Всё было не так Лина Инарина
        Малена всегда была милой, послушной и невинной. Это все, что Благословенная Республика требовала от женщины. Остальное - проблемы отца, потом мужа. Кстати, поиск мужа - тоже дело отца. Но что делать, если отец разрывает одну помолвку за другой? Рецептов на такой случай не изобрели. Для молодых леди написаны наставления на все случаи жизни - от длины юбки до предпочтительных тем застольной беседы, но ни одно не годилось для жертвы похищения.
        Глава 1
        Две женщины расположились в мягких креслах, обтянутых белой кожей. Их разделял стол из прессованной стружки, на котором муравьиными кучами высились стопки исписанной бумаги. Кресла появились здесь по настоянию главного редактора, вероятно, чтобы произвести впечатление на гостью. Шефа не волновало, как роскошные сидения будут смотреться в скромном кабинете журналистки газеты «Республика сегодня», которое слыло едва ли не оппозиционным изданием. Насколько вообще возможна оппозиция в стране, столь горячо сплоченной в любви к Верховному правителю.
        «Н-да», - оценила старания начальства хозяйка, наблюдая за выражением лица визави.
        Женщина явно привыкла к комфорту, здесь же было душно, пахло пыльной бумагой, глаза резал слишком яркий свет - перед визитом две сгоревшие лампы заменили новыми. Стены в комнате были закрыты гипсокартоном унылого серо-голубого цвета - технология позапрошлого века, такие еще используют в дешевых офисных центрах, больницах и административных зданиях.
        Хозяйку зовут Полли Мейсон, здесь работали ее муж и дядя. Они с гостьей не походили друг на друга, как телевышка не походит на спелую грушу. Журналистка - высокая худощавая блондинка лет сорока пяти - предпочитала костюмы мужского кроя. Из-за особого фасона юбки на нее несколько раз подавали в суд. Однако юристы газеты выиграли все процессы. Единственная журналистка издания по-прежнему красовалась в серо-голубой, под цвет глаз, юбке, похожей на брюки. Злые языки трепали, будто есть серьезные причины, по которым третья власть опасается связываться с газетой, известной громкими разоблачениями. Как бы то ни было, судьи раз за разом признавали нижнюю часть костюма миссис Полли допустимым предметом для ношения особой женского пола в публичном месте.
        Гостью смело можно было сдать на выставку «Женщины нашего острова». Типичный экспонат - фигуристая блондинка в платье локального дизайнера из лилового шелка, в ушах местный талисман - четырехлистник с искрящимися бриллиантами. Правда, украшения патриотичны лишь по форме - серьги от старого ювелирного дома с материка, обручальное кольцо выпустил известный австралийский бренд.
        От чая женщина отказалась и сама предложила перейти к делу. Тонкие губы Полли растянулись в улыбке, худые бледные пальцы мягко положили черный диктофон на самую маленькую стопку бумаг.
        - Вы готовы?
        Собеседница решительно кивнула, камень на сережке ярко блеснул, поймав единственный лучик выглянувшего из-за туч солнца. Хозяйка кабинета встала, чтобы задернуть серые жалюзи.
        - Тогда начнем, - вернувшись в кресло, предложила она.
        Получив одобрительный кивок, она улыбнулась и щелкнула длинным розовым ногтем по большой круглой кнопке, загорелась лампочка.
        - Меня зовут Полли Мейсон, я беру интервью у Ирен Сондер в рамках журналистского расследования «Женщины Благословенной Республики». Все верно?
        - Да.
        - Начну с главного: мы думаем, что ваш муж виновен в печальной судьбе дочери.
        - Вы ошибаетесь.
        Журналистка откинулась на спинку кресла и снова мягко улыбнулась.
        - Миссис Ирен, я понимаю, вам нелегко признаться. Подобные методы официально запрещены, поэтому семьи давят и…
        - Я пришла без согласия семьи, - перебила она, резко выпрямляясь.
        - Вот как?
        - Да. Никто на меня не давит.
        - И вы утверждаете, что не пытались насильно выдать дочь за мистера Картера?
        - Никоим образом.
        - Как тогда вы объясните это?
        Полли выложила фотографию на свободную часть стола. На нечетком зернистом снимке вполне можно было различить роскошный зал древнего готического храма с хорошо узнаваемым веерным сводом, величественную спину отца Мура и пару новобрачных - мрачного жениха в черном костюме и заплаканную невесту в повседневном хлопковом платье, расшитом незабудками.
        - Подделка! Австралийские штучки!
        Ирен резко наклонилась вперед, будто пытаясь забрать снимок и разорвать его на мелкие клочки, шикарное кресло скрипнуло от порывистого движения.
        - Мы давно следим за отцом Муром. Буду откровенна - мы подозреваем, что он проводит обряды венчания против воли невест.
        Гостья посмотрела в глаза журналистке.
        - А вы не задумывались, что будет с невестами, если их не обвенчают, а?
        Миссис Мейсон почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Наверное, побледнела так сильно, что цвет кожи изменился, даже профессиональный грим не спас. Иначе с чего вдруг миссис Сондер победно улыбнулась?
        - Вы готовы меня выслушать? Или вам нужна слезливая байка про тирана-отца, который хотел выдать дочку за немолодого бизнес-партнера?
        - Я вас слушаю.
        - Тогда выключите диктофон, я расскажу вам все от начала до конца.
        Миссис Полли нехотя нажала на большую кнопку, лампочка погасла. Ирен вновь откинулась на спинку кресла и начала рассказывать.
        - Все началось три месяца назад, - задумчиво начала она. - Моя дочь вышла из тренажерного зала, спустилась в подземную парковку. Она предпочитала ходить по вечерам, зал практически пустой - женщины дома ждут возвращения мужей. Ей тогда некого было ждать.
        Журналистка понимающе кивнула. Не так давно она писала статью о рынке труда Республики, работающих женщин набралось менее пятнадцати процентов. Они помогали другим женщинам при родах, ухаживали за тяжелобольными пациентками, занимались фитнесом с состоятельными дамами и проводили спа-процедуры. Можно по пальцам пересчитать тех, кому удалось найти другую работу, например, колумнистом в газету или журнал, отдельные счастливицы попали на телевидение. Женщин устраивали неохотно, в виде исключения. Однако принимали, понимая, что кто-то должен брать интервью не у мужчин без присутствия ближайших родственников. Как сейчас при разговоре с миссис Сондер, которая продолжала рассказывать, не сводя глаз с выключенного диктофона.
        - В тот день они занимались втроем. После тренировки девочки пошли в сауну, она сказала, что неважно себя чувствует, и спустилась на подземную парковку одна. Там к ней подошли двое - тот самый Картер и какой-то длинный хмырь в костюмчике, как у босса. Они подхватили ее под руки, когда доченька почти подошла к машине, - мама Малены странно усмехнулась и добавила: - Каких-то пять шагов осталась. Она все время оглядывалась, когда ее уводили. Я видела, а потом записи исчезли с камеры наблюдения.
        Она замолчала, словно осмысливая шок от прикосновения чужих рук и усталое раздражение на том месте, где полагалось быть страху.
        - Они были знакомы? - спросила Полли.
        - С Картером? Конечно, он приходил в наш дом. Вы же знаете, что он партнер моего мужа. Мистер Картер всегда такой галантный, обходительный, особенно, с моей Маленой. Видели бы вы, как он вскакивал с кресла, стоило ей появиться в большой гостиной, как смотрел вслед, пока она не уйдет.
        - И только?
        - Нет, почему же, - усмехнулась Ирен, выпрямляясь в белом кресле, кожа мягко скрипнула под ее весом.
        - Как-то раз после вечернего чаепития муж вслух прочел нам всем статью в вашей газете, - она сделала небольшую паузу, потом добавила: - Ту, после которой обстреляли дом вашего коллеги.
        Миссис Мейсон стиснула зубы так сильно, что услышала скрежет эмали, но ответила бесстрастно:
        - Продолжайте.
        Ирен прикрыла глаза. Последний разговор с дочерью отпечатался в памяти в Full HD качестве, она могла бы повторить слова Малены, стоя среди языков пламени, в день страшного суда.
        Глава 2
        Малене тяжело далась та тренировка. Спускаясь на подземную парковку, она ощущала ноющую слабость в мышцах, почему-то болело все, хотя сегодня качала только попу. В тусклом свете неоновых ламп все тело потихоньку захватила ломота, а сырой холод подземной стоянки вытянул остатки сил.
        «Только бы дойти до машины», - уговаривала она себя.
        Внутри можно включить обогрев, в тепле обязательно станет легче. Она слышала зуд старых цилиндрических светильников, наполненных газом, и стук своих каблуков. Бандиты же двигались бесшумно - шла по абсолютно пустой парковке и вдруг почувствовала жесткие пальцы на локтях, знакомый хриплый голос прошептал в самое ухо:
        - Как дела, мисс Малена? Вы меня не забыли?
        Она вздрогнула, шеи коснулась жесткая щетина усов, тут же услышала запах виски и туалетной воды с сандалом и ладаном.
        - Что вам надо? - взвизгнула она, пытаясь стряхнуть с себя чужие руки.
        Мужчины не обратили внимания на попытку освободиться. Безнадежное дело! Они огромные - оба ростом под два метра, незнакомец узкий как Слендермен, а Эрик Картер накачанный, широкоплечий, мускулы виднелись даже под дорогим черным пиджаком. Она поняла, что не сможет вырваться, а невозмутимый тон похитителя напугал до мурашек по всей спине.
        «Не может быть! - стучало в голове. - Такое просто не может случиться со мной! Невозможно!»
        Но все происходило на самом деле. Ее крепко держал мужчина, который приходил в дом отца. Между прочим, с виду вполне приличный человек - носил хорошую обувь, к элегантным костюмам консервативных цветов подбирал шелковые галстуки, в тот день на нем красовался ярко-алый, к карману были прицеплены темные очки-авиаторы.
        «Зачем они ему, в нашем-то климате?»
        Почему-то именно очки заполонили все мысли. Казалось, в ходе безнадежной борьбы они должны бы выпасть и разбиться о бетонный пол, но чертова пара окуляров держалась как пришитая. Хотя с чего бы падать? Несмотря на энергичные попытки вырваться, похититель даже не шелохнулся, будто руку держал Каменный Гость.
        - Видишь ли, моя дорогая Малена, - хрипло заговорил он, склоняясь к самому уху, - дело в том, что у меня с твоим отцом возникли кое-какие недоразумения, - мафиози небрежно передернул плечами. - Поэтому тебе придется немного погостить у меня. Мне очень жаль, но так надо.
        - При чем тут я?
        - То есть как это причем? - хищно прищурился он. - Или ты не знаешь, где тонко - там и рвется?
        Как не знать, поговорка известная. Малена беспомощно посмотрела на свою машину: еще каких-то десять шагов, и она в безопасности - захлопнуть дверцу и по газам. Так и глядела через плечо, пока мужчины вели к огромному черному джипу, прекрасно понимая, что до красавицы Audi уже не дойти. Оставалось только смотреть, как выбравшийся пассажир затонувшего судна глядит на остров, мимо которого проносит прочь безжалостное течение.
        Ее усадили во внедорожник с наглухо затонированными стеклами. Картер галантно распахнул перед ней дверцу, длинный хмырь в черном, как у босса, костюме побежал садиться с другой стороны.
        «Как же они похожи», - пронеслось в голове.
        Оба усатые брюнеты со смуглой кожей, только у главного она чуть красноватая, а у другого обычный бронзовый оттенок.
        - Прошу! - настойчиво повторил босс.
        Села сама, чтобы не провоцировать мафиози на применение силы, - так она оказалась зажата между двумя мужчинами, одна, без сопровождения родственников. Верх неприличия! Мистер Картер небрежно закинул руку на спинку сидения.
        - В чем дело, куколка?
        Он обнял за плечи, она дернулась, пытаясь вырваться. Снова без результата. Бандит вновь не обратил внимания на ее движение, будто вовсе не почувствовал сопротивления.
        - Да ты вся дрожишь, - он погладил по щеке. - Не бойся, девочка, не бойся. Я умею обращаться с дамами.
        Малена скривилась, как от зубной боли, приходилось видеть его в ресторане с девицами в таких коротких платьях, какие не осмелится примерить ни одна порядочная женщина. Все как на подбор худые, длинноногие, с наращенными волосами и ресницами, все как одна блондинки с надутыми губами. Они настолько похожи друг на друга, что долгое время казалось, что водит в ресторан одну и ту же мисс, пока как-то раз он не назвал девицу Анжеликой, а в другой вечер не обратился к подруге «Мирабель». И как только не путает?
        - Неужели? У нас так не принято обращаться с дамами, - она указала пальчиком на ладонь, сжимающую плечо.
        Он расхохотался, еще крепче прижимая пленницу к себе. Она вполголоса выругалась, и Картер еще больше развеселился. Молчаливые хмыри угодливо скалились, она видела их ухмылки в зеркале заднего вида. Стало страшно - эти жестокие люди с шуточками-прибауточками могут сделать с ней все, что захотят. Малена вжалась в кожаное сидение, хотелось зажмурить глаза, чтобы, как в детстве, спрятаться, слабость удалось побороть. Внезапно похититель прекратил смеяться, внимательно посмотрел на нее.
        - Тебе холодно? - палец коснулся кончика носа.
        Холодно? Она не знала - после тренировки всегда зябко и руки-ноги трясутся. Озноб и слабость, наутро боль в мышцах. Тренерша говорила, все прекратится, если заниматься регулярно. Обманула, боль поселилась в мышцах, хоть Малена и ходила в тренажерный зал четыре раза в неделю, а в свободные от занятий дни плавала в домашнем бассейне утром и вечером. Ничего, со временем привыкла. Правда, сегодня занятие шло особенно тяжело, едва дотянула до конца программы, не помог даже энергетик Super Energy Plus, который втайне от тренерши приняла в двойном размере. Нет, все в порядке, просто устала.
        - Ну? - нетерпеливо спросил мужчина. - Чего замолкла?
        - Не знаю, - растерянно сказала Малена.
        - Не знаешь? - расхохотался Картер.
        Смех звучал по-другому, скорее мягко, чем зло. Он взял пульт из коробки между передними сидениями и отключил кондиционер.
        - Так лучше?
        Она пожала плечами, к чему церемонии разводить? Он бандит, похититель, так какого черта пытается вести себя как на светском приеме?
        «А ты бы хотела, чтобы он вел себя по-другому?»
        Малена вздрогнула. Мужчина шумно выдохнул и, демонстративно переложив из кармана пистолет и сотовый телефон, снял пиджак и накинул на нее. Он оказался таким большим и теплым. Стало уютно, она утонула в тепле, в его тепле. Пиджак пах сандалом, ладаном и тем едва уловимым запахом, который индивидуален, не похож на запах другого человека. «Мужской запах». Да, ее кожа пахнет по-другому, но его аромат определенно нравился. Нескромная мысль заставила кровь прилить к щекам.
        «И о чем я только думаю?!»
        - Ну как? Ты согрелась?
        - Да, - кивнула она. - Спасибо.
        От широкой улыбки его лицо прорезала сеточка морщин, почему-то он вдруг показался ужасно милым. Творилось что-то странное - мысли путались, расплывались, из ниоткуда выпрыгивали странные идеи. Вдруг захотелось дотронуться ладошкой до его щеки, он же гладил, а ей нельзя? Как несправедлив мир!
        «Кажется, я схожу с ума!»
        Похититель обнял за плечи, ладонь скользила туда-сюда, лаская лицо, шею, руки. Малена больше не сопротивлялась, вдруг стало хорошо. Будто только что пересекла черту, за которой бояться стало бессмысленно. Хотя почему будто? Так оно и было.
        **
        Джип мягко закачался на выбоинах, закончился ровный асфальт центра города, за окном проплывали бедные районы, где толкались краснокирпичными боками двухэтажные домики с острыми треугольными крышами, выстроенные бог знает когда, высокие трубы испускали черный дым в хмурое небо.
        «Неужели меня привезли сюда?»
        Нет, машина проехала дальше и через пару километров свернула в гораздо худшее место - бывшую промзону. Здесь по обеим сторонам довольно широкой дороги стояли железобетонные скелеты корпусов убитых кризисом заводов, кое-где на костях гиганта завелась новая жизнь - на нижних этажах висели пыльные вывески: «Шиномонтаж», «Автосервис», «Аренда склада», «Закусочная». Казалось, запах люля-кебаба и «Fish&Chips», жаренных на прогорклом масле, пробивался сквозь наглухо закрытые окна.
        - Куда мы едем?
        - Увидишь, куколка, - рассмеялся похититель, игриво сжимая ее плечо. - Скоро ты сама все увидишь.
        Они свернули в дыру пыльного бетонного забора, проехали дальше, подпрыгивая на раскрошенном асфальте. Затем еще раз и оказались перед новым воротам. Водитель вышел и громко постучал, звук эхом прокатился, отражаясь от бетонных стен. Металлическая створка медленно отъехала в сторону, бандит вернулся в джип. Тронулись, за забором оказалось большое серое здание с распахнутой настежь железной дверью. Медленно въехали внутрь, за ними тут же закрыли. Водитель снова вышел и распахнул дверцу со стороны босса, хмырь слева остался сидеть. Сутулясь, мафиози вышел из машины и протянул руку.
        - Прошу.
        Деваться некуда, пришлось выходить. Руку она, разумеется, проигнорировала, пусть со своим ресторанными девицами так ходит. Внутри царил полумрак, конструкция не предусматривала окон, единственным источником света служили лампочки, болтающиеся на толстом черном проводе в паре метров над полом, потолок терялся в темноте. Тут и там валялись горы разобранной мебели, пахло прессованной стружкой.
        «Н-да»
        Мужчина обнял за плечи и повел по лабиринту завалов, звук шагов эхом разносился по огромному зданию. Метров через пятнадцать мебельные баррикады закончились, коридор сузился, по обеим сторонам тянулись разграниченные белыми кирпичными перегородками помещения. Вход в некоторые закрывали простые деревянные двери, некоторые зияли пустыми проемами, одну из таких приготовили для нее.
        - Сожалею, - сказал мафиози. - Но тебе придется пожить тут.
        Условия так себе - комната размером четыре квадратных метра с бетонными стенами. Напротив входа сидел лысый крепыш в спортивном костюме, при виде босса он молча встал, Картер кивком поприветствовал подчиненного. Обстановка оказалась столь же убогой, как и экстерьер. Набор мебели ограничивался парой клетчатых кресел - одно напротив потертого дивана, второе справа по центру, там, где в нормальных комнатах располагалось окно, к дивану прижалась широкая тумбочка из свежепресованной стружки. Вот и все, хотя нет, в углу рядом с тумбочкой серая дверь.
        - Присаживайся.
        Она рухнула на диван и откинулась на спинку, наплевав на приличия, голова стала невероятно тяжелой. Картер наклонился к тумбочке, чтобы достать колючий бежевый плед в шотландскую клетку. Не слушая возражений, закутал гостью. Она практически не сопротивлялась, хотя предпочла бы остаться в уже нагретом пиджаке. По приказу шефа крепыш принес чашку горячего зеленого чая с лимоном и вышел из поля зрения.
        - По-моему, ты простужена, - сказал Эрик, его широкая ладонь легла на лоб, - Уверена, что врач не нужен?
        - Нет, все хорошо.
        - Ладно, тогда выпей чаю. Тебе нужно согреться.
        Она взяла чашку обеими руками и начала пить маленькими частыми глотками. Тепло разливалось вниз, будто в чашку плеснули крепкого алкоголя. Руки мужчины больше не напрягали - привыкла к его объятиям, к его ласкам. Он ни секунды не мог сидеть спокойно - ладонь скользила вверх вниз по предплечью, поднималась по шее, гладила щечки. Малена закрыла глаза, отдаваясь приятным ощущениям. Она так и заснула, сидя в середине дивана, не почувствовав, как кто-то забрал из рук полупустую чашку.
        Глава 3
        Картер вернулся к себе в кабинет. По его приказу ребята оборудовали склад еще до того, как начали крутить серьезные дела. Просто так, на всякий случай в разных частях города хозяина ждали еще четыре такие же неприметные берлоги. Придется пожить тут, пока дела не наладятся.
        Он щелкнул пальцами, включая телевизор, в воздухе перед видеопанелью замелькали трехмерные картинки, умные настройки блокировали звук, пока шла реклама.
        «В целом тут неплохо»
        Вполне себе функциональный кабинет с широким письменным столом, удобными офисными креслами, в углу рядом с мини-баром притулился мягкий диванчик в шотландскую клетку.
        Эрик плеснул себе виски и бросил пару кубиков льда. Денек выдался напряженным, чертов Сондер категорически не желал решить проблему самым простым способом.
        «И чего он так уперся?»
        Он покачал головой и отхлебнул большой глоток, жидкий огонь пробежал по пищеводу, однако расслабление не приходило. Ситуация принимала некрасивый оборот.
        «Жаль девочку»
        Малена напоминала его покойную жену, такая вся маленькая, округлая - так и хочется приласкать, свободная рука непроизвольно описала небольшую дугу, будто оглаживая женское бедро. Он никогда бы не причинил куколке вреда, но ее папа вместе со старшими сыновьями заперлись в загородном доме под охраной частного агентства и не высовываются. Старшие дочери недавно стали мамами, живут в домах своих мужей практически безвылазно. Так что оставались жена или младшенькая.
        «Ничего не поделаешь»
        Со стаканчиком в руке он подошел к столу, немного постоял, болтая напиток в руке, ледяные кубики тихо ударялись о стеклянные бока. Ладони стало холодно, тогда он поставил выпивку на стол, сам вольготно уселся в мягкое кресло и прикрыл глаза. Из динамиков зазвучала заставка новостей. От резкого звука Картер дернулся, стрельнув глазами в сторону двери, и сам над собой посмеялся. Разумеется, мысленно. Не хватало того, чтобы ребята подумали, что босс сам с собой ведет беседу. Он отпил глоток и прибавил громкость. После приветствия ведущего появился Верховный правитель - сухой старик с жидкой бородкой, еще минут пятнадцать будет нести ритуальную пургу, можно не прислушиваться.
        «Жена или дочка»
        Он так и не смог убедить себя, что сделал правильный выбор, но время поджимало, миссис Ирен выезжала на шопинг крайне нерегулярно, а Сондеровское чадо ездило на фитнес в понедельник, среду и пятницу, не пропуская ни одной тренировки. Выбор предрешен.
        «Так какого черта я все еще думаю об этом?»
        Раз решил, то делай, с последствиями будем разбираться по мере наступления.
        И вообще у них тут зверские законы в отношении женщин. Забрать жену - значит почти наверняка подписать ей смертный приговор. А дочку всегда можно за кого-нибудь выдать замуж, разумеется, если все пойдет хорошо.
        «Все, хватит»
        Правителя сменил сюжет из Австралии, Всевышний наказал его родину цунами, он отпил еще глоток, Синай наказан засухой, над благословенным островом выпали обильные дожди, аналитики обещают хороший урожай. Весна и правда выдалась препоганая - что ни день, то дожди. Когда диктор добрался до интересующей Картера темы, стаканчик опустел, остатки ледяных кубиков медленно таяли на стеклянном донышке.
        - Продолжается расследование появления рекордной партии контрабандных телефонов из Австралии. Напоминаю, что в ходе плановой проверки сотрудники правопорядка остановили грузовик, принадлежащий «Сондер-компани». Внутри обнаружен контейнер, содержащий пять тысяч сотовых телефонов, потенциально пригодных для подключения к запрещенной на территории Благословенной Республики сети Интернет, которая изобилует развратом и прочим запрещенным нашими мудрыми законами контентом. Водитель отказывается предоставить информацию об источнике запрещенного груза.
        На экране возник смуглый грузный мужчина с выдающимся носом. Он сидел за решеткой, говорил быстро, не поднимая глаз:
        - Поймите, я не грузчик, я - водитель. Я забрал заказы от трех компаний и поехал развозить. Я не знаю, откуда там взялись телефоны.
        - Правду ли говорит этот человек, разберется следствие. По информации от правоохранительных органов глава компании мистер Ларри Сондер отрицает свою причастность к контрабанде запрещенной техники и настаивает на проверке компаний, доставкой грузов которых занимался его водитель.
        Итак, ситуация не менялась, парень держится.
        «Надолго ли? За контрабанду могут дать лет двадцать. Захочет ли он сидеть так долго?»
        Картер налил еще полстаканчика. Нужно соблюдать осторожность, напрямую звонить Сондеру нельзя, если партнера разрабатывают с самого верха, телефон могут слушать. Нет, так не пойдет. Он отхлебнул еще виски, прикидывая, с кем можно связаться, чтобы получить информацию от правоохранителей, не привлекая к себе ненужного внимания.
        «А Сондер, ну а, собственно, что Сондер? Сам свяжется, когда поймет, куда делась его очаровательная дочурка. Тогда и поговорим»
        Он отсалютовал стаканом трехмерному экрану и залпом допил виски.
        **
        Малена металась в беспокойных видениях. Снилось нечто странное - вот она в длинном платье плывет то ли сквозь океанский шторм, то ли сквозь мокрые грозовые облака. Холодная, отяжелевшая от воды ткань путается в ногах и тянет вниз, куда ни в коем случае нельзя попадать. Она боролась изо всех сил, чувствуя, что проигрывает, дюйм за дюймом сползая в бездну.
        - Эй, - сквозь шум стихии прорвался хриплый голос. - Просыпайся.
        - У-у…
        Смутно знакомый низкий мужской голос не унимался, сон нехотя отступил, пришлось открыть глаза. Ночью она сползла по спинке дивана, а стопы по-прежнему стояли на полу, так что поза получилась несколько странной: будто нижняя половина тела сидит, а верхняя решила прилечь набок. Шевелиться не хотелось, хотя чувствовала, как на щеке проступает рисунок от грубой обивки.
        - Да сколько можно спать?! - Картер демонстративно поднес к глазам платиновый Rolex. - Уже половина третьего!
        - А что еще тут делать? - она демонстративно обвела глазами скромное помещение.
        Бандит аж дернулся от возмущения, но чувство юмора взяло верх. Он коротко рассмеялся и присел рядом.
        - Как ты себя чувствуешь? - спросил, внимательно вглядываясь в ее лицо.
        Она ненавидела, просто ненавидела, когда он так делал. У женщины все должно быть хорошо, так мама учила. Женщина обязана всегда быть веселой и приветливой - ее так воспитывали. Вопрос «Как дела?», обращенный к женщине, носит ритуальный характер, так какого черта он смотрит так, будто действительно ждет ответа?
        - Нормально.
        Он недоверчиво хмыкнул и снова положил руку на лоб. Широкая ладонь показалась прохладной, подумалось, что ей очень нравятся его руки - большие, с длинными сильными пальцами.
        - Нормально?! Да ты вся горишь! У тебя температура под сорок!
        Мужчина вскочил и принялся мерить комнату широкими резкими шагами.
        - Я вызову врача.
        - Не надо.
        - Как это не надо?
        - Все хорошо, я отлежусь.
        Картер закатил глаза, казалось, с трудом сдерживается, чтобы не выругаться словами, которые не следует произносить в присутствии дамы. Разумеется, справился, сумел взять себя в руки.
        - Ладно, - мягко произнес он, снова присаживаясь на диванчик. - Давай так: я принесу термометр, и, если температура ниже тридцати восьми, я дам тебе таблеточку от жара и оставлю в покое, - он развел руками. - Я отстану.
        - А если выше?
        - Тогда я вызову врача. Идет?
        Она тяжело вздохнула, на споры не осталось сил. Да и есть ли смысл препираться? Заложница нужна живой. Ни один уважающий себя мафиози не станет рисковать делом из-за женского каприза. Она устроилась поудобнее, тело затекло от неестественной позы, щека зудела, под рукой не оказалось зеркала, чтобы полюбоваться красным узором от диванной обивки.
        «Да не очень-то и хотелось!»
        Достаточно просто лежать и смотреть, как похититель выходит из комнаты. К своему удивлению поняла, что совсем не боится. Этот человек точно не будет делать того, о чем Ирен, то есть мама, рассказывала шепотом. Он не такой, он не насильник. Малена не знала мужчины, не сложилось. Отец несколько раз находил женихов, но один погиб в автокатастрофе, семья другого разорилась. Старшие замужние сестры говорили, что судьба готовит для нее кого-то особенного, потом перестали. Ей уже за тридцать, неликвид.
        Даже вспоминать тяжело, она с трудом удержала громкий вздох. Разрыв последней помолвки дался особенно трудно. Питер ей ровесник, крепкий парень с черными, немного дикими глазами. Мужчинам и женщинам нельзя веселиться вместе, но отец придерживался прогрессивных взглядов - позволял дочерям водить машину, посещать рестораны и другие увеселительные заведения, разумеется, в сопровождении родственников. Они часто веселились вместе, к тому же Питер не абы кто, а сын старинного друга отца, почти брата, поэтому он присутствовал на домашних вечеринках как член семьи. Им было хорошо вместе: они болтали обо всем на свете, много смеялись и, что самое главное, почти всегда над одним и тем же, они даже поцеловались, когда Ирен отлучилась на минуту, позируя фотографам на фоне своего портрета в гостиной. А потом между отцами пробежала черная кошка. Малена не знала, что именно случилось, о делах с женщинами не говорят. Знала только, что семья вернула калым и жених принял. Он даже не позвонил, не попрощался. Она не понимала, как так можно, сначала надеялась, ждала, держала при себе паспорт, чтобы по одному его слову
убежать с ним. Кто бы что ни говорил, они могли бы пожениться.
        Говорят, раньше вместо Благословенной Республики располагалась их маленькая страна в равном союзе с такими же небольшими, но свободными государствами, каждое из которых официально считалась светским. С ума сойти! Сейчас светской остались только Австралия. Верховный служитель сказал:
        «Сам дьявол ее хранит, пока что».
        А Питер говорил, что хранит ее мировой океан и отказ платить пособия мигрантам. Впрочем, тема старая. Их родина, до того как стать частью Республики, не всегда ограничивалась территорией нескольких островов. В совсем уж древние времена здесь стояла мощная империя, которая принесла много зла другим народам. Потом империи измельчали, но оставались богатыми, роскошь ослабила дух нации.
        - Но мой папа живет в роскоши, - удивилась Малена. - Разве он слаб?
        Жених смутился. Его папа тоже жил в роскоши и управлял заводами железной рукой. Журналисты не раз ругали условия труда в цехах.
        - Мне и самому многое непонятно. В учебнике написано, что жители контента - слабые развращенные безбожники, но почему тогда они поделились деньгами с народами, которых прежде угнетали?
        Она тоже не понимала, поэтому попросила оставить ей учебники. Конечно, женское чтение не поощрялось, но раз жених увлекается историей, то почему бы нет? Должна же она поддерживать разговор.
        Книги сильно удивили. Хотя она и закончила женские высшие курсы - лучшее образование, которое доступно женщинам из состоятельных семей, ни о чем подобном читать нее приходилось. В их учебниках рассказывали в основном об абортах и разводах. Разводы не как у нас - если муж уходит, жена остается с ребенком - живите как хотите.
        В мужских учебниках рассказывали невероятные вещи! Оказывается, если в разведенной семье оставались дети, мужчина платил алименты, до половины зарплаты, если детей много, содержать свою женщину он не был обязан. Даже в браке в древних семьях работали все, потому и детей рождалось мало. Сюрпризы не заканчивались: раньше женщины имели право носить брюки и устраиваться на работу без письменного разрешения отца или мужа, армия являлась защитником любви. Влюбленные, которые не могли получить согласие семей, обращались в ближайшую воинскую часть. Командир выступал переговорщиком, пытаясь договориться с родителями, если же ничего не выходило, свадьбу оплачивала армия, она же помогала новобрачным с жильем. Впрочем, военные помогали несчастным влюбленным в одной-единственной южной стране из правоверных, да у них такого больше не практикуют. Сейчас традиция осталась только в учебниках истории, не рекомендованных к изучению в женских школах. О том, чтобы обратиться в армию, не могло быть и речи. Беглецов ждал суд, мужчину приговаривали к штрафу в один дензнак, а женщину ждали двести ударов палкой и
принудительное возвращение в семью. Потом о них никто не слышал, вместе с женщиной исчезал и позор рода.
        Но существовали другие способы. Остались еще священники, которым для заключения брака достаточно согласия жениха и невесты. О них говорили шепотом, открыто заключать такие браки осмеливался только отец Мур, герой последней войны. Он потерял левую руку и повредил оба глаза, зато обрел Бога в сердце своем, так он говорил. Зрение, правда, вернули в Синайской клинике, но вера осталась. Он знал на память Священное Писание и вырастил сорок три сироты, многие из которых стали уважаемыми людьми.
        «Можно убежать к нему»
        «Но Питер не звал»
        «Как так можно?»
        Он такие слова говорил, проклятье, они же делились друг с другом самым сокровенным, Малена не сомневалась - между ними есть чувство. Или, может быть, Ирен права - мужчины другие, у них нет сердца, только амбиции и орган желания. Да, маму стоило послушать, ведь ей, дочке простого врача, удалось стать второй женой вдовствующего миллионера. Уж кто-кто, а она в мужчинах разбирается.
        От грустных мыслей отвлек Картер. Он вернулся с оральным градусником.
        - Ну же, куколка, - ласково сказал он. - Открой свой красивый ротик! Ну же!
        Она покраснела - что за фраза? Верх неприличия, однако градусник пришлось взять. Похититель невозмутимо уселся на краешек дивана и начал говорить:
        - Если температура будет невысокой, я принесу горячего молока и оставлю тебя в покое. Или ты у меня тут проголодалась?
        Пленница покачала головой. Бандит нахмурился и снова положил руку ей на лоб.
        - Конечно, не хочешь. Зря я тебя послушал, надо было вчера врача вызвать.
        Она протестующе промычала.
        - Лежи спокойно, - прикрикнул он, поглядывая на секундную стрелку. - Нужно держать еще тридцать секунд. На вашем острове остались только ртутные. Я и не подозревал, что их до сих пор выпускают.
        Она могла бы сказать, что ртутные самые надежные, но женщине не подобает спорить с мужчиной. Даже если приходится разговаривать с заносчивым австралийцем. Как истинная леди, она принялась молча считать: тридцать, тридцать один…
        - Пора.
        Он забрал градусник и повернул его к свету, несколько секунд разглядывал, потом присвистнул.
        - Что?
        - Я вызываю врача.
        Она приподнялась на локте, пытаясь разглядеть шкалу градусника.
        - Сколько?
        - Больше тридцати восьми, - уклончиво ответил он.
        - Покажите.
        - Ты мне не веришь?
        - Ага.
        - Больно слышать, - начал он, потом оборвал себя. - Ладно, смотри, твое право, - он поднес градусник к лицу.
        Сначала Малена ничего не увидела, потому что отсутствовала граница между белой шкалой и серой ртутной полосой, пришлось пробежать глазами по всей шкале, чтобы догадаться - ртуть заполонила все. Строго говоря, ее температура осталась неясной, но точно не меньше сорока двух градусов.
        - Не бойся, солнышко, - похититель погладил ее по щеке, - не бойся. Наш врач творит чудеса.
        - Творит? - в ужасе переспросила она. - Вы хотите сказать, что врач - мужчина?!
        Картер закатил глаза:
        - Послушай, девочка, сейчас не время для предрассудков. У тебя очень высокая температура. Это опасно.
        - Вы не понимаете, мистер, - отчаянно прошептала она. - Если узнают, что меня осматривал мужчина, мне не жить.
        - А как они узнают? - широко улыбнулся бандит, - Не волнуйся, милая, мои люди умеют держать язык за зубами.
        Малена со стоном откинулась на диван, она не верила в умение мужчин хранить тайны, но спорить с этим человеком абсолютно бесполезно.
        Визит врача запомнился плохо. Сознание замутилось, чувствовалась слабость, хотелось спать, а сутулый, далеко не молодой мужчина с породистым орлиным носом долго мучил холодным фонендоскопом и все время спрашивал, не ощущает ли она удушья.
        - Нет, не ощущаю. Нет, точно нет.
        Потом, уже засыпая, слышала тихий голос врача и хриплый отрывистый шепот Эрика Картера. Кажется, мужчины встревожены, но не хватало сил прислушиваться к разговору. А может быть, все только приснилось, она уже с трудом различала сон и явь.
        Глава 4
        Потом наступило забвение, глубокое и пустое, как высохший колодец. Со дна выдернул настойчивый хриплый голос.
        - Малена, просыпайся, - широкая ладонь ласково погладила по щеке. - Ну же, милая, открой свои красивые глазки.
        Она захныкала и постаралась спрятаться под одеялом, не вышло. Картер легко откинул кусок ткани, не заметив усилия слабых пальчиков удержать эту наивную детскую защиту.
        - Ну же, куколка, - он снова погладил по лицу.
        Вот тут она удивилась, потому что в глубине души ожидала другой реакции: от настойчивости, демонстративного игнора сопротивления до резкого окрика, встряхивания за плечо или даже удара. Почему нет? Она понимала свое положение, но слабость мешала реагировать адекватно.
        - Давай, солнышко, тебе нужно принять лекарство. Тебе сразу же станет легче, обещаю. Давай же, открой свой ротик.
        «Это я могу», - подумала она.
        Движение совсем простое, всего-то надо немного опустить нижнюю челюсть. Так и сделала, к губам сразу же прижалась прохладная ладонь, таблетки попали в рот. Тут же голову приподняли, губы ощутили холод стекла.
        - Глотай, вот так, умничка, - ладонь погладила ее волосы. - Пить хочешь?
        - У-ук.
        - Ну, ладно, - снова погладил по щеке. - Мне нужна от тебя одна маленькая услуга. Я хочу, чтобы ты посмотрела в камеру и представилась.
        - Тогда вы перестанете меня мучить?
        - Обещаю. Ты готова?
        Она кивнула, загорелась красная лампочка.
        - Привет. Меня зовут Малена Сондер, и у меня вирус К.
        Она закрыла глаза, сон навалился, будто сверху набросили одеяло, набитое полной кипятка ватой. Сквозь мокрое марево донеслось:
        - Вот умница, а теперь спи, - широкая ладонь погладила волосы. - Спи, солнышко, тебе нужно много спать.
        Она почувствовала, как одеяло возвращается на место, он аккуратно подоткнул его со всех сторон. От нежданной заботы почему-то стало уютно и сладко, как после бокала сладкого хереса.
        **
        Тем же днем к воротам особняка Сондеров, огороженного пятиметровым каменным забором, подъехал на велосипеде молодой человек в форме почтового курьера. Он сообщил охраннику, что везет посылку для хозяина дома, и протянул небольшой пакет, украшенный почтовым штампом, весьма похожим на настоящий. Ребята из охраны просветили посылку ручными сканером и согласились принять передачу, убедившись, что внутри не содержится взрывного устройства, что химический анализатор не находит следов яда или жизнедеятельности опасных микроорганизмов.
        - Распишитесь здесь, пожалуйста.
        Курьер протянул стандартный почтовый бланк, охранник расписался и приложил указательный палец к планшету для идентификации личности. После чего мнимый почтальон вежливо попрощался, оседлал велосипед и был таков.
        Последующие розыски не принесли результатов - на камерах наблюдения оказался фрагмент лица, недостаточный для распознавания, остальное скрыла низко надвинутая на лоб служебная фуражка с козырьком. Через почту данная посылка, разумеется, не проходила.
        Ларри Сондер невысокий мужчина с благородной проседью в некогда морковно-рыжих волосах и абсолютно седой бородкой. Генная терапия увеличила продолжительность жизни в два раза, но мало что могла поделать с сединой и ранним облысением. Мужчины его рода сохраняли густую шевелюру, но теряли природный окрас к пятидесяти годам. Впрочем, седина ему шла, придавала благородство породистому облику. Он носил сшитые на заказ светло-серые костюмы с искрой и, как ему казалось, имел все основания гордиться собой как наследником древней фамилии. Представления о самом себе дали трещину, когда он получил пакет от службы охраны.
        Они с женой как раз заканчивали пить чай в малой столовой. В любое другое время подозрительная посылка отправилась бы прямо на стол к секретарю, но после того как младшая дочь не вернулась из спортзала, Сондер ждал весточку от похитителей, потому приказал немедленно доставлять ему все подозрительные послания.
        Наскоро извинившись перед женой, чуть ли не бегом бросился в кабинет и только там разорвал оболочку. Внутри оказался съемный цифровой носитель с единственной видеозаписью.
        «Малена»
        Предчувствие не обмануло. Торопясь, он засунул устройство в Video Creator, чуть не уронив чертову штуковину в горящий камин, на экране появилось лицо младшей дочери. Она казалась больной - на щеках горел нездоровый румянец, голос звучал слабо.
        - Привет. Меня зовут Малена Сондер, и у меня вирус К.
        «Вот мразь!»
        У них не принято втягивать женщин. Он ожидал похищения или даже попытку убийства одного из сыновей. Но только не дочки. Скандал, связанный с женщиной, бросал тень на весь род.
        «Такое не прощают!»
        Он взял трубку внутренней связи.
        - Роберт, собирай людей. Я хочу, чтобы вы нашли Эрика Картера. Из-под земли его достаньте, поняли?
        Глава службы безопасности заверил, что приступит немедленно. Он и правда сделал все что мог - отправил людей следить за офисным центром, где хозяин прежде встречался с объектом, также направил сотрудников крутиться вокруг ресторанов и клубов, где мог появиться австралиец. Роберт лично прокатился по лучшим эскорт-агентствам, где не встретил понимания. Можно бы заглянуть к девочкам, но по наблюдениям Картер никогда не заказывал одну и ту же дважды, никогда не приводил домой, поэтому не стоило тратить время на разговоры с эскортницами. Они, конечно, рады стараться за хрустящий дензнак, но сейчас рассказать им нечего. Поиски грозили затянуться, шеф будет в ярости.
        Для Сондера наступило время гнева - он злился на беспредельщика Картера и на непутевую дочь, которая позволила себя поймать. Он срывался на жене, подчиненных, устраивал выволочки службе охраны, но дело не двигалось. Люди начали сторониться его, да он и сам не жаждал общения, хотя прекрасно понимал, что нет ничего хуже в его положении, чем замкнуться в себе.
        Глава 5
        Похоже, Малена снова заснула, разбудил негромкий разговор из-за приоткрытой двери. Оттуда звучал хриплый голос похитителя и низкий прокуренный голосок незнакомой женщины.
        - Потише, прошу вас.
        Женский голос ответил чуть тише:
        - Вам, в натуре, медсестра нужна?
        - А я что тебе сказал? - раздраженно ответил знакомый хриплый бас.
        - Нет у меня медкурсов.
        - Зачем курсы, красавица? - в разговор вступил врач, в интонации явно звучали игривые нотки, - Следи, чтобы она таблетки вовремя пила. Еще придется мерить температуру каждый час. Сможешь?
        - Да за такие бабки я ее с ног до головы облизать могу.
        - Не думаю, что она тебе это позволит, - в голосе Картера звучала усмешка.
        - Из порядочных, что ли?
        Да что там происходит?! Любопытство придало энергии. Хотя казалось, что мышцы превратились в мокрую вату, сил едва хватало, чтобы лежать и дышать, Малена открыла глаза и приподняла голову. Из дверного проема падал свет, такой яркий, что вызвал резкую головную боль, глаза мигом высохли и заболели, пришлось моргнуть, привыкая. Когда рассмотрела болтунов, начала хлопать глазами уже от удивления. Рядом с двумя мужчинами в серых костюмах стояла ярко раскрашенная девица в белом халатике в облипочку, длина одежки едва прикрывала бедра.
        - Э-э-э, - раздался невольный возглас.
        - Малена, дорогая, - широко улыбнулся Эрик. - Как ты?
        - Кажется, начался бред, - ответила она, выразительно посмотрев на незнакомку.
        Та фыркнула и закатила густо намазанные глаза с накладными ресницами, вдобавок девица выставила стройную смуглую ножку, обтянутую белым кружевным чулком.
        «Ничего себе!»
        - Это не бред, куколка. Это Рози, твоя медсестра. Ты же хотела, чтобы за тобой ухаживала женщина, - он развел руками, мелькнули широкие ладони с длинными сильными пальцами. - Все прилично.
        - Ха, прилично! Прилично, что семья не знает. А узнает, живо разберется со всеми неприличиями. Хоп, и готово!
        - Об этом не говорят, - запротестовала Малена.
        - Зато делают.
        Возразить было нечего. Она бессильно откинулась на подушки. Картер заверил, что бояться нечего - никто не видел, как ее усадили в машину к мужчинам, не являющимся близкими родственниками. О том, где она находится, знает только отец, заявление в полицию не подал, значит, хочет решить все по-тихому. Когда все закончится, ее вернут домой. Кроме их троих и пары надежных людей, никто ни о чем не узнает. А там сочинят историю о закрытой детокс-клинике или визите к дальним родственникам - все шито-крыто. Почти убедил, впрочем, ей так было плохо, что не имеет смысла беспокоиться ни о репутации, ни о семье - болезнь решит все проблемы разом.
        **
        Увидев, что милашка заснула, босс поманил их с доктором в сторону коридора. Они вышли и тихо отошли подальше, чтобы снова не разбудить.
        - Ну, - хрипло спросил мистер Картер. - Чем порадуете, док?
        - Время упущено, дон Эрик, - сухо сказал врач.
        «А он ничего, когда не сутулится», - подумала Рози.
        Вначале показался совсем старым, а вот распрямился, и гляди-ка ты, вполне себе ничего, годный мужчинка. Она и сама уже не первой свежести - морщинки в уголках глаз уже не замазать, да и носогубную складку приходится убирать с фоток. Не хотелось думать о дне, когда агентство уберет ее из каталога эскорт-услуг. Что тогда делать? У них в таунхаусе моет полы бывшая эскортница. Она счастлива, что нашла хотя бы такую работу, и помощница ей не нужна.
        «Надо ловить удачу за хвост»
        Она бросила взгляд из-под ресниц и сладко улыбнулась. Эффект превзошел ожидания - бедняга споткнулся, потеряв нить разговора. Он тряхнул головой, смущенно рассмеялся и с ноткой укоризны в голосе прошептал:
        - Ох, красавица!
        Сказал совсем тихо, но босс услышал.
        - Не отвлекайтесь, уважаемый. Или вам подыскать в помощники мужчину?
        Рози перепугалась не на шутку. Она уже прикинула, куда потратить обещанные денежки, нельзя упускать синицу из рук ради журавля в дождливом небе. Хором они принялись убеждать нанимателя, что справятся, - будут ухаживать за пациенткой как за сестрой родной.
        - До первого замечания.
        Да, с этим мистером шутки плохи. Девочки его боялись, хотя ни одна не могла вспомнить, чтобы он обидел кого-нибудь из подруг. Напротив, всегда говорил комплименты и отстегивал щедрый бакшиш, ходили слухи, что как-то раз он заступился за женщину, которую избивал пьяный клиент. Ничего плохого о нем не говорили, однако некий инстинкт заставлял вести себя осторожнее.
        «Вон док весенней птичкой заливается и преданно в глаза смотрит»
        Ничего хорошего врач не говорил.
        - Тест показал вирус К. Время упущено, процесс уже в легких. Я бы рекомендовал отправить ее в больницу.
        - Это невозможно, - как-то странно улыбнулся мистер Картер.
        - Тогда без гарантий.
        - А в больнице будет гарантия?
        Никто не ответил. С тех пор, как власти заявили, что взяли ситуацию под контроль, в столице по официальным данным умирало по сорок девять человек ежедневно. Видимо, если умирало больше, агонию лишних растягивали еще на сутки. В их домике болезнь скосила каждую десятую меньше чем за неделю. Впрочем, в больницу никто не обращался - дорого. Сама Рози с соседками переболела новым штаммом три месяца назад, на ближайшие полгода можно было расслабиться, потом эта дрянь снова мутирует, и как знать, что с ними будет.
        - Значит так, - подвел итог босс. - Я плачу, сколько договаривались, ежедневно. Если она выздоровеет - с меня премия. Идет?
        Они энергично закивали. Кто же откажется от дополнительных денег, смешной вопрос.
        - Я хочу, чтобы вы оба находились рядом круглые сутки, - он сделал выразительную паузу. - Вы меня поняли? Круглые сутки. Питание за мой счет, заказывайте что хотите.
        - У меня комната оплачена до конца месяца.
        - Никаких проблем. Я пошлю с тобой двух человек. Думаю, они убедят хозяина вернуть тебе деньги за оставшиеся дни. Ты не против?
        - Всеми частями тела за.
        - Вот и славно. Том, съезди с девушкой за вещами.
