Не тот брат Оксана Ильина
        Я думала, наш брак продлится недолго. Поможем друг другу и разбежимся по обоюдному согласию. Но он решил иначе. А я не глядя подписала договор. Тогда мне было безразлично, что случится потом. Пункты на бумаге казались мелочью. И муж с самого начала знал, что я по уши влюблена в его старшего брата. Но, несмотря на это, он всё равно не собирается меня отпускать. Да и захочу ли я в итоге, чтобы отпустил?.. Уже очень скоро я пойму, что всё - далеко не то, чем казалось раньше. И что я совершенно не умею разбираться в людях.
        Не тот брат
        Глава 1
        Я спряталась в саду, подальше ото всех. Единственное, чего мне сейчас отчаянно хотелось, - это побыть одной. Когда разбивается сердце, ничья компания не сможет помочь. А мое сердце сегодня разорвалось пополам. Все надежды, мечты, планы рухнули в одночасье. Моя любовь была так сильна, что, казалось, он обязан был почувствовать это и ответить взаимностью. Я была уверена в таком исходе. И потерпела сокрушительное фиаско. Это его коронное «Мы просто друзья» разнесло меня вдребезги.
        Я замешкалась, не зная, что сказать, внутри - огненный торнадо. Нужно было что-то ответить, выйти из этой идиотской ситуации, спасти себя от позора. И плевать на желание разреветься, упасть на колени, вцепиться ему в ногу и умолять о любви. Ну, как обычно в таких случаях бывает: «Моей любви хватит на двоих. Дай мне шанс… Я не могу без тебя…» И прочие сопли. Только это не для меня. Я скорее откушу себе язык, чем буду так унижаться перед человеком, который ко мне равнодушен. Слушала его бред не моргая, а у самой почва уходила из-под ног. Ощущение, что взлетела и с размаху рухнула на землю.
        - Понимаешь, мы столько лет знакомы, и я даже не рассматривал тебя как свою девушку. Как подругу, сестру - да, но не девушку. Не обижайся, пожалуйста.
        Даю ему договорить и заливаюсь громким смехом. Сначала наигранно, а потом вспоминаю своё признание и начинаю хохотать по-настоящему… Над собой… Мой гогот напоминает истерический визг. Сгибаюсь пополам, держась за живот. Ржу в голос, задыхаясь, до слез… И пусть думает, что слезы от веселья, а не от боли.
        Выпрямилась и посмотрела ему в прямо глаза, ладонями вытирая свои, прекрасно понимая, что тушь безжалостно размазана. Да, действительно, моя самая большая проблема сейчас именно эта растекшаяся тушь, а вовсе не разбитое сердце… Ах, если бы только так и было.
        - Господи, аж до слез. Нет, ты реально поверил! - икаю, все ещё не в состоянии успокоиться. - Не отрицай, поверил! - хихикнула нервно и ткнула в него пальцем.
        - Признаю, я охренел, - поднимает руки, сдаваясь, как преступник - полицейскому. - Ты говорила с такой серьезностью. Я даже не сразу сообразил, что ответить.
        - Да ладно, расслабься, - с силой бью его по плечу. - Выдохни уже.
        - Ну и что это было, колись? - обиженно интересуется он и надувает свои и без того пухлые губки. Губы, к которым я мечтала прикоснуться на протяжении нескольких лет. Губы, от взгляда на которые в животе порхают бабочки.
        - Да мы поспорили с девчонками, и я, как понимаешь, проиграла, - объясняю, стараясь говорить как можно правдоподобнее, но от переизбытка эмоций заикаюсь. - Их желанием было правдоподобное признание в любви. И выбрали они тебя.
        - Вот же сучки, - он весело чертыхается. - А если б меня удар хватил? Кто бы откачивал?
        - Так и быть, сделала б тебе искусственное дыхание.
        - Рот в рот? - подмигивает, приподнимая бровь идеальной формы.
        - Угу, - отрицательно качаю головой, а у самой сердце ёкает, стоит только представить такую картину. - Кулаком в нос.
        - Ну, это жестоко, Ника, после того, как ты призналась мне в любви, - шутит, даже не подозревая, насколько сильно меня ранят его слова. - Знаешь, а я ведь чуть не растаял. Ещё немного - и упал бы в твои объятия.
        - Бедный ты мой мальчик, иди скорее, пожалею, - и он действительно склоняется ко мне, намереваясь прильнуть к груди. Но я уворачиваюсь, успевая дрожащей рукой взъерошить ему волосы.
        - Опять облом, - подлец хмурится и от этого становится умопомрачительно милым.
        - Не заслужил, - выдавливаю серьёзно и понимаю, что, если бы он прикоснулся ко мне, я бы тут же растеклась лужицей.
        - Ой-ой, считай это моральной компенсацией за твой развод.
        - Ладно, иди, - протягиваю руки, раскрывая для него свои объятия, но прекрасно знаю, что это причинит лишь очередную муку. Однако не могу устоять: вряд ли ещё подвернется такая возможность.
        Обнимает. Прижимается слишком сильно. Слишком тесно. И я млею, теряя разум. Вдыхаю его аромат и просто таю. Горячие ладони поглаживают мою спину. Как-то странно поглаживают. Спускаются к пояснице и застывают в области копчика. И я слышу у самого уха его хриплый шёпот:
        - Может, переспим по-дружески?
        Молчу - суть сказанного доходит не сразу. Хочется подольше понежиться в его теплых объятиях. Но всё же, затуманенное сознание распознаёт смысл.
        - Что? - шиплю, нехотя освобождаясь из цепких рук. - Офигел!
        - Спокойно, я шучу, это тебе моя ответочка.
        - Жалко, а то я уже хотела согласиться, - я разочарованно закатываю глаза.
        - Правда? - его губы растягиваются в ослепительной улыбке. Одной из его коронных, соблазнительных и очень хорошо знакомых мне.
        - Конечно, и всё сказанное сегодня - правда, - сарказм, но такой правдивый.
        - Окей, признаю, играешь ты шикарно, нужно было поступать в МХАТ, а не на рекламщика.
        - Я не рекламщик, а маркетолог! - возмущаюсь я обиженно. - Вообще-то это тоже экономический факультет. Сам-то где учился!
        - Угу, - подтвердил кивком. - И, кстати, выглядишь обалденно, я сразу и не узнал тебя, - его похвала имеет обратное действие и вызывает только грусть. - Почему ты раньше не носила обтягивающие?.. У тебя чертовски соблазнительная фигура.
        - Не люблю, ты же знаешь.
        Да уж. Сегодня я превзошла сама себя. Думала, будет как в фильмах, появлюсь такая шикарная - и он потеряет дар речи. Купила даже платье для этого случая и туфли на шпильках, которые сроду не носила. Намалевалась, да ещё волосы завила. Только что толку теперь от этого? Единственный, на кого смотрела я, не замечал меня. Вернее, заметил, но слишком поздно и не так, как я мечтала.
        - Ладно, иди, а то тебя теперь там потеряли, - выпроваживаю его, чувствуя, что сейчас не выдержу и взорвусь.
        - А ты?..
        - Ну так, не я же король вечера, - подмигнула, мимолетно улыбнувшись. - А ты.
        - Ты так больше никому не говори, а то брат обидится, - он сердито грозит мне пальцем. - Не забывай: вечеринка в честь его возвращения.
        - По-моему, Руслану плевать на ваш праздник, - констатирую и без того известный всем факт.
        - Он просто ещё не адаптировался, - оправдывается Рома. - Акклиматизация в придачу.
        - Ага, ладно, всё, вали давай, я девчонкам позвоню, - прогоняю уже в открытую.
        - Ухожу, - он делает шаг по направлению к дому, из которого доносится громкая музыка, и оборачивается. - Ты точно не передумала насчет того, чтобы переспать?
        - Я тебя убью, Юсупов! - выкрикиваю, чувствуя, как дикий спазм сжимает горло.
        Он удаляется, громко смеясь. А я почти бегом направляюсь вглубь сада. Подальше от посторонних глаз. И, главное, от него.
        Глава 2
        - Я не рёва, - напоминаю себе, но дрожащий голос звучит не слишком убедительно. - Ну и что с того, что не любит? Как-то раньше с этим жила!
        Тогда была надежда, что однажды случится чудо, и я услышу заветные слова. Не случилось. Больше не осталось ни капли веры. И это больнее вдвойне - когда одновременно разбивается сердце и умирают мечты. Я словно сорвалась со скалы и повисла, пытаясь крепче ухватиться за острый камень. А внизу - бездонная пропасть, и меня затягивает туда неизвестная сила.
        Через неделю родители увезут меня на родину, и я, скорее всего, никогда больше не увижу Рому. От осознания того, как это жестоко, во мне всё взбунтовалось. Казалось, если уеду, жизнь утратит всякий смысл. Без любимого и дышать неохота. Пусть эти годы он был не со мной, но хотя бы рядом. Я могла с замиранием сердца лицезреть его красивое лицо. Наблюдать за ним украдкой. Восхищаться, вздыхать и мечтать, глядя на него. И Рома считал меня подругой! Не лучший статус в моём случае, однако дающий влюблённой дурочке некие привилегии. Ибо я без проблем могла проводить с ним время, гулять, общаться, порою обнимать. Он даже частенько брал нас с подругами тусоваться со своей компанией. И во всём этом я видела знаки, дающие надежду на что-то большее. Позволяющие верить.
        Ах, если бы мама узнала, в кого втрескалась её наивная дочка… Сказала бы: «Забудь. Выбрось из головы. Он тебе не пара». Но как же выбросить? Когда он засел не в голове, а в сердце. И так глубоко, что уже не вырвать. Они заберут меня. Я не смогу остаться - родители не позволяют. Мама с папой столько лет пахали ради своей мечты и моей учебы. И теперь ждут от меня помощи. Надеются на меня. Да и зачем, спросят, здесь оставаться, если нет ни работы, ни жилья? Точно не оставят одну. А я не посмею пойти против них без веских причин. Не могу их так разочаровать. Возможно, отъезд - даже к лучшему. Может быть, вдали от Ромы смогу его забыть. Только почему в это уже сейчас верится с трудом?
        - Заблудилась? - откуда-то донесся мужской голос. И я резко обернулась на него.
        - Руслан, - выдохнув, заметила младшего брата своего возлюбленного.
        - А ты кого ожидала увидеть? - поинтересовался он с какой-то нахальной усмешкой.
        - Никого! - отрезала угрюмо. И отвернулась, вытирая слезы. Пусть валит. Ещё его насмешек мне не хватало. Руслан всегда меня раздражал. Хотя мы и виделись-то от силы раз пять: последние десять лет он жил за границей. Уехал буквально через месяц после того, как моя семья устроилась работать в их дом.
        - Так уж и никого, - хмыкнул незваный гость.
        - Тебе-то какое дело? Чего привязался? - не выдержав, взорвалась я.
        - Никакое, - отрезал он холодно и следом уже весело добавил: - Ромыч там дружкам рассказывает, как правдоподобно ты его пранканула. Говорит, чуть не поверил, что ты в него влюбилась. Но что-то мне подсказывает, что это был… не совсем розыгрыш.
        - Шутка была! Ясно? Можешь идти!
        - И ревешь поэтому?..
        - Я же сказала - не твое дело! Уходи!
        - Честно сказать, мне плевать, - заявил Руслан с едва уловимым акцентом: жизнь за границей все же давала о себе знать. - Только не хочется, чтобы у нас в саду нашли суицидницу.
        - Спятил совсем? - воскликнула я, ошарашенная его заявлением. - Что несёшь?
        - Ну там - безответная любовь, разбитое сердце… Не знаю, что ещё за дурь в твоей голове.
        Резко обернулась и, прищурившись, посмотрела ему в глаза, грубо спросив:
        - Ты чего ко мне примотался? На вечеринке скучно? Ищешь, за чей счет самоутвердиться? Так ты ошибся адресом, дружок!
        - Лет десять прошло, а у тебя всё такой же острый язычок, - усмехнулся тот, намереваясь видимо меня уколоть.
        - А у тебя по-прежнему тупые шутки.
        Ну вот никогда мне не нравился Руслан. Даже при нашем знакомстве он не упустил возможность меня задеть. А мне на тот момент было едва двенадцать. Я была напугана незнакомым городом, новой школой. Переезд в принципе дался мне сложно, и я всё воспринимала в штыки. Не помню точно, что он тогда сказал, но помню, как сильно я обиделась. После этого старательно избегала его и очень, кстати, радовалась, когда Рус уехал учиться за границу. Другое дело - Рома. Он всегда относился ко мне хорошо. В детстве - как к младшей сестре, потом - как к подруге. Но лет в четырнадцать я поняла, что испытываю к нему далеко не дружеские чувства. И с годами моя любовь росла, вместе со мной.
        - Видимо, некоторые вещи не меняются, - хмыкнул Юсупов.
        - К сожалению, - согласилась я.
        - Будешь? - Руслан протянул мне бутылку вина.
        Я взяла и сразу же сделала большой глоток. И поперхнулась, услышав его издевательский голос:
        - Ничего, вернешься на родину - полегчает, говорят, дома даже стены лечат. А там обратишь внимание на местного хлопца, и сыграете добротную деревенскую свадьбу. Лет через пять, глядишь, станешь многодетной мамкой.
        - Мне вот интересно, что ты употребляешь? - зашипела я, прокашлявшись. - Хотя, слышала, в Америке легализовали марихуану. Ты поэтому завис там на десять лет?
        - Могу угостить, может, веселее станешь, и люди потянутся.
        Достал, честное слово! Так и чешется язык послать его на три весёлых буквы. Однако вместо этого я залпом отпила значительную часть содержимого бутылки. И практически сразу же ощутила лёгкое помутнение в голове.
        - Тебе пора! - отчеканила, давая понять ему, что в его компании не нуждаюсь.
        - Ладно, - согласился Руслан, нахмурившись. - Ты уверена, что я ничем не могу тебе помочь?
        - Уверена, - выпалила я, и тут же задумалась. В голове маякнула сумасшедшая мысль. - Хотя, знаешь, можешь, - добавила отрешенно.
        - Чем?
        - Женись на мне!
        Господи, я что, произнесла это вслух? Нет-нет, не может быть! Однако по его звонкому смеху поняла, что может.
        - Мадам, вы пьяны, - ответил Руслан, отдышавшись. - Или это твой очередной пранк?
        Я покраснела, мысленно тысячу раз обругав себя. Одному сдуру сегодня призналась в любви, другому предложила жениться. «Вероника, ты вообще рехнулась от отчаяния?» Только отчего-то эта идея казалась мне не такой уж плохой. Я точно опьянела, не иначе. Если выйду замуж, родители позволят мне остаться здесь. И я по-прежнему буду рядом с Ромой. Ну не готова я отказаться от него навсегда. Восемь лет мне хватало любить его глазами, и дальше смогу так же - только бы не уезжать!
        - Я серьёзно, - мой язык - мой враг. «Ты реально думаешь, что Руслан согласится? Минуту назад вы были готовы друг друга прибить». Однако у меня есть козырь, способный его убедить.
        Глава 3
        - Серьезно? - Руслан насмешливо вскинул брови.
        - Да, - меня понесло неудержимо.
        - Прости, детка, но в мои планы не входит женитьба.
        - Понимаю, - тяжело вздохнула я. - Ты вернулся, чтобы занять место своего отца в компании. Если это, конечно, получится. Не думаю, что Рома отдаст тебе этот пост без боя. Да и Игорь Семёнович пока не собирается на покой. Но я знаю, при каких условиях он точно уйдет на пенсию.
        - При каких? - равнодушно спросил Руслан: видимо, воспринял мое заявление скептически.
        - Э не-ет, - деловито хмыкнула я, сделав ещё один смачный глоток сладкой жидкости. - Так я сейчас всё тебе и выложу. Скажу даже больше - я могу помочь тебе получить желаемое кресло.
        - Ты? - он скорчил гримасу пренебрежения, что неслабо задело меня.
        - Я, - выдала гордо и, скрестив руки на груди, заявила: - Но ты можешь катиться куда подальше со своей высокомерной миной. Лучше расскажу, что знаю, Роме. Сделаю ему, так сказать, подарок перед отъездом!
        - Сделай, заодно попробуй уговорить его жениться на тебе, ведь ты именно об этом мечтаешь.
        - Разберусь, не беспокойся! - парировала воинственно.
        Нет, я никогда бы не предложила Роме жениться на мне, даже в шутку. Гордость не позволит. Почему тогда расщедрилась для Руслана? Да потому что мне на него плевать. Поженимся, родители со спокойной душой вернутся домой, а мы через несколько месяцев разведемся. Сейчас, в немного нетрезвом состоянии, мне такой вариант казался вполне логичным.
        Дёрнулась было, чтобы уйти, но Юсупов схватил меня за локоть:
        - Говори, что знаешь, а я подумаю над твоим предложением.
        - За дурочку меня держишь? - я с вызовом посмотрела ему в глаза. - Сначала свадьба, а потом информация.
        - Да может, ты на понт меня берёшь, а сама ни черта не знаешь, - похоже, мне удалось его подловить! Руслан явно разозлился.
        - Скажу одно: я случайно услышала разговор твоих родителей. Игорь Семёнович говорил, что оставит своё кресло тому… - многозначительная пауза и хитрая улыбка. - Кстати, он прописал это условие даже в завещании.
        - Какое условие? - в его глазах зажглось любопытство.
        - Не ска-жу! - по слогам произнесла я.
        - Значит, ради того, чтобы остаться здесь, рядом с моим братом, ты готова выйти замуж за нелюбимого?
        - Возможно, - пожала я плечами. - Может, уже отпустишь? - тряхнула руку, освобождаясь от железной хватки.
        - Я подумаю, - сообщил Руслан и, отпустив мой локоть, направился в сторону дома.
        - Завтра до обеда ты должен дать ответ, - крикнула я ему вслед.
        Ох, что же я творю? Зачем, как утопающий, цепляюсь за последнюю соломинку? Не проще ли будет забыть Рому? Вернуться на родину и начать жизнь с чистого листа… Но на что я могу рассчитывать в деревне? Понятное дело, родители займутся фермерским хозяйством, как и мечтали, и им нужна будет моя помощь. Только готова ли я провести молодость в селе, считая литры козьего и коровьего молока? Не уверена. После столицы наши родные Чигири кажутся ужасной глушью. Понятия не имею, чем там заниматься. И представить не могу, что больше никогда не увижу Рому. Если я уеду, то вряд ли судьба сведет нас снова.
        Наверное, я эгоистка. И мне жутко стыдно перед родителями. Они столько лет прислуживали у богатеев, чтобы накопить деньги мне на учёбу и на реализацию своих идей. Оставили родной дом, переехали в незнакомый город почти за восемь тысяч километров. И одиннадцать лет жили мечтой, что однажды вернутся к земле, построят ферму и будут производить натуральные продукты. Но сначала - выучат меня в столице! И моё обучение закончилось пару недель назад. Я стала выпускницей МГУ с четырьмя тяжелыми годами позади. Больше не будет нервотрепки, срывов и истерик. Учиться на бюджете было кошмарно трудно. Как и поступить на него - это практически невозможно даже с максимальными проходными баллами. С поступлением помогли связи Юсуповых, чего лукавить. Да и Рома неплохо меня подтянул - он тогда заканчивал первый год магистратуры в МГУ. Именно в тот момент я окончательно и убедилась в своих чувствах к нему. Помню, смотрела на него как на супергероя. Восхищалась: умный, красивый, добрый, веселый, просто идеал для восемнадцатилетней девчонки. За четыре года в университете я так больше и не обратила ни на кого внимания.
Хотя парни частенько пытались подкатить. Мне было неинтересно - я тайно вздыхала по Ромке. И никого в упор не видела перед собой. Возможно, нужно было ещё тогда попытаться выбросить его из головы. Но моё наивное девичье сердце верило, что однажды произойдет чудо и он выделит меня среди других. И в ожидании дня икс я стойко наблюдала, как Рома меняет девушек, словно перчатки. Сколько же слез было пролито мной в подушку! Сколько злости и обид я вылила на подруг из-за ревности! Лишь они знали о моей любви и поддерживали всё это время. Лизка и Женька, мои дорогие девочки. И с ними мне придется скоро попрощаться.
        Осознание этого отозвалось болью в грудной клетке. Стало сложно дышать. Без них я вообще не видела своего будущего. Говорят, женской дружбы не существует. Но мы давно опровергли этот миф. Они были для меня как сестры - ближе и дороже некуда. Мы делились друг с другом всем на свете, не боялись говорить правду в глаза. Только представила, что больше никогда их не увижу, и душа как будто заскулила. Я не хочу уезжать. Не могу.
        Слишком много причин, чтобы остаться. Только как сказать об этом родителям? Язык не повернется так огорчить маму с папой. Но и замужество с неприятным Русланом - не выход. Возможно, удастся найти работу по специальности? Хотя вряд ли это получится за неделю. Конечно, можно было попросить Игоря Семёновича помочь, думаю, он бы не отказал, подыскал бы какое-нибудь место у себя в фирме… Но опять-таки - как я объясню это родителям? Они ведь специально отправили меня на экономический, чтобы я потом стала опорой им. Какая же я неблагодарная дочь. Самой от себя тошно, когда ломаю свои же принципы. Ну не могу я пренебречь другими ради себя любимой. Вот хоть убей - не могу. Даже когда поступила на бюджет благодаря помощи Юсупова, меня несколько месяцев грызла совесть. Казалось, я заняла чужое место, которое кому-то гораздо нужнее, чем мне. А мне, в принципе, было неважно, где учиться. Прислушалась снова к мнению родителей, хотя и была на тот момент уже совершеннолетней. Наверное, про таких, как я, говорят - бесхребетные. Но я всего-навсего не хотела никого расстраивать… «Да, и всем пытаешься угодить» -
подсказал внутренний голос. И это не стану отрицать. И что тут поделать? Дожила до двадцати двух годов, а родителям всё ещё не могу сказать, что хочу жить своей жизнью. Вот даже придумала этот идиотский план с замужеством. Опозорилась перед Русланом. Можно подумать, его мать позволила бы нам сыграть свадьбу. Да ни за что Эльвира Эдуардовна не даст своему драгоценному сыночку взять в жены дочь прислуги. Эта женщина - эталон высокомерия, надменности и заносчивости. Самовлюблённая, эгоистичная, и в придачу с необузданной манией величия. Пусть она всегда и относилась к нам снисходительно, но никогда не скрывала своего пренебрежения и презрения. Другое дело - глава семейства Игорь Семёнович. Он относился к нам как к членам семьи. Уважал моего папу и даже считал другом. Именно Юсупов предложил родителям работу, когда его завод под Благовещенском обанкротился. Мой отец проработал там почти пятнадцать лет водителем, а мама - оператором станка. Оставшись без работы, они были в отчаянии. И, немного поколебавшись, приняли предложение Игоря Семёновича. Да и как не принять, когда обещают зарплату в четыре раза
больше прежней! Папа получил должность личного водителя начальника, а мама - экономки. Они быстро освоились на новом месте. Мне, конечно, было немного тяжелее. Новая огромная школа пугала до оцепенения. Однако и здесь меня подбадривал Рома - помню, он сказал: «Если тебя кто-то обидит, сразу же сообщи мне». Да, Юсупов-средний пошёл в отца. Такой же добродушный и вежливый. А вот младший - весь в мать. Сноб, каких ещё поискать. На хромой козе не подъедешь. Возможно, я просто плохо его знаю, однако по тому, что я видела, у меня сложилось именно такое впечатление.
        Глава 4
        Я очнулась от размышлений, лишь когда почувствовала, что замёрзла. Машинально потянулась к карману за телефоном. Но у платья не было карманов. Поэтому и телефон остался у меня в комнате. Сколько же прошло времени? Наверное, часа два точно проторчала здесь. Устало поплелась к дому, но спать как-то совсем не хотелось. Видимо, от выпитого вина в крови поднялся адреналин. Решила пойти посидеть у закрытого бассейна и помочить в прохладной воде ноги, которые уже опухли из-за туфель. Во владениях Юсуповых было два бассейна. Один, большой, - на улице, второй - на цокольном этаже. К уличному я не рискнула соваться: уверена, его атаковали подвыпившие гости. А вот в доме точно никого нет.
        За несколько часов раздумий я сделала главный вывод: разговор с Русланом - абсурд. Завтра, если он вспомнит, сделаю вид, что всё позабыла. Зачем идти наперекор судьбе? Если суждено мне вернуться на родину, значит, тому так и быть. Не стану противиться. Тем более, и надежды на ответные чувства Ромы не осталось. А подруги… Возможно, смогут иногда приезжать ко мне, а я постараюсь вырываться к ним. Опять же, существует видеосвязь. Справимся как-нибудь.
        Сняв туфли, чтобы не стучать каблуками, я окольными путями добралась до лестницы и спустилась на цыпочках. Повернула направо по коридору и, добравшись до нужного помещения, задумалась: может, искупаться? Протрезвею и заодно приведу в порядок мысли. Сделала несколько шагов босыми ногами по холодному кафелю и застыла. До ушей донесся всплеск - в бассейне кто-то был! Напрягла зрение, пытаясь рассмотреть того, кто меня опередил, и услышала женский смех.
        Привыкнув к темноте, я чётко увидела в воде мужчину и женщину. Он был у края бассейна и локтями опирался на бортик, удерживаясь на плаву. Она обвивала шею мужчины руками и что-то шептала ему на ухо. А потом скользнула вниз и исчезла под водой. Несложно было догадаться, чем женщина там занимается… И тут неожиданно в помещении стало светлее, словно облака освободили луну, и её свет заструился в узенькие окна. Вздрогнув, я осознала, что сверкающие глаза мужчины обращены на меня. И вместо того, чтобы убежать, я остолбенела и уставилась на него. Покраснев до кончиков волос, я угадала Руслана. Он неотрывно смотрел на меня, и, кажется, даже в темноте я заметила на его губах ухмылку.
        «Ника, беги!» - скомандовал внутренний голос. Однако я не могла даже пошевелиться. Его глаза словно гипнотизировали меня. Прожигали насквозь. Прибивали к месту. Опомнилась, лишь когда девушка вынырнула. И прежде чем удалось улизнуть, до меня донёсся её томный шёпот:
        - Тебе понравилось, милый?
        Ответ Руслана я уже не слышала. Хотя поймала себя на идиотской мысли, что хотела бы услышать. Ну точно спятила! Какое мне вообще дело до него? Никакого! Верно! Остановилась перед лестницей и прислонилась к стене, пытаясь отдышаться. Дыхание сбилось, будто я пробежала целый марафон. Но не только это было странным. Мое тело неожиданно напряглось. Внизу живота томно потягивало, между ног непривычно пульсировало. А во рту пересохло, и мне жутко захотелось пить. «Отходняк», - недолго думая, решила я. Хотя смутно понимала, что дело не совсем в этом.
        До своей комнаты добралась быстро и сразу же рухнула на кровать. Взяла телефон с тумбочки и обнаружила двенадцать пропущенных от подруг. Бедняжки мои, наверное, места себе не находили от любопытства… Ладно, сейчас слишком поздно, завтра им наберу. Отложила смартфон и ощутила смертельную усталость. Даже платье снимать влом. Зачем я его только купила? Теперь будет до конца моей жизни валяться в шкафу. И бирку срезала, как назло, а то могла бы попробовать сдать обратно в магазин. Да, очень важные мысли после всех «приключений», которые со мною сегодня произошли. По моей же вине, естественно. Зарылась лицом в подушку, пытаясь выкинуть весь бред из головы. Но воспоминаниями все время возвращалась ко взгляду Руслана, брошенному на меня из темноты. Он как будто спрашивал безмолвно: «Ну что, интересное зрелище?» И я снова почувствовала, как тело напрягается… Под кожей разливается тепло, волнами опускается вниз и оседает тяжестью в паху. И опять навязчивой трепет между ног. Сгребла в кучу холодное одеяло и зажала между бедер, но странное чувство не проходило. Тогда машинально опустила руку в трусики и
дотронулась до напряженного, пульсирующего бугорка. Тут же вздрогнула и испуганно отдернула руку. Меня будто ударило током, а место прикосновения приятно ныло… Я не дура и, конечно, знаю, что это значит, однако испытывала подобное впервые. И почему именно сейчас?.. Странно как-то! Допилась! Завелась непонятно от чего. Стыдобища! Ладно, меньше глупых мыслей. Срочно спать. «Спать!» - велела себе строго, когда мои думы снова поползли не в том направлении.
        На удивление, уснула я быстро. Всё же сильно вымотал меня минувший вечер. Однако сон был беспокойный. Не нужно и говорить, кто мне снился, и без слов всё понятно. Наутро, признаться, я была в шоке. Не успела открыть глаза, как почувствовала невыносимую головную боль. И даже с нею мой мозг не постеснялся напомнить про яркие картины, которые ожили во сне против моей воли. Нет, я никогда не думала о Руслане. И даже думать не хочу. Поэтому понятия не имею, почему именно он мне приснился. Подруги бы сказали на это, что, мол, Юсупов-младший мне приглянулся. Но уверяю - это исключено! Ничто во мне не шевелится при его упоминании. Глухо, как в бункере. Так что просто сотру из памяти произошедшее. Тем более, ничего и не произошло!
        Глава 5
        Чувствовала я себя просто отвратительно. И если бы только было возможно, то провалялась бы целый день в кровати. Однако мама обломала, попросив помочь с уборкой: после вчерашней вечеринки весь дом вверх дном. Язык так и чесался ответить: «Пусть братцы Юсуповы сами разгребают за своими гостями!» Но, конечно же, я этого не сказала. В их особняке мы рабочий персонал, а они, хозяева, имеют право дрыхнуть до обеда. Поэтому, вопреки головной боли, поднялась, натянула первые попавшиеся шорты и футболку и поплелась во двор. Мне было велено собрать мусор возле бассейна. Хотелось побыстрее управиться с работой и вернуться в свою комнату. Нет у меня желания сегодня пересекаться с кем-либо. Даже подругам в общую группу написала, что расскажу обо всём при встрече, а они засыпали меня вопросами. Готовы были приехать ко мне немедленно. Но я не знала, что им сказать: впервые мне вообще не хотелось говорить с девочками. Они сильно расстроятся из-за моего отъезда. Не говоря уже о моем разбитом сердце…
        Я подошла к шезлонгу и присела на него, осматривая хаос вокруг. Бутылки и пакеты от чипсов плавали даже в бассейне. Возникало ощущение, что здесь были не люди, а настоящие свиньи. Хотя нет, зачем же так обижать невинных животных… Порою людишки хлеще зверей в десятки раз.
        Вздохнула обреченно - как же мне не хочется всё это убирать! И, не раздумывая, растянулась на лежаке. Понежусь немного в лучах утреннего солнышка, подкреплюсь витамином D и с новыми силами возьмусь за работу. Прикрыла глаза, с наслаждением ощущая тепло, разливающееся по телу. «Эх, хорошо», - мысленно проворковала я. Ещё бы ничего не надо было делать. Но меня дожидается настоящая помойка.
        - У тебя футболка рваная, - вздрогнула, услышав откуда-то сверху насмешливый мужской голос, и распахнула глаза, щурясь от яркого солнца. - Идеально вписываешься в обстановку.
        Ну да, впопыхах я действительно нацепила свою самую поношенную футболку, которую давно пора выкинуть, но жалко. Зачем, когда можно ещё поспать в ней или пыльную работу поделать? Я всегда с жалостью отношусь к своим вещам - всё складываю, берегу до лучших времен. На самом деле непонятно, для чего: половину из всего больше в жизни не надену.
        - Могу подарить новую, - усмехнулся Руслан, продолжая нависать надо мной. - Шить не умею, уж извини.
        - Наклонись-ка немного вправо, - попросила я, прикрывая глаза рукой. - Вот так-то лучше, хоть какой-то толк от тебя будет, - теперь палящее солнце скрылось за его головой, и я могла полностью раскрыть глаза. Но лучше бы не открывала. Этот негодник стоял передо мной без футболки. Не то чтобы меня смущали полуобнаженные мужчины, однако после сегодняшнего сна это очередное потрясение.
        - Искупаться решил с утра пораньше? - поинтересовалась я, окинув его скептическим взглядом.
        - Хочешь присоединиться? - изогнул он уголки губ.
        - Не-е, я брезгливая, а там в воде плавает невесть что, - поморщилась я презрительно. - Заодно можешь бассейн почистить, - недолго думая, предложила ему альтернативу.
        - Нет, спасибо, поплаваю в доме.
        - Там бы тоже не мешало воду сменить, - подколола я, вспомнив его ночной заплыв с девицей.
        - Да, кстати, ты ночью меня искала?
        - В смысле - искала? - удивленно округлила я глаза.
        - Ну, на цокольном этаже у бассейна, - пояснил Юсупов, посмотрев на меня с прищуром.
        - Зачем мне там тебя искать? Ты мне, в принципе, зачем?
        - Вдруг соскучилась, - усмехнулся Руслан.
        - Безумно, - сыронизировала я. - С чего ты вообще это спрашиваешь? - решила притворяться до конца.
        - Видел тебя там ночью.
        - Видел? - постаралась удивиться как можно правдоподобнее. - А… то есть это ты… там… с ней?
        - Не узнала? - вопросительно вскинул бровь.
        - Даже не пыталась узнавать, - отчеканила я тут же и почувствовала, как запылали щеки. - Мне и дела не было!
        - А что тогда ты там забыла ночью?
        - Хотела поплавать. Разве не очевидно?
        - Ночью?
        - Почему бы и нет? - ответила я вопросом на вопрос.
        - Ладно, не буду тебя больше отвлекать, - пробурчал Юсупов.
        - Ну зашибись, значит, ваши гости устроили здесь свинарник, а я убирай, - упрекнула недовольно.
        - Если честно, моих гостей там и не было, - равнодушно пожал он плечами.
        - Ну, вечеринку-то для тебя устраивали. Мог бы и помочь мне ради приличия, - заявила я, спустив ноги с шезлонга.
        - Хм, - Руслан заколебался на секунду, а затем нехотя поинтересовался: - Мешки-то мусорные есть?
        - О-о, этого добра с избытком, - кинула ему упаковку, которую тот ловко поймал.
        Юсупов оторвал один пакет и, расправив, протянул мне:
        - Может, хотя бы подержишь, принцесса?
        - Так уж и быть, - согласилась шутливо и закатила глаза.
        Следующие минут десять я наблюдала за тем, как Руслан собирает мусор. Управился тот довольно быстро - и всё это в одиночку! А моя работа ограничилась лишь держанием мешка, что немало меня удивило. Я вообще не ожидала от него никакой помощи. Да и скажи мне кто минуту назад, что Юсупов-младший будет собирать мусор, ни за что бы не поверила.
        - Ты неплохо справился, - улыбнулась я, когда Руслан, закончив, стянул с рук одноразовые перчатки и бросил их в мусорный пакет.
        - Это так ты меня благодаришь? - скривил он рот недовольно.
        - За что? - воскликнула возмущенно. - Это же не я здесь намусорила.
        Он недовольно нахмурился, однако промолчал. А мне вдруг стало стыдно. Если бы не Руслан, пришлось бы собирать всё самой.
        - Да ладно, я шучу. Правда, спасибо за помощь.
        Ответить Руслан не успел, так как раздался громкий всплеск, и мы оба посмотрели на бассейн, в котором уже вовсю плескалася Рома.
        - Ромка, ты с ума сошёл? - крикнула я весело. - Там грязи больше, чем в помойке. О чем думаешь вообще?
        - У меня так башка трещит, что думать я не в состоянии, - рассмеялся он и поморщился - видимо, от очередного приступа головной боли. - Нужно было срочно охладиться. Кстати, можете присоединиться ко мне, - позвал, махнув рукой.
        - Нет, спасибо, аспирин мне в помощь, - отказалась я, широко улыбаясь. Появление Ромы приподняло моё настроение. Наверное, если бы вода была чистой, я не задумываясь прыгнула бы к нему.
        - Знаешь, у тебя был шанс на прощение, но ты его упустила, - отшутился Ромка и исчез под водой.
        - Ты бы и сама отлично справилась, - услышала рядом ледяной голос Руслана, о присутствии которого уже успела позабыть.
        - Что? - растерянно обернулась к нему.
        - Говорю - не благодари, ты и сама бы справилась, как-никак это твоя работа, - его слова неприятно задели моё самолюбие. Он стоял с непроницаемым выражением лица, будто бы и вовсе не помогал мне несколько минут назад. Его словно подменили…
        - Ты помог, я поблагодарила, - выдавила, поджав губы, и с трудом удержалась от грубости в его адрес.
        - Да, кстати, - медленно произнёс Руслан, сверля меня тяжелым взглядом. - Я подумал о твоем вчерашнем предложении…
        Глава 6
        Я заморгала и обреченно посмотрела на Руслана. Он за всё это время и словом не обмолвился о вчерашнем, поэтому я наивно полагала - забыл. А оказывается, Юсупов не прекратил думать об этом. Жесть. Что ему ответить? Или, может, лучше сбежать, прихватив с собой мусорный мешок? Скажу, мол, нужно срочно выбросить.
        Ну почему наговорила ерунды вчера, а стыдно до жути сегодня, сейчас?! Захотелось провалиться сквозь землю. Не хватало ещё, чтобы Ромка услышал. От этой мысли я даже подскочила на месте и испуганно покосилась на бассейн. Однако Роме было не до нас - он балансировал на воде.
        - Я согласен, но сначала мы заключим договор.
        - Что, прости? - смысл слов дошел до меня не сразу.
        - При разводе ты не получишь ни копейки - это на случай, если ты охотишься за деньгами, - грубо добавил Руслан.
        Это был удар ниже пояса. Отшатнувшись, я посмотрела на Юсупова. Отчаянно захотелось уничтожить его глазами, прожечь насквозь…
        - Мне не нужны ваши деньги, - зашипела сквозь зубы. - И я не собираюсь…
        - О чем шепчетесь? - перебил меня Рома, подплывший к борту бассейна рядом с нами.
        - Позже поговорим, - буркнул мне Руслан и, развернувшись, направился к дому.
        «Нам не о чем говорить!» - едва не сорвалось с языка, но я прикусила его, побоявшись, что Руслан может продолжить разговор при брате. А этого я просто не могла допустить.
        - Чего он такой смурной? - обратился ко мне Ромка и сразу же ответил сам: - Хотя брат вечно ходит с кислой миной.
        - Может, его просто что-то беспокоит, - предположила я задумчиво.
        - Да что его может беспокоить, - отмахнулся беспечно Юсупов-старший и выбрался из воды.
        - Тебе лучше знать, - пожала я плечами.
        - Забей. Кстати, прощальная вечеринка когда? - весело поинтересовался он, подойдя ко мне. По его коже стекали струйки воды. - Мы тебя так просто не опустим, - добавил парень, подмигнув.
        Его слова вонзились в мое сердце, словно дротики в мишень. Захотелось зажмуриться на мгновение, чтобы унять бурю внутри. Отъезд для меня - практически трагедия, а Рома думает о том, как бы лишний раз повеселиться… Обидно до глубины души. Хотя разум подсказывает, что он не виноват, ибо ничего не знает о моих переживаниях.
        - Я об этом не думала, - подавленно произнесла я. - Да и не до тусовок, нужно вещи собирать.
        Мне совсем не хотелось отмечать свой отъезд. Видеть счастливые лица. В особенности одно до боли знакомое лицо. Я не вынесу радости Ромы по этому поводу. Неужели он ни капли не огорчен? Всё же мы столько лет с ним были рядом…
        - Это не обсуждается, - серьёзно заявил тот. - Я что-нибудь придумаю.
        - Не нужно, если честно, нет настроения, - призналась я нехотя.
        - Это мы исправим, обещаю, - с энтузиазмом выдал Ромка. - Мы просто обязаны напоследок оторваться. Конечно, было бы круто, если бы ты вообще не уезжала.
        Последнее признание поразило. Я даже невольно приоткрыла рот. А в душе снова ожила надежда: «Может быть, не всё ещё потеряно?»
        - Если бы, - прошептала я, едва дыша.
        - Короче, не забивай голову, - он указательным пальцем щелкнул мне по носу. - Организую всё наилучшим образом.
        - Ладно, - согласилась я, понимая, что спорить с ним сейчас бессмысленно.
        И снова я хватаюсь за соломинку после разговора с Ромой. В голове у меня только и гудело: «А мало ли, а вдруг, а если…». Как же сильно мне хотелось верить в его взаимные чувства!.. Да, глупо, наивно, безнадёжно, но всё же я ничего не могла с собой поделать. Надежда ожила с новой силой и, её так просто не унять.
        Теперь необходимо расставить все точки над i с Русланом… Нужно объяснить ему, что мое предложение было ошибкой. Я погорячилась и выходить за него замуж не намерена. А то кто знает, что ещё придёт ему на ум, раз уже готов жениться. Видимо, так сильно хочет заполучить место своего отца в фирме.
        И когда вечером он позвонил мне и попросил прийти в их дом, я сразу же согласилась. Где он взял мой номер, понятия не имею, возможно, у Ромы. Но это не особо важно сейчас. Главное - поскорее отделаться от него.
        Юсупов-младший поджидал меня в холле. Когда я вошла, он как-то подозрительно спросил:
        - Готова?
        «К чему?» - промелькнула мысль. К разговору? Давно готова. Хочется как можно скорее разрешить эту нелепую ситуацию.
        - Угу, - подтверждающие мотнула я головой.
        - Тогда идём, - отрезал он и, схватив мою руку, потащил за собой.
        - Куда? - ошарашено воскликнула я.
        Однако и глазом моргнуть не успела, как мы оказались в гостиной, в которой собрались наши родители. Что происходит? Почему они здесь? Смотрят на нас? А мы держимся за руку… Ужас! Господи, какой кошмар. Я попыталась вырвать кисть из лапы Руслана, однако тот не позволил, сжав мои пальцы гораздо сильнее.
        - Что ты делаешь, ненормальный? - зашипела я испуганно и в ответ получила щедрую улыбку. Наверное, радуется тому, что удалось застать меня врасплох. Только что задумал этот негодник? Зачем собрал здесь всех?..
        Глава 7
        - Ну, раз все наконец-то собрались, пришло время сообщить вам хорошую новость, - интригующая пауза, и Руслан отпускает мою кисть, а руку по-хозяйски кладет мне на талию и прижимает к себе. - Мы с Вероникой решили пожениться!
        - Что? - воскликнули наши родители в один голос, а я, по-моему, громче всех.
        Медленно повернула к нему голову и, словно зомби, открыла рот, заторможено глядя на него. Что он сказал? Пожениться решили? Мамочки, ну он точно свихнулся. Если бы дар речи напрочь не отказал, я бы, наверное, громко застонала.
        «Давай же, Ника, возьми себя в руки и скажи, что это шутка. Чертов розыгрыш. Обман. Отрицай как только можешь!»
        Однако я не могла. От шока и языком пошевелить была не в состоянии. Меня застали врасплох. К такому я точно не готова.
        Шесть пар глаз в изумлении смотрят на нас: остальные тоже, видимо, не решаются выразить эмоции вслух. Даже Ромка пребывает в ступоре. «Рома», - в отчаянии подняла глаза на него, будто ища спасения. Только он, похоже, в такой же растерянности, как и я сама. Первой нашлась их мать, которая возмущенно воскликнула:
        - Только через мой труп!
        Это подействовало на меня, словно ледяной душ. И я раскрыла было рот, чтобы заявить, что мне и даром не нужен её ненаглядный сынок… Но Руслан снова меня опередил:
        - Думаю, сможем обойтись без жертв. И да, мама, мы не спрашиваем разрешения, а всего лишь ставим вас в известность.
        Такое доходчивое объяснение, наверное, могло расставить все точки над i. И я чуть сама не поверила, если бы, конечно, речь шла не обо мне, а отрицать эти весомые слова было даже страшно. Нужно срочно поговорить с ним наедине!
        - И когда это вы успели принять такое важное решение? - не унималась Эльвира Эдуардовна, даже не пытаясь скрыть свой гнев. - Ты три дня как вернулся!
        - Мы полюбили друг друга давно, - от такого лживого заявления Руслана я едва не задохнулась и зашлась сухим кашлем. - Скажем, любовь на расстоянии - несколько лет общались в мессенджерах и созванивались по видеосвязи.
        Господи, неужели у него на всё заготовлены ответы? Когда он это придумал? Не сейчас же?
        - Тебе не кажется, что это звучит нелепо, сынок? - злобно усмехнулась хозяйка дома.
        - Ма-ма, - по слогам произнёс Юсупов-младший. - Тебе не кажется, что я не в том возрасте, чтобы отчитываться перед тобой?..
        - А что, у меня знакомый три года общался на фейсбуке с китаянкой, а потом перебрался за границу и женился на ней, - задумчиво вставил Роман, но мать смерила его убийственным взглядом.
        - Я не верю в эти глупости! - зашипела хозяйка дома.
        - Мамочка, ты можешь верить во все, что тебе заблагорассудится, - раздраженно отчеканил Руслан. - Мы женимся - и на этом точка! А детали обсудим позже, тет-а-тет.
        - Руслан, сын, не дерзи. Не забывай - ты говоришь со своей мамой, а не с друзьями, - вмешался его отец.
        - Игорь, ну хоть ты ему скажи что-нибудь, - потерпев поражение, Эльвира Эдуардовна обратилась за поддержкой к мужу.
        - Я могу сказать только одно, - начал серьёзно Игорь Семёнович. - Вероника - замечательная девушка, и я буду только рад видеть её частью нашей семьи.
        Мои родители стояли как вкопанные, выпученными глазами наблюдая за происходящим. Они словно не понимали, что происходит и о чем идёт речь. Чего уж там, я и сама ничего не понимала.
        - Нужно поговорить, немедленно! - рыкнула я, наклонившись к Руслану.
        Он взглянул на меня мельком и произнёс:
        - Мы оставим вас на минуту, а вы пока можете обсудить свадьбу. Только не вселенского масштаба, мы с Вероникой хотим отметить в узком семейном кругу.
        Я нашла глазами маму и прошептала одними губами с мольбой: «Прости, я потом всё объясню». Только вот что я им смогу объяснить? То, что Руслан пошутил? Или что сама сдуру попросила его жениться на мне? Как он мог поступить так, не поговорив со мной? Что за безрассудство? Даже если бы это и было правдой, Юсупов не имел право обрушивать всё на родителей без подготовки.
        - О чем хотела поговорить? - спросил Руслан как ни в чем не бывало, когда мы вышли во двор.
        - Ты с ума спятил? - воскликнула я яростно. - Что творишь? Как это называется? Что происходит в твоей ненормальной голове?
        - Э-э-э, придержи коней, детка. Разве не об этом ты меня просила? - на его лице не отразилось ни единой эмоции, словно ничего не произошло и он только что не перевернул наш мир с ног на голову.
