок менее чем за пять минут, а тем временем я мысленно готовлю речь, которую должна произнести перед Эйденом. Я напоминаю себе, что ни при каких обстоятельствах мне нельзя плакать.
        Когда я возвращаюсь в комнату, то начинаю говорить прежде, чем обращаю внимание на Эйдена:
        - Прости, Эйден, я не знаю, как мне сказать, но…
        Я замолкаю, как только поднимаю глаза и вижу лицо Эйдена. В его глазах застыла смесь гнева, растерянности, неверия и предательства. Именно тогда я понимаю, что только что произошло.
        Сердце мое останавливается; желудок сжимается. Легкие перестают втягивать воздух. Коробка из-под обуви. Моя коробка из-под обуви. Она пряталась среди других в шкафу и была одной из тех, которые Шарлотта вытащила, но не успела просмотреть. А теперь она открыта и стоит на моей кровати. А Эйден тем временем держит в руке три предыдущих удостоверения личности: Тея, Изабелла, Хейли. Все варианты меня с небольшими изменениями, все с одним и тем же возрастом. Я даже не могу оправдаться и сказать, что они поддельные, купленные для похода в клуб.
        В одной руке он держит газетные статьи из коробки, а в другой - мои документы.
        - Какого черта, Амелия? Или Хейли? Или Тея? Или как там тебя на самом деле зовут.
        Именно тогда я нарушаю клятву не плакать. Слезы текут по лицу, вызванные выражением предательства на лице Эйдена. Он открылся мне. Он рассказал все самые личные, самые глубокие секреты, которые он никогда никому не рассказывал. Кроме меня.
        Он доверял мне.
        А теперь Эйден узнает, что доверился человеку, который лгал ему все это время и является самым большим лицемером на свете.
        Я не могу придумать, что сказать и как объясниться - за исключением единственного слова, которое вертится у меня в голове, единственного слова, которое я всегда хотела услышать от него.
        - Тея, - тихо отвечаю.
        Эйден глядит на меня с недоверием.
        - Меня зовут Тея.
        Он смотрит на одно из удостоверений, предположительно настоящее, поднимает глаза на меня и бросает все вещи обратно в коробку. Я вижу эмоцию, и она отчетливо намекает на разбитое сердце. Все во мне болит, как физически, так и душевно. Я ненавижу себя за то, что Эйден узнал правду от чертовой обувной коробки.
        - Объяснись, - выдавливает он. Его глаза сужены, недоверчивы, а низкий голос превращает кровь в моих венах в лед.
        - Эйден, прости меня. - Я вытираю слезы, окрасившие мою щеку. - Я не хотела…
        Я не знаю, что сказать. Не знаю, что нужно сделать, чтобы стереть выражение предательства с лица Эйдена. Единственный человек, который когда-либо имел для меня значение, теперь меня ненавидит. Я не могу этого допустить. Мне нужно, чтобы Эйден смирился с этим, простил меня. Мне нужно, чтобы он понял.
        - Это долгая история.
        Друзья кричат нам, чтобы мы вернулись и досмотрели фильм. Мы оба смотрим в коридор.
        - Так сократи ее.
        Вот он, момент истины. То, что я никогда раньше не произносила вслух. Я делаю спокойный вдох, но отказываюсь смотреть ему в глаза.
        - Я нахожусь в программе защиты свидетелей. Меня зовут Тея Кеннеди. Чтобы сохранить свою жизнь и жизни окружающих меня людей, а также обезопасить себя от человека, который на меня охотится, я должна хранить эту тайну. Я не могу рассказывать, потому что иначе мне придется переехать или рисковать тем, что он меня найдет.
        Эйден опускается на кровать в знак поражения. Он смотрит на статьи с вновь обретенным пониманием.
        - Клянусь, Эйден, я была собой. Я не лгала тебе ни о чем, кроме своего имени. - Я придвигаюсь ближе, не в силах себя остановить. Мне нужно, чтобы он поверил мне, а не возненавидел. - Я не хотела сделать тебе больно. Я никому не хотела причинить страдания. Молчать было безопаснее.
        Он смотрит на меня непонятным взглядом, затем снова возвращается к статьям.