        Она едва не прыгала от счастья. В худшем случае вирусом К болеют неделю, итого семьсот дензнаков, за комнату вернут еще пятьдесят. Да на такие деньжищи можно три месяца ни о чем не беспокоиться, а если девочка выкарабкается, то будет лечиться не меньше месяца. Тут уж придется крепко подумать. Три тысячи - целое состояние, она столько никогда в руках не держала. Нельзя упустить такое богатство между пальцами, второй такой заработок вряд ли представится.
        Глава 6
        Они с лысым крепышом шли по мебельному складу, парень так и норовил пропустить даму вперед, чтобы полюбоваться на жопу, обтянутую коротким медицинским халатиком, но рук не распускал. Возле выхода Рози завернулась в длинный плащ.
        «Шоу окончено»
        В черной машине уже сидел водитель, худой мрачный тип в черных очках.
        «Под босса косит? Или из Австралии привычку привез?»
        Едва они выехали, по крыше застучал мелкий противный дождь. Пыльные коробки полуразрушенных промзон медленно окрашивались в темно-серый. Унылое местечко, впрочем, за три штуки можно потерпеть.
        - Чего адрес не спрашиваете?
        Мрачный тип сквозь зубы процедил адрес, а Том значительно произнес:
        - Мафия знает все.
        «Ой, я не могу! Ни дать ни взять - герой старого фильма!»
        Ради приличия изобразила восхищенное изумление - надо поддерживать хорошие отношения, вдруг пригодится. Босс на блондинках помешан, а у приятелей могут быть другие вкусы.
        «Пассия-то у него рыженькая»
        Да уж, кожа белая, а волосы ярко-рыжие, даже в полутьме видать. Все же мужики странные - женятся на одних, бегают к другим и всегда недовольны, не зря говорят: «Дурная голова человеку покоя не дает».
        А лысый, сделав пару намеков на собственную крутость, перешел на шуточки. Так за пустой болтовней и приехали.
        «Дом, милый дом».
        Красные кирпичные здания уперлись боками друг в друга, дорога была настолько узкая, что могла пропустить не более двух машин разом, тротуара нет вовсе. Жили вчетвером - две девчонки в очень тесных спаленках, где помещается кровать и узкая тумбочка; а они с Анжеликой устроились по-королевски - просторная комната с настоящим камином, его даже пару раз топили, когда зима выдавалась уж слишком холодной, над ним настоящий Video Creator, 3D-эффекты и ветер - все как надо, только запахи не выдает, эфирные масла дорогие, с момента покупки не заправляли ни разу. Перед камином старый деревянный стол, за ним справляли праздники, сидя на скрипучих диванах. Напротив экрана самый полезный предмет интерьера - зеркало с подсветкой. Соседки из маленьких спаленок тоже здесь тоже красятся.
        «Да, хорошо устроилась, даже съезжать жалко»
        Полутемный коридор встретил запахом сырого кирпича и сладкого парфюма, девочки предпочитали цветочные ароматы, говорят, они пробуждают мужское желание.
        Том спросил, где живут хозяева, Рози объяснила и пошла собирать вещи, раздумывая о своем житие-бытие.
        «Вот говорят, тесно. А у мужа разве просторно было?»
        Да, комнаты побольше, рядом с кирпичным домиком в три этажа под острой крышей садик в целых три клумбы - на одной свекровь выращивала свои примулы, на двух других - соседи. Они жили с его родителями и семьей двух старших братьев по три ребенка в каждой. Теснота, духота и никому слова не скажи, они старшие. Когда муж принимался бить, ни одна собака не заступилась. Впрочем, она тоже в их скандалы не лезла, хотя там такой жести не бывало. Не повезло ей, даже свекровь говорила:
        - Младший мой непропеченным вылез.
        Так и есть, потому и хватало его содержания на оплату половины комнаты. А кушать на что? Братья держат закусочные в рабочих кварталах, а у бывшего все прахом идет.
        «Вот и меня испортил. Не выйти мне за доктора. Может, хоть в помощницы возьмет?»
        Под ногой скрипнула доска, прерывая поток мыслей. Рози ускорила шаг, доставая ключи, не стоит заставлять работодателя ждать.
        В комнате горел свет. Анжелика в черном кружевом платье сидела перед зеркалом и красила глаза, ее лицо отражалось в рамке из светящихся лампочек. Говорят, раньше такие стояли в гримерках киноактрис, врут, конечно, но наводить марафет и правда удобно.
        - Что-то ты рано, - заметила блондинка, не отрываясь от зеркала.
        Именно она подкинула Рози работу. Картер позвонил напрямую и спросил, не хочет ли она побыть медсестричкой. Ее с двумя девочками забронировали на вечер бизнесмены с материка, обычно они бывали очень щедрые, да и заказами агентства не стоило разбрасываться, пришлось отправить австралийца к подружке за скромное «спасибо» на карточку.
        - Прикинь, ему на самом деле медсестра нужна.
        - Да ладно! - орудуя подводкой, воскликнула соседка.
        Ничего совсем уж невероятного не происходило. Сертифицированных медсестер мало, из экономии для простого ухода за женщинами нанимали таких, как они. Хорошо, таких, как она, выходящих в тираж, Анжи на пять лет моложе, ее пока заказывают по высшему разряду и остается призрачная надежда выскочить за похотливого старичка.
        Правда никому из знакомых девочек не удалось провернуть подобный фортель, но ведь ничего невероятного тут нет. Кто мешает пожилому вдовцу жениться на красивой ласковой девочке?
        «Никто. Вот только они предпочитают брать в любовницы»
        Ее саму пару раз брали, через несколько месяцев возвращалась обратно в кирпичный домик с тремя соседками. Другие девчонки могли бы рассказать похожие истории - то одну, то другую всем двором провожали в новую счастливую жизнь, поднимали тосты за любовь, а через несколько месяцев принимали назад с парой новых платьев и небольшими отступными, которых едва хватало на оплату жилья. И все, нет брака, не будет и содержания. Особо впечатлительные вешались. Более умные, вроде Анжи, звонили в агентство и красили глазки.
        «Анжелика умная»
        Она могла бы жить в отдельной квартире, но снимала комнату с соседками, а деньги относила в банк. Рози всегда думала - если кто из них и выберется, так это она. Сейчас, похоже, шанс появился у нее самой.
        «Только бы не спугнуть удачу»
        Она открыла шкаф и принялась быстро снимать платья с вешалок, сворачивать, чтобы не помялись.
        - Куда собралась?
        От удивления блондинка отложила подводку. Она вчера подкачала губы, они раздулись, сделав хозяйку похожей на утку из детского мультика.
        «Не хватает бантика на голове»
        - Ты чем слушаешь, подруга? Я сказала, меня наняли медсестрой.
        - К самому, что ли?
        - Не, краля его приболела, Кашку подцепила. В больницу нельзя. Она типа из приличных.
        - Вот это да! - присвистнула Анжелика, - А мы с девчонками думаем, чего это он перестал нас в рестораны звать.
        - Улетел ваш орел.
        - Ой да не больно хотелось, - манерно протянула она, надув без того пухлые губки. - Будто он замуж звал, а не в ресторан.
        - У него след от кольца не на той руке, - задумчиво сказала Рози, укладывая в чемодан нехитрые пожитки - четыре платья, одно приличное, в нем она ходила в банк за пособием от бывшего мужа, постельное белье хозяйское, журналы можно оставить девочкам. Теперь запихнуть пакет с бельем из искусственного шелка да косметику - вот и все богатство.
        - Да вдовец он, - соседка закончила красить глаза и теперь любовалась на себя в зеркало. - Освободился и гуляет. Видала я таких.
        Рози кивнула. Она тоже видела, только те кольца совсем не носили. Говорят, раньше существовала такая традиция - вдовцы и вдовы носили кольца на другой руке, сейчас не считают нужным. Но мистер Картер иностранец, возможно, у них так до сих пор делают.
        «Мне-то что за печаль? Пусть его краля парится, если жива останется. Мне важно, что душка-доктор кольца не носит. Я, в принципе, ни на что особо не рассчитываю, но ни одна тварь не может запретить мне надеяться»
        Глава 7
        Ларри снился кошмар. Вот он идет по ковровой дорожке дворца наместника, здесь должно определиться, кто обновит дороги в центре города. Дело-то, в общем, решенное, но необходимо соблюдать процедуру, поэтому он шагает по длинному мраморному коридору в элегантном сером костюме с искрой, в руке портфель из крокодиловой кожи.
        «Я действую по протоколу»
        Да, мистер Сондер поступает правильно, ведет себя как в прошлый год и в позапрошлый, как испокон веков действовали его предки, владельцы компании «СондерДорСтрой».
        «Так почему у меня ладони потеют, как при первой казначейской проверке?!»
        Коридор пуст. Обычно здесь толкутся кучи чиновников, руки устают здороваться, скулы сводит от постоянных улыбок, а сегодня никого. Он уже целую вечность идет мимо массивных дубовых дверей, стараясь не замечать звуков, которые оттуда доносятся. Будь его воля - заткнул уши, но и тогда мерзкое хихиканье продолжило бы звучать в мозгу.
        - Вы слышали?
        - Да уж конечно!
        - Его младшая-то!
        - О да!
        - А с виду такая приличная семья! Кто бы мог подумать!
        И смех, смех, смех. Он проснулся до того, как добрался до малого зала совещаний, где обычно проходят заседания по вопросам благоустройства городской среды.
        - Что случилось?
        Красавица-блондинка в соблазнительной кружевной сорочке сидела на кровати, ее голубые глаза неотрывно смотрели на него.
        - Тебе дочка снилась?
        - Отстань!
        В чем мать родила выбежал из спальни, жена не посмела его преследовать. Она спрашивала его о Малене, он уходил от разговора, не мог заставить себя рассказать, что случилось. Со стороны могло показаться, что он надеется, что беда обойдет стороной, если не признать, что на семью обрушился позор. Вот только не бывает столь наивных бизнесменов, разоряются.
        Проснувшееся сознание все еще транслировало продолжение сна, там полный бородач, заместитель наместника по общегородским вопросам, ровным бюрократическим голосом объяснял, что городские дороги - дело первостепенной важности, что люди не поймут, если обновлением асфальтового покрытия займутся семьи с небезупречной репутацией. Ты же сам понимаешь, после истории с дочкой.
        Сондер застонал: страшно представить, что случится, если все узнают о семейных проблемах. Молчание Картера беспокоило, но куда сильнее тревожил прокол службы безопасности - Роберт так и не смог выследить австралийца, он с помощниками как сквозь землю провалился.
        «Где же прячется эта тварь? Не думаю, что слишком далеко!»
        Как лунатик Сондер добрел до своего кабинета на первом этаже. Оттуда позвонил начальнику службы безопасности, разбудил, судя по голосу, однако претензии подчиненный не высказал, напротив, весь преисполнился рвения, стараясь загладить провал.
        - Готовь выезд к двенадцати.
        - Так точно. Куда едем?
        - Объект три.
        - Вас понял.
        Что уж тут не понять, выезжать приходилось довольно часто. Формально интернет был запрещен, обычные жители пользовались глобальной сетью Благословенной Республики, цензурированной и подконтрольной. Люди его уровня имели официальное разрешение на работу во вражеской сети, там имелись защищенные каналы связи, которые спасали от утечки информации куда лучше родной сети. Однако в особо деликатных ситуациях Ларри не пользовался интернетом из дома, предпочитая выезжать за город, где звонил через криптостойкий мессенджер с нового контрабандного телефона через австралийский или синайский спутник.
        Глава 8
        Для Малены следующие дни склеились в один бесформенный ком. Она не знала, сколько времени провела в плену, - недели, дни, часы. Будила медсестра, заставляла съесть хотя бы половину банана и выпить таблетку, градусник давно перестал прерывать сон. В очередной раз разбудил доктор: снова холодный фонендоскоп и отрывистые команды:
        - Дышите, не дышите.
        Когда осмотр закончился, она натянула одеяло и совсем собралась уснуть, как услышала негромкий стук по бетонной стенке рядом с пустым дверным проемом:
        - Заходите, пожалуйста! - уж слишком бодро пригласила Рози.
        - Добрый вечер, дамы.
        В убогую бетонную комнату с широкой улыбкой вошел Эрик Картер в хорошо сшитом коричневом костюме, на галстуке переплетались абстрактные узоры желтого и черного цвета. Медсестричка оживленно ответила на приветствие, только сейчас Малена заметила на ней обычный медицинский халат - длинный, до щиколоток, с обилием карманов, доктор по-прежнему ходил в сером костюме делового вида.
        - Ну, как дела? - спросил босс, присаживаясь на краешек постели.
        Она улыбнулась, надеясь, что улыбка сойдет за ответ. По-хорошему надо бы объяснить, что нельзя присаживаться на постель к женщине, которая не является твоей женой. Даже в присутствии посторонних, которые могут подтвердить, что ты не делал ничего дурного, даже если женщина больна до такой степени, что грешить может не более чем манекен из модного магазина. Вот только где взять сил на столь длинную речь?
        - Подтверждается негативный прогноз. Скоро понадобится кислород.
        - Никаких проблем. Попрошу ребят привезти.
        - А не бахнет? - влезла Рози.
        Действительно, в новостях иногда появлялись новости о пожарах в больницах - загорались кислородные установки. От страха Малена вздрогнула. Каждый раз, засыпая, она думала, что, возможно, не сможет проснуться, не хватит сил. Казалось, уже готова. Да, вполне смирилась с тихой смертью во сне, но гореть заживо… Нет, о таком даже думать страшно.
        - Обижаешь, красавица. Босс привез оборудование из Австралии. Идеальные аппараты, сама увидишь.
        Эрик покровительственно улыбнулся, кажется, заметил, что сухой и официальный врач меняет тон, разговаривая с медсестрой.
        - Я их только по телеку видела.
        - Не переживай. Я сам настрою, тебе только включить останется. Еще я научу тебя менять капельницы.
        - Разберусь как-нибудь, не тупая.
        - Вот и славненько, - подвел итог главный. - Рад, что вы так хорошо сработались. Я вами доволен.
        Он довольно часто навещал пленницу - спрашивал о здоровье, приносил свежие фрукты и снова удалялся. Наверное, он приходил каждый день, точно она не могла бы сказать, если живешь в комнате без окон, немудрено сбиться с суточного ритма. Однако в этот раз похититель вернулся быстро, Малена даже не успела снова заснуть.
        - Прошу прощения, - обратился он к медикам. - Вам придется оставить нас. Это ненадолго, уверяю вас.
        Малена так просто ахнула - как можно?! Но доктор с сестричкой молча вышли из комнаты, не сказав ни слова, Картер не тот человек, с которым можно спорить.
        - Хочу, чтобы ты поговорила с папой, ок?
        Ок, не ок, будто всерьез спрашивает. Как же! Не дожидаясь ответа, он достал из кармана сотовый и снял с ожидания:
        - Друг Ларри, ты еще здесь? Хорошо. Очень хорошо. Да-да, конечно, - он коротко рассмеялся. - Какой ты догадливый! Да! У меня, у меня! Только есть проблема, она вирус поймала. Что ж ты своих женщин не прививаешь? Плохо, очень плохо. Ты бы поторопился, у нее кислород падает. Мой доктор говорит, надо в вести в больницу, иначе сам понимаешь. Что значит, не можешь?
        Она закрыла глаза. Невыносимо слушать, как они торгуются, словно на рынке, с виду такие солидные господа, тьфу, гады в дорогих костюмчиках.
        - Эй-е-ей, не засыпай.
        Он слегка встряхнул за плечо, в голове будто петарду подорвали - перед глазами расцвели кроваво-красные всполохи, кажется, она вскрикнула.
        - Извини. На вот, - он поднес трубку к уху. - Поговори с папочкой.
        - Привет, - послушно сказала она.
        - Как ты могла?!
        - Что?
        - Как ты позволила себе забрать?!
        Вот так вопрос. А что надо делать? Помолиться, чтобы выросли крылья, и улететь? Впрочем, ответа никто не требовал, отец продолжал орать. Она почувствовала облегчение, когда трубку забрали.
        - Достаточно.
        Эрик легко поднялся с кровати и покинул комнату, продолжая разговор. Из коридора донеслось:
        - Так что решай сам. Мне даже делать ничего не придется, просто оставлю лежать и все. Я даже воду ей оставлю. Правда, она сама не пьет, приходится будить и…
        Продолжения она не услышала, похититель ушел слишком далеко, впрочем, все ясно. Сделав над собой усилие, Малена перевернулась на бок и подтянула колени к груди. Сон навалился тяжелым душным маревом. Она обхватила себя за плечи в полной уверенности, что больше не проснется.
        **
        Обрисовав положение дел, Эрик Картер бросил трубку, не дожидаясь ответа. Пусть друг Ларри помучается от безысходности. Однако ситуация приобретала совсем уж неприятный оборот. Разумеется, никто в здравом уме не стал бы предполагать, что Сондер не умеет вести жесткие переговоры.
        «Скорее всего, он перезвонит в течение суток. Или на связь выйдет кто-нибудь из местных воротил, которого позовут в качестве посредника»
        Пока что рано говорить о провале переговоров. Мало ли он заключил сделок, демонстративно хлопнув дверью?
        «Однако речь идет о жизни дочери»
        Картер покачал головой. Он никогда бы не подверг своих девочек такой опасности и не важно, сколько у него было бы детей, - два, пять, как у Ларри, или двадцать два.
        «Похоже, мне придется вести дела с психопатом»
        Знакомый типаж, среди политиков и бизнесменов подобных личностей особенно много. Крайне неприятные люди. Такие легко могут пожертвовать единственным ребенком, женой или десятком другим своих людей, вдобавок, психопаты вспыльчивы и патологически мстительны.
        «Угораздило же меня нарваться на такой подарочек!»
        Однако игра уже началась, отступать некуда. Если Ларри или его человек не выйдет с новым предложением в течение суток, вопрос Малены встанет ребром. От одной мысли стало так погано, что захотелось напиться вдрабадан и разнести что-нибудь, желательно башку упрямому партнеру.
        «Нельзя. У него влияние, связи. Покровители в высоких кабинетах начнут нервничать, а нервный чиновник - горе для бизнеса. Так что не вариант».
        «А оставить Малену без лечения - вариант?»
        Смерть от вируса К мучительная. У человека медленно отказывают легкие, без кислородной добавки она будет минимум сутки корчиться, хватая ртом воздух. Представив пренеприятнейшую сцену, Эрик содрогнулся.
        «Бедная девочка»
        Конечно, можно ускорить агонию. Если отдаст приказ задушить подушкой, она промучается не больше двух минут.
        «Никакого риска»
        Подобный метод не оставляет физических следов, потом патологоанатомы констатируют обширное поражение легких - и все, дело закрыто. Стало тошно, да так, что он сам удивился. Насилия Картер, как и любой психически здоровый человек, не любил, но применял по необходимости. Раз начал работать по черным схемам - никуда не денешься. Либо ты, либо тебя. Разумеется, все прошло бы куда легче, если бы пришлось иметь дело с одним из сыновей Сондера, но ничего не поделаешь - попалась милая дочурка.
        Эрик вздохнул. Настроение испортилось окончательно. В последний раз он испытал нечто подобное семь лет назад, когда разбилась жена, села в его джип, и привет, над тормозами поработали конкуренты. Тогда хотя бы можно было на нее злиться - он ведь говорил, что нужно недельку просидеть дома, и она обещала, что потерпит. Так нет же! На третий день поехала в салон красоты и зачем-то на его чертовом джипе. Как он бесился. Примерно раз в неделю напивался вдрызг на складе и разносил все в щепки. А что делать? Не показываться же в таком виде дочкам, им без того было несладко.
        «Куда меня понесло?»
        В последний год он редко вспоминал жену, помогла смена страны, но и шестнадцать лет счастливого брака из жизни не выкинешь. Память остается до конца.
        Куда бы ни переезжал, где бы ни оборудовал тайное убежище, стены спальни всегда приказывал красить в светло-зеленый. Он обставлял очередное временное пристанище мебелью из золотистого гнутого бука - так выглядела их комната, когда Лори была жива. Еще он возил с собой две небольшие картины с подсолнухами - подарок младшей дочери. Она нарисовала их уже после смерти мамы, в пятнадцать лет, сказала, что подсолнухи символизируют перемены к лучшему. Что же, у него постоянно менялась жизнь и не сказать, что к худшему, можно сказать, магия картин работала. Впрочем, доча его не раз удивляла. Они с женой всегда думали, что девочка станет художницей, а она предпочла карьеру дизайнера.
        - Ты не понимаешь, папа, - ответила она, когда он поинтересовался, почему именно факультет промышленного дизайна. - Художник раскрашивает холст, я хочу раскрасить жизнь.
        Он не стал возражать и правильно сделал, дочка оказалась способной, время от времени хвасталась отцу премиями «Good design», ее фамилия то и дело появлялась в интерьерных журналах. Он даже подумывал купить что-нибудь из дочкиных творений, но с его стилем жизни проблематично иметь много вещей.
        «Да и не в моем положении хвастаться успехами дочери»
        Достаточно зеленой комнаты и двух подсолнухов над кроватью - такие комнаты он называл домом. Женщин сюда не водил, предпочитая ехать с подружкой в отель или в квартиру приятелю, снятую специально для подобных приключений. Так безопаснее.
        От размышлений отвлек звонок, на приглашение откликнулся знакомый силовик, который как минимум мог держать в курсе расследования дела о контрабанде.
        **
        Ларри Сондер тоже потратил полдня на общение с друзьями из правоохранительных органов, заодно уладил кое-какие дела, требующие личного присутствия. Раз уж выбрался из своей крепости, нужно успеть как можно больше.
        Домой он приехал ближе к вечеру. Закат над древними стенами вызывал чувство умиротворения. Здесь жили семь поколений семьи Сондер, прежде дом принадлежал английским аристократам, которые то ли погибли, то ли окончательно разорились в гражданской войне, последующей после Великого Перелома. Пятиметровый забор из местного камня построил новый владелец. Прежде здание окружал лишь зеленый газон. Люди тогда были беспечны, чем и заслужили бесславную гибель.
        Ларри всегда любил гнездо, в котором посчастливилось родиться. Красивое крепкое здание классического вида. Жилище казалось ему воплощением всего того, что он ценил и уважал, - богатства, силы, устойчивости, верности традициям.
        - Наш дом - воплощение семьи Сондер.
        Ему нравилась просторная светлая гостиная с тремя арочными окнами от пола до потолка, богато украшенный мрамором камин и изящные пилястры на стенах. Он обожал массивные дубовые двери и мозаичный пол. Жене так и не удалось заставить заменить консервативные кожаные кресла, декорированные каретной стяжкой, и диван Честерфилд на новомодную мебель.
        «Нет, все останется как при моем отце, отце моего отца и далее вплоть до первого Сондера»
        Холл неприкосновенен, достаточно того, что позволил Ирен отремонтировать спальню по своему вкусу. Теперь пространство между пилястрами заполнили оливковые обои с отливающим металлом цветочным орнаментом. Отцовскую мебель сменил белый гарнитур, украшенный завитушками, - туалетный столик с зеркалом, вместительный гардероб, пара прикроватных тумбочек по обе стороны от супружеского ложа, изголовье которого украсила «твоя любимая каретная стяжка», а сверху резьба, ее любимые завитушки.
        «Чего только не сделаешь ради своей женщины», - умильно улыбнулся Ларри.
        Он устал, но это была приятная усталость, какую ощущаешь после нелегкой, но плодотворной работы. Сондер узнал, что один из получателей груза прежде привлекался за контрабанду. Следствие запросило ордер на обыск, юристам пока удалось отбиться.
        Пообедав с правоохранителями, Ларри поехал к прикормленным журналистам. Отдал им наводку. Разумеется, обыски не любят все - и честные дельцы, и те, кому есть что скрывать. Силовики работают неаккуратно - после них бардак, офис выпадает из рабочего ритма как минимум на сутки. Это финансовые потери, которые никто не возместит. К тому же следователи любят забирать технику и крайне редко возвращают изъятое. Приходится закупать новую электронику, а это дополнительные расходы.
        Разумеется, мистер Сондер понимал мотивы партнера, который всеми силами старается уклониться от контакта со следствием, но журналисты клюнули.
        «Общество живет в парадигме, честному человеку нечего скрывать»
        Да и чего греха таить, людям нравится, когда у состоятельных земляков возникают проблемы с законом. Так приятно думать, что ты такой бедный, потому что честный. Аресты бизнесменов подпитывают милую сердцу иллюзию, поэтому газеты любят разоблачать богатых и знаменитых.
        «Сегодня мой день»
        Так он думал, пока не переступил порог. Перед глазами предстала немыслимая сцена.
        «Такого не может быть в моем доме!»
        Однако галлюцинации Ларри не посещали, все происходило наяву. Сначала он услышал громкие всхлипы, потом увидел пьяную Ирен, которая сидела на полу перед камином, привалившись спиной к кожаному дивану. Рядом стояла початая бутылка вина, к которой женушка прикладывалась в перерывах между громкими всхлипами и причитаниями. Бокала он не заметил.
        - Ты что творишь?!
        - Я?! - она подняла красные заплаканные глаза. - Что я творю?! Ты правда хочешь услышать?!
        - Немедленно иди в спальню!
        - И не подумаю! - заявила она, вновь хватаясь за бутылку. - Я буду сидеть здесь и ждать нашу дочь. Ясно?!
        - Проклятие, - он устало прислонился к стене, мраморная пилястра холодила кожу сквозь ткань пиджака.
        - Проклятье?! - расхохоталась жена, отпивая большой глоток, тонкая струйка вина потекла по подбородку прямо в вырез красного платья. - Ты хочешь сказать, что Малену унесли призраки?!
        - Конечно, нет, - мягко ответил Ларри. - Я расскажу тебе о дочери в спальне. Пойдем, ты переполошила весь дом.
        - Дом? - горько рассмеялась она, поднимаясь на ноги. - Это не дом, любимый. Это бункер. Мне нельзя выходить, нельзя приглашать подруг. Ты даже запрещаешь мне позвонить дочкам. А ведь пропала их сестра!
        Пришлось повторить приказ, после короткого препирательства жена подчинилась. Шла она неуверенно, то и дело спотыкаясь.
        - Как же ты не можешь понять? - причитала она по дороге в комнату. - Малена моя младшенькая. Она - часть меня. Я должна, понимаешь, должна знать, что с ней.
        - Я не хотел тебя расстраивать, - начал он, когда за ними закрылась дверь.
        - Скажи, умоляю тебя! Скажи!
        Он глубоко вздохнул, словно боясь, что не хватит воздуха произнести то, что задумал:
        - Наша дочь в больнице. Ей стало плохо на тренировке, пришлось вызвать скорую. Тренершу посадили в карантин.
        - Где она? В какой больнице?
        - Тебя туда не пустят. Ты в группе риска.
        - И что?! - она воинственно выдернула подбородок. - Надену защитный костюм! Пусти меня к дочери! Я имею право ее видеть!
        - Ирен, не глупи!
        Она снова зашлась в рыданиях, шатаясь, добралась до покрывала. Сондеру на мгновение показалось, что среди цветов на зеленом покрывале раскинулось огромное кровавое пятно. Он стоял и молча смотрел, как она плачет. Благодаря современной медицине, косметологии и регулярным занятиям спортом жена осталась красивой - стройное подтянутое тело, гладкая нежная кожа, блестящие светлые волосы. Она оставалась желанной, но сейчас внутри было холодно, как в больничном морге.
        - Почему?! - рыдала она, - Почему ты сразу мне не сказал?
        - Ждал подтверждения диагноза. Ты же знаешь, тесты все еще ненадежные.
        - И что? - голубые глаза смотрели с мольбой. - Подтвердили?
        - Да. У нашей дочери вирус К.
        Жена зашлась в надрывном плаче. Вирус К либо переносили дома с температурой, либо уезжали в больницу с большой вероятностью никогда не вернуться домой. Трупы умерших от заразы кремировали. Понимание ситуации навалилось на плечи. Картер сказал, что состояние тяжелое, значит, он напрасно беспокоился о позоре. Малена умрет от вируса.
        Ларри опустился на кровать рядом с Ирен. Она прижалась к нему всем телом, от слез намокла рубашка на груди. Он обнимал, пытался успокоить, но что ей можно сказать?
        - Все в руках Господа.
        - Обещай! - она вцепилась в лацканы пиджака, острые ногти царапали сквозь ткань. - Нет, поклянись мне! Поклянись именем Господа, что сделаешь все для нашей дочери!
        - Ирен…
        - Ничего не хочу слышать! Клянись!
        - Я обещаю тебе, что сделаю все возможное.
        - Поклянись! - завизжала она.
        Сондер поморщился, пронзительный крик резал уши.
        - Клянусь.
        - Именем Господа!
        - Боже мой, Ирен! Ты невыносима! Ну хорошо, именем Господа. Ты довольна?
        Она прижалась к нему, постепенно плач затихал. Алкоголь и усталость брали свое, она засыпала.
        «Благословенны плачущие, ибо они утешатся»
        Он ощутил чуть ли не зависть к жене. Он не мог плакать, вряд ли сможет утешиться и совершенно точно не заснет сегодняшней ночью.
        Глава 9
        Принимать решение об участи заложницы пришлось раньше, чем планировалось. За шесть часов до истечения срока, предоставленного ее отцу.
        Едва Картер вернулся на склад, подошел Том в неизменном спортивном костюме. В это время он обычно тягал железо с ребятами, но сейчас сидел перед входом и ждал.
        - Что случилось? - спросил он, пожав подчиненному руку.
        Парень сообщил, что доктор просит о встрече.
        - Это срочно, босс.
        - Срочно, срочно, - проворчал Эрик, прекрасно понимая, о чем пойдет речь. - У всех все срочно.
        Крепыш молча ждал, пока шеф отведет душу.
        - Ладно, зови. И можешь идти к своим гирям.
        Парень расцвел. Приятно, что начальство о тебе помнит, знает и поощряет твои увлечения. Впрочем, спортом тут все занимаются, как и стрельбой.
        Картер прошел по бетонным коридорам в кабинет, запах прессованной стружки преследовал его даже во сне. Он устал. Хотелось налить себе стаканчик и пройти в милую сердцу зеленую спаленку. Включить новости, возможно, почитать кое-какие бумаги, весь день пришлось метаться по городу - люди, встречи, чужие офисы, деловой обед, деловой ужин.
        «Что за жизнь? - думал он, усаживаясь за заваленный бумагами стол. - Нет времени спокойно поесть!»
        Раздался стук в дверь. Картер пригласил войти, постаравшись придать голосу как можно больше приветливости. На пороге появился хмурый доктор, сегодня он сутулился больше обычного.
        - А, это ты, друг! Заходи, присаживайся. Хочешь выпить?
        Отказался.
        «А жаль. Стаканчик виски не помешал бы ни мне, ни ему»
        - Ну, как дела? - спросил Эрик, когда док устроился в офисном кресле напротив него.
        Дела шли так себе. У пациентки по-прежнему сохранялась высокая температура и падал кислород. Собственно, за этим врач и пришел.
        «Плохо. Ой как плохо. Позвонить Сондеру?»
        «Нет, нельзя».
        - Скажите, доктор. Каковы ее шансы?
        Альберт удивился. Пациентке едва исполнилось тридцать пять, по мнению современной медицины - самый расцвет организма, хронических заболеваний нет и поражение легких незначительное. Он назвал процент, но Картер не запомнил цифру. Впрочем, не важно, главное он понял - если даст добро на кислород, док ее вытащит.
        - А люди говорят: «начал задыхаться - умрешь».
        Врача перекосило. Он несколько раз открывал и закрывал рот, потом начал ругаться. Прорвало человека, он орал про дуболомов в больницах, которые, как в прошлые века, чуть что укладывают людей под ИВЛ, когда нужно просто дать кислород, орал про бедность. Про людей, которые не могут позволить себе даже такой хреновой медицины.
        - Они так и задыхаются в своих кроватях.
        Эрик слушал, его откинувшись на спинку кресла. Человеку нужно выговориться. Ничего нового док не говорил, он и кислородные установки приобрел для своих людей и членов их семей, в основном, женщин. Как ни ругался Альберт, привить жену согласился только Руфус:
        - У меня уже есть два сына. Мне хватит.
        Вот парень удивился, когда она залетела через пару месяцев после прививки, теперь у него три сына. А врача несло:
        - Голову бы открутил тому, кто придумал, что вакцина делает женщин бесплодными! Чьи больные мозги высрали такую ахинею?!
        «Мозги высрали? Да, накипело у человека»
        С доктором он работал лет десять. Альберт зашивал рваные раны, сращивал кости, собирал людей по кускам после взрывов. Казалось, ни одно несчастье не способно вывести его из равновесия, а тут разошелся. Эпидемия подкосила, через месяц после переезда он сделал то, чего никогда себе не позволял, - попросил за девочку из своего церковного прихода. Эрик разрешил, спросил, велик ли приход. К счастью, оказался невелик, поначалу пришлось докупить всего два аппарата, священник обещал молиться за него каждый день. Так он познакомился с отцом Муром.
        «Ну что за жизнь?!»
        Вот сейчас, сидя в кресле напротив беснующегося врача, осознавал - придется принимать решение. Он устал, он не готов. И постоянно так, всегда приходится принимать важные решения в спешке, и выговориться некому.
        «Босс всегда одинок»
        Он мог бы отказать Альберту. Бандитский доктор настолько замазан, что не рискнет пойти против него, не посмеет перечить.
        «Но Малена»
        Он представил ее мечущейся в жару, судорожно хватающую ртом воздух, ужас и отчаяние в милых карих глазках. Сердце сжала смертная тоска. Он еще не принял решение. Рот открыл только для того, чтобы посочувствовать доку, но после пары подходящих к случаю банальностей вдруг сказал:
        - Проверьте уровень кислорода. Если нужно - подключайте к аппарату. Я даю добро.
        Вот так. Он смотрел, как сутулый человек покидает кабинет, в голове звенела пустота, будто от уха до уха протянули высоковольтный кабель.
        Глава 10
        Малену разбудило неприятное ощущение - будто кто-то схватил палец и сильно сжал. Открыв глаза, увидела Рози возле постели, она снова измеряла уровень кислорода в крови, рядом стоял доктор. Вроде бы ничего особенного - медсестра начала одеваться как настоящая медсестра и краситься теперь заметно меньше - губы натурального цвета, на глазах много подводки, однако тени не такие яркие и накладные ресницы поредели, врач в мешковатом сером костюме взял напальчник, как бы ненамеренно касаясь руки помощницы, посмотрел, озабоченно цокнул языком.
        - Нужен кислород.
        Тут в голове Малены с щелчком распахнулась запертая дверца. Кислород, конечно же! Здесь обсуждали кислород, а потом позвонили отцу.
        «И он меня бросил»
        Она со вздохом закрыла глаза. Не будет кислорода, ничего не будет, ее тоже скоро не будет. Удивительно, почему эти двое здесь? Внутри заскреблась печаль: себя уже давно не жалко, а Рози и без того досталось. Неужели ее уберут как свидетеля? Нет, не должны бы, смерть ведь будет естественной - проклятая эпидемия длилась уже шестой год, то затихая, то снова набирая обороты. Осложнение в виде двусторонней пневмонии - самый частый побочный эффект вируса К, смертность, по слухам, достигала десяти процентов. За такие разговоры можно уехать лет на десять в места не столь отдаленные, но все равно болтали. Папа говорил, что скорее на их благословенном острове закончатся дожди, чем люди научатся держать язык за зубами. Да и как удержишь, если речь идет о жизни и смерти? Через годик после начала эпидемии Австралия, за ним Синайская держава с интервалом в полтора месяца выпустили свои вакцины. И тут же появились слухи, что они уничтожают женскую фертильность. Странно, что Картер спросил, почему ее не привили. Неужели не знает?
        «Ну ты даешь, Малена. Он же из Австралии»
        Их ученые говорят, что вакцина не влияет на женскую плодовитость. Чушь, конечно! Ясно же, они хотят продать как можно больше доз. Женщины - почти половина населения, целых сорок пять процентов. Столько покупателей! А священники говорят, что самих австралийцев Бог покарал за неверие, поэтому в их семьях редко бывает больше двух-трех детей. Поэтому они врут, что вакцина безопасна, хотят, чтобы мы вымерли.
        «Странные они. И Эрик Картер странный. Наверное, и правда из Австралии приехал»
        Хотя она представляла себе австралийцев совсем другими. Они, по правде сказать, разочаровали - люди как люди, только некоторые вещи не понимают, как дети малые. Если бы сама не столкнулась - ни в жисть бы не поверила.
        Похититель оказался легок на помине - из пустого дверного проема звучал хриплый голос и шум тяжелых шагов, по коридору мужчины тащили что-то тяжелое. Малена открыла глаза и увидела, как двое крепышей в спортивных костюмах несут огромный баллон, следом за ними идет третий с трубками и кислородной маской. Доктор и босс говорили снаружи, вне поля зрения, голоса она слышала, но смысл слов ускользал, еще и медсестра подсела с тарелкой, на которой лежали кусочки банана.
        - Не хочу!
        - Скажите, пожалуйста! Мы с девчонками по два месяца копили, чтобы раздобыть по банану на новогодний стол, а она не хочет!
        - Съешь за меня.
        - Я что, на крысу похожа?! - оскорблено вскинулась Рози, едва не опрокинув тарелку. - Я не ворую еду!
        - А что не заказываешь? - спросил шеф, заходя в комнату, сегодня он надел черный костюм с ярко-алым галстуком. - Я же тебе сказал, что оплачу питание. Заказывай что хочешь - никаких проблем.
        - Да, но не фрукты же!
        - А почему нет? Ты же круглые сутки от больной не отходишь? Имеешь право на бонус.
        - Спасибо, мистер! Вы самый щедрый мужчина в мире!
        Доктор кашлянул.
        - Ты тоже!
        Она вдруг подбежала и звонко расцеловала его в обе щеки. Тем временем бандит присел на краешек постели.
        - Ну как дела?
        - Они меня есть заставляют.
        Он коротко рассмеялся и погладил по щеке, широкая сильная ладонь казалась прохладной.
        - Надо, куколка, надо. Для борьбы с вирусом тебе нужны силы.
        - Зачем? - безнадежно спросила она, изо всех сил стараясь держать глаза открытыми, веки в последнее время стали такими тяжелыми.
        - Не понял.
        - Я слыхала ваш разговор с отцом…
        - Ах вот оно что! - хохотнул Эрик, его рука снова и снова ласкала волосы и лицо, прикосновения вызывали странное, не похожее ни на одно ранее испытанное ощущение, теплая нега, наверное, так, а он все продолжал, голос звучал мягко, успокаивающе: - Не бойся, куколка, не бойся. Это всего лишь грязные мужские приемы. Тебе не стоит забивать свою хорошенькую головку. Идет?
        Она закрыла глаза. Что тут скажешь? Мужчина с легким вздохом поднялся, диван скрипнул, освобождаясь от веса высокого широкоплечего тела. Малена совсем собралась провалиться в забытье, но кто же позволит? Сначала Рози заставила доесть треклятый банан, потом мужчины долго гремели в изголовье, настраивая кислородную установку, потом надели маску. Боже мой! Непередаваемое ощущение - будто вышла из душного жаркого помещения в сосновый бор, кислород опьянил не хуже бокала красного вина, унося в блаженное царство Морфея.
        **
        Босс приобнял Альберта за плечи и увел поговорить. Рози испытала к нему нечто вроде сочувствия. Аж сама себе удивилась. Богатые мужики давно стали источником денег, как она для них - чем-то вроде говорящего спа-комплекса на стройных ножках. Кроме бакшиша, они несли опасность. Что бы ни говорили диванные психологи, нельзя угадать, что значит для человека повеселиться - секс или чужая боль и унижения. Помогала чуйка, внутренний радар, настроенный на опасность, но и он не всегда спасал. Социальные хищники прекрасно знают, кто они такие, потому научились хорошо маскироваться, косить под обычных людей.
        Про социальных хищников ей рассказал клиент-австралиец. Там, у себя, он преподавал психологию, и тут после порции ласк и очередного бокала вдруг сел на любимого конька и принялся учительствовать.
        «Социальные хищники»
        Единственный термин, который удалось запомнить, впрочем, ей хватит, остальными пусть играются высоколобики. Главное она ухватило, рядом с ними ходят люди-хищники, другие для них ресурс, выжмут досуха, выкинут на свалку и даже не вспомнят. Различаются они по потребностям. Мистеру Картеру нужны деньги и власть, он выжимает других мужчин, заставляет служить своим интересам, а с женщинами - просто душка.
        «Вон кралю свою каждый день навещает. Мой ни разу не навестил, пока я валялась в приходской больничке после выкидыша»
        А жутковатый мистер Картер ходит. Если не получается заглянуть после утреннего осмотра, приходит после вечернего.
        «И всегда поговорит, погладит»
        Гладит он не только ее. Он вообще любит руки распускать - и приобнимет, и по щеке потреплет, и комплиментик отвесит. Вроде бы обращается, как с подружками в ресторанах, а если приглядеться - совсем не так. Тут такая штука, словами не скажешь, самой надо влюбиться, чтобы научиться отмечать тот особый блеск глаз влюбленного человека, различить те нежные нотки, что появляются в грубом хриплом голосе. Рози снова испытала жгучий приступ сочувствия.
        - Чего грустишь, красавица?
        Душка-доктор закончил разговор с боссом и вернулся. Она покачала головой.
        - Бесполезно все, - шепотом сказала она.
        Альберт обнял за плечи и повел в полутемный коридор.
        «У шефа, что ли, научился?»
        - У меня подруга так же померла, - на глаза навернулись слезы. - Под утро от клиента вернулась, все нормально было. К вечеру температура под сорок, на третий день начала жаловаться на удушье, через неделю все.
        Альберт обнял, что стало последней каплей. Она не плакала, когда ухаживала за подругой, даже когда она начала хрипеть и хватать ртом воздух, не плакала и на похоронах. Слезы полгода копились под надежным запором, сейчас преграда рухнула. Рози рыдала, уткнувшись лицом в лацкан серого пиджака своего начальника. Он гладил по голове, говоря что-то успокаивающее.
        Когда рыдания стихли, душка отвел в ее временную комнату - такая же бетонная дыра, разве что дверь навесили, серые стены, холоднючий бетонный пол, старый холодильник и дешевая мебель из той же прессованной стружки, которой все здесь провоняло.
        - На минуту.
        Вернулся и правда быстро, она едва успела стереть с лица потеки туши, исправить макияж не хватило времени. Альберт принес бутылку виски и два стаканчика.
        - Босс подарил.
        Рози хмыкнула, вечером от него попахивало вискариком, хотя пьяным мистера Картера видеть не приходилось. Доктор наливал виски в стаканчики.
        - Мы же на работе! - шумно запротестовала она, уж не решил ли душка-доктор устроить ей проверку.
        - Я чуть-чуть, - он плеснул виски.
        Стакан наполнился янтарной жидкостью шириной в палец, второй нацедил, как обычно, по комнате поплыл запах крепкого алкоголя. Альберт открыл холодильник и достал яблочный сок, долил себе в стакан.
        - Тебе лучше выпить чистый.
        - Нет, - запротестовала она
        - Это медицинская рекомендация. Ты устала, только что с тобой случился приступ истерики.
        - Я могу работать.
        - Конечно, можешь, красавица, - он покровительственно положил руку на плечо и добавил. - Когда выспишься и отдохнешь. В больнице медсестры работают сменами.
        - Мне не нужна напарница.
        - Нужна, - грустно сказал он и убрал руку. - Но босс не согласится, боится сплетен. Я и тебя еле выпросил.
        Он взял со стола стаканчик и протянул Рози.
        - Выпей и ложись спать. Я подежурю.
        Она пробовала отказаться, но душка-доктор оказался непреклонен.
        - Пойми, у нее температура скачет. Если ты уснешь и пропустишь время, она изнутри сварится. Ты нужна мне внимательная и бодрая.
        Трудно не согласиться. Когда Рози ухаживала за подругой, так замоталась, что попыталась положить ей на голову свой старый свитер вместо мокрого полотенца. Хорошо хоть вовремя спохватилась. Конечно, Альберт прав, легче всего накосячить спросонья. Она и так ведет себя странно, разговаривает с ним как с подругой, вместо того чтобы общаться как с мужчиной, которого нужно соблазнить.
        «Надеюсь, он тоже устал. Может быть, не заметит мой прокол?»
        Она согласилась выпить. Всем известно, что мужчины не любят, когда им перечат. Они любят, чтобы их слушали, причем непременно с восхищением. Впрочем, наигранное воодушевление быстро сменилось натуральным - доктор правда верил, что сможет вытащить кралю.
        - Я веду ее по протоколам, разработанным в Австралии. Обычно такие пациенты выживают.
        - Ну-у, - потянула немного охмелевшая Рози. - То в Австралии.
        - Не имеет значения. Люди везде одинаковые - у каждого по два легкого. Если бы каждый тяжелобольной мог обратиться в больницу, если бы каждого лечили по протоколу, а не как бог на душу положит.
        Альберт махнул рукой и залпом осушил остатки виски, с добрую половину, между прочим. Прежде он вертел стакан в руке, отпивая по маленькому глоточку, будто боялся опьянеть, хотя пьянеть там не с чего, а вот она поплыла сама не зная почему - то ли с усталости, то ли со всей обстановки.
        «Все чудесатей и чудесатей», - вспомнила она любимую детскую книжку.
        Действительно ощущая себя Алисой в стране чудес. Нет, Рози не попадала в другой мир, приходилось работать в подобных местах, вот только работа прежде означала ублажение мужчин, а теперь она вместе с мужчинами сражается против общего врага.
        «У меня свои счеты с чертовым вирусом. Держись, мразина!»
        Вот только вспышка пьяного энтузиазма не давала подсказки, как себя вести, считавшая себя докой в соблазнении матерая эскортница впервые ощутила неуверенность. Мужчины обращались не так, как она привыкла.
        - Извини, красавица. Я заболтался, - вдруг спохватился душка-доктор. - Отдыхай.
        - Но, пупсик, я могу составить тебе компанию, - сделала последнюю попытку Рози, но Альберт улыбнулся и поцеловал в щеку:
        - Спокойной ночи, красавица! До завтра!
        И ушел, аккуратно прикрыв за собой дверь.
        Глава 11
        Сондер позвонил на следующий день. Картер только что пообедал с ребятами, потому находился в прекрасном настроении.
        - А, - широко улыбнулся он, услышав своего партнера. - Как дела, друг Ларри? Ничего не тревожит?
        - Прекрати свои грязные манипуляции, друг Эрик, - с ледяным сарказмом отозвался голос. - Пора поговорить.
        - Я весь внимание.
        - Не валяй дурака. Предлагаю встретиться.
        «Другое дело»
        Они быстро забили стрелку на пустыре в двадцати минутах езды от современного центра города. Три века назад здесь стояли небоскребы, сейчас такие здания остались в двух странах мира. Здесь было удобное место для бандитских разборок - площадка открытая, негде устроить засаду. Оставался риск получить снайперскую пулю, но времени для подготовки у специалиста не будет, едва успеет доехать и осмотреться. Не выйдет устроить ловушку заранее, чтобы загодя перекрыть все пригодные для переговоров городские проплешины, потребуется целый полк профессиональных стрелков. У партнера таких ресурсов не было, как и у него самого.
        «Да и незачем Сондеру затевать пальбу. Дочурка-то с моими людьми останется»
        Ему тоже не поможет устранение партнера: сыновья в курсе всех дел, да и не улыбалось ввязываться в историю, чреватую кровной местью.
        «Угораздило же меня завести бизнес среди дикарей»
        Приказав собрать людей, Эрик заглянул к пленнице. Разумеется, Малена дремала. Она спала практически все время, доктор говорил, что это хорошо, во сне организм быстрее восстанавливается.
        «Не знаю, не знаю»
        При взгляде на девушку, мыслей о выздоровлении не возникало - она лежала под мокрой простыней, половину лица скрывала кислородная маска, но и в таком виде бросались в глаза порожденные болезнью изменения - черты заострились, ногти под блестящим лаком приобрели синюшный оттенок.
        «Бедная девочка»
        Повинуясь странному инстинкту, присел рядышком, диван подло скрипнул. Она не проснулась, нет, только лицо напряглось, как будто в сон вторглось нечто пугающее.
        - Тихо-тихо, - шептал он, удивляясь, как хрипло звучит голос.
        Он нежно коснулся ладонью волос. Они не изменились, такие же мягкие, как в тот день, когда Малену забрали с подземной парковки.
        «И гладкие, как дорогая ткань»
        Картер почувствовал чужой взгляд и вскинулся. Сидевшая в кресле напротив медсестра смотрела с откровенной жалостью, на коленях у нее лежал журнал, модель на обложке расположилась головой вниз.