        - Просила? - нервно рассмеялась я. - Да разве не понятно - я была не в себе! И к тому же не особо трезва.
        - Однако твои слова звучали довольно убедительно.
        - Что за бред? Я через несколько минут пожалела о сказанном. Я не собираюсь выходить за тебя замуж!
        - А за кого собираешься? - чуть приподнял он правую бровь.
        - Тебе какое дело! Иди и скажи всем, что пошутил! - негодовала я, с трудом сдерживая себя, чтобы не придушить мерзавца.
        - Ребят, - откуда ни возьмись появился Рома. - Ну вы, конечно, дали жару. Не обижайтесь, но я делаю ноги и оставляю вас на растерзание родакам. Не люблю эти семейные дрязги, - он махнул рукой, прощаясь, но остановился, видимо, что-то вспомнив: - Надеюсь, вы будете не против, если на свадьбу я приду не один.
        Руслан ответил ему что-то… Только что - я уже не слышала. «Не один», - эхом громыхало у меня в голове. Не один. Ах, как же сильно хотелось осесть на землю и заплакать. И я пошатнулась, однако крепкие пальцы, вовремя сжавшие мой локоть, заставили остаться на месте. Я подняла глаза, полные слез, на парня, но сквозь пелену не увидела ничего. Ещё час назад я была полна надежды, сердце трепетало в предвкушении чуда. И вот всего пара слов - и душа рассыпалась в прах. Прикрыла глаза и будто наяву увидела зеркало, разлетающееся на осколки. Наверное, сейчас мне больнее, чем вчера, ибо только теперь я окончательно поняла, что уже никогда не буду с Ромой…
        Глава 8
        - Хорошо, - он резко отпустил мою руку, и я споткнулась, оставшись без опоры. - Я вернусь и сообщу, что свадьбы не будет. Расскажу всё как есть. Поведаю о том, что ты сама попросила меня жениться на тебе, потому что хочешь остаться здесь… Рядом с моим братом.
        - Что ты такое говоришь? - опешила я, и без того ещё не успев прийти в себя.
        - Правду и только правду, - ухмыльнулся Руслан. - Разве не так было?
        - Правда в том, - наконец-то нашлась я с ответом и посмотрела ему прямо в глаза, - что у тебя нет принципов, и ты готов идти по головам! И неважно, что это головы твоего брата и отца!
        Он молча достал телефон и набрал чей-то номер, после чего поднес смартфон к уху.
        - Кому ты звонишь? - спросила, не выдержав паузы.
        - Брату.
        - Зачем? - насторожилась я.
        - Попрошу вернуться, чтобы вся семья была в сборе, - спокойно сообщил негодяй.
        - Что ты опять задумал?
        - Ничего, признаюсь во всём. Заодно помогу тебе в сердечных делах.
        - В смысле?
        - Расскажу брату о твоих чувствах, - бесстыже усмехнулся парень. - Кто-нибудь по-любому спросит, почему ты просила меня жениться на тебе.
        - Хватит! - воскликнула я и попыталась выхватить у него телефон. Но он поднял гаджет вверх, так что мне невозможно было дотянуться.
        - Что тебе надо? Зачем это всё? Я не собираюсь выходить за тебя замуж! - простонала, пыхтя от злости.
        - Нужно было думать до того, как попросить меня об этом. Как видишь, мне дважды предлагать не надо.
        - Ты не имел права поступать так, не поговорив со мной! Я не давала своего согласия, - свирепствовала я, задыхаясь от ярости. - Ты ненормальный, честное слово, ненормальный!
        - Это отчасти твоя заслуга, детка, - криво улыбнулся тот. - Не стоило дразнить меня.
        - Не называй меня деткой! Так тупо - аж бесит, - зашипела я угрожающе.
        - Извини, привычка, - пожал он равнодушно плечами. - И какие наши дальнейшие действия?
        - Ты заварил эту кашу - ты и расхлебывай!
        - Я уже озвучил мой вариант решения проблемы, - нагло заявил Руслан, словно не чувствуя за собой никакой вины. - Я не моргнув глазом расскажу, почему так вышло: ты запутала меня, пообещав кресло моего отца. Что ж, признаюсь, я повёлся.
        - Какой же ты… - выругалась сквозь зубы.
        - Какой?
        - Мерзкий!
        - Ладно, я разрулю ситуацию, если ты сейчас же выложишь всё, что слышала тогда.
        - Ни за что! - воскликнула я уверенно. - Я никогда не поступлю так с Ромой. Неужели честно бороться ты не можешь? Или настолько не уверен в своих силах?
        - Как знаешь, - буркнул Руслан и быстрым шагом направился к дому.
        «Рассказать решил? Опозорить меня хочет?»
        Ну уж нет! Я не дам ему такой возможности. Сама сообщу родителям, что свадьбы не будет… По ходу придумаю, как выкрутиться.
        Бегом бросилась за Юсуповым и смогла нагнать его лишь в доме. Опередила и, запыхавшись, первой влетела в гостиную. Однако не успела и рта раскрыть, так как Игорь Семенович встретил нас радостным возгласом:
        - Ну что, дети, мы решили не затягивать со свадьбой!
        Видимо, решение это они приняли без участия Эльвиры Эдуардовны - женщины в комнате не было.
        - Не подумайте, что мы торопим вас, - вмешался мой папа несмело. - Просто нам нужно быстрее возвращаться на родину.
        Мама молчала, её плотно сжатые губы и сложенные на груди руки свидетельствовали о том, что ей совершенно не нравится идея со свадьбой. А острый, пронзающий взгляд, направленный на меня, прямо-таки кричал, что она устроит мне взбучку, как только мы останемся наедине.
        - Мы тоже не собирались откладывать свадьбу, - из-за моей спины послышался голос Руслана, а его руки опустились на мои плечи и сдавили их. - И если все согласны, готовы расписаться хоть в эти выходные.
        Я просто перестала дышать. Что творит этот идиот? Как смеет решать за меня?.. В следующие мгновение почувствовала, как он, склонился ко мне, и насмешливо прошептал в самое ухо:
        - Ну что, выкручивайся, детка.
        - Ненавижу, - выдохнула я и, отделавшись от его рук, шагнула вперед, намереваясь прекратить это фарс, но мне опять не дали и слова сказать.
        - Решено, значит, в субботу! - довольно провозгласил Юсупов-старший.
        - Отлично, у нас как раз воскресные билеты на вечерний рейс, - согласился мой отец. А меня прямо-таки распирало крикнуть: «Вы что творите?»
        Руслан усмехнулся. Заметив это, я сжала зубы до скрежета. Ещё издевается, болван!
        Как я могла так влипнуть? Что делать? Если сейчас это не прекращу, то и моргнуть не успею, как окажусь женой Руслана. Этого я допустить не могу. «Но ведь хотела же?» - напомнил язвительный внутренний голос. Да, но тогда я была не в себе. И даже если выйду за него, что изменится? Останусь рядом с Ромой - ну и что с того? Буду так же страдать: смотреть на него и знать, что мы никогда не будем вместе. Нет, я не хочу добровольно отправлять себя на пытку. Он недавно сказал, что не одинок, и я чуть не задохнулась. Не смогу существовать рядом с ним. Сгорю, и никто не сможет спасти. Так какая разница, где я буду страдать, - рядом с ним или вдали?
        - Любовь моя, - прогремел голос Руслана. - Может быть, ты что-то скажешь?
        Посмотрела на него растерянно, а потом перевела взгляд на своих родителей. Папа обнимается с Юсуповым-старшим: по-дружески, а возможно, уже по-родственному жмут друг другу руки. А мама… Мама выглядит разбитой. Ну что я им могу сказать? Как сообщить, что это неправда? Ошибка. Игра. Обман.
        Прикусила губу и снова подняла глаза на Руслана. Отчаянно, одним взглядом моля о помощи. Но тот лишь равнодушно повёл бровями и изогнул уголок губ. Мерзавец. Негодяй. Как можно быть таким бессовестным? Ведь именно из-за него я оказалась в таком дурацком положении.
        - Доченька, я могу с тобою поговорить наедине? - донёсся до меня звенящий от напряжения голос мамы.
        - Угу, - я обреченно качнула головой.
        Глава 9
        Я опустила голову, будто нашкодивший ребёнок, и собралась уходить, но меня окликнула бабушка Руслана:
        - Внученька, неужели я дожила до этого радостного дня? - Мария Григорьевна подошла ко мне и заключила в тёплые объятия. - Спасибо, порадовали старуху!
        - Ну что вы, бабушка Маша, - улыбнулась я в ответ. Она всегда относилась к нам с Ромой одинаково - как к родным внукам. И я любила её, словно собственную бабушку, который, к сожалению, у меня давно не было.
        - Бог даст, и правнуков увижу, - утирая слезы, произнесла пожилая женщина.
        - Увидишь, бабушка, увидишь, - бессовестно пообещал Руслан. А я в ответ попыталась придушить его - хотя бы взглядом. Даже на секунду представила, как он корчится и задыхается.
        - Вероника, жди меня дома, я закончу дела на кухне и приду, - строго велела мама. Думаю, её воинственный настрой не укрылся от присутсвующих. А мне стало еще страшнее.
        - Может быть, тебе помочь? - предложила я, пытаясь смягчить её.
        - Не нужно, - коротко отозвалась мама и молча оставила хозяйскую гостиную.
        Следом поплелась и я, только в другом направлении. Однако оказалось, что дом Юсуповых не так просто покинуть. В холле я наткнулась на Эльвиру Эдуардовну - та, кажется, давно поджидала свою жертву.
        - Иди-ка сюда, дорогуша, - подозвала она меня кивком.
        - Слушаю, Эльвира Эдуардовна, - выпалила я и насторожилась: сердце ёкнуло от нехорошего предчувствия.
        - Слушай и запоминай, милочка, я не повторяю дважды! - зашипела та, словно гремучая змея. В какой-то миг мне даже захотелось попятиться… - Не знаю как, но ты откажешься от этой идиотской свадьбы! И тем более от моего сына. Руслан тебе не пара, поняла?
        Я смотрела на нее молча, в то время как внутри набирало силу разрушительное цунами. Не пара! Можно подумать, мне очень хочется быть ему парой!
        - И даже не мечтай - ты никогда не станешь частью этой семьи, - выплюнула женщина, брезгливо поморщившись. - А теперь вернись и скажи, что свадьбы не будет!
        - Попросите об этом лучше своего сына, и если он откажется - что ж, тогда я не буду настаивать, - не удержалась я. Конечно, стоило бы придержать язык и не лезть на рожон. Только я не смогла: и без того сегодня слишком много молчала, наблюдая за выходками её сына.
        - Пигалица, - взорвалась Эльвира Эдуардовна. - Как ты смеешь мне дерзить?! Я раздавлю тебя как букашку и не замечу! Пригрели, называется, змею у себя на груди. Знала, что в итоге ты окажешься дрянью. Только не ожидала, что для своих целей ты выберешь Руслана.
        - Для каких целей? - опешила я.
        - А-ха-ха, - она рассмеялась злым, колючим смехом, от которого меня пробрал озноб. - Хотела заполучить богатого мужика…
        - Извините, но я не обязана это выслушивать! - отрезала я, собираясь уходить, но та помешала, схватив меня за локоть.
        - А ты выслушаешь, внимательно выслушаешь, - рыкнула женщина. - Собирёшь свои манатки, уедешь отсюда вместе с родителями, и мы больше никогда о тебе не услышим! Иначе я тебя уничтожу.
        - Эльвира Эдуардовна, вы взрослая, интеллигентная женщина, а разговариваете с девушкой на полжизни младше вас, как, простите, хабалка. Да, я из простой семьи, но это не даёт вам права меня оскорблять! - отчеканила, стряхнув её кисть, и гордо подняла голову.
        - Мерзавка, - оскалилась она в презрительной улыбке. - Ты пожалеешь, обещаю. Я сделаю тебе так больно, что вся оставшаяся жизнь покажется кошмаром!
        - Хватит! - воскликнула, окончательно выйдя из себя. - Я ничего не скажу Руслану об этом разговоре, потому что не хочу омрачать этот счастливый день. Но впредь прошу вас держаться от меня подальше. Иначе сразу же расскажу жениху о ваших угрозах, - да, не смогла удержаться и задела ее. И с удовольствием увидела, как лицо Юсуповой исказилось от бешенства. Кажется, я почти готова выйти за Руслана, чтобы утереть нос его матери. Шутка, конечно. Но меня ещё никто и никогда так не унижал.
        Когда очередь дошла до мамы, я была настолько угнетена, что хотелось спрятаться куда-нибудь и не показываться до тех пор, пока проблемы не рассосутся сами собой. Она долго смотрела на меня тяжелым взглядом, от которого внутри натягивались все струны. Не смогла вынести немую пытку и начала первой:
        - Мамочка, всё не так, как ты думаешь…
        - Девочка моя, - перебила она и тёплой ладонью коснулась моей щеки. - Может быть, тебе порою казалось, что для нас самое главное - наша мечта. Но это не так, у нас с папой ты всегда была на первом месте. Ты и есть наша главная мечта. Наша долгожданная, единственная доченька. Все, что мы делаем, - только ради тебя. Чтобы ты ни в чем не нуждалась.
        - Мама, - вздохнула я, расчувствовавшись от её искренних слов.
        - Доченька, знаешь, с того момента, как ты повзрослела, я ждала, что однажды ты придёшь ко мне и расскажешь о своей первой любви, - в её голосе проскальзывала глубокая обида. - Даже заготовила речь на такой случай, - мама горько усмехнулась. - Но время шло, а ты ничего не говорила. И я стала подозревать, что тебе кто-то разбил сердце… Боялась, что мои подозрения окажутся правдой. Сколько раз я пыталась завести с тобой разговор на эту тему, но ты всегда увиливала. Оказывается, ты давно влюблена в Руслана, а твоя глупая мама и не знает. А я ведь даже думала на Рому - мол, у тебя к нему безответное чувство…
        - Мамочка, не обижайся, пожалуйста, - пылко произнесла я и поцеловала её руки. - Я всё тебе сейчас объясню.
        - Тебе сделали предложение, а ты нам с отцом и слова не сказала, - выдавила мама, смахнув тыльной стороной ладони одинокую слезу.
        - Я сама не знала, правда… Это всё Руслан…
        - Видимо, он по-настоящему тебя любит, раз взял за руку и не побоялся пойти против своей семьи, - ее лицо немного смягчилось. - А ты, дочка, любишь его?
        «Любовью здесь и не пахнет», - хотелось мне ответить, но мама смотрела на меня глазами, полными такой тревоги и надежды, что я просто не смогла… Да и признания, которые весь разговор крутились на языке, неожиданно застряли в горле. Что мне сказать? Как подобрать слова, чтобы ещё больше её не разочаровать? Мерзавец Руслан просто загнал меня в угол.
        У меня уже выгорел мозг в поиске выхода из этой абсурдной ситуации. Ну почему я не опровергла его слова сразу? А как теперь дать задний ход, когда уже назначена дата свадьбы?.. Уверена, Юсупов-младший выкрутится, сделав меня виноватой. Уже начинает казаться, что проще выйти за него замуж. И будь что будет. Да и что я потеряю от этого? Ничего! Останусь здесь, как и хотела. Подруги всегда будут рядом. И Рома. Нет, о нём мне сейчас совершенно не хочется думать. А то я точно натворю глупостей.
        - Да, - промямлила я в ответ, тем самым подписав себе приговор. Теперь пути назад не будет. От понимания этого внутри всё оборвалось. Когда именно моя жизнь превратилась в игру? А я - когда стала лгуньей?
        - Почему же, милая, ты не сказала о том, что вы решили пожениться?
        «Мамочка, родненькая, не спрашивай, умоляю, ни о чем. Твои вопросы толкают меня на ещё большую ложь. Я не умею врать, ты же сама говорила», - взмолилась мысленно. Так жутко было обманывать маму, что это невыносимо терзало меня. Я будто наяву ощущала, как ноги начинают утопать в вязкой трясине лжи, и сразу почувствовала себя… грязной.
        - Я сама была в шоке, - опустив глаза, начала я, а щеки запылали от стыда. Прежде я никогда не врала родителям. Потому что не умела. Мама всегда с первой секунды выводила меня на чистую воду. Единственное, что я скрывала от них, - это мои чувства к Роме. Тайна, о которой знали лишь мои подруги… Ну и Руслан - с недавних пор.
        - Да, он сделал вчера предложение, но я не дала ему ответа, - мой голос звучал невнятно, каждое слово выдавливала с трудом. «Прости, пожалуйста, меня, мамочка, за эту ложь».
        - Почему? - спросила мама, внимательно глядя мне в глаза.
        - Не знаю, слишком неожиданно, да и мы ведь возвращаемся на родину, - не сразу нашлась я с ответом. - Поэтому и для меня сегодня было полной неожиданностью его заявление.
        - Ты не хочешь замуж за Руслана? - поинтересовалась она, не скрывая подозрения.
        Не хочу, только кого уже это волнует. За меня решили другие. Я будто попала в сети, из которых не могу выпутаться.
        - Хочу, - моя ложь росла, как кирпичная кладка. Скоро цемент застынет, и эту стену будет уже не сломать…
        Глава 10
        Тем временем в кабинете Юсупова
        - Игорь! - воскликнула Эльвира, дрожа от гнева. - Ладно этот, - она указала трясущейся рукою на младшего сына. - Слепой глупец. Но ты? Ты что творишь? Как ты мог одобрить этот позорный брак?
        - Мама…
        - Мама? - воскликнула она, схватившись за голову. - Да как ты посмел поставить нас с отцом в абсурдное положение? Я промолчала там лишь из уважения к тебе, Игорь. Но я не позволю этой свадьбе случиться.
        - Мое решение неизменно! - твердо заявил Руслан, а женщина едва не взвыла. Давно Эльвира не была настолько зла. Нет, это было не просто злостью - слишком мягко сказано. Она готова была голыми руками придушить наглую девчонку. И любым способом выбить дурь из сына. Вздумал жениться на служанке, уму непостижимо!
        - Ты хочешь опозорить нас? Нашу фамилию? Что напишет пресса, когда слух расползется: сын известного бизнесмена женился на дочери прислуги? Стыд и срам, - не унималась она, меряя широкими шагами комнату.
        - Мне плевать! - взорвался Руслан, чем еще больше подлил масла в огонь.
        - Бессовестный мальчишка! Тебя никогда не волновало благополучие семьи. И теперь не заботит, как твоя выходка отразится на нашем имидже. На бизнесе отца! - руки так и чесались влепить звонкую пощёчину негоднику. Он перешёл все грани дозволенного.
        - Помнится, когда мой сын женился на тебе, никто не посмел сказать, что наследник Юсуповых взял в жену безродную девчонку, - жёстко вмешалась в разговор бабушка, бесцеремонно обрывая Эльвиру.
        - Мария Григорьевна! - возмутилась женщина: за двадцать восемь лет брака она так и не смогла назвать свекровь мамой. - Как вам не стыдно так говорить?! Я родила вам двух внуков…
        - Да если бы не твоя беременность, мой сын бы никогда на тебе не женился, - эта бабка с самого начала невзлюбила Эльвиру. И не стесняясь демонстрировала свое отношение к невестке при окружающих.
        - Ну, это уж слишком! - воскликнула она, покраснев.
        - Мама, Эльвира, пожалуйста, - наконец-то вмешался муженёк. - Прекратите… - Игорь всегда старался сохранять нейтралитет в их холодной войне. Хотя было очевидно, что в случае чего он займёт позицию матери.
        - Скажи своей жене, чтобы не осуждала выбор сына, а смирилась и приняла, как я когда-то! - строго велела пожилая женщина.
        - Да эту девчонку интересуют только наши деньги! - не сдавалась Эльвира, багровея от гнева. Наверное, сейчас она ненавидела свекровь больше всего на свете.
        - Наши? - Мария Григорьевна зашлась скрипучим смехом. - Кого, Веронику? Деньги? Не суди людей по себе. Я знаю эту девочку много лет и могу с уверенностью сказать, что она очень славная. Наконец-то в нашей семье появится достойная невестка.
        - Прекрасно, для вас одна я плоха, - развела руками Эльвира. Она из последних сил старалась не реагировать на выпады свекрови, однако бешенство клокотало внутри, грозя выплеснуться на старуху.
        - Это ты сказала, а не я, - хмыкнула пожилая женщина.
        - А тут и без слов все ясно! Только не понимаю, чем я вам не угодила?
        Та хотела было что-то ответить, но, взглянув на сына, поджала губы. А Игорь решительно заявил:
        - Я не собираюсь оспаривать решение Руслана. Это его жизнь, и только ему решать, на ком жениться!
        - Спасибо, пап, - выдавил Руслан, до этого равнодушно наблюдавший за перепалкой матери и бабушки. Да, в этом доме за десять лет так ничего не изменилось.
        - Не говорите потом, что я не предупреждала, - фыркнула Эльвира и выскочила из кабинета.
        Её трясло от бессилия. Ярость выжигала всё внутри крутым кипятком. Сын пренебрег ею ради какой-то пигалицы! И муж не стал считаться с ее мнением. Обычно он всегда прислушивался к Эльвире, и ей легко удавалось его убедить. Даже смогла уговорить того отпустить Руслана учиться за границу, хотя Игорь изначально был категорически против. А сейчас она чувствовала себя пустым местом. Что за унижение!.. Ещё и отвратительная бабка не упустила возможности уколоть её. Ничего, мужу Эльвира устроит взбучку, как только они останутся наедине.
        - Мама, - окликнул женщину Руслан, но почему-то в этой ситуации даже его «мама» отдавало неким сарказмом.
        - Надо же сынок, ты вспомнил, что у тебя есть мама. Браво, дорогой!
        - Не начинай. Я не собираюсь продолжать эту бессмысленную дискуссию, - отрезал Руслан.
        - А зачем продолжать? Ты и так унизил мать ради какой-то девки!
        - Вероника не какая-то там девка - она моя будущая жена! - сквозь зубы процедил сын. - И я предупреждаю тебя… мама. Если ты хоть малейшим образом попытаешься помешать нашему браку, я, и глазом не моргнув, обрушу этот дом тебе на голову!
        - Ты угрожаешь мне? - ахнула Эльвира, отшатнувшись.
        - Пока только предупреждаю, но если эта свадьба не состоится, ты горько пожалеешь об этом.
        - Как ты смеешь…
        - Смею, мама, смею! Не забывай, почему именно я уехал за границу!
        Он ушёл, окинув мать взглядом полным презрения. А она, вздрогнув, облокотилась о стену, в ужасе осознавая, что младший сын ненавидит её… Запоздалое понимание больно ужалило женщину, однако нельзя было надолго зацикливаться на этой мысли. Необходимо придумать, как сорвать свадьбу таким образом, чтобы Руслан не подумал на неё.

* * *
        - Я выхожу замуж, - обреченно выдавила я, крепко прижимая телефон к уху, будто бы боясь, что кто-то может нас услышать. Не успела я договорить, как из динамика послышались радостные возгласы подруг. Взяла небольшую паузу, прежде чем их разочаровать, и, тяжело вздохнув, добавила:
        - За Руслана…
        - Что? - в один голос воскликнули девчонки. - Ты с ума сошла? Какой Руслан? А как же Рома? Это шутка такая? - трещали они наперебой.
        - Я всё расскажу при встрече! - решительно оборвала шквал их вопросов.
        - Мы выезжаем, - торопливо выдала Женя.
        - Нет, я сама приеду, мне нужна передышка на нейтральной территории.
        - Ждём.
        Ждали подруги меня у Женьки. Она единственная из нас, у кого была в распоряжении собственная квартира, поэтому и собирались там. Её родители не так давно перебрались за границу, и девушка была полностью предоставлена самой себе.
        Быстренько переодевшись, я предупредила о встрече маму, которая все ещё выглядела очень потерянной, и отправилась на остановку. Добираться до Жени мне больше часа, так как дом Юсуповых располагался за городом в элитном коттеджном поселке. Обычно до города подвозил либо папа, либо Рома, но сейчас ни с кем из них мне пересекаться не хотелось. Лучше уж на автобусе. Да и к подругам я не особо спешила, ибо знала, что с этой свадьбой они меня разнесут вдребезги.
        Глава 11
        - Ты вернешься и всё отменишь! - заявила Женька, угрожающе качая указательным пальцем перед моим лицом. - Хотя не-е-ет… Этот кретин заварил кашу - пусть сам и расхлебывает. Думает безнаказанно угрожать нашей подруге?! Да мы его… Да я ему, - она в ярости погрозила кулаком, - голову оторву. Ещё пожалеет, что с тобой связался. И Рома этот хорош! Столько лет с тобой дружит, неужели ничего не заподозрил? Или просто не захотел вникать!
        - Ник, неужели правда ничего нельзя сделать? - поддержала ее Лиза.
        - Девочки, говорю же - нельзя, - печально вздохнула я. - Поздно отменять, уже дату назначили.
        Не успела я договорить, как зазвонил мой телефон, а на экране высветился до сих пор не сохраненный номер, цифры которого мне были уже знакомы.
        - Да, - ответила я слишком резко.
        - Надеюсь, ты записала мой номер как «Любимый»? - послышался насмешливый голос Руслана.
        - С чего вдруг? - хмыкнула, недовольно поджав губы. Девчонки тут же притихли, прислушиваясь к разговору. - Есть куча более подходящих вариантов!
        - Например? - поинтересовался Юсупов.
        - Например, Шантажист, Манипулятор, Обманщик… Что угодно подойдет лучше.
        - Как жестоко, любовь моя, - до меня донесся его разочарованный вздох. - Ладно, спишу твою грубость на предсвадебный мандраж. Скажи-ка лучше, куда ты пропала? Я тут повсюду ищу тебя.
        - Зачем? - удивилась я.
        - Паспорт твой нужен, чтобы подать заявление в ЗАГС, - ещё больше ошарашил Руслан.
        - Я в гостях, вернусь очень поздно, так что заявление подождёт до завтра, - поспешно протараторила я.
        - В городе?
        - Тебе-то какое дело!
        - Скинь адрес, вечером тебя заберу, - скомандовал парень.
        - Не нужно, - возразила я, но он уже бросил трубку.
        - Это был Руслан? Что сказал? Не передумал? - накинулись подруги с вопросами.
        - Нет, ему нужен мой паспорт для заявления, - пожала плечами я. - И обещал вечером приехать за мной.
        - А ты что?
        - Вы же прекрасно слышали мои ответы, - буркнула устало, эта тема уже высосала из меня всю кровь.
        - На ловца и зверь бежит, - довольно хлопнула в ладоши Женька.
        - Что это значит? - поинтересовалась я, настороженно покосившись на неё.
        - Жертва сама идёт к нам в руки. Пусть приезжает, а тут мы им займемся, - ее планы выдавала зловещая улыбка.
        - Господи, - закатила я глаза. - Все, хватит мусолить это! Надоело! Я же сказала - поженимся и через несколько месяцев разведёмся.
        - Неужели вы не понимаете, что такими вещами не шутят? И не играют? - пылко вмешалась Лиза. - Замуж нужно выходить по большой любви, иначе будешь несчастна…
        Она была самой романтичной и наивной среди нас. Мечтала найти настоящую любовь, но пока находила лишь разочарование, потому что ей неизменно попадались самые настоящие козлы.
        - По любви уже, видимо, не суждено, - вздохнула я и вспомнила эмоции Ромы в тот момент, когда он узнал про нашу с Русланом свадьбу. Кроме удивления, на его лице не отразилось больше ничего. Поэтому о взаимности можно даже не мечтать.
        - Всё, хватит грустить, давайте лучше выпьем по бокалу игристого, - вскочила с места Женька и метнулась на кухню.
        Конечно, одним бокалом не обошлось: подруги осушили две бутылки. Я отделалась одним глотком - после вчерашнего накатило некое отвращение.
        - Может, с ночёвкой останешься? - предложила Женя, когда пришло время вызывать такси.
        - Не могу, - отказалась я, растерянно поглядывая на расценки в приложении заказа такси. - Слишком дорого, - вздохнула расстроенно.
        - Ну, на общественном транспорте ты в такое время будешь добираться год, - озвучила мои мысли Лиза.
        - Знаю, - согласилась, прикусив нижнюю губу.
        - Может, папе позвонишь?
        - Не, он уже спит, наверное.
        - Роме?
        - Тоже не вариант, - отмахнулась поспешно.
        - Ну тогда этому… своему… Руслану, - скривившись, предложила Женька.
        - Ну да, он же и сам хотел тебя забрать, - радостно вспомнила вторая подруга. - Смотри, какой заботливый, может, не всё ещё потеряно, - и мечтательно зажмурилась.
        - Лиз, тебе вино в голову ударило? - одернула недовольно я.
        - Ну а что? Вдруг он и на свадьбе настоял, потому что влюбился в тебя с первого взгляда, - с надеждой произнесла та.
        - Бред!
        - Думаешь, такое невозможно? По мне, так вполне…
        - Лизка, тебя реально развезло, - толкнула её локтем в плечо Женя. - Какая любовь? Что ты несёшь?
        - Ой, девочки, не будьте такими злюками, - девушка обиженно надула губки. - Я думаю, в этом мире все возможно. Никусь, чего ты ждешь? Звони ему.
        От этого варианта я тоже была не в восторге, однако выхода не было. Вернее, был - такси, но я не хотела отдавать за него две с половиной тысячи. И не из-за того, что у меня их не было, а потому что я не любила транжирить.
        В итоге позвонить Руслану так и не решилась, вместо этого написала ему в WhatsApp: «Сможешь, пожалуйста, меня забрать?». И заметила, что его уже несколько часов нет в сети. Что ж, если не ответит, останусь у Женьки, а рано утром поеду домой на автобусе.
        - Ну, что ответил? - нетерпеливо поинтересовалась Лиза.
        - Нет, он не в сети, - пожала я плечами.
        - Ммм, - та огорченно вздохнула.
        Руслан отозвался минут через двадцать. Если честно, я уже и не ждала. Он написал коротко: «Адрес?» - и больше ничего. Сразу отправила ему геолокацию, и тут же высветилось: «Буду через двадцать минут». Значит, Руслан не дома, оттуда так быстро он бы доехать не смог. Возможно, отдыхал в каком-нибудь клубе. Подумала об этом, и перед глазами появились ночное зрелище в бассейне…
        Через пятнадцать минут мы уже стояли у подъезда. Подруги, естественно, навязались меня провожать. Им, видимо, не терпелось познакомиться с Юсуповым. Особенно Женьке: та прямо-таки норовила устроить ему взбучку.
        - Так, Женя, уйми свой пыл, - строго велела я ей. - Обойдемся без скандалов.
        Вместо ответа она воинственно скрестила руки на груди.
        - Ну правда, пообещай, что ничего ему не скажешь, - настаивала я. - Не хочу, чтобы вы из-за меня ссорились. Тем более, и моя вина в случившемся есть.
        - Ладно, обещаю, - неохотно выдавила Женька. - Промолчу пока. Но только потому что не верю, что вы реально поженитесь.
        - Спасибо, - я обняла её и чмокнула в щеку. Как раз в этот момент у подъезда остановилась чёрная иномарка. И буквально через несколько секунд из неё показался Руслан.
        - Ни фига себе, - воодушевленно пролепетала Лизка. - Ты не говорила, что он такой красавчик. Твой Ромка, конечно, смазливый, но этот…
        - Тише, - шикнула на неё я, пронзив подругу злым взглядом.
        - Разве не правда? - не унималась она. - Такой брутальный… Брюнет, как я люблю… Ну полная противоположность брату.
        - Лизка, заткнись, или я тебя придушу! - гаркнула Женька, и я посмотрела на неё с благодарностью.
        - Так, я пошла, знакомить вас, думаю, нет смысла, - произнесла я, обняв девочек по очереди.
        - Не очень-то и хочется, - фыркнула Женя.
        - А я бы… - попыталась было вставить Лиза.
        - А ты лучше замолчи, - снова осадила её Женька. - Ты, как выпьешь, такое можешь сморозить…
        - Так, всё, девочки, не ссорьтесь! Завтра, как проснетесь, напишите мне.
        - Спасибо, что приехал, - первым делом поблагодарила я Руслана, оказавшись рядом с ним.
        - Разве я мог не выручить свою любимую, - в ответ усмехнулся тот.
        - Надеюсь, я не отвлекла тебя от важных дел… - сама того не желая, намекнула на вчерашнюю пассию.
        - Нет ничего и никого важнее моей невесты, - продолжил он издеваться.
        - Не ерничай!
        - А что не познакомила с подругами будущего мужа? - упрекнул Руслан, вопросительно изогнув бровь.
        - Вот на свадьбе и познакомитесь, если она, конечно, состоится.
        - Есть сомнения? - спросил тот, прищурившись.
        - Будто бы у тебя нет, - хмыкнула, я садясь в машину.
        - Нет, - с неожиданной серьезностью выдал Руслан.
        Меня такой ответ немного напряг, однако предпочла ни о чем его не спрашивать. Как говорится «меньше знаешь - крепче спишь».
        - Ты опять пила? - тут же сменил он тему.
        - Не опять, а снова, - с сарказмом поправила я.
        - Женский алкоголизм неизлечим, кстати, - сыронизировал парень.
        - А на трезвую с тобою рядом невозможно находиться, - не долго думая парировала я…
        Глава 12
        Следующие два дня были сумасшедшими. Все словно помешались на этой свадьбе. Даже мама будто бы смирилась. А я? Я просто плыла по течению. Старалась меньше думать, ибо мысли наводили на сомнения. А сомнения вызвали панику. Я не хотела паниковать, но неизвестность пугала. Очень сильно пугала. Мне хотелось понять, зачем Руслану всё это. Почему так решительно настроен на женитьбу? Ведь ему ясно дали понять, что никакой информации он от меня не получит. Казалось, за его действиями что-то кроется. Но вот что - я не могла понять. И пока я ломала голову над этой ловушкой, подготовка к торжеству шла полным ходом. Оно и понятно: до заветной даты осталось меньше недели. Я абстрагировалась от всей суеты, все время держалась в стороне. Даже когда подруги заявили, что сами купят мне свадебное платье, и потащили в магазин, равнодушно промолчала. Я словно со стороны наблюдала за происходящим. Будто бы проживала чужую жизнь. Ненастоящую. Вроде ещё вчера закончила институт, а вот, опомниться не успев, нахожусь в свадебном салоне. Девочки воодушевленно подбирают мне наряд. А я не понимаю, чему они так рады. Можно
подумать, мне предстоит брак по любви. Глубоко в душе скребется обида и шепчет: «Все предали тебя, им плевать на твое горе. Главное - жених богатый». Правда, я знала, что девочки никогда со мной так не поступят. Они просто делают всё, лишь бы подбодрить меня. Но это гадкое чувство заставляет воспринимать всё в штыки. И да, в первую очередь я злюсь на саму себя - за то, что допустила этот абсурд.
        - Ну что, какое тебе понравилось? - с улыбкой поинтересовалась Лиза.
        - Не знаю, - я безразлично повела плечами. - Выберите сами.
        - Эй, крошка, ты чего? - нахмурившись посмотрела на меня Женька. - Ты знаешь, мне тоже это всё не нравится. Но раз мы решили купить тебе платье, - она метнула сердитый взгляд в сторону Лизы, давая понять тем самым, кому именно принадлежит идея, - выберем самое красивое.
        - Для меня они все одинаковые, правда, какое скажете, такое и померяю, - постаралась как можно мягче ответить я. Разницы я действительно не видела. От кристально-белого цвета уже рябило в глазах.
        - Давай это, - предложила Лиза, коснувшись одной из пышных юбок. - Очень красивое.
        - Хорошо, - кивнула я и направилась в примерочную. Однако остановилась на полпути, услышав мелодию своего телефона.
        «Кто там ещё звонит?» - раздраженно подумала я, но, вспомнив, что мама обещала к нам присоединиться, смягчилась. Достала смартфон из сумки и увидела на экране номер Руслана. Ему-то что нужно?..
        - Слушаю! - слишком резко бросила я.
        - Я тоже рад тебя слышать, любовь моя, - сыронизировал тот. - Ты где?
        - Это зависит от того, что тебе надо? - ответила вопросом на вопрос. Не хватало ещё перед ним отчитываться.
        - Увидеть хочу, соскучился, - усмехнулся парень.
        - Я не в настроении слушать твой бред!
        - Ладно, скажи, какой у тебя размер пальца?
        - В смысле? - с подозрением протянула я.
        - В смысле - кольцо какого размера покупать?
        - Не знаю, - растерянно промямлила я в ответ.
        - То есть ты не знаешь размер своего кольца? - удивился Руслан.
        - Я не покупала себе кольца, поэтому эта информация мне как-то не требовалась.
        - Ну да, и дарить было некому, так как ты с детства влюблена в моего брата, - бесцеремонно поддел он.
        - Что ты сочиняешь? - возмущенно зашипела я. - И вообще, это не твоё дело!
        - Где ты? Я возьму в ювелирном пальцемер и приеду, - быстренько перевел тот тему.
        - А до завтра не ждет?
        - Нет, на завтра у меня другие планы.
        - Хорошо, скину сейчас адрес, - без особого энтузиазма согласилась я.
        Он приехал минут через тридцать, застав меня в примерочной в тот момент, когда я мерила второе платье. Нагло вторгся ко мне и оценивающе осмотрел с ног до головы.
        - Нельзя было подождать, когда я выйду? - пробубнила я недовольно.
        - Только не говори, что плохая примета - жениху видеть невесту до свадьбы в свадебном платье, - ухмыльнулся Руслан.
        - Мне плевать, у нас будет не настоящий брак. Но твоя наглость начинает меня раздражать. Я могла быть не одета!
        - Думаешь, я не видел девушку в трусах? - он насмешливо скривил рот. - Поверь, тебе нечем меня удивить.
        А вот это уже неприятно. Не то чтобы очень обидно, но тем не менее задевает мою гордость.
        - Можно подумать, мне это надо! Ты последний человек, чье мнение меня интересует, - фыркнула я, поджав губы. - Делай то, за чем приехал, и не отнимай мое время.
        Руслан тут же схватил мою правую руку. И примерил на безымянный палец несколько металлических колец. Но подобрать размер удалось только с третьей попытки.
        - Неужели мы действительно женимся? - неожиданно прошептала я, когда Руслан отпустил мою руку.
        - Ты стоишь в свадебном платье, неужели остались сомнения? - он облокотился о стену и прищурился.
        - Просто это всё кажется нереальным. Сложно поверить в такой бред.
        - Смирись уже, через несколько дней ты станешь моей женой.
        - Ненастоящей женой, - напомнила я.
        - Это сейчас не имеет значения, - Руслан резко выпрямился. - Кстати, платье выглядит слишком дешево. Подбери что-то более соответствующие.
        - Соответствующее чему? - спросила я, нахмурившись.
        - Скорее - кому.
        - И кому же? - рыкнула я, чувствуя, как внутри зарождается пламя… Пламя ярости.
        - Мне…
        - Знаешь что? - вспыхнула я, словно спичка. - Это в принципе невозможно, потому что я не такая эгоистичная и высокомерная, как ты. Поэтому даже пытаться не буду!
        - Тем не менее твой внешний вид должен соответствовать… - равнодушно произнёс мерзавец и, вытащив из барсетки банковскую карту, швырнул на пуфик. - Купи что-то приличное, чтобы твоё кольцо не оказалось дороже платья.
        Он исчез, а я готова была догнать его и придушить. Что позволяет себе этот нахал? Моральный урод! Можно подумать, меня сейчас волнует платье. Будь на то моя воля, замоталась бы в шторку. Вот настолько мне плевать. Единственное, что заботит меня больше всего, - это то, что мы совершаем необратимую ошибку. Любая ложь, как мастерски её не скрывай, однажды всё равно выйдет наружу…
        Глава 13
        Всё было готово - от маникюра до фаты. Да, у меня была и фата, мама настояла. А я не стала возражать, хотя эта идея совершенно мне не понравилась. Думаю, будь это настоящей свадьбой, я бы отнеслась ко всему иначе: стремилась бы во что бы то ни стало выглядеть по-королевски… Но сейчас, даже если мне наденут на голову корону, будет неважно.
        Организация мероприятия тоже продвигалась полным ходом. Юсуповы обратились в какое-то крутое агентство, и те взяли на себя все заботы. Готовилось грандиозное событие. Я не хотела подобной пышности… Но кого это заботило? Так решили отец и бабушка Руслана, у них видите ли, положение, стыдно праздновать скромно. Мать жениха, как и я, держалась от всего в стороне, тем самым демонстрируя нам своё отношение к происходящему. И я старалась не зацикливаться на её мелких кознях, постоянно напоминая себе: всё это не по-настоящему и когда-нибудь закончится.
        Сегодня у меня, так сказать, девичник. Естественно, эта затея принадлежала подругам. Но и я впервые за эти дни восприняла что-то нормально. И даже отчасти была рада возможности немного отвлечься. Заморачиваться мы не стали и решили пойти в клуб, в котором частенько зависали с Ромой. И он, как назло. оказался там! Первой его заметила Женя, и, недолго думая, подколола меня:
        - О, смотри, и деверь твой тут!
        - Кто? - не сразу поняла я.
        - Деверь, - прокричала мне в ухо Лизка. - Брат мужа. Мы погуглили, чтобы понять, кем тебе теперь приходится Ромка.
        - Ой, спасибо, какие вы заботливые, - ядовито поблагодарила я, насупившись.
        - Подойдем? - предложила Женя, показывая на столик, за которым устроился Юсупов с друзьями. - Может, и твой тут.
        - Мой? Девочки, вы с ума сошли? - вскипела я. Почему Женька издевается?! Именно она хотела, чтобы я отказалась от этой сумасшедшей затеи со свадьбой, и стремилась расстроить помолвку.
        - Ну не наш же, - усмехнулась она. - Привыкай, дорогая, ты практически замужняя дама.
        - Ладно, проехали, - махнула я рукой. - Давайте подойдем, поздороваемся, а то неудобно будет.
        - Ну да, как-никак родственник твой, - добавила вторая подруга.
        - Замолчите и не портите мне настроение, которого и так нет, - строго отчитала я их.
        Поздороваться и уйти, конечно же, не получилось. Рома настоял на том, чтобы мы сели к ним.
        - Я пытался вытащить Руслана, но он не захотел, сказал, ему неинтересно, - сообщил Рома, улыбнувшись мне, и от этой улыбки у меня на мгновение замерло сердце. - Ну и поделом ему, - следом весело добавил Юсупов. - Значит, мы за него оторвёмся.
        В подтверждение своих слов Юсупов поднял бокал, с чем точно, не знаю, и под ободряющие возгласы друзей осушил его. Подруги тоже не стали теряться и сделали заказ. А я чувствовала себя не в своей тарелке. Видимо, развеяться, как рассчитывала, не получится. Обстановка, наоборот, чертовски напрягала. Зато остальным ничего не мешало веселиться. А я битый час хмуро размешивала трубочкой свой коктейль, в котором давно растаял весь лед и испарился газ. На вкус теперь и пробовать не стоило. Спустя ещё минут десять громкая музыка начала жутко раздражать, и пьяное, весёлое лицо Ромки тоже… Да уж, называется, хотела забыться и отвлечься. И вуаля - моя главная проблема передо мной. И, ко всему прочему, радостно поздравляет с предстоящей свадьбой. В моей голове от этого ещё больший кавардак…
        Откуда-то с выплыла Лиза и подсела ко мне, приобняв за плечи.
        - Красотка, ну хватит грустить, идём танцевать, - произнесла раскрасневшаяся королева танцплощадки.
        - Не хочу, - пробурчала я.
        - Понимаю, - вздохнула та и метнула многозначительный взгляд на Рому, который пытался с кем-то поговорить по телефону.
        - Мне кажется, я скоро взорвусь, - пожаловалась я, обреченно положив голову на плечо подруги.
        - Бедняжка моя, - понимающе прошептала та и поцеловала меня в висок.
        Нет, я парилась так не только из-за присутствия Ромы. К его компании за столько лет уже успела привыкнуть. Напрягала абсурдность самой ситуации. Все радовались, не подозревая ни о чем и ничего не спрашивая. Задевало то, что Роман так легко принял «счастливую» новость. Да ещё отчего-то внутри шевелилась совесть, мол, мой жених такой молодец, сидит дома, отказался от мальчишника, а я, нахалка, тусуюсь… Со стороны, наверное, так и выглядит. Еще Роман заявил, что попросит Руслана нас забрать из клуба, и от услышанного я чуть не подавилась. Что скажет женишок, увидев нас вместе? Опять будет подкалывать и издеваться над моими чувствами?
        - Ник, - от размышлений меня оторвал голос Ромы, который протягивал мне свой телефон. - Тебя.
        - Кто? - испуганно уточнила я, машинально подумав: «Только бы не Руслан».
        - Моя мама, - немедленно огорошил Юсупов.
        - Мама? - удивлённо переспросила я.
        - Ага, - подтвердил тот, немного пошатываясь. Да уж, он изрядно пьян.
        - Да, - несмело ответила, прикрывая рукою динамик для лучшей слышимости.
        - Вероника, здравствуй, - донёсся голос Эльвиры Эдуардовны. - Дорогая, я понимаю, у нас в последнее время натянутые отношения, но всё же у меня к тебе будет просьба. Присмотри, пожалуйста, за Ромой и сопроводи его домой. По голосу слышу - он нетрезвый. Не хочу, чтобы в таком состоянии нарвался на неприятности.
        - Конечно, - сразу же согласилась я, в принципе, давно собираясь так и сделать. Мне не привыкать доставлять его домой.
        - Спасибо, дорогая, - поблагодарила Юсупова. Это её коронное «дорогая» звучало невероятно фальшиво.
        Пожелав ей доброй ночи, я сбросила вызов и вернула телефон хозяину… Который, воспользовавшись случаем, схватил меня за руку.
        - Ты потанцуешь со мной, отказ не принимается, - уверенно заявил негодник.
        И мне пришлось подняться. Я, конечно же, могла вырвать руку, но побоялась, что в таком состоянии он не устоит на ногах и рухнет прямо на меня.
        - Хорошо, - нехотя проговорила я. - Но потом мы едем домой.
        - Как скажешь, принцесса, - усмехнулся парень, увлекая меня за собой.
        И, словно подбадривая меня, заиграла моя любимая песня. Не знаю уж, кто постарался, но я действительно на мгновение отвлеклась. Словно очутилась в беззаботном недалеком прошлом. Когда мне не нужно было выходить замуж, и мы двое могли себе позволить вот так танцевать, не парясь ни о чем на свете…
        Рома споткнулся и обнял меня, чтобы устоять. А я… Я испугалась, потому что теперь моя реакция на него казалось неправильной… Запретной… Безнадёжной…
        И всё, словно по щелчку, я снова загрузилась. Пропало всяческое желание танцевать, да и вообще здесь находиться. Вернулась за столик, отняла у Женьки коктейль и осушила залпом.