        Я чувствую необходимость заполнить тишину.
        - Я знаю, что многого прошу. Знаю, что я ужасный человек, и ты не заслуживаешь лжи. Именно по этой причине последние несколько недель я от тебя отстранялась. Ты удивительный, Эйден. Нет, ты более чем удивительный. Ты заслуживаешь лучшего, чем девушку, которая даже не может назвать свое настоящее имя.
        Эйден держит в руках газетную статью, ту, где я хватаюсь за ребра после нападения в торговом центре. В тот день погибли три человека. Я вижу, что в его серых глазах застыла печаль.
        - Ты прошла через все это? За один год? Одна?
        Я прикусываю губу, не понимая, к чему он ведет, но все же киваю.
        Громкий стук во входную дверь отвлекает нас от разговора, и мы оба смотрим в коридор. Внезапно Эйден роняет статью, а я оказываюсь в его объятиях. Мне хочется смеяться и плакать одновременно. Я ожидала, что он будет ненавидеть меня, кричать на меня, обзывать, да что угодно, но только не этого.
        Я обнимаю его, прижимаю к себе, словно он может исчезнуть. В этот момент я смутно осознаю реальность непрекращающегося тяжелого стука.
        - Все хорошо. Я здесь, - успокаивает Эйден глубоким от эмоций голосом. - Ты самый сильный человек, которого я знаю.
        Мое сердце замирает.
        - Нет, это не так.
        Эйден отступает, чтобы взглянуть на меня.
        - Это так. Ты прошла через многое - через то, что могло и должно было сломить тебя. Но ты здесь, и ты все еще полна жизни и энергии.
        - Ты не ненавидишь меня? - спрашиваю я, желая знать ответ.
        На губах Эйдена появляется легкая улыбка.
        - Думаю, когда-нибудь мне понадобится полная история, но я не ненавижу тебя. Я бы никогда не смог.
        - Ты уверен, что не хочешь сбежать, пока есть возможность?
        Я вздыхаю. Мое сердце замирает. Эйден наклоняет голову, и его губы оказываются в нескольких сантиметрах от моих.
        - Я уверен, Тея Кеннеди, - шепчет он, наконец, приближаясь.
        Мое сердце разрывается от счастья.
        Эйден здесь. Он не ненавидит меня. Я не одна. И он назвал меня по имени.
        - Эм, Амелия? - Кто-то зовет меня снизу, пока тяжелый стук продолжается.
        Я неохотно отстраняюсь, хотя все внутри меня кричит, чтобы я закрыла дверь спальни и игнорировала весь мир.
        - Пойдем… пойдем посмотрим, что им нужно, - зову я, вытирая слезы с лица.
        Напряженный взгляд Эйдена не отрывается от моего лица, пока он нежно смахивает слезы, все еще струящиеся по моим щекам.
        - Да, поговорим позже.
        Эйден берет меня за руку и следует за мной из комнаты. Мое сердце становится в десять раз легче. Он хочет поговорить. Он держит меня за руку. Он не ненавидит меня.
        Все уже вышли из гостиной и смотрят на входную дверь. Как только я оказываюсь в поле зрения, ребята переводят глаза на меня.
        - Мы не знали, стоит ли открывать дверь… - Мэйсон прерывается, замечая мое залитое слезами лицо и руку, крепко сжимающую ладонь Эйдена.
        Я игнорирую их и направляюсь прямо к двери, даже не потрудившись сначала выглянуть в окно. Распахивая дверь, я замираю, увидев четырех полицейских.
        - Это «Челленджер» Эйдена Паркера на подъездной дорожке? - спрашивает самый крупный из них.
        - Эм…
        Я не знаю, стоит ли отвечать. Вдруг это как-то связано с гонками и у Эйдена будут неприятности?
        - Да, - отвечает Эйден, встав передо мной.
        - Эйден Паркер? - спрашивает второй офицер.
        - Да, это я, - отвечает Эйден.
        Прежде чем я успеваю сделать вдох, четверо полицейских врываются в дом, отталкивая меня, хватают Эйдена и грубо прижимают его к стене. Один из офицеров с силой дергает Эйдена за руки и надевает на него наручники. Он при этом никак не протестует. Они раздвигают ему ноги, грубо обыскивают на предмет оружия, пока я стою в полном остолбенении.