        «Чего это она? А, Том сказал, что у нее подруга умерла от вируса, понятно»
        Он заставил себя расслабиться. Первым порывом оказалось встать и уйти, потом пришла злость: он давно не зеленый пацан, который стесняется приступов нежности.
        «Пусть и в такой ситуации»
        Назло местным традициям захотелось приказать Рози выйти. Пойдет как миленькая и слова не скажет. В пустой дверной проем заглянул длинный Руфус, перехватил взгляд босса и кивнул.
        «Можно ехать»
        Он аккуратно поднялся с дивана, не скрипнуло. Лицо девушки расслабилось от ласк, ему даже показалось, что там, под маской она улыбается. Вряд ли, конечно, но до чего же приятно так думать.
        «Больше чем приятно»
        Он почувствовал, как кровь приливает к низу. Что за ерунда? Влечения к беспомощным женщинам он прежде не испытывал. Гадость по всем понятиям, но дружок думал по-другому. Разумеется, он ничего бы не сделал, даже если бы не спешил так сильно, но сам факт. Он заставил себя любезно улыбнуться Рози и поспешил выйти вон.
        **
        Едва Рози оправилась от неожиданного визита самого главного, как явился душка-доктор. Она успела подготовиться - хорошо выспалась, нанесла боевую раскраску, расстегнула халатик снизу почти до самого интересного места и уселась в кресло нога на ногу как раз напротив двери, которой нет. Ноги у нее были стройные загорелые, очень хорошо смотрелись с белой медицинской униформой. Мистер Картер не заметил - вежливо кивнул и сразу к своей крале.
        «Везет же некоторым»
        Впрочем, на босса она даже не нацеливалась - не по зубам рыбка. А вот Альберт оценил, взгляд так и прилип, аж коленкам стало горячо. Она сладко улыбнулась.
        - Ох, красавица! У меня кое-что есть для тебя!
        Только сейчас она заметила, что у него в руках большой коричневый пакет.
        - Это для меня?! - расцвела Рози. - Спасибочки! А что там?
        Внутри оказалось ярко-желтое покрывало, теплое и гладкое, будто из настоящего шелка. Позже она убедится, пропустив покрывало сквозь кольцо, что ткань действительно натуральная. Сейчас она шумно благодарила за царский подарок.
        «Можно будет продать, если придут тяжелые времена»
        - Уж очень тут серо, - принялся объяснять Альберт, смущенный ее порывом. - Хотел добавить немного ярких красок.
        - Это точно! - согласилась она, обводя взглядом унылые бетонные стены.
        В такой дыре жить еще не приходилось, хоть бы ковер на пол постелили да обои приклеили, не слишком-то дорого. Так нет же, еще и мягкую мебель убогой мешковиной обтянули, у его крали хотя бы кресла нормальные - в бордовую шотландскую клетку, а у нее все серым-серо.
        «Здорово он придумал насчет покрывала! Просто молодец!»
        Док смотрел записи температуры, последний замер показал 37,9.
        - Ты хорошо градусник поставила?
        - Дважды перепроверила, - из кресла ответила она, дождалась, пока мужчина мечты обернется, и эффективно перекинула ноги, меняя опорную, нижняя совсем затекла. - Это ее любовь лечит!
        Он не понял. Пришлось рассказать про визит мистера Картера.
        - По голове погладил - она и утихла. Обычно спит беспокойно, стонет, ворочается, а дон Эрик рядом посидел - как рукой сняло.
        Душка-доктор нахмурился.
        - Послушай, Рози, - очень серьезно сказал он. - Никогда не рассказывай о доне. Лучше никогда о нем не думай, не запоминай, что он говорит и делает.
        У нее аж челюсть отвисла.
        - Мне казалось, тебе нравится мистер Картер.
        - Мы все его любим. Он щедрый босс, заботится о своих людях, закупает самые лучшие препараты. Я работаю в клинике, где не спрашивают паспортов. У нас процент выздоровевших в два раза выше, чем в официальных клиниках.
        Она кивнула. Слышала про такие заведения, эх, будь у них деньги, возможно, выжила бы подруга.
        «Куда все уходит?»
        Поначалу она неплохо зарабатывала, но все спускала на шмотки из Австралии, шелковое белье, косметику. Спохватилась, когда ее стали реже заказывать.
        «Коротка молодость, а кушать хочется всегда»
        Альбертик все говорил, говорил, говорил, расхваливал благотворительность босса во время эпидемии:
        - Отец Мур пообещал ежедневно молиться за нашего дона, - впервые за долгий монолог док улыбнулся. - Хоть и в глаза называет его грешником, которого Всевышний терпит только по недоступному нам милосердию.
        - Обалдеть! - прыснула. - А он?
        - Ничего. Улыбается и говорит: «Грешен, падре, грешен». Он милейший джентльмен, но Боже сохрани встать у него на пути.
        - Да что я такого сказала? - округлила глаза Рози. - Ясно же, влюбился человек. Вон как вокруг нее увивается.
        - Не знаю и знать не хочу. Кстати, он строго-настрого запретил мутить с местными женщинами. Сказал: «Лично к алтарю отведу, если узнаю, что соблазнил…»
        Он осекся, вспомнив, с кем разговаривает.
        - Приличную, - горько закончила Рози. - Он хороший человек.
        Альберт выразительно промолчал, ей бы тоже остановиться, но речь неслась как вода по асфальту во время сильного ливня.
        - Приличных женщин за любовь убивают. Достаточно малейшего подозрения или злой сплетни. Блудите лучше с такими, как я. Мы для этого созданы.
        - Извини. Я не хотел тебя оскорбить.
        - Брось, я все понимаю.
        - Не понимаешь, - он подошел к креслу и присел рядом на корточки. - Я такой же, как ты. Тоже оступился, потерял лицензию. Ни одна приличная больница меня не примет.
        - Ну ты сравнил…
        - Ох, красавица. Я каких только людей не повидал, поверь, вы не самые худшие.
        Она горько усмехнулся.
        - Знаешь, я родился здесь, но большую часть жизни провел в Австралии. Моя жена не была девственницей. И жили мы с ней прекрасно, пятерых сыновей мне родила, и у каждого родимое пятно размером с монету вот тут.
        Он ткнул себя пальцем в правое предплечье.
        - Обалдеть.
        - Раньше и здесь так было. Пока легкомысленные идиоты не забыли, что в мире существует зло. Ладно, - оборвал он себя, - до следующего замера полчаса. Пойдем погуляем.
        - Но нам нельзя выходить.
        - Я нашел выход на крышу. Может быть, увидим солнце.
        Рози охотно подскочила с крыши, давненько не приходилось дышать свежим воздухом, да и приятно побыть рядом с душкой-доктором наедине, без наглых рож перед каждым углом.
        Глава 12
        Картер быстро миновал коридор, прошел между завалами из разобранной мебели, внутри перед открытыми настежь воротами стоял черный джип с ребятами, заднюю дверь распахнули для него. Он посмотрел сквозь проем.
        «Как всегда»
        По небу бежали тяжелые свинцовые тучи. Солнце будто играло с ним в прятки, куталось в облака, как здешние леди заворачивают себя в тонны тряпок. Нет, он был в курсе, что большая часть женщин мира ходит в черных мешках, одни глаза наружу, и те по крайней необходимости, чтобы в стены не врезаться. Это все понятно, вот только приехал он в регион, где исповедовали другую древнюю религию без подобных традиций. Однако закон одинаков для всей Священной Республики. За юбку длиной выше щиколотки можно получить шесть месяцев тюрьмы, поэтому девочки из эскорта надевали длинные плащи и заказывали такси до клубов с ресторанами.
        «Вот тебе и вся нравственность»
        Сам видел одного такого судью в клубе, на его коленях сидела девушка, чья юбка была в два раза короче, чем носила осужденная им на шесть месяцев женщина.
        «Поборники морали обычно предпочитают контролировать поведение других, к себе подходят с другой меркой»
        Тот судья попался, стал жертвой системы, частью которой являлся. Ребята Картера сняли весь процесс от и до, хотя хватило бы одной фотографии из клуба. Но дон Эрик никогда не мелочился. Теперь его честь обитала в кармане контрабандистов, потому он вынужден был отпустить пойманного водителя под залог.
        «Хорошо бы убрать его сразу после выхода, сымитировав побег»
        Но чертов Сондер занимается ерундой вроде интервью для телевидения. Появился на экране в дорогом костюмчике, заявил, что не сомневается в невиновности водителя. Он пообещал оборудовать грузовики системой видеонаблюдения, чтобы «никто больше не смел использовать его машины для своих грязных целей».
        «Ну-ну»
        Нет, они все делают правильно - семья водителя заложила дом, чтобы внести деньги, потом пригласила журналистов оценить скромный быт.
        - У нас один VideoCreator на всю семью, - причитала жена в черном строгом платье. - Восемь лет назад куплен, целый год кредит платили. Разве контрабандисты так живут? Али, сынка, иди сюда, - подошел мальчик в линялой футболке и джинсах. - Покажи свой телефон.
        Он достал самый дешевый аппарат, который умел только звонить и обмениваться текстовыми сообщениями.
        - Вот смотрите, с какими телефонами ходят мои дети. Посмотрите на нас! Какие мы контрабандисты?!
        Очень трогательно получилось. Вот только присяжные оправдывают одного из десяти подозреваемых в контрабанде. Потому ребята так охотно раскалываются. «Странно, что партнер не понимает таких простых вещей. Кто бы мог подумать, что такому опытному деляге придется объяснить, что под угрозой вся цепочка», - думал Картер, подходя к машине.
        Том захлопнул за ним дверцу. Джип тронулся, сзади пристроились две машины сопровождения, такие же огромные и черные, с тонировкой всех стекол, кроме лобового. Не успел внедорожник отъехать на пару десятков метров, по крыше застучали крупные капли. Эрик выругался вслух.
        - Зря вы, босс, - сказал длинный Руфус. - Хорошая примета.
        - Какая еще примета?
        - Если в дороге застанет дождь, поездка будет удачной.
        - Ха! - сказал Картер, откидываясь на спинку кожаного сидения. - Тут дождь постоянно идет. Если бы ваша примета работала - у всего острова дела шли бы распрекрасно.
        Ребята расхохотались. Они как раз проезжали нищий квартал: древние двухэтажные дома стояли впритирку друг к другу, некоторые окна закрывали полиэтиленовой пленкой. Дождь загнал обитателей внутрь - ни людей, ни машин. Водитель специально выбрал эту дорогу, чтобы убедиться, что за ними не следят. Миновав пару пустых старых улиц, кортеж присоединился к потоку машин центрального проспекта. Дождь прекратился так же внезапно, как и начался.
        **
        Два кортежа выехали на пустырь практически одновременно, с противоположных сторон появилось по три черных бронированных машины.
        - Останавливай, - бросил Картер водителю.
        Как только замер головной джип, сопровождение выстроилось чуть сзади, страхуя от возможных сюрпризов. Кавалькада партнера выполнила похожий маневр.
        «Везде одно и то же», - подумал Эрик, вылезая из авто.
        Он знал, что одновременно вышли еще трое, поэтому шел, не оглядывался, не сомневаясь, что они тут, ребята проверенные, вышколенные. Джип Сондера тоже раскрыл все двери разом, четверо мужчин в черных костюмах молча двинулись навстречу. Главный вдобавок надел кашемировое пальто.
        «Броник, что ли, нацепил?»
        Когда расстояние между группами сократилось метров до десяти, Картер поднял раскрытую ладонь, приказывая подчиненным остановиться. Партнер изобразил похожий жест, его люди замерли, только боссы продолжили двигаться навстречу друг другу.
        - Ну, здравствуй, друг Ларри.
        - Здравствуй, - сказал он, руку протягивать не стал. - Что ты творишь, Картер?
        - Это я тебя хотел спросить, - резко ответил Эрик. - Но для начала одна небольшая формальность. Ты не против?
        - Согласен.
        По кивку босса Руфус достал из кармана длинный цилиндрический сканер, лысый очкарик из команды Сондера сделал то же самое. Каждый тщательно проверил партнера своего босса. Лицо Ларри выражало вежливую скуку, Картер стоял прямо, чуть разведя руки в стороны, демонстрируя готовность доказать, что играет честно. Сканеры не показали ничего.
        «И на том спасибо»
        - Итак, - начал было Ларри, но Эрик перебил:
        - Итак, какого черта ты творишь? Хочешь сдать всю цепочку?
        - Айман никого не выдаст.
        - Да ну? - расхохотался Картер, - времена омерты закончились четыре века назад. Да и на итальянцев мы с тобой не похожи.
        - Айман - мой первый сын.
        - Что?!
        - Разумеется, внебрачный. Его мама овдовела, все подумали, что ребенок от мужа. Я уверен, что ребенок мой. Эрик присвистнул.
        - Именно. Ты пытаешься заставить меня выбирать между сыном и дочерью.
        - Он знает, что ты его отец?
        - Конечно. Я не могу дать свою фамилию, но я забочусь о семье. Надеюсь, ты не поверил, что мой первенец живет, как показали по телевизору?
        Картер фыркнул и покачал головой. Наверняка дом подготовили к визиту журналистов и жене дали пару советов, как держаться перед камерой.
        - Все это очень трогательно. Вот только как так получилось, что твой старший сын работает водителем?
        - Он числится водителем, - с терпеливым вздохом ответил Сондер. - На самом деле отвечает за всю логистику. Ты же не думал, что я доверю дело чужому человеку?
        Картер знал, что на острове предпочитают делать бизнес с близкими родственниками. Что ж, теперь все стало на свои места. Придется идти сложным путем, не просить же в самом деле человека убить собственного сына. Не то чтобы требование было чем-то из ряда вон, в старой мафии клятва бросить все ради организации - часть обряда посвящения, человек заранее знал, на что подписывается. В тайных сообществах с менее богатой традицией подобные вещи не проговаривались вслух, однако каждый, кто пробыл в деле достаточно долго, мог легко вспомнить случаи, как брат предавал брата, сын помогал устранить отца, отец привозил сына на верную смерть.
        «Предательство старо как мир»
        Особенно часто встречается в традиционных обществах. По сути, все правильно - если высший приоритет - семья, значит, любой частью можно пожертвовать, чтобы сохранить целое.
        «Однако Ларри уперся»
        Через три дня водитель выходит под залог. Теоретически можно попробовать устранить первенца, но тогда войны не избежать. К тому же план Сондера рискованный, но не безнадежный.
        «Он давно крутит свои делишки. Возможно, знает подход к местным присяжным. Стоит рискнуть»
        - Ладно, - сказал Эрик, внезапно у него над головой выглянуло солнце. - Твоя взяла. Попробуем отвести беду от твоего сыночка, а дочку пока что оставлю себе. Не волнуйся, я обеспечу ей самый лучший уход. Медсестра от нее ни на шаг не отходит, доступ к качественным лекарствам обеспечу. Тебе не о чем беспокоиться.
        Лицо партнера окаменело.
        - Значит, договорились, - спросил он, протягивая руку для пожатия.
        Картер с готовностью протянул свою. Он широко улыбнулся, пожимая ладонь, старательно отгоняя чувство отвращения.
        Если бы Эрика спросили, откуда вдруг такая антипатия, он не смог бы внятно ответить, сослался бы на чуйку, особый внутренний датчик опасности, не раз выручавший в сложных ситуациях. Однако неприязнь неприязнью, а деньги делать надо.
        «В нашем бизнесе ангелов нет»
        Не стоило так заводиться. Конечно, его бесила несговорчивость Сондера, но когда подобные вопросы решались легко? К тому же ситуация оказалась куда более сложная, чем казалось в начале.
        «Что же, придется помочь этому отцу года отмазать любимое чадо»
        Глава 13
        Они вылезли на крышу по крутой металлической лестнице. Рози жутко боялась, но старалась не показать виду, тем более душка-доктор стал таким галантным, протянул руку, помогая забраться наверх.
        - Я прихожу сюда, когда мне нужно привести мысли в порядок.
        - Получается? - спросила она, цокая каблучками.
        - С переменным успехом, - признался док, подхватывая ее под руку.
        Некоторое время они молча оглядывались по сторонам - недавно прошел дождь, бетон стал темно-серым, то тут, то там собрались мелкие лужицы. Рози с удовольствием подставила лицо сырому прохладному ветру, по небу плыли темные облака.
        - Нет, - сказал вдруг Альберт. - Ты не туда смотришь.
        Она с некоторым удивлением проследила за направлением руки, по обеим сторонам тянулись такие же мокрые бетонные коробки на той или иной стадии разрушения, но там, вдалеке, темнела старая готическая церковь. В этот момент из-за тучи выглянуло солнце, луч упал на плоские кресты, которые вдруг вспыхнули неземным сиянием, острые башенки оделись в нимбы, огромные окна засветились, будто храм наполнили изнутри расплавленным золотом.
        - Вау! - только и смогла произнести Рози.
        - Я загадал желание. Если мы это увидим, значит, все получится.
        - Что получится? - спросила она, не отводя взгляда от волшебного зрелища.
        Альберт мягко привлек ее к себе.
        - У нас все получится, - тихо прошептал он, склоняясь к губам.
        Не веря своему счастью, Рози обхватила его за плечи. Они набросились друг на друга, как молодые супруги в начале брачного путешествия. Целоваться Альберт умел - был в меру нежен, в меру напорист - все, как она любит. И в тот сладостный момент, когда их руки только-только осмелели, зазвучал сигнал.
        - О нет!
        Рози со стоном оторвалась от его губ.
        - Да, надо идти, - хрипло отозвался он, отступив на шаг.
        Она едва сдержала разочарованный вздох.
        «Все так хорошо начиналось, что бы ему не начать трезвонить чуть попозже?»
        Впрочем, место все равно неподходящее. Чтобы они делали, если бы не запищала гадская машинка? Занялись бы этим в ближайшей лужице?
        «Чудной он все же человек. Нашел где свидание устраивать. Однако получилось романтично»
        Рози поймала себя на том, что улыбается как дурочка, рискуя переломать себе ноги на металлической лесенке. С ее-то опытом, стыд и срам!
        **
        Следующие дни выпали из жизни. Пролетели в хороводе сонных грез, при всем желании Малена не смогла определить, что происходило во сне, что наяву.
        Вот она летит на воздушном шаре над бурным морем. Корзина с пассажирами спустилась почти к самой воде, она чувствует соленый запах, слышит шипение волн, которые протягивают пенные гребни, пытаясь схватить ее, утащить с собой, в темные жаркие глубины.
        «Бред. Кто же пустит женщин на воздушный шар? Наверху же опасно. Нет, меня всегда берегли от жизни. Так что не верю»
        Следующее событие больше похоже на правду. Она плывет в знойном мареве, а голос доктора говорит:
        - Сейчас я буду учить тебя ставить капельницу.
        - Валяй, дорогуша.
        - Эй-е-ей, - говорит хриплый голос. - Тренируйтесь на ком-нибудь другом, ок?
        - Не волнуйтесь, босс, у Рози рука легкая, - он берет руку и разворачивает. - Наша пациентка - лучшее наглядное пособие: все вены на виду.
        - Что с ней будет, если что-то пойдет не так?
        - Ничего страшного - уколем еще раз. Ей все равно.
        - Ладно, под вашу ответственность.
        Малене не все равно, ей больно, но сил сказать что-нибудь нет, поэтому врач удовлетворенно констатирует:
        - Умница, Рози. С первого раза попала.
        Медсестра что-то ласково щебечет, под звуки голоса снова накатывает беспамятство с чередой ярких хаотичных образов - вот она катается на качелях над жерлом вулкана, глядя, как красная клокочущая масса поднимается все выше и выше, от острых испарений плавится кожа, становится трудно дышать, хочется кричать, но воздух стал густым и вязким, вопль застревает в горле.
        - Я ей кислород включила.
        Голоса, голоса, нервный Картера, спокойный доктора. Она слышит их, но не понимает слов, поэтому отчаянно хочет открыть глаза, будто морок рассеется, если получится увидеть знакомые лица. Малена просыпается, но на веках будто лежит тонна вымоченной в кипятке ваты. Снова провал.
        Когда просыпается в следующий раз, слышит разговор доктора Альберта с медсестрой, воркуют, как голуби весной на подоконнике. Сегодня получается открыть глаза, темно. В первые моменты она думает, что ослепла, но потом понимает, что в комнате выключен свет: лампочки коридора хватает, чтобы выхватить прямоугольник на полу перед диваном. Если тихонько повернуть голову и внимательно посмотреть в самый темный угол, можно увидеть контуры фигур сладкой парочки. Он сидит в кресле, она пристроилась на подлокотнике.
        - Ты моя красавица! Это тебе.
        Смех, благодарная болтовня.
        «Интересно, что он принес?»
        Но подглядывать стыдно, потихоньку сверху наваливается тяжелое бессилие, увлекая в черное ничто.
        **
        Пока Малена плавала в волнах горячечного бреда, Картер с отцом развернули бурную деятельность для спасения старшего брата, о существовании которого она и понятия не имела. Более того, очень сильно удивилась бы, узнав, что у отца может быть внебрачный ребенок. В то, что папа связан с контрабандистами, не поверила бы, даже застав его с коробкой австралийских телефонов в руках.
        - Этого не может быть, потому что не может быть никогда! - сказала бы она.
        Впрочем, мистер Сондер никогда не прикасался к товару и сына своего научил тому же. Эксперты вдоль и поперек обследовали контейнер с контрафактом в поисках ДНК подозреваемого. Ничего не нашли.
        Параллельно с работой адвокатов шла обработка общественного мнения. Великий праздник Айман провел в тюрьме, но к воскресенью Милосердного сердца успел выйти и сразу включиться в работу.
        Вечером Картер посмеивался, глядя, как Сондеровский сынок привез грузовик с продуктами, как раздает их неимущим, как чинит мебель в доме несчастной вдовы с кучей детишек. Журналисты взяли интервью у приходского священника, худого статного человека с высохшим пожелтевшим лицом.
        - Я не могу нарушить тайну исповеди. Вынужден молчать, даже если знаю, что человек невиновен. Что сказано на исповеди, останется между нами и Богом. Нельзя нарушать тайну даже из благих побуждений.
        - Но вы можете сказать, каким человеком считаете мистера Аймана?
        - Разумеется. Я знаю его с младенчества, я окрестил его, потому что ребенок наследует веру отца, я венчал его и крестил его пятерых детей. Вся семья - активные члены нашего прихода, и мы будем молиться за нашего Айми.
        Также по телевизору показали семью Сондеров. Ирен в элегантном черном платье раскладывала праздничный обед в трапезной при церкви. Комментатор подчеркнул, что продукты вот уже сорок лет покупает семья Сондеров.
        - Я дал обет устраивать праздник для бедных семей, когда у меня родился первый сын, - важно сказал Ларри.
        - Старший сын, Патрик Сондер, родился как раз в праздник Милосердного сердца, - уточнил закадровый голос
        По телевизору показали всю семью, пришли дочки с маленькими детьми, сыновья с семьями, не было только Малены. Кто же знал, что пятнадцати секундный ролик вызовет серьезные последствия?
        Пока Эрик смотрел и вдруг представилась Малена, раскладывающая еду в трапезной отца Мура. Картинка ему понравилась. Она хорошо, вне всякого сомнения хорошо бы справилась. Он потряс головой, прогоняя странные мысли.
        «С какой стати она должна исполнять обязанности жены в моем приходе? С чего я вообще так часто думает о ней?»
        Картер тоже не терял времени даром - собирал информацию о клиенте транспортной компании Сондеров, который лучше всего походил на роль контрабандиста. Нашел кое-что интересное.
        Однако на праздниках не осталось времени для продолжения расследования. Благотворительность не ограничилась ремонтом. Еду для бедных привез Руфус, его жена с сестрами все устроила в лучшем виде. Раньше в этот праздник верующие исповедовались и просили у Бога заветное, в последние сто лет добавилась традиция помогать бедным членам церковных приходов. Отец Мур, хоть и ощущал благодарность за помощь больнице, плотно насел в канун святого дня. Пришлось отправить ребят чинить крышу семье местного учителя. Бедолаги месяц жили под полиэтиленовым навесом.
        «Как только выжили в столь дождливом климате?»
        Да, повезло прихожанам церкви, где служил отец Мур, повезло. А вот Картеру не очень, он рассчитывал на более тесное сотрудничество, учитывая, что церковь покровительствует больнице, где лечат не спрашивая паспорта. Можно было бы надеяться на сговорчивость падре, который венчает влюбленных без согласия родителей. Однако простоватый с виду священник отделял добро от зла, как заправский грибник отличает съедобные от ядовитых, и ничто на свете не заставило бы его принять отраву.
        Глава 14
        Малену разбудил негромкий разговор. Ее довольно часто будила человеческая речь, но задержаться в реальности было не под силу, проваливалась в забытье раньше, чем удавалось расшифровать пару фраз, поэтому она продолжала лежать с закрытыми глазами, ожидая скоростного лифта в мир грез. Однако сон не шел. Более того, впервые за долгое время удалось сосредоточиться на разговоре.
        - Как думаете, доктор, - спросил хриплый голос, - она выкарабкается?
        - Поскольку пациентка пережила десять дней, - ровно отвечал доктор, - есть все основания надеяться на благоприятный исход.
        - Хотелось бы верить.
        Она открыла глаза - у постели стояли врач и босс. Оба в серых костюмах, она отметила, что Картер надел бледно-розовую рубашку и почти черный галстук.
        - Малена, дорогая, - расплылся он в улыбке. - Как спалось?
        - Фантастически.
        Он засмеялся; ей нравился хриплый смех, нравился запах сандала с ладаном и даже очередная тарелка с бананом. Сегодня ей все нравилось, казалось прекрасным, будто исчезла одна бетонная стена, впустив в скромную комнату розовый рассвет и шорох океанских волн.
        Она приподнялась на подушке, принимая почти сидячее положение. Тут же подсуетилась Рози с очередной тарелкой, в тот день не пришлось уговаривать поесть.
        - Взбитых сливок бы, - мечтательно произнесла Малена. - Или мороженого.
        - Мороженого?! - засмеялась медсестра. - Тебе вируса мало? Хочешь еще простуду поймать?
        - Мне немножко. Можно подтаявшего - перемешать с бананом, добавить киви, грушу и мелкого винограда без косточек.
        Рози покачала головой, на лице ее читалось желание рассказать про губозакаточную машину. Эрик улыбнулся.
        - Будет тебе мороженое, куколка, - он дотронулся до щеки, Малена с удивлением осознала, что прикосновение к лицу приятно, словно тепло растеклось от кончиков пальцев. - Как только док разрешит. А фрукты я закажу сегодня же.
        - Если маленькими глотками, то можно, - доктор Альберт, внимательно разглядывая лицо, - Я рекомендую белковые коктейли, организму нужен белок для восстановления.
        - Я люблю коктейли! Можно добавить ванили?
        - Не возражаю.
        - Отлично! Иду заказывать. Выздоравливай, куколка!
        Он погладил по волосам и направился к бездверному проему, следом бросился Альберт.
        - Подождите, босс. Можно вас на пару слов?
        - Конечно, друг мой!
        Картер одной рукой приобнял его за плечи и увел прочь, по бетонному полу глухо зазвучали шаги. Они разговаривали так тихо, что слов было не разобрать. Женщины удивленно переглянулись, каждую интересовало, чего хотел доктор, почему не говорил при них.
        **
        Картер пребывал в прекраснейшем настроении. Специалист, которому он поручил раскопать что-нибудь на клиентов Сондера, нашел такое, что с ума сойти. Эрик надеялся наткнуться на какой-нибудь мелкий серый доход, а вышел на такие финансовые потоки, что пришлось связаться с другими организациями, присматривающими за контрабандой. Нет, никто из его коллег не имел с ним дела, более того - никто ничего не слышал.
        «Значит, наркотики»
        Сам он никогда с этой дрянью не связывался. В его организации наркоторговля каралась смертью. Столь жестокое правило ввели не просто так. Правители остро реагировали на подобный бизнес, сроки были еще серьезнее, чем за контрабанду. Тут легко можно схлопотать пожизненное.
        «Значит, почувствовав внимание правоохранителей, скорее всего, пустится в бега. Присяжных это должно впечатлить»
        Новости вызвали прилив энергии, сила так и бурлила, не позволяя сидеть за столом. Он запер кабинет и отправился в тренажерный зал, надеясь скинуть излишек нервной силы.
        Проходя мимо комнаты, которую ребята назвали «медбокс», Картер услышал сочный шлепок и низкий женский голос:
        - У тебя такая классная задница!
        Доктор в ответ замурлыкал мартовским котом.
        «Во Рози дает!»
        Том рассказывал, какие местечки облюбовала сладкая парочка. Кое-куда он потом заглянул и горько пожалел, что в убежище нельзя приводить девочек. Он бы славно развлекся. Например, на батуте, который затейники нашли во второй части хранилища и приспособили к делу. Кстати, такого он еще не пробовал, было бы забавно уложить Малену на зеленый, подрагивающий от малейшего движения круг, представил - у-ух, стало горячо.
        Когда кровь вернулась к голове, сознание зафиксировало один тревожный феномен по имени Малена. В последнее время он постоянно думал о ней.
        «Не могу не думать, - резко одернул он сам себя. - Она заложница, и она висит между жизнью и смертью»
        Получилось почти убедительно. Как тут не думать? Впрочем, док был оптимистичен, говорил: «Наметилась положительная динамика».
        «Что-то не видно - по-прежнему спит сутки напролет, по-прежнему ощущаешь жар, стоит дотронуться до нежной щечки»
        Впрочем, Альберту виднее, он профессионал. Осматривает каждый день, контролирует состояние легких. Сам он всегда ждал за дверью, попробовал бы случайно заглянуть, искушение было, но желание пропадало стоило представить, в какую истерику впадет заложница, если заметит мужчину, который подглядывает.
        «Нет уж. Не стоит пугать девочку. Она и так нервничает»
        Едва доктора к себе подпустила, по местным понятиям женщина опозорена, если мужчина увидел ее ножку выше щиколотки. Так и подметают улицы длинными юбками, и ладно бы улицы были сухими большую часть года, так ведь нет же. У кого нет машины, ходят с мокрыми подолами, а брюки - ни-ни. Местные борцы за мораль не позволят. Эрик фыркнул.
        «Видел я этих моралистов»
        Впрочем, неважно. Лучше прикинуть, что делать с влюбленными медиками, если дело о контрабанде примет нежелательный оборот.
        «Сразу надо было заменить Рози. Видел же, что Альберт на нее запал»
        Так нет же! Не захотел привлекать лишних людей, понадеялся, что обойдется - мало ли сколько увлечений заканчиваются после первой ночи.
        «Не учел закон подлости»
        Док запал по-серьезному. Караулит, когда ребята выезжают, просит купить цветы, шоколад, иногда просит забрать заказы из сетевого магазина. Хорошо хоть мозгов хватает не заказывать букеты на мебельный склад. Вот бы продавцы посмеялись. Однако стало не смешно, когда врач попросил у него захватить «пятнадцать оранжевых роз, желательно с красной бахромой».
        «Совсем голову потерял»
        За пятнадцать лет совместной работы он никогда не просил о личном, всегда старался соблюдать субординацию и обращаться к боссу в самых крайних случаях. Розы Картер, разумеется, привез, однако задумался, что делать, если что-то пойдет не так. Конечно, заявление женщины здесь испокон веков принимали во внимание не больше, чем детский лепет, но оставлять свидетелей он не любил.
        «Брось, Рози эскортница. Она вне закона»
        Любой мало-мальски грамотный юрист выдаст на суде, кто она и чем занимается. А с развратом в Священной Республике плохо. И, увы, это значило не то, что разврат был в дефиците, а то, что пойманная с поличным женщина приговаривается к смерти, а мужчина платит штраф в десять дензнаков.
        Конечно, можно объяснить Рози, что будет, если не станет держать язык за зубами, но…
        Возражение не придумывалось. Эрик удивился, почему молчит инстинкт самосохранения, будто он прокручивает не варианты развития чрезвычайно опасной ситуации, а теоретически размышляет о чем-то, чего не будет в реальности.
        «Вот так да»
        Больше не получалось списать равнодушие к проблеме свидетеля расчетом на то, что ситуация разрешится естественным образом: доктор гарантировал, что Малена выздоровеет.
        «Значит, она будет жить»
        Внезапно Эрик понял, что так оно и будет. Он принял решение - что бы ни случилось, он не станет ее убивать. Нет, и точка.
        «Есть другие методы наказать за ошибку»
        Диапазон действий представлялся довольно широким - от изнасилования с публичной демонстрацией процесса до имитации убийства. Почему нет? Можно позвонить по защищенной видео-связи, выстрелить и сразу же отключиться, а в качестве компенсации отправить Малену, скажем, в кругосветное плавание.
        «Думаю, ей понравится»
        Сам себе удивляюсь, подумал Картер. Он и без того потратил много денег на нее - ежедневные осмотры доктора стоили дорого, медсестра обходилась значительно дешевле, однако приходилось еще оплачивать медикаменты и кислород.
        «И ты готов оплатить еще и путешествие?»
        Он не знал, хотя нет, с удовольствием съездил бы с ней проветриться, когда вся кутерьма закончится. Разумеется, не вокруг света, дела столько ждать не станут, но недельный отпуск вполне можно себе устроить. Почему бы и нет? Один раз живем.
        Глава 15
        Беда пришла откуда не ждали. Так получилось, что Картер, сам того не ведая, подлил масла в огонь, впрочем, не так уж сильно он оказался и виноват. Одного репортажа хватило бы. Даже если семья Сондеров не пребывала бы в центре внимания из-за расследования контрабанды, желтая пресса никогда не упускала таких поводов. Женская репутация хрупка, для большой беды достаточно подозрения, сплетни, злого навета.
        Вечером Эрик смотрел новости в кабинете. Сидел за столом и пил чай с бергамотом, глядя на трехмерную картинку VideoCreator. Сегодня-завтра должно выйти журналистское расследование о клиенте Сондера, ту же информацию он слил правоохранителям парой дней ранее.
        «Колесики закрутились»
        Так сказал его другой источник в правоохранительных органах. Молодой амбициозный начальник вцепился в наводку, как голодная собака динго в сочную мясную вырезку. Его можно понять, судя по количеству денег, речь могла идти о хорошо налаженном канале контрабанды. Такие структуры редко вскрывали, следователь, которому по зубам дела такого уровня, становится легендой. Картер недавно смотрел фильм про одного такого. Основан на реальных событиях, между прочим.
        «Хотя и приукрасили главного героя безбожно»
        У контрабандистов свои герои и мифы, эту историю Эрик знал с другой стороны. Парень казался ему полным психопатом. Он работал под прикрытием одиннадцать долбаных лет, ел-пил с людьми, которых собирался предать, тусил по клубам, гулял на свадьбах, присутствовал на похоронах, черт, он ходил с ними в одну церковь.
        «Интересно, что он говорил на исповеди? Держу пари, что там тоже врал»
        Журналистка «World News» взяла у него часовое интервью, говорила как с героем, но не смогла удержаться от вопроса:
        - Не испытывали ли вы сочувствия к людям, с которыми проработали столько лет?
        - Нет.
        - Никакой эмпатии?
        - Ни малейшей. Я считаю так - если ты решил стать преступником, ты сам виноват.
        Какая уж тут эмпатия! Парень одиннадцать лет не общался с семьей, не видел, как его сын учился ходить, пошел в школу, и даже когда жена с сыном попали в автомобильную аварию, он не прервал расследования. Семья провела в коме пять дней, их хоронили родители, муж не приехал.
        «Вот такое вот добро»
        Наконец с экрана исчезла физиономия Великого правителя и начались собственно новости. Картер в который раз пожалел, что нельзя заставить аппарат игнорировать не только рекламу и заставку, но и выступления некоторых политиков. Искусственный интеллект при всех его выдающихся достижениях не умел отличать значимое сообщение от пропаганды и самопиара, впрочем, большинство людей тоже не владело этим полезным навыком.
        «Так какие претензии могут быть к несчастной нейросети?»
        Кстати, пользоваться искусственным интеллектом нельзя на территории Священной Республики строжайше запрещено, его модель VideoCreator подлежала изъятию с последующим уничтожением, хотя, скорее всего, никто не стал бы ломать дорогую игрушку, аппарат просто переехал бы к какой-нибудь шишке из правоохранителей, а законный владелец заплатил штраф - сто дензнаков в казну славной страны с прекрасными законами.
        Тем временем диктор закончил перечислять небесные благословения в виде дождей, благоприятных для будущего урожая. Эрик отхлебнул еще чая.
        «Нигде не умеют заваривать такой вкусный чай, как на этом благословенном острове»
        VideoCreator выдал очередную плохую новость об Австралии - арестовали мэра столицы.
        - Так ему и надо! - вслух сказал Картер.
        Мэр ему никогда не нравился, тот еще жучара! Сидел на довольствии у конкурирующей организации, которая благодаря связям с чиновниками год за годом выигрывала все подряды на ремонт и строительство дорог. Разумеется, долго такое продолжаться не могло. Это вам Австралия, не какая-нибудь благочестивая страна, где дороги чинит фирма, принадлежащая одному из сыновей градоначальника, потому весь асфальт в колдобинах. Впрочем, асфальт австралийские ребята клали неплохо, но и конкуренты сделали бы не хуже и, пожалуй, чуть дешевле.
        «Уж постарались бы, назло этим»
        Картер представил, что сейчас начнется, и порадовался, что перенес зону своих интересов на север. Ему здесь нравилось.
        «В мутной воде удобнее рыбачить»
        Особая прелесть состояла в том, что его нынешняя деятельность не нарушала законы родной страны. В Австралии свободно продавали телефоны, способные подключаться к спутниковому интернету и VideoCreator, оснащенные искусственным интеллектом. Запрет интернета на родине называли цензурой, а признание нейронной сети дьявольским изобретением служило любимой мишенью как профессиональных сатириков, так и всех интернет-юмористов. Некоторые шутки были очень смешными.
        Нужную новость выдали в эфир сразу после известия о неприятностях бедолаги мэра.
        - Новый этап в расследовании дела о контрабанде, - бодро тараторил смуглый мужчина в темно-сером костюме, глядя пустым взглядом в камеру. - Как нам стало известно из источника, близкого к правоохранительным органам, - на этом месте Картер поперхнулся чаем, так его еще не обзывали, впрочем, показали не его, а мелкого чинушу из силовиков, закадровый голос продолжил, - полиция провела проверку клиентов, склады которых успел посетить водитель грузовика компании Сондер. Финансовый аудит выявил значительные доходы у клиента грузоперевозчика по фамилии Вайт. Фискальный орган констатировал движение сверхкрупных сумм, - тут диктор сделал многозначительную паузу, потом добавил, - из нелегальных источников.
        На экране появился чиновник в скучном сером костюме, его лицо было скрыто расплывающимся пятном, которое играло всеми цветами радуги, судя по неестественной механической речи, голос изменили устаревшим звукоредактором:
        - Речь идет о гигантской сумме. Я подчеркиваю, гигантской. Мистер Вайт не смог бы ее получить, даже если бы продал свою компанию, дом и три машины.
        В кадр вернулся диктор.
        - Напомним, мистер Вайт уже привлекался по делу о контрабанде. Стражи правопорядка нашли на опустевшем складе контейнер с VideoCreator, оснащенными искусственным интеллектом, запрещенным и проклятым в Священной Республике.
        На экране появилось лицо смуглого субъекта с крупным носом, маленькими, постоянно бегающими глазками, камера отъехала и стало видно, что человечек вдобавок низок и толст, вещает он в зале судебных заседаний, оживленно жестикулируя. Слов не было слышно, звучал лишь голос комментатора.
        - Мистеру Вайту удалось уклониться от тюремного заключения, поклявшись на священной книге, что купил запрещенную аппаратуру для себя и ближайших родственников.
        Включился голос обвиняемого, быстрый и какой-то суетливый:
        - Мамой клянусь, себе брал. Себе и трем своим сыновьям, еще два брата очень просили. Как откажешь? Мы же семья. У старшего брата трое сыновей, все себе Creator хотели, и у младшего сын тоже хотел.
        - Второй сын младшего брата почему-то не захотел, - иронически прокомментировал диктор. - И три сестры тоже не соблазнились запрещенной игрушкой. Похвальное благочестие.
        Картер хохотал, откинувшись на спинку кожаного кресла на колесиках. Конечно, он представлял, как обеспеченные хитрецы уходят от ответственности, но здешние практики обладали неповторимым колоритом.
        - Разумеется, все члены семьи подтвердили слова мистера Вайта. Все девять человек поклялись на святой книге и уплатили штрафы по сто дензнаков. Старший сын вдобавок поклялся жизнью отца.
        У Эрика заболели бока, давно не приходилось так хохотать. А на экран вернулось смуглое лицо диктора.
        - Срочная новость. В этот момент полиция проводит обыск в доме подозреваемого. С места событий наш особый корреспондент ибн Ваджиб.
        Появился стройный гибкий юноша южной наружности на фоне роскошного особняка, окруженного людьми в военной форме, черты его лица были правильные, как у античной статуи.
        - Мы находимся в доме мистера Вайта, где в данный момент проходит обыск. Правоохранителям не удалось застать хозяина, по оперативным сведениям сыновья покинули Священную Республику на следующий день после задержания партии контрабандных товаров.
        - Бинго! - воскликну Картер, подпрыгнув в кресле так, что оно заскрипело.
        А тем временем съемочная группа переместилась внутрь. Миссис Картер, полная брюнетка в роскошном красном платье, закрывала лицо руками и отказывалась от комментариев, камера взяла крупным планом кольца с крупными драгоценными камнями, потом камера отъехала назад, показывая жилье предполагаемых контрабандистов крупным планом. Оператор присвистнул.
        Н-да, что уж тут скажешь, просторный холл скорее подходил дворцу правителя, чем среднему производителю строительных смесей - в центре широкая мраморная лестница с коваными перилами, стены облицованы малахитом, ионические колонны из белого мрамора разделяют пространство первого этажа на несколько зон. Оператор работал не спеша, смакуя чужую роскошь. Показал и хрустальную люстру, и пол, отделанный мельбурнской плиткой, потом перешел к мебели, продемонстрировал со всех сторон круглый мраморный столик перед лестницей, на котором стоял огромный букет, составленный из пионовидных роз и королевских лилий, затем плавно перешел в гостиную, щедро отделанную золотом, скользнул по белой дворцовой мебели, обтянутой кожей и украшенную замысловатыми завитушками, потом перешел к картинам в пышных позолоченных рамах.
        - Портрет хозяина в пурпурном одеянии султана, - комментировал корреспондент. - А это похоже на уцелевшие полотна Уильяма Тернера, - камера задержалась на смазанном морском пейзаже. - Разумеется, придется дождаться экспертизы, но если картины окажутся подлинниками древнеанглийского художника, стоимость окажется баснословной.
        Еще в доме обнаружилось шесть VideoCreator, один висел прямо в гостиной над мраморным камином, из комнаты жены вынесли четыре чемодана золотых украшений.
        «Похоже, этот идиот действительно купил контейнер VideoCreator для себя и на подарки влиятельным приятелям из чиновников и правоохранителей»
        Смеяться Картер уже физически не мог.
        «И как он раньше не спалился с такой-то тягой к роскоши? Почему не организовал более масштабный бизнес для прикрытия?»
        Эрик покачал головой и в два глотка допил остывающий чай, не то чтобы ему было жалко беглого наркоторговца, просто он привык тщательно разбирать чужие ошибки, чтобы самому делать поменьше глупостей. На экране шли малоинтересные репортажи, когда диктор перешел к светской хронике, Картер совсем уже собрался выключить VideoCreator, как сменившая смуглого диктора блондинка с вытянутым лицом, затянутая в розовый шелк от горла до пят, назвала фамилию Сондер.
        - Скандал в благородном семействе Сондеров, - выплюнули в эфир ярко-розовые губы. - Многие телезрители отметили отсутствие младшей дочери в церкви на празднике Милосердного сердца.
        - Да неужели?! - злобно выругался Эрик, прибавив пару нецензурных выражений, с ненавистью глядя на экран.
        - Журналистское расследование показало, что мисс Малена Сондер перестала посещать занятия в тренажерном зале, ее давно не видели в магазинах одежды. Вчерашний показ мод собрал женскую половину семьи за исключением мисс Малены.
        На экране возник полутемным зал с подиумом, камера перешла на зрителей и застыла на несколько секунд, показывая миссис Сондер со сводными дочерьми.
        - Мистер Сондер отказался давать комментарии по поводу своей младшей дочери.
        Раздался ровный голос Ларри:
        - Оставьте мою семью в покое. Я подам в суд, если вы не прекратите нас преследовать.
        Частые короткие гудки.
        - Разумеется, такой ответ только разжег любопытство. Нашей корреспондентке удалось проникнуть в особняк Сондеров, устроившись помощницей горничной. И вот что удалось узнать.
        Возникла спальня особняка Сондеров, Картер сразу догадался, хотя сам, разумеется, не бывал нигде, кроме холла и кабинета. Она ничего не стала менять под себя, будто жила там в качестве гостьи, оставила холодные белые стены с пилястрами, разве что мраморный пол прикрыла теплым пушистым ковром под цвет дубовых дверей, темные шторы закрывали стену с двумя арками окон от пола до потолка. Здесь стоял классический спальный гарнитур, изголовье кровати было оформлено каретной стяжкой, возле мраморного камина в мягком кресле сидел грустный медвежонок Тедди с большим красным сердцем в серых лапах, сшитых из лоскутов.
        - Ретро-модель, - пояснил закадровый голос. - Довольно редкая, такие шили три века назад.
        Журналисты заглянули в шкаф, платья висели ровными рядами, не похоже на бегство. Зато отсутствовала спортивная сумка, из чего горе-расследователи сделали вывод, что младшая мисс Сондер собрала только самое необходимое, остальное купит мистер Питер.
        - Вот твари! - потрясенно выдохнул Эрик.
        А ведущая тем временем не унималась.
        - Как видите, спальня пустует. За неделю младшая мисс ни разу не появилась в своей комнате. В доме об этом не говорят. Нашу сотрудницу рассчитали за лишние вопросы.
        - Поздно!
        Уму непостижимо! Как Сондер позволил журналюгам пробраться в свой дом?! И этот человек собирается заниматься контрабандой?!
        Мелькали кадры с членами семьи Сондер. Стерва в розовом начала рассказ о неудачной помолвке Малены: семьи затеяли вместе провальный проект, задолжали банкам и до сих пор выясняют в судах, кто должен платить по кредитам.
        - История Ромео и Джульетты.
        На экране появилась фотография смуглого субъекта с дикими глазами и безвольным подбородком.
        - Все ясно, - фыркнул Картер. - Такому папочка до седых волос будет рассказывать, с кем жить и кого трахать. С чего они вообще взяли, что Малена убежала с этим типом?
        Оказалось, все просто - парня нет в стране. При попытке задать вопрос о Малене корреспондента послали матом. В эфир попало только:
        - Да пошли вы!..
        - Нужны ли еще доказательства? - ухмыльнулись слишком розовые губы.
        - Желтая пресса, - покачал головой Картер. - Ни мозгов, ни совести.
        О чем они только думали? Конечно, убийства чести запрещены законом, однако традиция живет долго. Дело до суда редко доходит, полицейские тоже воспитаны в духе остро консервативных ценностей, за небольшую денежку подтвердят несчастный случай. Матери иногда пытаются мстить, но заявление не зарегистрируют, если ее слова не подтвердит хотя бы один родственник мужского пола. Один такой папаша судился с газетой за формулировку «убийство».
        - Что за выражение?! Что значит убийство?! Я привел ее в этот мир, я и увел из жизни.
        Несмотря на фактическое признание, уголовное дело так и не возбудили, впрочем, газету штрафовать не стали, ограничились необходимостью опубликовать точку зрения потерпевшего, что они с удовольствием выполнили. Потом горе-отец жаловался, что после той публикации прогрессивные соседи перестали с ним здороваться.
        Глава 16
        Сондер сидел в своем кабинете, глядя невидящим взором на VideoCreator, который висел над камином. Новости сменил детективный сериал, пару раз звонил телефон, кто-то яростно стучал в дверь, он не отвечал. Неизвестно сколько хозяин просидел вот так, если бы не щелкнул замок.
        - Ларри! - закричала жена, распахивая дверь. - Ты от меня не спрячешься!
        Хотелось выть. Внутрь влетела Ирен в черном платье, ее глаза покраснели от слез. Она знала, где находится запасной ключ от кабинета, но воспользовалась им первый раз за всю совместную жизнь.
        - Ты видел новости?!
        - Да, - бесцветным голосом отозвался.