        - Ещё заказать? - с надеждой поинтересовалась подруга.
        - Нет, я просто хотела пить, - отказалась, мотнув головой. - Да, и скоро поедем, Рома еле на ногах стоит.
        - Ну и пусть он едет, а ты останься с нами, - возмутилась она, состроив недовольную гримасу.
        - Он попросил Руслана нас забрать, если останусь, будет некрасиво. Да и даже не хочу, устала…
        Рома согласился уйти не сразу. Пришлось настаивать и практически силком, за руку, вытаскивать его на улицу, куда нас сопроводили девочки.
        Вместо Руслана нас ждал водитель, этот факт Рома тоже не смог оставить без комментария:
        - Братец, даже приехать не удосужился, прислал шоферишку.
        - Да какая разница, садись уже, - строго велела я.
        - Я попросил его… неужели было так сложно… брат называется, - недовольно ворчал Юсупов, забираясь на заднее сиденье автомобиля.
        Я попрощалась с подругами и последовала за ним. Рома откинулся на спинку и прикрыл глаза. Вроде бы уснул - быстро, однако же. Я украдкой покосилась на него… До боли знакомый профиль. Такой родной и такой чужой… Невольно залюбовалась, и он неожиданно поднял веки. Наши глаза на мгновение встретились… Но Рома, ничего не заподозрив, быстро отвел свой мутный взор и обратился к водителю:
        - Лех, есть вода?
        Тот протянул в ответ бутылку, однако забрала её я, так как Юсупов даже не шелохнулся.
        - У тебя руки отсохли? - отчитала парня, толкнув локтем. На что получила лишь ленивую ухмылку.
        - Может, тебя и напоить ещё? - вопросительно посмотрела на него.
        - Было бы неплохо, - промямлил Ромка.
        - Твоя наглость не знает границ, - упрекнула я, но тем не менее откупорила бутылку. И прежде чем передать ему, сама сделала несколько глотков. После чего удобно устроилась на его плече и почувствовала, что резко проваливаюсь в сон…
        Глава 14
        Я страдала прежде от похмелья, но настолько сильно - никогда. Эта боль пробивалась и сквозь сон, жестоко вырывая меня из нежных оков Морфея. Заставляла морщиться спросонья от мучительной пульсации в области висков. Я хотела было открыть глаза, но, получив очередной укол боли, поняла, что так легко мне это не удастся. На голову будто бы уронили бетонную плиту. Ну зачем же я вчера перебрала… Так, стоп, я ведь практически не пила. Да, от одного коктейля такого явно не будет. И… Почему-то я не помню, как добралась домой. Возможно, от этой адской боли отказала память? Но после нескольких попыток напрячь мозг я осознала, что понятия не имею даже о том, как оказалась в кровати. Странно, со мной подобного никогда не было. Может, нервы шалят? Стресс на фоне свадьбы. Нужно открыть глаза, но они будто опухли и слиплись. С трудом разлепив веки, увидела лишь туман. Снова зажмурилась, пытаясь пошевелиться, и услышала где-то поблизости тяжелый вздох… Распахнула глаза и, немного прозрев, рассмотрела рядом с собой чье-то лицо… Мужское… Приглядевшись, угадала Рому… И, мягко говоря, офигела. Подскочила на постели,
невзирая на раскалывающуюся голову, и уставилась на спящего парня. А потом осмотрела себя, укутанную по шею в одеяло. Да нет, не может быть, такое просто невозможно! В ужасе подняла взгляд, пытаясь определить, где нахожусь. И застыла, обнаружив в нескольких метрах от кровати Руслана с перекошенным от злости лицом…
        Несколькими часами ранее
        Руслан раздраженно посмотрел на часы - половина четвертого.
        - Где, черт возьми, их носит?
        Вместо того чтобы спокойно спать дома, он уже тридцать минут торчит у клуба. Просили забрать, а теперь ни Ромыч, ни Вероника не берут трубку. Его раздражение росло с каждой минутой. Руслан никогда не любил тратить своё время впустую, и особенно - ожидая кого-то. В очередной раз чертыхнувшись, он выбрался из машины и направился к входу в клуб.
        «Насколько нужно нажраться, чтобы не слышать телефон?» - мысленно отчитывал старшего брата. И его новоиспеченная невеста, похоже, не отстает. Вошел в здание и скептическим взглядом окинул обстановку. Как в этой толпе искать Ромыча? Помялся немного на входе и случайно выцепил знакомое лицо. Присмотрелся и заметил уже всю компанию подружек Вероники, направляющихся в его сторону. Видимо, собираются уходить. А где же тогда сама виновница торжества?
        - Их забрал ваш водитель, часа полтора назад, - сообщила озадаченно одна из девушек, когда Руслан вышел с ними на улицу.
        «Значит, водитель? Нормально», - подумал он, еще больше разозлившись. Почему ему никто не сообщил?! Как идиот, ждет их здесь битый час. «Ладно, хрен с ними», - выдохнул, пытаясь унять раздражение. Однако надолго успокоиться не удалось. У дома на пропускном сообщили, что ни Роман, ни Вероника не вернулись. Тогда он набрал водителю, который должен был отвозить гуляк, но тот тоже не ответил. Неужели что-то случилось в дороге? Юсупов напрягся - злость сменилась тревогой. Приказал охране проверить все маршруты. Минут через двадцать ему сообщили, что отследили машину по GPS-трекеру. И она находится по адресу проживания водителя. Ну а где тогда эта сладкая парочка? «Что за игра в кошки-мышки, черт их дери?»
        - Скинь мне адрес Алексея, - велел Руслан охраннику и направился к своей машине. «Что ж, если гора не идет к Магомету, то Магомет сам пойдет к горе». Хорошо, что водитель жил недалеко, - Юсупов долетел до него за пятнадцать минут. Позвонил в домофон и попросил парня поживее спуститься. Тот не заставил себя ждать.
        - Роман Игоревич просил отвезти в отель, - виновато промямлил Алексей. - Вероника не возражала.
        - В отель? - прорычал Руслан и почувствовал, как скулы свело до боли.
        - Да, если нужно, пришлю вам локацию.
        Поднимаясь в лифте отеля, Руслан осознавал, какая сцена ожидает его в номере. Двое взрослых людей, возможно, неравнодушных друг к другу, уединились, явно с не самой целомудренной целью. Он толком не понимал, зачем приперся сюда, когда и так всё ясно как белый день. Его невеста трахнулась с его же братом - почти анекдот…
        Бесшумно открыл дверь магнитной картой, которую за хорошие чаевые одолжил у администратора. И скользнул в комнату. Гробовая тишина. На первый взгляд - никого. Но, продвинувшись дальше, обманутый жених обнаружил разбросанные по полу вещи. А следом - и кровать со спящими на ней голубками. Мило… Бок о бок… Видимо, сильно утомились. И тут наконец-то, очень запоздало, Руслана накрыла злость. От свадьбы теперь точно придется отказаться. Он не может жениться на той, которую отымел его брат. И не имеет значения, что брак - фикция. Об этом знали лишь будущие супруги. Или же Вероника всё специально подстроила? Дабы избежать своей участи. Призналась Роме в своих чувствах? Возможен ли такой вариант? Почему бы и нет, учитывая то, что девчонка по уши влюблена в Ромыча. Но сути это не меняет - Руслан ни за что не будет в глазах семьи рогоносцем. Придется отменить всё за день до мероприятия. Он осознавал последствия такого решения, но и посмешищем выставлять себя никому не дал бы. Однако для начала нужно успокоиться. Иначе под горячую руку попадут все.
        Только собрался уходить, как заметил, что спящая красавица просыпается. Ерзает в постели и болезненно морщится. Вероятно, похмелье накрыло. А потом распахнула глаза и в изумлении уставилась на него. «Что ж, с добрым утром, дорогая, бывшая невеста…».
        Глава 15
        Это не может быть правдой. Я всё ещё сплю, не иначе. И Руслана здесь нет. И Ромы… Господи, пожалуйста, пусть это окажется сном. Только вот, вопреки моим надеждам, жених выглядит слишком реальным. Смотрю ему в глаза, не моргая. И, кажется, даже не дыша. Наверное, нужно что-то сказать, объясниться, только в голове туман и слова застревают в горле.
        Его губы дергаются, видимо, в попытке что-то произнести, но он так ничего и не говорит. Зато нахожусь я - и глупо выдыхаю:
        - Это не то, что ты думаешь.
        Однако мои слова Руслан пропускает мимо ушей, разворачивается и молча уходит. Меня накрывает паника. Игнорируя головную боль, пытаюсь понять, что произошло. И пусть я не помню последних часов, однако точно знаю, что сама я прийти сюда не могла. Как и Роман - он был слишком пьян. Вывод напрашивается сам собой: все подстроено. Главный вопрос: кем? И тут меня осенило - вспомнился звонок Эльвиры Эдуардовны. Она просила доставить сына домой. Это точно дело её рук. Других вариантов нет. Да, последнее, что я помню, - как пила воду из бутылки водителя. А дальше пустота… И почему за нами приехал водитель? Когда мы ждали Руслана? А как Руслан оказался здесь? Замерла, чувствуя резкий укол в сердце. А что, если это подстроил он сам, чтобы обвинить меня в измене и расстроить свадьбу? Я вскочила на ноги и принялась собирать с пола свои вещи. Натянула что-то второпях и бросилась к двери. Надо догнать Руслана! Если он расскажет о случившемся, я буду опозорена. Родители отвернутся от меня. И вряд ли кто-то станет слушать мои объяснения. Я должна остановить Юсупова, объяснить ему всё. Но как?
        Я нашла его на парковке. Он собирался уезжать.
        - Нужно поговорить, - заявила я, без разрешения усевшись на пассажирское сиденье.
        - Думаю, нет смысла говорить, что свадьбы не будет, - сквозь зубы произнес Руслан, даже не взглянув на меня.
        - Мне плевать на свадьбу, думаю, ты и так это знаешь, - выплеснула я накопившуюся злость. - Но ты лучше скажи - это твоих рук дело?
        - Что? - он резко повернулся ко мне.
        - Вот только не нужно прикидываться! - воскликнула я и поморщилась от нового приступа головной боли. - Ты специально всё подстроил, чтобы отменить свадьбу!
        - Ты не охренела ли, девочка? - отчеканил парень. - Накосячила и решила свалить на меня? Хитро, но не прокатит.
        - Я ничего не делала и не позволю тебе оклеветать меня! Между мной и Ромой ничего не было.
        - Так я и поверил, - усмехнулся он. - Знаешь, мне плевать. Ты можешь спать с кем угодно… Но не с моим братом накануне нашей свадьбы!
        - Я сама разберусь с личной жизнью и к тому же не собираюсь перед тобой отчитываться, - воскликнула я, негодуя.
        - Вот и отлично, думаю, ты сможешь объяснить всем, почему свадьба отменилась!
        - Я… - осеклась, поджав губы, ведь плана ссориться с ним не было - наоборот, хотелось разъяснить ситуацию. Глубоко вздохнула и более спокойно выговорила:
        - Повторяю, между нами ничего не было. Я даже не знаю, как мы там оказались.
        - Зато я знаю. Меньше нужно пить.
        - Правда, что ли? - съязвила машинально и тут же одернула себя. - Самое удивительное, что я вообще вчера не пила. А твой брат, напротив, едва стоял на ногах. Поэтому, как видишь, большая нестыковка.
        Руслан промолчал, а я продолжила:
        - Мы ждали тебя, но приехал ваш водитель, Рому это даже задело. Естественно, поехали домой. Потом я сделала несколько глотков воды из бутылки, которую дал тот же водитель, и дальше темнота, очнулась здесь. И ты передо мной…
        - М-м, интересная история, долго придумывала? - оскалился Юсупов.
        - Это правда! - моему гневу не было предела. - И я пока не знаю, кто за этим стоит, ты или твоя мать, но скоро обязательно выясню!
        - Ты сама-то веришь в то, что говоришь?
        - Могу поклясться!
        - Ну конечно, за твоей спиной зреет вселенский заговор. Ты оправдываешься передо мной, потому что боишься, что я расскажу об увиденном? - он с вызовом взглянул на меня.
        - Я не оправдываюсь, а пытаюсь открыть тебе глаза! И мне жаль, что ты настолько слеп, что не замечаешь явного.
        - Я всё прекрасно заметил. Тебя голую в постели с моим братом. Ты переспала с ним, а теперь пытаешься перекинуть вину на других. Как-то низко, тебе не кажется?
        - Я не спала с ним, сколько раз можно повторять, - кулаки сжимались сами собой. - Не спала! Слышишь?
        - Можешь доказать?
        - Могу, - выпалила, не думая.
        - И как же?
        Я осеклась. У меня есть лишь одно доказательство, но очень весомое. Только я не уверена, что хочу его выкладывать. Руслан выжидал, буравя меня недоверчивым взглядом. И, не выдержав моего молчания, поторопил:
        - Ну и?..
        Растерянно прикусила нижнюю губу, пытаясь решить, стоит ли говорить об этом или нет. Но следующие слова Руслана: «Никак. Я так и думал», - меня подтолкнули, и я, краснея, выдала:
        - Я девственница…
        - В смысле? - тот удивлённо округлил глаза. А я окончательно потеряла контроль:
        - Знаешь что, иди-ка ты к чёрту. И если хочешь, беги и расскажи всем об увиденном. Меня отравили непонятно чем, раздел неизвестно кто, от одной мысли, что ко мне прикасались посторонние, меня выворачивает. Вдобавок моя голова трещит по швам. А я вместо того, чтобы прийти в себя, сижу тут и распинаюсь перед тобой. Да кто ты вообще такой, чтобы я с тобой объяснялась?
        Выскочила из машины, громко хлопнув дверью. Набрала полные лёгкие воздуха и всхлипнула. До меня только-только дошла суть случившегося. И стало жутко. Да, я не из слабонервных. Но от понимания того, что моё голое тело кто-то лапал, хотелось выть. Кто посмел ко мне прикоснуться?
        - Садись в машину, - откуда ни возьмись рядом со мной появился Руслана и снова открыл мне дверцу.
        Я отвернулась:
        - Не хочу!
        - Не устраивай детский сад, садись в машину, - более настойчиво повторил парень. - Я со всем разберусь.
        - То есть ты веришь мне? - с какой-то отчаянной надеждой спросила я.
        - Я ведь сказал, что разберусь, - устало пробурчал тот.
        - Ты же понимаешь, что я легко могу доказать свою правоту, - сама не поняла, зачем я это произнесла. - Если это устроил не ты, значит, точно твоя мать…
        - Почему ты думаешь на неё?
        - Потому что она угрожала мне, сказала - если не откажусь от свадьбы, пожалею. А вчера Рома дал мне телефон и заявил, что Эльвира Эдуардовна хочет поговорить со мной. Она попросила проследить за Ромой и доставить его домой, сославшись на то, что тот слишком пьян. Меня, конечно, удивило это, но я не придала значения, - пояснила я, снова забираясь в машину.
        - Почему ты не сказала мне про угрозы? - хмуро поинтересовался Руслан.
        - Было как-то не до этого, - пожала я плечами и воинственно добавила: - Я поговорю с твоей матерью, и если окажется, что это она…
        - Ты не будешь ни с кем говорить, - перебил меня Юсупов. - Я сам это разрулю. И можешь не волноваться, она больше не полезет к тебе.
        Не дожидаясь моего согласия, он закрыл дверь. А я хотела ответить. Очень хотела. Если эта ненормальная женщина действительно всё устроила, ей не может быть оправдания! И она должна поплатиться за содеянное.
        Руслан занял своё место и молча завел машину, а я недовольно покосилась на него. Внутри бушевала настоящая буря. Попадись мне сейчас на глаза Эльвира Эдуардовна, даже не знаю, что бы с ней сделала. И уж точно не стала бы молчать…
        - Куда мы едем? - уточнила я, нарушив тишину и желая поскорее вернуться к теме его матери. Однако ответ парня заставил меня мгновенно забыть об интриганке:
        - В больницу.
        Глава 16
        - Не пойду, - заявила я воинственно, когда Руслан открыл мне дверь. - Ты серьезно потащишь меня к гинекологу?
        - Не глупи, выходи из машины, - устало потребовал тот.
        - Я же сказала - не пойду, - продолжила я упираться.
        - У меня нет ни желания, ни сил с тобой препираться, я не спал всю ночь. Но если через секунду не вылезешь сама, я закину тебя на плечо и потащу, - для большей убедительности он резко наклонился ко мне, и я машинально вжалась в сиденье.
        - Ладно, - всё же решила согласиться. У меня тоже не было сил на споры, голова и так буквально разрывалась на куски. Но вот в больнице я не стану выполнять все его команды…
        Руслан разговаривал с администратором, а я с недовольным лицом ждала его в сторонке. Хотелось поскорее разобраться со всем и поехать домой. С другой стороны, я не горела желанием идти к гинекологу на осмотр. Да и с чего вдруг? Я не обязана ничего никому доказывать!
        - Идем, - вывел меня из размышлений голос Руслана.
        От усталости даже не заметила, как тот подошёл ко мне, а с ним ещё и деловитая медсестра в слишком коротком халате. И ее взгляд как-то сразу мне не понравился: зыркает на меня с любопытством, будто оценивая. Интересно, она в курсе, зачем мы здесь?
        Девица проводила нас до кабинета и, открыв дверь, пригласила внутрь. Обоих? Я точно не ослышалась? Покраснев, покосилась на Руслана и, замешкавшись, прошептала:
        - Тебе не обязательно идти.
        - Живо в кабинет, - бросил он твёрдо и, миновав меня, вошел первым.
        Сжав зубы, я последовала за ним. У меня прямо-таки сводило челюсти от напряжения. Я была на грани того, чтобы послать Юсупова к чертям собачьим и уйти. Останавливало лишь то, что он может устроить дома скандал, обвинив меня в измене. Даже звучит бредово, но что поделаешь, этот человек, видимо, способен на все ради достижения своих целей.
        Я остановилась посередине кабинета, приготовившись защищаться, и растерялась, услышав слова Руслана:
        - Моя невеста чем-то отравилась, посмотрите, пожалуйста…
        И только сейчас до меня дошло, что мы пришли вовсе не к гинекологу. Нашла глазами бейдж врача и прочитала: «Терапевт-гастроэнтеролог». Ого, а здесь-то мы зачем?
        А дальше я и опомниться не успела, как меня усадили на кушетку и стали осматривать. Назойливо посветили в глаза фонариком, задали несколько вопросов. Кажется, от шока я даже отвечала невнятно. Меня поправлял стоящий рядом Руслан:
        - Она жалуется на сильные головные боли. Возьмите все необходимые анализы, чтобы могли быть полностью спокойны.
        - Конечно, конечно, - соглашался со всем врач, дотошно рассматривающий мои зрачки. После чего в кабинет вплыла всё та же медсестра, и прямо на месте у меня взяли кровь из вены. Напоследок терапевт дал необходимые рекомендации Юсупову и бесконечный список лекарств в придачу. Только потом мы смогли покинуть злосчастный кабинет.
        - Зачем это было нужно? - спросила я Руслана устало.
        - Я хочу быть уверенным в том, что ты завтра не грохнешься в обморок за свадебным столом, - ухмыльнулся тот.
        - М-мм, а я на секунду подумала… - запнулась, решив не договаривать. Да и после его слов мои будут звучать слишком глупо и наивно.
        - О чем? - он внимательно посмотрел на меня и насмешливо добавил: - Что я беспокоюсь о твоём здоровье?
        Я промолчала, поджав губы. Его ответ говорил сам за себя. Даже на мгновение стало неприятно. Можно подумать, волноваться о чьём-то здоровье постыдно. Тем более, меня несколько часов назад отравили. И, возможно, это сделала его мать. Нет, после такого он просто обязан заботиться о моём состоянии!
        Села в машину и, скрестив руки на груди, отвернулась к окну. Сейчас усталость ощущалась в полной мере, до тошноты. И вдруг я вспомнила про Рому, которого мы бросили в отеле одного.
        - Рому мы не заберем? - поинтересовалась я как бы между делом.
        - У меня нет на это времени, не маленький, сам доберется, - хмуро бросил жених.
        - Я думаю, он ничего не вспомнит, - промямлила, будто бы оправдываясь, и тут же пожалела о сказанном.
        - Мне плевать, - отрезал Руслан, и мне совсем не понравился его резкий тон.
        - Тебе не кажется это слишком грубым? Ни я, ни Рома не виноваты в случившемся, - раздраженно зашипела в ответ.
        - Повторяю, мне плевать!
        - Только вот не надо строить из себя оскорбленную невинность, - всё же я вышла из себя. - Можно подумать, тебе действительно изменили. Смею напомнить, это ты настоял на свадьбе. Мне нужды в ней нет!
        - Рискну заметить, ты сама меня надоумила, - парировал Юсупов, скривившись.
        - Я была тогда не в себе! - воскликнула и сразу же поморщилась от резкой головной боли. - Ладно, проехали. С тобою спорить бесполезно. Меня ещё дома ждёт серьёзный разговор с родителями, они там, наверное, места себе не находят от волнения.
        - Скажи, что была со мной, думаю, вряд ли это вызовет вопросы, так как завтра у нас свадьба.
        - Ну уж нет, такой ответ их точно не обрадует, как-нибудь разберусь сама, - отказалась, устало откинувшись на спинку сиденья.
        - Как знаешь, - пробурчал Руслан.
        Юсупов открыл мне дверь и по-джентльменски помог выбраться из машины. Однако, как только я собралась уходить, его дружелюбный настрой пропал. Он придержал меня за локоть и серьёзно произнёс:
        - С этого момента ты сводишь на нет всяческое общение с моим братом. Привет-пока, не больше.
        - С какой стати? - удивлённо уставилась на него.
        - С такой, что мне не нужны лишние вопросы. Ни у кого не должно возникнуть даже мысли о твоем особом отношении к моему брату, ясно?
        - Нет, не ясно! - гаркнула я возмущенно. - Я не собираюсь выполнять твои идиотские требования. Я выхожу за тебя, только потому что ты не оставил мне выбора. Но если ты сейчас отменишь всё, поверь, буду только рада!
        - Увы, такого удовольствия я тебе не доставлю. Всё только начинается, детка.

* * *
        - Отец дома? - спросил Руслан, найдя мать в гостиной.
        - Нет, - ответила та, спокойно попивая кофе, но он успел заметить, как она напряглась с его приходом.
        - Отлично, поговорим в кабинете, - бросил Юсупов-младший торопливо и вышел из комнаты.
        Мать явилась не сразу, и это лишь усилило его злость. Женщина как ни в чем не бывало прогарцевала по кабинету и уселась в отцовское кресло.
        - Я слушаю тебя, - деловито произнесла она, будто бы обращалась не к сыну, а к своему подчиненному.
        Вместо ответа Руслан швырнул на стол конверт и довольно отметил, как мать побледнела.
        - Что это? - выдавила та, переведя взгляд с конверта на него.
        - То, что я собирался отдать отцу десять лет назад, - обжигая женщину холодом, отчеканил он.
        - Как ты сможешь шантажировать меня? Я твоя мать! - воскликнула Эльвира Эдуардовна, вскочив на ноги.
        - Мать? - Руслан усмехнулся. - Эту привилегию ты израсходовала десять лет назад. Понимаешь, о чем я? - она промолчала, прищурив глаза, сверкающие злостью. - Я предупреждал тебя о том, что будет, если ты попытаешься помешать свадьбе, - растягивая слова, продолжил парень. - И что сделала ты?
        - Я ничего не делала! - взвизгнула женщина.
        - Мама, пожалуйста, оставь эту невинную маску для других, - ухмыльнулся Руслан. - Как вообще тебе пришло такое в голову? Как ты посмела отравить девушку? Неужели думаешь, что это сойдёт тебе с рук?
        - Я не травила её, - заявила Эльвира Эдуардовна. - Это было всего лишь снотворное.
        - Вот так-то лучше, такой разговор мне больше по душе. А теперь скажи, ты понимаешь, какие будут последствия у твоей выходки?
        - Разве можно винить мать в том, что она хочет защитить своего ребёнка? - обиженно воскликнула женщина.
        - Не надо, я прекрасно знаю, кого ты хочешь защитить…
        - А я знаю, что твоя невеста влюблена в Рому! Как ты можешь жениться после такого на ней?
        - Не знаю, откуда ты это взяла…
        - Я собственными ушами слышала ваш разговор, - перебила она, взмахнув руками. - Неужели ты настолько сильно хочешь мне насолить, что готов пустить свою жизнь под откос?
        - Дорогая мама, не принимай все мои действия на своей счет. И не знаю, что ты там слышала, но скажу тебе единственный раз - это бред. Ясно? - она затихла, недовольно сжав губы, и Руслан добавил раздраженно: - Ещё раз выкинешь что-то подобное - такой же конверт окажется у отца. А это оставь себе как напоминание!
        Глава 17
        К сожалению, у меня не получилось, как у страуса, спрятать голову в песок. Этот день наступил. Сегодня я невеста.
        Да-да, на меня нацепили белое дорогое платье, которое мама купила вопреки моим протестам, заявив, что «у неё только один ребёнок». И фату, невесомым облаком обволакивающую мою голову и спину. Визажист и парикмахер только-только закончили колдовать надо мной. И теперь я себя не узнавала и не хотела выглядеть вот так, как кукла. К тому же думала, наверное, до последнего, что всё рассосется само собой. Проснувшись сегодня рано утром, я долго лежала в кровати и ждала, что вот-вот войдёт кто-то и скажет: «Свадьбы не будет». Но, увы, это тот случай, когда мысли не материализуются. Возможно, чьи-то еще, но не мои…
        Ещё вчера этот пугающий день казался таким далёким и нереальным. И всё происходило будто не со мной. А сегодня я открыла глаза и оказалась в ожившем кошмаре. Мне отчаянно хотелось крикнуть всем: «Вы что, серьезно поверили в эту глупость? Всё, хватит, расходимся». Однако вместо этого я покорно позволяла превращать себя в невесту. И именно сейчас, в этот миг, когда я осталась одна перед зеркалом, мне вдруг стало невыносимо страшно. Накатило понимание того, какую ужасную ошибку я совершаю. Выходить замуж за нелюбимого никогда не вписывалось в мои планы. Я даже не думала о таком. Для меня свадьба всегда была связана с любовью. Иного и не подразумевалось. А теперь, буквально через пару часов, я стану женою мужчины, которого не люблю. Да чего уж там, практически не знаю…
        Тревога захлестывала. Безвыходность безжалостно душила, хотелось убежать и спрятаться. Поэтому я испуганно вздрогнула даже тогда, когда открылась дверь моей комнаты.
        - Ты готова, дочка? - заглянул ко мне папа. А я растерянно посмотрела на него. Готова ли? Наверное, в моем взгляде можно было бы прочитать чёткое «нет». Или просто отчаянное желание найти спасение и поддержку в родном человеке.
        - Готова, - еле слышно произнесла я. И поднялась со стула.
        - Доченька, мы можем немного поговорить? - я согласно кивнула, и папа подошел ко мне, взяв мою дрожащую руку в своих тёплые ладони. - Ты волнуешься, милая, и это нормально. Мы с мамой тоже очень переживаем. Послушай меня, родная, это было твоё решение, и мы не стали его оспаривать. Но семья, частью которой ты становишься, очень отличается от нашей. Возможно, тебе будет сложно привыкнуть. Возможно, к тебе будут относиться не так, как бы нам хотелось. И я хочу, чтобы ты всегда помнила, доченька: что бы ни случилось, у тебя есть мы. Родители, которые будут любить тебя, несмотря ни на что. И никому не позволят обидеть. У тебя есть родной дом, в котором тебя всегда будут ждать.
        - Спасибо, папочка, - обняла его, с трудом сдерживая слезы, режущие глаза.
        - Ты наша единственная доченька, самая главная ценность в этой жизни, - прошептал папа, поцеловав меня в висок. А я поджала губы, расчувствовавшись от его теплых слов. И, наверное, сейчас самый подходящий момент, чтобы рассказать правду. Но я почему-то не могу. Язык будто отсох. Молчу, когда душа кричит и вырывается из тела. Откуда-то появляется твердая уверенность, что этой свадьбы не избежать…
        «Ты справишься», - подбадриваю себя, пытаясь всячески оттянуть время. Но пора выходить. Подруги торопят, повторяют, что одну меня все ждут. И только я решилась, как в комнату вошёл мужчина, представившись адвокатом Руслана, и протянул мне брачный договор.
        - Вероника Михайловна, ознакомьтесь, пожалуйста, и подпишите.
        Я настороженно посмотрела на бумаги. Почему мне только сейчас показали их? Времени для изучения практически не осталось. Пробежалась глазами по первым строчкам. Все данные - мои и Руслана. А дальше многочисленные пункты на несколько страниц.
        - Ника, тетя Надя опять просила тебя поторопить, - передала мне Лиза. - Говорит, стыдно, ты заставляешь всех ждать.
        Я отрешенно посмотрела на неё и снова опустила взгляд на документы. Не могу подписать, не изучив. Кто знает, что туда вписал Руслан.
        - Ник, ну правда закругляйся уже, нужно идти, - настаивала подруга.
        - Подождите несколько минут, - бросила я раздражённо. И следом обратилась к адвокату: - Скажите, с какими пунктами мне нужно в первую очередь ознакомиться. Есть ли подводные камни?
        - Это стандартный брачный договор, думаю, основные пункты вы уже обсудили с Русланом Игоревичем, - торопливо ответил тот.
        - Ник, твоя мама сказала, если через минуту не придешь, она поднимется сама, - на этот раз послышался уже голос Жени.
        И я едва не застонала от негодования. Еще раз просмотрела документ по диагонали и, скрепя сердце, черканула свою подпись там, где требовалось.
        - Иду, - крикнула я подругам и, последний раз взглянув на своё отражение в зеркало, вышла из комнаты.
        - Ты такая красивая, - восхищалась Лиза, спускаясь со мною по лестнице. - Что бы ты ни говорила, я уверена - Руслан неровно к тебе дышит. Знаешь, как он на тебя смотрит?
        - Лиза, только не начинай! - строго одернула я ту. Подруга почему-то последние дни настойчиво рекламировала мне Руслана. Да ещё придумала, что якобы тот в меня влюблён. Мол, иначе зачем ему на мне жениться? И, признаться, я сама задавалась этим вопросом. Но мне так и не удалось понять, зачем ему эта свадьба. И порой против воли я возвращалась к словам Лизы - «Он точно в тебя втрескался». Однако это казалось совершенно невозможным. Или же нет?
        Ну почему они организовали церемонию по типу американских сериалов? Арка из цветов, посередине - регистратор с папкой в руках. А по обе стороны - гости. Боже, ну что за постановочный спектакль, неужели нельзя было расписаться по-человечески?! Сжала до боли в пальцах ножку своего букета и сделала шаг по живому коридору. Эти несколько метров до арки мне казались бесконечным, непреодолимым расстоянием. Ноги подкашивались и отказывались подчиняться. Подняла глаза и первым заметила Рому, которого так и не видела с той неприятной ночи. Наши взгляды неожиданно встретились, и моё сердце больно кольнуло… С трудом разорвав зрительный контакт, я посмотрела на Руслана и почему-то напряглась. Он хмуро наблюдал за мной, а на переносице красовался бактерицидный пластырь. Что стряслось с его носом?
        Подошла - и весь мир вокруг поплыл. Перед глазами туман, в ушах шум. Не сразу заметила руку жениха, которую тот протянул мне. Несмело вложила в нее свою и почувствовала, как он стиснул мои заледеневшие от страха пальцы.
        Глава 18
        «Да». Я никогда не думала, что просто «да» может быть настолько сложно произнести. Все собравшиеся ждут моего «да». Я чувствую на себе десятки недовольных, осуждающих глаз. Моё молчание длится неприлично долго. Я понимаю это и сама. Но мой язык словно опух от нежелания отвечать. «Да» - снова произношу мысленно, вслух просто не выходит. Можно, конечно, заменить на «согласна», только это ещё больший набор букв. А я тут две-то не в состоянии выдавить…
        Наверное, я неосознанно тяну время, в глубине души всё ещё надеясь, что происходящее - не взаправду. Или же кто-то сможет это остановить. Но все молчат. Вокруг лишь напряженная тишина. И всем плевать на мое неоднозначное состояние. Только бы я поскорее ответила и гости перешли к главной части празднования.
        Чувствую, как цепкие пальцы до боли сжимают мою кисть. Давят, с каждой секундой усиливая натиск. Морщусь, но никто не придаёт этому значения. Ни один человек здесь даже подумать не может, что это от боли…
        «Да», - выдавила, подняв мутный взор на Руслана. И заметила в его глазах злость. А на заднем фоне, словно по щелчку, раздались радостные возгласы и хлопки. Все были рады, за исключением меня. В следующий миг я отстраненно услышала: «Можете поцеловать невесту», - и замерла. Какую невесту? Испуганно поняла, что здесь одна невеста. И это я. Опомниться не успела, как Руслан приблизился ко мне, обхватил руками талию и бесцеремонно впился в мои губы. Если бы он не держал меня так сильно, я бы наверняка отпрыгнула на несколько метров, но тот не позволил. Плотно прижал к себе и принялся нагло изучать мой рот. Что это? Поцелуй явно не походит на ненастоящий. Мы о таком не договаривались! Как он смеет?! И почему я терплю, позволяя ему так бесстыдно себя целовать? И главное - почему мне не противно? Разве не должно быть неприятно, когда целует нелюбимый человек? В этом у меня очень мало опыта. Вернее, этот опыт сводится практически к нулю. Его язык проскользнул сквозь приоткрытые зубы, и моё сердце пропустило удар. «Это любопытство и шок, не иначе», - слабо оправдала свою странную реакцию. И когда Руслан
наконец-то отстранился, я захлопала глазами в недоумении.
        - Только не говори, что ты не знала, что жених с невестой должны целоваться, - прошептал тот, видимо, заметив мое удивление.
        - Да, но не так же, - промямлила я, чувствуя, как краска приливает к щекам.
        - Не так? - парень вопросительно изогнул бровь.
        - По-настоящему…
        - Ты, вижу, очень мало знаешь о настоящих поцелуях, - усмехнулся он, а мое лицо запылало ещё сильнее. - Но могу провести несколько практических занятий, - добавил Руслан, подмигнув мне.
        - Нет уж, спасибо, - поспешно выдавила я. И машинально посмотрела на его губы, уголок которых был насмешливо изогнут. - А что у тебя с носом? - тут же спросила, дабы сменить тему.
        - Ничего, - нахмурившись, бросил тот.
        - Разбил нос накануне свадьбы? Очень предусмотрительно, - упрекнула, решив таким образом отомстить ему за шутку с поцелуем.
        - Идём, нас ждут, хотя тебе сегодня не впервые заставлять всех ждать, - ответил он мне тем же.
        Нужно отдать должное, всё было организовано на высшем уровне. Празднование устроили в саду Юсуповых. Повсюду стояли круглые столики с угощением всех сортов и шампанским. Я будто действительно оказалась в каком-то кино. Наш стол располагался на невысоком подиуме, украшенном со всех сторон цветами. Таким образом, мы будто возвышались над гостями, но также были в поле их обозрения.
        Я чувствовала себя до жути неловко. Десятки незнакомых людей то и дело меня рассматривали. Ощущала на себе эти любопытные взгляды и боролась с желанием спрятаться под стол. А потом вообще отчаянно захотелось исчезнуть. Рома привел девушку… После церемонии он куда-то пропал, а теперь заявился со сногсшибательной красоткой. Я глазела на них, не моргая. И, наверное, слишком явно, ибо почувствовала, как рука Руслана опустилась на мое бедро и сильно сжала. Я вздрогнула и растерянно перевела взгляд на него.
        - Я, кажется, предупреждал тебя, - недовольно прорычал тот.
        - Что я сделала? - решила сойти за дурочку.
        - Пялилась так, будто сейчас разревешься! - отрезал, убрав руку с моей ноги.
        - Глупости.
        - Ну-ну…
        Далее последовала поздравительная часть. И практически каждый раз нас заставляли целоваться. Но теперь мы обходились лишь мимолетными чмоками. Когда дошла очередь до родителей, мое сердце чуть не разорвалось. Напутственная речь мамы тронула до глубины души и заставила мою совесть стыдливо метаться. Они ведь верят, что всё по-настоящему…
        Мать Руслана отделалась несколькими фразами и натянутой улыбкой. А вот отец подготовил замечательное поздравление. Гости затихли, внимательно слушая.
        - Теперь я со спокойной душой могу уйти на покой. Мой младший сын женился первым и теперь может занять мое кресло, как было завещано ещё моим отцом, - в завершение с гордостью произнес Игорь Семёнович, поразив своим заявлением всех присутствующих.
        А я машинально посмотрела на Руслана и напряглась. На его лице замерла довольная ухмылка. «Он знал», - наконец-то дошла до меня простая истина. Знал и использовал меня…
        - Ты знал? - спросила, когда тот повернулся ко мне. - Знал и поэтому подсуетился со свадьбой, - прошипела более уверенно. - Ты использовал меня! А я-то уже начала думать, что ты… - запнулась вовремя, осознав, какую глупость собиралась сморозить.
        - Что я что? - переспросил Юсупов, сверля меня своими бессовестными глазами. - Влюбился в тебя? - насмешливо добавил он, видимо, наконец догадавшись.
        Я промолчала. Меня переполняли негодование и злость. Хотелось немедленно встать и просто уйти. Я едва себя сдерживала.
        - Извини, детка, но мне и дела нет до этой чепухи, - сообщил парень с наигранным сожалением. - Я в принципе не верю в такую глупость, как любовь.
        Глава 19
        Да, я знала об этом необычном условии из завещания, причем уже довольно давно. Однажды, помогая маме с делами по дому, убирала комнату по соседству с кабинетом главы семейства… И ненамеренно услышала разговор супругов. Вернее, его было невозможно не услышать. Эльвира Эдуардовна, как обычно, вещала на повышенных тонах. Ее негодование было связано именно с этим самым завещанием. Женщина требовала отменить абсурдный пункт. И, как полагается, передать руководство старшему наследнику. Но Игорь Семёнович был категорически против. Да и бабушка, которая имела весомый пакет акций, строго следила за тем, чтобы все требования её покойного мужа выполнялись. Когда-то и у Марии Григорьевны было два сына. Возможно, поэтому Семён Аркадьевич Юсупов, основатель империи Юсуповых, составил такое завещание, чтобы между братьями в дальнейшем не возникало вражды. Но их младший сын погиб, бабушка Маша рассказывала об этом с глубокой скорбью. Даже спустя десятки лет её раны по-прежнему не зажили. Это выдавали надломленный голос пожилой женщины, глаза, полные слез, дрожащие руки. Однако, несмотря на всю боль от потери, она
любила вспоминать покойного сына. Наверное, рассказывая о нём, Мария Григорьевна мысленно воссоединялась со своим ребёнком. И ей, одинокой старушке, всего лишь нужен был слушатель. Внимательный, понимающий и сострадающий. Единственный сын постоянно оказывался занят, а отношения с невесткой, мягко говоря, не ладились. Младший внук был далеко, а старший, хоть и любил бабушку, проводить с ней время не стремился. Но у неё была я. Всегда готовая прийти к ней и выслушать, когда необходимо, поговорить или помолчать. Я любила Марию Григорьевну, как родную бабушку, и она всегда отвечала мне взаимностью, не отделяя от своих внуков.
        В тот день, когда я сдуру предложила Руслану жениться на мне, именно это завещание я и имела в виду. Но, обдумав всё, поняла, что не смогу поступить так нечестно по отношению к Роме. Я не собиралась рассказывать то, что знаю, ни после свадьбы, ни до нее. Но, оказывается, он всё и сам знал. И просто воспользовался подвернувшейся возможностью. Даже с поисками невесты заморачиваться не пришлось. Я нашлась сама. Дура, ещё ломала голову над вопросом «Зачем ему на мне жениться?» Ответ оказался до смешного очевидным. Я нужна ему, чтобы выполнить главное условие завещания и занять место отца. Бесчестно, гадко, подло. И я в этом случае - соучастница… От этой мысли внутри всё содрогнулось от омерзения. И так обманула всех из-за того, что этот негодяй загнал меня в угол, да к тому же, выходит, предала Рому. И не только его, но и их отца, и бабушку…
        - Подлец! - прорычала я и поднялась из-за стола. Продолжать этот фарс я была уже не в состоянии. Меня разрывало изнутри от ярости и безысходности. Быстрым шагом направилась к дому и в холле столкнулась с матерью Руслана.
        - Теперь понимаешь, зачем ты была ему нужна? - язвительно бросила женщина. - Мне даже жаль тебя, девочка. Нужно было бежать, когда я говорила. А теперь, милая, на твою голову обрушатся такие беды, о которых ты и подумать не могла.
        «Себя пожалей», - вертелось у меня на языке, но вместо этого я просто прошла мимо. Мне хотелось убежать, спрятаться где-нибудь далеко. Подальше от ненормальной части этого семейства.
        Вышла через парадную дверь и застыла, не зная, куда податься. Как бы сильно мне ни хотелось уйти, я не могла. Не могла, потому что тут мои родители. Я не имею права опозорить их вот так. Сердце в груди отбивало барабанную дробь, норовя вырваться из тугого лифа. А фата, раздражая до невозможности, с каждым дуновением ветра падала мне на лицо. Я обессилено отбросила тонкий фатин назад и вздрогнула, услышав совсем рядом:
        - Куда собралась?
        Обернулась и практически наткнулась на Руслана. «Подальше от тебя!» - но даже так не хочется отвечать. И вообще - говорить с ним…
        - И?.. - протянул, нависая надо мной.
        - Хочу убраться отсюда, но даже этого не могу себе позволить! - рыкнула сквозь зубы.
        - Отчего же? - усмехнулся он, и, схватив меня за руку, потащил за собой.
        - Что ты творишь? - воскликнула я, упираясь.
        - Желание жены для меня закон, - с издевкой ответил тот.
        - Издеваешься? - гаркнула я и дернула руку изо всех сил.
        Руслан резко остановился, и я, не устояв, врезалась в его плечо. А негодяй, воспользовавшись моей заминкой, подхватил меня на руки и понёс к своей машине.
        - Пусти! - шипела я, задыхаясь от злости. - Пусти, или я за себя не отвечаю!
        Отпустил - я плюхнулась на переднее сиденье его машины. И в следующую секунду перед моим лицом захлопнулась дверь. Я тут же дернула ручку, но та не поддалась. Этот… подлец заблокировал дверь. Чем окончательно вывел меня из себя.
        - Что. Ты. Творишь?! - воскликнула, когда Руслан занял своё место.
        - Лишь выполняю твоё желание, дорогая.
        - Ты спятил? Что себе позволяешь? - взорвалась я, сжав кулаки. - Да кем ты себя возомнил?
        - Твоим мужем.
        - Ты считаешь нормальным вот так сбегать с собственной свадьбы? Что подумают гости? - бушевала я, готовая вцепиться в его глотку ногтями.
        - Они подумают, что молодожёны решили уединиться, - продолжал издеваться Юсупов, игнорируя мою злость.
        - А родители? Что скажут они? Как ты им это объяснишь?
        - Думаю, они тоже поймут.
        - Ты ненормальный, честное слово! - выдавила, скрипя зубами.
        - Видимо, мы заслуживаем друг друга, - парировал Руслан.
        - Ну уж нет, эта игра скоро закончится, я обещаю тебе! - уверенно заявила я.
        - Это мы обсудим, когда приедем.
        - И куда ты меня везешь?
        - В отель, - спокойно ответил тот.
        - Куда? - опешила я, приоткрыв от удивления рот.
        - В отель, - повторил Юсупов, изогнув губы в нахальной ухмылке. - Ты же не думала, что наша первая брачная ночь пройдёт в доме, набитом людьми?
        Глава 20
        - Как ты так можешь? - вырвалось у меня, как только Руслан захлопнул дверь номера, в который меня привел. Теперь-то, наконец, я могла дать волю своему гневу. И этот гнев был сокрушительным.
        - Что ты имеешь в виду? - осклабился он, внимательно осматривая просторную комнату. Только мне сейчас не до интерьеров!
        - Что я имею в виду? - повторила, брезгливо поморщившись. - Всё! Всё это, - раздраженно развела руками. - Я не понимаю, как ты можешь поступать так со своими близкими? Ты обманул их… Их всех! Неужели твоя совесть не дрогнула?
        - Напомни-ка, дорогая жена, когда ты успела стать такой моралисткой? - он вопросительно вскинул бровь и, ухмыльнувшись, добавил: - На секундочку, это твоя идея!
        - Я была не в себе, и тебе об этом известно! Не ты ли высмеял тогда моё предложение? Но стоило почуять выгоду, как ты без зазрения совести воспользовался мной! - меня пробила мелкая дрожь от избытка эмоций. Обида нарастала с неимоверной скоростью, временно вытесняя злость. - Ты не имел никакого права поступать так ни со мной, ни со своей семьёй. Почему ты решил, что твои интересы важнее чужих жизней?
        - Не буду отрицать, мои интересы для меня всегда на первом месте. Как, уверен, и для тебя, только ты не настолько смелая, чтобы в этом признаться.
        - В чем? - изумленно воскликнула я. - Я никогда не пойду по головам! Никогда не буду использовать других! Совесть и принципы для меня не пустой звук.
        - Вот только не нужно строить из себя жертву, - гаркнул Руслан раздражённо, и я застыла. - Это далеко не так. Разве ты не получила всё, чего хотела? Разве не осталась здесь, рядом, - пренебрежительно усмехнулся, - с любимым?
        - Для этого я не хотела становиться твоей женой! Не хотела обманывать родителей! Не хотела быть частью этих интриг! И особенно - поступать так бесчестно с твоими братом, отцом и бабушкой! В завещании говорится явно не о фиктивном браке.
        - Это тебя вообще никак не касается! - зарычал Юсупов.
        - Касается, ещё как касается! - взорвалась я: теперь обиду потеснила злость. - Я расскажу правду, потому что не хочу быть причастной к этой лжи! А тебе, если хочешь занять место своего отца, придётся потрудиться. Честно потрудиться!
        - Даже так? - спросил он с хищной полуулыбкой. - Иди, расскажи…
        Я уставилась на него настороженно, ибо понимала, что за этим заявлением последует что-то нехорошее. Но вот что?
        - Расскажу, сегодня же расскажу, и будь что будет! - с вызовом посмотрела ему в глаза и углядела в них опасные всполохи.
        - Ты внимательно прочитала договор? - Руслан неожиданно перевёл тему.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Видимо, невнимательно, - довольно оскалился тот.