        - Что это значит? - С сердитым видом Джулиан подходит к одному из офицеров.
        - Он ничего не сделал! Зачем столько грубости? - Мэйсон подходит ближе.
        Ноа и Чейз сразу идут за ним, а Аннализа стоит в стороне вместе с паникующей Шарлоттой.
        Один из офицеров поворачивается лицом к четырем парням и надувает грудь, делая вид, что кладет руку на пистолет в кобуре на бедре.
        - Не подходите. Давайте не будем усложнять ситуацию.
        Самый крупный офицер оттаскивает Эйдена от стены с большей силой, чем нужно. Тот никак не сопротивляется, а его лицо ничего не выдает.
        - Эйден Паркер, вы арестованы по подозрению в убийстве Грега Симмса. Вы имеете право…
        После этого мои уши отключаются. Белый шум заменяет слова, которые льются изо рта офицера. Все мы выходим на крыльцо и беспомощно наблюдаем, как Эйдена тащат по подъездной дорожке.
        - Забери близнецов от Тайлера, Джулиан! Никуда их не отпускай! - кричит Эйден, прежде чем его запихивают на заднее сиденье полицейской машины.
        Парни начинают действовать: отдают команды, делают звонки, - но я едва слышу, что они говорят. Комната кружится, как тогда, когда Ноа ударили по голове. Только на этот раз серьезные проблемы у Эйдена. Он не мог этого сделать: не стал бы рисковать потерять близнецов, особенно в преддверии своего дня рождения.
        Полицейские машины уносятся вдаль. По мере их отдаления фары постепенно меркнут, оставляя нас в полном замешательстве.
        Отчим Эйдена, Грег, мертв. И полиция думает, что его убил Эйден?
        Продолжение следует…
        Благодарности
        Этой истории не было бы, если бы не мои читатели, поклонники и друзья. Вы были и всегда будете моим самым большим стимулом, заставляющим меня раскрывать свой потенциал. Так что спасибо вам. Я всем сердцем ценю те добрые слова и поддержку, которые вы дарили мне на протяжении этих лет. Спасибо, что последовали за мной в это путешествие и позволили мне следовать за мечтой.
        Спасибо моей маме, Кармеле, которая читала мне каждый вечер перед сном, учила меня красоте слов и показывала силу, которая стоит за чтением хороших книг. Спасибо тебе за то, что ты - моя самая большая поклонница.
        Конечно, я хотела бы поблагодарить своего отца, Бруно. Он безоговорочно поддерживает меня и всегда верит в мои силы, даже не требуя подробностей о проекте, над которым я работаю. Ты самый лучший.
        Спасибо моему брату, Майклу. Он сделал не так уж много, но он мой брат и всегда меня поддерживает.
        Спасибо сообществу Wattpad, звездам Wattpad и штаб-квартире Wattpad! Спасибо за то, что всегда оказывали поддержку и были готовы помочь. Для меня большая честь быть частью этого сообщества.
        Благодарю Эшли Гарднер и всех сотрудников Wattpad Books: редакторов, корректоров, маркетологов, которые так усердно работали над подготовкой моей книги к изданию.
        Также выражаю огромное спасибо Крисси Кэлхун, Адаму Уилсону, Ребекке Миллс и Динне Макфадден за то, что они были замечательными редакторами и помогли мне превратить эту историю из черновика в удивительную книгу, которой я так невероятно горжусь.
        Спасибо моему талантливому менеджеру Ай-Яне Такер. С самого начала она поверила в меня и отвечала на все мои глупые вопросы. Она была моей рабочей мамой и самой большой болельщицей, боролась за мои истории и всегда меня прикрывала.
        Всем вышеперечисленным людям, и особенно тем, кого я, возможно, забыла: я всегда буду безмерно благодарна за то, что наши жизненные пути столкнулись.
        Останься со мной
        Эксклюзивный отрывок
        Глава 1
        Иногда жизнь любит посмеяться над нами.
        Думаю, время от времени ей становится скучно за нами наблюдать, и тогда она говорит: «Эй, почему бы не поиздеваться немного? Будет весело!»