        - Да?! - голос поднялся до визга. - И ты так спокойно говоришь?! Эти сволочи пробрались в спальню нашей дочери!
        «Боже мой!»
        Он представил, как смеется над ним Картер. Неуловимый партнер, найти которого так и не удалось. Он рядом, но на него не выйти, а в его дом пробрались журналисты.
        «Какой позор!»
        - Как ты мог допустить такое?! Ты же хозяин дома! Ты же мужчина! - подлила масла в огонь жена.
        - Заткнись.
        Она выпрямилась, по щекам текли слезы, голубые глаза воинственно сверкали. Ирен уперла руки в бока и перешла в наступление:
        - И не подумаю! Ты меня не заткнешь!
        «Надо бы отвесить ей оплеуху и вытолкать вон», - думал он, не двигаясь с места.
        - Я больше месяца сидела дома. Никуда носа не высовывала, не говорила с подругами, не ходила в гости. А что теперь?! Зачем все это было нужно?!
        - Ирен, заткнись, без тебя тошно.
        - Ах тебе тошно! - издевательски протянула она, надвигаясь на мужа. - Бедненький ты мой! Ты соврал мне, так?! Будь наша дочь в больнице, журналисты нашли бы ее!
        Спорить не имело смысла, медицинская тайна утекала в прессу как минеральная вода из неплотно завинченной бутылочки, фотографии его детей появились на страницах желтой прессы в день их рождения.
        - Ты соврал мне!
        - Да, пришлось.
        - Как ты мог, Ларри! - она добралась до письменного столп и оперлась руками, нависая сверху, на горы бумаг Ирен не обращала внимания.
        - Правда еще хуже. Я не хотел взваливать на тебя такую ношу.
        Жена отпрянула, лист отчета транспортной компании, приклеившийся было к ладони, но не удержался и с тихим шелестом полетел на пол. Молчание растянулось в мучительную, как секунда в аду, вечность.
        - Она правда сбежала с Питером? - тихо спросила Ирен.
        - Нет.
        - Ларри, не мучай меня! - она вдруг надломилась и рухнула на мраморный пол. - Скажи, наконец, где наша дочь?!
        Сондер встал из-за стола. Как ни странно, скандал пошел на пользу - встряхнул, помог сбросить бессмысленное оцепенение, мысли вернулись в оглушенный мозг. Снова можно думать, можно принимать решение. Он обогнул массивную столешницу, подошел к жене:
        - Ирена, вставай, - попросил он, протягивая руку.
        - Не встану, пока ты не расскажешь о дочери!
        - Встань. Я все тебе расскажу.
        Она пару секунд молча смотрела в глаза, потом схватилась за протянутую ладонь и легко поднялась на ноги. Регулярные занятия спортом сделали свое дело - несмотря на свои пятьдесят с хвостиком, Ирен осталась стройной и гибкой, ее мышцы пребывали в прекрасном тонусе. Ларри подумал, что она легко бы поднялась без его помощи, более того, приняла руку только потому, что женщин с детства учат полагаться на мужчин. Последняя мысль совсем не радовала.
        - Ты обещал, - поторопила жена.
        - Малену похитили.
        Ирен ахнула, прикрыв ладошкой пухлые губки, вторая ладонь по-прежнему держалась за его руку.
        - Они требуют выкуп? - спросила она сквозь пальцы.
        - Нет.
        - Значит, кто посмел…
        - Нет. Это наши мужские дела, ты не поймешь. Ее вернут после суда над Айманом.
        - С ней, - начала было Ирен, но осеклась, ее рука упала и бессильно повисла вдоль тела, ладонь, которую все еще держал муж, ослабла.
        Ларри сокрушенно покачал головой. Он вспомнил взгляды Картера, которыми он провожал Малену. Как мужчина, Сондер понимал, почему он так смотрел, и не верил, что партнер сможет удержаться от соблазна, когда девушка окажется в его власти. Глаза жены снова наполнились слезами.
        - Не важно. После того сюжета на репутацию семьи легла тень.
        - И что же теперь делать?! - в отчаянии спросила Ирен, судя по разлившейся по коже бледности, она уже знала ответ.
        - Я все решу.
        - Ты?! Ты решишь?!
        Она разрыдалась в голос. Он прижал к себе жену, механически поглаживая ладонью по спине. Он ничего не чувствовал, окончательное решение выжгло огромную часть души, не оставив даже пепла.
        Глава 17
        Рози красилась в своей комнате.
        «Своя комната, - усмехнулась она. - Ну кто бы мог подумать?! Живу как богатая»
        Она никогда не жила одна - сначала делила спальню с двумя сестрами, родители и брат жили хоть в крошечных, но отдельных комнатках. Все личное пространство - диван за отцовским шкафчиком, потом тесная конура с мужем напополам, в соседних комнатах ютились семьи его братьев и родители, после развода пришлось снимать жилье с девочками. И вот теперь судьба забросила в странное место.
        «Чтобы одарить своей комнатой»
        Она отложила тушь и обвела взглядом отражение помещения - серые бетонные стены, диван, застреленный желтым покрывалом, над ним картина с солнечным морским пейзажем - желтый песок, ярко-голубая вода плещет в скалу с арочкой - красота! И на прикроватной тумбочке банка из-под джема с пышным букетом оранжевых роз.
        - Я бы подарил желтые, - смущаясь, сказал Альберт. - Не решился, потому что примета плохая.
        Она горячо заверила, что куда больше любит оранжевые розы, док растаял. Рози увидела, как от воспоминания о нем губы расплываются в улыбке.
        «Как хорошо, что меня позвали именно к нему»
        Да, если бы не душка-доктор, пришлось бы туго. Он, мать его, гребаный волшебник! Как можно превратить эту конуру в приятное место?! Никак, а у него получилось. И большое зеркало раздобыл, и прилепил на стенку напротив кровати, и спереди привесил три лампочки треугольником. Не сам, конечно, Тома позвал. Этот лысый крепыш, оказывается, на все руки мастер - и полочку сколотит, и зеркало приляпает, и новый свет подведет, кстати, бесплатно.
        - Все равно делать нечего. Да и доку всегда рад помочь. Он меня считай с того света вытащил.
        Да, выполнил, а как повесить лампочки, чтобы свет на лицо падал, а не на зеркало, Альбертик придумал. Он умный.
        Рози достала кисточку с румянами, продолжая думать о своем Альбертике. Он особенный, не такой, как все. А она много мужиков повидала. При мысли о некоторых клиентах блевать тянуло, некоторые, правда, ничего - кое-кто вспоминается с удовольствием. За ней ухаживали, дарили цветы, покупали украшения, обувь, сумки, платья. Док тоже дарил, но по-другому. Не покупал, не играл в любовь и не тащился от собственной щедрости, он заботился. Непривычное ощущение, скажи ей раньше, что мужчины умеют заботиться, - ни в жисть бы не поверила, а Альбертик умел.
        Вчера устроили романтический вечер, Малена заказала фруктовый салат с мороженым, съесть смогла ровно три столовых ложки.
        - Угощайтесь.
        И удачно так сказала - как раз лысый крепыш от двери отошел. Рози потихоньку в свой холодильник перетащила и душке-доктору прошептала на ушко:
        - Загляни как заснет. Угощу вкусненьким.
        Он еще раньше признался, что сластена заядлый. Должен оценить угощение, впрочем, Альберт и сам не подкачал - явился с огромным букетом оранжевых роз и бутылкой сладкого вина в придачу.
        «Красиво получилось, почти как в старом кино»
        Конечно, они не могли громко слушать музыку, ведь за стеной спала выздоравливающая пациентка.
        «Он и правда ее вытащил, с ума сойти!»
        Больше не нужен кислород, вчера она заставила дотащить себя до ванны и помочь вымыть голову. Если женщина вспомнила о своей внешности, значит, идет на поправку, значит, есть повод устроить себе маленький праздник.
        Свечи оказались замечательной идеей - исчезли голые бетонные стены, можно представить, что танцуешь хоть в дворцовой зале, хоть на лесной поляне, где пляшут феи.
        Рози улыбнулась и покачала головой. Все шло хорошо, слишком хорошо, чтобы быть правдой.
        «Где это видано, чтобы мужчина, получив, что хотел, остался таким же лапочкой? И что с ним таким хорошим делать?»
        Не то что бы в нее никогда не влюблялись, не заваливали подарками. Было, все было. Ей даже на личном опыте посчастливилось узнать, почему много мелких подарков предпочтительнее крупных.
        «Неприятная получилась история»
        Однако с тех пор Рози предпочитала раскручивать щедрого ухажера на десяток-другой платьев, оставляя себе штук пять. Остальные сдавала в магазин, а деньги откладывала. Абсолютно безопасный заработок - через неделю ни один магазин не примет платье по чеку, а значит, остывшему любовнику нет смысла посылать дуболомов с требованиями вернуть подарочки.
        С Альбертом накопленная в эскорте мудрость казалась бесполезной, его не надо раскручивать - сам приносил полезные презенты. К тому же по меркам спутницы бизнесменов был не так уж и богат. Он не объект охоты, он из тех мужчин, ради которых бросают профессию женщины вроде нее.
        «Попробовать, что ли, пожить нормальной женской жизнью? Говорят, у некоторых получается?»
        Рози последний раз тронула щеки кисточкой, пора, через пять минут плановый осмотр. Нельзя заставлять клиента, то есть пациента, простите, пациентку ждать.
        **
        Малену разбудила медсестра, в последнее время она сама просыпалась, стоило услышать стук каблучков по бетону. Одна мысль об осмотре выбивала остатки сна. Каждое утро посторонний мужчина видел ее голой, немыслимо!
        «И как только Рози не ревнует?»
        Несмотря на температуру, она заметила: у этих двоих роман, порочная связь, как говорили приличные женщины. Однако медсестра совсем не ревновала и только закатывала густо подведенные глазки, когда Малена просила прикрыть тело.
        - Ты вздурела, подруга? - с обычной бесцеремонностью сказала она. - Это доктор, вкуриваешь? Ему твои легкие интересные, а не другие места.
        Однако от стресса после осмотра резко поднималась температура и начиналась одышка. Физиологическую реакцию медики не могли игнорировать. Рози ругалась последними словами.
        - Ее так воспитали.
        - Меня, знаешь ли, тоже. Ничего, привыкла.
        - Тебе пришлось. У нее другая ситуация.
        Медсестра фыркнула.
        - Как бы то ни было, мы не можем заниматься психотерапией. Значит, нужно придумать менее травматичный способ осмотра.
        - Это как?
        - То, что ниже спины меня не интересует, можно прикрыть одеялом.
        - Спасибо.
        В итоге осмотр проходил так - Малена ложилась на живот, Рози прикрывала одеялом все, что ниже спины, скатывала валики из полотенец, чтобы заслонить грудь сбоку, потом спину намазывали гелем для лучшей электропроводности и приглашали врача со сканером. Говорят, Картер от души расхохотался, когда ему описали процедуру, и пообещал премию за изобретательность и особую деликатность.
        «Впрочем, Рози могла и приврать, просто так, ради красного словца»
        Однако утренняя пытка, как она называла ежедневное сканирование легких, стала терпимой. Конечно, неприятно, когда тебя мажут холодной жидкостью, и сканер немного покалывает, но это неизбежное зло вроде катетера в вене, можно и потерпеть.
        Сегодня все прошло как обычно - она поздоровалась с Рози и тут же перевернулась на живот, заработав грубоватое одобрение за проворство, потом получила холодный гель на спину и доктора со сканером.
        - Процент поражения не меняется. Предполагаю, что нам удалось остановить процесс.
        - Только остановить?
        - Живые ткани восстанавливаются, понаблюдаем состояние, если изменений не будет, перейдем к следующему этапу лечения.
        Малена коротко поблагодарила, уткнувшись лицом в подушку, медсестра стирала салфетками липкую жидкость со спину.
        - Тук-тук, - сказал голос Тома. - Док, вас шеф зовет.
        - Иду, - коротко отозвался врач.
        Он направился к дверному проему, судя по смешку Рози, проходя мимо, Альберт умудрился погладить по чувствительному месту. Почему нет? Малена все равно ничего не увидит, а даже если умудрится подсмотреть - ничего не скажет, постесняется.
        - Рози, - попросила она, когда закончили с обтиранием, измерением температуры и проверкой уровня кислорода в крови.
        - Чего?
        - Помоги мне добраться до душа.
        Медсестра шумно вздохнула и подставила плечо.
        - Давай, подруга, только без резких движений, а то обе грохнемся.
        Хех, Малена честно попыталась исполнить разумную просьбу, но пару раз головокружение так сильно повело, что они обе чуть не грохнулись на бетонный пол. Медсестра громко ругалась, но не на нее, а как бы в пустоту, вспоминая птичек, рыбок с неизвестными прилагательными, которые имели один корень. Почему-то фразы показались настолько забавными, что не получилось удержаться от смешка. Рози оглянулась и тоже рассмеялась.
        - А ты ничего, - вдруг ни с того ни с сего заявила она.
        - Ты тоже.
        В ванной она попыталась избавиться от услуг помощницы - не тут-то было.
        - Ты сбрендила? Хочешь башку разбить?
        - Да я сама…
        - Научишься сама по полу ходить, тогда пожалуйста. А сейчас поворачивайся, буду спинку тереть.
        Пришлось подчиниться, мочалкой она орудовала ловко. Альберт оказался прав, ей следовало бы стать медсестрой, а то и вовсе врачом. В Священной Республике существовали курсы для женщин, которые хотели помогать при тяжелых родах. Правда, обучение стоило недешево.
        «Жаль», - думала Малена, вспоминая медсестер, с которыми приходилось иметь дело.
        Рози лучшая. Она ловкая и внимательная, а главное, в ней энергия кипит. Что бы ни пришлось делать - выполняет и не жалуется, от театральных вздохов и ругани несчастных рыбок становится весело. Доктор тоже оценил, так и увивается рядом.
        Врач вернулся, когда Малена доела половину банана и впервые попросила добавки.
        - Идете на поправку, - сказал он, заходя в бетонную коробку, которую она уже привыкла называть своей комнатой.
        Малена кивнула, сама тоже чувствовала. Появились силы, теперь она могла с помощью Рози добраться до ванны, раньше ее только обтирали салфетками, причем не факт, что каждый день.
        - Да, кажется, вы меня спасли.
        Она хотела бы поблагодарить, но слова застряли в горле. Ее не спасли, ее вылечили, Малена осознала, что не чувствует благодарности. Мысль о скором выздоровлении не вызывала ничего, кроме дикого страха перед будущим, причем боялась она не Картера.
        Глава 18
        Эрик ворвался в кабинет, хлопнув дверью, подчиненные разбежались кто куда, стараясь не попадаться на глаза.
        «Что за денек?!» - думал он, наливая себе виски. Плюх, плюх - с тихим всплеском кубики погрузились в темный напиток. Поднял стакан, отхлебнул. Жидкий огонь растекся по жилам, снимая напряжение. День не задался, с утра пропала связь с курьером. Пока шли розыски, решил принять доктора, благо тот никогда не страдал многословием. Он пришел, как всегда, сутулый и тихий, сообщил, что Малена идет на поправку, и тут же озадачил:
        - Понадобится физиотерапия.
        Он едва не выругался вслух. В клинике у отца Мура стояло пять аппаратов, сейчас все были заняты - пик эпидемии, дочка советника проходила реабилитацию.
        - А что случится, если начать лечение не сразу, скажем, недельки через две, а?
        Как раз через две недели должен состояться суд над Сондеровским первенцем, если все пройдет хорошо, Малену можно будет отвезти в нормальную клинику. Он даже был готов оплатить лечение в качестве компенсации за беспокойство. Но Альберт его расстроил:
        - Нежелательно, босс.
        - Почему? - спросил Картер, чувствуя неладное.
        Боссом док называл его чрезвычайно редко, когда собирался сказать нечто малоприятное. Как сейчас. Врач терпеливо объяснил, что за две недели очаги воспалений превратятся в фиброзную ткань, бесполезную, как кожа на шрамах.
        - Половина ее легких будет состоять из нерабочей ткани.
        - Понятно, - протянул он, прикидывая масштаб проблемы. - Сколько времени у нее есть?
        Док дал три дня, прежде чем изменения в легких примут необратимый характер. Эрик заверил, что за три дня он что-нибудь придумает. Альберт вышел с довольным видом. Картер мог поклясться, что врач считает проблему решенной.
        «Конечно, - про себя ворчал он. - Босс достанет, босс решит, босс найдет. Он же, мать его всемогущий. На то он и босс»
        Он отправил к отцу Муру Руфуса с просьбой одолжить один из аппаратов, в конце концов, это Эрик купил все пять для больницы.
        - Ужмутся как-нибудь, - сказал Картер помощнику, - Пусть работают дольше. Я сверхурочные оплачу. Могу даже Альберта отпустить, после того как он обучит свою чудо-медсестру.
        Длинный не разделял энтузиазма.
        - Боюсь, он не согласится, босс.
        - Ты уж постарайся.
        Руф ушел с кислым видом, пообещав приложить все усилия. Картер его понимал, между визитом в налоговую и спором со святым отцом он без малейшего колебания выбрал бы первое.
        Дальше события развивались по вполне ожидаемому, но от того не менее неприятному сценарию. Груз они потеряли - курьер угодил в засаду. Однако парень оказался храбрецом - пошел на прорыв через полицейское оцепление, в итоге грузовик в море, курьер в бегах. Картинку погони Эрик имел удовольствие наблюдать в дневных новостях.
        Руфус вернулся с отказом. На чем неприятности по церковной линии не закончились, отец Мур дозвонился и полчаса объяснял, чем неправ себялюбивый властолюбец, вознамерившийся забрать аппаратуру во время морового бедствия. Припомнил и кислородную маску, которую вернули четыре дня назад, прочел лекцию об алчности и гордыне. Не будь Картер так взвинчен ситуацией с курьером, он, разумеется, не стал бы ввязываться в спор, но нервы взыграли и он ехидно сказал, что терять ему нечего, он душа потерянная, потому что «проще верблюду пройти сквозь игольное ушко, чем богачу проникнуть в царствие небесное».
        - Только вот в чем штука, - добавил он. - Только богатые могут подарить больнице дорогостоящее оборудование.
        Священник ожидаемо взбеленился и орал еще минут пятнадцать, глотка у бывшего полкового капеллана оказалась луженая. Так ни до чего не договорились.
        Раздался стук в дверь.
        - Кто там?
        - Можно, шеф? - спросил голос помощника.
        Босс с тоской посмотрел на едва початый стаканчик виски. Алкоголь на базе был под негласным запретном, парни маются от безделья, ни к чему лишний повод для конфликта. Очень сильно не хотелось подавать дурной пример, но не прятать же выпивку, как пацану зеленому.
        - Заходи, друг, - пожалуй, излишне приветливо отозвался Эрик. - Хочешь выпить? - чуть тише спросил он, когда дверь закрылась.
        - Не откажусь, - осторожно откликнулся Руфус. - У меня хорошая новость.
        - Слушаю тебя, - наливая выпивку, сказал Картер. - Да ты садись.
        Худая длинная фигура будто сломалась пополам, усаживаясь в кожаное кресло перед столом, потом подломилась еще раз в нижней части, колени образовывали прямой угол.
        «Ладно, - решил Картер, глядя на напряженного помощника. - Пусть, парень с этим чертовым святошей говорил, заслужил»
        От льда Руфус отказался, похоже, ему очень хотелось расслабиться. Имел право, новость действительно оказалась первосортной. Курьер вышел на связь со своим капо. Ему действительно удалось уйти. Парень родился в этих местах, знал каждую тропиночку, пока правоохранители ждали на основных дорогах, он козьими тропками пробрался к бухточке, где стоял катер.
        - Капо удивлялся, зачем ему три катера, - сказал, он немного расслабившись, поза перестала напоминать иллюстрацию учебника геометрии по теме «прямые углы». - Смотри-ка, один пригодился.
        Они расхохотались.
        - Его историю проверили?
        - Да, шеф. Его капо ручается. Он сам из тех мест, подтверждает, что до катера можно дойти примерно за это время. Наши ребята прикинули по карте, все сходится.
        Эрик только головой покачал. Молодец парень - и пути отхода продумал, и транспорт подготовил, и в критический момент не сдрейфил, настоящий контрабандист.
        Выпили за удачу, за храбрых парней, за организацию. Потом налили еще, включился VideoCreator, в Священной Республике начались новости.
        - Останься, - предложил босс. - Посмотрим официальную версию событий.
        Они снова расхохотались, напряжение уходило.
        Глава 19
        Рози с Альбертом лежали на крыше. Ночь выдалась сухая и звездная, жаль, бетонная крыша быстро остывала. Пришлось раздобыть два коврика для фитнеса, а сверху положить одеяло.
        - Ты когда-нибудь любил? - спросила она.
        - Разумеется. Почему ты спрашиваешь?
        - Хочу знать!
        Они лежали лицом друг к другу в темноте, уличные фонари в этом районе перестали гореть лет пятьдесят назад, когда очередной кризис добил комплекс заводов, автосервисы и шиномонтажные мастерские уже закрылись, поэтому единственным источником света стал телефон, который работал в режиме «романтик» - испускал нежно-розовый свет и негромко играл приятную музыку.
        - Ну расскажи, - надула губки Рози. - Жалко, что ли?!
        - Для тебя, красавица, ничего не жалко, - он потянулся и поцеловал смуглое плечико, а потом начал рассказ. - По мне не скажешь, но женился я рано. Как увидел ее, сразу голову потерял - красивая, гибкая, дерзкая. Она с вашего острова прилетела, семья просила политического убежища. Я тогда учился на четвертом курсе мединститута и три раза в неделю работал волонтером в лагерях беженцев. Там и познакомились.
        Альберт вздохнул и перевернулся на спину.
        - Родители пришли в ужас. Они боялись, что я брошу институт.
        - А ее родаки?
        - Обрадовались. Надеялись, что брак дочери поможет получить гражданство.
        - Прокатило?
        - Нет. Австралия неохотно выдает гражданство. Ближайшие родственники смогли добиться временного вида на жительство. Пока она была жива, чиновники продляли право проживания. Потом семья раскололась - братья попались на мелком криминале, их выслали, сестры-близняшки поступили в колледж, нашли себе подработку, потом работу, сейчас они получили гражданство, живут в браке с местными мужчинами. Ни одна не завела больше двух детей.
        Он глубоко вздохнул.
        - Но ты говорил, что у тебя пять сыновей.
        - Да. Она хотела большую семью. Забеременела в первый же год, потом на следующий.
        - Тяжко пришлось?
        Он пожал плечами.
        - Трудности забываются, дети остаются. Я перевелся на заочное обучение, подрабатывал грузчиком.
        - Да ты что!
        Рози не могла представить его ни грузчиком, ни строителем. Она придвинулась поближе, приподнялась на локте, чтобы лучше видеть выражение лица.
        - Я понимал риск. Травма руки не позволила бы стать хирургом. Обошлось, спину надорвал, но руки уберег.
        Она посочувствовала и снова перевела разговор на жену.
        - После третьих родов у нее начались проблемы с сердцем, - он покачал головой. - Она считала контрацепцию грехом. Мы много ругались. Потом мы договорились, она сходила к гинекологу, купила противозачаточные таблетки. Я не догадался, что она спускает их в унитаз.
        Рози только головой покачала, «во баба дает!»
        - Через два месяца я узнал, что она снова забеременела. Ее врач предлагала сделать аборт на любом сроке.
        - Не согласилась?
        Альберт лишь вздохнул.
        - Близнецов достали из мертвой мамы. Я остался с пятью маленькими детьми. Если бы не свекровь и ее сестры, не знаю, как бы справился. С другой стороны, если работать с утра до ночи, на горе не остается ни времени, ни сил.
        Рози прижалась к нему всем телом, пытаясь утешить. Она и подумать не могла, что разговор станет таким грустным. Бывает же такое, а она-то думала, что хуже ее истории ничего произойти не может.
        **
        Картер с помощником слушали Верховного правителя, потом что-то снова случилось в Синае, затем шла местная новость, и наконец очередь дошла до криминала.
        На экране появились кадры погони - огромный грузовик несся прямо на камеры, рвался вперед, поднимая клубы грязно-желтой пыли. За ним под рев сирен гнались полицейские машины, пахло бензином и паленой резиной. Оглушительный грохот заставил их подскочить - огромный контейнер вывалился на дорогу, автомобили с мигалками шарахнулись прочь, завизжали тормоза.
        - Молодец парень! - прокомментировал босс, поднимая стаканчик.
        Руфус поспешил поднять свой, в кадре грузовик стремительно удалялся в желтых клубах дорожной пыли.
        - Объявлен план «Перехват», - сообщил диктор.
        - Ну и лохи, - расхохотался Длинный.
        - Не обольщайся, друг Руфус, не обольщайся. Эти ребята косячат на каждом шагу, но все равно чертовски опасны. Ты не должен видеть в них идиотов. Понятно?
        - Да, босс, - вяло отозвался помощник. - Я все понимаю, но давайте хоть сегодня посмеемся.
        Картер покачал головой. Он не любил, когда подчиненные расслабляются, враг сильнее, опаснее и вряд ли глупее. Не стоит над ним смеяться, но следующий поворот сюжета насмешил и его.
        - Правоохранительным органам удалось определить местоположение грузовика. Подозреваемый направил машину к обрыву.
        Камера показала острые зубья прибрежных скал, волны с шумом разбивались, оставляя клочья пены на камнях, VideoCreator выдал запах свежего бриза. Камера приблизилась, показывая белый прямоугольник затонувшего прицепа, и снова взяла крупный план. Денек выдался солнечный, над бирюзовой поверхностью моря играли блики.
        - Военно-морской флот Священной Республики выделил плавучий кран М-78 для извлечения затонувшей машины.
        Диктор пообещал выдать репортаж с места событий после светской хроники. Прежде Эрик выключал новости, когда ведущего сменяла блондинка с длинным лицом, предпочитавшая ультраяркие наряды, от которых перед глазами появлялись пятна. Однако в последнее время приходилось тратить время и на желтую прессу.
        - Мистер Сондер сдержал обещание, - выдала блонда. - Подал в суд на нашу программу. Адвокаты телекомпании получили извещение о возбуждении административного дела о вмешательстве в частную жизнь.
        Она неприятно улыбнулась блестящими сиреневыми губами.
        - В случае выигрыша нам придется заплатить три тысячи дензнаков. Маленький бонус для большого богача.
        На экране показался особняк Сондера, потом яхта, машины членов семьи, каждый кадр снабдили большим белым ценником.
        - Вот мразь! - выдохнул Руф.
        После демонстрации богатства показали фотографию Малены в голубом вечернем платье на фоне сада.
        - По словам источника, близкого к семье, младшая дочь мистера Сондера заразилась вирусом К. Удобное объяснение, не правда ли? Наши корреспонденты не обнаружили мисс Малену ни в одной из столичных больниц, включая подпольные. Будем держать наших зрителей в курсе расследования загадочного исчезновения богатой наследницы.
        Эрик грязно выругался и налил еще по стаканчику. Впервые он пожалел, что записал видеообращение Малены на самоуничтожающийся носитель.
        Следующий сюжет понравился куда больше. Правда, перед обещанным прямым включением запустили блок рекламы, VideoCreator выключился. Пришлось запускать заново, отказываться искать другую программу, запрещать переписывать протокол действия, но, несмотря на возню с не в меру умной аппаратурой, пришлось просмотреть два рекламных ролика, прежде чем появилась заставка новостей.
        - Сейчас военные моряки поднимут грузовик, предположительно перевозивший контрабандную технику. С места событий наш специальный корреспондент ибн Ваджиб.
        На экране появился смуглый красавец-ведущий на фоне темного побережья.
        - Добрый вечер. Нам выпала редкая возможность своими глазами увидеть работу инженерного сооружения ВМФ Республики.
        На экране показался плавучий кран, освещающий воду мощными прожекторами, рядом встала на якорь небольшая баржа. Под бодрые комментарии журналиста военные инженеры пытались зацепить грузовик, тщетно. Раз за разом дело срывалось, чтобы заполнить паузу, пришлось взять интервью у офицера - бледного детины с рыбьими глазами навыкате, говорил он медленно, с трудом подбирая слова. Наконец, военным удалось подцепить утопленную машину.
        - Благодарю, - корреспондент наскоро распрощался с бедолагой, у которого от усилия на лбу выступили капельки пота.
        Камера переместилась к морю, снова показали кран, потом сосредоточились на участке моря, из которого поднималась белая громада грузовика, волны разбегались кругами.
        - Фантастическое зрелище! - надрывался закадровый голос.
        - Ничего не найдут, босс. Вода смоет, ничего не останется.
        Картер кивнул, даже в Австралии не научились снимать ДНК с затопленных машин. Куда опаснее засветиться перед камерами, но парень обо всем подумал - на фото попал сутулый тип в мешковатой одежде, лицо скрывали козырек бейсболки и медицинская маска.
        «Не о чем беспокоиться», - думал Эрик, наблюдая, как огромная стальная туша поднимается из воды.
        Арендой грузовика занималась другая структура, они обычно использовали документы конченых наркоманов для заключения договоров. Можно было расслабиться и наблюдать.
        Зрелище вышло захватывающее. Кран начал качаться, едва грузовик поднялся на треть; вместо того чтобы поднимать груз медленнее, а то и вовсе остановить операцию, ребята ускорили подъем. Кран ходил ходуном.
        - Вот идиоты! Они же сейчас…
        Договорить Картер не успел - раздался громкий скрежет, плавучий кран начал крениться, сначала медленно, потом все быстрее и наконец рухнул, увлекая за собой баржу. Обалдевшие контрабандисты несколько секунд молчали, потом разразились гомерическим хохотом. Они не обратили внимания на офицера, который влез в кадр и грубой форме потребовал прекратить съемку.
        Утром сюжет не повторили, не показали как плавучий кран потопил баржу, журналисты не сообщили о погибших или пострадавших в ночном инциденте на море. СМИ любили показывать аварии на Синае или в Австралии, но крайне неохотно информировали граждан о собственных несчастьях.
        **
        Картер вчера так перепил, что проспал утреннюю тренировку, еле дотащил себя до душа. От горячей воды полегчало - настолько, что взялся за текущую бумажную работу. Ближе к обеду удалось окончательно прийти в себя. С аппетитом поел с ребятами, на обратном пути из импровизированной столовой решил зайти к Малене.
        Из бетонного коридора звучали оживленные голоса и смех. Он знал, что девушке лучше, но подобного всплеска веселья не ожидал.
        «Девочка все же в плену, а не в гостях у любимой сестренки», - думал он, стараясь шагать как можно тише.
        - Теперь твоя очередь, красавица!
        - Нет, я не буду.
        - Так нечестно! Твоя очередь!
        Наконец он добрался до пустого дверного проема и заглянул внутрь. Компания сидела вокруг стола, на котором лежали сложенные вчетверо бумажные листы. Малена сидела с ногами на диванчике, закутанная в клетчатый плед, на коленях лежали лист бумаги и ручка, доктор с медсестрой сидели в креслах по разные стороны стола, каждый держал в руке лист бумаги.
        - Веселимся?
        - Играем в фанты, - мило улыбнулась Малена. - Хотите с нами?
        - Я лучше посмотрю, спасибо.
        Он прислонился плечом к стене, где давно надо было бы навесить дверной косяк, и принялся наблюдать. Правила оказались просты - каждый писал слово на бумажке, сворачивал лист и бросал на стол, потом конвертики перемешивались и каждый тянул слово. Требовалось написать три строчки, чтобы хотя бы одна содержало выбранное слово. Очередь дошла до смуглянки из эскорта, она поломалась немного, а затем выдала:
        - Умещаю смыслы в три буквы,
        Максимум в пять, могу в четыре,
        Зачем изводить три строчки?
        Эрик расхохотался, смеялся доктор, тихо хихикала Малена, мило прикрыв губки ладошкой. Эрик не был уверен, смогла ли она понять, какие буквы имела в виду медсестричка, но судя по нежному румянцу, общий смысл ухватила.
        - Действительно весело, - согласился он.
        - Присоединяйтесь!
        - Не могу, куколка, у меня без ваших головоломок мозг закипает. Альберт, дружище, загляни ко мне через полчасика. Надо будет кое-куда съездить.
        Он ушел, точнее, сбежал, пока притяжение не стало слишком сильным. Пока не зашел внутрь, не почувствовал себя дома и не захотел остаться.
        **
        Док постучал в дверь кабинета ровно через тридцать минут, ни раньше, ни позже. Что ж, Картеру он всегда казался педантом.
        «И как Рози на него запала?»
        А она запала, Эрик ничуть не сомневался. Человек, который сам любил, всегда отличит настоящее чувство от игры, если, конечно, сам себе не врет. Ни одна самая искусная игра не заменит искреннего ответа на взгляд, улыбку, мимолетное прикосновение.
        «Так что Альберта можно поздравить!»
        Он кивнул сутулой фигуре у входа:
        - Заходи, друг мой, присаживайся.
        Он прошел к офисному креслу возле стола, впервые от него пахло парфюмом. Любовь пошла доктору на пользу. Он начал ходить к ребятам в спортзал, работал над осанкой. Особых результатов пока не достиг, мышцы за неделю не вырастут. Картер только головой покачал. Он не впервые приглашал медсестер на подмогу, всякие работали - и профессионалки, и девочки из эскорта, найти профессиональную медсестру в Священной Республике чрезвычайно трудно, переманить из легальной больницы невозможно, слишком большой риск. Поэтому последние годы Альберт трудился с веселыми девицами. Однако ни разу не закрутил романа. Пока не появилась Рози. Док сознался, что обожает смуглых женщин с синими глазами.
        - Практически фетиш, - смущенно хихикнул он.
        Действительно редкое сочетание, смотрится красиво. А еще ему нравилась грубоватая прямота девушки, сам доктор не говорил, но Эрик подметил, с каким восхищением тот смотрел на Рози, когда она выдавала что-нибудь эдакое. Здесь подобное поведение редкость, местные женщины слишком тихие, не всем такие нравятся.
        «Мне вот нравятся»
        Он предпочел не развивать мысль, чтобы следом не пришло предложение, что нравится именно Малена, что хочется обнять ее, окутать теплым коконом, заставить наконец перестать бояться, убедить раскрыться для него.
        «Не время»
        Он заставил себя перейти к делу.
        - Видите ли, док, - начал он, небрежно откидываясь на спинку стула. - Я хочу попросить вас съездить к отцу Муру.
        - Он отказывается одолжить оборудование?
        - Категорически. Руфус вчера ездил к нему, вернулся сам на себя не похожий.
        Альберт улыбнулся, крутой нрав падре знали все.
        - Придется ехать самому. Руфус верующий, ему сложно спорить со священником, тем более с таким священником.
        Отец Мур - бывший военный капеллан. Рост под два метра, кирпично-красное лицо и луженая глотка, переодень в военную форму - и он легко пройдет кастинг на роль полкового командира, вернее, ветерана, поскольку на последней войне он лишился руки и почти ослеп. Зрение, правда, восстановили в синайской клинике настолько, что падре снова читает святую книгу. Ехидный репортер спросил, не испытывает ли тот дискомфорт, проходя лечение у не принявших истинную веру, а то и вовсе безбожников.
        В ответ мистер Мур пообещал приехать проповедовать после того, как искоренит порок в своем отечестве. Журналисты назвали синайского пациента хорошим парнем, солдаты почитали его святым. Он вытаскивал раненых с полей сражений, благословлял идущих в бой и утешал умирающих. Однажды медицинский автомобиль перехватил боевой дрон, водитель выскочил из кабины и залег в канаве, отец Мур тоже вышел, но не побежал. Поскольку он ехал из госпиталя, вместо капелланской формы на нем была ряса священная. В развевающемся черном одеянии он яростно кричал, тыча пальцем в красный крест на кузове. То ли оператор дрона оказался верующим, то ли поверил, что в грузовике действительно раненые, противник противник поверил, хотя знал, что в машине с красным крестом часто ездит командование Священной Республики.
        Дрон улетел, а кадры со святым отцом, вразумляющим железяку бездуховную, показало австралийское телевидение. Интернет пришел в восторг, в видео-пародиях отец Мур прогонял песчаную бурю, налоговую инспекцию и тещу с толпой дальних родственников. С опозданием на неделю видео показали в Священной Республике. Отец Мур получил Орден храброго сердца и беззаветную любовь военных всех рангов. Контрабандисты, ценившие храбрость более прочих добродетелей, уважали священника безмерно.
        Вот к такому человеку им предстояло ехать.
        - Вы нужны мне как профессионал. Объясните, зачем мне нужны эти чертовы железки, сможете?
        Врач кивнул.
        Они договорились подъехать к церкви через часик после обедни, когда верующие разойдутся. Идти им предстояло вдвоем, чтобы не раздражать вспыльчивого священника, ребятки останутся в машине. Они пригодятся потом, при погрузке, Альберт присмотрит за демонтажем и упаковкой.
        - Только вот что, не называйте ее имя.
        На лицо доктора набежала тень, но ответил он без запинки:
        Да, босс.
        Глава 20
        Рози с Маленой играли в настольную игру «Сказочное королевство». На упаковке были нарисованы две феи, смуглая и светлокожая. Первую назвали лесной феей, за нее играла Рози, за вторую, нареченную феей цветущего сада, играла Малена. По сюжету две феечки заблудились в брошенном городе, чтобы вернуться в лес, нужно было кидать кубик и продвигаться на выпавшее количество шагов. По дороге можно угодить в ловушку - локацию, отмеченную черным крестом. По расширенным правилам игрок, угодивший в черную локацию, не только пропускает ход, но и рассказывает, что с ним случилось, например, провалился в колодец, получил кирпичом по макушке, нога застряла между рельсами, повторяться нельзя. Были и добрые места, на игровом поле их обозначили коробкой с бантиком, добравшийся до приза съедал виноградину. Правило придумала Рози. Она по-прежнему считала фрукты лакомством, хотя ела их каждый день. Проигравший должен рассказать историю или прочесть стишок. Медсестра предпочитала веселые короткие стишки, от которых Малена хихикала, закрыв лицо руками.
        В настольную игру они играли, только когда оставались вдвоем, пара феечек стала их маленьким женским секретом. Когда доктор возвращался из спортзала, они вместе делали фанты или доставали шашки, иногда присоединялся Картер.
        - Малость окрепнешь, будем играть в бадминтон.
        - Ты еще скакалочку предложи.
        - А почему бы и да?
        Малена лишь рассмеялась, Рози неподражаема. Она и с мячиком скакать может - дай только повод порезвиться. Она вдруг поняла, что завидует кипучей энергии.
        - Ты мне зубы не заговаривай, подруга. Твоя очередь рассказывать, чего мы поперлись в те развалины.
        Еще одно придуманное правило. Победитель прошлой игры делает первый ход, но прежде, чем бросить кубик, нужно придумать предысторию сказочного путешествия.
        - Сейчас, дай подумать.
        Она прикрыла глаза и начала вещать.
        - С незапамятных времен среди фей цветущих садов ходит легенда о цветке…
        - Аленьком?
        - Нет, лепестки синие, с черной прожилкой в середине, ночью он светится так сильно, что может затмить даже полную луну. Если расцветет несколько цветков, станет светло как днем.
        - Прикольно, но зачем тащиться в такую даль?
        - Потому что, тот, кто найдет цветок, обретет истинную любовь.
        - Ок, я в игре. А можно их много собрать? Целую корзинку?
        - Зачем? - удивилась Малена. - Одной истиной любви на всю жизнь хватит.
        - Ну, не скажи. Их, типа, можно продавать, - она хитро прищурилась. - Сколько по-твоему стоит истинная любовь?
        - Сложный вопрос, - раздался хриплый голос, девушки обернулись и увидели, что, привалившись к стене, возле дверного проема стоит Картер. На нем надет серый костюм с бледно-розовой рубашкой, галстук почти черный, в серую полосочку, из нагрудного кармана торчали солнечные очки, позади стоял доктор в обычном сером костюме, он молчал. Тут все молчали, пока говорит босс.
        - Любовь не зовут, она сама приходит. Вряд ли деньги тут помогут, - он коротко хохотнул, - От нее не откупиться.
        - У нас сказочная игра.
        - Да понял я. Моя жена тоже сочиняла сказки. Рассказывала дочкам, когда детские книжки мы с ней зачитали до дыр.
        - Не знала, что вы женаты, - сказала Малена, удивляясь, насколько потерянно звучит голос.
        - Я овдовел добрый десяток лет назад. Мы с доком товарищи по несчастью, - он обнял Альберта за плечи.
        - Ваша жена не рожала вопреки медицинским рекомендациям, - не сдержался врач, однако сбросить руку с плеча не посмел.
        Картер сделал вид, что не заметил инстинктивного движения, а может быть, в самом деле не обратил внимания, продолжая говорить. Смотрел он на Малену, а не на доктора, хоть и отвечал на его реплику.
        - Она поехала на показ мод, когда надо было сидеть тихо и не высовываться. Даже не знаю, что хуже, - проворчал Эрик. - Ладно, поехали. Надо добыть оборудование для этой милой куколки.
        Он окинул Малену огненным взглядом и повел доктора прочь. Обе проводили мужчин взглядом в молчании.
        - Ну что, - сказала Рози. - Пойдем, что ли, за синеньким цветочком?
        В этот раз обе пришли к финишу одновременно.
        Глава 21
        Ехали они молча, доктор вообще не отличался разговорчивостью, а после приказа не упоминать имени пациентки совсем ушел в себя. Картер решил его не беспокоить, поэтому молча смотрел в окно.
        Путь до церкви отца Мура занимал минут двадцать. Они ехали по растрескавшемуся асфальту, пробок здесь не бывало. Два джипа выехали из промзоны, свернули на одну из улочек пригорода. Еще триста лет назад от столицы пришлось ехать бы минут сорок, но постепенно город дорос, поглотил руины некогда престижного университета. Из всех построек уцелела только старая готическая часовня, повстанцы не тронули святилище чужой древней веры. Постепенно улочки с низкими каменными домиками под острыми крышами окружили церковь, жители растащили груды строительного мусора, в который превратились соседние здания, а собор остался - возвышался над убогими районами символом непоколебимой веры. Его отреставрировали, заделали раны артиллерийского обстрела, вставили цветные стекла взамен разбитых витражей, направили священника. Люди говорили, что храм не принимает неправедных служителей, каждый прославился подвигами на ниве духа, однако отец Мур превзошел всех.
        «Его назвали падре «прогони смерть»
        Черный джип с тонированными стеклами ехал мимо длинной стены храма, потемневшей от мелкого противного дождика. Гадкая морось как принялась накрапывать с утра пораньше, так и продолжила барабанить целый день кряду. Картер смотрел на проплывающие мимо огромные, этажа в три высотой, стрельчатые окна с цветными стеклами, чередующиеся с выпирающими ребрами контрфорсов, заканчивающихся острыми башенками. По тротуарам брели люди, закрываясь большими черными зонтами, - паства расходилась со службы.
        - Подъезжаем, босс. Будут какие-нибудь указания?
        Эрик покачал головой.
        - Нет, просто подождите нас с доком.
        Водитель кивнул, как показалось, с облегчением. Машина затормозила перед западной частью храма - огромное окно, над входом треугольная крыша, и пара остроконечных башенок по обеим сторонам.
        «Красиво. Жаль, больше так не строят»
        Он кивнул Альберту и вышел под дождь. Промозглая сырость мгновенно пробрала насквозь, заставив поспешить внутрь. Народу почти не осталось, опустели длинные ряды деревянных скамеек, только впереди, возле алтаря, высокий крепыш в светлой рясе разговаривал с двумя женщинами в объемных серых платьях.
        «Не о чем беспокоиться»
        Картер задрал голову вверх. Там, на головокружительной высоте, пучки колонн устремлялись вверх между огромных окон, свивались, образуя потрясающий нервюрный свод. Равному которому не было, нет и уже не будет.
        «Очень жаль»
        Доктор тоже смотрел, хоть и приходил сюда куда чаще босса. Эрик нехотя отвел взгляд, когда услышал грубый голос бывшего военного капеллана:
        - Пришли вдвоем? А где толпа ваших головорезов?
        Красное лицо бравого вояки казалось вызывающим. Увидев гостей, отец Мур распрощался с прихожанками, теперь он готов сражаться за интересы церковной больницы со своим главным спонсором.
        - Бросьте, - широко улыбнулся Картер. - Неужели вы думаете, что я стану вам угрожать? Как можно?
        Падре задумался на пару секунд.
        - Вряд ли. Вы грешник, но не дурак.
        - Очень надеюсь. Я привез доктора, чтобы он объяснил, почему нам очень важно одолжить аппарат.
        - Я уже ответил вашему прихвостню - привозите сюда вашу пассию.
        - Нельзя, - ответил Альберт, ни одному из людей Картера не пришло бы в голову говорить без разрешения босса, но врач не входил в организацию, поэтому он продолжил речь, ничуть не беспокоясь. - Сейчас по городу ходит как минимум четыре штамма вируса К. Пациентка переболела одним, если заразится другим, ее шансы выжить минимальны.
        Боевой задор сошел со священника, крепкое тело расслабилось, приняло более естественную позу, только ручной протез распрямился в положение «руки по швам».
        - Сколько процентов поражено?
        - Более пятидесяти. Надо приступать к реабилитации немедленно, иначе наступят необратимые последствия.
        - Как и у четырех пациенток, которые проходят реабилитацию.
        - Вы говорите так, будто я прошу последний аппарат, - заметил Эрик.
        - Напомню, мистер Картер, - резко ответил отец Мур. - У нас эпидемия в самом разгаре. Вы считаете, что у нас оборудование простаивает?
        - В мыслях не держу. Мы с доктором подсчитали, если каждый из четырех оставшихся аппаратов станет работать на два часа больше, все пациенты получат помощь.
        - На два часа больше?! Наши врачи работают по шестнадцать часов в день! Силы человеческие не беспредельны!
        - Всего две недели, святой отец, обещаю, - вскинул обе руки ладонями вперед Эрик. - Потом я верну вам доктора Альберта.
        - Которого вы же у меня и забрали.
        - Нет, падре, - покачал головой босс. - Я привез вам настоящего доктора из Австралии. Не просто так, а с условием, что по первому звонку он поедет лечить кого я скажу. Так было или не так?
        - Так, - сквозь зубы признал Мур.
        - Он научил ваших врачей работать по австралийским протоколам, после чего у вас стало выживать в два раза больше пациентов, чем в городских клиниках, так?
        - Так.
        - А теперь я прошу вас на две недели одолжить мне часть оборудования. Всего на каких-то две недели! Неужели я многого хочу?!
        Святой отец молчал несколько минут, подняв очи вверх, могло показаться, что он молится.
        - У меня связаны руки, - наконец признал он. - Вы покупаете лекарства, платите докторам и медсестрам..
        - Вы слишком мрачно смотрите на вещи, падре.
        Но священник продолжал.
        - Ваши люди привозят качественные медикаменты, которых не достать в Республике ни за какие деньги. Я даже думаю, что за эту пандемию вы спасли больше жизней, чем погубили за всю жизнь.
        Эрик почувствовал, как каменеет его лицо.
        - Я отдам вам аппарат. Ведь это вы купили оборудование для больницы. У меня лишь один вопрос.
        - Какой? - спросил Картер, без приглашения усаживаясь на ближайшую скамью, разговор с отцом Муром отнимал чертовски много энергии.
        - Эта женщина леди?
        Леди-леди-еди, эхо слов отражалось от стеклянных стен пустого собора, дразнилось, аукалось, скрываясь в переплетении нервюр на потолке. Конечно, леди. Перед глазами появилась Малена в шелковом платье, вспомнился тихий нежный голос, рука ощутила мягкое тепло ее щечки. От воспоминаний стало теплее, словно в сумрачном зале затопили десяток каминов разом. Прогоняя наваждение, Эрик ответил чуть резче, чем собирался.
        - А что?
        - Вы поклялись мне, что ни вы, ни ваши люди пальцем не тронете леди. Видит Бог, в городе хватает падших женщин. Не сбивайте слепых с пути.
        - Сердцу не прикажешь.
        - Вы обещали! - вскричал священник, его лицо побагровело.
        - Нет, - покачал головой Картер. - Я обещал жениться, если нечто подобное случится.
        - Вы готовы обвенчаться?!
        Услышав вопрос, доктор поджал губы и отвел глаза, к счастью, падре не смотрел на него, воспаленные глаза священника вцепились в лицо босса. В наступившей тишине слышался дробный стук капель по стеклу, дождь усилился. Надо отвечать на вопрос, на который он сам для себя еще не ответил.
        - Боюсь, что так, - неожиданно для самого себя сказал Эрик. - Но сначала ее нужно вылечить.