        - А ты специально подсунул договор в последний момент, чтобы у меня не было времени его хорошо изучить! - бросила я обвиняюще.
        - Так тебя никто не заставлял его подрисовать, - с каждой секундой его лицо становилось более серьезным, а голос - твердым. - Пункт одиннадцать - стороны не имеют права разглашать информацию касательно данного договора. Нарушение влечёт за собой штраф в размере, - многозначительная пауза, - восьми миллионов рублей.
        - Ты свихнулся? - ошарашенно выдавила я. Нет, нет, мне точно послышалось!
        - Твой экземпляр здесь, можешь ещё раз ознакомиться.
        - Плевать! - фыркнула, сжимая кулаки в порыве ярости. - Уверена, когда я расскажу правду, твои родители смогут найти на тебя управу! И избавить меня и от тебя, и от этого идиотского договора.
        - Это вряд ли, - уверенно заявил Юсупов. - Даже если они выплатят за тебя штраф, от меня ты вряд ли сможешь так легко избавиться. Развод возможен только с моего разрешения, это тоже условие договора, жаль, что ты не прочитала внимательно.
        - Что ещё я упустила? - выпалила, с трудом сдерживаясь, чтобы его не придушить. - Может быть, я обязана исполнять супружеский долг? Угождать по определенным дням? Четверг, понедельник, суббота? Когда именно мне выполнять твои прихоти? Только свистни, я на всё готова! - рассмеялась, выпустив с этим истерическим хохотом всё своё негодование. - Думаешь, это так работает? - продолжила бушевать, изредка заикаясь. - Мне плевать на этот чертов договор! Засуди меня, если хочешь. Или можешь жить со штампом в паспорте до конца своих дней. Но это, поверь, меня не остановит!
        - Ладно, - он разочарованно вздохнул и протянул мне своей телефон. - Это было на крайний случай, но, видимо, с тобою иначе не выйдет.
        Я посмотрела на экран его смартфона и почувствовала, как больно ёкнуло сердце. Проморгалась, не веря своим глазам, и подняла пылающий взгляд на него.
        - Не думала, что ты опустишься до такого! - процедила презрительно, сквозь зубы. - Ты самый отвратительный человек на земле!
        - Я это переживу…
        - Я ненавижу тебя!
        - И с этим справлюсь, - его кривая усмешка взбесила меня окончательно. Не помня себя, я вскинула руку, и ладонь устремилась к лицу негодяя. Однако он, увернувшись, поймал мою кисть и сильно сжал.
        - А этого повторять не советую, - зарычал, дернув меня на себя. И я жёстко впечаталась в каменный торс.
        - Я бы с удовольствием преподал тебе урок хороших манер, - прошипел угрожающе, и его горячее дыхание обожгло мое лицо. - Но радуйся, что в договоре чётко прописано, что между нами могут быть только сугубо деловые отношения. И любая близость исключена.
        - Значит, ты уже нарушил договор, поцеловав меня на свадьбе, - промямлила я с отчаянной надеждой.
        - Там есть сноска - допустимо в вынужденных случаях, - сообщил он, неотрывно сверля меня своими тёмными глазами. - Поцелуй на свадьбе - вынужденная мера. Такое не повторится без крайней необходимости.
        - Мог не утруждаться и не вносить этот пункт в договор, между ними априори ничего не возможно! Мне даже находится рядом с тобой в тягость! - конечно, я преувеличила, но мне сейчас так сильно хотелось его задеть. Да, возможно, глупо и самонадеянно. С чего я вообще решила, что ему есть дело до моих колких слов?
        - Не буду тебя вынуждать, - Руслан резко отпустил меня, и я пошатнулась, с трудом удержав равновесие.
        В следующую секунду он развернулся и направился к двери, а я так и застыла на месте, растерянно глядя ему вслед…
        Глава 21
        Я не спала всю ночь. До рассвета думала над тем, как выйти из безвыходной ситуации. В итоге только разболелась голова. А решение… Решение я не приняла. Вернее, правильным было лишь одно - рассказать правду. Однако я не могла этого сделать, как бы сильно ни хотела. Не могла так подвести родителей. Когда всё раскроется, они от стыда глаза поднять не смогут. Я не имею права поступать с ними таким образом! Возможно, позже, но не сейчас, когда они потратились на эту фальшивую свадьбу. Представляю их разочарование, и мне становится плохо. Придется молчать некоторое время и строить из себя счастливую жену. Одно это будет для меня наказанием. Ибо после вчерашнего мне не хочется даже смотреть мужу в лицо. Мужу? Смешно! Этот самый муж бросил меня в ночь торжества одну в отеле. Без денег и телефона. И моё желание прибить гада лишь усилилось…
        Каким-то чудом уснула под утро - и вскочила на постели как ошпаренная, осознав, что потеряла счёт времени. Взволнованно схватила пульт от телевизора и пролистала каналы, пытаясь найти часы. Нашла и выдохнула, снова плюхнувшись на постель: не опоздала, слава Богу. До отлета родителей оставалось три часа. Времени, конечно, у меня в обрез. Нужно придумать, как выбраться отсюда. Не буду же я щеголять на улице в свадебном платье. А денег на такси попросту нет. «Чтоб тебе пусто было!» - мысленно лишний раз прокляла Руслана. Додумался, негодяй… Хотя нет, мне хочется назвать его более нецензурно. Кретин, додумался - отрезать мне все пути к отступлению. Увижу - убью! Обычно я стараюсь быть оптимисткой, но сейчас весь оптимизм улетучился. Ну вот что мне делать? Отель в центре города, денег ни копейки. Родителям позвонить не могу, потому что они будут задавать вопросы, на которые я не смогу ответить. Чей ещё номер я помню наизусть? Ромин, но это тоже не вариант. Лизкин! Да, позвоню ей! По крайней мере, от неё будет меньше негатива, чем от Жени. Завернувшись в белый махровый халат, обнаруженный в ванной
комнате, отправилась в вестибюль. В таком виде было очень стыдно появляться на людях, но иного выхода я не видела. «Ах, Руслан, если бы ты только знал, как я на тебя зла… Надеюсь, тебя проберет икота! И уши сгорят от стыда!» Представила его с красными ушами и невольно усмехнулась.
        Собравшись с духом, подошла к администратору на ресепшен, и, поздоровавшись, попросила:
        - Я могу от вас позвонить? У меня сел телефон, а зарядки с собой не оказалось.
        - Да, конечно, - парень сразу же протянул мне телефон.
        Поспешно набрала номер подруги, и, когда та ответила, я тихо протараторила:
        - Лиз, это Ника, мне срочно нужна твоя помощь.
        - Ника?! - воскликнула подруга. - Вы куда вчера так резко пропали, никого не предупредив?
        - Потом расскажу. А сейчас, пожалуйста, возьми какие-нибудь вещи и привези мне в отель. Записывай адрес.
        Подруга пообещала приехать как можно скорее, и, немного успокоившись, я вернула телефон администратору.
        - Спасибо, - поблагодарила, улыбнувшись, и решила на всякий случай предупредить о гостье: - Ко мне скоро приедет подруга, пропустите, пожалуйста, её ко мне в номер.
        - Конечно, простите, а вы из какого номера? - поинтересовался молодой человек.
        - Из двести двенадцатого.
        - Секундочку, - он что-то посмотрел в блокноте. - Вероника Михайловна, правильно?
        - Да, - ответила, немного растерявшись.
        - Как удачно вы пришли! Ваш супруг просил передать вам, - сообщил администратор и с широкой улыбкой протянул мне банковскую карту.
        - Благодарю, - выдавила я, замешкавшись, но карту всё же забрала.
        «Боже, какая невиданная щедрость и забота! Уму непостижимо!»
        Лиза приехала довольно быстро. И привезла мне свою одежду, если, конечно, это можно назвать одеждой. О чем я вообще думала, когда просила её привезти мне вещи? Почему не конкретизировала свою просьбу?
        - Ну прости, я не подумала, - виновато простонала она. - Схватила первое, что попалось на глаза.
        - Почему тебе не попался спортивный костюм? - упрекнула я, глядя недовольно на своё отражение в зеркале. Ладно, безбожно рваные джинсы я ещё могла как-то пережить, но маленький - на два размера меньше нужного - топ просто выжигал мои глаза. И совесть, потому что я не привыкла к таким откровенным нарядам. Показалась себе смешной… и голой. Нет, я, конечно, не так уж старомодна, однако стараюсь одеваться более удобно и закрыто.
        - Не ворчи, тебе даже идёт, смотришься сексуально, - попыталась подбодрить меня подруга, но, словив мой злобный взгляд, прикусила язык. Ожидать от ее гардероба большего не приходилось - куда там с Лизиной нулевки на мою двойку! Казалось, вот-вот на груди треснет ткань, и ничего пошлее уже не придумаешь… И, как назло, у меня с собой не было бюстгальтера. В свадебном платье были вшиты чашечки, поэтому вчера я решила, что он не пригодится, а теперь очень об этом жалела. Тонкая материя лишь визуально прикрывала грудь, оставляя бесконечный простор для фантазии.
        Как я в таком виде предстану перед родителями, когда мне даже в зеркало стыдно смотреть? «Услужила, подруга. Нарядила так нарядила!»
        Прощание с родителями далось тяжело. Расставаться с ними было невыносимо. Мы с мамой плакали, обнявшись, а папа, поджав губы и сам едва сдерживая слезы, успокаивал нас. Чтобы вы понимали - я никогда ещё не оставалась долго без родителей, максимум на сутки, когда ночевала у подруг. Они всегда были рядом. А теперь я просто не представляю, как выживу без них. Мама с папой ещё не сели в самолёт, а я уже скучаю. Да, я взрослая девочка, но родители для меня - святое.
        - Будем ждать вас с мужем в гости, - произнесла мама, обнимая меня напоследок. - Береги себя и почаще звони.
        - Это вы себя берегите! Особенно ты, папуль, не надрывай больную спину, - и я утонула в крепких отцовских объятиях.
        Они пошли на посадку, а мне отчаянно захотелось броситься за ними. Я понимала, что мы прощаемся не навсегда, тем не менее, сердце в груди разрывалось на части. Наверное, именно сейчас я полностью осознала, какой дурой была, желая остаться здесь, рядом с Ромой. Нет, моя любовь к нему не главнее любви к родителям…
        Села в такси, немного собравшись, и назвала водителю адрес Юсуповых. Кто бы только знал, как мне теперь не хочется туда возвращаться. Там уже никто меня не ждёт… Никто, кроме фальшивого мужа. Да и тот-то - вряд ли.
        Сразу же, будто в подтверждение моим мыслям, пришло сообщение от Жени с какой-то ссылкой и злыми смайлами, а следом и текст: «Ты это видела?»
        Перешла по ссылке и застыла. Сначала взгляд упал на фотографию, на которой был запечатлен Руслан с какой-то девушкой, причём откровенно виснущей на нём. А потом на заголовок выше, большими красными буквами: «Наследник империи Юсуповых провёл первую брачную ночь в закрытом ночном клубе с неизвестной брюнеткой» …
        Глава 22
        Я не хотела сейчас думать об этой новости из желтой газетенки. Не хотела акцентировать на этом внимание, мне просто не до этого. Лишь мысленно благодарила Бога за то, что родители уехали, не увидев ничего. Иначе случилась бы катастрофа. Мама забрала бы меня, не раздумывая. Она и так устроила мне настоящий допрос из-за того, что Руслан не приехал со мной их провожать. Да и за исчезновение со свадьбы отчитала по полной программе и пообещала при встрече серьёзно поговорить с моим мужем. Мужем… Наверное, я никогда не привыкну к тому, что у меня есть муж. Это даже звучит несуразно. Так и хочется добавить - «муж объелся груш», в сложившейся ситуации идеально подходит.
        Когда такси остановилось у ворот дома Юсуповых, я не сразу сориентировалась. Накрыла какая-то апатия: клонило в сон, но глаза не закрывались. Расплатившись с водителем, я не спеша выбралась из автомобиля. И, даже не успев выпрямиться, опешила. На меня накинулись, в прямом смысле этого слова, журналисты. Их было много, я даже не могла сосчитать. Как и понять, что происходит. Гул голосов и вспышки фотокамер просто вышибли меня из колеи. Я так и застыла с открытым ртом. Между мной и домом образовалась живая стена.
        - Вероника Михайловна, где был вам муж сегодня ночью?
        - Это правда, что его видели в ночном клубе с другой?
        - Ваш муж изменил вам сразу после свадьбы?
        - Как вы к этому относитесь?
        - Будет ли теперь развод?
        - Что вы намерены делать?
        - Как вы прокомментируете ситуацию?
        - Ответьте хоть что-нибудь!
        Мне хотелось зажать уши руками, чтобы не слышать этот шквал вопросов. И в какой-то момент потянуло просто разреветься. Я никогда не оказывалась в столь абсурдных ситуациях и отчаянно мечтала провалиться сквозь землю. И только я почувствовала, что сейчас рухну в обморок, как раздался громкий визг тормозов. Буквально через несколько секунд кто-то обнял меня за плечи и повел в направлении дома, а появившаяся с запозданием охрана наконец-то разогнала наглых журналистов.
        - Ты в порядке?.. - вывел меня из оцепенения до мурашек знакомый голос.
        Подняла голову и растерянно посмотрела в глаза Ромы. Кивнула - мол, в порядке, ибо ответить не смогла.
        - Чего они от тебя хотели? - хмуро поинтересовался парень.
        - Не знаю, - соврала я, потому что если скажу правду, он непременно начнёт расспрашивать. А я не уверена в том, что смогу, глядя ему в глаза, лгать.
        - Задавали какие-то дурацкие вопросы, я толком ничего не поняла, - добавила для большей убедительности.
        - Ладно, разберусь, - бросил Юсупов. - Тебя проводить до вашей комнаты?
        - Нет, спасибо, я пойду в дом для прислуги, у меня там остались вещи.
        - Хорошо, тогда провожу тебя дотуда, - улыбнулся Рома.
        - Я и сама могу дойти.
        - А вдруг снова из кустов вылезут журналюги? - пошутил парень.
        - Что ж, придётся отбиваться, - я вымученно улыбнулась.
        - Кстати, ты сменила имидж? - он осмотрел меня с ног до головы, подмигнув: - Тебе идёт.
        - Не издевайся! - толкнула его в плечо. - Это вещи Лизы, попросила у неё, так как уехала вчера отсюда в свадебном платье.
        - А где был твой муж? - спросил Рома как бы между делом и посмотрел на меня, странно прищурившись. И вроде бы простой вопрос, но почему-то в нём чудится двойное дно…
        - Уехал по своим делам, - и снова вынужденная ложь. После того, как я связалась с Русланом, мне постоянно приходится врать.
        - Что же за дела такие на следующий день после свадьбы? - подозрительно хмыкнул допросчик.
        - Не знаю, я не вникала, спроси лучше у брата.
        - Ник, - окликнул меня Рома, когда мы подошли к дому, в котором я жила с родителями последние десять лет. - Ты же знаешь, что, что бы у тебя ни случилось, ты всегда можешь ко мне обратиться.
        - Знаю, - ответила я сдавленно, и в груди что-то больно сжалось.
        Он ушёл, а я поднялась в свою комнату и обессилено рухнула на кровать. Беглым взглядом обвела обстановку и поняла, что мои вещи по-прежнему на своих местах. Мамочка перед отъездом даже успела навести здесь порядок, а то после вчерашней свадебной подготовки остался жуткий кавардак. Прикрыла глаза, прислушалась и, не уловив ни единого звука, почувствовала себя страшно одинокой. Да, я действительно теперь одна в этом доме. Никто не постучит в дверь и не позовёт ужинать. Не спросит участливо: «Как дела?» Ничего, придётся привыкнуть, другого выхода нет. А еще придётся прикрывать задницу мужа, невзирая на все его фортели. Нет, я, конечно, могла бы устроить скандал и обвинить его в измене. Только вот чем потом это обернется для меня? Уверена, Руслан, не постыдится и покажет фото, которое демонстрировал мне тогда в отеле. Вспомнила - и снова пробрала злость. Этот засранец не побрезговал сфотографировать меня в постели с Ромой. И посмел угрожать мне этим, прекрасно зная, что я не виновата. Но, видимо, на пути к его цели все средства хороши, даже такие мерзкие.

* * *
        Роман увидел, как машина брата подъехала к дому, и решительным шагом направился ему навстречу. Парень был зол. Чертовски зол. Давно он не выходил из себя настолько сильно… Но для этого гнева у него была весомая причина.
        - Где твоя жена? - спросил в лоб, остановившись напротив Руслана.
        - А где она должна быть, по-твоему? - отчеканил брат, с вызовом глядя ему в глаза.
        - По-моему? - зарычал Рома. - С тобой! Только вот где был ты, вопрос? Хотя нет, это уже ни для кого не секрет! Газеты пестрят твоими фотографиями на развороте!
        - В смысле? - Рус удивлённо округлил глаза.
        Роман, сжав зубы, извлёк из кармана телефон и ткнул брату в лицо фото, на котором тот был запечатлен со смазливой девчонкой. А, потом, не выдержав, схватил его за грудки и заорал:
        - Какого хрена ты на ней женился, если в день свадьбы сбегаешь к другой?!
        - Тебя это вообще как касается? - гаркнул Руслан, сбросив руки брата.
        - Она мне как сестра!
        - Вот именно - как!
        - Что ты имеешь в виду? - взорвался Рома.
        - Ничего! Тебя не должны касаться мои отношения с женой! И это старые фотографии!
        - Кому ты врешь? Может, Ника и поверит, но не я!
        - Мне плевать, веришь ты или нет! - бросил Рус сухо.
        - Пока ты где-то шляешься, твою жену возле дома поджидают журналисты! И если бы я вовремя не подоспел, не представляю, что бы с нею было, - его просто разрывало от бешенства: эгоизм брата не знал границ.
        - Браво, ты наш герой! - усмехнулся Руслан, что окончательно вывело Рому из себя.
        - Ты бы лучше поблагодарил, щенок!
        - Щенок? - переспросил тот, громко рассмеявшись. - Щенок под маминой юбкой у нас ты!
        - Закрой рот! - угрожающе зашипел Роман. - Я предупреждаю тебя в первый и последний раз - не смей огорчать Веронику. Иначе будет другой разговор! И… Я позаботился о репутации семьи, все новости о тебе удалили.
        - Ну, спасибо, брат, удружил.
        - Лучше молись, чтобы отец ничего не узнал.
        - Я не ты, чтобы все еще бояться родителей, - фыркнул пренебрежительно Рус.
        - Иди к чёрту!
        Глава 23
        Сквозь сон я почувствовала на себе чей-то взгляд. Знаете, такое порой бывает, - будто шестое чувство подаёт сигнал. И ты чувствуешь, что что-то не так, но не понимаешь, во сне это происходит или наяву.
        Медленно открыла глаза и проморгалась, вглядываясь в темноту. Долго, однако, я проспала - за окном уже успело стемнеть. Потянулась, отгоняя дремоту, и сразу же ощутила постороннее присутствие. Даже в воздухе будто витал чужой запах. Чуть приподнялась на локтях, присмотрелась… И, затаив дыхание, обнаружила, что в кресле напротив кто-то сидит. Попыталась разглядеть незваного гостя, однако не смогла угадать, пока не услышала знакомый голос:
        - Спящая красавица проснулась.
        - Что ты здесь делаешь? - немедленно перешла я в наступление, и слабость как рукой сняло.
        - Охраняю сон своей жены, - кажется, даже в темноте была заметна усмешка Руслана.
        - Жены? - зашипела недовольно. - Поздновато ты про нее вспомнил.
        - Я и не забывал.
        - Да? Серьёзно? - завелась я, вспомнив о последних событиях. - То есть, бросая меня одну в свадебном платье, ты помнил?..
        - Понял! Ты огорчилась из-за того, что не состоялась первая брачная ночь, - сыронизировал негодяй. - Не волнуйся, мы всё наверстаем. Можем, приступить прямо сейчас?
        - Очень смешно! - воскликнула я, вскочив на ноги. - О твоей брачной ночи уже знает весь город. О чем ты думал вообще?
        - Назовём это недоразумением, о котором уже все забыли, - хмыкнул тот.
        - Правда? Забыли? - негодовала я. - Да меня журналисты чуть не разорвали! Ты понимаешь, что было бы, если бы мои родители это увидели? Что я бы им сказала?
        - Что это ложь и провокация, - равнодушно вздохнул он.
        - Ложь - это ты и все, что с тобой связано! Мог бы жениться на той девице с фотографии, и не было бы проблем!
        - Неужели ревнуешь, дорогая женушка?
        - С чего вдруг? Мне плевать, с кем ты проводишь время. Но раз уж ты заявил о нашей великой любви, будь добр поддерживать этот миф. Что там в договоре прописано насчет супружеской измены? Хотя, - усмехнулась, - для тебя, уверена, ничего!
        - Именно…
        - А я, наверное, и смотреть налево не имею права?
        - Скажем так…
        - Когда мы разведемся? - спросила я в лоб. - Назови сроки! Я хочу знать точно, когда это закончится! Месяц, два, три?
        - Полгода минимум, - ответил твёрдо Руслан.
        - Год - максимум! - закончила я.
        - Договорились, - неожиданно согласился Юсупов.
        - И учти, если ещё раз повторится подобное и ты поставишь меня в неловкое положение, я даже не подумаю тебя выгораживать. А буду вести себя, как оскорбленная жена!
        - Я учту, но можешь не беспокоиться, такого и не случится, - заверил Руслан.
        - Надеюсь, - недоверчиво выдавила я.
        - Теперь можем возвращаться?
        - Куда? - я удивленно округлила глаза.
        - В мой дом, в мою комнату, - на последнем словосочетании он сделал многозначительную паузу, однако, заметив мой ступор, добавил: - Ты же не думала, что останешься здесь?
        - А почему бы и нет? Чем этот дом плох?
        - Тем, что это дом для прислуги, - бросил Руслан надменно, или же я хотела слышать это именно так.
        - Ты женат на дочери прислуги! - напомнила, гордо выпрямившись.
        - Ты не так меня поняла…
        - Неважно! - перебила, вздернув подбородок. - Я не намерена жить с тобой в одной комнате. И тем более - под боком у твоей матери! Думаю, никто не будет возражать, если мы останемся здесь. Так сказать, наедине.
        - У меня комната больше, чем весь этот домик, поэтому тебе вполне хватит места.
        - Я же сказала, что не хочу! - решила настоять на своем. - Не хочу постоянно быть настороже и бояться сказать лишнего. Не хочу находиться у всех на виду. И строить из себя влюбленную жену!
        - Не вижу в этом проблемы, - пробурчал муж.
        - Знаешь что? Ты накосячил, а я тебя прикрыла, поэтому ты обязан мне!
        - Ладно, - нехотя согласился тот. - Останемся здесь.
        - Вот и замечательно! А теперь сделай одолжение, удались из моей комнаты!
        Меня разбудили громкие голоса - кажется, кто-то кого-то звал. Я удрученно спустила ноги с кровати и поднялась, лениво потянувшись. Кто там с утра пораньше горлопанит? Машинально посмотрела на часы и поняла, что уже совсем не утро, а практически обед. Накинула халат и потрусила к лестнице, на ходу прислушиваясь к перепалке, и практически сразу угадала Ромин бас:
        - Значит, не успел вернуться, братец, а уже взялся увольнять персонал? Кто разрешил тебе выгонять моего водителя?
        - Твоего? - послышался ледяной голос Руслана. - С каких это пор у тебя собственный водитель?
        - Я устроил Леху к нам, за него просил мой знакомый!
        - Передай, значит, своему знакомому, что он не справился с работой! - отчеканил мой «муж».
        - И за это ты разбил ему лицо? - выдал Рома, и я чуть не ахнула вслух, замерев посреди лестницы. - Да и у тебя на нос ссадина от этого же? Давно ли ты начал решать вопросы кулаками?
        - Эта тема закрыта, и обсуждать её я не намерен, - жёстко отрезал Руслан.
        - Нет уж, братец, раз ты взял на себя полномочие уволить человека, будь любезен объяснить! - не унимался Роман.
        Мне казалось, что от напряжения между ними искрит воздух. Возможно, стоило бы вмешаться, однако я не могла пошевелиться. Вот, выходит, почему у Руслана разбит нос - он сцепился с тем бессовестным водителем. Из-за меня, получается?
        - Я не собираюсь ничего объяснять, повторяю, тема закрыта! - уперся муж, но и Ромка, похоже, не собирался уступать.
        - Что с тобой стало, брат? В кого ты превратился за эти годы? Я тебя не узнаю.
        - Не узнаешь? - переспросил Руслан, усмехнувшись. - А узнать-то когда успел?
        - Ты в чём-то меня обвиняешь, не пойму? - зарычал Рома.
        - Нет, констатирую факт.
        - М-мм, значит, я ошибался и никогда по-настоящему не знал своего родного брата?
        - Десять лет - достаточный срок для того, чтобы измениться. Ты помнишь меня ребенком, но я вырос.
        - К сожалению, ты прав. Но не стоило уезжать, иначе бы ты вырос более адекватным.
        - Если бы я не уехал, твоя юность не была бы столь безоблачной, - злобно парировал Руслан.
        - На что ты опять намекаешь? - взорвался Рома, и я поняла, что мне срочно нужно вмешаться.
        - Ребят, вы что кричите на весь дом? - воскликнула я, сделав вид, что только появилась в их поле зрения.
        Сразу же на меня уставились две пары пылающих злостью глаз. Однако братья нашли в себе силы сдержаться и не выяснять отношения в моём присутствии.
        - Доброе утро, Ник, - поприветствовал Рома с натянутой улыбкой. - Обсуждали рабочие моменты, ничего важного.
        - Именно, Роман уже уходит, - раздался командный голос мужа.
        И Рома послушно кивнул мне головой, но, прежде чем уйти, я услышала, как он произнес:
        - Алексей собирается заявить на тебя…
        Тут же я торопливо спустилась вниз, и, прищурившись, посмотрела на Руслана:
        - Ты правда избил водителя? Ты что, варвар какой-то?
        Но вместо ответа муж смерил меня уничтожающим взглядом и просто молча ушёл.
        Глава 24*
        Немного помявшись в коридоре, я последовала за Русланом на кухню. И удивилась застав того за готовкой. Подумать только, младший Юсупов умеет готовить. В жизни бы не поверила. Захотелось подколоть мужа, однако заметив его раздражение, оставила это на потом.
        - Руслан? - окликнула я, подойдя ближе, но тот просто проигнорировал меня. - В чем причина вашей с Ромой ссоры?
        Молчит. А я хмуро наблюдаю за ним со стороны. В каждом движении проскальзывает напряжение, видимо ещё не отошёл. И будто намеренно не смотрит в мою сторону, словно меня здесь нет. Такое пренебрежение неприятно заживает. Словно это я в чём-то виновата. Подошла к нему вплотную и положила руку на его локоть, привлекая к себе внимание. Но получив от него колючий взгляд, сразу отдернула кисть.
        - Я с тобой разговариваю или со стенкой? - недовольно воскликнула я.
        - Неужели непонятно, что я не хочу разговаривать! - гаркнул, и я заметила, как побелели его пальцы сжимающие рукоять кухонного ножа.
        - Тем не менее, ты не можешь вот так игнорировать меня? - упрекнула, и в голосе невольно проскользнула обида. - Рома возмущался из-за водителя, я правильно поняла?
        Снова промолчал. Вот упертый индюк!
        - Я думаю, он не со зла, ему же не известна правда…
        - Не помню, чтобы я спрашивал твое мнение! - Руслан резко развернулся ко мне и швырнул нож на разделочную доску, на которой красовались тонко нарезанные помидоры.
        - Я не собака, чтобы подавать голос по команде! - с вызовом посмотрела ему в глаза.
        - Просто не лезь, куда не простят!
        - Не могу, ты же из-за меня связался с этим мерзавцем. Попадись он мне на глаза, собственными руками бы придушила! Я поговорю с Ромой, объясню ситуацию…
        - Ты не будешь вмешиваться! Ясно?
        - Почему?
        - Потому что я так сказал! - твёрдо заявил муж.
        - Ты не можешь отдавать мне приказы! Я поступлю так, как считаю нужным.
        - Не заставляй меня повторять, Вероника, - угрожающе зашипел Руслан, и, поймав меня за локоть, притянул к себе.
        - Ты мне угрожаешь? - возмутилась, вскинув голову и наши лица, оказались очень близко.
        - Предупреждаю!
        - И что будет, если не послушаю?
        - Последствия тебе не понравятся.
        - В следующий раз, когда решишь меня запугивать, запомни, я тебя не боюсь! И не принадлежу тебе! - вырвала руку, и широким шагом, ретировала из кухни.
        Этот человек просто невыносим. С ним даже нормально поговорить не получается. Называется, хотела как лучше, а вышло как всегда. Ещё указывать мне вздумал. Ну-ну, как бы не так!
        Я нашла Рому у бассейна. Он, развалившись на шезлонге, грелся на солнышке. Подошла и загородила собой источник тепла. Парень поморщился, однако открыл глаза не сразу. А открыв, прищурился, удивительно приподняв правую бровь.
        - Что произошло утром? - не стала я ходить вокруг да около, и сразу перешла к делу, ибо его обнажённый, загорелый торс мог легко сбить мой решительный настрой.
        - О чем именно речь? - прикинулся тот, дурачком.
        - Ты знаешь!
        - Ну, например, утром, я проснулся, принял душ, позавтракал…
        - Не юли! - строго перебила я. - Почему вы поссорились с Русланом?
        - Я сказал же, ничего серьёзного, - Рома скинул ноги с шезлонга и сел, морщась от яркого солнца.
        - Я слышала часть вашего разговора, поэтому не рассказывай мне сказки!
        - Ты пришла заступаться за своего муженька? - скорчил он недовольную гримасу.
        - Ром! Думаю, мы достаточно, друг друга знаем, чтобы говорить прямо и без подковырок.
        - Ладно, извини, - парень поднялся на ноги, нависнув надо мной хмурой тучей.
        - Расскажи, я уверена, произошло недоразумение, и всё легко можно разрешить.
        - Это вряд ли…
        - Речь шла о водителе, Алексей, по-моему?
        - Да.
        - Тот, что забирал нас после девичника?
        - Он забирал? Я ни черта не помню, - признался Рома, взъерошив свои влажные волосы.
        - Он, - подтвердила я. - Ты попросил отвезти тебя в какое-то место, а потом мы поехали домой, - соврало, ибо правду ему никогда не смогу рассказать. Но и вражды между братьями не могу допустить. Тем более из-за мерзавца Алексея.
        - И видимо решив, что я, как и ты, пьяная, - продолжила с оскорбленным видом. - Он начал оскорблять меня, мол, выскочка решила прыгнуть выше головы, и тому подобное. Мы сильно поссорились, я выскочила из машины на слезах, сильно хлопнув дверью, а Руслан увидел это.
        Ложь во благо, считается ложью? Даже если так, пусть. Этот негодяй заслужил! Пусть теперь отвечает за свои поступки!
        - Почему Руслан не рассказал мне? - помрачнев, спросил Рома.
        - Я просила не рассказывать, не хотела никому портить настроение перед свадьбой, - стоит раз соврать, и будто запускается механизм, в котором каждое последующее слово не правда, но необходимо для поддержания основной легенды. Это практически необратимый процесс, который будет лишь набирать обороты, если не удастся вовремя его остановить.
        - Этот урод, ещё жаловался мне на брата… Да я ему башку оторву! - в мгновение завелся Ромка.
        - Ром, с каких пор ты решаешь дела кулаками, не твои ли слова были утром? - напомнила я ему. - Забей, он уже получил по заслугам. Лучше с Русланом помирись.
        После последних слов Юсупов ещё сильнее нахмурился. Будто не только эта проблема стояла между братьями. Произошло ещё что-то, но я не знаю?
        - Ник, не переживая, мы разберёмся, - попытался он успокоить меня.
        - Я уже слышала сегодня, как вы разбираетесь, - упрекнула, воинственно сложив руки на груди.
        - Не будем больше ругаться, обещаю, - нехотя пообещал Рома.
        - Так-то лучше, - довольно улыбнулась я.
        Оказывается, когда остаешься одна, время течёт очень медленно. Моментами мне казалось, что я сойду с ума от скуки. К вечеру даже отмыла весь дом, отутюжила всё, что только нашла. Созвонилась с родителями, пару часов поболтала по телефону с подругами, а день так и не заканчивался. В итоге пришлось занять себя готовкой ужина. Не самое моё любимое занятие, однако, неплохо помогает скоротать время. Правда, создавать «кулинарные шедевры» особо не из чего. Холодильник практически опустел. Поэтому пришлось импровизировать, и сочетать несочетаемое.
        Руслана не было целый день. И я понятия не имела, придёт ли он сегодня. Поэтому решила оставить еду на плите на всякий случай. Нет, я, конечно, готовила не для него. Но кому-то нужно всё это есть, не выкидывать же. А мне самой почему-то кусок не лез в горло. Поковыряла мясо вилкой, от скуки листая новости в интернете, и наткнулась на знакомое фото. Вернее не знакомое, а моё…
        - Черт возьми! - выругалась, загружая сайт, и через секунду прочитала заголовок сквозь зубы: - «Можно вывести девушку из деревни, но деревню из девушки - никогда». Новая невестка Юсуповых совершенно не соответствует статусу их семьи.
        Прикрыла на мгновение глаза, и с шумом выпустила из легких воздух. Снова открыв «полюбовалась» фотом, на котором я у дома Юсуповых в Лизкиной одежде. Мерзкие журналюги! Не получили того, чего хотели, и в отместку сделали меня посмешищем. Видимо, другого и не стоило ожидать!
        Только я отложила телефон, пытаясь совладать со своим негодованием, как с грохотом распахнулась дверь на кухне. И передо мной предстал разгневанный муж, зарычав:
        - Я, кажется, просил тебя не вмешиваться! И держаться подальше от моего брата!
        Глава 25
        Я не собиралась сейчас выяснять отношения, ибо без того была зла. Поэтому молча, поднялась из-за стола и направилась к двери. Однако Руслана такой расклад не устроил, и он перегородил мне путь. Попыталась обойти, но тот бесцеремонно удержал меня за локоть.
        - Мне нечего тебе сказать! - отчеканила твёрдо, давая понять, что не настроена на разговор.
        - А мне есть, - рыкнул, и я сжала зубы. - Что ты наплела брату? Что за бред?
        - Как понимаешь, я не могла сказать правду, поэтому пришлось импровизировать, - бросила я равнодушно.
        - А кто тебя вообще просил что-то говорить?!
        - А меня не надо просить! Я сама в состоянии решить, что мне делать! - завелась я с пол оборота, метая в него глазами молнии. Наши взгляды встретились, прожигая друг друга яростью. Пытаясь побороть оппонента в безмолвной схватке. Однако эта борьба могла длиться бесконечно, ибо ни я, ни он не собирались уступать.
        - Я не нарушила условия договора, поэтому отвали! - выдавила, скорчив пренебрежительную гримасу. - И не смей меня отчитывать! Ты мне никто.
        - Так значит? - его правая бровь поползла вверх, а рот скривился в жёсткой ухмылке.
        - Именно, - с вызовом вскинула голову.
        - Не боишься пожалеть? - зашипел угрожающе.
        - Что ты сделаешь? Разведешься со мной? - усмехнулась.
        - Такого удовольствия, я тебе не доставлю, - тоже улыбается хитро, и, схватив неожиданно за талию, притягивает к себе, вернее вдавливает в своё тело.
        Охаю и растерянно поднимаю на него глаза.
        - Но могу доставить другое… - шепчет, прищурившись, и я невольно вздрагиваю от его слов.
        - Нарушишь договор? - мямлю, вместо того чтобы оттолкнуть негодяя.
        - Я обожаю нарушать правила, особенно если за это мне ничего не бывает, - наклоняется к моему лицу, и мои колени машинально подгибаются, немного приседаю, пытаясь отстраниться.
        - Можем сделать наш брак настоящим, - произносит с довольной ухмылкой, и добавляет с издевкой: - Хотя забыл, ты же влюблена в моего брата…
        - Хм, - подбираюсь, сгоняя остатки оцепенения, и выпрямляюсь, практически упираясь своим лицом в его. - Настоящим, говоришь? - решаю ответить ему тем же. - А знаешь, я не против, потому что всё ещё не могу забыть наш свадебный поцелуй… Повторим?
        В его глазах вспыхивает удивление, но лишь на миг, ибо потом он отвечает «Повторим» и впивается в мои губы. Отшатываюсь, теряя равновесие, но он крепко держит меня за талию. Такого я точно не ожидала. Думала, проучу, и негодник поймёт, что играть со мной глупо.
        Его наглые губы сминают мои без какого-либо намека на нежность. Скорее наоборот грубо, намереваясь наказать и проучить. В изумление расцепила зубы и почувствовала, как между ними проскользнул его язык. Опешила, позвоночник, будто прошибло током, и крупные мурашки вихрем пронеслись по коже. Оттолкнула его и громко закричала:
        - Что ты себе позволяешь?
        - Только то, что предложили, - ухмыляется, и смотрит на меня изучающе склонив голову.
        - Ты охренел? - выхожу из себя обескураженная его наглость.
        - А что, такого в том, чтобы поцеловать свою жену? - издевается Руслан, подливая масла в огонь.
        - Фиктивную, - поправляю, и раздраженно заявляю: - Не смей больше ко мне прикасаться!
        - Ты же сама просила повторить, - пожимает плечами с наигранно наивным выражением на бесстыжем лице.
        - Это был сарказм, только не говори, что не понял! - выкрикивают, и тут же пытаюсь взять себя в руки. - Не играй со мной, иначе пожалеешь!
        - Ха-ха, - с его губ срывается скрипучий смех, и лицо мгновенно становится серьезным, взгляд обдает холодом, вызывая желание поежиться. - Это ты не играй, со мной, детка. Считай, я тебя предупредил.
        Он разворачивается на месте и скрывается за дверью. А мне вдруг становится ужасно обидно. Я же хотела как лучше, чтобы братья не ссорились. На автомате следую за Русланом и бросаю ему в спину:
        - Я всего лишь хотела, чтобы вы помирились!
        Оборачивается резко и смотрит злыми глазами на меня.
        - Мы взрослые люди и сами разберёмся.
        - Взрослые? - усмехаюсь печально. - А ведете себя как дети?
        - Тебя не касается, - отрезает грубо.
        - Что я тебе сделала? - поджимаю губу не в силах сдержать обиду. - Какая причина у твоей грубости?
        - Ничего, не сделала, - отвечает уже спокойнее. - Просто соблюдай договоренности, и не суй свой нос, куда не просят. Тогда всё будет прекрасно!
        - Хорошо! - развожу руками. - Я больше и пальцем не пошевелю ради тебя. Но Рома… Я знаю его много лет. Мы дружим… - запинаюсь, замечая, как снова мрачнеет лицо мужа.
        - Ты любишь его, называй вещи своими именами, - бросает сквозь зубы.
        - Это не причём! Я просто не хочу, чтобы у меня из-за тебя с ним были напряженные отношения.
        - У тебя в принципе не должно быть с ним никаких отношений! Я разве уже не говорил тебе об этом?
        - И что же мне теперь, шарахаться от него?
        - Просто заруби себе на носу, если ты нарушаешь условия, я нарушаю в ответ, - странно глядя на меня, заявил Руслан.
        - И что это значит?
        - Догадайся сама, - бросил тот и торопливо покинул дом.
        Я не могла понять, почему Руслан так беситься при упоминании брата. Понятия не имела, какая кошка между ними пробежала. Видимо, я чего-то не знаю. Однако так тоже продолжаться не может. Мы не может каждый раз брехать, как цепные собаки. Иначе эти полгода станут для меня сущей каторгой. Хотя, наверное, уже сейчас моя жизнь превращается в каторгу. Постоянное вранье, ссоры с Русланом, и вражда братьев неимоверно выматывает. Хочется уснуть, а проснувшись обнаружить, что всё происходящее оказалось только сон. Мне до сих пор не верится что это по-настоящему. Мы будто бы играем в непонятную игру, правила которой прописаны в брачном договоре. Но один бессовестный кукловод может менять их так, как ему заблагорассудиться.
        Глава 26
        Не успел уйти Руслан, заявился Рома. И после скандала с «мужем» первым желанием было спрятаться от позднего гостя. Но, решив, что это будет слишком некрасиво, я впустила парня.
        - Рус дома? - с ходу поинтересовался Юсупов.
        - Вышел только что, - пожала я плечами. - Ему что-то передать?
        - Нет, я к тебе, - ошарашил меня Рома.
        - Что-то случилось?
        - Не совсем, - замялся тот, заметив, видимо, моё волнение. - Чаем напоишь? Заодно и поговорим.
        Я растерялась, затянув с ответом. Если вдруг вернётся Руслан, ему эта картина явно не понравится. Хотя почему я вообще должна подстраиваться под него? Может, мне совсем закрыться в своей комнате и не вылезать на свет?
        - Хорошо, проходи, - пригласила я, указав на кухню.
        Рома молча дожидался, пока я приготовлю чай. И это напряженное ожидание стало проверкой для моей нервной системы. Когда раздался щелчок электрического чайника, я даже вздрогнула.
        Поставила на стол два дымящихся бокала и, усевшись напротив Ромки, приготовилась его слушать.
        - Ты видела, что написали про тебя в новостях? - спросил он прямо, отчего моё лицо буквально вспыхнуло.
        - Видела, - подтвердила сдавленно.
        - Не расстраивайся из-за этой ерунды, я позаботился, чтобы всё удалили.
        Я медленно подняла глаза и воззрилась на него.
        - Спасибо, - наконец поблагодарила смущенно.
        - Если хочешь, они публично извинятся перед тобой.
        - Не нужно, - мотнула отрицательно головой. - Не хочу лишний раз привлекать к себе внимание.
        - Понял, но лучше бы тебе привыкнуть: ты же знаешь, наше семейство всегда на виду у прессы. Вспомни, сколько дерьма писали про меня, - поморщился Ромка.
        Да, действительно, в свое время Рома был просто звездой жёлтой прессы. Чего только про него ни писали!.. Стоило ему где-нибудь засветиться, и об этом сразу же знал весь город. Отец тогда страшно его пилил.
        - Честно - не хочется привыкать, - призналась я. - Постараюсь держаться от этого подальше.
        - Тогда придется переселиться на другую планету, - усмехнулся парень. - Ты теперь у нас феномен - первая невестка Юсуповых. Все внимание на тебя.
        - Так себе перспектива, - нахмурилась я.
        - Ничего не поделаешь, Ник.
        - Я лучше рассмотрю вариант переселения на Марс, - отшутилась я, и Рома рассмеялся. И, как назло, именно в этот момент дверь распахнулась, и в кухне появился Руслан. Он окинул нас недовольным взглядом и первым делом обратился к брату:
        - Меня ждёшь?
        - Нет, - бросил тот, поднявшись из-за стола, так и не притронувшись к бокалу с чаем. - Нужно было поговорить с Никой.
        - Уже уходишь? - Руслан вопросительно изогнул бровь.
        - Да, мы уже всё обсудили, - равнодушно произнес Рома. - Спокойной ночи, Ник.
        - Спокойной, - ответил вместо меня муж.
        Роман ушёл, а я приготовилась к буре. Руслан молча сверлил меня тяжёлым взглядом. И, не выдержав, я выпалила:
        - Ну, начинай!
        - А смысл? Если ты не понимаешь русского языка! - прошипел он.
        - И чем же не угодила на этот раз? - полюбопытствовала, намеренно закатив глаза.
        - Серьёзно? Не знаешь?
        - Нет, - ответила с полуулыбкой. - Я не нарушала условия договора, если ты об этом.
        - Ты специально это делаешь?
        - Что?
        - Бесишь меня! - рыкнул Руслан.
        - Видимо, предназначение у меня такое - нехотя тебя бесить.
        - Я буквально час назад просил тебя держаться подальше от моего брата, но ты делаешь все наоборот! - перешел он к сути.
        - Он сам пришёл! Что мне нужно было делать? Выставить его за дверь? - раздраженно воскликнула я. Как же надоели его претензии!
        - Ну явно не впускать в моё отсутствие! Ты понимаешь, как это выглядит со стороны? Моя мать так и ждет, за что зацепиться. И ты сама даешь ей повод! - бушевал муж.
        - Мне плевать на твою мать! Я за два дня уже по горло сыта твоим семейством! Ты спросил бы для начала, зачем вообще приходил Рома!
        - Зачем? - холодно поинтересовался Руслан, так, будто бы в действительности это его совершенно не волновало.
        - Затем! Он занимается тем, чем должен заниматься ты!
        - И чем же, интересно?
        - Ну конечно же, откуда тебе, царю всея Руси, знать, что по твоей «жене» проехались во всех новостях! - мой голос против воли сорвался на крик.
        - Я в курсе, - сообщил тот спокойно.
        - В курсе? - я не смогла сдержать изумления. - Замечательно! Знал, значит, и ничего не предпринял?!
        - Я не обращаю внимания на такую ерунду.
        - Я оказалась в этой идиотской ситуации из-за тебя! И для меня это мерзко! Я в принципе не хочу мелькать в прессе. И об этом должен был позаботиться ты, а не Рома!
        - Ну извини, что не придал значения твоим чувствам, - заявил Руслан с издевательской ухмылкой.
        - Вот в этом и есть разница между тобой и Ромой! Он, в отличие от тебя, настоящий человек, а не бессовестный эгоист!
        - Поверь, дорогая, скоро ты поймёшь, что нас даже сравнивать нельзя! - злобно фыркнул Юсупов.
        - Я уже это поняла! Поблагодари лучше брата за помощь!
        - За что?.. - прищурился тот.
        - За то, что удалил новости обо мне! - отчеканила, понимая, что он и так в курсе.
        - А что в этих новостях не так? - продолжал Руслан издеваться.
        «Ты идиот?» - уж очень сильно хотелось мне крикнуть. Однако вместо этого я решила сыграть по его правилам:
        - То, что меня унизили! Незаслуженно!
        - Разве незаслуженно? - поддел мерзавец.
        - Что. Ты. Имеешь. В виду? - произнесла чеканя каждое слово и прикусила нижнюю губу.
        - Твой стиль, - Руслан прошёлся по мне надменным взглядом и добавил с бесстыжей усмешкой: - Действительно не соответствует положению нашей семьи. Я, кажется, давал тебе карту, вот и используй её по назначению. И купи, наконец, себе что-то приличное.
        От такого заявления моя челюсть буквально отвисла. Я застыла с открытым ртом и округлившимися глазами. Нужно было ответить что-то колкое, защитить себя, но я почему-то не могла. Обидел ли он меня? Не знаю. Но его слова это ложь! Я, может, и не наряжаюсь в дорогущих бутиках, однако одеваюсь прилично. Так же, как и тысячи девушек моего возраста. Мне ни к чему носить короткие платья и шпильки. Кроме того, я предпочитаю более комфортную одежду!