        И тогда друзья жизни - драма, боль, неопределенность и неприятности - отвечают: «Да, черт возьми! Мы тебе поможем! Смотри, какую бурю дерьма мы можем вызвать!»
        И тогда все они приступают к работе, внедряются в нашу жизнь, разжигают бурю, а потом сидят с холодным пивом в руках и несколькими коробками пиццы и смеются, смеются, смеются.
        Я так думаю, потому что мне иногда кажется, что моя жизнь - это один длинный долбаный эпизод: «Посмотрим, как мы сможем подшутить над Амелией».
        В этом мире есть человек, который судорожно жаждет моей смерти. Этот мужчина, дабы мне отомстить, уже причинил немало боли и убил невинных людей. Но при этом моя голова забита совсем другим: я влюблена в парня, с которым никогда не смогу быть вместе. Мало того, что он только что выяснил, что ему лгали с самого первого дня нашей встречи, так его еще и арестовали.
        Эйдена только что арестовали.
        Полиция заявила, что он убил своего отчима, Грега.
        Но Эйден не убийца; он не способен на такое.
        Или способен?
        Эйден яростно защищает близких ему людей, и он очень боялся, что Грег причинит вред его братьям (с тех пор как узнал, что Грега выпустили из тюрьмы). Я знаю, что он готов на все ради близнецов… но убийство?
        Эйден ненавидит Грега всем сердцем - в конце концов, я уверена, что тот издевался над Эйденом в детстве, - но я не могу представить, чтобы Эйден убил его, а потом пришел ко мне домой смотреть фильмы, как будто ничего не случилось.
        Почему вообще полиция решила, что убийство совершил Эйден? Он был у меня весь вечер, а до этого находился с Мэйсоном… разве нет? Когда умер Грег? Он уже пару недель как вышел из тюрьмы. Неужели Грег не хотел провести некоторое время с Райаном, своим сыном? Неужели он сразу же принялся за Эйдена?
        Райан.
        Интересно, слышал ли сводный брат Эйдена о смерти отца? Слышал ли он о том, что Эйдена арестовали по подозрению в убийстве Грега?
        Райан ненавидит Эйдена просто за то, что он Эйден; я даже не хочу знать, что он сделает, если решит, что Эйден виновен в смерти его отца.
        В полиции нам ничего не сказали. Наше единственное взаимодействие с офицерами заключалось в том, что они бросали на нас неодобрительные взгляды, - и то потому, что мы заняли практически всю зону ожидания в полицейском участке.
        Когда Эйдена арестовали, Джулиан, Мэйсон и Аннализа забрали близнецов из дома их друга, как просил Эйден, и отвезли их к Джулиану. Мама осталась с ребятами, а все остальные отправились в полицейский участок. Джулиан появился чуть позже вместе с Аннализой и своим отцом, Винсом.
        Джулиан вырос вместе с Эйденом, поэтому вполне логично, что он обратился за помощью к человеку, который знает Эйдена с самого детства. К тому же у Эйдена вряд ли есть другой взрослый, способный ему помочь.
        Винс высокий, как Джулиан, с широкими плечами и суровым лицом. От него веет силой, придающей ему заметный авторитет.
        Через некоторое время после появления Винса приехал Мэйсон со своим отцом, Брайаном. И пока взрослые пошли поговорить с полицией, остальные с тревогой ждали в крошечной приемной.
        У Брайана темные волосы и загорелая кожа, как и у его сына, но ростом он чуть ниже. Я теперь вижу, от кого Мэйсон унаследовал внешность. Однако есть между ними заметное отличие: в темных глазах Брайана нет той искры озорства, которая часто присутствует во взгляде Мэйсона. Хотя опять же, сейчас не та ситуация, когда он должен радоваться чему-либо.
        Пока Брайан и Винс разговаривают с офицерами, я замечаю, насколько расстроен Брайан: он нервно запускает руку в волосы, как часто делает Мэйсон. Золотое обручальное кольцо ярко сверкает на фоне темных волос. Я очень надеюсь, что они смогут разобраться во всем происходящем и как можно скорее забрать отсюда Эйдена.