        Пойдемте, - кивнул отец Мур. - Я позвоню в больницу.
        Глава 22
        Когда температура перестала подниматься выше тридцати семи с половиной, медики выждали три дня подряд, а потом закатили пирушку в соседней комнате. Малена в тот вечер настолько переусердствовала с дыхательной гимнастикой, что уснула сидя, скорее всего, ненадолго, на каких-нибудь полчасика.
        Разбудил звон бокалов и голоса за стенкой. Судя по обрывкам фраз, босс отсыпал щедрую премию.
        - Чем будешь заниматься?
        - Без понятия. Могу не работать пару месяцев. А ты?
        - В ресторан тебя позову. Пойдешь?
        - А то как же!
        Звон бокалов, громкий смех. За стенкой виновница торжества легла, накрылась с головой пледом, надеясь снова провалиться в мир грез. Не получилось, ворочалась с боку на бок, пытаясь заснуть. Счастливые голоса бесили сильнее сотни комариных укусов. Она ругала себя за грех зависти и отчаянно пыталась заснуть.
        - Не хочешь пойти на медсестру?
        - Я?!
        - Чего удивляешься, красавица? Мы с тобой пациентку с того света вытащили. Если бы ты хоть раз забыла температуру померить - все! А еще у тебя легкая рука, я бы взял тебя в помощницы. Босс не против.
        Молчание, потом тихий ответ Рози.
        - Выйдешь замуж - все забыто, - сказал Альберт.
        - Это типа предложение?
        «Ого! Неужели так бывает?!»
        Малена изо всех сил напрягала слух, но за стеной говорили тихо - голоса звучали, но слов не разобрать. Пока она боролась с искушением, раздался мужской смех.
        - Послушай, красавица, я пятерых сыновей поднял. Каждому квартиру купил. И машину купил, и университет оплатил. Я лицензии из-за младшего оболтуса лишился! Имею я право пожить в свое удовольствие?
        - Ну я тебя предупредила!
        - Поздравляю!
        «Ой, кажется, я сказала вслух»
        И достаточно громко. Праздник переместился к ней. Рози быстро убрала лекарства в ящики тумбочки, стол пришлось притащить из соседней комнаты. Оттуда же перенесла бутылку вина и блюдо с фруктами, вдвоем придвинули стол с угощением к диванчику, который так долго служил ложем болезни. Очень скоро к ним присоединился Картер, заметно уставший после длинного рабочего дня. Алкоголя не наливали, сильные антибиотики из Синая, по словам доктора, были не совместимы со спиртным. Но через неделю он торжественно обещал разрешить красное вино.
        - А как насчет шампанского? - хрипло спросил босс, небрежно закидывая руку за плечо Малены, только сейчас она заметила на левом безымянном пальце след, как будто обручальное кольцо вросло в кожу, оставив неизгладимый шрам.
        - Мы что-то празднуем? - спросила она, стараясь не пялиться.
        - Твое выздоравливание, куколка! Что же еще? Мои друзья, я думаю, поженятся гораздо раньше, а?
        Оба заверили, что завтра же отправятся к отцу Муру, а он скор на руку - не упустит шанса направить еще одну заблудшую душу на путь истинный, а также заполучить новую медсестру для больницы.
        **
        Пока жизнью правила болезнь, плен казался терпимым. Какая разница, где валяться - дома, в больнице или у бандитов в гигантском гараже? Но вирус отступил, вернулись силы, а с ними вся палитра человеческих потребностей во всем богатстве разнообразия.
        Заточение в комнате с бетонными стенами угнетало до тихой истерики. Однажды не выдержала и пожаловалась Эрику. В последнее время он частенько заглядывал в гости, просто поболтать, как он говорил. В один из визитов ее прорвало:
        - Я больше не могу!
        - А что случилось? - он старательно изобразил удивление.
        - Вы шутите?! Я не понимаю, зачем столько работать, если полжизни приходится проводить в убогих халабудах!
        - Чтобы не оказаться в местах похуже.
        Тут в кармане завибрировал телефон. Картер извинился и вышел, а она осталась в пустой бетонной коробке совсем одна. Рози уехала на шопинг. Ей пришлось готовиться к знакомству с семьей жениха. Альберт обзвонил сыновей, рассказал, что собирается жениться на девушке с острова.
        - Так и сказал, прикинь?
        Она хрипло расхохоталась.
        - Уж я-то островитянка хоть куда! У меня от аборигенов только цвет глаз!
        - Ой да какая разница! У меня старшие братья смуглые.
        - Э-э…
        - Моя мама - вторая жена, первые три брата от первого брака.
        - А-а.
        Она могла бы рассказать, что папа женился на деньгах. Сондеры переживали не лучший период, прадед наделал долгов, с которыми не могли расплатиться два поколения наследников. Отец говорил, что сам бы справился, если экономика не пребывала бы в стагнации. Однако финансовый климат не менялся, зато удалось найти богатую невесту. В семье не говорили, как получилось, что у богатого рода остался один наследник, да и тот женского пола. Чтобы сохранить предприятие, дочку выдали замуж за первого подходящего с точки зрения папы жениха. Вспомнился портрет в дальнем конце коридора второго этажа, грустное личико с тонкими аристократическими чертами, неудивительно, что заболела на четвертый год брака и вскоре умерла.
        Да, младшая Сондер многое хотела бы рассказать о семье, но кто бы стал слушать? Медсестра тараторила без умолку, густо подведенные глаза сверкали на смуглом лице, Малена пыталась разглядеть цвет, но стеснялась пялиться слишком пристально.
        - Они прилетят в конце недели и останутся до самой свадьбы.
        Рози расхаживала туда-сюда по полу, каблучки выбивали частую нервную дробь.
        - Мне совет нужен.
        - Какой?
        Оказалось, модный.
        - Мне нужно одеться как приличной женщине, понимаешь?
        Что ж тут не понять, однако Рози не устраивали простые советы вроде длинной юбки, закрытых плеч и глубины выреза не больше чем на два пальца ниже ямочки между ключицами. Нет, она хотела узнать название и адрес магазина, где одеваются леди.
        - Деньги не проблема. Лапочка-доктор дал мне пятьсот знаков.
        Малена с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза, ее платья стоили раза в четыре дороже. Она просто не бывала в других магазинах.
        «Или бывала?»
        Помучив утомленный болезнью мозг, удалось припомнить, как один раз составила компанию сокурснице. Девочка выиграла обучение в рождественскую лотерею, семья никогда не потянула бы образование. По меркам среднестатистической ученицы Высших женских курсов она ничего не могла себе позволить, зато хорошо училась. За помощь с домашними заданиями девочки платили за нее в ресторанах и подкидывали мелочь на карманные расходы.
        Малена сама училась неплохо, поэтому никогда не платила, однако заключила с небогатой умницей стратегический союз - они вместе разбирали сложные места, проверяли друг у друга домашние работы. Однажды они столкнулись у входа в торговый центр. Тогда она не поняла смущения приятельницы, пока она не решилась заглянуть в маленький закуток на цокольном этаже, куда не заберется ни один уважающий себя бренд.
        - Я случайно увидела платье мечты.
        Платье оказалось действительно красивым - приталенный футляр из натурального шелка, голубой, под цвет глаз. Со скидкой 50 % оно стоило двести дензнаков.
        «Никогда бы не подумала, что за такие деньги можно купить что-то стоящее!» - про себя удивилась Малена, но вслух сказала:
        - Классное!
        Напряжение спало. Девочка примерила еще раз, покрутилась перед однокурсницей и расплатилась, старательно отсчитывая дензнаки разных номиналов.
        - Съезди на Центральную.
        Медсестра напряглась, совсем как одногруппница.
        - На цокольном этаже есть отдел «Миссис практичность». Качественный бренд, красивые платья. Только одних женщин туда не пускают.
        - Это ниче. Мистер Картер выделил мне одного быка для сопровождения, типа мой муж. Даже кольца одолжил.
        Она продемонстрировала узкую полоску металла на безымянном пальце. Малена только головой покачала. От предусмотрительности мистера Картера дух захватывало - все просчитал, обо всем позаботился.
        Претензии Малены тоже не остались без последствий - в комнате появились ковер, пара книг и VideoCreator, правда, без доступа в сеть. Теперь можно делать упражнения для легких под музыку. Еще бы научиться сводить жизнь к нехитрому набору здешних занятий.
        Если уж говорить совсем откровенно, похититель был добр к ней - позволил выбирать меню по своему вкусу, оплатил заказ одежды и косметики по каталогу. Малена понимала, что обеспечена всем необходимым, и ценила заботу, но до чего же тяжко сидеть в каменной клетке без окон.
        «Сколько я здесь? Неделю? Месяц? Год?»
        Доктор, кстати, встал на ее сторону - сказал, что нужен кислород и прогулки на свежем воздухе. Насчет прогулок босс обещал подумать, а к рекомендации насчет кислорода отнесся более серьезно - на следующий день притащил барокамеру. Со следующей недели к обязанностям Рози прибавилось обслуживание всех желающих поправить здоровье. Контрабандистам понравилось валяться в насыщенной кислородом капсуле после тренировки.
        **
        Картер сидел в кабинете, просматривая текущие отчеты. VideoCreator показывал бородатое лицо Великого правителя, сегодня старец был в ударе - речь продолжалась минут пятнадцать. В дверь постучали.
        - Можно, босс?
        В проеме показалась лысая голова Тома.
        - Ваш заказ доставили.
        - Отлично! Сможете все закончить до вечера?
        Парень заверил, что подготовят в лучшем виде. Что ж, прекрасно, он готовил сюрприз для Малены. Доктор прав, ей нужны прогулки на свежем воздухе, в четырех стенах тоскливо.
        «Ребята тоже маются. Ничего, недолго осталось»
        Он пропустил момент, когда на экране возник родной город: дрон облетал центральные улицы, обозревая гигантскую пробку. Диктор сказал, что побит прежний рекорд Гиннеса. Эрик только головой покачал: «Мельчает пропаганда, мельчает».
        Наконец переключились на местные новости. Пришлось отложить бумаги, биржевые сводки он всегда слушал внимательно. Колебания курса - пульс рынка. Потом последовала новость, которой он ждал:
        - Поступила информация относительно дела о контрабанде в особо крупном размере. Напомню, в ходе обычной проверки задержали грузовик компании семьи Сондер. Правоохранители обнаружили контейнер с запрещенными в Священной Республике мобильными телефонами. Обыск в других грузовиках и в офисе логистической компании ничего не выявил.
        - Ну еще бы! - фыркнул Картер.
        - Тогда правоохранительные органы начали проверку поставщиков, у которых успела побывать машина с незаконным грузом. Владелец одной из компаний, мистер Вайт, прежде проходил по делу о контрабанде, - продолжил диктор. - В доме подозреваемого провели обыск.
        На экране замелькали кадры шикарного особняка: миссис Вайт вся в золоте отворачивается от камеры, над её головой на малахитовой стене между пары мраморных пилястр красуется новая модель VideoCreator в позолоченной рамке.
        - Эксперты сравнили изъятую в ходе обыска технику с обнаруженной в грузовике. Три найденных в доме телефона оказались той же модели, более того, - ведущий сделал эффектную паузу, потом добавил: - все три устройства принадлежат к одной серии. Обнаружено совпадение первых десяти цифр серийного номера. Возбуждено уголовное дело.
        Эрик расхохотался. Он ожидал нечто подобное, поскольку во время репортажа успел оценить технику в доме. Вайт приобретал самые новые модели, едва они появлялись на черном рынке. Неудивительно, что он закупился у них с Сондером. Конкуренты отставали с поставками почти на месяц.
        «Вот парень попал!»
        Он покачал головой: конечно, нехорошо подставлять клиента, но куда деваться? В некоторых ситуациях приходится действовать по принципу «умри ты сегодня, а я - завтра».
        «В самом деле, кто станет беспокоиться о благополучии какого-то там наркоторговца, когда речь идет о милой крошке, которая едва начала выздоравливать»
        Он потряс головой, отгоняя образ Малены, свернувшейся в теплый клубочек под клетчатым пледом, шелковые волосы рассыпались по подушке, так и хочется…
        «Всё, хватит!»
        Он потряс головой, отгоняя наваждение. С каждым разом становилось все труднее не обращать внимания на траекторию рассуждений. Где бы ни гуляли мысли, всегда возвращались к ней, как возвращался в дом детства большой черный кот по кличке Зверь. Куда бы ни заводил охотничий инстинкт, он всегда возвращался, иногда приносил добычу в подарок. Как-то раз привел беременную кошку. Эрик улыбнулся, вспоминая теплую рыжулю, округлую и нежную, как… Картер про себя выругался.
        «Наваждение какое-то!»
        Сейчас не до того, Малену он навестит позже, а пока нужно собрать Руфуса, советника и парней, контролирующих поставку. Два ареста груза на одной территории - это недопустимо. Нужно менять всю схему перевозок.
        Глава 23
        Малена сидела в кресле с книгой. Такой одинокой она не чувствовала себя со дня похищения. Всем сегодня не до нее - доктор уехал в аэропорт встречать самолет с сыновьями, медсестра убежала готовиться к знакомству с семьей жениха, босс занимался своими делами.
        - Ну как я тебе?
        Стуча каблуками по бетонному полу, стремительно ворвалась Рози в глухом черном платье в пол.
        - Тебя успокоить или правду сказать?
        - Да не томи уже!
        - Ты в ресторан собралась или в монастырь?
        Невеста вдруг смутилась. Она опустила глаза и принялась мелко переступать с ноги на ногу, каблучки выбивали мозгодробительный шум.
        - Я хочу выглядеть как приличная женщина, - наконец призналась она.
        - Извини, мне кажется, что ты перебарщиваешь.
        - Серьезно? Знаешь, я там еще одно платье купила. Синее такое. Такие носят приличные дамочки?
        - Приличные дамочки называют себя леди. Сколько я проболела?
        - Полтора месяца, а че?
        - Так, значит, ты успела на сезонную распродажу, но новых показов мод еще не было. Значит, цветами сезона остаются ярко-синий, оранжевый и яблочно-зеленый. Ты в тренде.
        - Класс! Ща покажусь в синем.
        Она снова убежала. Малена отложила книгу, все равно чтение не шло, не под настроение попало. Не хочется следить за приключениями героев на необитаемом острове, когда целыми днями сидишь в серой коробке без окон.
        Рози вернулась быстро. Пятнадцати минут не прошло, как она появилась в приталенном ярко-синем платье из шелка с модным вырезом лодочкой. Если верить обозревателям из журнала, такой верх продержится в моде ближайшие два-три сезона. О чем Малена рассказала, прибавив:
        - А черное прибереги для отца Мура. Он оценит.
        Медсестра хихикнула, а потом спросила еще раз:
        - Мне правда идет?
        Малена только глаза закатила. Она всегда завидовала знойным брюнеткам. Им идут все цвета, а синий смотрится просто шикарно.
        - Я хочу тебя попросить еще кое о чем.
        «Меня?! Просить?!»
        Однако просьба оказалась вполне выполнимой. Счастливая невеста всего лишь хотела, чтобы ей сделали прическу как у леди и допустимый для ресторана макияж. Макияж на чужом лице Малена делать не взялась, пообещав помочь советом, отвертеться от прически не удалось. Рози от радости запрыгала, хлопая в ладоши, как маленькая девочка.
        «И откуда у человека столько энергии?»
        - Пошли скорее!
        Она схватила Малену за руку и потащила в соседнюю комнату.
        - А у тебя уютно.
        - Это Альбертик постарался, не знаю, что бы я без него делала.
        Серая комната не выглядела унылой - диван украсило ярко-желтое покрывало, на прикроватной тумбочке благоухала корзина с лавандой. Малена отметила также и треугольную композицию из трех лампочек перед зеркалом и морской пейзаж там, где по логике должно было быть окно.
        - Повезло тебе.
        Она кивнула.
        - Сама не верю. Погодь, - она убежала, громко стуча каблуками, через минуту вернулась с деревянным стулом.
        Часа через полтора они закончили. Рози в новом платье с высокой прической выглядела ослепительно, круглые синие кристаллы в ушах довершили образ. Правда тут же выяснилось, что нет сумочки, та, что подходила по цвету, оказалась слишком большой.
        - Возьми мою.
        - Ты серьезно?
        - А почему нет? Мне она здесь ни к чему.
        - Спасибище!
        Они вернулись в комнату, Малена достала из спортивной сумки черный клатч, который всегда носила с собой на всякий случай. Впервые пригодилось. Медсестра повесила на плечо и пару раз прошлась по комнате, громко цокая каблуками, а потом вдруг упала в клетчатое кресло и сжала виски тонкими смуглыми пальчиками.
        - Что с тобой?
        - Мне страшно.
        Малена, наблюдавшая за метаниями, сидя на диванчике, кивнула с пониманием. Знакомство с будущей семьей кого угодно заставит нервничать, к тому же ситуация Рози была весьма деликатной.
        - Вдруг они догадаются обо мне?
        Глубоко вздохнув, Малена сказала с мягким нажимом:
        - Ты медсестра. Вместе с доктором Альбертом спасаешь людей от вируса К.
        Густо накрашенные ресницы хлопнули. Правило выделять что-то одно она выдержала с честью - губы накрасила персиковым блеском натурального оттенка, скулы подчеркнула довольно естественно, зато для глаз не пожалела ни теней, ни подводки, ни туши, оторвалась по полной. Впрочем, для вечернего макияжа вполне допустимо.
        - Альбертик мне то же самое говорит. Только я себя по-другому ощущаю.
        - Привыкай. И расслабься. Ты медсестра, а не дочь духовного лица.
        Рози с видимым облегчением расхохоталась. В коридоре послышались тяжелые шаги и мужские голоса.
        Невеста тут же вскочила, встала вполоборота к дверному проему, кокетливо выставив ножку. Маневр произвел впечатление - доктор застыл в дверях, перегородив боссу дорогу.
        - Ого! - только и смог произнести.
        - Повезло тебе, дружище, - хлопнул его по спине Картер. - Такую красавицу себе отхватил.
        Альберт опомнился, посторонился, пропуская шефа вперед, но смотрел по-прежнему только на свою женщину. Вдруг он нахмурился:
        - Откуда у тебя эта сумочка?
        - Я одолжила. И пояс тоже. Хорошо бы и туфли, но сойдет и так, они похожи на базовую линейку того же бренда.
        Рози потупилась. Видимо, туфли она купила поддельные, в городских подвалах клепали копии брендовых вещей. Надо отдать должное - сделали качественно, кожа, похоже, натуральная, швы ровные, силуэт изящный. Сойдет, учитывая остальные тайны невестушки, производитель туфель - не самый страшный секрет.
        - Пойдем, красавица. Босс выделил нам «мерседес» с водителем.
        - И-и-и! - радостно запрыгала Рози, - Спасибо, огромное спасибо вам, мистер Картер!
        - Не за что. Мне нравится, когда люди работают на меня целыми семьями, полезно для дела.
        Медсестра заверила, что сразу после свадебного путешествия пойдет на курсы. Он с покровительственной улыбкой похвалил рвение, сказал, что не сомневается в успехе. Наконец сладкая парочка ушла, а Эрик остался.
        Глава 24
        Картер стоял, небрежно привалившись спиной к месту, где должен быть дверной косяк.
        - Приятно смотреть на влюбленных, - поделилась Малена.
        - Согласен, - кивнул он. - Очаровательная парочка.
        Она улыбнулась.
        - Скажи-ка, моя дорогая Малена, ты хорошо себя чувствуешь?
        Она кивнула, вопрос стал рутинным: о том же спрашивал доктор минимум два раза в день, счастливая медсестричка каждые три часа и ежедневно сам босс. Столько внимания она не получала никогда, хотя, если верить словам матери, росла болезненным ребенком. В подростковом возрасте вдруг заявила семье, что абсолютно здорова, и занялась танцами, не доставляя более никаких проблем.
        «А потом на меня вдруг свалились похищение и вирус К»
        - Рад слышать, - широко улыбнулся Эрик. - Значит, ты можешь пойти со мной.
        - Куда? - округлила глаза Малена.
        На мгновение мелькнуло невероятное предложение, что Картер хочет отвезти в ресторан, на ужин с семьей доктора Альберта. Но с какой стати?
        - Это сюрприз, - он выпрямился и галантно протянул руку.
        Она охотно откликнулась. Какая разница, куда приглашают, главное - вырваться из бетонной конуры, обставленной убогой мебелью. Да куда угодно - хоть в леса Амазонки к москитам! Она с готовностью ухватилась за протянутую руку, слабость еще ощущалась. Эрик без видимых усилий помог встать с диванчика.
        «Вот это силища! Рука не дрогнула, хотя я и повисла всем телом»
        Они шли по бетонному коридору, заваленному разобранной мебелью, стучали каблучки и пахло прессованной стружкой.
        - Куда же мы идем?
        - Увидишь.
        - Но мистер Картер, - надула губки Малена.
        - Давай так - мы не вчера познакомились, так что давай на ты и по имени. Идет?
        - Если скажете, куда мы идем, - лукаво улыбнулась она.
        Эрик театрально вздохнул.
        - Какая же ты нетерпеливая!
        Она снова улыбнулась.
        - Ну хорошо. Доктор сказал, что тебе нужен свежий воздух?
        - Свежий воздух? - переспросила она, не веря собственному счастью. - Вы хотите сказать, что отпустите меня погулять?!
        - Опять на вы, - поморщился он.
        - А я еще не услышала, куда меня ведут.
        Он оглушительно расхохотался и обнял за плечи.
        - Не гони лошадей, куколка, скоро сама все увидишь.
        Она мысленно вздохнула, говорила мама «никогда не спорь с мужчинами». Правильно говорила, с ними препираться - зря время терять, особенно с такими, как мистер Картер. Он переговорит всех выпускниц высших женских курсов разом и пить не захочет.
        Навстречу вышли двое крепких мужчин в спортивной форме, вежливо кивнули и поспешили скрыться за ближайшей горой мебели.
        - Тут у нас ребята тренируются.
        - Знаю, доктор туда ходит.
        - Знаю-знаю, начал ходить, когда положил глаз на свою медсестричку.
        Она кивнула.
        - Ему пошло на пользу - стал меньше сутулиться.
        Эрик на мгновение задумался.
        - Пожалуй, ты права. Он больше не похож на вопросительный знак, хотя со спиной ему еще работать и работать.
        Малена вздохнула: некоторым любовь идет на пользу, некоторых уничтожает или уродует так, что лучше бы совсем убила.
        Похоже, Эрик неправильно истолковал вздох, обнял крепче и принялся хрипло шептать комплименты на ухо. Как будто она завидовала Рози или специально нарывалась на знаки внимания. Она вежливенько попыталась освободиться - не тут-то было. В этой странной борьбе они дошли до места.
        **
        Машина мягко подпрыгивала на колдобинах, за окном проплывали темные улицы бедных кварталов. Рози прижалась бочком к душке-доктору, не помогло, тогда нашла на ощупь его руку, подсунула под нее свою ладошку, которая тут же прилипла к кожаному сидению.
        «Бр-р, и чего они так любят кожаные салоны?»
        - Что с тобой, красавица? - спросил он, поглаживая ее пальцы.
        - Я боюсь.
        Альбертик принялся успокаивать, рассказывать о своих замечательных детях, добрых и приветливых, бла-бла-бла. Конечно, с папочкой они милашки, другое дело потенциальная мачеха с такой-то репутацией.
        «Еще и с женами заявятся»
        Она положила голову на плечо жениху. Хорошо бы поужинать вдвоем, так нет же. Его родственники захотели приехать на свадьбу, она была не против, хотя и предпочла бы держаться от них по ту сторону океана. Приглашать свою родню на свадьбу Рози не собиралась. Конечно, прямой угрозы нет, потому что мужчин в семье не осталось, но разговаривать с сестрами не будет, хоть убей. Сошлись на двух подружках, чтобы хоть кто-нибудь присутствовал со стороны невесты.
        Пришлось ехать к бывшим соседкам на тесную улочку, где прижались друг к другу островерхие дома из красного кирпича. Рози явилась во всеоружии - прихватила с собой бутылочку вина и пакет с черешней. Лысый Том подкинул до подъезда и припарковался тут же. Девчонки просто обалдели, когда она бухнула на стол целый пакет спелых сочных ягод.
        Брюнетка, которая въехала на место умершей подруги, присвистнула, блондинка лишь с ухмылочкой поинтересовалась:
        - В честь чего такая роскошь?
        «Дом, милый дом, как же я рада, что больше сюда не вернусь»
        Не прошло и двух месяцев, как она слякотным весенним вечером уехала на заработки, будто целая жизнь прошла. Нет, здесь ничего не изменилось - по-прежнему пахло сыростью в коридоре и скрипел под ногами пол, в комнате остались те же стены из кирпича, стояли диваны перед камином, они, как всегда, сложены и накрыты темными покрывалами, между ними втиснут столик, на стене висит тоже самое огромное зеркало в раме с лампочками и в глазах подружек читалось неизменное жадное любопытство.
        - Я замуж выхожу.
        - Да ты что?! - ахнула темненькая. - Поздравляю!
        - Что, за Картера? - прищурилась светленькая.
        - Нет, что ты. У Картера своя краля, я же тебе говорила
        - Но она же болеет. Мужчине скучно.
        Рози покачала головой. Скучающим мистер Картер не выглядел, напротив, когда приходил навестить свою пассию, частенько выглядел усталым, иногда уходил и возвращался по несколько раз, потому что телефон звонил. Такие, как он, давно и прочно женаты на своей работе. Почувствовала жалость к Малене. Она, конечно, та еще фифа, но вполне себе ничего.
        «Была бы моя воля, ее в подружки невесты позвала, ну и свою подругу тоже»
        Увы, нельзя. Первую надо беречь от вируса, вторую чертова Кашка убила за две недели. Такова жизнь, так ее разэтак!
        - Ладно, - сказала Анжи. - Давай стол накроем, потом все расскажешь.
        Принесли бокалы, вымыли черешню и положили в большое стеклянное блюдо, пришлось сбегать к хозяйке, у них такой посуды не водилось. Выпили по бокальчику, Рози рассказала о романе с душкой-доктором.
        - Доктор тоже ничего, - протянула брюнетка, допивая вино. - Они хорошо зарабатывают.
        Разлили остатки.
        - Ничего себе, подкинула подработку, - задумчиво проворковала Анжелика.
        - Завидуешь, подруга? - потупилась Рози.
        - Не дождешься, - фыркнула блондинка. - Я за богатого выйду.
        - Удачи!
        Она поймала себя на том, что ни капельки не завидует. Пусть молодые бегут за толстым кошельком, коли есть охота, с нее хватит - набегалась.
        Рози плохо помнила, как договаривалась о девичнике. Дело неизбежное, здесь провожают всем двором, что замуж, что в лучший мир. Потом они поехали в магазин готового платья миссис Дрессер: когда Рози выходила замуж в первый раз, она присматривалась к ее салону, но родители не потянули. В этот раз можно себе позволить - мистер Картер платит.
        - Платье можно себе оставить? - спросила Анжи.
        - На здоровье, только они приличными будут.
        - Ничего, у нас на втором этаже мастерица появилась. Шьет так, что обалдеешь, - и вырез сделает, и юбку подкоротит, и разрезик чикнет.
        - Как хочешь. Только чтобы на моей свадьбе оделись прилично. И вели себя как правильные женщины, поняли?
        Обе пообещали вести себя хорошо.
        - Как знать, - сказала брюнетка. - Может, и я кого-нибудь подцеплю.
        А почему бы и нет, всякое в жизни случается. По крайней мере можно быть уверенной, что девочки не выкинут на свадьбе чего-нибудь эдакого.
        «Ниче, прорвемся».
        В целом остались хорошие воспоминания об утреннем визите - удалось выпросить у Анжи ее сережки с топазами, камни как раз нужного оттенка, идеально подойдут к свадебному платью, осталось подобрать туфли. От наряда мысли перетекли к завтрашнему девичнику, от которых оторвал душка-доктор.
        - Что ты переживаешь, красавица? Ты же за меня замуж выходишь, не за моих детей.
        «А ведь точно! Дети выросли, живут за океаном. Чего их бояться?»
        Рози обернулась и влепила Альбертику сочный чмок в щечку, оставив блестящий розовый след от помады.
        Глава 25
        Местом с сюрпризом оказался полутемный закуток с крутой металлической лестницей, ведущей наверх. Было холодно, ближайшая неоновая лампа мигала и щелкала. Радость Малены погасла.
        - Говоря о свежем воздухе, вы имели в виду прогулку по крыше?
        Он склонился к самому ушко и хрипло прошептал:
        - Ты когда-нибудь гуляла по крышам?
        - Нет, - призналась она, тактично промолчав, что подобные странные идеи никогда не приходили ей в голову.
        - Так почему бы не попробовать?
        И в самом деле, почему бы нет? Хоть какое-то разнообразие - можно будет взглянуть на небо, а если повезет с погодой, есть шанс увидеть солнце. Нет, сегодня слишком поздно, остается надеяться на луну.
        «Здорово, если сегодня полнолуние»
        Она ухватилась за холодный поручень и полезла вверх, стараясь не топать, «истинные леди не производят много шума». Впрочем, ближе к середине пути пришлось добавить правило «не пыхтеть как паровоз» - сказались долгая неподвижность и поражение легких. Она перешла на глубокое дыхание, как в спортзале - вдох, шаг, выдох, снова вдох, ступени вибрировали под ногами, сзади бухали тяжелые мужские шаги, от которых тряслась и гудела вся лестница, впереди тянулась бесконечная вереница ступенек.
        «Сколько же их?!»
        Шесть, вдох, шаг, не смотреть, о, пять, вдох, шаг, выдох, шаг, еще один и еще, «все-то две, держись, Малена!»
        Вышли, в лицо пахнуло влажным воздухом, неподалеку пела малиновка, пахло мокрой травой, под ногами пружинило, нет, не может быть.
        - Откуда?!
        - Я же говорил, что тебя ждет сюрприз.
        - Глазам своим не верю! Как такое возможно?!
        В сгущающихся сумерках вся крыша, насколько хватало глаз, была зеленой-презеленой, туфли тонули в упругих стеблях. И пахло почти как в поле после дождя.
        - Мне удалось достать рулонный газон. На вашем острове он не слишком популярен, твой садовник наверняка найдет кучу изъянов…
        Он говорил еще что-то, но Малена уже не слушала. Она кружилась на поляне как ребенок, которого впервые выпустили в сад после долгой зимы.
        - Боже мой! Я чувствую себя царицей Семирамидой!
        - Ну до чуда света мой газон не дотягивает.
        - Самое настоящее чудо! Могу подписать сертификат качества!
        - Рад, что тебе понравилось, - рассмеялся Картер, постепенно приближаясь.
        - Очень понравилось! - горячо заверила Малена. - Спасибо! Никто и никогда не делал мне таких подарков!
        Его маневр она оценила, только когда Эрик оказался совсем близко, перехватил ее в середине импровизированного танца, прижал к себе, обнял и наклонился к самому лицу. Сердце бешено застучало, она помнила, зачем мужчина тянется к губам, ноги ослабели, стали ватными. На голову надавила мягкая рука в сто тонн весом, воздух покинул легкие. Стало так же плохо, как тогда, на вторую ночь вахты у телефона, когда поняла, что жених не позвонит.
        - Что с тобой?
        Рука на талии превратилась в железный захват.
        - Тебе плохо?! Я сейчас позвоню Альберту!
        Она замотала головой.
        - Или это я так тебя напугал?
        Малена не чувствовала страха, внутри звенела пустота. Ни мыслей, ни чувств, будто не человек вовсе, а пластмассовая кукла, старший брат как-то ради шутки разломил любимую куклу напополам, тогда она и узнала, что их делают пустыми. А теперь ее и саму разломали и внутри та же пустота.
        - И выпить тебе нельзя. Слушай, я тебя сейчас посажу на скамейку. Только посажу, слышишь?
        Она кивнула и попыталась улыбнуться. Судя по тому, как он поцокал языком, получилось не очень хорошо. На лавочку он ее усадил и сам сел рядом.
        - Этот твой Питер… он тебя изнасиловал?
        - Что?!
        От такого дикого предположения даже голос прорезался, визгливый, тонкий, но все же голос.
        - А выглядит так, будто изнасиловал, причем с особой жестокостью, а потом еще пытал пару дней.
        Она неуверенно хихикнула. Как такое может прийти в голову? Конечно, можно много чего нехорошего сказать о бывшем женихе, но невозможно представить, как он будет пытать кого-то. Башку разбить в драке - это всегда пожалуйста. Темперамент у парня бурный - чуть что, сразу в бой. Для пыток он человек неподходящий, палачу холодная жестокость нужна, как у папы или как у…
        «Как у самого Картера»
        Малена искоса посмотрела на несостоявшегося любовника. Сейчас он мягкий, ласковый и теплый, да только она и другим его видела. Например, когда ее со стоянки забирал или когда обещал оставить ее задыхаться без медицинской помощи. От воспоминаний по спине пробежал холодок, зато тяжесть исчезла из головы и сердце, пару раз сжавшись от ужаса, вдруг выровняло ритм.
        - Что, полегчало? Ну и чудненько. Одной проблемой меньше, - он со вздохом закинул руку на спинку лавочки, - Ну давай рассказывай.
        - О чем?
        - О Питере своем любимом, - проворчал Картер. - О чем же еще?!
        Она покачала головой.
        - Что это значит? - резко спросил он. - Нет - «не хочу говорить» или нет - «нелюбимый»?
        - И то, и другое, - выдавила из себя слабую улыбку Малена.
        - Ты правду говоришь?
        Карие глубоко посаженные глаза так и сверлили взглядом, будто пытаясь силой добиться правды.
        «Ого, а мужчина-то заинтересован»
        От этой мысли внутри потеплело, правда, намного легче не стало. Питера она больше не любит, но что с того. Чувство сдохло, отравив душу трупным ядом.
        - У нас не тех женщин убивают, - неожиданно для себя сказала она вслух.
        Эрик дернулся.
        - Чтобы сломаться, не обязательно заниматься с мужчиной запретным.
        - Так ты еще и девственница, - присвистнул Картер. - Даже не знаю, что с тобой такой делать.
        - Тоже мне загадка, - хмыкнула она.
        - Никогда не имел дела с девственницами.
        - Как же так? Вы же были женаты.
        Он расхохотался.
        - Моя жена была замужем за моим капо. Я унаследовал его должность и его жену, - он коротко хохотнул. - Так получилось.
        - А, вы женились на вдове.
        - Ну да. Только это неважно. Послушай, девочка, - глядя на недоверчивое личико, сказал он. - Я родился в свободной стране. Мы не закутываем наших женщин с головы до щиколоток, мы требуем любви и верности в настоящем, а не в прошлом. Ты меня понимаешь?
        - С трудом.
        - Это ничего, - он погладил ладонью по щеке. - Ты поймешь со временем. Я не стану тебя торопить, обещаю.
        Он действительно в тот вечер не стал предпринимать новых попыток соблазнения, снова стал предупредительным и заботливым - помог встать, проводил до комнаты, вежливо попрощался. Малена набрала теплую ванну и долго лежала в темноте, надеясь, что вода прогонит душевную боль. Не помогло, до постели она добралась в том же раздрае, что и до купания.
        «Плохо дело», - думала она, глядя на слабый отсвет, просачивающийся сквозь пустой дверной проем. Заснуть удалось ближе к утру.
        **
        Когда пришла медсестра с градусником, Малена уже не спала, просто лежала на боку с закрытыми глазами. Вставать не хотелось, вообще ничего не хотелось, голову будто мокрой ватой набили, уснуть бы и никогда больше не просыпаться, но сон ушел, а тут еще Рози со своим осмотром.
        - Эй, подруга, что с тобой?
        Она изобразила сонное угуканье и обняла подушку, надеясь, что теперь отстанут. Не тут-то было! Быстрые шаги процокали к выходу.
        - Альбертик, миленький, иди сюда скорее!
        - Что случилось?
        - Без понятия. Температура вроде нормальная, а она совсем никакая. Когда под кислородом валялась, больше на живого человека была похожа.
        К шагам двух пар ног добавились еще.
        - Что такое? - хрипло спросил Картер.
        «Только его здесь не хватало! Почему нельзя просто оставить меня в покое?!»
        Семья, кстати, так и сделала. Малена три ночи не спала, ожидая звонка Питера, когда поняла, что не дождется, приняла душ, надела свежую ночнушку и легла в кровать. Никто не беспокоил. Ближе к обеду пришла служанка с подносом, пришлось соврать, что набрала лишний вес. Она повздыхала, поохала, но пообещала не приносить ничего кроме апельсинового сока.
        Больно не было. Пока ждала возле телефона, хотелось разодрать грудную клетку и вырвать сердце, которое превратилось в дырявый сосуд, наполненный серной кислотой. Выдернуть его к чертовой матери, а потом промыть себя изнутри холодной водой.
        Но пришло понимание, что Питер от нее отказался.
        И не осталось ничего - ни боли, ни сил, ни чувств, ни желаний. Она думала, что умрет, не сбылось. Тогда приходило много мыслей, например, что безбожники правы, что после смерти ничего не будет, она просто перестанет существовать, перспектива радовала - всех райских кущ не хватит, чтобы заполнить ее пустоту.
        Потом приехала старшая сестра, украдкой сунула упаковку таблеток «от нервов», сказав, что только ими и спасается.
        Странно, у неё вроде бы все хорошо - трое прекрасных деток, муж, дом - полная чаша. Чего еще желать? Правда поговаривали, что муж ездит к молодой вдове, ну и что с того? Мама всегда говорила, что леди не должны беспокоить девки, с которыми муж удовлетворяет свои животные инстинкты. Истинная леди должна быть выше этого. Сестра и не жаловалась, спасибо фармакологии.
        Таблетки действительно помогали. Через две недели Малена смогла вернуться в спортзал, где выяснилось, что она потеряла шесть килограмм и больше не может работать на тренажерах с прежними утяжелителями. Тренерша пришла в ужас и принялась осторожно расспрашивать, не замечала ли она каких-нибудь уплотнений в своем теле, не идет ли кровь в неположенные дни. Подозревала онкологию. Откуда же ей знать правду? Разрыв помолвки случился тихо, таблоиды ничего не писали, а Малена не из тех, кто стал бы откровенничать. К прежним утяжелителям она так и не вернулась хоть и работала в тренажерке через день, а в свободные дни часами плавала в бассейне. Она старалась не оставлять себе времени для мыслей о предателе. Сработало: через полгода она бросила таблетки, через год Питер перестал появляться в мыслях. Малена практически не вспоминала о бывшем женихе пока малознакомый мужчина не похитил ее, но и тогда мысли о несбывшемся не вызывали ничего, кроме горького недоумения, - кем надо быть, чтобы так просто отказаться от любимого человека. Ответ напрашивался сам собой:
        «Мужчиной. Для этого нужно родиться мужчиной»
        Она смирилась с этой мыслью. Более того, стала думать, что напрасно женщины считают любовь главным в жизни. Раз более умные существа ценят чувства так мало, может быть, им стоит относиться так же. Отец вот не считал, что, разорвав помолвку, нанес дочери какой-то вред - не объяснил, не извинился, просто сказал:
        - Найду другого.
        Будто ожидая, что дочь переключит чувства по щелчку пальца. Она плакала и топала ногами, кричала, что не пойдет ни за кого другого. Ему было все равно, и мама встала на его сторону:
        - Не смей так с отцом разговаривать! Я тебя не так воспитывала.
        Вот и весь разговор. Будто не случилось ничего особенного - не один, так другой, по мнению отца, без разницы. Если мужчины такие, стоит ли их любить? Казалось, ответ найден. Поэтому она спокойно отпраздновала свое тридцатипятилетние, зная, что наверняка проживет остаток жизни в одиночестве, поэтому не сильно расстроилась из-за похищения - замуж все равно не возьмут, а если родня решит, что репутация семьи пострадала, что ж, пусть будет так.
        Да, казалось, что она все пережила и наконец успокоилось, но стоило мужчине попытаться поцеловать, все вернулось.
        - Маленькая моя, что с тобой?
        - А?
        Шевелиться по-прежнему не хотелось, но на такой крик души нельзя не откликнуться. Она открыла глаза, Эрик в черном костюме подошел к изголовью и с тревогой смотрел на нее. Снизу он казался огромным, как великан из детской сказки.
        - Что с тобой, я спрашиваю.
        - Ничего, я просто хочу спать.
        - Вот только этого не надо, - поморщился Картер. - Видел я такое.
        - Когда? - полюбопытствовала Рози.
        - Было дело, - поморщился он, присаживаясь на краешек кровати. - Мы подозревали одну куколку в воровстве. Поймали ее, привезли на склад, вроде этого. Я сам взялся допросить, хотелось обойтись без крутых мер. Женщины такое плохо переносят, - он развел руками. - Мужчина так или иначе готов к мордобою, каждый сам дрался, а для женщин такой способ выяснения отношений неприемлем. На этом я и сыграл, плюс приобнял немного.
        Он вскинул руки ладонями вперед, словно защищаясь.
        - Нет, вы не подумайте. Границ вежливости, я не перешел, но ей хватило. Я не знал, что она пережила изнасилование, - он покачал головой. - Началась такая истерика, что вспоминать тошно, однако ей удалось выдать довольно убедительную версию. Тогда я подумал, что все хорошо вышло, никто не пострадал. А потом она лежала вот так вот.
        - И что с ней случилось?
        Босс покачал головой.
        - Отвезли в частную клинику, а крысятничала и правда не она. Нашли гада.
        - Вы ее ретравматизировали.
        - Во-во, мне тамошний док то же самое сказал. Говорит, что травму не проработали, выясняя, что да как, я ее разбудил. Вот так вот.
        - И как она?
        - Да так себе. Лечение я, конечно, оплатил, но из дела она все равно оставила. Вышла замуж. Завела свой маленький бизнес, кажется, цветочками торгует.
        - Не было счастья, да несчастье помогло, - хмыкнула Рози.
        Картер на мгновение задумался, потом коротко хохотнул.
        - Кстати, да. Через полгодика всю ячейку накрыли, а она чистенькая.
        - Малена, вас тоже?..
        - Нет! Я уже говорила.
        - А все-таки что стряслось, мистер Картер? Оставили ее на один вечер с вами, и вот тебе на.
        Он промолчал.
        - У некоторых пациентов, зараженных вирусом К, развивается депрессия. Но я ни разу не видел, чтобы тяжелое состояние развивалось так быстро. У вас бывали подобные приступы?
        - Да.
        - Дай угадаю. После разрыва помолвки?
        «И все-то ты знаешь!»
        Вслух она назвала препарат, который помог в прошлый раз. Доктор только головой покачал, потом спросил, кто назначил, узнав, что принимала по совету сестры, долго ругался. Босс выслушал с выражением бесконечного терпения, когда поток речи иссяк, спросил:
        - Вы можете предложить лучшую схему лечения?
        - Я хирург, а не психиатр.
        - А я не могу пригласить психиатра. Давайте привезем, что раньше помогало.
        Пока мужчины спорили, Малена свернулась в клубочек, лоб уперся в жесткую ткань пиджака Картера, который присел на краешек дивана, да так и остался. Почувствовав прикосновение, он отставил руку назад, то ли опираясь на поверхность дивана позади ее тела, то ли обнимая. Как бы то ни было, от него распространялась тепло, она придвинулась ближе, постепенно погружаясь в сон.
        Глава 26
        Картер с Руфусом сидели в кабине, чашки перенесли на мини-бар, остатки недопитого чая остывали между бутылок с крепким алкоголем. Объемное изображение VideoCreator еле заметно подрагивало напротив широкого письменного стола, заваленного досье вероятных присяжных на предстоящем суде по делу о контрабанде. Только что объявили список, Эрик поставил новости на паузу, чтобы обсудить ситуацию с помощником.
        - Что ж, друг Руфус, мы угадали десятерых из двенадцати присяжных. По-моему, неплохой результат. А ты как думаешь?
        - Кто же знал, что они включают двух новичков, босс.
        - Действительно, - хмыкнул он. - Впрочем, у всех когда-то был первый суд. Почему бы не начать с дела о контрабанде?
        Длинный пожал плечами. Некоторое время в кабинете звучал только шелест бумаг, они перечитывали информацию о присяжных.
        «Дела», - подумал Картер.
        Даже принимая во внимание уровень коррупции на острове, он не рассчитывал на такое блестящее положение. Шестеро из двенадцати ходили с Сондером в одну церковь, четверо из них еще и учились вместе с ним, еще двое приходились родственниками - один троюродным братом, второй женился на двоюродной сестре. Лицо одного показалось знакомым, босс присмотрелся и вспомнил, что видел его в ресторане на праздновании юбилея старшего, пардон, второго сына Сондера.
        - Вот так да, - вслух сказал он.
        - Лучше, чем мы могли рассчитывать.
        Эрик кивнул. Десятого присяжного на первый взгляд никак не получалось связать с главным интересантом дела, в биографии не было пятен, скандалов или проблем. Пришлось вникать серьезнее.
        «Что-то тут не так. Слишком все ровно, так не бывает»
        Картер взял карандаш и разложил протоколы судебных заседаний десятого.
        - Какие-то проблемы, шеф?
        - Нет, - рассеянно отозвался он. - Не думаю, что с этим человеком будут проблемы.
        - Мне не удалось найти на него компромат.
        - Потому что он самый хитрый, - сказал босс, отмечая карандашом подписи на протоколе. - Сам посуди, Сондер добился того, чтобы девять присяжных оказались на стороне обвиняемого. Это большинство, так?
        Помощник кивнул.
        - А теперь посмотри, какие решения принимает десятый?
        Руфус несколько секунд смотрел на заботливо подчеркнутые строчки, а потом воскликнул:
        - Он всегда на стороне большинства!
        - Именно. Ни разу не воздержался или не высказался против. Десятый присяжный - «мистер Да», о нем можно не беспокоиться.
        - Никогда бы не подумал, босс.
        - И не только ты. Наверняка Сондеру он стоил дороже прочих. Чистая репутация - неплохое конкурентное преимущество.
        Они расхохотались.
        - Мне нужна полная информация о двоих оставшихся. Самая полная, вплоть до того, с кем дружили в детстве.
        - Будет сделано.
        Длинный подскочил, намереваясь немедленно приступить к выполнению приказа. Картер жестом остановил.
        - Посмотрим новости.
        Ничего интересного не сказали. Что, впрочем, удивительным не было, судебные слушания здесь идут неторопливо. В лучшем случае процесс затянется на месяц.
        «И все время придется держать Малену у себя»
        Он почувствовал острый приступ сожаления - перед глазами вновь замаячила скорчившаяся в позе эмбриона фигурка, обхватившая себя руками за плечи. Можно бы поверить доктору и списать нервный срыв на последствие вируса, можно, да не хотелось себе врать.
        Он отпустил помощника. Сам подошел к мини-бару и налил виски прямо в недопитый чай.
        «Впредь буду осторожнее», - пообещал он сам себе, отпивая глоток.
        Надо учитывать, что женщины здесь под сильным давлением - им ничего нельзя, шаг влево, шаг вправо карается позором, а то и смертью, а он решил взять нахрапом. Так нельзя.
        «А как можно? Можно сидеть и ждать, пока любящий папочка найдет ей мужа?»
        Раздался хруст, ладонь наполнилась обжигающей влагой. Эрик с недоумением посмотрел на руки: оказалось, он держал чашку обеими руками. Похоже, сжал слишком сильно, стекло треснуло, сквозь пальцы грозился побежать чай. Картер от души выругался.
        **
        Малена проснулась через полтора часа после ухода Эрика. В комнате осталась лишь сладкая парочка - доктор сидел на кресле, медсестра массировала его плечи. Пробуждение заметили, пришлось отвечать на кучу вопросов о самочувствии, когда терпение закончилось, спросила, привезли ли лекарство. Оказалось, уже успели доставить, она запила таблетку целой чашкой остывшего кофе и снова легла. Врач пытался возразить, что нельзя принимать препарат на голодный желудок.
        - От одного раза ничего не будет.
        - Язву желудка захотели?
        - До нее еще надо дожить, - парировала Малена, устраиваясь поудобнее.
        Снова хотелось спать. Со стороны изменений состояния не было видно, но она явно чувствовала себя лучше. Затихла душевная боль, от которой хотелось исчезнуть, перестать существовать. Жуткое ощущение. И что делать, непонятно - то ли кататься по бетонному полу и выть, то ли молиться о том, чтобы атеисты оказались правы, чтобы после жизни не оставалось ничего, кроме кучки костей. Она помнила вчерашнее состояние и до трясучки боялась повторения приступа. Сейчас остались лишь страх и усталость.