        Когда я наконец-то нашлась с ответом, Руслана уже не было в поле моего зрения. Ушёл, мерзавец. Захотелось догнать и прибить его. Протест внутри поднимался неудержимой бурей и вырывался наружу. Руки так и сжимались в кулаки. Рванула из кухни на поиски мужа и, не обнаружив его в гостиной, поднялась на второй этаж. Тут долго искать не придётся - всего две комнаты, моя и родителей.
        Решительно ворвалась в бывшую родительскую спальню и застыла в дверях. Челюсть снова дёрнулась вниз, но в этот раз я её удержала. «Да, так недалеко и до вывиха», - подумала, покраснев, и на мгновение забыла, зачем пришла.
        - Ты что-то хотела? - вырвал меня из оцепенения ироничный голос Руслана, которого я застала в одних боксерах.
        Когда он успел раздеться, черт возьми?
        - Да, - выдавила, еле-еле отрывая взгляд от его мускулистого торса. Это так сказать, чисто спортивный интерес!
        - Что? - поторопил он, изогнув уголок губ.
        - Ничего, зайду в другой раз, - дала задний ход, решив, что в такой ситуации на него и кричать неудобно…
        - А сейчас что мешает? - усмехнулся муж, видимо, заметив моё смущение.
        - Ничего, - повторилась я. - Мне пора спать…
        - Спать? - брови парня подпрыгнули вверх.
        - Доброй ночи, - с этим пожеланием я буквально вылетела из его команды.
        Глава 27
        Насколько я помню, мне никогда раньше не снились настолько красочные сны. Да и вообще редко снились, или же я просто их прежде не запоминала. А сегодня… Сегодня я проснулась в холодном поту. И всему виною - вчерашнее зрелище. А точнее - обнаженный торс Руслана, на который я по глупости засмотрелась. Из-за этого мне снился всякий бред. Во сне за мной бегали полуголые мужики. Я активно пыталась от них удрать, но это выходило с трудом: чем быстрее была я, тем ближе - они. И когда те практически меня догнали, я прыгнула в тёмную неизвестность и оказалась в объятиях мужа. Странный, глупый, бессмысленный сон, не давший мне нормально выспаться. Я подскочила на постели, все еще ощущая, словно наяву, крепкие объятия Руслана. Брр, этого ещё мне не хватало!
        Поднялась с постели и отправилась в душ, надеясь отмыться от ночного «кошмара». Вроде бы не увидела ничего страшного, но осталось какое-то неприятное послевкусие. И действительно - после свежей водички значительно полегчало. Вышла из ванной, и настроение немного приподнялось. Впервые за эти дни… Сразу захотелось ароматного кофе и чего-то сладкого. Быстренько оделась и направилась на кухню, но так туда и не добралась. Спускаясь по лестнице, почувствовала, как в руке задребезжал телефон. Взглянула на экран и с радостным замиранием сердца прочитала: «Мамочка».
        - Да, мамуль, - весело ответила я. Но тут же напряглась из-за затянувшегося молчания родительницы.
        - Ма, - позвала я настороженно и ощутила, как в груди нарастает плохое предчувствие. - Мам, что-то случилось? - мой голос тревожно дрогнул.
        - Доченька, - донеслось из динамика, и послышался горький всхлип, - папа в тюрьме.
        - Что?! - воскликнула, я пошатнувшись. - Мамочка, ты, видимо, шутишь? Что значит - в тюрьме? Как такое возможно?
        - Я сама не понимаю, родная, - прошептала мама. - Рано утром приехали из полиции и забрали его, ничего толком не объяснив. Я следом поехала в участок. Со мной даже говорить не стали. А потом увидела Серёжку - помнишь, жил с нами по соседству? Он следователем стал, - запиналась мама, постоянно всхлипывая. - Он сказал, что папа ночью сбил человека и, бросив машину на месте ДТП, скрылся.
        - Не может быть, - выдохнула я, ощущая острую нехватку кислорода.
        - Конечно, не может, он дома был, с вечера никуда не выходил. Машину угнали, получается, а обвиняют нашего папу.
        - Мамочка, пожалуйста, успокойся, это какое-то недоразумение, мы во всём разберёмся. Я сегодня же прилечу, сейчас же буду собираться, - попыталась успокоить родного человека, в то время как у самой всё поплыло перед глазами от шока.
        - Не нужно, Вероничка, не приезжай. Ты ничем не поможешь.
        - Мама! - воскликнула я. - Это не обсуждается. Если будут какие-то новости, сразу сообщи.
        Застыла, сжимая дрожащей рукой потухший телефон. Нет, этого просто не может быть. У папы даже штрафов не было за нарушение. Он всегда очень щепетилен на дороге. И никогда не выпивал. Папа категорически против алкоголя, поэтому этот вариант исключается сразу. Его точно подставили, сомнений не было. Но кто? Зачем?
        Представила своего добродушного папулю в камере и почувствовала, как земля уходит из-под ног. Я пошатнулась и, наверное, упала бы, если б меня не удержали сильные руки.
        Подняла мутный взор и растерянно посмотрела на Руслана, удерживающего меня обеими руками за талию.
        - Ник, что стряслось? - спросил он, нахмурившись.
        Попыталась что-то ответить, но не смогла: горло сдавило, к глазам подступили обжигающие слезы. И неожиданно вспомнила его вчерашние слова: «Не боишься пожалеть?» Странное совпадение. И совпадение ли?
        Вглядываюсь ему в лицо сквозь пелену слез, пытаясь понять, правдивы ли мои подозрения. Мог ли Руслан так поступить с невинным человеком? И откуда-то в голове звучит громогласно: «Мог!» Вздыхаю со стоном, и слезы катятся градом по щекам. Вырываюсь и снова чуть не падаю. Но Юсупов ловит меня за локоть.
        - Это ты? - шиплю, задыхаясь. - Ты сделал? - вырываю руку и бью ладонью ему в грудь. - Как ты мог? Чем он тебе мешал? Мерзавец! Подонок! Негодяй!
        Мной завладевает истерика - неосознанно молочу по его торсу кулаками. Рыдаю в голос и заикаюсь. Руслан ловко уворачивается, хватает мои руки, выворачивает и сжимает моё трясущееся тело в своих объятиях.
        - Успокойся! - рычит на ухо. - И объясни, что произошло.
        А потом приподнимает и спускается со мной в охапке по ступенькам. Затихаю в его руках, надрывно всхлипывая. Истерика постепенно отступает, оставляя страх и головокружение.
        Руслан кладет руки мне не плечи, сжимает легонько и отстраняется от меня, заглядывая в глаза:
        - Ник, что случилось?
        - Папа, - выдавливаю, кусая губы. - Он в тюрьме.
        - Как? - муж хмурится, брови черными тучами нависают над потемневшими глазами.
        - На его машине ночью сбили человека, и обвиняют в этом папу. Но он ничего не делал, - всхлипываю, поджимая дрожащие губы, и чувствую, как слезы вновь наполняют глаза. - Мама говорит, он был дома… И я знаю, что папа не мог!
        - Ник, успокойся, всё будет хорошо…
        - Мне… - перебиваю, будто бы только спохватившись. - Мне срочно нужно к маме.
        Скидываю его руки с плеч и подрываюсь к лестнице. Но муж удерживает меня за руку и дергает к себе.
        - Для начала тебе нужно успокоиться, - заявляет твердо.
        - Я не могу успокоиться, пока мой папа в тюрьме. Ему нельзя там, он слишком мягкий…
        - Ник, мы вытащим его, не переживай.
        «Мы»? Мне не послышалось? Смотрю на него недоверчиво. С чего ему мне помогать?
        - То есть не ты за этим стоишь? - прищуриваюсь, пытаясь прочитать мысли мужа, но за металлическим блеском в его зрачках невозможно ничего рассмотреть.
        - Ты спятила! - злится Руслан. - Зачем мне это?
        - Не знаю… Ты угрожал мне, говорил, что я пожалею…
        - Тебе лечиться нужно, детка! - тыкает пальцем мне в лоб, словно провинившегося ребенка. Это задевает, но я решаю не зацикливаться. Не до этого сейчас.
        - Собирайся, а я забронирую нам билеты, - командует муж и достает из кармана телефон.
        - Нам? - раскрываю я рот от удивления.
        - Нам, - подтверждает Руслан. - В таком состоянии не могу отпустить тебя одну. Да и вряд л, ты сама сможешь там что-то решить.
        Глава 28
        Я жутко нервничала, вжимаясь в удобное кресло бизнес-класса, билеты в который за бешеную цену купил Руслан. И я не одобряла эти пустые траты, но мне было не до споров. Голова гудела, в ушах стоял плачущий голос мамы, а перед глазами - папа за решёткой. Я не помню, чтобы мама когда-нибудь так горько рыдала. Нет, она, в общем, сентиментальная у меня, но плакала обычно от счастья и радости. Я не привыкла видеть её такой разбитой, и теперь у меня разрывалось сердце. Хотелось поскорее оказаться рядом и утешить.
        - Успокойся, - твёрдо велел муж, сидящий рядом. - Переживаниями ты никому не поможешь.
        - Успокоюсь, когда все разрешится, - промямлила я, пытаясь усидеть на месте.
        - Разрешится, если твой отец не виноват, - сухо выдавил Руслан, видимо, намереваясь таким образом меня успокоить. Однако его слова подействовали совершенно иначе - как красная тряпка на быка.
        - Что значит - если? - смерила его убийственным взглядом. - Он не виноват! Это даже не обсуждается!
        - Тогда волноваться не о чем, попробуй лучше поспать, - предложил Юсупов.
        - Да не могу я спать, - выпалила я, ерзая в кресле. У меня прямо-таки сводило ноги от желания вскочить с места. Хотелось пройтись по салону, выплеснуть свое напряжение. Прикрыла глаза, пытаясь успокоиться, и вдруг ощутила непомерную усталость. Видимо, переживания высосали из меня последние силы. Повернула голову набок, сползла пониже, устроившись поудобнее, и отдалась чарам Морфея.
        Проснулась не сразу - из тревожного забвения меня вывела легкая тряска. Но глаза открывать не спешила. Сначала почувствовала под щекой твёрдую, влажную подушку и лениво пошевелилась, растягивая затекшее тело. И потом уже приоткрыла глаза и поняла, что так крепко обнимаю вовсе не подушку, а чью-то руку. Да еще, оторвав голову, заметила на рукаве пиджака влажное пятно, видимо, моей слюны… Дошло. Я подняла туповатый взгляд на Руслана, наблюдающего за мной с кривой ухмылкой. Стыд-то какой… Нужно же было уснуть с открытым ртом. И в страшном сне такое не приснится. Плюс одна фобия в копилку. Представила, как выглядело мое лицо со стороны, и мысленно застонала.
        - Извини, - промямлила, покраснев до кончиков ушей, и попыталась ладонью протереть ткань.
        - Забей, всё нормально, - отмахнулся муж, покрутив рукой, которую я ему, походу, отдавила своей башкой.
        - Затекла? - поинтересовалась с виноватой полуулыбкой.
        - Просто ты так её во сне сжимала, что я думал - оторвешь, - усмехнулся парень.
        - Правда? - округлила я глаза. - Видимо, крепко уснула, потому что ночь выдалась бессонной.
        - Шучу, но в следующий раз, когда ты решишь поспать на мне, обязательно подложу салфеточку, - поддел весело он.
        - Мог бы меня толкнуть, - обиженно поджала я губы.
        - Зачем, ты так мило храпела…
        - Что? Не ври! - воскликнула я, толкнув его локтем в плечо. - Я не храплю! Никогда!
        - Ну, ты вряд ли это можешь знать наверняка. А мне и остальным пассажирам посчастливилось узнать.
        - Ты издеваешься надо мной? - насупилась я, скрестив руки на груди.
        - Нисколько.
        - Я тебе не верю, можешь не стараться, - вздернула подбородок упрямо.
        - Ладно, ладно, не дуйся, я пошутил, - сдался Руслан. - Мы, кстати, практически прилетели.
        От его слов я моментально изменилась в лице. Вспомнила, зачем и куда мы летим. Вернее, я и не забывала, просто ещё не могла это полностью принять. Всё казалось не взаправду.
        Из аэропорта я вышла какой-то потерянной. Весь воинственный дух улетучился. Стало страшно. А если я сломаюсь, увидев отца в камере? Если не смогу поддержать маму? «Господи, помоги, пожалуйста, папе! Он не виноват, ты же знаешь».
        - Тебе лучше сразу отправиться домой, а я поеду в участок и всё разузнаю, - начал было Руслан. Но я категорически отказалась, заявив:
        - Никуда не поеду, пока не увижу папу!
        Стоило переступить порог полицейского участка, и ноги отказались меня слушаться. Я пошатнулась, и это не укрылось от мужа. Придержав меня за локоть, он уточнил:
        - Ты в порядке?
        - Насколько это возможно, - выдохнула я.
        - Подожди тогда здесь, я всё узнаю.
        Я хотела было возразить, однако согласилась, поняв, что сейчас не в состоянии во что-то вникать. Больше всего на свете мне хотелось увидеть папу… Свободным. От этой мысли слезы сами собой навернулись на глаза. «А что если не получится доказать его невиновность?» - промелькнуло в голове, и внутри всё оборвалось. По позвоночнику будто прошёл мощный разряд тока, руки задрожали.
        - Вероника, - раздался рядом незнакомый мужской голос. - Сечина, это ты, что ли?
        Повернула голову и в недоумении уставилась на незнакомого молодого человека в форме.
        - Мы знакомы? - сухо поинтересовалась я.
        - Вероник, это я, Серега, сосед ваш, не помнишь?
        - Серёжа! Помню, конечно, просто не узнала. Много лет прошло, ты уже не тот мальчишка, - попыталась оправдаться я. Естественно, я помнила его ребёнком на несколько лет старше себя. Помнила, как он учил меня кататься на велосипеде, а потом дул мне на разбитые коленки и прикладывал к ним подорожник. Кажется, шрамы у меня остались до сих пор. Разве можно забыть, как Серёжа тащил меня на санках несколько километров до горки? Сам устал, замерз, но пешком идти мне не позволил. Все эти воспоминания были дороги моему сердцу, потому что казались неотъемлемой частью моего беззаботного детства. А потом мы уехали, а через какое-то время и семья друга перебралась в город. И мы больше не виделись.
        - Вероник, ну ты чего? Глаза на мокром месте, - грустно улыбнулся Сергей - должно быть, на него тоже нахлынули воспоминания.
        - Сереж, скажи, как папа? Как продвигается дело? - с тревогой поинтересовалась я.
        - Увы, Вероник. Свидетелей нет, пострадавший скончался до приезда скорой. И по камерам ничего не видно, - хмуро ответил тот.
        - Господи, - выдохнула я. Из груди будто выбили весь воздух. Мои самые худшие предположения сбывались.
        - Ужас какой, - дрожащим голосом выдавила я. - Сереж, я могу его увидеть? - подняла на него глаза, полные надежды и отчаяния.
        - Вероник… - он замешкался.
        - Пожалуйста.
        - Хорошо, только недолго. И будь сильной, не расстраивай отца, ему и так тяжело.
        Я подошла к решетке и застыла, глядя на поникшего мужчину с опущенной головой. Внутри все обдало огнём, душа жалобно заскулила. Губы дрогнули, но в самый последний момент мне удалось заглушить вырывающийся наружу всхлип. Вцепилась трясущимися руками в ледяные металлические прутья и впилась мутным взором в папу, сидящего на нарах. Он не замечал меня, а я не издавала ни звука. Кажется, даже не дышала. Всё моё нутро содрогалось от боли. Наверное, после этого момента я никогда уже не буду прежней. Во мне навсегда умер ребенок.
        - Пап, - позвала, но слова превратились в протяжный стон. Он дернулся, но поднял голову не сразу, видимо, может быть, что померещилось. - Папа! - окликнула громче, и скулы свело. Но я должна выдержать, нельзя подавать виду. Я пришла поддержать его, а не сильнее расстроить.
        - Вероника? - папа смотрит на меня неверяще, тяжело поднимается и шагает ко мне. - Дочка, ну зачем ты приехала? Я же сказал маме, что скоро во всём разберутся.
        Не отвечаю, смотрю на него, а сердце обливается кровью, и эта густая масса забивает легкие, не давая нормально дышать. Папа будто постарел на десять лет, даже седины прибавилась в его русых волосах. А взгляд… От него хочется выть. Отчаянный, растерянный, надломленный. Мой бедный папа, кто же с тобой так поступил?
        - Папуль, как ты? - интересуюсь, стараясь говорить твердо, однако звенящий голос всё же выдаёт моё волнение. - Тебя хорошо здесь кормят? Может быть, что-то нужно?
        - Доченька, милая, не переживай, все со мною хорошо, - отец выдавливает улыбку, но она не выглядит естественный на измученном лице. - Только за вас с мамой волнуюсь.
        - Пап, за нас-то что, ты о себе, пожалуйста, думай, - касаюсь колючей щеки и чувствую, что она нервно подрагивает. Боже, как же сложно ему держаться. Как тяжело выглядеть сильным.
        - Вы берегите себя и не волнуйтесь за меня, - произносит папа, и я замечаю, как трепещут крылья его носа.
        - Папочка, родненький, я обещаю, мы тебя вытащим! - произношу пылко, а одинокая слеза все же катится по щеке.
        В ответ он лишь кивает - видимо, не может говорить от избытка чувств. А мне отчаянно хочется выдрать с корнями эту проклятую решетку и обнять родителя. Но вместо этого слышу скрип двери, и меня просят выйти.
        - Мы вытащим тебя, - шепчу одними губами и с трудом отрываю ноги от пола - они словно вросли в него. - Я очень люблю тебя, пап!
        Бросаю на него последний взгляд у выхода и вижу слезы в глазах отца. Дверь закрывается прямо перед моим лицом, и этот хлопок разрывает мою душу на части.
        - Вероник, - взволнованно зовёт меня Серёжа. - Ты как?
        Пожимаю плечами, не в состоянии ничего ответить. Эмоции переполняют до краев, достигают своего пика и вырываются наружу. Всхлипываю, и мои плечи крепко обхватывают руки Сергея.
        - Поплачь, станет легче, - шепчет он успокаивающе.
        И я вместо того, чтобы отстраниться от него, не выдерживаю и даю волю слезам. Мне сейчас так невыносимо хочется забиться в какой-нибудь угол и разрыдаться. И неважно, где, как, с кем. Обыденный мир будто перестает существовать. Я один на один со своей бедой. Когда мы летели сюда, всё выглядело не таким серьёзным, казалось, ситуация легко разрешится. Ведь папа невиновен. Но теперь об этом и мысли нет. И от этого пробирает дикий ужас.
        - Ник! - где-то на периферии отстранено слышу голос Руслана. И не сразу осознаю, что спряталась в заботливых объятиях Сергея…
        Глава 29
        - Руслан? - я выскользнула из объятий Сергея и торопливо вытерла ладонями мокрые глаза. - Это Сережа, друг детства, - указала я на того. - А это мой… муж Руслан, - представила парней, и те смерили друг друга изучающими взглядами.
        - Ник, поезжай к маме, а я займусь делами, - скомандовал Юсупов.
        - Я могу тебя отвезти, - предложил тут же Сергей.
        - Не нужно, я заказал такси, - резче, чем стоило бы, отказался Руслан, и его «дружелюбный» настрой сразу бросился в глаза.
        - Зачем, если я могу? - настаивал Серёжа.
        - Не утруждайся, лучше займись своей работой, - скупо посоветовал муж и, приобняв меня за талию, потянул к выходу.
        - До встречи, Серёж, - бросила парню растерянно и успела поймать на себе его недовольный взгляд.
        - Что-то узнал? - повернулась я к Руслану, когда мы вышли на улицу.
        - Ничего нового, - вздохнул он.
        - Что ты будешь делать? Есть ли хоть какой-то шанс вытащить папу? - с надеждой выпалила я.
        - Ник, ещё ничего не понятно. Поезжай домой и поддержи свою маму, если будут продвижение, я сообщу.
        - Всё настолько плохо? - прошептала я, чувствуя, как земля начинает уходить из-под ног.
        - Рано делать выводы, - увильнул тот от ответа. - Такси подъехало, я позвоню.
        Я не успела больше ничего спросить, потому что Руслан открыл мне дверь автомобиля и буквально сам усадил меня туда.
        - Я оплатил, - сообщил муж напоследок и скрылся в полицейском участке.
        Я не выдержала и пяти минут поездки - меня начало ломать. Знаете, бывает порою такое невыносимое состояние, когда душа не находит себе места, и в области солнечного сплетения начинает всё сжиматься и ныть. И тогда просто нереально усидеть на месте, потому что хочется метаться, как раненый зверь. Это чувство безысходности просто душило, доводя до исступления. Казалось, мои легкие наполнены каким-то едким веществом. Я не могла дышать. Мне, как глоток свежего воздуха, нужна была хорошая новость. Не сдержалась и набрала Руслану, но от него получила лишь скомканное «Без изменений». Не успокоилась, однако решила потерпеть до дома. В итоге, пока мы ехали, я позвонила ему ещё пять раз. Но ничего нового так и не услышала. А с последним звонком муж вообще заявил, что, если я отвлеку его снова, он отключит телефон. Это немного привело меня в чувство. И я - от греха подальше - спрятала телефон в самый потаенный карман сумки.
        Таксиста попросила остановиться в начале улицы: решила пройтись пешком и успокоиться. Совсем не хотелось показываться перед мамой такой поникшей. Однако, не пройдя и пяти шагов, пожалела о своём необдуманном решении.
        - Веронк, ты, что ли, приехала? - донесся до меня зычный женский голос, и я устало повернула голову к говорившей. Одна из соседок пялилась на меня, не скрывая любопытства, всем своим тучным телом облокотившись о ветхий деревянный забор.
        - Я, - отозвалась нехотя. По нервам мощным разрядом тока ударило раздражение от этого её «Веронк». Я терпеть не могу, когда так коверкают моё имя.
        - У отца-то была? Чего там говорят? Посодют? - накинулась та с расспросами, словно стервятник, наконец-то дождавшийся своей добычи.
        - Не знаю, - ответила я коротко и ускорила шаг, не желая продолжать разговор с малознакомой женщиной.
        - Ну Верон, постой, так не договорили же, - окликнула меня настырная соседка, имя которой я, даже если сильно захочу, не вспомню.
        - Невежа! - выпалила она мне вслед, не получив от меня вожделенного внимания. А я притворилась просто, что не слышу. Ну не хотелось мне сейчас подкармливать пищей для пересудов местных сплетниц. Они в любом случае всё перевернут и преподнесут так, как им захочется.
        Встреча с мамой далась нисколько не легче, чем с папой… Моя лучезарная мамочка выглядела неимоверно измученной. Под глазами тёмные круги с красноватым налетом от соленых слез. На щеках и на крыльях носа - пунцовые пятна. Губы потрескались и сверху припухли. Сколько же она проплакала, бедняжка? От её вида в груди защемило так, будто ребра своей костлявой пятерней сжали сердце. Ах, если б только я могла… Если бы было в моих силах одном прикосновением разгладить её новые морщинки и излечить истерзанную душу! Но мне это неподвластно. Я могу лишь быть с нею рядом и поддерживать, насколько возможно.
        Я не звонила больше Руслану, хотя и ждала его звонка, как умирающий в пустыне от жажды ждёт глоток воды. Он позвонил вечером сам, когда мы с мамой ужинали, - хотя ужином это вряд ли можно назвать. Ни одной из нас кусок не лез в горло, но мы обе старательно делали вид, что едим. Услышав трель телефона, я вздрогнула, и мама тут же подняла на меня встревоженный взгляд.
        - Лизка, - соврала я, решив не пугать ее раньше времени: сначала узнаю новости сама. - Я сейчас, - поднялась из-за стола и вышла из комнаты.
        - Руслан? - произнесла, будто бы это может быть кто-то другой, и затаила дыхание, дожидаясь ответа.
        - Я только освободился…
        - Есть хорошие новости? - перебила нетерпеливо.
        - К сожалению, нет, - послышался тяжелый вздох, и у меня внутри всё оборвалось, захотелось рухнуть на пол. - Недавно прилетел адвокат из Москвы, завтра начнет работу.
        - Какую работу? - с надеждой промямлила я.
        - Попытается найти свидетелей, неплохо было бы еще видео с камер, короче, дел много, - подытожил муж.
        - А ты вернёшься в столицу? - поинтересовалась, чувствуя какое-то странное волнение. Словно от его ответа зависит моя жизнь…
        - Сейчас в отель, а дальше видно будет, - спокойным голосом ответил Руслан.
        - В отель? - переспросила я. Почему-то его ответ неприятно меня царапнул. - Я думала… ты приедешь к нам. Мама постоянно спрашивает про тебя… Как я объясню ей, почему ты остался в отеле? Когда до нас ехать двадцать минут…
        - Хм, - пауза, и потом он бесстрастно добавил: - Приеду через час.
        Я не могла находиться в доме, стены невыносимо давили на меня. Прибралась, перемыла посуду, подмела. Хотела было протереть пыль, которой и не было, по сути, но мама разогнала меня. Сказала, что от моей суеты у неё болит голова. Пришлось сесть с ней рядом на диван перед телевизором. Покосилась на неё и поняла: она только притворяется, что смотрит новости, а у самой взгляд направлен куда-то далеко, сквозь экран.
        - Ма, я прогуляюсь, - не выдерживав, вскочила я на ноги.
        - Только недалеко, - отстраненно отозвалась родительница.
        - Мам, мне уже не десять лет, - насупилась «обиженно», и тут же на губах заиграла улыбка. Почему-то сейчас от её надзора душа наполняется теплом.
        Я сидела на обрывистом берегу и смотрела на отблески воды, в которой отражались первые звезды. Уже практически стемнело, а мне так не хотелось возвращаться. Почему?.. Меня никогда не тянуло в родные края. Раньше, когда родители приезжали сюда в отпуск, я ехала с ними, потому что вынуждена, а не потому что хотела. Но сегодня, спустя столько лет, вдруг нахлынула ностальгия. И воспоминания стали бесценно дорогими. А ведь, действительно, практически с каждым местом здесь у меня связаны хорошие воспоминания. В этом небольшом пруду мы когда-то купались, именно тут я научилась плавать. Потом он затянулся илом, обмельчал и стал непригоден для купания. Но и без дела не остался - прудик облюбовала домашняя птица. А в паре километров от нашего дома находится большое водохранилище, туда мы с папой часто ездили на рыбалку. Вспомнила - и болезненно поморщилась. Теперь всё это казалось таким далёким и неповторимым. Впервые в жизни я захотела вернуться в детство хотя бы на часок…
        Глава 30
        - Не замёрзла? - послышался из-за спины мужской голос. Напряглась на секунду и обернулась. Руслан.
        - Ты приехал? Почему не позвонил? - встрепенулась я, украдкой вытирая подступившие слезы.
        - Твоя мама сказала, где ты, - ответил муж, усаживаясь рядом со мной на землю. - И я решил тоже прогуляться. Красиво здесь.
        - Раньше было очень красиво, я сейчас осталось лишь болото.
        - Тебе виднее, - пожал он плечами.
        - Знаешь, я уже успела забыть, каково дома. Мы не приезжали два года, и я совершенно не тосковала. А сейчас понимаю, какой была дурой и насколько мне всё здесь дорого. Наверное, это приходит с возрастом. Или же начинаешь ценить такое по-настоящему, когда приходит беда…
        - Возможно, - ровным тоном отозвался Руслан.
        - Ты тоже долго жил вдали от дома, - задумчиво произнесла я. - Никогда не тянуло обратно?
        - Ну как тебе сказать, - глядя куда-то вдаль, начал Юсупов. - Поначалу да, потом привык. К тому же у меня с семьёй не такие близкие отношения, как у тебя, думаю, ты заметила.
        - Но, по-моему, Игорь Семёнович - хороший отец, я не раз слышала от папы, как сильно он тоскует по тебе. Да и Эльвира Эдуардовна, хоть и своеобразная женщина, всё равно вас любит.
        - Дело не в любви и не в тоске, - признался неожиданно Руслан. - Понимаешь, если у тебя за спиной многомиллионный бизнес, твоё время тоже стоит больших денег. Поэтому его катастрофически не хватает на всех, и особенно на детей. Отец понимал это, и всегда старался компенсировать своё отсутствие дорогими подарками. А мама… - он запнулся и с едва уловимой горечью в голосе выдавил: - У неё один сын.
        - Как это? - посмотрела на него пораженно.
        - Не забивай голову, - отмахнулся Руслан. А я не стала настаивать. Да и вряд ли он тот человек, которого можно разговорить против воли.
        - Хорошо, - дернула я плечами.
        - Замёрзла? - тут же поинтересовался муж.
        - Нет, не особо, я не из мерзливых.
        - А я предпочитаю тепло.
        - Ой, вы, городские, все нежные, - поддела я шутливо, решив сменить тему семьи.
        - С чего вдруг? - хмыкнул тот.
        - Да со всего. Допустим, ты был когда-нибудь на рыбалке?
        - Не помню, скорее всего, нет, - ответил Руслан.
        - Ну вот видишь, что и требовалось доказать, - довольно хлопнула я в ладоши. - Ты в жизни не насадишь червяка на крючок.
        - Спорим? - парень резво протянул мне руку.
        - Этот спор будет нечестным по отношению к тебе, - усмехнулась я, не спеша жать его ладонь.
        - Что на кону?
        «Ого, он у нас, оказывается, азартный. И что бы мне попросить? С разводом, думаю, тут не прокатит».
        - Какие есть предложения? - повернулась к нему, еле сдерживая улыбку.
        - Предлагаю желание: проигравший выполняет любую просьбу победителя.
        - По рукам, - быстро согласилась я, и мы пожали друг другу руки.
        - Когда всё закончится, - мой голос против воли дрогнул, - свожу тебя на рыбалку, тут недалеко водохранилище, там всегда хорошо клюёт. Даже ты поймаешь.
        - Что значит - даже я?
        - В смысле - новичок, - пояснила я, рассмеявшись.
        - Пусть так, - буркнул он.
        - Когда мы последний раз были здесь, всей семьёй ездили на водохранилище с ночёвкой.
        - И как?
        - Страшновато спать в палатке.
        - Оказывается, ты трусиха, - подколол в ответ Руслан.
        - Не всегда, вернее, очень редко.
        - Бу! - гаркнул Юсупов, неожиданно положив руку мне на плечо.
        Я взвизгнула и тут же ударила его в бок.
        - С ума сошёл! Так можно и заикой стать! - отчитала, надувшись.
        - Да ладно, испугалась? Ты же у нас смелая, - усмехнулся Руслан.
        - Очень смешно! - пробормотала я недовольно, хотя на самом деле нисколько не обиделась. - Идём домой, уже поздно.
        Когда я звала к нам Руслана, то совсем не думала о том, как мы будем спать. Однако об этом подумала мама и постелила нам в гостиной на диване. Увидев это, я чуть не поперхнулась. Как мы будем спать вместе? Понятно, для мамы мы муж и жена и должны спать в одной постели. Она не знает правды. А вот для меня это настоящая катастрофа. Да ещё гостиная у нас проходная, и, если я свинчу от него, родительница может заметить. И неправильно понять… А в моей спальне мы вдвоем никак не разместимся, там стоит лишь старенькая односпальная кровать. Поэтому придется как-то пережить эту ночь. Зато Руслана сложившаяся ситуация нисколько не смущала. Он стянул одежду и по-хозяйски улегся на диван. А я еще долго растерянно гнездилась рядом, сидя на уголке.
        - Ты спать собираешься? - послышался насмешливый голос мужа. Да он издевается надо мной!
        - С тобой в одной постели как-то совсем не хочется, - парировала я.
        - Боишься?
        - С чего это? - метнула в него испепеляющий взгляд, жаль только, в темноте он этого не увидел.
        - Ложись, я не кусаюсь, - продолжил дразнить тот.
        - Смотри, чтобы я тебя не покусала, - прошептала, укладываясь на краешек дивана, и следом пробубнила себе под нос: - Еще и одеяло одно.
        - Напомню - ты сама настояла, чтобы я приехал. Теперь наслаждайся моей компанией, милая, - послышался совсем рядом голос Руслана, и я едва не свалилась на пол.
        Вытянула руку, намереваясь его оттолкнуть, и уперлась ладонью в обнаженную упругую грудь. Тут же отдернула кисть и зашипела:
        - Отодвинься на другой край.
        - Не, мне так удобно, - отказался негодник и скомандовал: - Спи уже.
        Уснешь тут - с полуголым парнем в одной постели! Я, конечно, понимаю, что он не набросится на меня… Но всё равно как-то некомфортно.
        Руслан уснул быстро. Услышав его ровное дыхание, я немного расслабилась. Но сон все равно не шел. И лучше бы уснула, потому что стоило мне устроиться поудобнее, как я почувствовала на своём животе что-то тяжёлое. Вернее, не что-то, а со всей определенностью руку Юсупова. Он обнял меня. А потом одним движением, словно пушинку, притянул к себе. Я опешила, оказавшись плотно прижатой к обнаженному телу. Сразу же в ноздри ударил запах его парфюма. Приятный, свежий, с примесью цитруса. Нужно немедленно выбраться из этой ловушки. Однако стоило мне пошевелиться, и его рука сжала меня сильнее. Я замерла, чувствуя, как его горячая кожа жжет меня даже сквозь ткань моей футболки. Странное ощущение, непривычное… Но, на удивление, не отталкивающее. Да ещё его дыхание щекочет мне шею и ухо. От этого прямо мурашки по коже. Я никогда не находилась настолько близко с мужчиной. Практически голым мужчиной. Подумала об этом, и в области поясницы будто прошибло током, и напряжение тонкой паутиной стало разрастаться по телу. Что это? Что за дикая реакция? Со мной такое впервые. Даже как-то испугалась. Но отстраняться не
стала, а лишь поудобнее устроилась в объятиях мужа. А что такого? Это же он сам обнял меня…
        Шея затекла, я чувствовала это сквозь сон. Будто моя голова лежит на кирпиче, а не на подушке. Да еще этот кирпич шевелиться, и кажется, дышит. Приоткрыла глаза… И… Спросонья, мягко говоря, офигела. Моя голова лежит на груди Руслана, а правая рука бесстыже обнимает его. Боже, боже, боже!
        Медленно отрываю голову и поднимаю на него смущенный взгляд. Не спит! И с полуулыбкой смотрит на меня. А потом подмигивает и произносит:
        - А говорила, что не хочешь спать со мной в одной кровати.
        Глава 31
        Я лишь вздохнула, когда Руслан уехал в город. За завтраком даже не могла понять на него глаза. Отчего-то было жутко неловко. Мои щеки ни с того ни с сего начинали пылать, стоило почувствовать на себе его взгляд. Ну, обняла я его во сне, что такого? Можно подумать, я сделала это специально. И, между прочим, он первый меня обнял. Я понимала, что на этом не стоит зацикливаться. Однако против воли мои мысли возвращались к ночной сцене. От этих воспоминаний я чувствовала внутри непривычное тепло. И, признаться, мне это совсем не нравилось. Потому что я не могла понять причину появления новых ощущений. Никаких чувств к Руслану у меня нет. И быть не может, потому что я люблю Рому. Люблю? Любила ведь! Точно любила! Удивительно, но в последнее дни я вообще не вспоминала о нём. Наверное, из-за того, что была полностью поглощена переживаниями за отца. И сейчас прежние чувства к нему казались какими-то приглушенными, далекими. Разве такое возможно?
        Руслан приехал вечером. За целый день ожидания я чуть не сошла с ума. Сотню раз порывалась ему позвонить, но в итоге сдерживала себя мыслью: «Если б были новости, он позвонил бы сам». И он позвонил ближе к вечеру, сказал, что скоро приедет. Я, конечно, не выдержала и спросила, есть ли продвижения. На что тот ответил: «Приеду через час - всё расскажу». И этот час стал для меня настоящей пыткой. Я прямо-таки извелась. И, когда услышала гудение автомобиля, бросилась сломя голову на улицу. Подбежала к Руслану и сходу выпалила:
        - Есть новости, пожалуйста, не тяни?
        - Есть, - ответил он, и, кажется, в этот решающий момент все внутри меня окаменело.
        Я уставилась на него, не моргая, и, наверное, даже не дыша. Приготовилась услышать новости, заранее зная, что, если они окажутся плохими, моё сердце разорвется напополам.
        - Нам удалось найти видео, на котором четко видно, что за рулем машины находился не твой отец, - произнес он серьезно, и от этого хмурого выражения на его красивом лице мне стало не по себе. Зародились сомнения.
        - Правда? - выдохнула я, теряя самообладание.
        - Правда, - у него на губах промелькнула улыбка. - Завтра вечером его выпустят.
        - Слава Богу! - вздохнула с облегчением. - Но где вы нашли видео? - всё же уточнила я.
        - На видеорегистраторе одного из местных автомобилей, - пояснил Руслан устало. - Мы объехали все ближайшие к месту ДТП районы, обошли каждый дом, в котором установлены камеры. Пересмотрели десятки видео с регистраторов, в итоге нашли, что искали.
        Я смотрела на него с открытым ртом. Способность говорить от избытка эмоций куда-то улетучилось. В горле застрял ком. Сейчас в моих глазах Руслан был настоящим спасителем. Если бы не он, страшно представить, что было бы с папой.
        - Спасибо! - всхлипнула я и, не удержавшись, обняла мужа.
        - Не за что, - произнес в ответ тот и неразборчиво добавил: - Чувство благодарности - страшная сила…
        - Что? - переспросила, не уловив сути сказанного им.
        - Не забивай голову, - бросил он, и я почувствовала от него некий холод. Он зол на меня? Что-то случилось?
        - Ты останешься? - спросила я, не став заморачиваться, ибо хотела поскорее сообщить маме хорошую новость.
        - Нет, у меня самолёт через час, - изрёк Руслан спокойно.
        - Ты уже улетаешь? - почему-то удивилась я.
        - Да, нужно возвращаться, дела, - подтвердил тот.
        - Понятно, - вздохнула, ощутив где-то глубоко внутри укол разочарования. - А как же наш спор? - вспомнила, оживившись.
        - В следующий раз, - усмехнулся Юсупов, немного склонив голову, и прядь из его зачёсанных набок волос скользнула ему лоб. Так он походил на совсем юного мальчишку. Довольно милого мальчишку…
        - Ладно, - согласилась я, расстроено прикусив краешек нижней губы.
        - Ты взяла карту, которую я тебе дал?
        - Нет, - выдавила, не совсем понимая, к чему этот вопрос.
        - Так и думал, - буркнул Руслан, а в следующий миг достал из своего портмоне стопку пятитысячных купюр и протянул мне.
        - Что это? - нахмурилась я.
        - Деньги.
        - Зачем?
        - В смысле - зачем? - ухмыльнулся парень. - У тебя есть свои деньги?
        - Нет, - покраснев, промямлила я.
        - Тогда к чему эти вопросы? Ты моя жена, кто ещё должен тебя содержать?
        С одной стороны, он говорил вполне разумные вещи, а с другой - его слова задевали мою гордость. Ну не могла я брать его деньги. Хоть убей, не могла. Когда вернусь в столицу, нужно будет подумать о работе.
        - Я не могу взять, - решительно заявила я.
        - То есть ты собираешься сидеть на шее у родителей? Что ты им скажешь? Что муж не даёт тебе денег? Ник, ты понимаешь, что это глупо?
        Он снова прав. Глупо. У родителей я тоже не смогу попросить. А своих мне даже на обратный билет не хватит.
        - Если не возьмёшь сама, я отдам твоей маме! - объявил тот твёрдо.
        - Не надо маме, - встрепенулась я и неуверенно забрала протянутые мне купюры. - Спасибо…
        - Если что-то понадобится, звони.
        - Хорошо…
        - До встречи, - бросил Руслан, повернувшись к машине.
        - Руслан, - неожиданно для самой себя окликнула я.
        Он обернулся и вопросительно посмотрел на меня. Я замешкалась, но всё же, собравшись с духом, спросила:
        - У тебя что-то случилось?
        - Почему это? - его брови сошлись на переносице.
        - Ты какой-то мрачный…
        - Всё хорошо, просто устал, - монотонно ответил муж и, не глядя на меня, сел в машину.
        Руслан уехал, а я ещё несколько минут стояла неподвижно, отрешенно глядя ему вслед. Почему-то на душе остался странный осадок. Предчувствие подсказывало, что дело не только в том, что он устал. За этим стояло что-то ещё. Только что именно, я не могла понять.
        Весь следующий день мы с мамой были на взводе. Готовились к возвращению отца. Наготовили горы еды, убрали весь дом, одним словом - искали себе работу, лишь бы отвлечься.
        Папа был категорически против того, чтобы мы приехали за ним. Домой его привёз Сергей. И, естественно, мама пригласила парня за стол.
        Папа старался держаться, но я замечала, что выглядит тот потерянным. Эти дни за решеткой очень на него повлияли. Не знаю, как долго теперь отец будет восстанавливаться. Да и восстановится ли вообще. Мы не обсуждали это, однако все прекрасно понимали, что по-прежнему ничего уже не будет. Теперь родителям станет гораздо сложнее здесь реализоваться. Слух разошелся по всему району. Об отце судачит каждый, кому не лень. И людям неважно, что его оклеветали, для них он по-прежнему убийца. В таких маленьких посёлках это клеймо на всю жизнь.
        - Всё наладится, - ободряюще произнёс Сергей, когда я вышла его провожать.
        - Надеюсь, - тяжело вздохнула я. - Только людям не так просто закрыть рты.
        - Не беспокойся, я постараюсь пресечь слухи, - улыбнулся парень.
        - Спасибо тебе, Серёж, большое, - поблагодарила я искренне.
        - Да за что? Работа у меня такая. Это твой муж перевернул весь посёлок с ног на голову, чтобы найти доказательства, - от его слов у меня кольнуло под рёбрами. Руслан. Я даже не позвонила ему, чтобы сообщить, что отца выпустили. Закружилась.
        - Кстати, ты когда уезжаешь? - вывел меня из размышлений голос Сергея.
        - Не знаю, через несколько дней, наверное, - замялась.
        - Отлично, - обрадовался тот. - У нас послезавтра юбилей школы, приходи. Ты же тоже здесь заканчивала младшие классы.
        - Если честно, как-то не хочется…
        - Да брось, будет весело, - настаивал Серёжа.
        - Не хочу - как обычно, будут коситься, говорить за глаза, - поморщилась я брезгливо.
        - Пойдём вместе, я тебя в обиду не дам!
        - Посмотрим, - неоднозначно ответила я.
        - Я завтра буду здесь, заеду.
        - Хорошо, тогда увидимся.
        Когда я добралась до кровати, перевалило уже за одиннадцать. Улеглась и взяла в руки телефон. Посмотрела на экран: несколько сообщений от девчонок. Руслан не звонил, не писал. Снова почувствовала непонятное огорчение. Мог бы, и, поинтересоваться, как дела. Но хотя с чего это вдруг? Он и так сделал предостаточно. Я сама должна была ему позвонить. И позвоню! Что в этом такого? В крайнем случае не ответит, если спит. Набрала вызов и замерла. Гудки. А в голове неожиданно оживились его слова: «Чувство благодарности - страшная сила». Что он под этим имел в виду?
        - Да! - задребезжал в динамике его вполне бодрый голос.
        - Не спишь? - поинтересовалась я несмело.
        - Как видишь, - холодновато ответил тот.
        - Я хотела сказать, что папа дома…
        - Я в курсе, - ошарашил муж.
        - М-мм, - промычала я растерянно.
        Повисла тишина, на периферии которой я расслышала женский голос. Да-да, рядом с Русланом явно находилась женщина. Я чётко слышала ее. И, если не ошибаюсь, - а я практически уверена, что не ошибаюсь, - она назвала его «дорогой». Внутри что-то сразу напряглось. И, опомнившись, я протараторила:
        - Тогда извини, что побеспокоила. Не буду отвлекать!
        Глава 32
        Не знаю, почему я согласилась выбраться куда-нибудь. Возможно, повлияла настойчивость Сергея вместе с уговорами родителей. А может быть, я и сама хотела отвлечься. Потому что последние дни меня грыз навязчивый вопрос - что за женщина была с Русланом? Та, что засветилась с ним в газете, или же другая? По сути, какое мне дело до его похождений? Однако жутко раздражал тот факт, что он может делать всё, что хочет, а я нет. И дело, конечно, не в противоположном поле. Об этом я вообще не думаю. Сама ситуация раздражает. Мне по договору, значит, ничего нельзя, зато ему можно всё! Что ж, схожу на этот школьный юбилей, отвлекусь. Хотя, наверное, это вряд ли получится. И на всякий случай решила предупредить Руслана, написала: «Завтра иду с Сергеем на встречу выпускников, будь в курсе». А самое смешное то, что он не удосужился даже ответить. Это ещё сильнее разозлило.
        Я пожалела о том, что согласилась, буквально через несколько минут после того, как мы вошли в актовый зал. На нас тут же устремились взгляды половины присутствующих. В следующую секунду я уже слышала перешептывания. И перешептывались так, чтобы я наверняка слышала. «Эта же Сечина. Она, она! Как хватило наглости явиться! Муженька столичного спровадила и к нашему Сережке прилипла». Первой мыслью было развернуться и уйти. И если бы не Сергей, я бы именно так и поступила. Но он, положив руку мне на локоть, произнёс:
        - Вероник, не обращай внимания на этих куриц.
        - Ты слишком многого от меня просишь, - усмехнулась я.
        - Помнишь своих одноклассников? - спросил парень.
        - Смутно.
        - Пойдём, напомню, - Серёжа легонько потянул меня за локоть в нужном направлении.
        Конечно, меня все помнили, и даже, можно сказать, знали всю мою подноготную. Складывалось впечатление, что без меня бы этот вечер не удался. Дамы бы свихнулись от скуки, потому что некого было бы обсуждать.
        - Слух прошёл, что ты замуж удачно вышла. Что, надолго не хватило? - спросила с ехидной ухмылкой одна из одноклассниц с жутким жёлтым оттенком сожженных осветлителем волос.
        - Да я же говорила тебе, что с мужем она приехала! - одернула её другая, да ещё таким тоном, будто меня здесь нет. - Он отца-то ее и вытащил из тюряги.
        - Да? - тонкие брови блондинки поползли вверх, и ее маленький сердцевидный лоб превратился в гармошку. - А я-то подумала, что ты теперь с Сережей, - ревностно заявила она, не получив от меня ответа.
        Эта идиотская манера обсуждать кого-то так, словно его нет рядом, меня просто убивала. Как же мне хотелось поставить этих пигалиц на место.