        Через некоторое время Винса уводят несколько офицеров, а Брайан садится с нами.
        - Пап, что происходит? - нетерпеливо спрашивает Мэйсон.
        - Эйден в изоляторе. Ему еще нет восемнадцати, поэтому его нельзя допрашивать без присутствия взрослого, которым, полагаю, будет либо Винс, либо я, - объясняет Брайан, вытаскивая телефон и просматривая контакты.
        - Но разве они могут допрашивать без адвоката? Разве мы не должны его найти?! - восклицает Аннализа, более взволнованная, чем обычно.
        - Ему не нужен адвокат, потому что он ничего не сделал! - Ноа защищает Эйдена. - У него семь свидетелей! Восемь, если считать парня, работающего за стойкой в пиццерии!
        Брайан, игнорируя Ноа, поднимается на ноги.
        - Я звоню адвокату. Надеюсь, он скоро будет здесь.
        И с этими словами Брайан уходит, чтобы найти тихое место для телефонного звонка.
        Через полчаса в полицейский участок заходит мужчина в отутюженном костюме. Брайан тут же встает, чтобы пожать ему руку. Сначала они разговаривают с несколькими офицерами, а потом мужчину уводят. Похоже, это и есть адвокат Эйдена.
        Шарлотта сидит рядом с Чейзом, и они тихонько разговаривают между собой. Аннализа тем временем осматривает полицейский участок и всех, кто здесь находится. Она выглядит так, будто изо всех сил старается не ударить любого, кто на нее искоса посмотрит.
        Джулиан, сидя рядом с Анной, разговаривает с Мэйсоном и Брайаном о том, что может случиться с Эйденом.
        Ноа ждет вместе со мной. Его нога быстро и непрерывно стучит по полу, сводя меня с ума.
        Я сижу в неудобном кресле, не в силах сделать ничего, кроме как игнорировать нарастающую в сердце волну тревоги.
        Через некоторое время раздражительность и стресс достигают предела, и я инстинктивно шлепаю рукой Ноа по бедру, останавливая непрекращающееся постукивание.
        - НОА! - кричу я.
        Он смотрит на мою руку, которая по-прежнему лежит на его бедре, не позволяя продолжать нервозные подпрыгивания.
        - Я знаю, что я неотразим, Амелия, но сейчас не время и не место для шалостей.
        Убрав руку, я закатываю глаза. В такой напряженный момент мне совсем не до шуток.
        Я просто не знаю, почему все так долго. Эйден ничего не сделал, так почему они еще там? Разве его не должны были уже отпустить?
        Через некоторое время начинают звонить строгие родители Шарлотты, поэтому за ней и Чейзом приезжает ее старший брат. Чейзу тоже пора возвращаться домой к таким же обеспокоенным родителям. Мы обещаем, что будем держать их в курсе событий.
        Проходит, наверное, час или два, когда адвокат и Винс возвращаются, но, к сожалению, без Эйдена.
        Пока Брайан общается с другими взрослыми, мы сидим тихо, пытаясь расслышать, о чем они говорят. Некоторое время они разговаривают с другими офицерами, после чего адвокат и Брайан уходят с двумя полицейскими, оставляя нас в замешательстве.
        Винс направляется к нам, выглядя усталым, но менее расстроенным - надеюсь, это хороший знак. Мы все встаем, готовые расспросить его о том, что происходит.
        Глава 2
        - Эйдена задержат на ночь, пока не проверят его алиби, - сообщает Винс, прежде чем кто-то из нас успевает его допросить.
        - А мы разве не его алиби? - уточняет Джулиан.
        Отец Джулиана приглашает нас отойти в сторону, чтобы уединиться от незнакомых людей в крошечной зоне ожидания.
        - Избитое тело Грега было найдено перед домом Эйдена. Телефон Эйдена тоже оказался на месте преступления. Время смерти - около шести часов вечера. Эйден был в доме Мэйсона с четырех тридцати. Эйден и Мэйсон уехали за пиццей на машине Эйдена где-то без десяти семь, а затем сразу же отправились в дом Амелии. Камеры перед домом Мэйсона могут все подтвердить. Брайан поехал домой, чтобы забрать записи и передать их полиции.