        Доктор заикнулся было насчет психотерапии:
        - И кто мне ее оплатит? Папа скажет, чтобы я не маялась дурью. Или в церковь отправит.
        Альберт замолчал, только плечи еще больше ссутулились.
        - И как вы только живете? - спросил он, глядя в пустоту прямо перед собой.
        - А как трава на асфальте растет? - спросила медсестра.
        Врач тяжело вздохнул и окончательно замолчал. Малена показала оттопыренный большой палец, а потом перевернулась набок и обняла подушку.
        - Извини, Рози, - сказала она. - Я сейчас не в состоянии болтать.
        - Надо же, - умилилась медсестра, - извиняется она.
        - Я читал о таком, - тихо поделился доктор. - Человек в депрессии не ощущает ни привязанности, ни потребности в общении. Какое-то время поддерживает отношения, потому что помнит людей, которые когда-то имели значение. Помнит, но не чувствует, потому легко жертвует социальными связями.
        Медсестра присвистнула.
        - Бывает же.
        Какое-то время длилась пауза, а потом она тихо спросила:
        - А когда приступ пройдет?
        - Чувства вернутся. Именно надежда на возвращение к нормальному состоянию заставляет поддерживать отношения с людьми.
        Дальнейшего Малена не слышала, потому что снова провалилась в сон.
        **
        Руфус принес информацию о двух присяжных к утру следующего дня. Картер переоделся после утренней тренировки и шел в кабинет, когда его перехватил помощник с папкой в руках.
        - Спасибо, друг, - он хлопнул длинного по плечу. - Ты бесценный сотрудник. Не припомню второго такого же.
        Руф довольно заулыбался, имеет право. Парень и правда управился быстро, даже слишком быстро. Наверняка собрал информацию заранее по всем, а боссу выдал только по тем, кто уже участвовал в судебных заседаниях.
        «Что ж, разумно»
        Эрик попросил принести чашку чая и вошел в кабинет, хотелось немного поработать перед завтраком.
        Изучение дел присяжных не заняло много времени. Ребята совсем молодые, вчерашние студенты факультета права. В принципе тут можно было остановиться - у обоих один и тот же преподаватель, двоюродный брат Сондера, оба выбрали путь научной карьеры под его руководством.
        «Как интересно»
        Он отложил бумаги в сторону и отхлебнул остывающий чай. Похоже, он недооценил уровень местной коррупции. Партнер был прав с самого начала, не стоило разводить всю эту суету с похищением Малены, ни к чему настаивать на устранении Аймана. Босс покачал головой.
        «Зря только девушку побеспокоил»
        Развить мысль не позволил телефонный звонок. Номер незнакомый, на экране цифры окрасились в разные цвета, значит, сгенерированы с помощью датчика случайных чисел, двойное подчеркивание сообщало о высшей степени защиты сигнала, геолокация источника неуверенно мерцала, оно и понятно, кто же станет светить место вызова? Картер знал, кто звонит, до того как снял трубку.
        - Нужно поговорить.
        Эрик откинулся на спинку офисного кресла и отпил глоток едва теплого чая.
        - Всегда рад слышать тебя, друг Ларри.
        - Прекрати свои дешевые штучки! Нужно встретиться!
        Он отпил еще один глоток, потом ответил:
        - Я готов.
        - Сначала я хочу убедиться, что Малена жива.
        - Да ты просто отец года, - хмыкнул Картер, допивая остатки чая.
        - Она выжила?
        - Да.
        - Я хочу с ней поговорить.
        - Не уверен, что она проснулась. Видишь ли, друг Ларри, вирус К отнимает много сил…
        - Хватит разглагольствовать! Либо я услышу голос дочери, либо буду считать ее умершей. Со всеми вытекающими!
        - Тихо-тихо, - рассмеялся босс. - Не стоит так кипятиться с утра пораньше. Я спрошу у медсестры, нельзя ли…
        - Не смей бросать трубку!
        - Хорошо, друг, не волнуйся ты так, - он поднялся, кресло слегка скрипнуло, освобождаясь от тяжести. - Я сейчас схожу.
        Он пошел по коридору, слушая, как партнер высказывается о наболевшем, слово «беспредельщик» оказалось самым мягким определением его самого в целом и манерой вести дела в частности. Самое смешное, что в данной ситуации Эрик готов согласиться с большинством эпитетов Сондера, однако пути назад уже не было. Но, как говорится на этом дождливом острове, раз вскочил на спину тигра, придется скакать до финиша.
        Глава 27
        Малена проснулась в более-менее нормальном состоянии. Не сказать, что чувствовала себя бодрой и отдохнувшей, однако сдохнуть уже не хотелось. Душевная боль свернулась в клубочек в укромном уголке мозга и уснула.
        «До следующего раза»
        А ведь казалось, болезнь ушла навсегда. Исчезли пустота и слабость, мир вновь стал интересен. Малена сама, без напоминания мамочки, обновила гардероб, едва вышла модная коллекция. После расставания с Питером Ирен чуть не силой волокла в магазин, где она брала все, что посоветует продавщица, иногда без примерки. Зачастую платья так и висели в шкафу, потому что хозяйка изо дня в день надевала одно и то же, в люди выходила только по праздникам, когда объяснить, почему ты осталась дома, труднее, чем тихо посидеть в уголке пару часиков. Те месяцы выпали из жизни, будто их и не было вовсе. Выкарабкаться из болота апатии помогли таблетки.
        «И вдруг все вернулось»
        От одной мысли по спине пробежал холодок. Неужели все сначала, или доктор прав, депрессия - всего лишь побочный эффект, вроде одышки.
        «Хотелось бы верить»
        - Эй, подруга, - прервала невеселые мысли Рози, - Ты, вообще, как?
        - Гораздо лучше, - чуть приукрасила она, с легкой завистью глядя на подтянутую медсестру, которая излучала энергию как ясно солнышко в середине июля. - Как прошел ужин?
        - Отпад.
        Она плюхнулась в кресло и задрала загорелые ноги на подлокотник.
        - Хочу сказать спасибо.
        - За что?
        - За то, что уговорила надеть синее платье. Я прихожу, а они там все разряжены-переряжены - юбки с разрезами, вырезы, все дела. Хорошо бы я смотрелась в монашкином платье.
        - Платье красивое. Хорошо сшито и материал первоклассный. Просто в ресторан в такие не носят, - Малена улыбнулась. - Ты немного перестарались.
        - Во-во, самую малость.
        Они расхохотались.
        - Расскажи по порядку.
        - Ща, - пообещала медсестра, - только замучу тебе коктейль.
        - И себе сделай.
        Малена не сразу поняла, что еда для Рози - штука ценная, дорогая. Просто так взять аппетитный кусочек - преступление вроде воровства, поэтому каждый раз, приступая к еде, она приглашала составить компанию. Обычно брюнетка соглашалась, но не сегодня.
        - С ума сошла?! - взвизгнула она, спрыгивая с кресла. - С меня мерки для свадебного платья сняли. Мне нельзя и сантиметра прибавить!
        - А мне можно?
        - А у тебя, подруга, пять кило недовеса. Так что не капризничай. Или ты хочешь до конца жизни гулять, покачиваясь на ветру?
        Не дождавшись ответа, одарила победной улыбкой и убежала готовить коктейль, громко стуча каблуками. Но не успел запеть миксер, как в комнате появился Картер в коричневом костюме, в галстуке переплелись абстрактные узоры желтого и черного.
        - Малена, - широко улыбнулся он. - Рад, что ты уже проснулась. Как самочувствие?
        Она почувствовала, как ответная улыбка растягивает губы. Отец говорил, что харизматичный человек умеет заражать своими эмоциями. Она поняла, что он имеет в виду, когда познакомилась с Эриком. Ему нельзя не улыбнуться, нельзя ответить «не очень хорошо».
        - Вот и чудненько. С тобой папа хочет поговорить.
        Она почувствовала, как улыбка тает.
        - Не буду, - выпалила она, прежде чем поняла, что говорит.
        Босс так и замер с телефоном в протянутой руке, на экране мерцал сигнал «разговор», значок микрофона был ярким, значит…
        «Значит, папа все слышит»
        - Боюсь, друг Ларри, она не хочет с тобой разговаривать.
        Ничего, небо на землю не рухнуло, и молния с небес не поразила непочтительную дочь. Она вдруг почувствовала облегчение, впервые за много месяцев сказала, что думает.
        «Не хочу его видеть! Не хочу его слышать! Даже вспоминать о нем не хочу!»
        Наверное, эмоции отразились на лице, слушавший голос из трубки Картер вдруг усмехнулся и спросил:
        - А я что могу сделать? Боюсь, что дочка на тебя обиделась.
        Да не то слово! Вот только истинная леди не должна испытывать подобных чувств. «Никто не может тебя обидеть без твоего согласия», - поучала Ирен, вдруг захотелось схватить стакан томатного сока и вылить прямиком на новое платье.
        «Посмотрела бы я на ее реакцию!»
        - Сожалею, но я вынужден настаивать.
        И тут она сделала то, от чего мама пришла бы в ужас. Посмотрела прямо и спросила:
        - Вам нужно доказать, что я жива?
        Он кивнул.
        - Давайте поступим как в кино.
        - Это как?
        - Пусть спросит, какие предметы нравились мне в школе или на женских курсах, какое животное было у меня в детстве. Или другой вопрос, ответ на который знают только в семье.
        - Ты слышал?
        Картер несколько секунд молча держал трубку возле уха, потом спросил:
        - Папа спрашивает, как звали твоего первого кота.
        - Мистер Ноубоди. Они с мамой так и не позволили мне завести котенка, опасались за интерьер.
        - Ну ты нашел что спросить? Да, - он коротко хохотнул. - Пожалуй, да. Ладно-ладно, скажи лучше - ты доволен ответом? - выслушав короткий ответ, он коротко поблагодарил Малену и вышел вон.
        Глава 28
        Ларри сидел за своим письменным столом, глядя в пустоту. Он ожидал чего угодно, только не того, что родная дочь откажется с ним говорить.
        «Неслыханно! Да как она посмела?!»
        После всех тревог, после всего, что он для нее сделал. Сондер до трех ночи прождал звонка Картера. Он был просто обязан позвонить после выпуска новостей, но телефон молчал. Тишина навевала самые мрачные предчувствия. Ларри смог придумать только две причины - либо Малена умерла, либо партнер не понял, что проблем в суде не возникнет.
        «Сомнительно, что опытный контрабандист не попытался прощупать присяжных»
        Однако насколько он знал, никто из людей австралийца не попытался наладить контакт с ними. Сделав скидку на незнание некоторых нюансов островной жизни, Сондер предоставил партнеру целые сутки разбираться в ситуации, время шло, телефон не звонил. Утром следующего дня он позвонил сам.
        От напряжения заныла спина. Опять сел слишком прямо, мышцы сводит судорогой, приходится вызывать массажиста.
        «Некогда!»
        Он попытался расслабиться, откинувшись на спинку кожаного представительского кресла, но лишь ударился прямой спиной, мышцы отозвались такой болью, что он чуть не заорал в голос.
        «Надо попросить жену вызвать массажиста»
        Тут он вспомнил шаги, жена полночи ходила по дому. Он понял, что совсем не хочет ее будить. Осторожно встал, повесил пиджак на спинку кресла и запер дверь. Массажист научил нескольким упражнениям, которые снимают спазм, задернув шторы, он лег на холодный пол и осторожно, чтобы не усугубить приступ, старательно воспроизвел нелепые телодвижения. Минут десять ползал на спине, отталкиваясь лопатками от мраморной плитки.
        Помогло, тупая ноющая боль осталась, но с ней можно было примириться. Хорошо бы в ушах перестал звучать холодный отстраненный голос дочери.
        «Будто не женщина говорит»
        Он хотел убедить себя, что слышал чужой голос, но память подсовывали ему последний разговор после расторжения помолвки.
        «Последний?»
        Именно последний. Больше Малена с ним не разговаривала, даже когда начала спускаться к общему столу. За последний год он не слышал от нее ничего, кроме коротких вежливых фраз. Она говорила с отцом как с незнакомцем и даже перестала смотреть в глаза. Хуже всего, что Сондер, всегда считавший себя человеком наблюдательным, только сейчас заметил перемену в отношениях с дочерью. Не обратил внимания, как не реагировал и на жалобы любовницы, очень удивился, когда она повесилась после очередного скандала. Некогда думать о всяких пустяках, они с Картером встречаются через два часа на пустыре в восточной части города, времени на дорогу едва хватает.
        Ларри схватил пиджак и чуть ли не бегом бросился к двери, моля небеса, чтобы спину не пронзил очередной приступ. Не хватало, чтобы его скрючило на глазах партнера.
        **
        Едва отстучали по коридору ботинки Картера, явилась Рози с витаминным коктейлем, загорелое личико просто светилось любопытством.
        - Че тут было?
        - Ничего. Эрик приходил навестить.
        - Как-то быстро, - прищурилась медсестра.
        - Ему позвонили.
        Малена сама себе удивлялась. Конечно, жизнь под гнетом жестких правил поведения учит лукавству. Но что делать? Для нее же лучше думать, что ухаживает за тайной пассией.
        «Если я исчезну, никто не удивится. Любовниц меняют чаще, чем жен».
        Она с трудом удержалась от вздоха. Если отец с Картером не договорится, ее не станет, а славная медицинская парочка будет восхищаться широтой души босса, который оплатил лечение надоевшей женщины.
        «Образчик благородства»
        - Ладно, - устраиваясь поудобнее на диванчике, сказала она, - лучше расскажи, как прошел ужин.
        - О! - оживилась Рози, протягивая коктейль. - Было круто! Душка-доктор привез меня в пафосный ресторан, я в таком не была.
        - Как называется?
        - Не помню, - плюхаясь в ближайшее кресло, сказала брюнетка. - Там потолок в квадратиках, зеленые стены с картинами и мебель в центре вишневая. Вся пустая, прикинь? Заходим в зал, а там никого. Только на зеленых диванчиках у стены сидят десять человек. Девчонки яркие нарядные, у мужчин носы как у моего Альбертика. Ну, думаю, началось.
        - А они?
        - Ничего вроде. Веселые, общительные. Нас усадили на разные концы длинного стола, лицом друг к другу. То ли так принято, то ли чтобы болтать удобнее.
        - О чем болтали? - спросила Малена, отпивая глоток за глотком.
        - Да обо всем подряд! Как узнали, что я медсестра - так просто обалдели! Прикинь, они мне такие заявляют: «А мы думали, что здесь женщины не работают и грамоты не знают». Ой, я не могу! А кто будет учить ребеночка читать-писать, если мамаша ни в зуб ногой? Такие смешные, право слово.
        Они расхохотались.
        - Сами, кстати, тоже работают. Одна картины рисует, вторая дома продает, остальные по офисам юбки протирают.
        Рози понизила голос и наклонилась ближе к уху.
        - Кроме девки младшенького. Она, похоже, из наших.
        Увидев округлившиеся глаза, продолжила.
        - Уж я-то вижу. Видела бы, как замялась, прежде чем сказать, что тоже из офисных. Она, кстати, и не жена ему. Сынуля представил «моя подруга».
        Брюнетка фыркнула.
        - Эрик говорит, что в Австралии не обязательно выходить замуж девственницами.
        - Без понятия, - уже нормальным голосом ответила медсестра. - Сами разберутся. Скажи лучше, у тебя-то что стряслось?
        - Да ничего.
        - Не, так не честно, подруга. Я с тобой всем делюсь, а ты нос воротишь. И про жениха ни гугу.
        - Про бывшего жениха.
        - Да какая разница! Про моего бывшего мужа ты все знаешь.
        Аргумент показался бредовым - какая разница, что она там рассказала. У нее язык без костей, болтает о чем ни попадя. Однако Малена вдруг все выложила про Питера. Невысказанный груз горечи, который, казалось бы, осел ровным слоем по закоулкам души, вдруг выплеснулся длинной тирадой. Рози слушала с явным сочувствием, в нужных местах кивала и охала, но ни разу не перебила, а когда рассказ подошел к финалу, воскликнула:
        - Вот козлина!
        - Почему козлина? Хороший сын, послушный. И на бизнес нацелен, значит, останется успешным. Образчик настоящего мужчины.
        - Ну не скажи, - протянула брюнетка, - Моего Альбертика мистер Картер сразу предупредил - чтобы никаких романов на работе. И че? Остановило его?
        - Но Картер ему все же не папа.
        - Он круче.
        Они посмотрели друг на друга и расхохотались. Уверенность Малены немного пошатнулась, босс пользовался огромным авторитетом, но сутулый доктор, совсем не похожий на героя, осмелился дать отпор. И, что самое удивительное, грозный шеф смирился. Даже оплатил банкет, платье невесты и наряды подружек.
        «Удивительно, папа бы не позволил. Не такой он человек, чтобы терпеть неподчинение»
        - И что? - с победным видом закончила Рози, - Скажешь, мой душка-доктор не настоящий мужчина?
        Малене осталось лишь признать поражение. Говорят, лишь по-настоящему сильный мужчина осмелиться следовать путем своего сердца. Если так, хмурый врач оказался сильнее бесшабашного паренька. Она почувствовала растерянность. Что есть сила и зачем она нужна? Неужели для того, чтобы топтать лучшие чувства? Если сильный человек - это тот, кто может отказаться от взаимной любви или разрушить жизнь собственной дочери. На кой черт она сдалась? Лучше б ее и не было вовсе!
        **
        С Рози поболтали до вечернего чая, потом она убежала. У будущей невесты много дел - нужно вместе с подружками примерить свадебные платья, потом всем вместе пойти на праздник. Предстоял то ли девичник, то ли проводы, сказала до утра не ждать, доктор тоже отпросился.
        - На мальчишник?
        - Не, обещал показать семье город.
        Она чмокнула Малену в щечку и упорхнула «переодеваться из медицинского в красивое». Едва ушла, явился Картер в том же коричневом костюме. Он как всегда, замер возле входа, привалившись плечом к месту, где должен располагаться дверной косяк.
        - Малена, дорогая, как дела?
        - Вам виднее.
        - Это еще почему? - прищурился он.
        - Вы говорили с отцом…
        - Ах вот ты о чем, - рассмеялся босс. - Не бойся, куколка, не бойся. Твоя ситуация почти разрешилась, поверь мне.
        Она усмехнулась и красноречиво промолчала.
        - Какая ты недоверчивая, - мужчина отклеился от стенки и вошел в комнату, шаги утонули в ворсе ковра. - Ладно, могу объяснить, что к чему, чтобы ты перестала нервничать.
        Малена резко выпрямилась на диванчике, в горле вдруг пересохло, поэтому голос тоже прозвучал хрипло:
        - Я готова.
        - Тогда пойдем, - он галантно протянул руку.
        - Куда?!
        - В мой кабинет. Видишь ли, куколка, я сохранил подборку репортажей из выпусков новостей на своем VideoCreator, - он развел руками, ладони у него были большие, широкие с сильными длинными пальцами. - Не тащить же его сюда.
        Объяснение выглядело правдоподобным. У продвинутой версии устройств существовала область памяти, защищенная паролем, информацию из хранилища невозможно переслать на другое устройство, обычные ролики или записи понравившихся передач можно рассылать друзьям, существовала возможность синхронизировать видео, чтобы, например, смотреть романтический фильм вместе с мужем, который уехал в командировку.
        «Чего ты боишься? Он здесь полный хозяин, сделает с тобой все, что захочет. Хоть в кабинете, хоть прямо здесь»
        - Хорошо.
        Она ухватилась за протянутую руку, при ходьбе ее все еще шатало, не хотелось бы врезаться в острый угол или свалиться на кучу разобранной мебели.
        «А еще он обнимет за плечи, если ты попытается идти рядом как приличная женщина»
        Из чистого озорства Малена сама подхватила его под руку. Он не возражал, напротив, выглядел радостно удивленным, даже сказал, что ему приятно. Вместе они шли по бетонному коридору, тут и там перегороженному баррикадами из расчлененных тумбочек и офисных стульев.
        Дошли они, никого не встретив. Лысый Том увез Рози в бутик свадебного платья, остальные проводили время в спортзале. Картер отпер замок и широким жестом распахнул дверь.
        - Прошу.
        Кабинет оказался примерно таким, как она и представляла, - те же бетонные стены с черными проводами, только мебель дороже. В той части, где должно было быть окно, стоял широкий письменный стол классического вида, вокруг крутящиеся офисные кресла представительского класса, в противоположной стороне разместился кожаный диван и бар в самом углу. Напротив места хозяина на голой серой стене висел навороченный VideoCreator, его разместили так, чтобы было удобно смотреть новости, не вставая из-за стола.
        - Проходи, присаживайся. Я бы предложил тебе выпить, но док пока что не разрешает.
        - Спасибо, не нужно.
        Малена выбрала одно из кресел перед письменным столом, заваленным грудой бумаг, и развернулась лицом к экрану. Босс закрыл дверь, но запирать не стал. Щелчком пальцев включил VideoCreator, ввел пароль, потом приложил большой палец, потом мизинец другой руки, затем ввел еще один пароль. Она подумала, что никогда еще не видела человека, настолько помешанного на безопасности.
        - Ну, что, куколка, - обернулся он к ней. - Ты готова?
        Она кивнула. На экране пошел сюжет о задержании водителя грузовика, который перевозил контрабанду.
        - Надеюсь, ты не думаешь, что этот человек заварил такое в одиночку?
        - Мой отец контролирует все. От наших занятий до длины травинок на газоне перед домом.
        - Во-во, рад, что ты понимаешь, что за человек твой папа.
        Она грустно усмехнулась и спросила:
        - Но причем тут я?
        - Видишь ли, моя дорогая Малена, - он прошелся по кабинету между креслом и стеной с застывшей картинкой новостей. - Если арестовывают исполнителя, он сдает всех по цепочке, чтобы уменьшить срок.
        Она покачала головой.
        - Вы не знаете наших традиций, мистер. На острове плохо относятся к предателям. Сдав своего босса, он не найдет новой работы. Да что там, с ним здороваться перестанут.
        - Или убьют.
        - У нас не принято о таком говорить.
        Картер закатил глаза, пришлось сознаться, что за такое убивают. Что убийц ищут чуть лучше, чем убийц опозоренных женщин, но все же недостаточно хорошо. Полицейские воспитаны в том же кодексе чести, так же презирают предателей.
        «И так же предают»
        Поэтому ни одна программа защиты свидетелей не гарантирует хоть сколько-нибудь надежной охраны. Странно, что Картер не понимает таких простых вещей.
        - Двадцать лет, - напомнил он. - За контрабанду в особо крупном размере дают двадцать лет. Этот водитель не молод, может и не пережить срок.
        Она вскинула голову и посмотрела на него.
        - Скажите, что я неправильно вас поняла.
        Он развел руками.
        - Я предложил самый простой способ.
        Она лишь головой покачала.
        - Но твой папочка предложил другой выход.
        Босс включил перемотку, нашел нужный момент, но не торопился включать видео - сначала отпер ящик стола и достал тонкую стопку бумаг.
        - Взгляни сначала вот сюда.
        На первых листах красовались фамилии присяжных и фотографии, почти все лица казались знакомыми. Потом он запустил сюжет новостей, диктор зачитал фамилии присяжных, назначенных разбирать дело о контрабанде.
        - Я не могу понять, почему отец выбрал жизнь водителя, а не меня. Да, я женщина, к тому же старая дева, но я же дочь.
        - А он сын, к тому же старший.
        - Что?!
        - Это правда. Через своих людей я взял анализ ДНК у него и у тебя. У вас общий родитель. Вряд ли это мама.
        Малена расхохоталась, ребра тут же пронзила острая боль, начался кашель. Она согнулась пополам, но не могла остановиться.
        - Эй, ты чего?! Ну-ка прекрати!
        Она бы и рада перестать, от боли потемнело в глазах, легкие горели огнем. Сверху обрушился водопад. Картер достал из-под мини-бара баллон воды и вылил на голову.
        - Прости. Твою истерику надо было остановить, а я не знаю ни одного гуманного метода.
        - Это я должна просить прощения, - хрипло ответила она. - Просто вы и представить себе не можете, что он говорил нам о морали, семье…
        - Еще как могу. Каких только лицемеров не пришлось повстречать на своем веку. Твой папочка ещё не самый худший, поверь мне.
        Она лишь покачала головой.
        - Ладно, - мягко улыбнулся Эрик, - Пойдем, тебе нужно высушить волосы и переодеться. Не хватало еще простудиться.
        - Не понимаю, - твердила она. - Просто не понимаю. Как можно сделать своего сына простым водителем? У него же десяток компаний! Как можно не приглашать за рождественский стол?
        - Понятия не имею. У меня нет детей вне брака.
        - Думаете?
        - Уверен. Спроси у Рози, как мужчина может подстраховаться от нежеланного потомства, - он усмехнулся. - Она же медсестра.
        Малена только головой покачала. Надо, впрочем, отдать ему должное, он сумел подобрать правдивую и в то же время не оскорбительную характеристику в столь деликатной области.
        «Я никогда не встречала такого заботливого мужчину»
        Кто и когда снисходил, чтобы объяснить ситуацию женщине? Отец не соизволил рассказать, почему разрывает ее помолвку, а Картер все растолковал, несмотря на то, что история с криминальным душком. Конечно, в суде слово женщины или ребенка стоит половину слова мужчины, но все равно здесь не принято говорить с дамами на серьезные темы.
        «А он сказал»
        - Эх, что же мне с тобой делать, куколка? Я раз за разом пытаюсь тебя порадовать, но делаю только хуже.
        - Что вы, мистер Картер. Я очень благодарна вам, - поддавшись необъяснимому порыву, не иначе истерика еще не отступила, Малена обняла его. - Никогда ни один мужчина не делал для меня такого! Спасибо! За правду и за газон на крыше тоже! Он чудесный!
        - Рад слышать, - судя по голосу, он улыбался. - Давай так, - поглаживая по спине, продолжил он: - Сейчас ты высушишь волосы и переоденешься, а я попрошу сделать нам ужин на крыше.
        Она осторожно высвободилась из мужских рук.
        - Я буду хорошо себя вести, обещаю. Наш шеф-повар присмотрит за моим поведением.
        - Хорошо, - рассмеялась Малена. - Постараюсь успеть за полчаса.
        Глава 29
        Рози страдала. После вчерашнего девичника было так плохо, что она лежала в кресле с мокрым полотенцем на голове, Малена поделилась освежающий маской, чтобы хоть немного согнать отек с лица, стало немного лучше, но лишь немного.
        - Трепать твою камбалу, как же мне погано! - то и дело повторяла невеста осипшим голосом.
        Чтобы не подставлять медсестру, Малена сама померила себе уровень кислорода и температуру, стараясь подражать почерку в верхней строчке, записала данные в медицинский журнал, сделанный из школьной тетради. Сама приготовила утренний коктейль для себя и грейпфрутовый сок для страдающей подруги.
        Она чувствовала себя так хорошо, что была готова приготовить завтрак на всю контору вместо здешнего повара мистера Джона. Например, в благодарность за вчерашний ужин.
        «Никогда бы не подумала, что здесь, на обломках былой индустриальной мощи, можно устроить романтичный ресторанчик»
        Над прикрытой мокрым зеленым газоном крышей плыла мягкая приятная мелодия. К столику, укутанному в белую скатерть, вела сухая дорожка, подсвеченная по обеим сторонам маленькими фонариками, кажется, ее сделали, распилив пополам столешницу из тех, что тут и там валялись на складе. От непогоды их защищал большой зонт, темный, как хмурое ночное небо. Малена не заметила его, пока не подошла ближе.
        - Какая красота!
        - Рад, что тебе понравилось, - улыбнулся Эрик, зажигая свечи. - Если вдруг замерзнешь - сразу говори, я приготовил пледы.
        Не пригодились, вечер выдался влажным, но удивительно теплым. Крыша тонула в темноте, только справа под навесом горел огонь, оттуда же, постепенно набирая силу, долетал умопомрачительный запах жареного мяса. Только сейчас прочувствовала, настолько надоела больничная диета.
        - Это Джон, - представил Картер. - Он тут нас всех кормит.
        - Приятно познакомиться, - сказала она темной фигуре, лица повара так не удалось разглядеть.
        Она уже изнывала от голода, когда перед ней наконец поставили белую тарелку с дымящимся стейком, но есть пока было нельзя. Сначала мужчина рассказал, как мариновал мясо в пюре из киви, как обмазал каждый кусочек лучшим оливковым маслом с обеих сторон, прежде чем положить на решетку над огнем. Короткая лекция, казалось, тянулась целую вечность. Наконец можно было приступать. Сдержано отпилив порцию, стараясь не выглядеть беженкой из голодного края, Малена поднесла к губам сочный ломтик.
        - Восхитительно!
        - Благодарю, - степенно склонил голову повар.
        - Друг мой, ты превзошел сам себя. С меня причитается.
        Они ели самое вкусное мясо на свете и слушали друг друга. Эрик рассказывал, как папа возил их с семьей на пикник к океану, как он впервые попал в отбойник - течение, которое тащит людей в глубину, как они плыли вдоль берега, надеясь вырваться, пока их не унесло слишком далеко. Как кричала с берега мама, и как щупальце медузы обожгло его ногу, когда они с отцом, шатаясь и поддерживая друг друга, брели к берегу.
        - Когда я привез свою семью в то место, купаться запретил категорически. К счастью, у меня девочки. Они послушные.
        У Малены подобных историй не нашлось. Как назло, ничего не лезло в голову! Конечно, они с семьей тоже выезжали на природу, но в памяти остались только капризы мамы, которая терпеть не могла пикники. Надо было что-то говорить, но единственное, что удалось вспомнить, - забавный случай, когда они с однокурсницей пошли в австралийский парк развлечений под присмотром двух преподавательниц.
        - Мы залезли в гигантскую ладью. Она качалась все сильнее и сильнее, наконец совсем перевернулась, замерла и как ухнет вниз. У подруги упал телефон. Вылетел из кармана и прямо мне под ноги.
        - Надо же! Вот не повезло человеку!
        - Не сказать, что совсем не повезло. Он улетел мне под ноги. Поднять с пола я не могла, поэтому прижала и удерживала все время, пока нас крутили.
        - Ну и как?
        - Удержала. Защитный экран, конечно, вдребезги, но он же продается на каждом углу и стоит не очень дорого. Мы с девчонками скинулись и заменили. Отец ничего не заметил.
        С неба хлынул дождь. Нет, не дождь, настоящий ливень, будто кто-то повесил душ над столиком и врубил воду на полную мощность. А под зонтом все так же сухо, тепло и уютно.
        - Никогда бы не подумала, что в дождь может быть так хорошо.
        - Держись меня, куколка. Я тебе еще много хорошего покажу.
        Из приятных воспоминаний вырвал голос доктора. Он тихо вошел, увидел состояние невесты и коротко высказался.
        - Альбертик, лапочка, не ругайся, прошу тебя, - простонала Рози.
        Малена не смогла сдержать смешок, за что получила гневный взгляд. Пришлось соврать, что медсестра свои обязанности выполнила, поэтому имеет право отдохнуть. Врач придирчиво изучил запись в клетчатой тетрадке и удовлетворенно кивнул.
        - Ты пойми, я в последний раз с девками гуляла.
        - Еще на свадьбе погуляешь.
        - Не, - печально вздохнула брюнетка. - Там придется приличную из себя строить.
        - Не обязательно, - совсем оттаял док. - Мы же договорились принимать друг друга такими, как есть.
        - Но я хочу! - вскинулась Рози.
        Мокрое полотенце с головы шлепнулось на бетонный пол, брюнетку всю перекосило.
        - Вы бы дали ей что-нибудь, - робко попросила Малена.
        - Что я могу? - мигом ощетинился врач. - Похмелье проще не допустить, чем вылечить. Я же оставил тебе таблетки на тумбочке. Надо было вчера выпить.
        - Ты лучший мужчина в мире.
        - Могу капельницу поставить.
        - Да не надо. Так переболею.
        - Я попыталась накормить ее завтраком, - поделилась Малена. - Папа всегда так делает. Рози согласилась только на грейпфрутовый сок.
        - Тоже вариант. Схожу посмотрю, чем тебе помочь.
        - Обожаю тебя, - высказала брюнетка в спину доктора.
        Малена с трудом сдержала улыбку. Рози очень постаралась, чтобы фраза звучала игриво, но сиплый голос подвел - вместо обожания вышла смертная мука.
        Глава 30
        Картер с Руфусом смотрели новости в спортзале. Закончив дела, они устроили давно обещанное соревнование между своими. Ребята тягали штангу стоя. Лысый Том забрал первый приз - сумму дензнаков, равную трем зарплатам. Парень так и светился. Двое других получили меньшие добавки к основному доходу, но все равно выглядели довольными.
        Глядя на них, босс с помощником тоже устроили себе тренировку. К вечернему выпуску они успели принять душ, переодеться и засесть перед экраном со стаканчиками сока.
        - Надо будет сауну поставить или баньку, - поделился Эрик, краем глаза поглядывая на выступление худого старика с жидкой бородкой. - Как думаешь?
        - Было бы круто, босс.
        - Не хотелось бы, конечно, еще раз застрять так надолго, но сам знаешь, - он развел руками, - в нашем деле всякое бывает.
        VideoCreator показывал работу на полях, Длинный усердно доказывал, что не испытывает дискомфорта.
        - Живем почти как на воле. Особенно после того, как на крыше газон появился. Это вы здорово придумали.
        Он кивнул.
        «Женщины-женщины, постараешься ради них, и всем хорошо становится»
        Картер допил сок и налил еще.
        «Н-да, не случайно женатые мужчины живут дольше. Совсем не случайно»
        После посиделок с Руфусом он сутки в тренажерном зале не появлялся, после вечера с Маленой с утра пошел на кардио, вечером - на тренировку. И хорошо так позанимался, от души. Надо же как-то сбрасывать напряжение, пока нельзя по-другому, естественным, так сказать, путем.
        Трехмерная картинка демонстрировала аварию в столице Австралии - сошел с рельсов трамвай.
        - Австралийское телевидение утверждает, что жертв нет. Однако…
        Руфус продолжал рассказывать, кто и как чудит на газоне. Про футбол под дождем он, конечно, в курсе, но самое веселое пропустил.
        - У дока вся спина в полосочку.
        - Это еще почему?
        - Кувыркался с невестой. Хитрюга наверх попросилась.
        Эрик оглушительно расхохотался. Не раз представлял Малену без килограмма тряпок на газоне. Вот и сейчас перед мысленным взором появилось нежное белое тело среди сочных стеблей. Кровь застучала в висках, остатки сил потекли, куда не надо. А на экране тем временем появился репортаж из здания суда.
        «Всегда так. Только кровь от мозга отхлынет, появится нечто, требующее внимания»
        - Дело быстро идет, босс, - заметил Длинный. - Уже рассматривают по существу.
        - Что тебя удивляет, друг мой? Все стороны - свои люди. Я видел прокурора на праздновании дня рождения старшего сына Сондера.
        Они трепались о местных особенностях видения бизнеса, VideoCreator продолжал бубнить новости. Никто так и не удосужился переключить канал. Показалась блондинка в ярко-сиреневом платье, губы она накрасила тем же цветом.
        - Здравствуйте, дорогие мои! Ой, что я вам расскажу! Вы просто онемеете!
        Картер почувствовал, как лицо сводит судорогой. И раньше ведущая светской хроники ему не нравилась, после репортажа о Малене в теледиве раздражало всё - лошадиное лицо, шумное фальшивое веселье и, конечно, неоновые одежки, от которых потом глаза болят.
        - Мы уговорили дать короткий комментарий бывшего жениха таинственно исчезнувшей Малены Сондер. Смотрите же!
        На экране появилось лицо молодого мужчины с дикими глазами, вопрос ведущей предусмотрительно оставили за кадром. Что бы ему ни сказали, парень взбесился не на шутку - смуглое лицо побелело, черные глаза выпучились.
        - Будь проклята ты и твой лживый язык! Бог покарает тебя за клевету! Малена - самое чистое создание на свете. Я хоть сейчас готов на ней жениться! Каждый день молю Бога, чтобы он помирил наших отцов, а ты…
        Дальше звучало «пик-пик-пик», Питер орал, брызжа слюной. Одна капля упала на камеру, застыв аккурат в центре лба.
        - Вот придурок, - не сдержался Картер. - С такими друзьями никаких врагов не надо.
        В кадр вернулась ведущая, блестящие сиреневые губы кривились в ехидной улыбочке:
        - Не знаю, кому молится молодой мистер, но в барах его видят гораздо чаще, чем в церкви. Однако он сказал правду.
        Она сделала эффектную паузу, потом продолжила:
        - Малена Сондер действительно не с ним. Мистер Питер уехал на курорт до ее исчезновения и продолжает молиться о примирении семейств в компании веселых девиц. Нашему корреспонденту удалось проникнуть в отель, где уже третий месяц зажигает несчастный жених.
        Показались кадры из отеля, вот смуглый парень обнимает двух девочек в водном баре. Цензура закрыла их тела так, что осталось загадкой, раздеты ли они вовсе или прикрылись тонкими полосками австралийского бикини.
        Руфус завистливо вздохнул, а закадровый голос продолжал обличать:
        - Как известно, мистер Питер закончил университет десять лет назад и с тех пор не работал ни единого дня. Возможно, мистер Сондер был прав, разорвав помолвку?
        На экране появилась фотография Малены в воздушном голубом платье на фоне сада.
        - Как бы то ни было, мисс Малена не вернулась домой. Не проходит она лечение от вируса К, как нас пытались убедить друзья семьи. Мы обошли все больницы, заглянули даже к легендарному отцу Муру. Нигде не нашли. Похоже, птичка улетела из родительского гнезда. Мы продолжим поиски, следите за новостями.
        «Вот тварь!»
        Он вскочил и нервно затопал по бетонному полу. Помощник пытался успокоить, говорил, что ценность заложницы не так важна, раз дело движется в нужном направлении. Он все говорил правильно, вот только желание стереть мразь с лица земли становилось только сильнее.
        - Надоела мне эта журналистская братия. Слишком много шума. Вот что, свяжись с кем-нибудь из уличных боссов. Хочу провернуть одну штуку.
        - Вы уверены, босс?
        - Да, - он плюхнулся на скамейку. - Я ничем не рискую. Подумают на Сондера или семью этого придурка. Нет причин для беспокойства. Подбери мне исполнителя, будь другом.
        Руфус молча встал и пошел к выходу.
        **
        Перед днем свадьбы Малену тщательно обследовали. Восстановление шло хорошо, упражнения для легких и час в барокамере по-прежнему нужно проводить каждый день. С дыхательной гимнастикой она справлялась сама, но лежать в кислородной капсуле нужно под присмотром. Дело доверили парню, который помогал доктору прежде.
        - Здесь не требуется особой квалификации, - заверил врач.
        Ему поручили еще одну процедуру на аппарате электромагнитной терапии. Умная машинка делала все сама, от оператора требовалось просто стоять рядом, чтобы в случае чего нажать на большую красную кнопку. Все прочее доктор приостановил, пообещав вообще отменить, если положительная динамика сохранится.
        Рози слушала внимательно, неприятно, когда тебя есть кому подменить, опасно. Но беспокоиться было не о чем, на этих выходных она выходит замуж. По возвращению из короткого свадебного путешествия сразу же поступает на курсы медсестер. Появится статус и профессия, медсестра не пропадет.
        «Будет кусок хлеба, даже если потеряю внешность и, боже сохрани, мужа»
        Она до сих пор не верила в такую удачу. Шутка ли, мужчина знает о ее прошлом и ни словом не упрекает.
        «С ума сойти! Разве так бывает! Вот уж вытянула счастливый билет, перебрав десятки пустышек. Что за мужчина! Умный, заботливый, а какой смелый?! Пошел наперекор запрету самого босса!»
        Мистер Картер тоже оказался не так плох, даже напротив, зря девки его боялись. Мог бы упереться рогом, пойти на принцип. Ой как нехорошо все могло обернуться для душки-доктора! Однако и босс оказался мужик что надо! Подумать только, снял премиленький ресторанчик, полностью оплатил церемонию и три платья невесте с подружками.
        Его фифа тоже отожгла - сняла сережки, чистое золото высшей пробы, между прочим, еще извиняется, что не смогла найти ничего пригодного для подарка. Смешная, да Рози ей на шею кинулась:
        - Вот удружила! Спасибище огромное! Да я на такие бабки…
        - Надеюсь, тебе не придется их продавать, но если не сложится - не вздумай нести в ломбард. Это австралийский ювелирный бренд. Он выпускает изделия лимитированными сериями и никогда не повторяется. Через год-другой такие серьги закончатся в магазинах. Коллекционеры с руками оторвут.
        Вот это да! От избытка чувств расцеловала ее в обе щеки.
        - Жаль, что нельзя сходить на свадьбу, врач как раз разрешил пить вино. Эх, отдала бы полжизни, лишь бы выбраться отсюда хоть на денечек!
        Ее можно понять - два месяца сидит взаперти, света белого не видит. Альбертик непреклонен, месяц на восстановление, потом гуляй, если дотерпишь. По секрету Малена призналась, что мистер Картер обещал устроить праздник. Покраснела при этом, как невеста перед первой брачной ночью.
        «Детский сад!»
        Будто не видно, что Эрик сам для нее праздник. Каждый день ждет, по шагам его узнает издалека.
        «Могу поспорить, что она с кровати подымается, надеясь увидеть его. Молчу уж про макияж и прическу. Кто еще вздумает красить губы, когда температура под сорок и кашель такой, что стены дрожат? А она красит, хоть ни в жисть не признается, ради кого!»
        Вспомнилась влюбленная улыбка Малены, которая появлялась, едва услышит хриплый голос, а что творится, когда он касался пальцами ее щеки, и рассказать смешно.
        «Вот я странная! У меня свадьба завтра, а я нанимателям косточки перемываю! Жажда сплетен вперед меня родилась!»
        Представила, как разозлится Альбертик, вздумай она обсуждать личную жизнь босса. И будет прав, человек он опасный, «ну его совсем».
        Глава 31
        Сначала Картер думал, что сможет ограничиться деньгами. Ну, хорошо, деньгами
        и присутствием на празднике. Не получилось: достопочтенный Мур вздумал добиваться примирения невесты с семьей. Рози сказала, что отец со старшим братом погибли в автокатастрофе. Священник не удивился. Он знал, кем была девушка до знакомства с Альбертом, знал он и что «родственники по мужской линии увы, часто прерывают подобный образ жизни неподобающим для христианина способом», знал он и полном попустительстве полиции. Падре хорошо понимал причины страха, поэтому сначала заверил, что не допустит убийства чести в своем приходе, и только потом сказал:
        - Если они все же живы, я готов помочь помириться.
        Рози поклялась на ближайшем кресте. Клятвы по «столь суетному поводу» святой отец не одобрил, однако поверил и тут же принялся допрашивать насчет остальных родственников - мамы, сестер, кузин и дядь с тетями. Невеста впала в истерику. Тогда отец Мур применил запрещенный прием - позвонил боссу.
        У Эрика без того выдался непростой день, к тому же он еще не отошел от переговоров со священником насчет медицинского оборудования. Увидев номер, Картер помянул имя Божие всуе, но трубку взял.
        - Приветствую вас, святой отец. Одного вашего появления достаточно для повышения благочестия - я перекрестился, когда увидел, что вы мне звоните.
        - Не богохульствуй, заблудшее чадо.
        - В мыслях не держал. Скажите лучше, что случилось?
        - У меня есть невеста, которую нельзя не венчать, но нет отца, который поведет ее к алтарю.
        Картер едва не взвыл, запрокинув голову к бетонному потолку. Разумеется, он был в курсе семейных проблем Рози, но лезть в них страсть как не хотелось, а падре так просто с него не слезет. Он представил Гордиев узел старых обид и решил поступить по примеру любимого героя - разрубить одним махом.
        - Я поведу ее к алтарю.
        - Вы?!
        - А что такого? Или вы не знаете, что организации вроде нашей называют себя семьями? Я принимаю Рози в семью и на правах отца поведу к алтарю. Есть возражения?
        Упавший голос отца Мура пролился бальзамом на издерганные нервы. Святые люди - благословение для человечества и мигрень для близких.
        Док приехал через пару часов. Выглядел он так, что Картер сразу предложил выпить, - ценный сотрудник был совсем никакущим. Впрочем, ничего удивительного - сначала невесту от святоши защищал, потом самого себя. Не позавидуешь. Вот и пришлось налить ему стаканчик, ну и себе, разумеется, тоже.
        - Он даже моей маме позвонил, представляете? - когда виски осталось на донышке, поделился Альберт.
        - Зачем?
        - Чтобы убедиться, что она не приедет на свадьбу по медицинским показателям.
        Эрик только головой покачал и налил еще. Досталось же человеку, он и так нервничает, еще и падре наседает. Впрочем, дотошный святоша принес пользу. После второго стаканчика док признался, что отец Мур разрушил стену в семье.
        - После того как я потерял медицинскую лицензию, мама очень сильно разочаровалась во мне. Я зарабатывал больше прежнего, но оставался в семье парией. Вам, должно быть, знакомо это ощущение.
        Босс кивнул и отпил большой глоток.
        - Вроде бы он ничего особенного не сделал. Рассказал, что я работаю в церковной больнице, помогаю людям, которые не могут обратиться в официальную клинику. Я сто раз говорил о том же, бесполезно. А после разговора с ним она потом позвонила мне, извинилась. Сказала, что не может меня осуждать, что все имеют право лечиться. Даже бандиты, извините.
        Картер махнул рукой. Он прекрасно видел отношение доктора к своим пациентам. Ну что ж, бандиты так бандиты. Хотя лично он предпочитал термин «контрабандисты». Они же не трясут деньги с несчастных булочников и не торгуют на улицах дрянью, от которой люди умирают. Нет, они поставляют хорошую технику туда, где мракобесы перекрыли официальные каналы дистрибуции. Перед законом своей страны он, между прочим, чист, но не оправдываться же перед собственным врачом.
        От третьего стаканчика док отказался, однако проблемы, связанные со свадьбой, не закончились. С одной стороны неплохо бы дать ребятам развлечься, с другой стороны не стоит пренебрегать конспирацией. Был у него на примете один ресторанчик, его открыл соотечественник, семья которого была связана с контрабандистами. Сам с криминалом не имел ничего общего, заведение держал в крупном спальном районе - не самое любимое место для снобов вроде Сондера, но уютно и кухня вкусная. Сам он обедал там всего лишь раз, ради личного знакомства. Хозяину такие гости явно были не по душе, но ничего не поделать.
        «Мне нужно не засвеченное место»
        Пришлось ехать в ресторан на переговоры. Как Эрик и предполагал, предложение провести в заведении свадьбу в старых добрых традициях острова не вызвало восторга.
        - Не напрягайся, друг, - Картер хлопнул владельца ресторана по плечу. - Дело сугубо личное. Я медсестру замуж выдаю.
        - Какую медсестру?
        - Новенькую, - хохотнул босс. - Док давно помощницу просил - вот и допросился. И помощницу получил, и жену.
        - Ладно, раз такое дело. Все свои будут?
        - Конечно. Еще приедут гости со стороны Альберта, но они гражданские. К тому же живут в Австралии.
        Гражданские родственники хозяина не волновали. Ему не хотелось, чтобы его заведение стало местом бандитских встреч, которые, увы, нередко заканчивались перестрелками.
        После переговоров с ресторатором пришлось уговаривать Рози пригласить на свадьбу всех подружек и просто знакомых. Невеста пришла в ужас - она мечтала выйти замуж «как приличная леди». Картер закатил глаза, пришлось долго и нудно объяснять, что не просит пригласить их на торжественный обед, где традиционно собираются только близкие, пусть придут на вечерний ужин, куда пускают всех.
        - Скажем, что это пациенты нашего Альберта. Не будь жадиной - пусть девочки погуляют и заработают, мои ребята слишком долго просидели без женщин и кутежей. Думаю, они охотно спустят свои зарплаты.
        В конце концов она согласилась, но посмотрела так, будто он только что грубо изнасиловал ее на глазах малолетней дочери. Бр-р, неприятное ощущение.
        «Вот и помогай людям!»
        И в довершение всех радостей пришлось трястись в уродливом длинном драндулете, украшенном розовенькими ленточками. Рядом с ним ломала пальцы невеста в голубом платье, впереди шептались и хихикали три эскортницы в нежно-розовом, каждая выставила напоказ одно остренькое плечико. У той, что в середине, светлые волосы отливали рыжиной, почти как у Малены, на мгновение представил ее, внизу стало жарко и тесно. Спас очередной малоприятный звук - хрустнули суставы. Он вздохнул и полез за фляжкой.