        - Я не с ним, можешь выдохнуть, - съязвила я и довольно отметила, как та изменилась в лице.
        - А мне-то что, - заметалась бывшая одноклассница. - Мне какое до этого дело?
        - Да? - на этот раз я состроила удивленное лицо. - Видимо, показалось…
        - И что тебе показалось, интересно знать? - завелась блондинка.
        - Ничего, забей, - отмахнулась скупо я.
        Девица скривила недовольную гримасу и распушилась, как наседка, готовая броситься на защиту своих цыплят. Я поняла, что запахло жареным, и посмотрела на Сергея, общающегося в стороне с какими-то мужчинами. Тот сразу понял мой взгляд, и, оставив их, подошёл ко мне. Блондинка вмиг подобралась и пригладила пёрышки, а на ее губах заиграла неестественная, кокетливая улыбка.
        - Ну, Сергей, рассказывай, как служба, всех преступников поймал? - мелодичным голосом пропела она.
        - Служебная тайна, - кратко бросил Серёжа, скользнув по ней пустым взглядом, а потом, будто забыв о присутствии «дам», обратился ко мне: - Вероник, будешь что-нибудь пить?
        - М-да, - прицокнула языком блондинка и, вздохнув, закатила глаза. - Ты по-прежнему увиваешься вокруг Веронки.
        - В смысле - увиваюсь? - переспросил Сергей, нахмурившись.
        - Ну… как в детстве… ты от неё не отлипал, - замялась та, видимо, осознав, что сморозила глупость. Хотя не тут-то было, её понесло дальше: - Поздно спохватился, Серёж, ничего уже тебе не светит. Замужем наша фифа городская.
        Кажется, от этих пропитанных желчью слов его передернуло. Я подняла на Сергея взгляд и заметила в его глазах всполохи гнева. «Вот сучка же крашеная, всём умудрилась настроение испортить».
        - Не обращай внимания, Серёж, - взяла парня под локоть и окинула блондинку высокомерным взглядом. - Она просто понимает, что ей с тобой ничего не светит, вот и плюётся ядом! Сама же не подавись, милая!
        Та раскрыла было рот, чтобы опалить меня пламенем своей ненависти… Однако так ничего и не сказала. Её глаза округлились, а взгляд устремился куда-то за наши спины. Я сразу не придала этому значение. Да мало ли кого она там увидела. Заинтересовалась лишь, когда остальные девушки повернули голову в том же направлении и ахнули: «А это что за красавчик?» Ну, тут-то и меня взяло любопытство. Обернулась и остолбенела. Руслан! Собственной персоной. Вальяжной походкой направляется к нам. В шикарном, дорогом брючном костюме, в не менее дорогих, начищенных до блеска ботинках. И с высокомерной ухмылкой на в меру пухлых губах. Не удивительно, что у местных девиц поотваливались челюсти. На фоне окружающей простоты он казался настоящим принцем. Красивый, элегантный, самоуверенный. Тьфу, блин! Что это прЫнц тут делает?
        Тем временем Руслан поравнялся с нами и, шокируя всех присутствующих, по-хозяйски обнял меня за талию. Но и на этом Юсупов не остановился, в следующий миг шокируя и меня, - поцеловав мою щеку, произнес:
        - Надеюсь, я не опоздал, дорогая.
        - Нет, как всегда, вовремя, - промямлила я, чувствуя на нас десятки любопытных взглядов.
        И вот засада - моя рука всё ещё лежит на локте Сергея! Картина, признаться, не из приятных. Отдернула кисть и с натянутой улыбкой повернулась к мужу, прошипев сквозь зубы:
        - Что ты здесь делаешь? Почему не предупредил?!
        - Сюрприз, - ответил тот мне на ухо.
        - Я серьёзно! Ты летел в такую даль просто так? Какие-то проблемы в деле отца? - разволновалась я, отводя его в сторону.
        - Нет, просто я не оставляю дела на полпути.
        - В смысле?
        - Наш спор, - подмигнул Руслан с хитрой улыбкой. - Я приехал, чтобы выиграть его.
        - О, - удивилась я. - Это мы ещё посмотрим!
        Неужели он действительно приехал ради этого? Почему-то верилось с трудом. Тогда в чем причина?
        Руслан пожал руку Сергею, и они коротко о чём-то поговорили. А я, как полагается жене, стояла рядом с мужем и краем уха слушала щебет бывших одноклассниц.
        - Видный мужчина, чего уж там…
        - Ой, и не говори, у нас такого днём с огнём не сыщешь.
        - Повезло же Веронике…
        - Ей-то, может, и повезло, - послышался уже знакомый голос блондинки. - А ему - вопрос…
        - Почему это?
        - Ну посмотри на неё, ни вкуса, ни стиля, про таких говорят: «Можно вытащить девушку из деревни, но деревню из девушки - никогда», - томно вздохнула та. - Можно подумать, в мегаполисе невесты получше не нашлось. Наша рядом с ним, как овца рядом с тигром.
        - Ну, ты бы, конечно, лучше подошла…
        - Возможно, - заржала в голос блондинка.
        «Господи!» - прорычала я мысленно. Как же меня это достало! Соответствовать, не соответствовать. Подходить кому-то, не подходить. Ну не крутится мир вокруг одежды, в жизни существуют куда более интересные вещи. Книги, например! Но откуда этой идиотке знать об этом. Она себе остатки мозга выжгла аммиаком.
        К слову вспомнились строки поэтессы Екатерины Горбовской:
        «Можно девушку взять из деревни
        И пристроить царевной на бал -
        Только чтобы при этой царевне
        Кто-то был, кто б за ней выгребал.
        Ведь Колодино, Ступино, Кыкву
        Не изжить, не изъять, не унять:
        В полночь всё превращается в тыкву
        Нам ли, девочки, это не знать?»
        И это сейчас совсем не про меня! Как же глупо считать себя эталоном, ни разу не посмотревшись в зеркало.
        Я не придавала особого значения словам завистливой змеюки. Однако внутри что-то напряглось. И я попыталась посмотреть на нас со стороны. Да, чего уж лукавить, рядом с ним в этом идеальном костюме я в своих джинсах смотрелась глупо. Я не стала заморачиваться и пришла в чем было. Тем более мне в принципе не хотелось идти на это мероприятие. Не перед кем тут выпендриваться. Да и вообще я этого не люблю. В отличие от Руслана, он-то вырядился на славу. Так и хотелось дать ему за это пинка.
        - На что сердишься? - спросил муж, наклонившись ко мне.
        - Ни на что! - пробурчала я, по-детски надув губу.
        - Местные барышни обижают? - он вопросительно приподнял правую бровь.
        - Нет, надоело просто!
        - А я подумал, ты расстроилась из-за того, что они тебя так открыто обсуждают.
        - Мне плевать!
        - Не обращай внимания, они завидуют, - выдал с иронией Руслан.
        - Тому, что у меня такой сногсшибательный муж? - усмехнулась я.
        - Это комплимент, дорогая?
        - Скорее упрёк.
        - В каком это смысле?
        - В прямом! Мог бы и попроще нарядиться, как-никак не на бал пришел!
        - А, - ухмыльнулся Руслан и следом пояснил: - Просто не успел после делового ужина переодеться, сразу на самолёт.
        - М-мм, конечно, - недоверчиво махнула головой.
        - Так что, остаёмся на этом нудное мероприятии? Или разрешим наш спор?
        - Что ты предлагаешь?
        - Едем на рыбалку, - заявил муж.
        - Для этого сначала нужно всё подготовить, хотя откуда тебе знать, - поддела я.
        - Всё уже готово, - сообщил Руслан, удивляя меня ещё больше.
        - Ну, раз так, то вперед.
        Мы вышли из здания школы и направились к машине, на которой приехал Руслан. Наверное, взял её в аренду. И как только он разблокировал двери, раздалась мелодия его телефона.
        - Секунду, - бросил тот мне и ответил на звонок.
        Я немного отдалилась, давая мужу возможность спокойно поговорить. Однако для этого ему не понадобилось и минуты. Дослушав, Руслан опустил руку с телефоном и застыл. Я подошла к нему ближе и напряглась. Его лицо стало серым, словно туча.
        - Что случилось? - спросила я испуганно, заранее предчувствуя что-то нехорошее.
        - У отца… инфаркт.
        Глава 33
        После того, как мы сели в машину, Руслан не сказал ни слова. Все его последующие действия были словно на автомате. Съездил со мной домой за вещами, купил билеты, сдал арендованный автомобиль. Я следовала рядом, как собачка. Молчала, не желая ему досаждать. Временами я даже задумывалась, понимает ли он, что я лечу с ним?
        Как бы ни старалась, не могла держаться в стороне и быть безучастной. И - я волновалась за него, в чем с трудом признавалась сама себе.
        - Руслан, - позвала я тихо и несмело. - Как ты?
        Он не ответил. Тогда я положила руку на его локоть и сжала.
        - Всё будет хорошо.
        Он поднял голову и посмотрел на меня мутным взором. Замедленно кивнул.
        - Руслан? - не отставала я. - Поговори со мной. Ты меня пугаешь…
        - Ник, всё нормально, - отчеканил он.
        - Мне так не кажется…
        - Не заморачивайся, - безучастно бросил муж.
        - Как? - нахмурилась я. - Почему ты так убиваешься, ведь ничего не известно? Я уверена, всё с твоим папой будет хорошо.
        - Я просто не понимаю, что произошло, - задумчиво произнёс Руслан, возможно, даже не мне, а самому себе. - Утром он был в полном порядке. Инициировал передачу своих полномочий мне. И был решительно настроен. Что могло произойти потом? Что его так расстроило?
        - Не горячись, потерпи до дома, там всё будет ясно, - попыталась я его успокоить.
        - В тебе играет чувство благодарности? Или ты действительно волнуешься за меня? - неожиданно спросил Руслан, и я заметила в его глазах злость. Господи, что опять я сделала не так?
        - Что ты имеешь в виду? Я не понимаю…
        - Да всё ты прекрасно понимаешь! - прорычал он. А я действительно не понимала, что вызвало такую резкую смену его настроения.
        - Не понимаю! - воскликнула я, и, наверное, слишком громко, потому что кто-то из пассажиров даже обернулся.
        - Вся твоя мнимая забота - только из-за того, что я помог твоему отцу, - заявил Юсупов, и его слова обожгли меня, словно раскаленная кочерга. Я даже не думала о таком, ей-богу! От такой несправедливости внутри закипела злость. Он просто невыносимый!
        - Ты… идиот, - прошипела я, убрав от него свою руку. - И можешь думать что хочешь!
        Руслан, ничего не ответив, отвернулся. А меня понесло.
        - Знаешь, ты самый невыносимый человек на свете! Только я начинаю думать, что ошибалась на твой счёт, как нет - убеждаюсь, что ты именно такой, и ни капли не лучше!
        - Правильно! - он резко обернулся ко мне. - Таким образом не разочаруешься.
        - Но порою, - продолжила я, сбавив тон, - мне кажется, что ты намеренно строишь из себя придурка, чтобы всех оттолкнуть.
        Несколько секунд мы мерили друг друга пылающими взглядами. И снова Руслан отвернулся первым.
        - Да, я действительно благодарна тебе за помощь, - призналась я, едва сдерживая обиду. - Но это никак не связано с тем, что я сейчас переживаю за твое состояние!
        Тоже отвернулась и посмотрела в иллюминатор, кусая губы от обиды. Почему, когда хочешь как лучше, получается как всегда? Наверное, мы с ним настолько разные, что даже общий язык найти не можем.
        - Ник, - вдруг раздался рядом уже спокойный голос Руслан. - Ник, - следом потянул меня за плечо, призывая обернуться.
        Но я не оборачивалась. Потому что не хотела, чтобы он видел, насколько задели меня его слова.
        - Ник, - позвал твёрдо, и его пальцы сомкнулись на моём подбородке, отчего я даже вздрогнула. Муж осторожно повернул мое лицо к себе, и наши глаза встретились.
        - Прости, - произнес он, всё ещё не отпуская моё лицо. - Я не намеренно тебя обидел.
        Я не знала, что ответить, лишь смотрела ему в глаза не моргая. И наконец-то отпустила нижнюю губу, которую до этой секунды сжимала зубами. А в следующий миг едва не задохнулась, потому что Руслан большим пальцем коснулся моей искусанной губы. И медленно прочертил по ней, чуть оттопыривая.
        - Ты прокусила до крови, - прошептал тот хрипловато, и от этого у меня внутри что-то затрепетало. - Не стоит так мучить свой красивый рот…
        Его лицо приблизилось к моему. И я замерла, в какой-то момент подумав, что он меня поцелует…
        - Попробуй поспать, нам ещё долго лететь, - вдруг выдал муж, отстранившись. И я в недоумении захлопала ресницами, сама толком не понимая, что сейчас произошло. И что это была за реакция у меня?
        Сразу из аэропорта мы помчались в больницу. И застали там все семейство в сборе. Состояние Юсупова-старшего оказалась крайне тяжелым. Ни я, ни Руслан такого не ожидали. Однако муж воспринял новость стойко. Или же не хотел проявлять слабость перед семьей. Я-то видела, как его коматозило в самолёте.
        Хуже всех выглядела бабушка. Мы с Русланом пытались её успокоить, иногда подключался и Роман, однако толку от этого особо не было.
        - Я принесу воды, - произнесла я растерянно и на ватных ногах поплелась на поиски кулера. Наверное, вода по большей части была предлогом. На самом деле мне требовалась передышка. Я не привыкла к таким стрессовым ситуациям. А последняя неделя была именно такой. Я не могла говорить другим, что всё будет хорошо, когда сама полностью не уверена в этом. Даже врач не давал никаких гарантий. Только повторял, что нужно ждать. Мы ждали, и я старалась быть сильной. Старалась поддерживать Юсуповых. Особенно мужа и его бабушку. Рома и Эльвира Эдуардовна в принципе справлялись неплохо.
        - Не волнуйся, он точно не выживет, - донесся из-за угла знакомый женский голос. И я резко остановилась и прижалась к холодной стене. А потом, набравшись смелости, выглянула из своего укрытия и увидела Эльвиру Эдуардовну, разговаривающую с кем-то по телефону. Женщина стояла ко мне спиной, поэтому не могла заметить новоявленного шпиона. Я затаила дыхание, прислушиваясь:
        - Дорогой, не нервируй, пожалуйста, повторяю в последний раз - состояние критическое, он не выкарабкается… Что я ещё могу сделать? От его палаты не отходят… Всё, хватит, я и так сделала достаточно!
        Я в ужасе зажала рот рукой, не веря собственным ушам. Нет, нет, такого не может быть! Я явно что-то не так поняла. Прокрутила в голове ещё раз услышанное и убедилась, что поняла все правильно. Неужели это из-за неё Игорь Семёнович в таком состоянии? Кого она назвала дорогим?
        - Вероника? - прямо передо мной вдруг возникла Юсупова, и я испуганно вздрогнула. - Что ты здесь делаешь?
        - Я… шла, за водой, и голова закружилась, - как можно правдоподобнее выдавила я.
        - Ты не беременна случаем, милочка? - недобро прищурилась женщина.
        - Нет! - выпалила я резко.
        - Хорошо, - её губы удовлетворенно скривились. - Надеюсь, - Эльвира Эдуардовна шагнула ко мне, и сладкий аромат её духов ударил мне в нос, - ты не шпионила за мной?
        - О чем вы? Зачем мне это? - возмутилась я, и получилось вполне естественно.
        - Хм, - ухмыльнулась женщина. - Дам тебе дружеский совет: не делай того, о чем потом можешь пожалеть!
        Глава 34
        - Ник, ты принесла воду? - глубоко в мои мысли проник усталый голос Руслана.
        - Что? - растерянно посмотрела на него.
        - Ты за водой ходила, - напомнил муж.
        - Да… я не нашла кулер, - промямлила отстраненно.
        Я была совсем не в себе после того, что услышала. Внутри бушевал самый настоящий смерч, он затягивал в свою воронку сомнения, страхи и смелость. Я не знала, что делать и как поступить. Правда казалась поистине дикой. Как жена может навредить своему мужу? Как мать может желать смерти отцу своих детей? Конечно, в жизни бывает всякое. Плохих людей никто не отменял, но это не про Игоря Семеновича, он замечательный человек. И просто не заслуживает такого.
        Я стояла, облокотившись о стену и глядя в одну точку на противоположной стене. Ноги с трудом держали меня. А мысли запутались в крепкий узел. Только я среди присутствующих здесь, знала, что эта бесноватая женщина подписала приговор своему мужу. И, наверное, только я могла защитить несчастного мужчину… Но как? Рассказав Руслану? А если он не поверит? Да, и как рассказать такое? Где найти нужные слова?
        Я могла бы вечно, бездействуя, подпирать стену. Могла бы бесконечно с подозрением наблюдать за Эльвирой Эдуардовной. Только как это поможет Игорю Семеновичу? От понимания того, что он может в любой момент умереть, все внутри меня содрогалась, будто ошпаренное крутым кипятком. Я должна принять меры. Просто обязана. Как бы страшно мне ни было.
        - Руслан, - несмело подошла к мужу и потянула за рукав. - Отойдем на секунду.
        Он кивнул и без вопросов пошёл за мной. Когда мы отошли на достаточное растение, я испуганно посмотрела на него. Открыла было рот и, растерявшись, прикусила нижнюю губу. Глупая привычка… Я была настолько подавлена, что казалось, уменьшилась в размерах и превратилась в клопа. И мне было страшно… Очень, ибо я не знала, как муж воспримет сказанное мной.
        - Ты устала? - не дождавшись, когда я начну, поинтересовался Руслан. - Вызвать такси? Поедешь домой?
        - Нет, - я отрицательно мотнула головой. - Руслан… - снова запнулась, слова застревали в горле.
        - Да?! - он нахмурился.
        - Я случайно подслушала разговор твоей мамы, - выпалила, едва не задохнувшись.
        - И? - вопросительно вскинул бровь.
        - Она говорила кому-то… что твой отец умрет и она сделала всё для этого, - договорив, чуть не вскрикнула: с моих плеч будто упала бетонная плита.
        Мы одновременно повернули головы в ту сторону, где расположилась его семья. И Эльвира Эдуардовна так удачно именно в этот момент, рыдая, утонула в объятиях старшего сына!..
        - Ты ослышалась, видимо, - отчеканил Руслан, помрачнев.
        - Нет, - я испуганно покачала головой. - Я точно слышала, слово в слово…
        - Ник! - он резко повернулся ко мне. - Не глупи! Как ты себе это представляешь? Моя мать, конечно, не святая, но и точно не сумасшедшая.
        - Я, по-твоему, сумасшедшая? Придумала всё? - отшатнулась, сжав кулаки.
        - Я этого не говорил, - прорычал муж. - Но явно ты не так что-то поняла. Я понимаю, у тебя с моей матерью натянутые отношения, но не надо делать из неё монстра.
        - Ты оглох? - вскрикнула я, и мой голос предательски дрогнул. - Я уверена на сто процентов в том, о чем говорю! И да, твоя мать - монстр, раз желает смерти твоему отцу.
        - Ты сама-то себя слышишь? - его руки опустился на мои плечи, и он легонько меня встряхнул. - Что за бред ты несёшь?
        Я смотрела ему в глаза, не моргая. Изнутри меня буквально разрывало на части. Но… Чего я добивалась, начиная этот разговор? Разве так легко поверить в то, что твой родитель - убийца? И неважно, какие отношения между вами. Я бы сама поверила на его месте? Наверное, нет…
        - Прости, - с трудом выдавила я. - Ты прав, я не так всё поняла.
        Руслан убрал руки, и я пошатнулась. Даже не знаю, каким чудом смогла устоять на ногах.
        - Езжай домой, я вызову такси, - скомандовал муж тоном, не терпящим возражений.
        - Хорошо, - согласилась я, скрепя сердце.
        Я ни на секунду не сомневалась в том, что слышала. Однако даже если закричу сейчас об этом на весь мир, мне всё равно никто не поверит. И это естественно, ибо звучит действительно бредово.
        - Бабуль, Вероника едет домой, - произнёс Руслан, когда мы вернулись к его семье. - Поезжай с ней, отдохни немного.
        - Нет! - твёрдо заявила пожилая женщина. - Никуда не уйду до тех пор, пока мой мальчик не очнётся.
        - Тогда поеду я, - объявила Эльвира Эдуардовна, с довольной ухмылкой поглядывая на меня. - Приму душ, переоденусь и вернусь.
        - Поезжайте, а я вечером привезу бабушку, - добавил Рома. - И не возражай, бабуль. Ночевать ты здесь не будешь!
        Мне пришлось ехать с матерью Руслана, так как её у больницы ждал личный водитель. Конечно, я от этого была не в восторге. Но и отказываться не стала, боясь вызвать у женщины лишние подозрения.
        - Мой сын не поверил тебе, да? - выдала женщина, пренебрежительно усмехнувшись.
        - Что, простите? - сделала вид, что не поняла.
        - Ничего, милая, ничего, - фыркнула с ненавистью та.
        Поездка домой была для меня сродни пытке. Хотя мы и молчали весь оставшийся путь, присутствие этой опасной женщины давило неимоверно. Меня прямо-таки от неё коробило. Боялась ли я? Возможно, потому что не знала, чего ждать от такого жестокого человека.

* * *
        Роман зашел в отцовский кабинет и устало плюхнулся на кожаный диван. Мать оторвала взгляд от бумаг, которые только что рассматривала, и с интересом посмотрела на сына.
        - Бабушка приехала? - поинтересовалась женщина, изогнув бровь идеальной формы.
        - Приехала, - тяжело вздохнул парень. - Пока доктор не отправил, не соглашалась уйти.
        - А твой брат?
        - Мой брат? - усмехнулся Роман, заметив: - В первую очередь твой сын. Сказал, у него дела, приедет позже
        - И какие у него дела, интересно знать, на ночь глядя? - не унималась женщина.
        - Он передо мною не отчитывается, позвони и спроси, - хмуро пробурчал тот.
        - Что такое? Вы опять поругались? - Эльвира внимательно посмотрела на сына.
        - Нет…
        - Но, я вижу, тебя что-то беспокоит?
        - А разве мало причин для беспокойства? Отец на волоске от смерти, борется там за свою жизнь!
        - Это так, но есть и ещё что-то? Не забывай, сын, я знаю тебя лучше всех!
        Он промолчал, и мать продолжила допрос:
        - Это связано с Русланом, не так ли?
        - Мама, хватит уже, я устал! - оборвал он ее решительно.
        - Сын, я переживаю за отца, ты же знаешь! Поэтому не добавляй мне ещё волнений за тебя. Выкладывай, что тебя гложет?
        - Руслан изменяет Веронике, - выпалил он, сдавшись.
        - И? - женщина равнодушно закатила глаза. - Тебе до этого какое дело?
        - Ты не удивилась? - констатировал Рома, прищурившись.
        - А должна была?
        - Как минимум.
        - Мой красивый наивный сын, в моем возрасте женщину сложно чем-то удивить, - усмехнулась она. - Ты лучше мне ответь, почему это тебя так волнует?
        - Во-первых, мы с Никой давно дружим. Во-вторых, отец не обрадуется, если это всплывет. А нам необходимо оградить его от всех переживаний, когда он очнется.
        - То есть дело только в этом?
        - А в чем ещё? - не понял Рома.
        - В таком случае можешь быть спокоен, - уверенно заявила Эльвира Эдуардовна.
        - Почему это?
        - Потому что я не думаю, что Веронику это сильно беспокоит.
        - В смысле? - этот разговор загадками начал его напрягать.
        - В прямом! Она не любит Руслана, поэтому и закрывает глаза на его похождения, - ошарашила мать.
        - Глупости какие-то, - не поверил парень. - Зачем тогда она вышла за него замуж?
        - Есть две причины: деньги и желание остаться здесь.
        - И зачем ей оставаться здесь, когда она и сама собиралась уезжать? - нахмурился он.
        - Собираться, может, и собиралась, но вот хотела ли - вопрос, - продолжала та нагнетать интригу.
        - Мам, хватит уже юлить, говори как есть! - раздраженно потребовал Юсупов.
        - Ваша ненаглядная Вероника зацепилась за подвернувшуюся возможность обеими руками. И поверь, милый, эта девица не такая наивная, как кажется.
        - К чему ты клонишь? Я не понимаю!
        - Всё предельно ясно! - протянула Эльвира. - Неужели ты ещё ничего не понял?
        - Чего?! - Роман резко поднялся на ноги.
        - Того, что Вероника любит не твоего брата!
        - А кого?
        - Тебя!
        Глава 35
        - Ты с ума сошла? - воскликнул Роман, обеими руками взъерошив светлые волосы.
        - Я говорю правду…
        - Нет, мама, нет! - он предупреждающе поднял ладонь. - Я больше не поведусь на твои игры! Я уже раз повёлся и теперь не могу наладить отношения с братом!
        - Разве я виновата в том, что твой брат такой упёртый? - возмутилась женщина.
        - Ты не должна была использовать меня!
        - Что ты несёшь, Роман?! Использовала тебя? Как, напомни? - Эльвира плавно поднялась с кресла и обогнула стол. - Я всего лишь попросила тебя поговорить с Русланом, потому что меня он не хотел слушать!
        - Не поговорить, мама! - гаркнул парень. - А убедить его отказаться от управления компанией в мою пользу.
        - Да, но только потому, что твой брат решил остаться в Америке! А я беспокоилась за вашего отца, он давно мечтал сложить свои полномочия, но не мог из-за этого дурацкого завещания! Если бы Руслан послушал и отказался, ты бы спокойно занял место папы, и он бы наконец-то смог уйти на заслуженный покой! Вы не можете обвинять меня в том, что я волнуюсь за своего мужа! Видишь теперь, к чему всё это привело! Его сердце не выдержало! - она грациозно смахнула несуществующую слезу тыльной стороной ладони и обиженно надула губы.
        - Ладно, мама, я тебя не обвиняю, успокойся! - более мягко произнёс Роман. - Я просто не понимаю, зачем ты сейчас приплетаешь Веронику?!
        - Напомню, этот разговор ты начал сам! - устало вздохнула женщина. - Я лишь сказала тебе правду.
        - Какую правду? - взорвался парень. - Правдой ты называешь то, что Вероника любит меня? Это в принципе невозможно! Она относится ко мне как к брату!
        - Я не могу понять, ты слеп или глуп? - развела руками женщина. - Неужели не видишь элементарного? Давай, пошевели мозгами, может, вспомнишь что-то важное! Я уверена, за эти годы девчонка не раз делала тебе намеки.
        Рома задумался, и в голове всплыл тот розыгрыш Вероники, когда она призналась ему в любви. И ведь выглядело правдоподобно, он даже на секунду поверил. Могло ли быть это правдой? Возможно ли такое? Внутри зашевелился червячок сомнения. И чем больше парень думал, тем здоровее становился этот червь. Она же потом так и не появилась на вечеринке, и буквально на следующий день объявили о свадьбе. Хотя… Бинго! В тот вечер Руслан уединился с какой-то девушкой. Получается, они с Вероникой не могли быть вместе. И тем более, как утверждал брат, встречаться несколько лет. Почему Рома не подумал об этом раньше? Почему принял все как должное? Да, он не любил совать нос в чужие дела. Однако всё было так очевидно…
        - Ты откуда это взяла? - поинтересовался парень, не подавая вида, что засомневался.
        - Слышала, как Вероника разговаривала со своими подругами, - равнодушно бросила женщина.
        - Руслану это зачем? - спросил парень и тут же замолк, в голове появились предположения. - Чтобы занять место отца…
        - Возможно, - повела плечами мать. - Теперь понимаешь, почему я изначально была против этого фиктивного брака?
        - Однако позволила ему состояться, - упрекнул Роман.
        - Руслан угрожал, что, если я вмешаюсь, он расскажет отцу о том, что мы пытались уговорить его отказаться от управления компанией.
        - Я поговорю с Вероникой, и если это окажется правдой…
        - Ну конечно, так она и призналась тебе во всём, - перебила мать, усмехнувшись.
        - Признается! - уверенно заявил парень.

* * *
        Я вышла из комнаты Марии Григорьевны, лишь когда убедилась, что та легла спать. Но прежде мне пришлось дать ей успокоительное. Как я и подозревала, никто из семейства Юсуповых даже не заглянул к бабушке. Мой муженёк всё ещё где-то пропадал, а Рома, наверное, сам отдыхает. Про Эльвиру Эдуардовну и говорить нечего. Ей нет дела до пожилой женщины.
        Тихонечко прикрыв за собой дверь, я облокотилась о стену, переводя дыхание. Тяжёлый день. Очень тяжёлый. Мои нервы уже на пределе. Хочется отдохнуть, отвлечься, только я понимаю, что не получится. У меня душа кровью обливается из-за Игоря Семёновича. И я не могу ничего сделать. Мои руки связаны тугими узлами. Если мне не поверил Руслан, Рома и тем более не поверит. В полицию обращаться тоже не вариант. Ибо у меня нет доказательств.
        Я будто бы бродила в темном лабиринте и не могла найти выход. Сейчас мне как никогда хотелось домой, к родителям. Там гораздо спокойнее и безопаснее. Казалось, я не в силах в одиночку тягаться с этой дьяволицей. Однако и пускать всё на самотёк не имею права. Где гарантии, что, когда Юсупов поправится, его ненормальная жена не попытается снова ему навредить? А я уверена, что попытается!
        Оттолкнувшись от стены, я поволоклась к выходу, ноги едва шевелились. Сил практически не осталось. Но и здесь я больше задерживаться не хотела. Я отчаянно желала держаться как можно дальше от Эльвиры Эдуардовны. Хотя бы временно.
        С трудом преодолев многочисленные коридоры и лестницу особняка Юсуповых, я вздохнула с облегчением. И уже гораздо живее поспешила в холл. Но стоило мне наконец-то добраться до парадной двери, как кто-то сзади резко схватил меня за руку и потянул вглубь дома. Вскрикнула испуганно, но, повернув голову, увидела Рому. Сразу отлегло. Однако ненадолго. В следующий миг он остановился и неожиданно прижал меня к стене. Его лицо было перекошено от злости. Напряглась, ибо впервые видела парня таким.
        - Почему ты вышла за Руслана? - прорычал тот мне в лицо. И у меня внутри все оборвалось. Что за вопрос такой? Почему вообще он спрашивает?
        - В смысле - почему? - атаковала я в ответ.
        - Не ломай комедию, Ник, я знаю, что ваш брак не настоящий!
        - Ты пьяный, что ли? - возмутилась я.
        - Пьяный? - он усмехнулся, и я впервые заметила их сходство с братом. - Ник, я думал, мы друзья.
        - Друзья, - подтвердила я неуверенно.
        - Разве?
        - Говори прямо! - потребовала устало.
        - Окей, - согласился парень и в следующий миг выпалил: - Ты не любишь моего брата!
        - Ха-ха, очень смешно, - хихикнула я, но получилось слишком неестественно. - И кого же я люблю?
        - Меня!
        Мы секунду мерили друг друга глазами. Я, мягко говоря, была шокирована таким заявлением. И не сразу нашлась с ответом.
        - Ты явно спятил! - воскликнула я, отрицательно мотнув головой.
        - В тот день, когда ты призналась мне в любви, якобы в шутку, - начал он, прожигая меня недоверчивым взглядом, - ты говорила правду, теперь я в этом уверен.
        - Бред!
        - Да? Тогда скажи, глядя мне в глаза, что не любишь меня, а любишь Руслана, - потребовал Рома, окончательно загоняя меня в тупик.
        - Я… не люблю тебя! - выпалила на одном дыхании, и на удивление это получилось довольно легко. Будто бы и правда не любила. И не люблю…
        - Поклянись!
        - Оставь меня в покое!
        - Сразу, как только скажешь правду.
        - Я уже всё сказала!
        - Да?
        - Да!
        - Ладно, - вдруг сдался парень, однако я не успела даже расслабиться, ибо в следующую секунду он меня поцеловал…
        Глава 36
        Доли секунды мне хватило на то, чтобы отойти от шока и оттолкнуть Рому. Да ещё в довесок машинально влепить ему пощечину. Последнего даже сама от себя не ожидала. Однако его поступок меня очень разозлил. Что еще за шутки - целовать жену брата?! И неважно, какие у тебя там подозрения, такое недопустимо!
        Ещё совсем недавно я могла лишь мечтать о том, что Рома однажды меня поцелует. Но вот это произошло. И первое, о чем я подумала, - что будет, если узнает Руслан? А что почувствовала? Не знаю, будто бы и ничего, за исключением возмущения. Странно. Возможно, это из-за того, что я понимаю: его науськала мать. И Роман пошёл у неё на поводу, что жутко бесит. А всё, что связано с этой дьяволицей, во мне вызывает бурный протест. Она плела интриги, непонятно зачем пытаясь рассорить братьев. И, видимо, планирует потопить Руслана. Только я не позволю ей этого сделать!
        - Даже не думай ещё раз такое выкинуть! - зашипела я раздражённо. И, не дожидаясь его ответа, пошла прочь. Однако Рома не собирался так легко отступать. Он снова поймал меня у выхода.
        - Нет, Вероника, ты расскажешь мне правду! - потребовал тот, чеканя каждое слово и делая ударение на моём полном имени, которое раньше почти никогда не употреблял.
        - Я тебе уже сказала, что всё это бред! - выпалила, вздернув подбородок. - Я вышла за Руслана, потому что… потому что люблю его!
        За последнее время я видимо приноровилась врать, ибо последняя ложь удалась без особого усилия. Я и подумать не могла, что когда-нибудь скажу такое, глядя Роме в глаза.
        Почему теперь я не испытываю былого трепета рядом с ним? Казалось, прежние чувства притупились. Непонятно. Ладно, об этом я подумаю позже. Сейчас главное - разрушить замысел его матери.
        - С чего ты вообще это взял? Кто тебя надоумил? - спросила, внимательно рассматривая такое знакомое лицо.
        - Тот, кто слышал, как ты это говорила! - заявил он твердо.
        - Тебя обманули. И явно неспроста. Этот человек пытается поссорить тебя с братом, используя меня! Зачем, подумай?
        - Ник, хватит! Ты не сможешь меня запутать! Когда я тебя поцеловал…
        - Я ничего не почувствовала!
        - Врешь!
        - Нет!
        - Что здесь происходит?! - из-за моей спины донёсся голос… Нет, не голос, а скорее рычание Руслана.
        Я испуганно замерла, всем своим существом предчувствуя катастрофу. Метнула умоляющий взгляд на Рому и обернулась к мужу.
        - Ничего, - ответила я как можно спокойнее, однако голос пробивала нервная дрожь.
        - Мне так не кажется! - гаркнул Руслан и посмотрел на брата: - Что ты хочешь от моей жены?
        - Твоей?! - усмехнулся Рома, а я настороженно затаила дыхание. - Помнится, в детстве ты всегда любил подбирать мои вещи.
        Я не поняла, к чему он это сказал, однако его слова мне сразу не понравились. Неужели под вещью Рома подразумевает меня?
        - Твои вещи? - Руслан недобро рассмеялся. - Напомню, дорогой братец, ты выбрасывал сломанные игрушки, а я их подбирал и чинил. А потом ты с криками требовал их обратно! Разве не так?
        - Ты брал без разрешения! - прикрикнул Рома. - Но, смотрю, с годами твои привычки не изменились: снова пытаешься присвоить то, что тебе не принадлежит!
        - Что ты имеешь в виду? - прорычал Руслана.
        - А то, что ты заставил Нику выйти за тебя, чтобы заполучить кресло отца!
        - Я всё уже сказала тебе по этому поводу! - вмешалась я, содрогаясь изнутри от накатывающей паники. Господи, пожалуйста, пусть только он ничего не ляпнет про поцелуй!
        - Ты лжешь, я вижу! - бросил тот обвиняюще. - Скажи, чем он тебе пригрозил, и обещаю, ему это не сойдёт с рук!
        Глаза Руслана застыли на мне. И я смотрела в них, не моргая. В их глубине полыхало что-то странное, непонятное. Но явно не страх из-за того, что я могу рассказать правду.
        - Я уже тебе сказала, - выдавила, не отрывая взгляда от мужа. - Что вышла за Руслана, потому что люблю его… И меня никто не заставлял!
        Его зрачки будто вспыхнули на мгновение, и у меня в груди что-то невольно сжалось. С усилием перевела взгляд на Рому и поняла, что тот нисколько мне не верит.
        - Я же сказал, что не верю! Как и в то, что тебе не понравился поцелуй…
        Я на несколько секунд закрыла глаза, мысленно взмолившись, чтобы последнее мне лишь показалось. Однако, услышав рык Руслана, поняла, что вовсе не послышалось:
        - Поцелуй?
        Замерла в оцепенении, в горле застрял вскрик ужаса. С трудом собравшись, повернулась к мужу и, несмело положив руку на его предплечье, промямлила:
        - Руслан…
        Он скинул мою кисть и решительно шагнул к брату.
        - Поцелуй, говоришь? - прогремело гневно. - То есть, пока меня нет дома, а наш отец при смерти, ты целуешь мою жену?
        От его гневного баса всё внутри меня скручивалось в тугой узел. А по спине пронеслись ледяные мурашки…
        В следующий миг Руслан подался вперед и с размаху ударил Рому в лицо. Тот, вскрикнув, отлетел в сторону. А я в ужасе зажала рот руками.
        Резко развернувшись, муж смерил меня пронзительным взглядом и, не сказав ни слова, вышел из дома. Я, тупо моргая, уставилась на его брата.
        - Доигрался! - воскликнула я, заметив его разбитый нос. Однако почему-то сейчас у меня это не вызвало ни капли жалости. - Видишь, что ты натворил! Вместо того, чтобы нормально во всём разобраться. Ты не там ищешь виноватых!
        Выкрикнув последнее, я тоже вылетела из дома вслед за мужем. Осмотрелась, пытаясь его найти. И увидела, что тот широким шагом направляется к своей машине.
        - Руслан! - окликнула я, поспешив в его сторону. Однако он сделал вид, что не слышит.
        Я успела догнать Юсупова в тот момент, когда тот открывал дверь автомобиля. Подскочив к нему, я резко захлопнула её и перегородила ему путь. Конечно, так себе преграда из меня, ибо он гораздо больше и выше практически на целую голову. Но всё же стоило попытаться…
        - В чем я виновата? - спросила, подбоченившись.
        - В чем? - презрительно усмехнулся Руслан. - Ты реально не понимаешь?
        - Не понимаю! - выпалила, гордо подняв голову.
        - Ты целовалась с моим братом! Неужели нужно объяснять? - прорычал Юсупов.
        - Я не целовалась с ним! Это он меня поцеловал! - поправила я хмуро.
        - Сути это не меняет!
        - Ну конечно! Так уж и не меняет! - возмутилась. - От меня это никак не зависело! Я даже не ожидала такого!
        - Ну да, не ожидала и позволила себя поцеловать! - продолжал обвинять тот. - Бред, тебе не кажется? Как такое возможно?
        - Легко! - выпалила я, подавшись вперед, и, встав на носочки, прильнула к его губам. Сразу почувствовала, как Руслан напрягся, но всё же ответил на поцелуй. Со вздохом оторвавшись от него, я посмотрела мужу в глаза и с усмешкой произнесла:
        - Видишь, возможно! - и демонстративно вытерла тыльной стороной ладони губы. Будто мне не понравилось. Не понравилось ли? Так, Ника, тебя явно не туда несёт!
        Руслан задумчиво смотрел на меня несколько секунд, а потом, взяв за плечи, аккуратно отодвинул в сторону. И молча скрылся в своей машине.
        Я, недоумевая, глазела на красные удаляющиеся огоньки задних фар. Что опять я сделала не так? Да, видимо, я совершила большую глупость, поддавшись отчаянному порыву ему что-то доказать и поцеловав его…
        «А если он примет мой поступок за нарушение договора?» - промелькнула в голове неожиданная мысль.
        Глава 37
        За последние несколько часов я набрала Руслану с десяток раз. Но засранец будто намеренно не брал трубку. И это раздражало неимоверно. Хотелось прямо-таки прибить его. В своих мыслях я уже неоднократно с изощренным удовольствием свернула ему шею. Что это вообще за детские обидки? В другой ситуации я бы, конечно, просто забила, однако не сейчас. Потому что, когда муж уехал, передо мной будто из-под земли возникла его бесноватая мамаша. «Вылезла дьяволица из преисподней», - непроизвольно мелькнуло у меня в голове. Неужели специально караулила нас? Могла ли она видеть, как я поцеловала Руслана? Вспомнила неприятный разговор и поежилась.
        - Ну что, милая, твой муж опять укатил к своей любовнице? - напала женщина уже в открытую.
        - Я не понимаю, о чем вы, - бросила я, не желая поддерживать этот бессмысленный диалог.
        - Всё ты прекрасно понимаешь, милочка, - усмехнулась Эльвира Эдуардовна.
        - Нет, не понимаю! - раздраженно выпалила я. - Я действительно не понимаю - чего вы добиваетесь?! Для чего пытаетесь поссорить своих сыновей?
        - Не понимаю, о чем ты, - пролепетала та с издевкой.
        - Теперь вы не понимаете! Браво, - я едва сдерживалась, чтобы не хлопнуть в ладоши.
        - Подумай лучше о том, как завтра будешь объяснять Роме, почему твой якобы любимый муж не ночует дома!
        - Вам-то какое дело? - вспылила, чувствуя, как от гнева моя кровь превращается в тягучую лаву и я начинаю закипать.
        - Я не позволю вам дальше нас дурачить! - прошипела она с ненавистью.
        - Дурачить? - я с шумом втянула воздух, пытаясь хоть немного успокоиться. - Пусть будет так! Доброй ночи! - произнесла устало, и, не глядя на нее, удалилась.
        Я прямо-таки нутром чувствовала, что, если Руслан сегодня не объявится, завтра будет очередная перепалка. Эльвира обязательно сделает так, чтобы Рома узнал об отсутствии брата. Я должна это предотвратить, но как? Когда этот… (Кажется, за последний час я перебрала все возможные ругательства.) Пусть будет на этот раз - баран не отвечает на мои звонки.
        Заветное «Да» я услышала, наверное, только после тридцати неудачных попыток дозвониться. Даже не сразу поняла, что ответили. И ответили женским голосом… «Женским?!» - с задержкой дошло до меня. Застыла ошарашенно.
        - Я вас слушаю, - повторил неприятный голос незнакомки.
        Злость ядерной бомбой взорвалась внутри меня. Ах, козлина бессовестная! Я, значит, пытаюсь дозвониться ему битый час. А он… На языке в его адрес только нецензурная брань. Развлекается с какой-то… Её-то как назвать? Ладно, не важно!
        - Это я вас слушаю! - прогремел надменно мой голос. - А точнее, хочу услышать своего мужа!
        - Эм, - похоже на другом конце растерялись. Вот и поделом! Я и не знала, что могу быть настолько стервозной. Видимо, научилась у свекрови. Хоть какая-то польза от неё.
        - И? - поторопила я решительно. - Где Руслан?
        - Он спит… - сообщила несмело девица.
        - Спит? - я громко усмехнулась.
        - Да, понимаете, он не особо трезвый…
        - Да? - мои брови подпрыгнули ещё выше, норовя попасть в книгу рекордов Гиннесса. - Адрес? Я его заберу!
        - Но…
        - Адрес?! - потребовала я твёрдо.
        Женщина торопливо продиктовала мне адрес, и я сбросила вызов, чувствуя, как меня передергивает от раздражения. И почему, спрашивается, я так злюсь? Мне-то какое дело, с кем он спит? Никакое, точно! Но пока я здесь отдуваюсь, Руслан там развлекается! И какие в принципе могут быть развлечения в такой ситуации! О чем он вообще думает?! Так и хочется зарычать от переполняющей ярости. Неужели я реально поеду к любовнице мужа? «Фиктивного мужа», - напомнила себе. Пусть так, но это не менее унизительно. А я поеду! Обязательно. Кажется, я уже предупреждала его об этом. Обещала, что в следующий раз молчать не буду. Что ж, сладкая парочка, ждите гостей!
        Поднимаясь в лифте на нужный этаж, я поймала себя на мысли, что очень хочу посмотреть на пассию мужа. Что там за девушка такая необыкновенная, что он не может от нее оторваться, даже когда его отец при смерти?
        Постучала в дверь не сразу, потому что обдумывала свое дальнейшее поведение. Решала: строить ли из себя оскорбленную невинность или же хладнокровную гордячку. В итоге остановилась на последнем. Тем более я понятия не имею, что Руслан рассказал своей даме о нашем браке. Возможно, она вообще в курсе всей ситуации.
        Не успел мой кулак опуститься на металлическое покрытие, как дверь моментально открыла красивая брюнетка в розовом пеньюаре. Видимо, поджидала меня у порога.
        Осмотрев её с ног до головы, я произнесла ледяным голосом:
        - Где он?
        - Вероника, правильно? - перебила та, проигнорировав мой вопрос.
        Я в ответ лишь недоуменно приподняла бровь - мол, что надо?
        - Не поймите неправильно, вы так настойчиво звонили, и я подумала, что случилось что-то важное, поэтому и ответила, - без намека на сожаление оправдалась девушка.
        Ну конечно, подумала она! Уверена на двести процентов, что та намеренно схватила телефон Руслана.
        - Что-то ещё? - бросила я скупо, с трудом сдерживаясь, чтобы не съязвить.
        - Если вы ждете объяснений…
        - Не жду! - оборвала я.
        - Значит, я правильно всё поняла…
        - И что же вы поняли? - смерила её пренебрежительным взглядом.
        - Что у вас с Русланом свободные отношения, - пролепетала та с довольной улыбкой.
        - Свободные отношения? - переспросила я, усмехнувшись. Кажется, у меня от раздражения задергался правый глаз. Не помешало бы взять у Эльвиры Эдуардовны пару уроков высокомерия.
        - Ну а что же ещё? Раз вы спокойно приходите домой к любовнице мужа…
        Немного помолчав, она вдруг выдала:
        - Зачем он вам?
        - Не поняла?
        - Я же вижу, вы его не любите! Зачем он вам? Ради денег?
        - Послушай меня, дорогая, - ого, во мне прямо-таки проснулась «любимая» свекровь. - Мои отношения с мужем - не твоя забота! Где он? - отчеканила я.
        - В спальне, - ответила та, поджав губы. - Я провожу…
        - Лучше не стоит! - отрезала я, сверля её глазами.
        - По коридору направо, - пояснила девушка, закрывая за мной дверь.
        Я входила в комнату неуверенно: ожидала увидеть всё что угодно, вплоть до голого мужа. Но каково же было моё облегчение, когда свет, проникающий в дверной проём, осветил кровать, и на ней я обнаружила полностью одетого Руслана. Выдохнула и прикрыла за собой дверь. В спальне было довольно темно. На столике возле кровати светились красным цифры на электронных часах. Полтретьего. Да уж, обычно в такое время я крепко сплю. Подошла бесшумно к кровати и села на край. Руки так и чесались дать ему затрещину. Однако, усмирив этот недобрый порыв, коснулась его плеча и тихо позвала:
        - Руслан.