        Мы с ребятами в полном ступоре переглядываемся.
        Тело Грега было найдено перед домом Эйдена? Вместе с мобильным телефоном?
        - Что? При чем тут его телефон? Я точно знаю, что его мобильник был с ним в доме Амелии, - вклинивается Мэйсон.
        - Нет, старый телефон. Тот, который несколько недель назад он потерял на авто… в школе… - Я замолкаю, потому что здесь отец Джулиана, а я не хочу никого подставлять.
        - Но как телефон Эйдена оказался на месте преступления? - удивляется Аннализа.
        Вот только никто из нас не знает ответ.
        - Да плевать на телефон. Как труп ненавистного отчима оказался перед домом Эйдена? Его туда перенесли? - размышляет Джулиан.
        Винс трет глаза. Он явно никогда не думал, что ему придется иметь дело с обвинением в убийстве.
        - Эксперты определили, что это и было первоначальным местом убийства. То есть Грег умер перед домом Эйдена.
        - Что не очень хорошо для нашего мальчика. - Ноа гримасничает.
        - Он этого не делал, Ноа! - отрезает Аннализа.
        - Боже, я знаю. Я просто говорю… - отвечает он, что-то бормоча о том, что Аннализа становится еще более раздражительной, когда не высыпается.
        - Ноа прав, - соглашается Винс. - Учитывая место смерти, телефон Эйдена и синяки на Греге, свидетельствующие о недавней драке, все выглядит не очень хорошо. К тому же прошлое Эйдена и Грега не помогает. Есть данные, что Эйден ходатайствовал против условно-досрочного освобождения Грега. Можно предположить, что у него был мотив.
        Я смеюсь над тем, насколько абсурдна вся эта ситуация.
        - Эйден - один из самых умных людей, которых я знаю. У него один из лучших показателей среднего балла не только в школе, но и во всем округе. Думаю, если бы он собирался убить парня, он бы не оставил труп перед своим домом.
        Все устало улыбаются и кивают, соглашаясь с правдивостью моего заявления. Серьезно. Нужно быть последним тупицей, чтобы убить человека и оставить труп перед домом. Пусть полежит, пока мы с друзьями поедим пиццу и посмотрим фильмы.
        Но если Эйден не убивал Грега, тогда кто это сделал? Почему основное место преступления находилось перед домом Эйдена? Кто-то пытается подставить его? Но зачем?
        - Ребята, - объявляет Винс с ноткой авторитета в голосе. - Полиция все выяснит, и Эйден выйдет отсюда раньше, чем вы успеете глазом моргнуть. Он попросил, чтобы вы отправились домой, а не сидели здесь, и не беспокоились. Эйден просил передать, что с ним все в порядке и что все будет хорошо.
        Эйден буквально в тюрьме (или в полицейском изоляторе, неважно, там все равно есть решетки), но в первую очередь думает о друзьях? С каждой секундой я люблю этого человека все сильнее.
        Винс легонько хлопает Джулиана по спине.
        - Пойдем, сынок, нам нужно немного отдохнуть. Скоро все наладится. Аннализа, ты сегодня у нас останешься?
        Анна, кивнув, начинает надевать куртку, а Винс тем временем смотрит на остальных.
        - Ребята, вас подвезти?
        - Да, - отзывается Ноа, оторвавшись от телефона. - Но мне, наверное, лучше остаться у вас. У меня девятнадцать пропущенных звонков от мамы, и мне не хочется сегодня умирать.
        Мы улыбаемся, несмотря на напряженную обстановку и усталость.
        - Тяжелый случай, парень. Джуди крутая, когда злится. - Винс усмехается, а затем смотрит на меня и Мэйсона. - Вас, ребята, подбросить?
        Я качаю головой.
        - Нет. Я на машине, - сообщаю я, умолчав о том, что у меня нет намерения отсюда уезжать.
        Мэйсон смотрит на меня с подозрением, как будто читает мои мысли.
        - Я подвезу Амелию.
        - Ладно. Тогда, ребята, хорошо вам добраться. Не переживайте, все образуется.
        Мы прощаемся, и, когда все уходят, я поворачиваюсь к Мэйсону.