        - На, выпей. Кольца не надевают на сломанные пальчики.
        Невеста сдавленно хихикнула.
        - Чего ты так нервничаешь? Мне казалось, вы с Альбертом неплохо ладите.
        - До свадьбы я и с бывшим неплохо ладила.
        Картер только головой покачал, потом спросил.
        - Ты с первым мужем до свадьбы спала?
        - Шутите, мистер?
        - Отнюдь. Пойми, деточка, твой бывший тебя добивался, поэтому строил из себя паиньку, Альберт получил все, что хотел. Ему нет смысла притворяться, - он сделал короткую паузу, потом уточнил. - Ты меня понимаешь?
        Девочка просветлела лицом и от избытка благодарности вцепилась ему в руку возле локтя, принялась терзать пиджак. Пришлось напомнить себе, что терпение - самая полезная из известных человечеству добродетелей.
        **
        Человек - удивительное существо, вроде бы все понимает, но продолжает надеяться. Впрочем, Ирен говорила, что если бы не женская вера в чудо, человечество давно бы вымерло. Она знала, о чем говорит. Отец долго не соглашался на предложение Сондера, боялся, что богатый вдовец натешится и разведется, назначив смешное содержание. Она настояла.
        - И сорвала джекпот.
        Мечты дочери не простирались так далеко, всего лишь надеялась, что Эрик придет сегодня вечером. Ждала, прекрасно понимая, что вечер занят - он веселится на свадьбе доктора. Малена грустила, хотя прекрасно знала, что ей ни в коем случае нельзя там появляться: страшно подумать, какие люди там соберутся - сомнительные личности вроде врача, потерявшего лицензию, бандитов и, того хуже, подружек Рози. Приличной женщине близко нельзя подходить к таким сборищам!
        «Ой да ладно! Приличные люди бросили тебя умирать, а неприличные вылечили, окружили заботой и вниманием!»
        Однако хотелось повеселиться. Поэтому решила устроить праздник себе сама. Надела самое нарядное платье из заказанных по каталогу - прямое зеленое из плотного шелка со смелым вырезом-лодочкой, настолько глубоким, что можно увидеть ключицы; сверху слой из прозрачной кисеи. Фасон назывался летучая мышь: если поднять руки, появятся полупрозрачные крылья, расшитые серебряным орнаментом из сказочных цветов.
        «Красота!»
        Особенно ей нравились две крупные серебряные розы одна под другой, спускающиеся от центра горловины к середине груди, заканчивающиеся аккурат между двумя выпуклостями в самом округлом месте. Она покрутились перед зеркалом, сожалея, что он не увидит.
        «Что поделать!»
        Вздохнула, и не торопясь начала укладывать густые непослушные волосы в высокую прическу, убила полтора часа, прежде чем результат начал нравиться, потом приступила к макияжу.
        Малена отказалась от ужина, проклиная себя за глупую надежду. Охранник, кажется, все понял, вон как ухмыляется. Не зря Ирен говорила, что слуги все понимают лучше хозяев, ох не зря.
        «А плевать!»
        Чтобы скрасить вечер, включила старый фильм, который оставила Рози. Сюжет не пересказать без стыда, такое могли снять только до великого перелома, потом австралийцы перевели картинку в 3D-формат, добавили запах, дождь и ветер, а местные умельцы скопировали и продавали на черном рынке.
        «Таким как Рози, н-да»
        Не успела просмотреть и половины фильма, как из коридора донесся знакомый хриплый голос и тяжелый топот, так звучат шаги грузчиков под умеренно тяжелой ношей.
        - Давай, парень, аккуратнее. Вот так. Молодец!
        В комнате запахло лавандой. Не успела Малена удивиться, как крепкий мужчина в строгом костюме на вытянутых руках внес огромную корзину белых роз, декорированную веточками лаванды. Следом зашел Эрик в черном костюме и строгом галстуке.
        - Привет, куколка, не ожидала?
        Она покачала головой, сюрприз удался на славу.
        - Какие красивые цветы, спасибо! - она оглядела убогую комнатенку, подыскивая место. - Поставьте на тумбу, пожалуйста. Да, именно сюда, спасибо.
        - Рад, что ты довольна. Послушай, куколка, я тут вот что подумал - раз уж нельзя отвезти тебя на свадьбу, можно привезти один столик и поставить запись. Как тебе?
        - Замечательная идея.
        - Я знал, что тебе понравится, - расплылся в улыбке Эрик. - Пошли, ребята поставили наверху столик из ресторана. Рози просила передать, что обидится, если ты не попробуешь ее свадебный пудинг из сладких фиников.
        **
        В свадебной суете Картер пропустил дневной и вечерний выпуски новостей, зато Сондер посмотрел. Оба раза, хотя решение принял после первого. Они смотрели с женой в малой гостиной, VideoCreator как раз поместился между двумя ионическими пилястрами.
        Сразу после репортажа с полей показали красную дверку Audi, которую неизвестные подвесили перед окнами спальни ведущей светских новостей, расчлененная машина принадлежала ей же, остальные части авто развезли по домам ближайших родственников, мотор обнаружили в пруду загородного дома теледивы.
        «Вот так да. Интересно, кто постарался?»
        Подобный стиль общения с прессой обычно приносил нужные результаты. После обстрела дома главного редактора «Республика сегодня» газета перестала писать о деятельности Сондера в порту, Картера прекратили упоминать вовсе.
        «При том, что именно он настоял не стрелять в окна, чтобы избежать случайных жертв»
        На этот раз все возмутились. Журналисты новостей устроили акцию солидарности с коллегой из светской хроники - показали фрагменты резонансных расследований за последний месяц. Разумеется, в подборку вошел сюжет про Малену и отдых Питера. Пообещали крутить видеоподборку до конца месяца, «чтоб впредь неповадно было».
        Ирена расплакалась и убежала в спальню, бросив недоеденный десерт. Ларри не стал останавливать. Как он мог бы утешить жену?
        Теперь можно не надеяться, что история с Маленой забудется со временем. На древнем роде Сондеров появилось пятно. Когда-то на острове были другие правила жизни, но пришли более сильные люди, они позволили аборигенам оставить старую религию, но изменили традиции. Отныне женский позор подобен гниющей плоти. Если не отрезать - погибнет все тело. То есть вся семья останется опороченной, если она не будет убита.
        После обеденной передачи позвонил младший сын. Разговор получился очень неприятным, с трудом удалось уговорить остаться в безопасном месте. Старшему и среднему Ларри позвонил сам.
        «Если быстро не сотру позор, дети уважать перестанут! Даже младший!»
        Он, как обычно, устроил скандал. Как всегда, ни с чем не согласен, успокоился, только когда Сондер пообещал дождаться возвращения детей. Никого ждать, разумеется, не собирался, особенно скандалиста.
        «Много чести. Пусть сначала женится и своих детей заведет»
        Однако пока не закончится процесс, Картер ее не отпустит. Значит, надо ускорить рассмотрение дела. Сондер созвонился с прокурором, практически напросился на ужин, где прозрачно намекнул, что хотел бы ускорить судебный процесс. В ответ получил обещание поговорить с другими участниками и заверения в том, что сам прокурор не против. Вполне ожидаемо, никто не рассчитывал отделаться одним подарком.
        Выпуск новостей он смотрел в машине, потом приказал водителю возить по городу, не хотелось разговаривать с женой.
        Трюк сработал: когда он вернулся, Ирен уже спала, от нее сильно пахло вином. Утром он не стал ее будить - пусть проспится. Так у них и повелось.
        Глава 32
        Эрик с Маленой поднялись на крышу. В лицо бросился теплый летний ветерок, швырнул в лицо запах раненной газонокосилкой травы.
        - Попросил ребят постричь ближе к вечеру. Тебе нравится?
        Малена вспомнила, как ни с того ни с сего доктор принялся расспрашивать об аллергии - нет ли особых реакций на медицинские препараты? А на травы? На цветы? Не испытываете ли повышенную чувствительность к запаху трав? Она заверила, что обожает все зеленое, кроме колючего и ядовитого. Тогда подумалось, что скоро поменяют лекарства, но время шло, количество таблеток уменьшалось, с Рози они по-прежнему пили чай с бергамотом или мятой, никаких новых трав в заварочном чайнике не появилось.
        «Так вот почему док спросил»
        - Ты потрясающий! - искренне воскликнула она.
        - То ли еще будет, - широко улыбаясь, заверил Эрик.
        Играла тихая приятная мелодия, к столику вела дорожка, освещенная десятками маленьких фонариков, уставленный закусками столик белел в полумраке, стулья тоже укутали белым и украсили двумя лентами.
        - Хочу показать тебе свадьбу.
        Остальное запомнилось как в тумане - хлопнула пробка, над столом появилась трехмерная картинка, маленький телефон Картера воспроизводил видео не хуже огромного папиного VideoCreator. Малена аж вздрогнула, когда под умопомрачительно веерными сводами древнего собора зазвучал свадебный марш.
        «Акустика лучше, чем в оперном театре!»
        Смуглая Рози в приличном голубом платье шла под руку с боссом между пучками колонн и скамьями с нарядными гостями. С ума сойти! Кто бы мог подумать, что она увидит вульгарную медсестру в платье в пол с длинными прозрачными рукавами, украшенными вышивкой, в белых перчатках, со скромным макияжем? Боже мой, оказывается, у нее голубые глаза, из-за обилия подводки они казались темными. Возле алтаря ждал отец Мур в парадном облачении и жених в темно-синем костюме с бутоньеркой в петлице, на руках белели перчатки, впервые он стоял прямо, расправив плечи.
        «И вовсе он не старый, - подумала Малена. - Да и невесте хорошо за тридцать. Неужели так бывает? Неужели все по-настоящему?»
        Сомнений не оставалось: в передних рядах сидели похожие друг на друга смуглые мужчины с нарядными женами. Мама жениха не смогла прилететь по состоянию здоровья, поэтому они организовали видеотрансляцию через спутник. Рози жаловалась, что Картер все мозги вынес, настаивая, чтобы видео никто не смог перехватить или, боже упаси, записать, когда технические специалисты убедили, что запись невозможна, он нехотя разрешил видеотрансляцию, добавив, чтобы его не снимали.
        - Он же поведет меня к алтарю! Сам ведь вызвался! Никто бы его не стал просить! И что теперь? Свекровь меня не увидит?!
        Чувствуя себя идиоткой, Малена вызвалась поговорить с новоиспеченным отцом невесты. Весьма неохотно он согласился предоставить свой локоть для трансляции, чтобы невеста вошла целиком. И после всей кутерьмы выяснилось, что Эрик сам записал церемонию. Удержаться от ехидного вопроса не удалось.
        - Конечно, небольшой риск есть, - снисходительно объяснил Картер. - Но вот какое дело, куколка, это мой телефон. Я сам отключил любую связь с внешним миром и видео записал по технологии oneview. Оно удалится, как только мы досмотрим. Запустить повторно нельзя, - он развел руками.
        - Понятно.
        - Более того, на то место, где оно лежало, перенесется системная область. После того как телефон несколько раз перезапишет служебную информацию, даже производители не смогут восстановить изначальное видео. Вот так.
        Они продолжили просмотр. На паузу, к счастью, можно ставить. Малена думала, каково живется человеку, который даже свадебное видео записывает с такими предосторожностями.
        «Не потому ли мужчины такие злые?»
        Развить мысль не позволил очередной бокал шампанского. Хмельная шипучка сработала как эмоциональный фотошоп - добавила миру красок, сделала веселей, ярче, и размыла все, что осталось за пределами их с Эриком столика.
        «Только он и я»
        Видео закончилось, когда она доедала невозможно сладкий финиковый пудинг с карамельным соусом. Стало так темно, что в первые мгновения она перестала видеть даже свою тарелку. Потом глаза привыкли, она вдруг заметила неправдоподобно большие звезды над головой.
        - Такие яркие!
        - Мы на темной стороне города, - хрипло объяснил Эрик, голос звучал по-другому, стал глубоким и ласковым. - Здесь ничто не мешает им светить.
        Большая теплая ладонь накрыла ее руку, и случилось нечто невероятное. Силы враз покинули, от его руки расползалась теплая истома, лишая остатков воли, голос мужчины понизился до хриплого шепота, от него так веяло желанием. Малена поняла, что сегодня он получит что хочет, и что сама готова отдать все, что он скажет.
        **
        Потом они лежали в обнимку на расстеленном пледе посреди зеленого газона, ткань оказалась колючей, но никто не жаловался - смотреть на звезды и нежиться рядом друг с другом было так приятно, что можно и потерпеть.
        - Знаешь, Эрик, если об этом кто-нибудь узнает…
        - А как они узнают? - протянул он, лениво поглаживая ее голую руку.
        - Особенно если узнает семья. Самое страшное, если узнает семья.
        - Не понимаю, - он резко встал и босиком прошелся по газону. - Просто не понимаю. Если бы такое случилось с моей дочерью, я бы убил его.
        - Иногда и такое бывает.
        - А дочь-то зачем? - он подошел к столику и налил себе виски, шумно глотнул перед тем, как продолжить: - Если попался мерзавец, ее нужно пожалеть, успокоить… Ну, я не знаю. Купить билет на круиз или свозить в Синай на показ мод.
        Малена почувствовала, как глаза наполняются слезами.
        - Вы там что, в своей Австралии рай земной построили?
        - Да какой там… Эй, милая, ты чего?
        Она усиленно хлопала ресницами, надеясь сдержать поток слез. Без толку.
        - Эй-е-й, ты чего?
        Картер схватил пустой стакан, плеснул туда чистого виски и направился к ней. Действительно, с чего вдруг истерика? Чего испугалась? Если подумать, разве она жила? Просто двигалась от утра к вечеру без цели. Без надежды. В ее возрасте замуж уже не выходят, а других путей у женщин нет. Останется доживать под жалостливым презрением родни. Какой срок отмерен? Шестьдесят лет? Восемьдесят? Малена содрогнулась. Нет уж, лучше так. Пусть у нее будет одна эта ночь, зато ночь жизни. А потом… Говорят, это быстро - хоп и готово, как сказала Рози. Куда лучше, чем растягивать агонию на восемь десятков лет. С ума сойти, дольше, чем она прожила! Нет уж, благодарю покорно.
        - Не надо виски, - вслух сказала она. - У меня все хорошо.
        - Да ну, - хмыкнул он, стирая пальцами слезы с ее щек.
        - Мне было очень хорошо с тобой, Эрик.
        Она мне потянулась и поцеловала его в щеку. Он тоже поцеловал и заверил, что тоже в восторге.
        Знаешь что, - вдруг сказал он. - Пойдем-ка ко мне. Там уютнее.
        Глава 33
        В маленькую комнату без двери Малена в ту ночь не вернулась. Эрик действительно привел к себе - сначала в кабинет, потом открыл еще одну дверь.
        - Добро пожаловать домой!
        Она с интересом рассматривала зеленую комнату, обставленную мебелью из золотистого гнутого бука, взгляд задержался на двух картинках с подсолнухами, нарисованными масляной краской, которые висели над раскладным диваном.
        - Цвет стен можно поменять, но картины останутся. Это подарок дочки.
        - Она хорошо рисует. Я думала, это работа профессионального художника.
        - Мы тоже так про нее думали, - хохотнул Эрик, подходя к бару, - а она взяла и стала дизайнером. Хочешь выпить?
        Малена покачала головой, он взял стакан.
        - Комнату тоже дочка оформила?
        Рука со стаканом замерла, долю секунды он сомневался, но все же решил сказать:
        - Нет. Жена.
        Малена вздрогнула.
        - Что такое?
        - Ты все еще любишь ее? - заикаясь, спросила она.
        - Что?! Ох уж эти женские вопросы, - принуждено хохотнул он, потом серьезно добавил: - Время лечит, моя дорогая Малена. Я здоров, могу поклясться.
        Она с облегчением откинулась на спинку дивана.
        - Честно-честно?
        Он кивнул, зажурчало виски, по комнате поплыл запах крепкого алкоголя.
        - Думаю, тебе будет приятно узнать, что ты первая женщина, которую… - рука со стаканом описала полукруг, - которую я пригласил в свою комнату. Хочешь узнать почему?
        Сердечко Малены застучало часто-часто, в горле пересохло, слова завязли, как машина в песке, осталось только кивнуть.
        - Потому что я хочу разделить с тобой остаток жизни.
        Неведомая сила подбросила ее с дивана, перенесла через всю комнату. Она и опомниться не успела, как повисла на широких плечах Эрика.
        - Тихо-тихо, - рассмеялся он. - Я чуть тебя виски не облил.
        - Извини, - сбивчиво прошептала она. - Я просто… просто… Я… Я…
        Он поставил стакан рядом с виски, подхватил ее на руки и понес к диванчику. Вот они уже устроились, Малена крепко держалась за плечи, боясь соскользнуть с его коленей. Картер больше не смеялся.
        - Ты должна кое-что обо мне узнать. Слушай меня, куколка. Это важно.
        Разговор вышел долгим. Эрик рассказывал, что большую часть времени проводит за работой, что ему часто звонят посреди ночи, иногда после таких звонков приходится быстро одеваться и ехать.
        - Мой отец живет так же.
        - Твой отец всю жизнь прожил в одном доме. А я постоянно переезжаю.
        - Наверное, утомительно.
        Он развел руками, воспользовавшись случаем, Малена соскользнула с его коленей и села рядом.
        - Думаю, я справлюсь с переездами. Может быть, мне понравится, я слишком долго просидела на одном месте.
        - Возможно, только говорить о том, где живешь, нельзя. Даже район не называй.
        Она кивнула.
        - С подругами и родственниками придется встречаться в ресторанах. Ты готова?
        Она подтвердила. Список вещей, с которыми придется смириться, рос и рос. Некоторую часть жизни придется проводить на подобных складах. Эрик заверил, что подобные ситуации происходят редко, но когда случаются - любые контакты под запретом.
        Он встал, несколько раз прошелся по комнате, заметил стаканчик виски, кинул в него пару кубиков льда.
        - Ты точно не хочешь?
        Она покачала головой.
        - Смотри, я сейчас собираюсь рассказать, как погибла моя жена. Ты должна знать, чем рискуешь.
        Оказалось, та женщина очень хотела попасть на закрытый показ мод, поэтому взяла его машину и поехала.
        - Там были тонированные стекла. Они не видели, кто внутри. Наверное, подумали, что я, - он отпил большой глоток. - Им все равно, кто сидел внутри, понимаешь? У меня дочкам едва десять исполнилось. Если бы они были в машине…
        Малена подошла и крепко обняла его.
        - Я буду осторожной. Обещаю! Нет, клянусь, что не расскажу, где живу, даже родной матери. Я не причиню тебе такой боли.
        Он обнял крепко-крепко, стакан сильно вдавился в спину. Стоило большего труда не вскрикнуть. Эрик быстро опомнился, смущенно извинился. Со стуком поставил посудину на барную стойку.
        - Все самое страшное уже рассказал?
        - Практически, - обнял Малену за плечи и повел к диванчику. - Осталась пара неприятных моментов.
        По сравнению с вопросами безопасности моменты казались пустяками. Он предупредил, что придется принимать разных людей, зачастую не слишком приятных. Она заверила, что проблем не будет, - на острове женщин учат быть милыми прежде, чем они научатся говорить.
        - Это еще не все. Понимаешь, нужный человек может прийти с любовницей или эскортницей. Ты готова их принять?
        - Я знаю всего одну эскортницу. Да и она бывшая. Не думаю, что она худший человек на свете.
        - Точно нет, - хмыкнул Картер.
        - Если тебе надо, я готова принять даже бывшего мужа Рози.
        Эрик расхохотался и заверил, что никогда не потребует от нее такого.
        **
        Они с Эриком пили чай в кабинете, когда раздался звонок. Он тут же включил видеосвязь и передал трубку. Рози позвонила, чтобы рассказать о свадебном путешествии. Они с Альбертом наутро после свадьбы улетели в Австралию, где невестка наконец-то познакомилась со свекровью.
        - Ниче, нормальная баба оказалась. Сухая такая, бодрая. Каждое утро по два часа с палками топает, еще и плавает, прикинь? Ей уже хорошо так… Я думала, за пятьдесят. А ей зимой девяносто восемь стукнуло, представляешь?
        Малена представляла. У них после второй генетической терапии списывали тридцать лет жизни, а в Австралии услуга входила в медицинскую страховку, ей пользовались все, кроме членов секты «Свидетелей» и пары похожих культов. Люди привыкли к средней продолжительности жизни в сто двадцать лет, потому не заморачивались с заменой паспортов. На территории Священной подобная услуга не прижилась, состоятельные граждане проводили ее в Австралии или на Синайском берегу, после чего меняли паспорт. Пришлось коротко объяснить ситуацию медсестре.
        - Офигеть, - выдала она.
        Впрочем, в голосе звучало гораздо меньше удивления, чем ожидалось от женщины взрывного темперамента. Видимо, доктор уже объяснил данные достижения медицины. Однако развивать тему не хотелось, поэтому Малена спросила:
        - Как тебя встретила?
        Из трубки раздался хохот.
        - Я с нее балдею. Сразу выдала - я и не волновалась. Хуже, чем в первый раз, просто быть не может. Твоя предшественница, говорит, оставила моего мальчика с пятью детьми. Прикинь? Я аж села!
        - А ты?
        - Говорю, не надо так о мертвой. Не, ну не по-человечьи это! Она от родов умерла, а не удрала к любовнику. Альбертик ржет, маман пофиг. Ниче себе семейка?
        Малена почувствовала, что смеется, рядом хихикал Эрик, прикрывая рот огромной ладонью.
        - Я тебя обожаю!
        - Меня все любят, - без тени смущения заявила медсестра. - Ща, погодь. Покажу тебе отель для молодоженов. Здесь вообще другой мир. Жаль, гражданство не дают, я бы тут осталась.
        - Почему нет? - вмешался Картер. - Как жене гражданина тебе дадут бессрочный вид на жительство через три года.
        - И что я там буду делать без душки-доктора?
        Включился VideoCreator.
        - Рози, извини. Новости начинаются.
        - Ниче! Я тебе видео пришлю! Подруга, ты обалдеешь!
        - А Рози и правда его любит. Бывает же, - заметил Эрик, снова хватая чашку, в его ладони она казалась кукольной.
        - А что такого?
        Он пожал плечами и отхлебнул глоток. Малена не стала допивать, откинулась на спинку диванчика, пружина тихо скрипнула под ней. На экране высохший старик со злыми глазками страстно вещал, глядя прямо в камеру, острая бороденка тряслась в такт словам. Эрик обнял за плечи, она прижалась к нему всем телом и закрыла глаза. Мир изменился; собирая пазл своего восприятия, она нашла частичку, после которой картинка сложилась, стала цельной и прекрасной.
        «В которой хочется жить»
        Она могла так просидеть вечность и не стала бы просить у судьбы чего-то еще. Но по новостям пустили новый сюжет, и тело напряглись, пришлось открыть глаза. Картер внимательно смотрел в экран, внешне его поза оставалась такой же расслабленной, если бы Малена не обнимала, могла бы не заметить, как напряглись мышцы всего тела.
        - Присяжные удалились на совещание.
        Она почувствовала, как ледяная волна ужаса сжала грудь, - ни вдохнуть, ни выдохнуть, и Картер такой, как прежде, - жесткий, сильный, целеустремленный…
        «Жестокий»
        - Ну вот и все, - сказал он, выключая VideoCreator.
        Малена с удивлением глянула на него, отец всегда просматривал не меньше половины выпуска, а, как правило, смотрел все, включая «светские сплетни», как называла их Ирен.
        - Они дали запись, прямое включение маловероятно. Слишком долго длится процесс, зрителям надоело.
        - Что со мной будет?
        - Что с тобой будет? - широко улыбнулся он. - Не бойся, куколка, не бойся.
        Она отшатнулась, подлокотник дивана уперся в правый бок.
        - Да что ты, в самом деле?! Ты что, не видела присяжных? Оправдают как миленькие. Никуда не денутся.
        - И вы помиритесь с отцом. А я?
        - Станешь моей женой, - рассмеялся он, привлекая ее к себе. - С вашими традициями проблем не должно возникнуть. В Австралии меня послали бы ко всем чертям, а тебя повезли бы к психоаналитику.
        - Лечиться от стокгольмского синдрома? - слабо улыбнулась она.
        - Не, стокгольмский синдром только на жертв действует, а тут обоих накрыло.
        Он взял ее лицо обеими ладонями и поцеловал в губы. Она так растерялась, что не успела ответить, он отстранился, но продолжил удерживать. Его ладони казались такими горячими.
        - Ты как я. Тоже не можешь никому доверять.
        Она сглотнула.
        - У нас обоих довольно хреново зажили душевные раны. Так?
        - А что, если они признают брата виновным?
        - Ничего, - он отпустил лицо. - Мы поженимся, не ставя в известность папочку. Ты сильно расстроишься, если его не будет на свадьбе?
        Малена собрала всю свою решимость и выпалила:
        - Я расстроюсь, если свадьбы не будет вовсе. Если ты наиграешься, а потом выбросишь. Я… я не смогу жить как Рози.
        - Что ты такое говоришь?
        Он прижал ее к себе и принялся рассказывать, что вполне мог бы взять доступную женщину, с которой не будет проблем.
        - Она бы дала мне еще в первый вечер. А ты в обморок грохнулась.
        Малена смеялась, уткнувшись носом в лацкан пиджака, ничего не могла с собой поделать. Страх выходил истерическим смехом, но напряжение осталось. Не надо быть профессиональным психологом, чтобы понять: оно не уйдет, пока ситуация не прояснится.
        «Путь»
        Отец говорил, что новые традиции принесли женщинам свободу. Им больше не нужно выбирать, за кого выходить замуж и как жить, не нужно ни о чем беспокоиться и ничего решать. Вчера она выбрала свою дальнейшую судьбу, если теперь предстоит бояться и думать о будущем - пусть так и будет.
        «А свободу от жизни папа может забрать себе!»
        **
        Малена ушла сама. Стоило Картеру сказать, что пора возвращаться к работе, она тут же подхватила накидку на платье и направилась к выходу. Он пытался предложить остаться в спальне, но получил резонное возражение, что через полчаса ей идти на прогулку, потом на процедуры; мило опустив глазки, она сказала, что не хочет мешать. Эрик со смешком признался, что действительно сильно отвлекается, сгреб в охапку и шепотом на ушко признался, о чем думает в такие моменты.
        - Ой, ты скажешь!
        Она хихикнула и выскользнула из объятий, лицо налилось красным до самых кончиков ушей.
        «Надо же! Где еще такое чудо найдешь?»
        У самой двери обернулась:
        - Хорошего дня, любимый!
        Послала воздушный поцелуй и скрылась прежде, чем он успел поймать.
        - Я в домике! - раздалось из-за двери.
        - Ладно, - расхохотался он. - На этот раз ты выиграла. В следующий раз берегись!
        Ответил звонкий смех и топор каблучков по бетону. Так даже лучше, с девственницами он прежде не имел дела, поэтому слегка нервничал и даже посмотрел совета в сети. Там писали после обеспечить девушке денек отдыха.
        «Посмотрим»
        Он повел себя очень аккуратно, Малена даже удивилась, что обошлось без боли. Видимо, мама предупредила, что первый раз придется несладко. У них тут не принято заботиться о женщинах, там, где он вырос, другие понятия.
        От приятных мыслей отвлек телефонный звонок: дела ждать не любят. Он закопался в работу по самую макушку, пока не включился VideoCreator, запрограммированный на показ вечерних новостей. Эрик выругался в голос и позвал Тома. Как он и подозревал, Малена осталась без ужина - сидела в своей комнате и ждала, когда он выйдет из кабинета. Все выступление Верховного правителя они обговаривали правила совместного проживания, сидя на кожаном диванчике в кабинете.
        - Пойми, куколка, я много работаю. Если я не вышел к ужину, значит, придется есть без меня. Я не хочу, чтобы ты сидела голодная.
        Она ответила, что вчера ела слишком поздно и вообще ничего не хочет, когда он заявил, что тоже не станет ужинать, взорвалась.
        - Ох! Да что ты прямо как маленький!
        Давно Эрик так не смеялся. Они почти договорились, когда на экране появилось здание суда - квадратное строение под огромным куполом, с каждой стороны света по комплекту колонн под треугольным фронтом. Малена выпрямилась, сложив руки на коленях, лицо заметно побледнело.
        - Все будет хорошо, - он накрыл своей ладонью сразу две ее, холодные пальчики тряслись мелкой дрожью. - При любом раскладе все будет хорошо, обещаю.
        Какой там! В карих глазках жил смертельный страх. Картер дорого бы дал, чтобы узнать, кого она больше боится - его или дорогого папочку.
        - Присяжные совещались четыре с половиной часа, прежде чем вынести вердикт - признать невиновным в связи с недоказанностью причастности к преступлению.
        - Ну вот и все. А ты боялась.
        - Вот и все, - эхом откликнулась она, откидываясь на спинку дивана. - Кто из вас должен позвонить? Как у бандитов принято?
        - Что за выражение, куколка? - он легонько коснулся указательным пальцем кончика ее маленького носика, в ответ она сделала вид, что хочет укусить. - Ладно, - рассмеялся Эрик, поднимаясь с диванчика, - пойду звонить.
        Бубнил телеведущий. Она молча смотрела на Эрика. Того ужаса в глазах уже не осталось, логично, прямо сейчас опасности нет. У самой двери он обернулся.
        - Сделай одолжение, куколка. Не называй меня бандитом. Мне не нравится это слово.
        Ее смех надо было слышать. Конечно, сказалось нервное напряжение, но…
        «Ладно, Эскобара жена, несмотря ни на что, любила. А я по сравнению с ним невинен как новорожденный ягненок»
        - Хорошо, любимый. Но как тебя называть? - она изобразила задумчивость, мило прикусив пальчик. - Я смотрела старый фильм, там члены одного наркокартеля называли себя джентльменами из Кали. Мне называть тебя джентльменом из Австралии?
        Картер закатил глаза.
        - Слово «любимый» меня вполне устраивает.
        Малена сладко улыбалась. Он хлопнул в ладоши, выключая VideoCreator, она удивленно посмотрела.
        - Попроси подать нам ужин. И не забудь про кусочек грудки для себя. Ты обещала.
        Он вышел. Надо успеть первому позвонить Сондеру.
        Глава 34
        Сондер досматривал новости в своем кабинете, когда позвонил телефон. Ему не нужно было смотреть на номер, чтобы понять, кто звонит.
        - Поздравляю, друг Ларри, - раздался хриплый голос.
        Он так и видел Картера, будто тот развалился в кожаном кресле напротив него со стаканчиком виски в руке.
        - Ты оказался намного умнее, чем я думал.
        - Хватит разглагольствовать, - процедил Сондер сквозь зубы. - Верни мне дочь.
        - Не волнуйся, друг. Конечно же, я тебе ее верну.
        На экране показалась фотография Малены. Журналисты выполняли обещание - каждый вечер показывали скандальные выпуски «Светской хроники» за последний месяц. Правда, ставили их в самом конце программы.
        - Когда?
        - Не сегодня. Я не собираюсь встречаться в потемках.
        - Тогда какого черта звонишь сейчас?
        Хриплый хохот.
        - Я просто хотел поздравить тебя. Сообщить, что твоя дочь почти здорова, - Ларри откинулся на спинку стула, страдальчески глядя в потолок, пережидал поток речи. - Знаешь, друг, я чувствую ответственность по отношению к этой девушке. В некотором роде я виновен в ее несчастье. Я готов исправить ситуацию согласно вашим обычаям.
        - Что ты пытаешься мне сказать?
        - Я хочу жениться на твоей дочери.
        - Что?
        Ларри показалось, что он ослышался. Малена давно неликвид, конечно, и Картер давно не юноша, но с его деньгами вполне может позволить себе молодую девочку из хорошей семьи, которая останется красивой без баснословных счетов от косметологов.
        «И без пятна на репутации. Чего он добивается?»
        - Ты меня слышал.
        - Я не буду обсуждать такие вещи по телефону.
        - Хорошо, - неожиданно легко согласился партнер. - Завтра увидимся. Тогда и поговорим с глазу, так сказать, на глаз.
        И бросил трубку. Всегда он так - появляется когда хочет, прерывает разговор, когда считает, что все сказал, действует непредсказуемо и знает все на свете. Один раз перехватил его по дороге от любовницы, о которой, как считал Ларри, никто не знает. При мысли о том, что такой человек станет зятем, живот скрутил спазм.
        «Это единственный способ смыть позор, не убив ее»
        Он правда хотел бы сохранить жизнь дочери. И жена перестанет упрекать за то, что не выдал Малену замуж, как ни крути, это обязанность отца. Он ее передержал.
        «Но не за Картера же!»
        Его наглая ухмылка преследовала в кошмарах.
        «Нет, ей же лучше, если я не соглашусь на позорный брак»
        Он же бандит. Самый настоящий - действует в тени, оформляет все на третьих лиц, избегает камер и не дает интервью.
        «Человек не нашего круга, да еще иностранец»
        Нет, решено. Сондеры годами выигрывают гостендеры. Семья не может себе позволить породниться с гражданином страны - потенциального противника. Ларри набрал внутренний номер, следовало проинструктировать людей.
        Глава 35
        Машина свернула с оживленной трассы и запрыгала по разбитой дороге заброшенной промзоны. По обеим сторонам тянулись обшарпанные бетонные здания с выбитыми стеклами, пыльный бурьян пробивался сквозь трещины в асфальте. Туман постепенно рассеивался, солнце сияло во всю мощь начинающегося лета, когда они выехали на открытую площадку между разрушенными до основания корпусами завода, от которых остались лишь груды строительного мусора с торчащей арматурой. Малена крепко прижалась к Эрику всем телом, будто хотела слиться с ним в единое целое. Ох как не нравился ее настрой, вчера девочка собиралась держать диету, но, едва услышав, что завтра вернется к отцу, попросила у повара кусочек чизкейка.
        Навстречу выехал черный «мерседес» Сондера. Автомобили остановились напротив друг друга на расстоянии двадцати метров.
        - Не бойся, - шепнул Картер, бледной и тихой Малене и погладил ее по щеке. - Все будет хорошо.
        Четверо мужчин в черных костюмах вышли в сухой пыльный зной полудня, выстроились в одну линию на неровном крошащемся асфальте, из-под которого не пробивался ни один зеленый побег, испуганная девушка в милом платье в голубой цветочек стояла перед ним. Напротив тем же манером встали люди Ларри.
        - Пошли, - хрипло скомандовал Картер.
        Несколько долгих секунд обе группы молча шли навстречу друг другу. Когда расстояние сократилось практически до разговорной дистанции, Эрик небрежно поднял руку, его люди остановились. Сондер сделал тот же знак своим. Теперь навстречу двигались только боссы и Малена. На расстоянии пары метров они остановились и несколько секунд молча смотрели друг на друга.
        - Итак, ты сдержал слово. Твой парень не раскололся, поэтому возвращаю тебе твою очаровательную дочурку. Как видишь, она в полном порядке.
        - Предположим, - сухо сказал Ларри.
        - У тебя осталась претензии?
        - К тебе - нет, - ровно констатировал он.
        - Рад слышать. Как насчет моего предложения?
        - Нет, - сухо ответил Ларри и обратился к дочери, не глядя на нее:
        - Ты поедешь с Сэмом.
        - Как?! По традициям убийство чести должен совершить член семьи! Посторонний мужчина не может ко мне прикоснуться!
        Лицо Сондера перекосило.
        - Раз уж взялся соблюдать традицию - делай правильно!
        Она кивнула, сделала шаг вперед навстречу отцу, он отшатнулся, но не отступил. Малена сделала еще шаг и чуть не упала, споткнувшись о выбоину на дороге.
        - Стоп-стоп, - Картер схватил ее за руку. - Чего это ты задумал, Сондер?
        Он опустил глаза.
        - Пусти, Эрик. Ты ничего не сможешь сделать. Пойми, у нас так принято. Единственное, чего я хочу, - заставить папу выполнить свой долг в отношении меня. Устроить мою жизнь у него не получилось. Пусть хотя бы смерть устроит как надо!
        - Как ты смеешь так говорить с отцом!
        - А кк-как… - ее голос сорвался, она начала заикаться, - как-к мне с тобой говорить? Ты не выполнил долг отца! Ты должен был выдать меня замуж до тридцати! Но ты всем отказал! И даже сейчас… Даже сейчас….
        Она зашлась в плаче. Эрик развернул девочку лицом к себе, она покраснела до кончиков ушей, по щекам бежали слезы.
        - Тихо-тихо, - он прижал ее к себе, куколка покорно уткнулась лицом в его пиджак, плечи начали вздрагивать от рыданий, но плакала тихо.
        - Сондер, ты белены объелся? - поинтересовался он у своего заклятого партнера. - На дворе, между прочим, двадцать четвертый век.
        - Не везде, - всхлипнула она
        - Вижу, - сквозь зубы процедил Картер.
        Пауза затянулась. Солнце пекло немилосердно, он сто раз проклял выбор костюма. Кто, скажите на милость, мешал надеть ему светло-серый? Редкие порывы горячего ветра поднимали пыль, покрывая слой за слоем потрескавшийся бетон, заодно обсыпая обувь серо-желтым. Над головой застрекотало, звук нарастал.
        - Ты что задумал?
        - Ничего, - Эрик примирительно развел руками и тут же снова обнял плачущую девушку. - Решил малость подстраховаться.
        Над ними завис боевой дрон, металлической корпус сверкал на солнце, шумел он намного тише вертолета, но все же достаточно громко. Сондер, задрав голову, рассматривал оружие, которое принесло победу Австралии против многократно превосходящих войск Благословенной Республики.
        - Откуда он у тебя?
        - Думаешь, только у вас есть коррупция? - прищурился Картер.
        - Его нельзя использовать.
        - Один раз можно. Потом он самоуничтожится. Так что выбирай - калым или… - он выразительно посмотрел в небо.
        - А? - тихо пискнула Малена в лацкан его пиджака, Эрик по-прежнему обнимал, поглаживая плечи и спину.
        Сондер громко выругался.
        - А что такого? - широко улыбнулся Картер. - Если тебе так дороги традиции, друг Ларри, можно решить нашу проблему старым добрым способом. Дорогая, - обратился он к девичьему затылку, - ты выйдешь за меня замуж?
        Она подняла голову, заплаканные глазки посмотрели с недоверчивой надеждой, так смотрела упавшая в бассейн зарянка, которой он однажды помог выбраться из бассейна.
        - А?
        - Я спрашиваю, согласна ли ты быть со мной рядом в горе и в радости, в болезни и здравии, ну и так далее.
        - Всегда, - ответила она, прижимаясь к нему всем телом.
        - Вот видишь, Сондер, невеста согласна. А ты что скажешь?
        Несколько секунд он молча смотрел в ясное небо.
        - Я хочу войти в твой картель.
        - Я порекомендую тебя, как только мы станем семьей.
        - Согласен.
        - Значит, договорились. Руфус, можешь подыскать священника, который решит нашу проблему?
        Худой усач в костюме достал сотовый телефон и, отойдя на пару шагов, начал негромко переговариваться. Остальные стояли молча, дрон, повинуясь кивку Картера, поднялся высоко в небо, но не улетел. Порывы ветра доносили тихое жужжание, отдельные слова помощника и женский плач. Она все никак не могла успокоиться. Эрик гладил ее по волосам, не спуская глаз с компаньона, но тот неподвижно стоял в окружении троих головорезов, его серый с искрой пиджак блестел на солнце, его ребятки так же молча стояли рядом. Наконец усатый спрятал телефон в карман и вернулся к боссу.
        - Все в порядке, шеф. Отец Мур согласен обвенчать вас немедленно.
        - Вот видишь, как все просто, друг Ларри. Вполне можно обойтись без средневековой дикости. Пойдем, дорогая, - Эрик обнял ее за плечи. - Извини, друг, но тебе мою дорогую Малену я не доверю.
        - Ты действительно готов жениться прямо сейчас?
        Картер закатил глаза.
        - Может быть, ты пытаешься устроить мне ловушку?
        - Брось, приятель, ты сам все устроил. Мы могли бы сделать красиво. И предложение твоя дочь получила бы в ресторане, и венчалась бы в красивом платье.
        Малена громко всхлипнула, пытаясь одернуть свое скромное платьице, как будто оно могло превратиться вдруг в свадебное.
        - После того, как ты пользовал ее неделю? Не смеши.
        - Не будь ты ее отцом, - прищурился Эрик.
        Ларри приподнял бровь. Картер с трудом сдержался, потом, он говорил, что не слишком любит насилие, но тогда кулаки так и чесались.
        - Отец Мур оформит бракосочетание задним числом. Раз это так тебя беспокоит. Для всех - я женился сразу после того, как забрал ее из тренажерного зала. Тебя все устраивает?
        - Вполне.
        - Чудненько.
        Он развернулся и повел невесту к машине, его люди двинулись следом, прикрывая босса. Но ничего не случилось - Сондер со своими людьми тоже уселись в машину и поехали следом.
        Глава 36
        Больше всего на свете Малена хотела бы перестать плакать, но слезы бежали из глаз, платочек уже промок насквозь. Она не столько вытирала, сколько размазывала их по лицу. Сама при этом же ничего не чувствовала, внутри будто молоко залили по самую макушку - ни мыслей, ни чувств, одна сплошная бессмысленная муть.
        Картер обнимал за плечи, умудряясь той же рукой поглаживать лицо, шею, второй прижимал к уху телефон.
        - Пришли пару машин к церкви отца Мура. Да, ну конечно же! Что за вопрос! Оделись, ну молодцы! Да, я женюсь. Да, да, - он хохотнул. - Вечером гуляем, если все пройдет хорошо. Вот еще, вышли еще одну машину следом, пусть посмотрят, что да как. Помню я, что Том уже! Да! Пусть остается до следующего приказа! Все? Выполняй!
        Он обернулся, пару секунд внимательно посмотрел на нее.
        - Да что ж ты, девочка?
        Она покачала головой. Сама не знала, что же она. Все ведь ясно, как только отец начал орать о позоре, сомнений не осталось. Тогда надо было реветь.
        Эрик забрал мокрый платок и вручил свой. Оказывается, у него был мини-бар между передними сидениями. Там, среди белых кубиков льда лежала плоская серебряная фляжка, на боку выгравирована кенгуру с такой же флягой в передних лапках, зверюга хитро подмигивала.
        - Так, слушай меня. Выдыхаешь весь воздух и делаешь глоток. Поняла?
        Серебряное горлышко маячило перед глазами. Спорить не хотелось, послушно выдохнула и отпила.
        - Ой!
        - Ну как?
        - Будто жидкий огонь проглотила.
        - Первый раз крепкое пьешь?
        Она кивнула и отпила еще. Помогло, слезопад утих.
        - Вот падре обрадуется! Заплаканная невеста в повседневном платье, еще и пьяная.
        - Он и не такое видал, - заметил Эрик, откидываясь на спинку стула. - Думаешь, он первую женщину от убийства чести спасает?
        Зря сказал, она почувствовала, как к глазам подступают слезы.
        - Я не понимаю…
        Рука сильно сжала плечо, перед глазами снова замаячила фляжка. Малена отрицательно покачала головой.
        - Он же не чудовище… В детстве он катал меня на плечах по саду, покупал мне игрушки… Все покупал, что бы я ни просила. И потом, - она громко всхлипнула, - потом, когда я выросла. Он меня не третировал, как отцы других девочек. Я думала, он любит нас всех, понимаешь? Каждый первый понедельник августа, в выходной, он собирал нас всех вместе в загородном доме. Мы делали барбекю у лесного озера…
        Она замолчала, почувствовав, как слезы подступают.
        - Я тоже не понимаю. Для меня любовь к семье - это готовность всех порвать за близкого. Такие вот у меня семейные ценности.
        - А у нас убивают родных в угоду соседям. Дай флягу, пожалуйста.
        Он протянул, внимательно глядя на нее.
        - Буду худшей невестой года!
        И выпила под шумные заверения, что она самая лучшая, потом еще. Хотелось набраться храбрости, перед тем как произнести вслух наболевшее.
        - Я не хочу, чтобы он вел меня к алтарю.
        Эрик шумно выдохнул.
        - Понимаю. Дай мне глотнуть, и я звоню отцу Муру.
        Малена не удержалась от смеха. Вспомнила, как Рози рухнула в кресло после разговора с ним, потом, когда ее отпоили крепким чаем, ругала упрямого пастора, а с ним весь Божий мир - от слона до мухи, как только она одна умеет.
        - Удачи, - пожелала, протягивая ему фляжку.
        - Спасибо, куколка, - он чмокнул в висок.
        Потом, сделав хороший глоток виски, набрал номер. Опьянение мягкой лапой опрокинуло на кожаное сидение, расслабило напряженный комок в области солнечного сплетения, который держался с тех пор, как Эрик сказал «скоро ты будешь дома». Она закрыла глаза, чувствуя мягкое покачивание машины на разбитом асфальте, слушая хриплый голос своего мужчины. В слова практически не вслушивались, долетали отдельные фразы.
        - Да… убить… Как хотите, святой отец, а я ее не доверю… даже под ваши гарантии… нет, нет. Нет, и все тут. Да пусть в зале сидит под присмотром моих ребят. Хорошо… Да, как скажете. Понимаешь… ну, это уж как получится… Ага, до встречи, и спасибо за все.
        - Согласился?
        - А то как же! - широко улыбнулся Эрик, - Я ни разу не слышал, чтобы Прогони смерть рисковал чьей-то жизнью, кроме собственной. Ты как?
        - Не могу гарантировать, что не расплачусь во время церемонии, - улыбнулась она, выпрямляясь на сидении.
        За окном мелькали каменные домики пригорода.
        - Ну, это нормально. Хотя на свадьбах обычно плачут гостьи.
        Малена несколько истерично хихикнула.
        - Теперь о серьезном. Вечером будет свадебный банкет в ресторане. Ты готова?
        - Если я скажу нет, ты не женишься?
        - Да женюсь я, - отмахнулся Картер. - Не беспокойся. Я хочу предупредить о самой тяжкой обязанности. Мне самому как-то раз пришлось идти на торжественный ужин, после того как я едва не погиб в перестрелке. Ты к такому готова?
        - Не волнуйся, любимый, - сладко улыбалась она. - Нас учат улыбаться и вести светскую беседу, едва мы научимся говорить. Я буду общаться с гостями, пока остаюсь в сознании.
        - Чудно!
        Он сгреб в охапку и поцеловал в висок.
        - Только белое платье я не надену.
        - И не надо. Моя первая жена выбрала красное, - он усмехнулся. - Размером оно было с ваши купальники.
        Она рассмеялась в полной уверенности, что он шутит, но Картер выглядел серьезным. Кто их знает, может быть, там, в далекой Австралии, невесты могут делать что угодно.
        - Страна чудес! Я хотела бы там побывать.
        Эрик заверил, что отвезет ее в свадебное путешествие, как только позволит доктор. Что-то ей подсказало, что поедут они не раньше, чем он разберется с делами, но это было нормально. Она не против.
        **
        Рози не забыла об обещании показать Австралию. Она снимала все подряд, но времени остановиться и отослать удачные фотки не было. Через час после разговора они с душкой-доктором поужинали в ресторане на крыше, потом поехали к океану встречать закат.
        - Вау!
        - Лучший фон для моей красавицы!
        Вокруг ни души. Сиренево-розовые волны шумно разбивались о прибрежные скалы, оставляя клочья белой пены. Альбертику понравилось фотографировать. Вчера, снимая ее в бассейне, завелся не на шутку. Ох и славно же они повеселились!
        - Ну что, лапочка, - призывно улыбнулась она, - расчехляй свой аппарат.
        В отель они вернулись под утро, усталые и счастливые. Рози никогда не ощущала такого счастья. Хотелось кричать на весь мир, какой классной может быть жизнь, но времени не оставалось даже на то, чтобы отправить фотки Малене.
        Рози собралась позвонить подруге утром во время завтрака, когда они пили капучино в просторном зале с панорамными окнами. Снаружи долетал соленый запах моря, рисунок пола так убедительно напоминал рябь на воде, что первые дни она боялась замочить ноги. Дзынькнул телефон. Без особого интереса глянула на экран, ожидая очередную рекламу или сообщение мобильного оператора, как вдруг прочла:
        «Я замуж выхожу. Сегодня. Малена»
        - И-и-и!
        - Что?
        - Малена замуж выходит!
        Челюсть душки-доктора отвисла.
        - На, сам смотри.
        Она сунула ему телефон, потом громко обратилась к соседям.
        - Извините! Я узнала, что моя подруга тоже выходит замуж!
        Со всех сторон послышались поздравления.