        Он пошевелился, но не проснулся. Тогда толкнула сильнее, и, склонившись к его лицу, произнесла:
        - Подъём!
        Руслан приоткрыл на мгновение глаза, а потом промямлил, улыбнувшись:
        - Ника.
        Ого, это насколько он пьян, что во сне бурчит моё имя?
        Посмотрела на спящего мужа, отметив, что даже в таком состоянии он чертовски красивый. Но, вспомнив про любовницу в соседней комнате, отругала себя. Какое мне вообще до него дело? И почему от мысли, что между ними сегодня ничего не было, я испытываю непонятное облегчение? Задумалась, анализируя эти новые ощущения. И сама себя не поняла. Ладно, не буду зацикливаться, скорее всего, это связано с ситуацией в целом: жуткие проделки его матери, болезнь Игоря Семёновича, ссора с Ромой, потом ещё угрозы… Навалилось всё сразу. И, видимо, любовница мужа стала последней каплей в без того наполненном до краев сосуде моего терпения.
        Поглощенная своими размышлениями, я не сразу заметила, что Руслан открыл глаза и теперь в изумлении смотрит на меня, - будто пытаясь понять, реальная я или нет. А потом, видимо, чтобы убедиться, коснулся ладонью моей щеки. И это неожиданное прикосновение словно обожгло мою кожу…
        Убедился, интересно? Можно уже нападать? Но в следующий миг его рука скользнула в мои волосы и слегка надавила, склоняя мою голову. Далее произошло то, чего я точно не планировала. Он жадно впился в мои губы. От такого напора я едва не задохнулась, сердце подпрыгнуло и застряло где-то в горле. А его язык протиснулся сквозь зубы, соприкасаясь с моим… Внизу живота будто прострелило мощным разрядом тока, и я испуганно отпрянула от мужа.
        - Вероника? - удивленно простонал тот, приподнявшись на локтях.
        - Она самая!
        Глава 38
        Руслан подскочил на кровати и изумленно уставился на меня:
        - Как ты здесь оказалась?
        - Материализовалась из твоих снов, - съязвила я, видимо, решив, что лучшая защита - это нападение. От кого мне сейчас защищаться? Вероятнее всего, от самой себя. Ибо у меня внутри после поцелуя творилось черт-те что. Смятение и бесконечные противоречия кружили голову.
        - Я серьёзно… - произнёс он, морщась.
        - Что, головка бо-бо? - поддела я и добавила строго: - Поднимайся живее! Мне претит здесь находиться!
        Юсупов поднялся на ноги, а я еле сдержалась, чтобы не пнуть его в направлении двери.
        - Может, объяснишь…
        - Это тебе, дорогой муженёк, придётся мне многое объяснить. Но только не здесь!
        Мы вышли из комнаты и сразу же наткнулись на его любовницу. Она сверлила меня ненавидящим взглядом. Но и я в долгу не осталась, окатила её презрением.
        - До встречи, - обратилась та к Руслану, который словно не замечал её присутствия.
        - Встречи не будет! - ответила я вместо мужа. Почему сказала так? Фиг его знает! Однако откуда-то глубоко в душе появилась уверенность, что именно так и случится.
        - Может, объяснишь, что ты здесь делаешь? - спросил Руслан, когда мы вышли из подъезда.
        - Честное слово, я еле сдерживаюсь, чтобы не съездить по твоей наглой физиономии! - наконец-то я могла дать свободу своему гневу.
        - Неужто ревнуешь, детка? - посмотрел он лукаво.
        - Ревную? - воскликнула я, и, не удержавшись, все-таки ударила его в плечо, на что негодяй лишь усмехнулся. - Чем ты занимаешься, а? Я звонила тебе раз сто! Пока ты тут развлекаешься, я отдуваюсь перед твоей семьёй! Тебе нисколько не стыдно? Почему ты такой бессовестный?
        - Можешь спокойно объяснить, что произошло? - ухмыльнулся муж.
        - Твоя невыносимая мать напала на меня, как только ты уехал. И обещала доложить Роме о том, что ты не ночуешь дома!
        - И что? - тот равнодушно дёрнул бровями.
        - И что? - взорвалась я. - Ты серьёзно? Или издеваешься? Эльвира Эдуардовна знает, что наш брак не настоящий, и хочет показать это всем. Она мне прямым текстом заявила! А ты своим поведением лишь упрощаешь ей задачу.
        - А почему ты так переживаешь, я не пойму? Ты же была против этой лжи?
        - Против! Но теперь поздно что-то менять. Я не хочу опозориться в глазах семьи.
        - Можешь не волноваться, она ничего не скажет.
        - Уже сказала, ты не понимаешь? Думаешь, кто надоумил Рому?
        - Ладно, я поговорю с ней, не забивай голову.
        Боже, его спокойствие меня просто выбешивало. Такое ощущение, что больше всех это нужно мне, а не ему.
        - И вообще - почему ты здесь, а не дома? Твой отец при смерти, а ты развлекаешься с …
        - С кем? - Руслан вопросительно приподнял одну бровь.
        - С любовницей! - выпалила я, с вызовом глядя ему в глаза.
        - Любовницей? - тот рассмеялся.
        - Только не надо заливать мне тут, что между вами ничего нет. Твоя девица явно так не считает!
        - В смысле? - Руслан нахмурился. - Она что-то тебе сказала?
        - Если и сказала, это тебя не касается! Знаешь, я плевать хотела на твои интрижки, но ты обещал, что меня это больше не затронет!
        - Я не просил тебя сюда приезжать!
        - А что мне оставалось делать? Ждать, когда утром ко мне завалится твоя родня с претензиями? Мне надоело тебя выгораживать! Ты знал ситуацию и мог приехать домой! - шипела я злобно. Наверное, со стороны действительно выглядело так, будто я отчитываю гулящего мужа за измену.
        - Ну извини, - выдавил тот невозмутимо. - Я находился недалеко отсюда, поэтому и остался, не хотелось ночью переться за город.
        - Зашибись! Зато я приперлась! Как же всё это мерзко!
        - Что именно?
        - Ничего, - выпалила я. - Ненавижу тебя, Юсупов.
        - Ого, я смотрю, у тебя сегодня в мой адрес просто шквал эмоций, - с издевкой усмехнулся парень.
        - И ни одной положительной!
        - Ну-ну, и поэтому ты два раза меня поцеловала?
        Я уставилась на него, округлив глаза. Что я там сделала? Поцеловала? Два раза? Не послышалось?
        - Ты совсем, что ли, спятил? Я поцеловала? - воскликнула возмущённо.
        - Ну не я же, - деловито хмыкнул тот.
        - Ты явно сошёл с ума! Или же ещё не протрезвел! Тебе, видимо, что-то приснилось? Неужто я? - решила поиздеваться в отместку. - Печально, конечно, когда рядом с любовницей снится жена. Причём фиктивная.
        - Значит, приснилось, говоришь? - он хитро изогнул бровь.
        - Естественно! - я воинственно скрестила руки на груди.
        - Интересно, я прежде не видел настолько реалистичных снов, - Руслан задумчиво скривил рот.
        - Всё бывает впервые.
        - Согласен, - парень подпер задом капот своей машины. - Хочешь, расскажу, чем мы занимались в моём сне?
        - Не хочу! - решительно отказалась я.
        - Так уж и не хочешь? - он прищурил глаза.
        - Нисколько!
        - Я тебе не верю, - неожиданно парень обеими руками схватил меня за талию и притянул к себе. - Могу даже продемонстрировать то, что по твоим словам, мне приснилось…
        Я отрицательно мотнула головой застигнутая врасплох. В какие игры этот человек играет? Что пытается доказать?
        - Тебе понравилось, когда Рома тебя поцеловал? - от такого бестактного вопроса моя челюсть буквально рухнула вниз.
        - Тебе-то что? - промямлила я.
        - Ответь! - потребовал Руслан, сильнее прижимая меня к себе.
        - Я не думала об этом.
        - Опять врешь, - прошептал он, обжигая меня своим дыханием с примесью спиртного. - Не могло не понравиться, раз ты его любишь…
        «Не понравилось!» - чуть не призналась я, но вовремя смогла прикусить язык. Руслан убеждён, что я люблю его брата. А я? Люблю? Не знаю. Почему-то теперь совсем в этом не уверена. Всё как-то слишком странно и неясно. И у меня сейчас нет времени, чтобы распутывать этот клубок собственных чувств.
        - Что ты хочешь от меня услышать? - спросила я прямо. - Какой ответ тебя устроит?
        - Правда, - его губы скривились. - Но ты же её не скажешь.
        - Правда? - посмотрела на него непонимающе. - Какая правда тебе нужна? Хочешь узнать, чей поцелуй мне понравился больше?
        - Возможно…
        - Но с тобой же не по-настоящему… - Господи, что я несу? Остановите меня кто-нибудь! - Мы целовались только для видимости.
        - Хочешь по-настоящему?
        - Я? - божечки, да я совсем не это имела в виду. А лишь хотела донести до него, что это нельзя сравнивать. Хотя кого я пытаюсь обмануть?
        - Ты… - его взгляд опустился на мои губы, и я рефлекторно прикусила нижнюю.
        - Хм, думаю, твоя любовница наблюдает за нами из окна, - выдала я, возвращая нас к реальности. Так будет правильно. - Не стоит тебе ее огорчать, а то в следующий раз не пустит.
        - Следующего раза не будет, ты же сама сказала, - напомнил Руслан.
        - Сказала. Со злости, - подтвердила, неспешно выбираясь из его тёплых объятий. - Но я же не могу тебе запретить.
        Он не успел ответить, потому что в следующую секунду раздался звонок его телефона. Мы переглянулись. Кто может звонить так поздно? Руслан достал из кармана смартфон и, посмотрев на экран, помрачнел.
        Я, не моргая, наблюдала за тем, как он меняется в лице, разговаривая по телефону. Я даже представить не могла, что смуглая кожа за секунду может побелеть, как бумага. Лицо мужа неестественно исказилось, и он выронил телефон.
        - Что… случилось? - выдохнула я испуганно, но он промолчал, будто не услышав меня.
        - Руслан, - позвала, коснувшись рукой его груди. - Что случилось?
        - Отец умер, - выдавил тот не своим голосом.
        Я вскрикнула, зажав рот руками. Мне до оторопи не хотелось верить в услышанное. Меня будто бы окатили кипятком. Ноги подкосились, слезы навернулись на глаза. Руслан застыл с каменным лицом, видимо, тоже не в состоянии принять эту страшную новость. Его взгляд казался пустым и безжизненным, и смотрел он куда-то сквозь меня.
        Я всхлипнула, и, не выдержав, обняла его за талию. И, уткнувшись в крепкую грудь, обессилено зарыдала…
        Глава 39
        Наверное, сегодня был самый тяжёлый день в моей жизни. Происходящее казалось страшным сном. Для меня всё как в тумане, для остальных - по какому-то заранее заготовленному сценарию. Будто все знали, что нужно делать, как себя вести, что говорить. Но я не знала, не понимала. Возможно, потому что впервые присутствовала на похоронах. Я полностью сосредоточилась на том, чтобы поддержать Марию Григорьевну. Бедная женщина была убита горем. Ума не приложу, сколько сил ей стоило держаться на ногах. Мое сердце разрывалось от сострадания и скорби. Но я старалась не показывать этого, потому что рядом были те, кому гораздо тяжелее. Руслан тоже был сломлен. Несмотря на непроницаемую маску на лице, я видела это в его глазах. И чувствовала, что под внешним спокойствием мужа скрывается самый настоящий ураган. И я хотела быть рядом с ним в этот тяжелый момент, только не знала, как подступиться. Руслан будто бы отстранился ото всех. Видимо, решил остаться со своим горем один на один.
        Эльвира Эдуардовна вела себя громче всех. И меня прямо-таки тошнило от её показушного траура. Даже рыдания той выглядели неестественно. Рома тоже тяжело переживал потерю, но рядом с ним была мать, не оставляющая сына ни на минуту. Эта чудо-женщина успевала всё: строить из себя убитую горем вдову, успокаивать старшего сына, общаться с присутствующими, даже раздавать указания. Её времени не хватало только на Руслана и бабушку. Она их словно намеренно не замечала. И это жутко меня раздражало. Невыносимо хотелось защитить их от вопиющего безразличия этой дьяволицы.
        - Спасибо, - произнёс Руслан, когда мы вышли из комнаты Марии Григорьевны, уложив пожилую женщину спать.
        - За что? - подняла на него усталый взгляд.
        - За то, что была рядом с бабушкой, - пояснил тот, облокотившись о стену и опустив голову. - Не знаю, как бы она справилась без тебя.
        - Не нужно благодарить, Мария Григорьевна мне не чужая, и я искренне волнуюсь за неё, - ответила я, пытаюсь заглянуть ему в глаза. - И не только за неё…
        - Думаю, Рома в порядке, - пробурчал муж, естественно, неправильно меня поняв.
        - Я не Рому имею в виду, а тебя, - призналась я, и он наконец-то посмотрел на меня.
        - Я тоже в порядке, - вздохнул Руслан.
        - Мне так не кажется: ты держишь всё в себе, а это плохо.
        - И что предлагаешь мне делать? Биться в истерике? - нахмурился тот.
        - Нет, конечно, но хотя бы не замыкаться в себе, - участливо попросила я.
        - Ник, благодарю за заботу, но это лишнее, правда, - Руслан мягко поставил меня на место. Да, конечно, кто я такая, чтобы волноваться за него?
        - Хорошо, я поняла, прости! - выпалила я, поджав губы.
        - Я обидел тебя? - склонив голову набок, он внимательно посмотрел мне в глаза.
        - Нет, - соврала я, на самом деле его слова меня почему-то сильно задевали.
        - Ник, я не воспринимаю жалость ни в каких её проявлениях.
        - С чего ты взял, что я жалею тебя? Жалость и сострадание - разные вещи. Ладно, мы оба устали, пойдем домой, - как само собой разумеющееся заявила я, а потом, опомнившись, напряглась: - Надеюсь, ты никуда не уедешь?
        - Нет, - ответил Руслан, отрываясь от стены.
        Я не могла уснуть. Меня будто бы пробирал лютый холод, от которого по телу разбегались мурашки. И отчего-то было жутко страшно. Наверное, так подействовало пережитое сегодня. Ворочалась с боку на бок, пытаясь заснуть, однако это совершенно не получалось. Тогда, как в детстве, поднялась и пошла в родительскую комнату. Надеюсь, Руслан не будет возражать если я немного посижу с ним. А если спит, то даже не заметит моего присутствия.
        Он лежал на спине, подложив руки под голову. Когда я вошла, парень не шелохнулся, поэтому я решила, что он уже уснул. Тихонечко села на край кровати - и вздрогнула, заметив, что муж теперь смотрит на меня.
        - Мне не по себе, можно, я посижу здесь? - прошептала я неуверенно.
        Он одобрительно кивнул, а потом повернулся ко мне и потянул за руку, сказав:
        - Можешь и поспать.
        Я поддалась без сопротивления и улеглась рядом с ним. Мы молчали, каждый - думая о своем. Не знаю, что было в мыслях Руслана, но в моих был он. Я даже представить не могла, как ему сейчас тяжело. На его месте я бы, наверное, сошла с ума. А он просто лежал, глядя в потолок. Откуда у него столько сил?
        Вдруг осознала, что невольно рассматриваю его в темноте, и прикрыла глаза, но, услышав, что тот заворочался, снова открыла. Теперь Руслан повернулся ко мне, и его лицо оказалось совсем близко… Несколько секунд мы заторможено смотрели друг другу в глаза, а потом он скомандовал:
        - Спи.
        Ага, можно подумать, это делается по команде. Но все же я опустила веки, чувствуя, как горячее тяжёлое дыхание обжигает мое лицо.
        Сколько боли он сейчас в себе таит? И подумать страшно. Захотелось коснуться его груди и почувствовать сердцебиение. Разделить с ним эту непомерную ношу. Но я хорошо усекла, что он не нуждается в моём сострадании…
        Я открыла глаза и едва не подскочила на месте, застонав. Руслан смотрел на меня с полуулыбкой. А тем временем мои правые рука и нога удобно устроились на нём.
        - Прости, - виновато улыбнулась. - Я впервые спала не одна.
        - Я так и понял, - усмехнулся муж.
        - Я не дала тебе нормально выспаться?
        - Всё в порядке, - поморщился он, пошевелился, и, опомнившись, я наконец-то убрала с него ногу. Но про руку забыла. И только сейчас осознала, что моя кисть лежит на его обнаженной груди. А прямо под ладонью я ощущаю бешеные удары его сердца… Неожиданно меня бросило в жар, и краска прилила к лицу.
        - Ты покраснела? - заметил Руслан, нависая надо мной. От его внимательного взгляда меня пробирала дрожь.
        - Нет, - дернула я головой и по привычке прикусила нижнюю губу.
        - Я же просил тебя так не делать, - выдавил муж, опустив взгляд на мои губы.
        - Как?.. - растерялась я.
        - Кусать губы…
        Я мгновенно разжала зубы, и мой рот непроизвольно приоткрылся. А дыхание… перехватило. Я приготовилась, сама не зная к чему. Или же зная? Мы словно подумали об одном и том же. И в следующую секунду Руслан наклонился и поцеловал меня. Необычно. Не так, как раньше. Осторожно и нежно, страстно… И моё тело моментально отозвалось трепетом…
        Этот поцелуй уносил меня в какую-то неизвестную бездну. Обволакивал обжигающим теплом, заставлял разум отключаться. Я отвечала не раздумывая, бросаясь в омут с головой, и инстинктивно прижималась плотнее к крепкому телу… Я не осознавала толком, что происходит. Понимала лишь, что не хочу, чтобы это прекращалось. Не хочу, чтобы он останавливался. И в подтверждение своих мыслей обвила руками его шею. Однако почувствовала, что Руслан замер. А потом и вовсе отстранился. Я сразу же ощутила разочарование и не знакомое прежде опустошение.
        - Нужно проведать бабушку, - ровным голосом отчеканил он, словно между нами сейчас не произошло ничего необычного.
        - Да, я сейчас переоденусь и тоже пойду к ней, - промямлила я, неуклюже поднимаясь с постели, и, сгорая со стыда, выскочила из его комнаты.
        Глава 40
        Вернувшись с кладбища, мы не успели войти в дом, как нам навстречу ринулась Эльвира Эдуардовна.
        - Руслан, зайди в кабинет, нужно поговорить, - скомандовала женщина сыну.
        - Если ты не заметила, я занят, - бросил ей ледяным тоном Руслан. - Идём, бабушка.
        - Думаю, она и сама способна добраться до своей комнаты, - пренебрежительно фыркнула Эльвира.
        И внутри меня сразу же поднялась волна протеста. Бессовестная баба! Других слов для неё у меня просто нет! Можно подумать, она не видит, что Мария Григорьевна едва стоит на ногах. У бедняжки всё утро скакало давление. Мы с Русланом не отходили от неё ни на шаг. Но даже в таком состоянии она настояла на том, чтобы поехать на могилу к сыну. А Эльвира Эдуардовна, видимо, вовсе забыла о том, что только вчера похоронила мужа.
        - Я побуду с бабушкой, - сказала я мужу, остерегаясь того, что его долбанутая мать может наговорить лишнего при пожилой женщине.
        Руслан отрицательно мотнул головой. И я поняла, что он в принципе не желает уединяться со своей матерью.
        - Побеседуем позже, - твёрдо заявил парень.
        - Я же сказала, что это срочно! - настаивала женщина.
        - У меня на сегодня нет ничего срочного! - отрезал Руслан.
        - Руслан! - взвизгнула Эльвира Эдуардовна. - Мы поговорим сейчас же!
        - Я знаю, о чем ты хочешь поговорить, мама, - отчеканил он, нахмурившись. - И не настроен сейчас это обсуждать!
        - Тем не менее, мы обсудим, и немедленно! - разъяренно выпалила его мать. - Наедине или нет - выбирать тебе! Я хотела решить всё по-доброму, но, видимо, не получится.
        - Что за шум? - в поле зрения появился Рома.
        - Ничего! - хмыкнул Руслан и добавил с сарказмом: - Просто нашей маме не терпится поделить наследство.
        Эльвира метнула на младшего сына уничижительный взгляд. А я, предчувствуя надвигающуюся бурю, взяла бабушку под локоть, и, наклонившись к ней, прошептала:
        - Мария Григорьевна, пойдёмте, я вас провожу, вы устали.
        - Погоди, дочка, погоди, - старушка легонько похлопала меня по руке.
        - Хорошо! - усмехнулась Эльвира. - Раз так настаиваешь, можем обсудить всё здесь! Но запомни, это было твоей инициативой!
        - Мне нечего тебе сказать! - зарычал Руслан. - Моё мнение не изменилось. Я не откажусь! На этом - точка! Идем, ба, - он увлек бабушку за собой, придерживая за спину.
        - Ты не можешь занять это кресло! - прогремело нам в спину, и мы друг за другом обернулись.
        - И почему же? - поинтересовался муж, скрестив руки на груди.
        - Потому что оно тебе не принадлежит!
        - В с-мыс-ле? - сквозь зубы процедил Руслан. - Говори прямо!
        - Видит Бог, я этого не хотела, но ты вынудил меня, - женщина обреченно закатила глаза. - Прости, Руслан, ничего личного. Но в память о моём покойном муже я не могу тебе позволить управлять его семейным бизнесом…
        - Очень смешно, - усмехнулся тот раздраженно.
        - Мама, что за глупости ты говоришь? - вмешался Роман, в недоумении глядя на мать.
        - Не глупости! - она строго зыркнула на старшего сына, видимо, давая понять ему, чтобы он не вмешивался. - Впервые за двадцать пять лет я говорю правду… Мне очень больно признаваться в этом… Однако ситуация вынуждает… Ах, если бы ты только послушал меня, сынок, и отказался, - Эльвира с наигранной печалью посмотрела на Руслана.
        - Эльвира, ты, похоже, окончательно спятила из-за своей алчности! - воскликнула гневно Мария Григорьевна.
        - Я раскрою тайну, которая мучила меня на протяжении многих лет, и прошу не перебивать! - женщина старательно пыталась показать нам свои душевные терзания, но её холодный голос противоречил этому образу. - Почти двадцать шесть лет назад я узнала, что Игорь изменяет мне… Это было для меня тяжелым ударом…
        - Вздор! Быть такого не может, - возмутилась бабушка.
        - Ну конечно! Какая мать признается, что её сын - не идеал? Разве не вы всегда твердили, дорогая МАМА, что он женился на мне не по любви?
        - Можно подумать, это не так?! Но Игорёк превыше всего ставил семейные ценности! Тебе ли не знать?! Иначе бы тебя здесь и в помине не было, - выкрикнула Мария Григорьевна.
        - Вы можете мне не верить, это уже не имеет значения, я давно смирилась с тем, что так и не смогла завоевать вашу любовь, - «с досадой» вздохнула Эльвира.
        - Любовь? - старушка брезгливо усмехнулась.
        - Если позволите, я продолжу! - гаркнула Юсупова. - Узнав об измене, я была разбита, и, естественно, ушла от Игоря. Вы должны это помнить, Мария Григорьевна! Меня не было две недели, а вам пришлось присматривать за Ромой, так как его нянька в тот момент неожиданно заболела, ему тогда было около двух.
        - Будто то было единичным случаем? Я постоянно приглядывала за внуками, пока ты развлекалась на курортах и шопингах! На моей памяти ты дома появлялась лишь изредка и никогда не занималась своими детьми!
        - Не преувеличивайте, ради Бога, - та сокрушенно закатила глаза, махнув рукой. - Так вот, я была сильно разгневана на мужа, не отдавала отчет своим действиям и совершила самую большую глупость в своей жизни… отомстив Игорю. Это была мимолетная связь, я даже имя того мужчины не запомнила. Зато после этого смогла простить мужа, мы помирились. А через неделю я узнала, что беременна…
        Руслан отшатнулся, и при взгляде на его лицо внутри меня всё оборвалось.
        - Ты лжешь! - зашипел он, сжав кулаки.
        - Как бы я хотела, чтобы это действительно было ложью, - Эльвира покачала головой. - Но, увы, я тоже поначалу надеялась, что ошибаюсь в своих подозрениях… Верила, что врачи просто неправильно поставили срок… Даже когда ты родился, я убеждала себя, что родила раньше положенного. Но правда грызла меня. Игорь любил тебя, как родного, поэтому я и не смогла рассказать ему всё. Я и тебя пыталась уберечь от этой страшной правды! - женщина перевела дыхание. - Тот мужчина, с которым ты видел меня десять лет назад, - твой биологический отец! Он увидел твою фотографию в какой-то газете и предстал передо мной, заявив, что ты его точная копия! Если до этого у меня ещё были какие-то сомнения, то после их не осталось… Негодяй шантажировал меня, угрожая тем, что расскажет всё Игорю, если я не возобновлю с ним отношения. А ты тогда, обвинил меня в измене! Чем очень сильно обидел. Тем не менее, зная, что могу тебя потерять, я не смогла открыть правду.
        - Я не верю! - воскликнул Руслан, отрицательно мотая головой. - Не верю!
        Он метнулся было к матери, но Рома преградил ему путь, рявкнув:
        - Успокойся, брат!
        - Брат? - Руслан нервно расхохотался. - Вы сговорились? Что ты за мать такая, что топишь собственного сына?
        - Если не веришь, можем сделать тест ДНК! - прогремел голос женщины, словно приговор.
        - Ты больная! - заорал Руслан, шагнув назад. - Больная!
        В этот момент время будто бы остановилось. Я, не дыша, смотрела на мужа, который пустым взглядом обвел присутствующих. Потом развернулся к выходу, замер, поникнув на секунду, и выскочил из дома.
        - Что же вы за чудовище такое?! - не удержалась я, подняв на Эльвиру Эдуардовну глаза, полные ненависти.
        Она и вправду чокнутая, иначе не назовешь! Мужа сгубила, теперь взялась за сына. И всё ради чего? Ради этого проклятого кожаного кресла? Бедный Руслан, что же он сейчас чувствует? Только вчера похоронил отца, а сегодня узнаёт такое.
        Я посмотрела на белую, как мел, Марию Григорьевну, пребывающую явно в глубоком шоке, и крикнула Роме: «Присмотри за бабушкой!» - после чего выбежала из дома.
        Со всех ног я мчалась за машиной Руслана. Моё сердце прямо-таки вырывалось из груди. Я и подумать не могла, что однажды буду так сильно за него переживать. Окольными путями я добежала до ворот - как раз в тот момент, когда те начали открываться, - и выскочила прямо перед автомобилем мужа.
        Несколько секунд мы мерили друг друга пристальными взглядами. Потом жестом Руслан велел мне уйти с дороги, но я уперлась руками в капот, отрицательно качнув головой.
        - Ник, уйди, пожалуйста, мне не до тебя, - бросил он, высунувшись из машины.
        - Я не отпущу тебя одного! - заявила я упрямо и, обогнув машину, открыла дверь с пассажирской стороны.
        - Я хочу побыть один! Непонятно? - зарычал Руслан.
        - Куда муж, туда и жена, - попыталась я пошутить, растянув дрожащие губы в подобии улыбки.
        - Уверена, что хочешь со мной? - в подтверждение я качнула головой. - Окей, садись. Но с той самой секунды, как ты сядешь в эту машину, наш брак будет считаться настоящим. Согласна?
        Глава 41
        Я хмурилась, вжимаясь в кресло автомобиля, который несся с молниеносной скоростью по шоссе. Казалось, стрелка на спидометре пошла по второму кругу. И мне было страшновато, ибо я видела, что Руслан с трудом контролирует себя. За эти десять минут, пока машина летела по городу, я успела несколько раз пожалеть о том, что поехала с ним.
        - Руслан, хватит! Сбавь! - воскликнула я, не выдержав, но тот меня будто не услышал. - Мне страшно, - призналась, коснувшись его руки.
        - Я не просил тебя ехать, - пробубнил он, уставившись на дорогу.
        - Не просил, - согласилась я. - Но это не повод меня убивать.
        - Высадить? - предложил тот, мимолётно взглянув на меня.
        - Нет уж, спасибо, - отказалась я решительно. - Потерплю.
        Конечно, придется потерпеть, раз уж ради этого я согласилась, чтобы наш брак стал настоящим. Когда я сумбурно выдавила «Да», то не подумала, чем это чревато. А теперь склонялась к тому, что Руслан так пошутил, пытаясь от меня отделаться. А что если нет? На этот вопрос я не успела ещё найти ответ.
        Автомобиль резко затормозил на безлюдной дороге. И, вздрогнув, я посмотрела на мужа, который пулей выскочил на улицу. Первым порывом было последовать за ним, однако я заставила себя остаться на месте, решив, что ему нужно побыть одному и собраться с мыслями.
        Когда я наконец-то осмелилась подойти к нему, он сидел на асфальте, обхватив голову обеими руками. От этого зрелища у меня защемило сердце. Молча опустилась рядом с ним и уселась на землю, притянув к груди колени. Не знала, какие слова подобрать, чтобы облегчить его терзания. Да и что в такой ситуации можно сказать? Банальное «всё будет хорошо» вряд ли сейчас поможет.
        - Я ничего не понимаю, - простонал Руслан надломленным голосом. - Не понимаю. Словно это происходит не со мной…
        - Руслан, я не буду врать, говоря, что понимаю, как тебе сейчас тяжело. Не понимаю, потому что даже представить этого не могу. Но если ты хочешь поговорить, я готова тебя выслушать, - произнесла я пылко и коснулась его руки. Мне искренне хотелось поддержать мужа - хотя бы своим присутствием.
        - О чем здесь говорить, Ник? - он поднял на меня глаза, полные боли. Кажется, я впервые вижу его настоящие эмоции, а не привычную непроницаемую маску.
        - Ты так легко поверил в россказни своей матери? Думаешь, она не может врать?
        - Может, но она не настолько глупа, чтобы не понимать того, что я захочу подтверждения. Значит, оно у неё есть, - тяжело вздохнул Руслан.
        - Не знаю, тебе, конечно, виднее, но всё же, я бы на твоём месте не сильно доверяла её словам.
        - У меня сейчас такая каша в голове, что я не могу трезво мыслить. Вчера похоронил отца, сегодня узнаю, что он якобы мне не отец…
        - Не говори так, даже если между вами нет кровной связи, это ничего не меняет! Потому что Игорь Семёнович любил тебя до последнего вздоха! Не отказывайся так просто от своей семьи, пожалуйста…
        - Семьи? - он горько усмехнулся. - Похоже, у меня нет больше семьи. Да и никогда не было.
        - Глупости! - воскликнула я возмущенно. - У тебя был отец, который всегда заботился о тебе! Есть брат, и вы могли бы с ним прекрасно ладить, если бы не ваша гордыня. И бабушка, которая ни за что от тебя не откажется.
        - Бабушка? Да я теперь в глаза ей не смогу посмотреть. Эта женщина, именуемая моей матерью, просто взяла и уничтожила меня…
        - Руслан, ну посмотри, пожалуйста, на меня, - потянула его за руку, заставляя повернуть голову. - Не смей себя в чём-то винить! Ты ни в чем не виноват!
        - Я понимаю это, но всё равно чувствую себя испачканным грязью.
        - Тебе нужно отдохнуть и успокоиться, потом на трезвую голову все обдумаешь и решишь, как дальше быть.
        - Тут и думать не о чем, - поднимаясь с земли, бросил Руслан. - Я откажусь от этого чертова кресла, оно никогда не интересовало меня по-настоящему. Я добивался его, чтобы разрушать планы матери.
        Он протянул мне руку, помогая встать, и, когда я поравнялась с ним, продолжил:
        - Завтра попрошу адвоката заняться нашим разводом.
        - Разводом? - опешила я.
        - Именно. В этом браке больше нет необходимости.
        - То есть так, значит, да? Раз во мне нет больше необходимости, можно выкинуть? Вот так просто? Не спросив меня? - его слова меня страшно задели. То заставляет согласиться, чтобы брак стал настоящим, то требует развода? А что об этом думаю я, никого не интересует?
        - Разве ты не этого хотела? - недоумевающе посмотрел на меня почти бывший муж.
        - «Ты разве не этого хотела», - не сдержалась и передразнила его. - Я явно не хотела объяснять родителям, почему развелась через пару недель после свадьбы! Хотя знаешь - нет! Так не пойдёт. Я не хотела этой свадьбы, но раз все уже случилось, ты от меня легко не отделаешься. - заявила, я подбоченившись. - Развода не будет, по крайней мере, пока!
        - Хм, - Руслан усмехнулся, с иронией поглядывая на меня. - И почему же?
        - Потому что я не хочу! Я как-то сейчас не готова к роли разведёнки. Мы договаривались на полгода, так вот, они ещё не закончились.
        - Дело только в этом?
        - Знаешь, нет, ещё я привыкла к тебе и боюсь, что буду скучать, - съязвила я, где-то глубоко в душе понимая, что в этих словах есть доля правды. А возможно, они и являются чистой правдой…
        - Это весомый аргумент, - усмехнулся Руслан.
        - Хотя, - буркнула я, будто только опомнившись, - если, конечно, ты спешишь воссоединиться со своей… кто она там? Неважно! Препятствовать не буду, - Господи, в моем голосе что, звучит ревность? Только этого не хватало! Да с чего мне вообще его ревновать? Пусть спит с кем хочет! Однако от этой мысли внутри неприятный осадок. Очень неприятный… Боже, о чем я сейчас думаю? Вместо того, чтобы поддержать Руслана, сама набросилась на него, как разъярённая фурия. Стало жутко стыдно. Покраснев, опустила глаза и промямлила:
        - Прости.
        Муж мимолетно улыбнулся и, схватив меня за локоть, притянул к себе. Обнял. Я подняла голову и посмотрела на него виновато.
        - Вероника, ты невероятный человек, - произнёс он, склонившись ко мне. - Всего за пару минут заставила меня забыть обо всех проблемах.
        - Извини, я повела себя глупо, - потупив взгляд, прошептала я.
        - Не извиняйся, - Руслан двумя пальцами взял меня за подбородок и посмотрел на мои губы. - Если не хочешь, развода не будет, - выдал он, обжигая своим жарким дыханием моё лицо. А потом склонился и поцеловал. Как только наши языки соприкоснулись, мой позвоночник прошибло током, и он стал мягким, словно пластилин. Да и тело превратилось в какую-то тягучую массу. Оно размякло в сильных руках, страстно желая слиться воедино с крепким мужским телом. Со мной такое было впервые, ничего подобного я не испытывала прежде. Мозг затуманился, голова шла кругом, ноги сделались ватными. Я отчаянно цеплялась за плечо Руслана, пытаясь удержаться. А сердце, словно перфоратор, дробило рёбра, иногда подпрыгивая к горлу, замирая там на секунду и снова пускаясь в сумасшедший галоп. Где-то там, в пучине мыслей, мелькнуло одинокой звездой: «Хоть бы это не заканчивалось». И, подхватив эту удивительную мысль, я задумалась. Откуда взялись эти острые ощущения? Почему я так бурно реагирую на близость Руслана? Неужели я сама не заметила, как у меня появились к нему чувства? И можно ли это окрестить так? Неожиданное открытие
повергло в шок. И, кажется, я перестала дышать. Заметив это, муж отстранился и впился в меня потемневшими глазами, прошептав:
        - Похоже, мы оба нуждаемся в том, чтобы этот брак стал настоящим.
        Глава 42
        Не знаю, как держался Руслан, но у меня уже реально сдавали нервы. Это невыносимое ожидание, превратилось в настоящую пытку. Особенно потому что я видела в глазах мужа надежду. Наверное, и у меня в душе всё ещё тлела надежда на то, что Эльвира Эдуардовна солгала. Тест ДНК должен расставить всё по своим местам. И эта трехдневная каторга ожидания наконец-то закончится. После той роковой новости мы так и не вернулись в дом Юсуповых. Руслан привез меня в свою городскую квартиру. И отдалился. Вернее мы и так никогда не сближались. Но после тех его слов, про то, что нам обоим необходимо, чтобы брак стал настоящим, я рассчитывала как минимум на разговор. А он просто сделал вид, будто бы ничего не произошло. Естественно и я поступила также. Однако это не выходило у меня из головы. И теперь его присутствие обжигало. Я невольно засматривалась на него, а ловя на себе его взгляд, вздрагивала. А когда мы случайно соприкасались, я как дура отскакивала, или отдергивала руку. Со стороны наверно выглядело так, словно я боюсь мужа. Отчасти так и было, только боялась я не Руслана, а свои непонятные чувства к нему.
        Каша в моей голове уже давно переварилась, выкипела, и подгорела. В этом месиве невозможно было, отыскать хотя бы одну целую крупинку. Мои нездоровые мысли просто не связывались между собой. Начинала думать о своих отношениях с мужем, в итоге, все заканчивалось на ненависти к его матери. В придачу поведение Руслана меня неимоверно напрягало, он вёл себя так будто бы мы соседи. Да, конечно, в действительности так и есть. Но непременно должно быть и что-то ещё. Ведь его страстные поцелуи не могут совершенно ничего не значить?! А возможно, просто на фоне последних событий у меня поехала крыша, и я ищу то, чего нет. Не знаю. Я уже ничего не знаю. Порою от этой неопределённости мне хочется выть. Но не могу. Он рядом, и ещё больше давит на меня своим присутствием. Душит своей отрешенностью. И я понимаю отголосками разума, что ему сейчас ужасно тяжело. Однако и мне от этого не легче.
        Чего я хочу? Знать бы самой. Я словно жду какой-то знак, сигнал, толчок, который сможет всё прояснить. И почему-то очень сильно хочется верить, что после того, как будет известен результат ДНК, всё терзания закончатся.
        Сейчас я совершенно не думала о себе. Моя душа разрывалась на части за Руслана. Я боялась представить, что будет, если тест подтвердить, что они с Ромой не родные братья. Боюсь, его это уничтожит.
        - Обнови, - попросила я, нервно перебирая свои пальцы.
        - Придет уведомление, - пожал тот равнодушно плечами. Словно ему особо и неинтересно, что там в этих результатов. Только вот Руслан ещё не знает, что я научилась читать его эмоции сквозь маску на лице. И теперь отчетливо вижу страх в темной глубине его глаза.
        - Не пойму, почему ты так нервничаешь? - прищурился муж.
        - За тебя переживаю, - промямлила я, и заметила, как он недовольно нахмурился.
        - Не надо за меня переживать! - отрезал Руслан ледяным голосом. И это неприятно задело меня, поджала обиженно губы и отвернулась.
        - Ник, - начал, было, он, но его перебило пеликанье телефона. Юсупов настороженно посмотрел на смартфон, лежащий на столе, особо не спеша брать в руки гаджет. Видимо, пришло именно то, чего мы ждали. И в мгновение на лице мужа отразились все терзания мучившие его эти долгие дни.
        А у меня в груди болезненно кольнуло. И прошибло осознание того, что этот момент необратим. После того как Руслан откроет результат уже ничего не будет прежним. Стало страшно. За него. За себя. За нас.… И я неожиданно поняла, какой знак ждала все это время. Я просто хотела знать, что нужна мужу. Что небезразлична ему, так же, как и он мне… Не знаю пока можно ли эти чувства назвать чем-то большим, но то, что Руслан не безразличен мне - факт…
        - Что, там? - не дыша, спросила я, наблюдая за тем, как его взгляд надолго застыл на экране телефона.
        Он не слышал меня, не реагировал. И нехорошее предчувствие острыми когтями вцепилось мне в глотку. Подошла к нему, и, не успев даже ничего сказать, испуганно взвизгнула, потому что мимо моего лица пролетел его смартфон и с грохотом впечатался прямо в стену. Руслан схватился руками за голову и застонал. Спрашивать о том, что было в результате теста не имело смысла, всё и так понятно по его реакции. Он несколько раз вихрем пронесся по комнате, и, остановившись у холодильника, открыл дверцу и достал оттуда бутылку какого-то алкоголя. Осушил залпом добрую долю содержимого. Я наблюдала за ним с приоткрытым ртом, понятия не имея, какая его успокоить. От этой безысходности хотелось рыдать, и слеза действительно застилали мои глаза. Набравшись храбрости, я подошла к мужу, и, забрав у него бутылку, обхватила его лицо руками. Заглянула в глаза. И остро ощутила его боль. Я словно впитывала её взглядом, она огненной лавой перетекала в меня, заполняя до краев.
        - Пожалуйста, - прошептала я, шмыгая носом. - Постарайся, успокоиться…
        Он не отвечал, просто молча, смотрел на меня, и я без слов могла понять все его чувства.
        - Неважно, кто твой родной отец, - пыталась я подобрать подходящие слова. - Важно лишь то, кто стал для тебя им по-настоящему. Я уверена, что если бы Игорь Семёнович знал правду, всё равно бы ни за что на свете тебя не оставил. Любил бы как родного сына. Ты и был для него родным!
        Руслан стоял совсем рядом, я сжимала руками его бледные, поросшие щетиной щеки, и чувствовала, как он отдаляется. Не физически. Но его будто засасывало в темную, невидимую человеческому глазу бездну. И я отчаянно нуждалась в том, чтобы вырвать его из этих лап. Нуждалась в том, чтобы остался со мной. Казалось, что если сейчас отпущу, он уже никогда не может выбраться из этой глубокой ямы.
        - Руслан, послушай меня, пожалуйста, - шептала я, кусая губы. - Чтобы не случилось ты не один…
        - Ты не понимаешь, - воскликнул он, и дёрнул головой, сбрасывая мои руки. - У меня не осталось ничего! Ни семьи! Ни родителей! Ни фамилии. Я никто!
        - Неправда! - возразила я пылко. - Ты не один…
        - Не один? - переспросил тот, болезненно морщась. - Кто ещё у меня остался?
        - Я…
        - Ты? - нервно рассеялся Руслан, и мне захотелось провалиться сквозь землю, а потом он резко обхватил руками мое лицо и зарычал: - Ты видимо не поняла, в нашем браке больше нет необходимости. Ты свободна! Можешь забыть о чертовом договоре!
        Глава 43
        «Хорошо!» - мысленно выкрикнула я, а в реальности лишь согласно мотнула головой. И, оттолкнув его руки, бросилась в спальню. Захлопнула за собой дверь и прижалась к ней спиной. Всё внутри пылало от обиды. Горечь ядовитой змеюкой обвила моё горло, не позволяя дышать. «Не реви, Ника», - дала себе команду, однако слезы так и разъедали глаза. «Всё, что ни делается, к лучшему!» - напомнила, шмыгнув носом. Хочет развестись? Что ж, препятствовать не буду. Да и разве не этого я хотела пару недель назад? Что изменилось теперь? Ничего! Просто я, как дура, напридумывала себе лишнего. Того, чего нет и никогда не будет. Неважно! Я не пропаду. Поживу пару месяцев у подруг, найду работу, устроюсь, а потом сообщу родителям, что мы развелись. Не сошлись характерами. Что поделать - такое сплошь и рядом. Да-да, так и поступлю. И всё будет хорошо. Просто замечательно! Но почему тогда внутри так печёт? В груди, там, где сердце. Будто на то место положили горячий камень или надавили раскаленной кочергой. Почему мне так отчаянно хочется, чтобы всё сложилось иначе? Чтобы Руслан меня не отпускал? Только гордость никогда
не позволит мне в этом признаться.
        За моей спиной раздался громкий стук, и я почувствовала, как от этого завибрировало дерево. Отпрянула от двери и торопливо принялась стягивать с себя футболку Руслана, которую тот любезно мне одолжил. Небрежно швырнула ее на кровать и сгребла в охапку свои вещи как раз в тот момент, когда дверь открылась.
        - Что ты делаешь? - послышалось шипение мужа. Фиктивного мужа… Практически бывшего!
        - Собираюсь, - выдавила я, не оборачиваясь, и не обращая внимания на то, что стою перед ним только в нижнем белье. Плевать!
        - Куда?
        - Подальше отсюда! - отрезала, украдкой вытирая тыльной стороной ладони одинокую слезу.
        - Ник, - позвал тот, приблизившись ко мне.
        Я ощущала эту близость всеми нервными окончаниями. Она давила на меня, непостижимым образом дурманила. Но я всеми силами заставляла себя игнорировать его присутствие.
        Не дождавшись ответа, Руслан схватил меня за плечи и резко развернул к себе. От неожиданности я выронила свои вещи, которые тут же упали к нашим ногам.
        - Что? - выпрямилась, с вызовом глядя ему в глаза.
        - Я не говорил тебе уходить, - покосился на меня непонимающе.
        - То есть нужно было ждать, когда скажешь? - усмехнулась я и следом напомнила с иронией: - Мы разводимся!
        - Ещё не развелись, - Руслан поджал губы.
        - Думаю, со своими связями ты быстро это устроишь!
        - Значит, всё, решили? - вопросительно изогнул он бровь.
        - Решили? - болезненно поморщилась я. - Ты несколько минут назад орал, что этот брак тебе не нужен! Хотя я успела обозначить свою позицию! Но, видимо, мое мнение тебя не волнует! В таком случае пусть будет так, как пожелаешь ты!
        - Ник… Ты не понимаешь.
        - Чего? Чего я не понимаю?
        - У меня не осталось ничего! Я не вернусь больше в родительский дом. Получается, и ты тоже…
        - И что с того? - недоумевающе уставилась на мужа.
        - Ну, ведь ты вышла за меня, чтобы быть рядом с Ромой, - выдавил он сквозь зубы, и я заметила, как зло подрагивают его ноздри. - Теперь это невозможно!
        - М-мм, ты еще там, - ухмыльнулась я.
        - Не понял? - он нахмурился.
        - Говорю, ты застрял в прошлом!
        - В смысле?
        - Меня не интересует Рома и, наверное, по-настоящему никогда не интересовал, - призналась, сама не веря, что смогла так легко это произнести. И сразу будто тяжелый камень упал с плеч.
        - Но…
        - Нет никаких «но», Рома был частью моего наивного детства. Детство закончилось, но я не сразу поняла, что он остался там!
        - То есть ты не любишь Рому? - недоверчиво поинтересовался Руслан.
        - Нет, но какое это имеет теперь значение? - грустно улыбнулась я.
        - Большое, - выдал тот.
        - Почему? Что это меняет? Ты разве не хочешь развестись со мной?
        - А ты чего хочешь?
        - Да какая разница, чего я хочу! - воскликнула устало.
        - Ник…
        - Что? - мой голос против воли сорвался на крик. - Чего еще ты от меня хочешь?