        - Ты ведь знаешь, что я не собираюсь уезжать в ближайшее время?
        Он закатывает глаза и усаживается на неудобный стул в зоне ожидания.
        - Конечно, знаю. Я только что написал отцу и сказал ему, что поеду с тобой, как только все уладится.
        Я сажусь рядом и устало откидываюсь на спинку кресла.
        Эйден всегда был рядом со мной; он всегда помогал мне, когда мне было нужно. Он помогал, даже если я не просила. Он помогал, когда я выводила его из себя или даже враждовала с ним.
        Например, когда Эйден заставил Итана Мура удалить видео, которое тот выложил в интернет. Или когда он преподавал мне математику, помогая подтянуть оценки. Или когда Кейтлин и Райан разбили мою машину, и Эйден привез меня к Шарлотте, чтобы я поспала, пока сам он разбирался с эвакуатором, механиком и ремонтом. Или как Эйден выиграл четыре тысячи долларов на гонках с Райаном и отдал их мне, чтобы я потратила их, как захочу. Это только некоторые из его поступков. Он сделал так много для меня и своих близких.
        Эйден хороший человек с искренней, доброй душой. Я не могу смириться и оставить его в тюрьме. Я знаю, что он велел нам идти домой и перестать беспокоиться, но не могу спокойно уехать, зная, что он здесь. Мне кажется, я в каком-то смысле брошу его, особенно после того, как он узнал обо мне правду и не испугался.
        Эйден открылся мне, хотя ему было трудно, а я его предала. Я лгала ему все это время, а он всегда был абсолютно честен и открыт со мной. Ему было так больно в тот момент, когда он узнал, что моя личность - ложь. Одно воспоминание о его лице, о выражении полного неверия и осознания предательства до сих пор разбивает мне сердце.
        Эйден знает, что меня зовут не Амелия: он нашел коробку из-под обуви, где хранятся напоминания о прошлых жизнях. Эйден узнал, что я лживый кусок мусора. Но он понял. Он не сердится на меня, и мы даже поцеловались. Эйден был со мной, так что я тоже никуда не уйду, пока он не окажется на свободе.
        - Как ты думаешь, о чем он думает? - спрашиваю я Мэйсона, пытаясь отвлечься.
        - О братьях, наверное, - честно отвечает он.
        - Думаю, ты прав. Он любит Джейсона и Джексона больше всех на свете.
        - Как думаешь, Райан узнал об отце?
        - Не знаю. Но я на сто процентов уверена, что это только усилит ненависть Райана к Эйдену.
        - А тебе не кажется… - Мэйсон делает паузу, обдумывая свои слова. - Ты не думаешь, что Райан имеет к этому какое-то отношение?
        Мы с Мэйсоном пристально смотрим друг на друга, как бы осмысливая это предположение, а затем качаем головами, не желая принимать подобную версию.
        - Это невозможно, - говорю я. - Зачем Райану убивать собственного отца, а затем приносить тело в дом Эйдена? Не думаю, что он настолько слетел с катушек.
        - Ты права. Райан сумасшедший, но не убийца. Он не стал бы убивать отца ради мести Эйдену. Он, конечно, псих, но не настолько.
        Я полусерьезно смеюсь с Мэйсоном, радуясь, что он решил подождать здесь со мной. Тому, что произошло, должно быть объяснение. И никто из нас не остановится, пока не узнает, кто на самом деле убил Грега.
        Об авторе
        Серия книг Джессики Кансоло «Со мной» набрала более ста миллионов прочтений на Wattpad с тех пор, как в 2015 году автор разместила на платформе первую часть - «Она со мной». В 2016 году роман получил премию Watty Award в номинации «Лучшая подростковая литература» и был опубликован на французском языке издательством Hachette Romans, а также на испанском языке издательством Grupo Planeta. Джессика живет со своей собакой Лео недалеко от Торонто, где наслаждается прогулками на свежем воздухе и превращает неловкие ситуации из реальной жизни в сюжеты для своих удивительных историй. Вы можете найти ее в Twitter @AvaViolet17, в Instagram @jesscunsolo или на Wattpad @AvaViolet.