        - Вот видишь! А я что говорила?!
        Альбертик ошарашенно переводил взгляд с текста сообщения на номер телефона и качал головой.
        - Всегда говорила, что у мужиков глаза не на том месте! Как можно не заметить?! У него даже голос менялся.
        - Не может у него голос измениться. На всю жизнь останется хрипатым.
        Рози закатила глаза. Мужики, что с них возьмешь?
        - Давай сюда. Будем писать пожелания!
        Она забрала трубку и принялась рыться в сети, отыскивая подходящую открытку под бубнеж мужа. Ничего нового он не сказал. Малена - дочь важного человека? Тоже мне новость! Простые девушки в тридцать пять так не выглядят, нужны регулярные посещения косметолога, тренировки в спортзале и бог знает что еще. И одежка на ней сплошь бренды, как в журналах. Ясно же - девочка из богатеньких.
        - Мистер Картер тоже не пальцем деланный.
        Альберт долго и нудно принялся объяснять, что отец Малены - уважаемый член общества, бизнесмен, меценат и бла-бла-бла. Его босс тоже меценат, хоть и живет в серой зоне.
        - Не уверен, что его фамилия на самом деле Картер.
        Она лишь пожала плечами: сами разберутся и с фамилией, и со статусом.
        - Как тебе?
        Она протянула картинку с двумя белыми лебедями на фоне заката над морем.
        - Красиво.
        - Да, но им лучше вот это.
        Она перелистнула картинку, там две птицы с ярко-красными грудками летели навстречу друг другу с кольцами в клювиках.
        - Подходит, - одобрил он, - малиновки для Малены.
        - Во-во!
        Она закинула ногу на ногу и протянула телефон мужу.
        - Текст с тебя! Я ошибок понаделаю.
        Глава 37
        На лужайке перед огромной готической церковью царила суета. Туда-сюда сновали мужчины и женщины с цветами и лентами, распоряжалась смуглая дородная дама в темно-зеленом платье и округлой шляпе с огромными полями. Она заняла стратегический пост возле небольшого грузовика с цветами, откуда командовала потоками белых роз. У входа стоял священник в белоснежном одеянии.
        - С ума сойти! - прокомментировал Картер. - Вышел встречать!
        Малена присмотрелась, с трудом узнавая отца Мура, которого прежде видела только по VideoCreator. К храму подъехал черный «мерседес» Сондера. Вышел водитель, осмотрелся, потом открыл заднюю дверцу, вышел отец, почти полностью поседевшие волосы отливали медью на ярком солнце.
        «Мед с пеплом»
        Отец так говорил о своих волосах. Как-то раз она поделилась с Питером красивым описанием. Он выслушал и со снисходительной улыбочкой рассказал, что фразочку папа украл у древнего императора. И подсказал название книжицы, в которой Сондер вычитал.
        «Он умел добавить дегтя в бочку меда»
        Впервые Малена не почувствовала щемящей горечи утраты при мысли о бывшем женихе. А еще подумала, что Эрик промолчал бы.
        «Нашел бы другой способ показать начитанность»
        Да и не надо ему ничего демонстрировать. Человек додумался устроить газон на крыше старого склада! Прочти Питер хоть миллион книг, никогда такого не сделает.
        «Потому что ему достаточно отнять чужую радость. Он не станет стараться, чтобы сделать кому-то хорошо»
        Она обернулась к Эрику и долго смотрела на него, словно не веря, что он существует на самом деле.
        - Что такое?
        - Ничего. Я просто рада, что ты появился в моей жизни. Спасибо тебе за то, что ты есть.
        Он аж поперхнулся. На лице отразились смешанные чувства, но Малена могла поклясться, что преобладала нежность. Он сгреб в охапку и велел смотреть на отца, который приближался к ожидающему у входа священнику.
        - Многое я бы отдал, чтобы услышать их разговор, - признался Картер, - и позлорадствовать.
        Он сидел, небрежно откинувшись на спинку сидения, обнимая Малену обеими руками, чувствовалось, никто в машине не двинется, пока те двое снаружи не закончат разговор. Говорили они минут пятнадцать, падре бурно жестикулировал, отец, как всегда, вел себя сдержано. Похоже, представитель церкви победил. Сондер махнул рукой и пошел к храму, вход которого двое мальчишек украшали зелеными веточками, следом отправился отец Мур. Зазвонил телефон, Эрик достал трубку, выслушал короткое сообщение и сказал всего одно слово:
        - Спасибо.
        Мужчины тащили к входу корзины с белыми розами, выстраивали их по обеим сторонам от входа.
        - Пошли, - сказал Картер.
        Он вышел из машины, не дожидаясь, пока водитель распахнет дверь, в салон ворвался запах свежескошенной травы. Эрик протянул руку. Малена ухватилась за большую теплую ладонь, солнце огладило открытые участки кожи жгучими лучами, ноги вдруг стали ватными.
        - И чего вы, женщины, так нервничаете? - закатил глаза любимый мужчина. - Рози чуть рукав не оторвала, ты едва на ногах стоишь.
        Она хихикнула.
        - А мне еще двух дочерей к алтарю вести.
        - Считай, что потренировался.
        - Рад, что ты сохранила чувство юмора. Оно тебе пригодится.
        Она хотела ответить, что только им и спасалась, как сзади послышался женский голос. К ним спешила дама в шляпе с двумя букетами в руках, правый казался уменьшенной копией левого. Малена не сразу сообразила, что это букет невесты из белых роз и синих калл и бутоньерка жениха из тех же цветов размером поменьше. Облик женщины казался смутно знакомым.
        «Где я могла ее видеть?»
        - Миссис Уистлер, - расплылся в широкой улыбке Эрик. - Позвольте познакомить вас с моей невестой Маленой Сондер.
        Последовал обязательный обмен приветствиями и поздравлениями, потом Картер поблагодарил за цветы.
        - Не стоит, мистер Картер! Мы с девочками вам жизнью обязаны!
        - Что вы! - картинно махнул рукой он. - Вы такой же спонсор больницы, как и я.
        - Ну и шутник вы, мистер! Да мне ни за что не достать такого оборудования! А вы раздобыли за три месяца!
        Он развел руками и пошутил, что контрабандисты тоже могут приносить пользу. Оба расхохотались. И тут Малена вспомнила, почему цветочница выглядит знакомой. Ее семья тоже заказывала цветы у «Уистлер Фло». Старший сын вдовы - хозяйки сети цветочных магазинов - занимал хороший пост в министерстве экономики. Отец демонстрировал уважение, покупая у них цветы ко всем праздникам, на грузовичке красовался логотип с фигурой хозяйки в шляпе.
        «Цветы на мою свадьбу доставила она. Некоторые вещи не меняются - случись конец света, траурные венки привезет вдова Уистлер»
        - Разрешите прикоснуться к вашему жениху, - бойко проговорила она, прикрепляя бутоньерку на пиджак Картеру. - И не вздумайте прислать мне денег! Это мой свадебный подарок.
        - В таком случае прошу в церковь.
        Она критически осмотрела увитую зеленым арку и корзины белых роз по обеим сторонам от входа.
        - Сделали что смогли за два часа. Хорошо, у нас свадебный заказ на завтра почти готов, не знаю, что бы мы делали, вздумай они пожениться на следующей неделе.
        - Но как же та пара?
        - Не волнуйтесь, милая. Поработаем сверхурочно.
        С этими словами она развернулась и величественно поплыла к храму.
        - Удивительная женщина!
        - Да уж, - хмыкнул Эрик. - Ты готова?
        Она кивнула и снова взяла его под руку. Вопреки всем традициям они вошли вместе. На них обрушилась музыка, она лилась отовсюду - слева и справа, отражаясь от головокружительно высокого веерного потолка. Малена задрала голову и чуть не упала, пораженная величием древнего храма.
        - Нравится?
        - В жизни не видела ничего прекрасней!
        Церковь их фешенебельного района построили в начале века. Просторное здание с острым шпилем внутри было богато украшено статуями и золотой лепниной. В детстве Малена любовалась роскошной отделкой, но даже первое впечатление посещения дома Господня не могло сравниться с чувством, вызванным древнем храмом. Казалось, душа рванулась вверх сквозь пятна цветных зайчиков гигантских витражей в вихре органной музыки. Эрик слегка подтолкнул ее.
        - Извини, я…
        - Вижу. Впечатление, как у вас говорится, сногсшибательное.
        Точное наблюдение вернуло ее на землю. В первые минуты стало стыдно - где видано, чтобы невеста застыла на пути к алтарю, рассматривая церковный потолок?!
        «Ты мне покажи второй такой! И витражи! Недели не хватит, чтобы все разглядеть! Жизни не хватит, чтобы привыкнуть к такой красоте!»
        - Надо будет свозить тебя на материк. Такие храмы пришли из-за моря.
        - Есть еще?
        - Сохранилось около десятка. Они гораздо больше, чем этот.
        - Эрик, - она посмотрела на него, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы умиления, - как мне отблагодарить тебя?
        - Ну, - с деланной ленцой потянул он, - есть у меня пара идей. Например, дойти наконец до алтаря.
        - Прости! Уже иду. Если буду смотреть только на тебя - точно дойду.
        Он громко фыркнул и под свадебный марш повел ее мимо украшенных белыми розами резных скамей, на которых сидели его люди, одетые в дорогие костюмы.
        Священник казался более суровым, чем на экране. Грубое красное лицо, мощная фигура держалась прямо, будто позвоночник не гнулся вовсе.
        «Такому ротой командовать»
        - Что случилось? - строго спросил он, подозрительно глядя на Картера. Тот развел руками, выпустив руку Малены.
        - Простите, я увидела это все и…
        Она смущенно замолкла. Суровое лицо священника вдруг озарила добрая улыбка.
        - И душа в небеси рванулась?
        - Откуда вы знаете?!
        - Дитя мое, такие храмы придумал аббат Сюжер в двенадцатом веке. Он говорил, что храм - это корабль, который везет души человеческие к Отцу Небесному.
        - Неужели его построили в двенадцатом веке?
        - Два века спустя. Чудо, что храм уцелел, пережил войны, запустения и остался оплотом веры. Символом жизни и надежды. Готова ли ты отправиться в свое плавание с этим мужчиной?
        Она кивнула.
        - Ты уверена в своем решении? Если ты идешь под венец из страха…
        Она взяла Эрика за руку, и священник все понял.
        - Нет такого грешника, чтобы не нашлось женщины, которая полюбит его, - вздохнул отец Мур. - Послушаем свадебный гимн и начнем.
        - Возлюбленные братья и сестры, - начал он, едва смолкли звуки органа. - Мы собрались здесь сегодня перед лицом Господа, чтобы соединить этого мужчину и эту женщину священными узами брака.
        Он рассказывал про институт брака, начиная со времени самого Иисуса, Малена не запомнила ни слова, пока он не произнес:
        - Пусть тот, кто знает вескую причину, по которой им нельзя сочетаться браком, скажет о ней сейчас или хранит молчание отныне и вовеки.
        На мгновение в храме воцарилась тишина, она с ужасом оглянулась на отца, но он сидел с самым невозмутимым видом, будто присутствовал на чужом торжестве, которое посетил исключительно из вежливости.
        - Эрик Картер, - продолжил падре после невыносимо долгой паузы, - берешь ли ты эту женщину в свои законные жены, чтобы жить с ней по Божьему установлению в святом браке? Будешь ли ты любить, утешать и почитать ее и заботиться о ней? В болезни и здравии и отказавшись от всех других, пока смерть не разлучит вас?
        - Да.
        Священник повторил те же вопросы ей.
        - Да!
        - Кто… - начал было он и осекся.
        Подскочил услужливый Руфус, соединил их руки и обмотал их двумя соединенными лентами, белой и сиреневой. Рука жениха напряглась, вдруг потом с нервным смешком он расслабился.
        «Будто сработала неприятная ассоциация»
        А еще она подумала, что зам подражает боссу - носит такие же усы, зачесывает волосы назад и костюм, похоже, шьет у того же портного. А потом лишние мысли выветрились из головы, потому что Эрик начал произносить свадебную клятву. И тут она с ужасом поняла, что ей предстоит сделать то же самое, а она не помнит ни слова. Она держала подол платья обеим сестрам, но последняя вышла замуж пять лет назад. Тишина наступила оглушительная.
        - Я, Малена Сондер, - заикаясь, начала она. - Я б-беру тебя, - тишина и пустота, он тихонько сжал руку и ободряюще улыбнулся, внутри стало тепло и спокойно, будто в пазле мира нашелся последний кусочек, после которого картина сложилась, - беру тебя в законные мужья, чтобы любить тебя всегда, каждой частичкой своей сути, до последнего вздоха. Клянусь заботиться о тебе, что бы ни случилось! Всегда быть на твоей стороне! И принести тебе счастье, какое ты принес мне!
        - Благослови, Господь, это кольцо, чтобы тот, кто дает это кольцо, и та, что будет его носить, хранили верность друг другу и жили в мире и любви до конца своих дней. Именем Господа нашего Иисуса Христа. Аминь.
        Эрик надел кольцо на дрожащий пальчик, кажется, он что-то говорил. Потом священник начал читать молитвы, они слушали его, преклонив колени. Их руки развязали со словами:
        - Кого соединил Господь, не разлучит ни один смертный. Объявляю вас мужем и женой. Во имя Отца и Сына и Святого Духа. Аминь.
        Он перекрестил их и напутствовал жить так, чтобы в грядущем мире обрести вечную жизнь. Под звуки органа они расписались в регистрационной книге, после чего Эрик повел ее к выходу.
        Когда они шли обратно, полутемный неф опустел. Остались лишь несколько человек и отец. Малена отвела взгляд, яркая вспышка резанула по глазам. Эрик с тяжелым вздохом остановился и обнял ее сзади.
        - Ну же, куколка, - хрипло прошептал он в самое ухо. - Улыбнись папочке.
        - Ни за что!
        Еще одна вспышка, она зажмурилась и крепче прижалась к мужу.
        - Извини, друг Ларри. Дочка очень сильно на тебя обиделась. А я, как хороший муж, принимаю ее сторону.
        Он повел ее к выходу.
        - Надеюсь, свое я получу.
        - Разумеется, - с широкой улыбкой обернулся Картер. - Я рекомендую тебя в картель Океании. Думаю, проблем не будет.
        Малена вдруг начала смеяться.
        - Ты его к конкурентам устроишь? - сквозь смех спросила она.
        - Технически мы сотрудничаем, но по сути ты права - мы все конкуренты.
        - Любимый, ты гений. Знаешь, я недавно пересматривала семейный альбом. Были там папины фотографии с университета. С некоторыми людьми он появлялся на поздних фото.
        - Дай угадаю. Потом они либо разорились, либо сели.
        - Еще до моего рождения. Но и после…
        - Да понял я, с кем дело имею.
        Он толкнул массивные двери. Пахнуло жаром начинающегося лета, на залитой солнцем лужайке стояли столики, укутанные в белые скатерти. Суровые мужчины в дорогих костюмах закусывали вместе с детьми из церковного хора, одетыми в простые платья из дешевой ткани. Отец Мур не мог дать больше, у него на содержании были бесплатная для членов прихода больница, школа, детский приют, из которого формируется церковный хор, и все бедняки прихода. Малена своими ушами слышала, как он заявлял, что в его приходе от голода не умирают, а из богатых спонсоров Картер, вдова-цветочница да пара крупных лавочников. Хотя нет, многие бывшие воспитанники помогают, на том и держатся.
        В их приходе умирали. В тяжелые годы они с младшим братом развозили остатки с кухни особенно нуждающимся прихожанам. Секрет приходилось держать не только от отца, который считал, что его регулярных пожертвований достаточно, но и от священника, у которого был особенный талант накладывать пухлую ручку на все, что имело хоть какую-то ценность.
        Лысый Том обходил стеснительных с большим блюдом в руках. Эрик остановился возле ящика для пожертвований, достал пару крупных купюр и опустил их внутрь.
        - На счастье.
        Она кивнула: у бедняков прихода будет сегодня праздник. Против этой традиции Малена ничего не имела. И тут вспомнилась Рози: женщин для утех в приход не принимали, они могли рассчитывать лишь на себя.
        Глава 38
        Ларри вернулся домой. Каким холодным казалось ему жилище предков, в холле не горел свет, будто дом покинули хозяева.
        «Как быстро приходит упадок»
        Он всю жизнь боролся за свою семью, все делал правильно. И ведь ничего не случилось - все три дочери замужем, значит, род незапятнан, сыновья уехали по его приказу, они вернутся, когда опасность минует. Так почему он будто с похорон вернулся?
        Нет, он не жалел, что Картер не позволил осуществить убийство чести. Ни один отец не рождается с мыслью об убийстве дочери. Он рад, что не пришлось приводить приговор в исполнение. Он рад, что снова может смотреть в глаза жене. Да и за Малену рад, она так смотрела на мужа.
        «Когда-то Ирен так смотрела на меня»
        Теперь старается не встречаться взглядом. Избегает его, пьет и плачет, вслед за женой распустилась прислуга. Его, главу семьи, встречает пустой темный дом, немыслимо!
        - Ирен!
        Эхо отражалось от белых мраморных стен, искажалось, блуждало между пилястрами, бессильно стучалось в массивные дубовые двери, пыталось вырваться в огромные арки окон. Жена не откликалась.
        Тогда Сондер пошел искать - не нашел в спальне, проверил комнату - постель смята, вещи на месте. Пошел искать дальше, в большой гостиной тоже темно и пусто. Тогда он вспомнил о малой гостиной. В последнее время ей редко пользовались, но когда Малена была маленькая, они с мамой часто сидели на мягком диванчике с высокой спинкой перед горящим камином и смотрели книжки с картинками или болтали за чашкой какао с молоком. Все семейные фотографии тех лет из малой гостиной. Он бросился туда, хотел позвать еще раз, но спазм сдавил грудь. К н и г о е д . н е т
        «Не в том я возрасте, чтобы бегать как угорелый»
        Он заставил себя перейти на шаг, на очень тихий шаг. Дверь приближалась медленно, как в кошмарном сне. Шаг, еще шаг.
        «Теперь протянуть руку… нет, не достаю, еще один»
        Дубовые створки распахнулись бесшумно, не успели заржаветь. Свет не включали, однако горел камин, хотя погода была довольно теплая. В мерцающем пламени виднелся прямой силуэт жены.
        «Живая»
        Точно живая, мертвые не могут так ровно сидеть, если их не посадить на кол, о таком способе суицида слышать не приходилось. Он подошел вплотную и тихо окликнул:
        - Ирен?
        Она вздрогнула и повернулась, взгляд прямой, неподвижный. На столе стояла едва початая бутылка, вино в свете камина казалось черным, бокал был полон.
        - Почему ты не отвечала?
        - Не слышала, извини.
        Он присел на диванчик рядом.
        - Что с тобой происходит?
        - Я думаю, - ровно ответила она.
        - Думаешь, - эхом повторил он.
        - Да, думаю! - резко обернулась она, голубые глаза сияли в полумраке. - Я пытаюсь понять, за что мне это! Все было так хорошо! Ты сразу мне понравился! Я именно таким представляла настоящего мужчину - сильный, надежный, богатый, черт побери! Мне все подружки завидовали! Ты дал мне красивую одежду, статус, положение в обществе, у нас родился сын, потом дочь. У меня было все, о чем только можно мечтать!
        - У меня тоже, - тихо признался он, но жена не услышала.
        - Все, о чем может мечтать женщина, - нас фотографировали для журналов, приглашали на показы мод, приглашали в гости. И теперь я позволила забрать дочь. Я не понимаю, почему я не попыталась помешать! Я не понимаю, как теперь жить!
        - Успокойся!
        - Успокойся?! - взвизгнула она. - Ты издеваешься?! Как можно успокоиться?!
        Сондер собрал всю свою силу воли, чтобы не сорваться.
        - Да послушай ты, наконец. Я пришел сказать, что все обошлось. Наша дочь вышла замуж.
        - Ты снова мне врешь.
        - Нет, - он полез в карман за телефоном. - Я сфотографировал их в церкви.
        Жена вырвала трубку из рук и уставилась в экран. Ларри снова увидел сцену - Малена так вцепилась в Картера обеими руками, что на пиджаке образовались вмятины, а он обнимал за плечи и улыбался, будто впервые увидел свою рожу в журнале «Форбс».
        У Ирен округлились глаза.
        - Картер женился на нашей дочери?
        Ларри кивнул.
        - Как ты его заставил?! Про него такое говорят.
        - Про меня тоже говорят.
        Она уронила телефон на стол, едва не уронив бокал с вином.
        - Ларри, прости! Я плохо о тебе думала, - по щекам побежали слезы. - Я думала, что ты… А ты заставил его жениться! Прости, ради Бога! Ты мой герой! Прости меня!
        - Прощу, если перестанешь пить и плакать.
        - Перестану, любимый! - она повисла на его плече. - Теперь обязательно перестану!
        От слез у него насквозь промокла рубашка, ту бутылку вина они допили вместе. В тот вечер они занимались сексом прямо в гостиной, впервые после того, как исчезла Малена.
        **
        Когда муж уснул, Ирен сделала то, чего никогда не позволяла себе раньше, - пробралась в кабинет. Кто бы мог подумать, что она в шелковой ночнушке будет красться ночью босиком по собственному дому, подсвечивая путь экраном телефона. Сама себе не веря, нашла ключи от кабинета, прислушиваясь к каждому шороху, проникла внутрь. Она знала, где лежит запасная электронная книга, найти нужный номер оказалось совсем не трудно. Ларри не стал защищать книгу идентификацией отпечатка пальца, потому что контакты пригодятся наследникам в случае внезапной смерти. Жена не знала графического кода, но подобрать оказалось не сложно - на стекле остались следы от пальцев, рисунок напоминал перевернутую букву С.
        «Могла бы и сама догадаться!»
        Там она отыскала номер Картера. Она хотела позвонить немедленно, но не решилась. Было далеко за полночь.
        «Не стоит портить первую брачную ночь», - решила она.
        Не позвонила она ни утром, ни на следующий день. Хотела набрать номер ночью, когда лежала без сна рядом с мужем, мечтая о паре бокалов красного, утерпела - так и пролежала, глядя, как вспыхивают металлическим блеском узора обои на стене, когда их касался лунный свет, спать не хотелось. Потом толстый месяц ушел, орнамент погас, сна не было. На следующую ночь сон снова не пришел, как и на следующую. Болела голова, раздражало все, но прежде всего она сама - собственная заторможенность, неспособность сосредоточиться даже на выборе блюд к обеду, после того, как разбила любимую вазу, Ирен поехала в частную психиатрическую клинику для женщин.
        Ее жизнь стала напоминать кино, которое смотришь, занимаясь домашними делами, - выпадают целые куски, в памяти остаются разрозненные сцены, не факт, что самые важные.
        Ларри ничего не знал. Целыми днями он пропадал на работе, вечером ругался с детьми по телефону, особенно острый конфликт разгорелся с младшим. Ирен терпеть не могла, когда он так называл последнего сына первой жены. Прежде устроила бы скандал, напомнила бы, что младший у него Виктор - их первый ребенок. Он отучился на геолога, уже полгода пропадал на алмазных копях в Африке, его ждали не раньше Рождества, тогда и узнает семейную драму.
        «И слава Богу!»
        Хватит и того скандала, что устроил сводный брат. Они с Маленой с детства дружили, он единственный, кто осмелился возразить против разрыва помолвки, сейчас возмущался, что сестру выдали замуж, пока его не было.
        - Щенок неблагодарный!
        Ирен охала и ахала, стараясь не выпадать из разговора. Бунт пасынка ухудшил ее состояние, желание напиться перешло в навязчивую идею. Сразу после обеда позвонила своему врачу.
        - Я согласна на психотерапию.
        Они проговорили минут пятнадцать - Ирен то спорила насчет времени записи, то снова уточняла гарантии конфиденциальности, понимая, что придется рассказать все, включая подозрения в убийстве чести.
        В конце концов они договорились встретиться через час. Муж не спросил, куда она едет, он ждал адвоката. Все прошло не так плохо, как казалось. Иногда она вдруг принималась плакать от простого вопроса полной миловидной миссис Тайлер, но она с таким тактом выслушивала, так убедительно объясняла, что взрывы эмоций - нормальная реакция в процессе терапии, что Ирен успокоилась и полностью доверилась. Действительно стало лучше - то ли от новых таблеток, с прежних ее сняли через три недели приема, то ли из-за Instagram. Да, листая ленту, она увидела фото дочери в платье любимого дизайнера. Она с криком радости побежала к мужу, его лицо застыло, но телефон принял.
        - До нас платья новой коллекции дойдут три месяца!
        - Значит, Картер обеспечил ей лучшую жизнь.
        «Пожалуй, так»
        С души свалилась тяжесть, но червячок внутри остался. Когда становилось невмоготу, Ирен снова и снова пересматривала видео из шоурума. Малена в компании светской львицы и жены дизайнера красовалась в шикарном платье. Она выглядела счастливой. Ее жизнь наконец-то устроилась.
        «Так почему я чувствую себя предательницей?!»
        Предложение психиатра позвонить дочери привело в ужас. Они сидели друг напротив друга в уютном бирюзовом кабинете, между комфортными креслами стоял маленький белый столик со стопкой салфеток и большим стеклянным стаканом с минеральной водой без газа. Доктор сидела спиной к окну, занавешенному белоснежным тюлем, придававшем хмурому дождливому небу немного света, еще, если не хотелось смотреть на собеседницу, можно было перевести взгляд на картину с морским закатом. Ирен рассказывала о своих успехах и вдруг как гром среди ясного неба:
        - Пора позвонить дочери.
        Все, не осталось отговорок, придется говорить сейчас.
        Глава 39
        Малена попала в сказочный сон. Через месяц ей сделали прививку и они с мужем наконец смогли отправиться в свадебное путешествие. На корабль их провожала вернувшаяся Рози. Вместо двух недель медсестра задержалась почти на месяц - сначала оформляла вид на жительство, потом страдала от генной терапии.
        - Гражданство, конечно, не дали, - делилась впечатлениями молодая супруга, сидя на кожаном сидении картеровского «мерседеса». - Оформили вид на жительство до особых обстоятельств.
        Она хохотнула и пояснила, что особые обстоятельства - это развод раньше трех лет совместного проживания или «если я его укокошу», смерть мужа при других обстоятельствах не отразится на гражданских правах вдовы.
        Выглядела Рози шикарно - мелкие морщинки разгладились, кожа казалась молодой и упругой. Кто бы мог сказать, что две недели назад она звонила, последними словами ругая хвалебную австралийскую медицину, плакалась, что ее заставили сделать проклятущую генную терапию и теперь у нее температура под сорок и кожа облазит.
        - Вокруг меня куча студентиков толпится.
        Малена сочувствовала. Пыталась помочь как могла - через Картера связалась с доктором Альбертом, который терпеливо объяснил, что терапия запоздала на десять лет, потому проходит тяжелее. Подобные случаи австралийской медицине известны, побочные эффекты в пределах нормы. Сам он тоже пропустил положенный курс, поэтому вместе с женой мучился головной болью и скачками температуры.
        Картер ругался на чем свет стоит. Припомнил, что отпустил дока в свадебное путешествие на две недели, а тот пропал почти на месяц.
        - Но что же им делать? - возражала Малена. - Если отказаться от терапии, он проживет лет пятьдесят, а она едва ли десять.
        - Если бы не это обстоятельство - оставил бы его без зарплаты за месяц.
        - Не оставишь.
        - Это еще почему?
        - Потому что ты хороший босс. Так твои люди говорят.
        Эрик растаял и больше о финансовых взысканиях не заговаривал. А потом сладкая парочка вернулась, захватив с собой целую корзину австралийских фруктов и деликатесов. Босс оттаял, доктор Альберт приступил к своим обязанностям, Рози записалась на курсы медсестер. Занятия должны были начаться с понедельника.
        - А пока я наслаждаюсь последними деньками безделья, - она помолчала, а потом вдруг спросила: - А правда, что я останусь молодой лет на сорок?
        Малена кивнула.
        - Да, если что - сможешь вернуться к прежнему ремеслу, - усмехнулся Картер.
        - Ага! Щаз! - вскинулась Рози, - Мне чего только мужики не обещали - и машину купить, и дом, и жениться, как только жена того. Один чудак клялся передать мне целый остров с домиком по завещанию. И ни одна сволочь даже не заикнулась о терапии молодости!
        - Генной терапии.
        - Да пофиг! Мне Альбертик цельную жизнь подарил! И чтобы я ему рога наставила?!
        - Рози, извини, - сказал Картер. - Я неудачно пошутил.
        - То-то.
        Рози с победным видом откинулась на спинку сидения.
        - Терапию придется делать каждые двадцать лет, - прервала паузу Малина. - И каждый раз эффект будет слабее. После восьмидесяти практически не помогает.
        Жена доктора от души расхохоталась, сказала, что не надеялась дожить до таких лет, потом вспомнила девяностолетнюю свекровь и заявила, что такой эффект вполне устраивает. Остаток пути прошел весело.
        **
        Эрик сдержал слово - отвез на материк к первым готическим соборам. Малена пришла в восторг - кружила вокруг каждого, пока ноги не начинали разламываться от боли. Они были прекрасны, но любимым храмом оставался тот, с веерными сводами, в котором она венчалась. Картер считал, что в ней говорит патриотизм.
        - Ты у меня маленькая рыжая патриотка, - смеялся он. - Кто еще скажет, что перпендикулярная готика лучше пламенеющей?
        - Тот, кто любит.
        - Кого? - прищурился он.
        - Тебя, отца Мура и прекрасную церковь, в которой мы обвенчались.
        Да, медовый месяц пролетел как сказочный сон. Эрик снял небольшой уютный домик на крутом берегу. Внизу полукруглый залив с маленьким песчаным пляжем, с трех сторон защищенным отвесными скалами. Попасть на золотистый песочек можно было либо с моря, либо спустившись по крутым ступеням, вырубленным в камне, поэтому Малена без стеснения часами плескалась в соленых волнах. Муж не сильно любил плавать, поэтому она шла на море, когда он занимался делами по видеосвязи. По его словам, работал сейчас немного, но все равно дела отнимали не меньше шести часов в день.
        - Я очень вовремя женился, - смеялся он. - Сейчас самое разумное взять паузу в работе.
        Сейчас - это после трех задержаний товара в месяц. Он решил оставить всю логистику отцу, а самому развивать сеть на материке. Поэтому целыми днями валяться на пляже и заниматься друг другом не получилось. Однако Малена быстро приспособилась и даже научилась получать удовольствие от деловых ужинов в ресторанах, а когда муж уезжал на переговоры, она с женами партнеров гуляла по торговым центрам, ходила молиться в древние храмы и выбиралась на показы мод. Удалось познакомиться с любимым дизайнером - манерным пожилым человеком, который признался, что обожает рыжих островитяночек. Он быстро подогнал под нее зеленое платье новой коллекции и разместил фото. На острове быстренько опознали пропавшую дочку Сондера и разразилась новая сенсация. От модельера удалось узнать, что она вышла замуж за австралийского бизнесмена, и не более того.
        А потом произошло то, чего никто не ждал. Младший сын от первого брака внезапно выступил с обвинениями против отца. Он подал в суд с требованием отсудить строительную фирму по праву создателя, хуже того, дал пресс-конференцию, где обвинил отца во всех смертных грехах от контрабанды и уничтожения старых друзей до подготовки убийства чести сестры.
        Эрик застал ее рыдающей над газетой.
        - Я думала, они все меня списали, - всхлипывая, объяснила она. - Обычно решения принимаются мужской частью семьи. Я думала… Они все так решили, а он…
        Она ткнула пальчиком в абзац, где брат рассказывал, что отец пообещал ничего не предпринимать до его возвращения. Взгляд Картера зацепился за примечание, мальчик записал разговор и позволил журналисту ознакомиться с записью.
        - Он старше меня на три года. Он не относился ко мне как к девчонке. Мы вместе лазили по садовым деревьев и кормили бродячих собак. Своих у нас не было. Мы созванивались каждую неделю, но я и предположить не могла, что у меня в семье есть защитник.
        Эрик обнял ее и позволил выплакаться, а потом состоялся серьезный разговор. Дело принимало скверный оборот - и контрабанда, и принуждение к браку - уголовные преступления. Разумеется, последние дела редко доходят до суда.
        - Если найдется влиятельный человечек, дело может плохо кончиться, - сказал муж. - Ты меня понимаешь?
        Она кивнула. Газета «Республика сегодня» принесла немало неприятностей семье. Брат говорил, что там собралась самая сильная команда журналистов-расследователей, наверное, потому он и обратился к ним.
        - Если я подтвержу, что вышла замуж добровольно, дело не откроют.
        Он покачал головой. Показания женщины по весу меньше, чем половина показания мужчины, а у журналистов есть запись разговора двух мужчин.
        - Я поговорю с братом. Он очень сочувствовал, когда распалась моя последняя помолвка. Я смогу убедить его не рушить мне жизнь.
        Картер отнесся скептически, но разрешил попробовать, однако оставались еще журналисты. Малена сама позвонила в редакцию, чтобы договориться об интервью.
        **
        Картер сидел за бумагами в небольшой комнате, которую переоборудовал под кабинет, - купил широкий письменный стол, жена настояла на приобретении грубой модели из дерева, чтобы не выбивался из стиля кантри, в котором был оформлен дом. Прежде ему бы в голову не пришло подбирать мебель под потолочные балки, однако, надо признать, вписался как родной; и сидеть в мягких креслах с подушками было так же удобно, как в офисных. Вынести кровать не получилось - огромный кованый монстр не пролез в дверь.
        «И как она только тут оказалась?»
        Чтобы не отвлекала от деловых мыслей, кровать закрыли ширмой, мастерки имитирующей каменную кладку старых стен. Хитрость работала ровно до тех пор, пока Малена не появлялась в кабинете.
        Сейчас она плескалась внизу, поэтому Эрик спокойно работал, ни на что не отвлекаясь. Он чувствовал себя комфортно в голубом поло, светло-серых брюках, которые носили отдыхающие, из открытого окна долетали свежий морской ветерок и шум волн, разбивающихся о скалы. Ему нравилось здесь куда больше, чем на острове.
        «Жаль, что нельзя вести дела отсюда. Слишком много времени уходит на дорогу»
        Однако можно жить здесь на выходных. Можно даже купить домик на имя жены. Сондеры - люди известные, появление еще одного дома никого не удивит.
        «Хорошо, что удалось убедить Малену сохранить девичью фамилию»
        От размышлений о покупке дома отвлек телефонный звонок. Номер новый, на экране высветилась подсказка: Сондеры.
        «Странно»
        И район незнакомый, там нет ни домов Сондера, ни предприятий. Он нажал на зеленую трубку.
        - Добрый день, мистер Картер. Это Ирен Сондер.
        «Вот так да»
        Он пару раз говорил с будущей тещей, но сейчас едва узнал её. Голос уверенной в себе светской львицы прерывался от волнения.
        - Хочу поздравить вас.
        - Спасибо. Хочу принести вам свои извинения. Я не смог пригласить вас на свадьбу. Очень сожалею, но обстоятельства не позволили.
        - Я… я понимаю, - судя по звуку, она сглотнула, а потом выпалила: - Я хочу поговорить с дочерью.
        Эрик посмотрел на часы.
        - Боюсь, это будет слегка затруднительно. В это время Малена обычно плавает в море.
        - Хорошо, - с облегчением вздохнула Ирен. - Тогда я….
        - Никаких «хорошо»!
        В разговор вклинился властный женский голос.
        - Мистер Картер, я доктор Ирен. Я настаиваю, чтобы моя пациентка поговорила с дочерью.
        - У миссис Сондер проблемы со здоровьем?
        - Жить будет, но я настаиваю.
        - Я член семьи, - напомнил он.
        - У моей пациентки развилась депрессия из-за проблем дочери. Им необходимо поговорить.
        - Ладно, - протянул Картер, поднимаясь с кресла. - Но это займет время. До пляжа нужно идти. И не только, - он сделал паузу, но на том конце связи молчали. - Моя дорогая Малена хоть и обещала мне не заплывать далеко, частенько увлекается.
        - Мы подождем, - тоном, не терпящим возражений, сказала дама-врач.
        Эрик на всякий случай заглянул в сад, разумеется, жены там не оказалось, пришлось лезть вниз. Наверняка яркое поло выделялось на фоне меловой скалы и Малена заметила, поэтому поплыла к берегу. Спускался он не торопясь, не доверяя каменным ступеням.
        «Было бы смешно погибнуть, спускаясь к морю в собственный медовый месяц, при моей-то жизни»
        Когда он достиг песка, жена практически доплыла до берега.
        - Решил присоединиться? - весело спросила она.
        Пришлось кратко ввести ее в курс дела.
        - Как, и у нее тоже депра? - расхохоталась Малена. - Я бы сказала, что у нас это семейное, но моя сестренка родилась от другой женщины.
        - Так ты будешь говорить? - невозмутимо спросил Картер.
        Наигранная веселость исчезла. На мгновение на лице жены появился так знакомый ему испуг, но через пару секунд она протянула руку и только спросила, не сломается ли телефон, если она швырнет его в воду.
        - Не волнуйся, сладкая, он будет работать на глубине Марианской впадины.
        Однако сам бросать трубку не стал. Жена заметно нервничала, могла и не поймать. Передав телефон, он деликатно пошел прочь по песку. Дувший с моря ветерок приносил слова.
        - Добрый день. Очень приятно. Да, да, нет, ну что вы…
        Когда он достиг лестницы и принялся карабкаться вверх, донесся возглас:
        - Да не о чем беспокоиться! Я счастлива! Слышите меня - счаст-ли-ва! Мне не найти лучшего мужа, даже если бы мой отец искал его еще пятьдесят лет! Да, спасибо! Благодарю, я в курсе, что у меня впереди сорок лет фертильности! Сам-то он в восемнадцать женился! И сестрам моим…
        Подниматься было куда проще, чем спускаться, скоро до него долетали отдельные фразы, из которых он вывел, что жена не имеет претензий к матери, но по-прежнему зла на отца.
        «Вот и славненько»
        Вести дела с этим человеком он больше не собирался. Через часик пришла жена с телефоном и, трогательно краснея, призналась, что позвонила мятежному брату с его телефона.
        - Через секретный спутник, как ты учил.
        Он смотрел и тихо таял от умиления. Она уверяла, что брат все понял и отзовет заявление о принуждении к браку.
        - Отговорить его от войны с отцом у меня не получилось.
        «И не надо», - подумал Эрик, вслух посоветовал позволить мужчинам самим между собой разобраться. Как она на него посмотрела, прежде чем выйти из кабинета!
        «Ух, горяча!»
        А через пару часов пришла фотография отказа от претензий. Сондер-младший от первого брака писал, что, поговорив с сестрой, осознал заблуждение, далее шла копия чека оплаты пошлины. Картер сообщил телефон сестры, но попросил звонить через безопасные соединения, напомнив, что убийства чести происходят и после нежелательных браков. После сообщения брат позвонил и представился по всей форме, ранее не оказалось случая познакомиться, заботой о безопасности сестры удалось покорить его сердце.
        Глава 40
        Малена больше часа крутилась перед зеркалом, собираясь на встречу с матерью. Психотерапевт настаивала, что той жизненно необходима встреча с дочерью, пришлось согласиться.
        - Дорогая, ты у меня самая красивая!
        Эрик бесшумно материализовался в дверном проеме. Он стоял в новом сером костюме, небрежно привалившись плечом к дверному косяку, и смотрел.
        «Давно он здесь?»
        - Пытаешься меня поторопить?
        - В мыслях не было, - он поднял обе руки, демонстрируя открытые ладони. - Сказал, что вижу.
        Сладко улыбаясь, она подошла к нему и встала рядышком, дожидаясь продолжения. И оказалась права, муж сказал, что уезжает по делам.
        - Тебя отвезет Том.
        Он чмокнул ее в висок и вышел, прежде чем она успела ответить на ласку.
        «Видимо, хотел подбодрить»
        Она снова посмотрела в зеркало и почувствовала острый приступ стыда.
        «С чего я так разрядилась?!»
        Надела зеленый костюм из последней коллекции, в журналах он уже есть, а до острова доплывет не раньше, чем через месяц. И серьги нацепила с огромными бриллиантами, будто собралась в королевскую оперу, а не с мамой на обед.
        «Тебе самой к психотерапевту надо»
        Она наскоро сменила серьги на более подходящие и захватила подарки для родственников - украшения маме и сестрам, новые гаджеты для братьев, переодеваться было уже некогда. За окном раздался автомобильный сигнал.
        - Иду-иду! - воскликнула она, подхватывая пакеты с подарками.
        Всю дорогу, глядя на лысый затылок Тома, твердила себе, что теперь она взрослая девочка, что больше не нужно стараться угодить отцу с матерью. Раз за разом напоминала себе, что сейчас она хозяйка в своем доме, в свободное время пьет чай с женой Руфуса и своими подругами - женами высокопоставленных сотрудников министерства. Рози называла их скучными клушами, а Малене нравилось - они раз в неделю читали стихи древнеанглийских поэтов и сады у них были очень красивые. Да, она по-прежнему дружила с медсестрой.
        «А что такого?»
        Рози теперь леди, жена доктора. Как-то раз за бокальчиком вина медсестра рассказала, как встретила бывшего клиента. Он хотел посмеяться, но быстро скис, услышав за члена какой организации она вышла замуж:
        - Видела бы ты его рожу, когда я сказала, что сам мистер Картер вел меня к алтарю.
        Вполне можно себе представить. Случалось видеть такие рожи, много чего пришлось узнать после того, как вышла замуж. Мир оказался куда больше, чем виделось из уютного папиного дома. Однако многообразие жизни больше не пугало.
        «Так неужели я побоюсь встречи с мамой?»
        Страх внутри окончательно исчез после того, как она увидела осунувшееся лицо Ирен. Она похудела и выглядела усталой. Малена испугалась, едва узнавая в леди за дубовым столиком ресторана только для дам их домашнюю звезду.
        - Привет, - с трудом выдавила она. - Как твое здоровье?
        Мама отшутилась и принялась расспрашивать ее. Тревога несколько успокоилась, когда Ирен опознала дом мод, который сшил дочке костюм, ювелирный бренд серег и подарков. При виде последних она стала почти прежней.
        «Почти»
        - У тебя правда все хорошо? - в очередной раз спросила мама.
        Малена поняла, что доктор права - до полного выздоровления еще далеко. Права и в том, что личная встреча была необходима обеим. После ресторана они долго гуляли в парке, лысый Том присматривал издалека, как и папин телохранитель.
        Они начали часто созваниваться и встречались почти каждый день. Ирен снова и снова расспрашивала обо всем, раз за разом звучал вопрос:
        - У тебя ведь все хорошо?
        Однако тревоги в голосе становилось меньше и меньше. Недели через полторы Малена попросила об услуге. Оказалось нетрудно убедить маму сходить на интервью к журналистке газеты «Республика сегодня». Ирен воодушевилась, энергично заверила дочку, что с радостью поможет отогнать стервятников от ее семьи.
        - Раз голос женщины весит в два раза меньше голоса мужчины, значит, двум женщинам придется повторить одно и то же два раза, - сказала она.
        Глава 41
        Через пару недель Ирен пришла на интервью к журналистке «Республика сегодня» Полли Мейсон. Она рассказывала версию истории своей дочери, откинувшись на спинку шикарного кресла, обтянутого белой кожей. Хотелось выпить, миссис Сондер пыталась отвлечься, глаза рассеяно скользили по убогому кабинету - по стенам, прикрытым старым гипсокартоном унылого серо-голубого цвета, по заваленным пыльной бумагой полкам, взгляд каждый раз возвращался к собеседнице - худой особе в блекло-голубом костюме, сильной, цепкой, насквозь циничной.
        «Как такой объяснишь?»
        Впервые Ирен подумала, что дочка правильно сделала, отправив ее на разговор. Малене никогда бы не удалось убедить журналистку. Миссис Полли выглядела так, будто ей не знакомо сладкое тепло, которое разливается в груди, когда обнимаешь любимого мужчину сзади, пока он смотрит новости, будто не имеет значения тот приступ болезненного удовольствия, который пронзает, стоит мужу коснуться ладонью ее кожи.
        - Пойми, мама, - сказала Малена. - Я не смогу растолковать такое чужому человеку! А больше мне сказать нечего.
        Еще Ирен подумала: «Хорошо, что из девочки не вытянут, что мама три раза в неделю посещает психотерапевта и пьет таблетки, которые раньше пила она сама».
        Теперь лекарства больше не нужны Малене. И как знать, может быть, она тоже снова сможет радоваться жизни, если поможет дочери. Сделав серьезное лицо, Ирен принялась объяснять на понятном журналистам языке:
        - Мой муж не хотел выдавать Малену за иностранца. Он патриот. Поэтому она договорилась с Эриком о похищении.
        - То есть она была готова к встрече на парковке?
        - Говорит, что да, - губы Ирен растянулись в механической улыбке. - Хотя призналась мне, что перетрусила знатно.
        Журналистка понимающе кивнула и тоже улыбнулась. Дальше миссис Сондер рассказала почти всю правду - как дочка заболела в плену, как Эрик организовал профессиональный уход, как попытался уговорить отца согласиться на брак. О боевом дроне, разумеется, мама ничего не знала. Малена сказала, что будущий муж собрал всех друзей.
        - Их оказалось больше. Ларри ничего не рискнул сделать.
        Она прикусила губу. Эта тема была последней, которую ей хотелось бы обсуждать, но Ирен обещала дочери рассказать все слово в слово. И ее психотерапевт считала, что станет легче, если осмелится прервать молчание.
        - Вы уверены, что он хотел убить вашу дочь?
        - Да.
        Миссис Мейсон несколько секунд пристально смотрела в глаза, миссис Сондер не отвела взгляда, выдержала до конца.
        - Хорошо, - сдалась журналистка, - продолжайте.
        - Малена призналась, что рыдала всю дорогу до церкви, - взгляд Ирен вернулся к фотографии, которая лежала на столе. - Поэтому она там вся заплаканная.
        - Понимаю.
        - Нет, не понимаете, и я сначала не поняла. Малена плакала от счастья. Оттого что встретила Эрика Картера.
        Она посмотрела в глаза журналистке и усмехнулась.
        - Осмелитесь ли вы напечатать что-то подобное?
        Полли медленно покачала головой.
        - Вы же понимаете, мы не можем писать об убийстве чести, которое не случилось. Ваш муж подаст в суд и выиграет иск. Нас закроют.
        - А можете не писать о том, кто спасает от убийств чести? Моя дочь уверена, что если бы отец Мур не согласился обвенчать их, - Ирен до боли сжала в руку в кулак, заставляя себя договорить, - мой муж нашел бы способ избавиться от позора.
        - Мне она сказала то же самое.
        - Вы не верите?
        Журналистка уклонилась от прямого ответа.
        - Мне понятна ваша позиция. Могу пообещать, что выскажу вашу точку зрения, если удастся собрать материалы для статьи об отце Муре.
        - И на том спасибо.
        Ирен поднялась, кресло жалобно скрипнуло, будто его угнетала необходимость работать в столь убогом месте.
        - Последний вопрос.
        - Да?
        - Вы не боитесь рассказывать о муже?
        - Нет. Вы же все равно не напечатаете.
        Полли опустила глаза. Ирен подождала пару секунд, потом добавила:
        - Малена скоро станет мамой. Попрошу ее больше не беспокоить. На днях они улетают в Синай.
        - Вот как?
        - Да, мой зять не хочет, чтобы его жена рожала под присмотром медсестры-недоучки. Он так сказал.
        Миссис Мейсон осталось только пожелать счастья, ловить здесь уже нечего. Она напоминала собаку, которая только что потеряла след. Оно и понятно - статью о похищении с согласия невесты декриминализовали, когда ее бабушка еще не родилась.
        Хотя, может быть, она проверяет реакцию? Да нет, не похоже. Ирен была искушенной светской дамой, последние тридцать лет частенько приходилось общаться с журналистами, она совсем их не боялась.
        Она вышла из пыльного кабинета, полной грудью вдыхая свежий летний воздух, пахло душистым горошком - мелкие фиолетовые цветочки цеплялись за ажурную решетку забора вокруг старого кирпичного здания, где располагалась редакция газеты. Когда Ирен заходила, то прошла мимо, не обратив внимания. В последнее время многое ускользало от нее. Она не уловила, в какой момент пропало желание выпить, когда мыслями вновь завладели повседневные дела.
        Легким шагом миссис Сондер двигалась к машине, громко цокая каблуками по асфальту с неглубокими трещинами, до занятия в фитнес-клубе осталось полчаса, потом они с подругами займутся шопингом.