        Он несколько секунд странно вглядывался в мои глаза, а потом выдохнул:
        - Тебя…
        От удивления у меня отвисла челюсть. Что? Мне не послышалось? Или он имеет в виду совсем не то, что обычно подразумевается под этим словом? Пока я раздумывала над тем, что это значит, его руки обхватили мою спину и вдавили меня в горячее мужское тело. Растерянно посмотрела на него сверху вниз и застыла в ожидании. В ожидании чего? Не знаю. Возможно, хотя бы того, чтобы моё сердце начало вновь биться. Оно будто напрочь позабыло о своём предназначении. Да и лёгкие не отставали, перестав нормально функционировать. Я взирала на него, не моргая, остро ощущая жар, исходящий от его кожи. Между нашими телами - лишь тонкая преграда футболки. Чувствую, как и сама от этого начинаю гореть. Кожа покрывается мурашками. Кровь в венах превращается в бурлящую лаву. Вдыхаю и выдыхаю уже ему в губы, напористо сминающие мои. И инстинктивно обвиваю руками его шею.
        Злость как рукой сняло. И следа не осталось. Ее мощным толчком вытеснила страсть. Страсть, которой я не знала прежде. Она кружила меня, словно колдовской вальс, и мне хотелось раствориться в ней полностью, без остатка, целиком. Не только телом, но и душой. И сердцем. Хотелось растаять в объятиях Руслана… Слиться с ним воедино. Это странное, необузданное желание сводило с ума, лишая остатков разума. Тем временем его руки, словно раскаленный металл, жгли мою спину. А губы, оторвавшись от моего рта, скользнули к шее. И я приглушенно застонала. А дальше всё как в тумане: падаю на кровать, он накрывает сверху своим телом и шепчет прямо в ухо охрипшим голосом:
        - Ты уверена?
        Отвечаю не сразу, ибо не понимаю сути вопроса. И полностью не осознаю, что это адресовано мне. Да и в чем я должна быть уверена? Разве могу я сейчас о чём-то думать, когда даже кончики пальцев подрагивали от предвкушения.
        - Я не хочу, чтобы ты потом жалела, - выдыхает мне в губы и проводит по нижней языком, заставляя дрожать.
        - Не пожалею, - выдавливаю, содрогаясь. - Это мой выбор…
        - Ох, не того ты брата выбрала, не того, - усмехается и снова, словно голодный зверь, накидывается на мои губы.
        И мы кружимся в пламенном танце страсти. Страсти, которая обволакивает и уносит в неизвестные дали блаженства. Смешанная с адреналином кровь пульсирует в висках, заставляя сердце выбивать барабанную дробь.
        - Ты… - рычит Руслан, приподнимаясь на локтях, когда я вскрикиваю от боли. - Почему не сказала?
        - Нужно было? - выдавливаю я, едва сдерживая слезы.
        - Конечно, я был бы осторожнее, - слизывает капли с моих щёк и целует раскрасневшуюся кожу. - Прости…
        В ответ прижимаюсь к нему плотнее, запускаю пальцы во влажные волосы, сжимаю их и с удовольствием выпиваю губами его утробное рычание.
        Глава 44
        Руслан смотрел на спящую жену и чувствовал, как внутри всё закипает от злости. Как он мог забыть о том, что Ника невинна? Хотя в тот момент его голова была забита другим, и он просто не воспринял её слова всерьез. Да, действительно, тогда он думал лишь о том, чтобы приструнить мать и брата: их попытки выдавить его из семейного бизнеса уже стояли поперёк горла.
        До недавнего времени Руслан вообще не собирался возвращаться в Россию. За десять лет он прекрасно обосновался за границей. Даже начал - без помощи отца! - свой бизнес. Но все планы резко изменил звонок брата, в котором тот попытался убедить его отказаться от права управления семейной компанией. Руслан был взбешен. Да, к подобным выходкам матери он успел привыкнуть, но не ожидал, что и брат будет плясать под её дудку. Тогда, за несколько дней уладив свои дела, Руслан вернулся в Россию. Изначально у него не было плана фиктивно жениться, чтобы занять место отца. Он хотел лишь лично поговорить с матерью и раз и навсегда поставить точку в этом вопросе. Однако предложение Вероники всё же натолкнуло его на мысль о браке. Про условие из завещания парень знал довольно давно: как-то проговорилась бабушка. Но он и не думал, что эта информация когда-нибудь ему пригодится.
        В тот день, на вечеринке в честь своего возвращения, он заметил Веронику практически сразу. Она появилась позже всех, такая красивая, отстраненная и явно чем-то взволнованная. Естественно, Руслан не узнал в ней ту маленькую девочку, к которой в детстве цеплялся по каждому поводу. Почему-то тогда Вероника жутко раздражала его. Постоянно путалась под ногами и ябедничала. Да, конечно, она была ещё ребёнком, однако это не мешало быть ей несносной занозой.
        Руслан наблюдал за ней некоторое время, а потом увидел, как она уходит с Ромой, и решил, что это его очередная пассия. Но скоро брат вернулся один в приподнятом настроении и воодушевленно рассказал друзьям, как Вероника его разыграла. Услышав имя девушки, он сопоставил все и понял, кто она. Однако почему-то ситуация Руслану сразу показалась странной. Ника долго не возвращалась, и что-то подсказывало ему, что это был не совсем розыгрыш. Он пошёл за ней. Нашёл в саду плачущей и неожиданно разозлился. Возможно, потому что убедился в том, что его подозрения оказались верными и девчонка действительно влюблена в его брата. Сама эта мысль по непонятным причинам была ему неприятна, но Руслан не придал тому значения… И решил приободрить Нику. Но она, как и раньше, восприняла всё в штыки. Ну, здесь-то и он не смог удержаться от колкости. А потом от души посмеялся над её предложением о женитьбе. Давно его так не веселили. Соответственно, ничего не воспринял всерьез, решив, что девушка выпила лишнего. Однако после короткого разговора с матерью эта идея показалась ему не такой уж и смешной. Он крепко
задумался, и, не спав всю ночь, пришёл к выводу, что таким образом сможет хорошенько проучить мать.
        Конечно, для роли его жены не обязательно нужна была Вероника. Руслан мог предложить выйти за него Нелли, которую знал близко уже много лет. Однако в этом варианте присутствовал один щекотливый нюанс. Неля имела на него виды. А он не собирался обзаводиться серьезными отношениями. По крайней мере, в ближайшие годы. И был уверен, что Неля сделает всё, чтобы их брак перерос в настоящий.
        Поэтому она никак не подходила на роль его фиктивной жены. Оставалась Вероника. И поначалу выбор казался идеальным. От этого брака выиграют обе стороны. Она, как и хотела, сможет остаться здесь, рядом с его братом. И он получит своё. Все выглядело легко выполнимым и вполне логичным. Пока Ника не дала задний ход. Руслан понял это, как только увидел её замешательство в тот момент, когда сообщил о своем согласии. Но он не собирался отступать. Поэтому пришлось действовать решительно, в ущерб желаниям девушки, и буквально заставить её выйти за него. Конечно, она была не в восторге, хотя, возможно, просто набивала себе цену. Так он подумал тогда. Но ей пришлось смириться и согласиться.
        С самого начала Руслан понимал, что эта авантюра не будет лёгкой. Как и мнимая семейная жизнь. В частности, потому что они практически не переносили друг друга и ссорились по каждому пустяку. Он пытался быть терпеливым, но стоило Нике открыть рот, как его прорывало в ответ. Особенно раздражали её томные взгляды на Рому. И Руслан не понимал, почему его это так бесит. Ведь он изначально знал, что она влюблена в брата. Пусть для него все эти сердечные дела и были полнейшей ерундой. Не верил Рус в любовь, чего уж там. Однако и поделать ничего не мог с этими нелепыми порывами ярости. А когда увидел голубков в отеле, и вовсе чуть не взорвался от злости. Благо, вовремя смог уйти, иначе бы произошло непоправимое. Руслан пребывал в полном шоке от самого себя. Такое поведение ему в принципе не было свойственно. Он всегда был хладнокровен и рассудителен. И, в отличие от младшего брата, никогда не действовал на эмоциях. Лишь в машине он смог немного успокоиться и обдумать увиденное. Даже решил, что ему это на руку. Женится на Нике, а Рому будет мучить чувство вины. Если, конечно, девчонка не рассказала ему
правду. Но и на этот случай Рус подстраховался, сфотографировав их в кровати. И как раз вовремя подоспела Вероника с объяснениями. Вся его злость тут же переключилась на мать, которая посмела подстроить ему ловушку. Если бы не все эти её выходки, Руслан давно бы отказался от чертова кресла. Которое, по сути, ему не сдалось. Последние лет пять он прекрасно обходился без отцовских денег. Однако не мог так просто уступить матери, особенно после её лжи и измены. Руслан тогда собирался всё рассказать отцу и был настроен решительно. Даже сделал в подтверждение несколько снимков, на которых мать была запечатлена с левым мужиком. Однако так и не привел план в действие. Потому что прежде решил поговорить с мамой, а она принялась слёзно умолять сына не разрушать её жизнь. И клялась, что это всего лишь мимолетная интрижка. Руслан не верил ей, воспринимал все слова в штыки. Даже заявил, что ему не нужна такая бессовестная мать. Однако отцу он ничего не рассказал, пожалел родительницу. Да и как о таком можно рассказать папе? Язык бы, наверное, не повернулся. Но и в глаза отцу смотреть потом не мог. Эта тайна
пожирала его изнутри. Не давала покоя. Поэтому парень принял решение уехать за границу. Иного выхода он не видел. Глава семейства был против, потому что в своё время он хотел отправить туда Рому, но мать не позволила. Тогда было принято решение о том, что дети будут учиться в России. Однако в этот раз родительница возражать не стала и даже наоборот - убедила мужа отпустить сына. Конечно, это было и в её интересах: чем дальше Руслан, тем ей спокойнее. Тогда он так и подумал, ибо не видел других причин. Даже позже, когда она стала настаивать на том, чтобы Рус отказался от управления компанией в пользу брата, тоже списал все на то, что мать таким образом просто пытается ему отомстить. Он и помыслить не мог, что всё гораздо сложнее. Такое даже в кошмарном сне не могло присниться. В детстве пренебрежение матери особо не бросалось в глаза, потому что та практически не занималась детьми. Постоянно пропадала где-то, а они были на попечении у бабушки и няньки. Да, в те редкие моменты, когда мать появлялась, она уделяла больше внимания Роме, чаще жалела его, оберегала, баловала. Тогда Рус считал - это потому
что брат нытик. Теперь-то он знает, в чем причина…
        Ее отношение к сыну стало явным после его отъезда. Руслан видел это, но списывал на то, что мать злится из-за шантажа. Да, он и сам жутко злился на неё. И хотел лишь отдалиться. Сейчас, оглядываясь на прошлое, парень понимал, каким глупцом был. Нет, он никогда не ждал особой любви от матери. Ибо с детства привык обходиться без неё. Для него это казалось нормальным. Они с братом и понятия не имели, что бывает по-другому. Что родители могут полностью посвящать себя детям, а не уделять им мизерную часть своего времени. Ему даже стало не по себе, когда он увидел взаимоотношения в семье Ники. Руслан был поражён гармонией между ними. Они, не стесняясь, проявляли любовь и заботу друг к другу. В его семье такое было не принято, если только от бабушки. Мать - так вообще на людях строила из себя бесчувственную ледышку. В принципе, такой она и являлась на самом деле. По крайней мере, с ним…
        Снова посмотрел на Веронику и осторожно провел большим пальцем по её щеке. Убрал золотую прядь с лица. Разве мог он предположить, до чего этот фиктивный брак доведет? Нет, такое не входило в его планы. Руслан собирался через полгода развестись и оставить правление брату, сославшись на то, что такая жизнь ему не подходит. И вернуться в Америку. Но всё пошло не так. Практически сразу. Первую ошибку он допустил, поцеловав по-настоящему жену на свадьбе. Реакция собственного тела озадачила. Он разозлился на себя. И на нее. Потому что не почувствовал отвращения девушки. Наоборот, ему показалось, что ей было приятно. Но такое невозможно, раз она считает, что влюблена в Рому. Эти мысли позже сломали ему мозг. А организм требовал продолжения банкета. Злость боролась с желанием. Однако последнему парень не собирался уступать. Только он был непредусмотрителен и ещё не раз шёл на поводу у эмоций и целовал жену. И она всегда отвечала на его поцелуи. Руслан всём своим существом чувствовал, что ей нравится. И снова задавался вопросом - почему? А самым сложным было понять, отчего он сам не может устоять перед
нею. Почему его взгляд вопреки рассудку все чаще останавливается на её пухлых губах. Это бесило, жгло нервные клетки. Он начинал беспричинно злиться на Нику. Хотя причина была практически всегда. Брат, который непонятно почему активизировался после их свадьбы. Руслан видел их вместе, и его челюсти сводило до скрежета. А потом ещё нарисовался этот ее друг детства. Вроде нормальный мужик, но после того, как Юсупов увидел жену в его объятиях, обозлился на него на инстинктивном уровне. Вспомнил, как Ника написала ему смс, что пойдёт с Сергеем на встречу выпускников. Дочитал и почувствовал, как темнеет в глазах, даже неосознанно запулил телефон в стену. И жёстко отругал себя за дебильные выходки. А следом, бросив все дела, сорвался к ней. В тот момент он будто не отдавал отчёта в своих действиях. Конечно, позже Руслан находил себе оправдания, мол, полетел чтобы жена не чувствовала себя неловко. И хотел поддержать после происшествия с её отцом. Но так ли было на самом деле? Он не знал. И, наверное, не хотел знать. Единственное, что Руслан знал наверняка, - это то, что нужно придерживаться условий договора.
И не выходить за рамки! Только все случалось само собой. И не поддавалось контролю.
        Он готов был буквально разорвать Рому, когда тот поцеловал Веронику. Руслан неимоверно злился на них, но больше всего - на себя. За эти идиотские припадки ревности. Это бесило до чёртиков. В тот день он напился практически до беспамятства, пытаясь усмирить демонов, рвущих на части его душу. И в какой-то момент показалось, что это удалось. Но они снова и снова вырывались наружу.
        Тем утром после похорон отца он по-настоящему испугался. Нет, не своей реакции. А её. Когда жена ответила ему с взаимной страстью, Руслан опешил. Она желала его не меньше, чем он её. Невозможно было ошибиться. Горячее, податливое тело прижималось к нему, требуя продолжения. И, черт возьми, остановиться тогда было сродни тому, чтобы заживо содрать с себя кожу. Однако маячок, неожиданно затрезвонивший в голове, - «Она любит твоего брата!» - заставил остановиться. Почему? Явно не из-за её чувств к другому. Потому что он не придавал особого значения любви. Что это такое для человека, выросшего в семье без любви? Пустой звук? Простое слово? Что-то несуществующее. Да, Рус всегда считал, что за любовь люди принимают симпатию и привязанность. И ничего фантастического в этом слове нет. Поэтому любовь Ники к Роме не значила для него ничего особенного. Скорее он даже догадывался, что Вероника лишь идеализирует его брата, но сама того не понимает. Потому что поступки девушки противоречили ей же самой.
        Вероятно, он остановился тогда, потому что не хотел всё усложнять и запутывать еще больше. Однако сегодня ночью все и так запуталось. По крайней мере, для него. Он не сможет уехать, оставив Веронику, а она вряд ли согласится поехать с ним. Руслан не понимал, почему чувствует ответственность за Нику. Она взрослая девушка и отдавала отчёт своим действиям. Но от этого не становится легче. Ещё вчера Руслан хотел, чтобы она ушла. Он не понимал, почему девушка осталась с ним. Подозревал, что из жалости. И это добивало его. Рус действительно был готов отпустить жену. Ему не нужна её жертва. Да и вряд ли Нику ждет с ним счастливое будущее.
        Он был уверен в своём решении ровно до того момента, пока она не ушла, хлопнув дверью. До той самой секунды Рус глушил все сомнения и противоречия. Но стоило ей пропасть из поля его зрения - и они горной рекой вырвались наружу. Пошёл за ней. И несколько минут стоял у закрытой двери. Не знал, что сказать. Потому что сам себя не понимал. Он хотел, чтобы она ушла, но не мог отпустить. Что это значило? Привык видеть ее рядом? Только рано или поздно ему придется вернуться в Америку. А что будет с ней? Его голова уже опухла от этих вопросов без ответа. Его нервные клетки сгорали на глазах. Что будет, когда Ника проснётся? Пожалеет ли о случившемся? Жалеет ли он? Руслан не знал. Но происходящее чудилось ему нереальным. Казалось, стоит девушке открыть глаза, и она исчезнет. И сейчас ему как никогда не хотелось её отпускать. Хотелось забить на все проблемы и раствориться в жене. Ведь на самом деле она за несколько минут заставила забыть его обо всем на свете. И Руслану не хотелось думать ни о чем рядом с ней. Ему хотелось лишь исправить свою ошибку. Перед глазами все еще стояло её лицо, искаженное болью.
Когда он понял, что наделал, то возненавидел себя. Она доверилась ему, доверила своё тело, а он, идиот, так оплошал.
        Глава 45
        Когда его палец нежно заскользил по моей щеке, сердце в груди пропустило удар и, будто получив глоток адреналина, неистово забарабанило по рёбрам. Я не открывала глаза. Казалось, стоит их открыть, и всё волшебство момента будет разрушено. Украдкой втягивала ноздрями воздух, наслаждаясь ароматом Руслана. Со мной происходило что-то странное. Я словно была не в себе. Близость мужа пьянила и дурманила. А глубоко в душе маятником колебался страх. Страх, что это было ошибкой. Нет, не для меня. Для Руслана. Я боялась до дрожи того, что он пожалеет об этой ночи. И захочет развестись… Что тогда будет со мной? От этой мысли больно кольнуло в грудной клетке, и мои губы дрогнули. Намеренно растянула их в полуулыбке и открыла глаза, прошептав еле слышно:
        - О чем задумался?
        Несколько секунд мы испытующе смотрели друг на друга. И на это время всё внутри меня замерло. Я перестала дышать. По привычке нервно прикусила нижнюю губу. И с шумом выдохнула, когда он склонился ко мне и прошипел, обжигая кожу своим горячим дыханием:
        - Я, кажется, просил тебя не кусать губы.
        А потом его рот завладел моим, и я будто бы вырвалась из цепей, которые до этого сковывали меня. Обвила руками шею мужа и прижалась плотнее, будто бы убеждаясь, что он реален. Мне не хотелось его отпускать, не хотелось, чтобы это заканчивалось. Однако где-то глубоко шестое чувство подсказывало, что так или иначе всё закончится…
        - Руслан, - начала я тихо, оторвав голову от его груди. - Если ты хочешь развестись, я… пойму…
        - Ник, - он приподнялся на локтях и заглянул мне в глаза. - Дело не в том, что я хочу развестись. Вернее, этого я хочу сейчас меньше всего. Но…
        - Но?.. - затаив дыхание, переспросила я.
        - Понимаешь, - Руслан тяжело вздохнул, - еще до того, как пришли результаты, я принял решение, что, если все подтвердится, вернусь в Америку. В принципе, я изначально собирался так поступить. А теперь и вовсе меня здесь ничего не держит.
        - Я не смогу поехать с тобой, - прошептала и тут же осеклась, изнутри закусив щеку. «Что ты несешь, Ника? Тебя никто и не звал! Идиотка. Сейчас он ещё подумает, что я навязываюсь!»
        - Я хотела сказать, - попыталась я пойти на попятную, - что ты можешь делать что хочешь, эта ночь ни к чему тебя не обязывает.
        - Ник, я не сволочь последняя, чтобы вот так тебя бросать. Но здесь мне теперь действительно делать нечего. А там у меня остался процветающий бизнес, - оправдывался Руслан.
        - Ты мне ничего не должен, - выдавила я скомканно, а сердце в груди окутала вязкая мгла. - Если ты уверен, что так для тебя будет лучше, я только за…
        Лукавила, ибо всем своим существом не хотела, чтобы он уезжал. Не хотела его отпускать. Даже мысль об этом причиняла физическую боль.
        - Ник, я был бы рад, если б ты согласилась поехать со мной, но не смею даже об этом просить… - его дыхание обожгло мой висок, и я непроизвольно сжалась.
        - Я не готова к таким переменам. Да и что я буду там делать? Мое знание языка оставляет желать лучшего. У меня и загранника-то нет. А виза? Ты представляешь, какая это морока? Зачем тебе такие проблемы?
        - Ник, это всё решаемо.
        - Нет, Руслан, я не смогу оставить родителей. Одно дело - разные города, другое - разные страны. Да и зачем я тебе там? То, что мы один раз переспали, не сделало наш брак настоящим. Между нами слишком много противоречий, а что если тебе завтра надоест?
        - Ты не уверена во мне?
        - Руслан, я ни в чем не уверена, - отстранилась от него и села на постели. - Давай будем честными и признаем, что вчера мы просто поддались порыву страсти. Это не делает нас возлюбленными. И, насколько я помню, на свадьбе ты вообще говорил, что не веришь в любовь. Так зачем мне с тобой ехать? Ради чего? Чтобы успокоить твою совесть? В таком случае повторяю: это был мой выбор, и ты мне ничего не должен!
        - Порыву страсти, именно! - Руслан выпрямился, а потом вскочил с кровати. - Ты права, мы ничем друг другу не обязаны, и согласно договору при разводе я выплачу тебе компенсацию. И ты, кстати, можешь остаться здесь, чего квартире пустовать.
        Договорив, он выскочил из комнаты, а я рухнула на кровать, зажимая руками рот. Слезы не заставили себя ждать и моментально наполнили глаза. Чего я добивалась? На что надеялась, пытаясь быть хладнокровной? Неужели рассчитывала, что он признается мне в любви? Нет, бред! Однако, конечно, хотелось услышать от него хоть о каких-то чувствах. Но их, видимо, нет. Или же я сама перегнула палку? Он, так или иначе, уедет, поэтому нечего ворошить это осиное гнездо из наших непонятных отношений. Нечего выяснять что-то. Потому что в итоге я останусь у разбитого корыта. И буду страдать.
        Руслан принял решение. И я не хочу его переубеждать, возможно, для него так действительно лучше. Да и что я могу сказать? Останься, пожалуйста, не уезжай? Он наверняка спросит, почему. И каков будет мой ответ? У меня есть к тебе чувства, но я полностью не уверена в них? Глупости! И даже если я, подавив голос разума, поддамся безрассудному желанию и поеду с ним, что меня ждет? Буду полностью зависеть от него, сидеть у мужа на шее, потому что работу там вряд ли смогу найти. А если вдруг ему надоест? Если он решит, что всё было ошибкой? Куда тогда я пойду? Окажусь совсем одна в чужом городе, даже стране. Нет, я не настолько отчаянная для такого. Лучший вариант теперь - это стараться держать от него подальше и не привязываться сильнее.
        Успокоившись, умылась и отправилась на кухню, на поиски Руслана. Обнаружила его за столом с чашкой кофе, рядом стояла ещё одна, видимо, для меня. Села напротив и виновато посмотрела на него:
        - Руслан, я не совсем то имела в виду…
        - Проехали, - перебил тот равнодушно.
        - Когда ты уезжаешь? - поинтересовалась я и почувствовала, как от этого вопроса замедляется сердцебиение.
        - Завтра подпишу необходимые документы и куплю билеты, - ответил спокойно Руслан.
        - Так скоро? - не сдержала я удивления.
        - Не вижу смысла оттягивать, - отрезал он, пристально посмотрев мне в глаза. - Разводом занимается юрист, наше присутствие там будет не нужно.
        - Ясно, - я опустила взгляд на дымящейся кофе, пытаясь скрыть своё разочарование, и сжала пальцами горячую чашку, ощущая, как нагревшаяся керамика больно ждёт подушечки пальцев.
        - Если, конечно, ты не против? - выдал Руслан, и я медленно подняла на него глаза. Наши взгляды снова скрестились.
        Ого, с чего это он вдруг решил узнать моё мнение? Можно подумать, оно важно для него!
        - Не против! - выдавила я как можно увереннее и убедительней.
        Глава 46
        Знаете, бывает такое ощущение, когда при касании бьет током? Именно такое происходило при каждом случайном соприкосновении с Русланом. И меня не просто било, а прошибало таким мощным разрядом, что содрогались коленные чашечки. Я приняла решение избегать его близости. Но буквально через несколько часов поняла, какой это было ошибкой. Вернее, решение-то верное, а вот реализовать его сложно. Слишком сложно. Потому что мой пульс зашкаливает уже в нескольких метрах от Руслана. Да-да, со мной творится какая-то чертовщина. Я сама себя порой пугаюсь. И ещё эти взгляды! То есть моя реакция на них. Ой, мамочки. Стоит нашим глазам неожиданно встретиться, внутри меня вспыхивает пламя, и я невольно начинаю краснеть. Это нормально? Есть ли этому объяснение? Или диагноз? А последняя ночь так вообще была бессонной пыткой. Я не могла уснуть, зная, что муж рядом, в соседней комнате. После того, как мы «расставили» точки над i, я не стала спать с ним в одной кровати, а демонстративно устроилась в гостиной на диване. На это Руслан промолчал, удивленно вскинув бровь. Стоило мне закрыть глаза, как в моей памяти оживали
сцены нашей близости. И мой живот словно обдавало кипятком. Я несколько раз порывалась пойти к нему, чтобы просто заснуть в его объятиях. Однако останавливала себя, пусть и с большим трудом. Сложно жить нормальной жизнью, когда тело идёт на поводу у инстинктов, а не разума. И эта кровопролитная борьба внутри меня изводит и лишает последних сил. И уверенности в том, что я поступаю правильно. В голове все чаще начали мелькать мысли: что я потеряю, если поеду с ним? Только Руслан больше не предлагал этого. Он вообще не затрагивал тему нас. И тоже держался обособленно. Наверное, это к лучшему. Ибо я не уверена, что смогу устоять, если муж приблизится.
        Сегодня поздно вечером он улетает. И я с самого утра, а то и с ночи не могу найти себе места. Чем меньше времени остаётся до самолёта, тем сильнее моя паника. Я даже почти решилась на то, чтобы поговорить с ним. Попросить остаться, дать нам шанс. И если из этого что-то выйдет, я потом смело полечу с ним. Только я не знала, как начать этот разговор. Страх, что ему это не надо, не отпускал. Что если он откажется или посмеется надо мной? Моё сердце будет разбито…
        - Что-то случилось? - подошла я к мужу, заметив, что тот суетится. «Мужу» … Ох, слишком легко я привыкла к этому обращению. Теперь придется отвыкать…
        - Нет, просто заказал курьерскую доставку, а они отменили в последний момент, - раздраженно поделился Руслан.
        - А что ты хотел?
        - Документы брату в офис отправить. Сам с ним пересекаться не хочу, - пробурчал он.
        - Давай я отвезу, - предложила вдруг я.
        - Ты? - тот удивленно приподнял брови.
        - Да, я как раз хотела поговорить с Ромой, - пожала я спокойно плечами.
        - О чем? - муж нахмурился.
        - Думала узнать у него насчёт работы, может быть, найдётся для меня местечко.
        - Ты серьезно собралась работать с ним? - прорычал Руслан, помрачнев.
        - Не с ним, а у него в компании. Между прочим, самой крупной в городе. Ты вообще представляешь, как сложно найти здесь работу без опыта и связей? Не в магазин же мне идти. Хотя и это как вариант, на всякий случай.
        - Я же сказал, что в деньгах ты не будешь нуждаться!
        - Руслан, ты, видимо, меня плохо слышишь. Мне не нужны твои деньги! Помню, ты уже как-то сделал выводы, что я меркантильная, совсем не зная меня. Так вот, ты ошибся! Я никогда не хотела ваших денег! Я хотела лишь быть с любимым, и то это желание было мимолетным и ошибочным…
        - Ну, теперь-то у тебя это получится, - бросил он сквозь зубы.
        - Что?
        - Ничего!
        - Тебе-то какое до меня дело - ты улетаешь сегодня! - напомнила я дрогнувшим голосом. - Где захочу, там и буду работать!
        - Просто я беспокоюсь за тебя! Уверен, там будет постоянно мелькать моя мать, а ты, насколько я знаю, не ладишь с ней.
        - Не беспокойся, справлюсь как-нибудь!
        - Я поговорю со знакомыми, и кто-нибудь найдёт тебе место в не менее солидной фирме.
        - Не нужно! Не парься! Поезжай со спокойной душой!
        - Чего ты добиваешься? Чего хочешь от меня? Я не понимаю! - шагнул ко мне, угрожающе нависая.
        - Если я скажу, что хочу, чтобы ты остался, это что-то изменит? - не моргая, уставилась ему в глаза и заметила на его лице замешательство. - Вот видишь? Тогда не задавай вопросы, на которые не хочешь знать ответы! Что там нужно отвезти? Это? - вырвала у него из рук папку и метнулась к выходу.
        Я не смогла поговорить с Ромой о работе - почему-то, когда увидела парня, пропало всяческое желание о чём-то его просить. Он довольно уверенно восседал в кресле покойного отца: так, как будто оно всегда принадлежало ему. Будто не было скандала, связанного с ним.
        - Руслан сегодня улетает, - сообщила я, вертя в руках ручку, которую без спроса взяла у него со стола. - Навсегда, возможно.
        - Да? - он удивлённо приподнял бровь, прямо так же, как брат, - наверное, это единственное их сходство. - Ты улетаешь с ним?
        - Нет…
        - Почему?
        - Я не готова к таким переменам.
        - То есть вы разводитесь? - он скривил рот, подавшись вперёд.
        - Не знаю! И при чем здесь это? Я завела этот разговор, надеясь, что перед его отъездом вы поговорите и уладите все свои проблемы! - возмущенно развела я руками.
        - Не поговорим! - отрезал Рома. - Потому что за прошедшую неделю я звонил ему раз сорок, а он даже не удосужился ответить. Видимо, решил откреститься не только от матери, но и от брата. Что ж, пусть будет так!
        - Ты серьёзно, Ром? - воскликнула я, не выдержав. - Ты хоть представляешь, каково ему было? Вся его жизнь рухнула за один час! Ты хоть на секунду ставил себя на его место?
        - Ник, мне тоже пришлось несладко. Я также узнал, что всю жизнь жил во лжи.
        - Тем не менее, ты здесь! Без колебаний занял кресло, ради которого твоя мать вычеркнула собственного сына. Браво! - я вскочила с кресла и ринулась к двери, но, взявшись за ручку, обернулась. - Когда ты стал таким, интересно?
        Вышла из офиса Юсуповых в ещё более плохом настроении. Внутри окончательно воцарилось опустошение. Будто бы я возлагала большие надежды на разговор с Ромой, а не получив желаемого, полностью отчаялась. Возможно, и правда где-то глубоко в закромах своей души я надеялась, что Роман сможет уговорить брата остаться. Но, видимо, это нужно только мне.
        Зашла за угол здания и облокотилась о стену, пытаясь собраться с мыслями. Мимо меня слонялись прохожие, и никому не было дела до моего состояния. Хотя чего я хочу от незнакомых людей, когда родным друг на друга плевать?
        - Поверить не могу, что это всё теперь принадлежит нам, - донесся мужской бас из припаркованной неподалеку иномарки. Но я не обратила внимания, пока не услышала ответ уже хорошо знакомым женским голосом:
        - Не нам, а нашему сыну!
        Глава 47
        Я медленно подняла голову и беглым взглядом обвела территорию, ища нужный автомобиль. Нашла… О боже, я была права! Не послышалось. Не показалось. Голос действительно принадлежал Эльвире Эдуардовне, которая сидела на переднем сиденье черного внедорожника. А рядом с ней - какой-то мужчина. Я видела их очень четко, потому что стекло было опущено.
        Машинально подалась вперёд, огибая прохожих и прислушиваясь к их разговору. Суть услышанного секунду назад еще не успела оформиться в моей голове. Но уже скоро я поняла, о чем речь, и застыла посреди тротуара. Мои ноги будто онемели, врастая в асфальт.
        - Когда уже мы расскажем сыну правду? - спросил мужчина, его голос был зычным, и я хорошо слышала каждое слово.
        - Никогда! - твёрдо ответила Юсупова.
        - Почему?
        - Мы уже обсуждали это! Может, Рома и наш сын, но он ни капли не похож на нас. Не забывай, его вырастил Игорь! Он ни за что не примет правду. И не простит меня, а тебя и подавно. Я пожертвовала одним ребёнком ради другого. Поэтому мы продолжим молчать.
        - Я даже слышать не хочу про твоего выродка! Если бы ты его не родила…
        - Ой, - охнула я, отвлекаясь от подслушивания, когда на меня налетел высокий парень.
        - Простите, - тут же извинился незнакомец.
        - Ничего страшного, - тихо промямлила я, желая поскорее от него отделаться.
        - Вы точно в порядке? - виновато засуетился тот, привлекая к нам ненужное внимание.
        - Точно, точно, идите уже, - нетерпеливо поторопила его я. И мысленно застонала, заметив, что Эльвира смотрит прямо на меня. «Черт, черт, черт!»
        - Вероника! - воскликнула женщина, выбираясь из машины и направляясь ко мне. - Что ты здесь делаешь, дорогая?
        - Передавала документы Роме, - ответила я сухо.
        - А что такая бледная? Плохо, милая? Давай мы тебя подвезем, - предложила Эльвира Эдуардовна и, схватив меня за локоть, потянула к машине.
        - Не нужно, я на такси, - отказалась я, чувствуя, как по спине расползаются ледяные мурашки. Только сейчас до меня дошел смысл их разговора, и в голове молниеносно сложился пазл. Я ужаснулась. На лбу выступил холодный пот. Попыталась вырвать свою руку, но женщина вцепилась в нее мертвой хваткой.
        - Ну что ты, милая, разве я могу бросить свою невестку на улице в таком состоянии, - верещала она, бесцеремонно преодолевая моё сопротивление. Но и я поддаваться не собиралась. С силой сжала её запястье и резко отшвырнула от себя.
        - Хватит! - раздраженно зашипела я. - Вы что, больная? Я же сказала - сама доберусь!
        Не успела я договорить, как к нам подскочил хахаль Юсуповой, и, обхватив мои плечи своей огромной ручищей, потащил к машине. Буквально через секунду меня грубо швырнули на заднее сиденье внедорожника.
        - Вообще спятили? - закричала я, безуспешно дергая ручку, которую, похоже, уже успели заблокировать. - Что вам от меня надо?
        - Да не пугайся так сильно, - усмехнулась Эльвира, повернувшись ко мне. - Просто немного прокатимся, поговорим как мать и дочь.
        - Да вы реально сумасшедшая! - шипела я с ненавистью. - Я всё расскажу Руслану!
        - Подожди, дорогая, с выводами, поверь, после нашей беседы они изменятся, - заявила она и, отвернувшись, отдала команду своему спутнику: - Валера, напиши ему, пусть пулей дует на место.
        Я не поняла, что это означало, но и не стала зацикливаться. Сейчас больше всего меня волновало, как избавиться от этой невыносимой компании. Что задумали эти бессовестные? Чего от меня хотят? Хотя, наверное, я уже ничему не удивлюсь. От этой психопатки можно ждать чего угодно.
        - Знаешь, Вероника, в чем твоя ошибка? - Юсупова снова обернулась ко мне и, не дождавшись от меня ответа, продолжила: - В том, что ты суешь свой нос, куда не надо!
        - Это вы о чем, я не совсем поняла?
        - О твоей тяге подслушивать! - хмыкнула та презрительно.
        - Извините, но у вас, кажется, галлюцинации! - усмехнулась я, строя из себя непонимающую.
        - Ну конечно! Только вот беда в том, что я заметила тебя гораздо раньше, чем тот пацан с тобой столкнулся.
        - Что ж, видимо, Бог возложил на меня обязанность раскрыть ваше настоящее лицо. Поэтому я и оказываюсь в нужное время в нужном месте. Или же вы считаете, это случайность? - с вызовом посмотрела ей в глаза.
        - Случайности не случайны, немного терпения - и ты узнаешь об этом! - отрезала женщина и отвернулась.
        - Он на месте, - тихо сообщил мужчина, наклонившись к Эльвире. Но я всё равно услышала. Наверное, у меня реально какая-то особая способность слышать то, что не следует. Или же, наоборот, следует?
        - Остановись в каком-нибудь безлюдном месте, - велела Юсупова, и мимолетно посмотрела на меня. Будто бы ожидая, что её слова меня могут напугать. Как бы не так! Мое напряжение и так достигало такого предела, что я не могла воспринимать ситуацию адекватно. В голове просто не укладывалось, что женщина, мать может быть таким чудовищем. Это выше моего понимания! Мерзавка столько лет плела интриги и выходила сухой из воды. И если бы я сейчас случайно не подслушала их разговор, так и продолжалось бы дальше. Мне хотелось выть волком от этой жестокости. Как можно так поступать с собственным ребёнком? Неужели ей совсем не жалко Руслана? Но ничего, скоро он узнает правду, и тогда полетят головы.
        Автомобиль затормозил где-то на окраине города. Я осмотрелась и на горизонте не увидела ни единой живой души. Действительно безлюдное место. Не убить же они меня здесь задумали?
        - Выходи, - гаркнул мне мужик, и, заметив мою сконфуженность, добавил: - Или помочь?
        - Спасибо, обойдусь, - съязвила я, а у самой от нарастающей тревоги задрожали поджилки. Нет, нет, Эльвира не настолько глупа, чтобы причинить мне вред. Скорее всего, будет угрожать и запугивать. Ну ничего, сделаю вид, что поняла. А потом устрою им апокалипсис.
        - О чем пойдет речь? - атаковала я первой, когда выбралась из машины. И воинственно скрестила руки на груди.
        - Я считала тебя умной девушкой, но, видно, ошибалась, - начала Эльвира Эдуардовна, изогнув тонкую бровь. - Ты не поняла ни с первого раза, ни со второго.
        - Знаете, я и сейчас не понимаю, о чем речь.
        - Поймёшь, - она усмехнулась. - Можно подумать, ты не догадалась, кто стоит за той аварией?
        Я задумалась, растерянно бегая глазами. На мгновение зажмурилась, чувствуя, как скрипят от злости собственные зубы. Ведь действительно, услышав в первый раз про то, что папу подставили, я сразу подумала на Юсупову. А потом всё как-то закрутилось, уже было не до этих подозрений. Сука! Мерзкая, злобная сука! Из-за неё мой отец мог сгнить в тюрьме! Ненавижу, настолько, насколько это вообще возможно.
        - Что значит - со второго раза? - вдруг осенило меня, и мои ладони вспотели от страха за близких.
        - Ах, милая, ты и не знаешь? - залилась звонким смехом та, и я сжала кулаки.
        - О чем?!
        - Неужели родители не рассказали? - осуждающе качнула она головой.
        - О чем? - воскликнула я, окончательно потеряв терпение.
        - Сейчас увидишь. Валера, набери нашему другу…
        Глава 48
        Не сдержалась - и почувствовала, как крупная слеза скатилась по щеке. Мне просто не хватило силы воли, чтобы стойко вынести это зрелище. Смотрела на экран смартфона, прикусив до крови нижнюю губу, и не верила собственным глазам. От надворных построек на моей родной земле остались лишь обугленные щепки. Выгорело совершенно всё, даже стройматериалы, которые родители недавно закупили и с радостью демонстрировали мне по видеосвязи, превратились в пепел. Уцелел только наш дом, теперь одиноко стоящий на этом пепелище.
        Мне было физически больно смотреть на этот ужас. Сердце разрывалось в груди на части. Хотелось заорать во весь голос, выпуская агонию наружу. Но я держалась… Держалась из последних сил. Вытерла тыльной стороной ладони мокрую щеку и зашипела дрожащим голосом:
        - Ты, чертов ублюдок, только попробуй приблизиться к моим родителям! - я не видела мужчину, который звонил Эльвире по видеосвязи и показывал этот кошмар, однако слышала его мерзкий, скрипучий голос и на инстинктивном уровне ненавидела подонка. Ненавидела настолько, что представляла, как голыми руками буду сдирать с него кожу.
        Динамик задребезжал от тошнотворного смеха, и я зарычала, скрипя зубами:
        - Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним! Скоро, уродец, будешь гореть так же, как то, что ты сжег. Я тебе обещаю это! А вы, - я отшвырнула телефон и подняла пылающий взгляд на Юсупову, - вы ответите за всё!
        - Послушай меня внимательно и хорошо запомни, я больше не буду повторять, - гаркнула женщина и жестом попросила своего мужлана убраться. - Каждый раз, когда ты вздумаешь идти против меня, будут плачевные последствия. Ты даже не можешь представить своим маленьким мозгом, на что я способна! Поэтому держи свой рот на замке, а лучше вообще забудь о том, что слышала. Иначе следующими будем хоронить твоих родителей.
        - Зачем вы сожгли двор? За что? - выпалила я, стараясь не реагировать на ее угрозы. Я и так едва сдерживалась, чтобы не вцепиться ей в патлы.
        - Ты разве не обвинила меня в убийстве мужа, милочка? - язвительно ухмыльнулась женщина.
        - Вы сами это сказали! Я слышала собственными ушами! - взвыла я, нервно дернувшись. - Я не обвиняла вас, а лишь держала эти мысли в голове! Вы ненормальная! Ей-богу, ненормальная!
        - Видишь, дорогуша, к чему привела твоя глупая привычка подслушивать. За всё приходиться платить. Даже за нехорошие мысли обо мне.
        - А вы, - немного отдышавшись, выдавила я, - как будете платить за убийство мужа?
        - Ха-ха, - она рассмеялась, закатив глаза. - Убийство? Громко сказано. Его бедное сердце всего лишь не выдержало правды.
        - Значит, вы рассказали Игорю Семёновичу о том, что Рома неродной?
        - Нет, конечно, для всех неродной Руслан, и так будет всегда!
        - А в чем виноват Руслан? Неужели вам не жалко собственного сына? - не укладывалось у меня в голове.
        - Признаю, я не мать года, - Эльвира с наигранным сожалением всплеснула руками. - Мне не удалось полюбить ребёнка, которого я не хотела.
        - Что это значит?
        - Раз уж мы тут с тобой разоткровенничались, расскажу, - женщина несколько секунд задумчиво смотрела на меня, а потом продолжила: - Знаешь, в мои планы никогда не входили дети. И если бы мне удалось захомутать Юсупова без беременности, я бы никогда на это не пошла. Но этот идиот упирался, да ещё его мамаша подливала масла в огонь. Пришлось действовать на опережение. В моей жизни всегда был Валера, это не то чтобы любовь, скорее привязанность. И залететь от него не составило большого труда. Конечно, я не планировала говорить ему про ребёнка, как и полностью разрывать с ним отношения. Но он каким-то образом прознал, что Рома его. Стал требовать, чтобы я бросила мужа и ушла к нему. Чего, разумеется, я делать не собиралась. Ради этого брака я и так пожертвовала многим. Пришлось убедить Валеру, что так для нашего сына будет лучше. Ведь в конечном итоге он станет единственным наследником всего состояния Юсуповых. Тот нехотя согласился, а как иначе? На кону стояли миллионы. И все шло прекрасно, пока я случайно не забеременела Русланом. Я не собиралась его рожать от слова совсем. Зачем? Когда у меня уже
был сын, к которому я привыкла и в какой-то степени полюбила. И который должен был стать единственным наследником. Появление второго ребёнка всё бы усложнило. Я уже тогда это понимала, и, как видишь, не ошиблась. Я собиралась по-тихому сделать аборт, но кто-то из клиники доложил Юсупову о моей беременности. Тот обрадовался, устроил праздник, окутал меня заботой. И я просто физически не могла вырваться, чтобы избавиться от ребёнка. Пришлось рожать, что ещё больше оттолкнуло меня от второго сына. Тем не менее, я не хотела враждовать с ним. Если бы Руслан сам не пошёл против меня, ничего этого не было бы. Я не желала ему зла, но он вынудил меня им пренебречь. А мог бы послушать мать, и тогда сейчас был бы во главе компании, рядом со старшим братом.
        - Я впервые вижу такого человека, как вы! - завибрировал мой дрожащий от избытка эмоций голос. - Как земля-то вас носит? Такую мать и врагу не пожелаешь!
        - Конечно, не пожелаешь, - бесстрастно подтвердила Эльвира. - Потому что такие матери, как я, в зародыше уничтожают врагов своих детей.
        - То есть поэтому вы посчитали нелюбимого сына угрозой для любимого и уничтожили Руслана? И ради чего? Ради денег, которые никогда не принадлежали вам? Вы хоть понимаете своей больною головой, что просто разрушали жизнь Руслану? Думаете, он ничего не замечает? Он прекрасно знает, что им пожертвовала родная мать в угоду старшему сыну! Вы хоть на миг задумывались, каково ему было все эти дни?
        - Девочка, если ты пытаешься воззвать к моей совести, не трать напрасно время и слова, - она прервала меня жестом руки. - Я бы не была там, где есть сейчас, если б сожалела обо всех своих решениях. Признаться, когда я узнала о вашем с Русланом намерении пожениться, то на миг увидела в тебе себя. Но, как мы видим, ошиблась. Ты слишком наивна и глупа. Но все же, если ты будешь хорошо себя вести, я готова дать тебе шанс. И, возможно, даже помогу тебе воссоединиться с любимым, - на последних словах та звонко рассмеялась.
        - С каким любимым? - не поняла я.
        - Разве ты не предпочитаешь моего старшего сына?
        - С чего вдруг? - возмутилась я.
        - Только не говори мне, что ваш фиктивный брак стал настоящим!
        - Хорошо, не скажу, чтобы вас не расстроить!
        - О, детка, чего мне расстраиваться? Я могу лишь порадоваться, что ты выбрала не того брата! - фыркнула недовольно Юсупова: видимо, ее задело, что её любимым сыночком пренебрегли. Или расстроилась, потому что я не оценила столь щедрое предложение. Наверное, думала, навешает мне лапши на уши, и я буду плясать под её дудку. Как бы не так!
        - Именно того, даже не сомневайтесь. Я тоже, кстати, ошиблась насчет Ромы. Он, к сожалению, оказался не таким, каким я его знала много лет. Как говорится: яблоко от яблони недалеко падает, - поддела я, скрестив руки на груди, и довольно отметила, как Эльвира помрачнела. - Но для вас, наверное, это комплимент.
        - Ладно, я и так потратила на тебя слишком много времени. Держи свой язык за зубами, иначе я сделаю тебе очень больно. Думаю, ты убедилась в том, что я не бросаю слова на ветер!
        Окинув меня презрительным взглядом, женщина резко развернулась и направилась к машине. А я так и осталась стоять на месте, словно приклеившись к земле.
        Как только их внедорожник скрылся из моего поле зрения, я осела на корточки и схватилась за голову. Меня трясло, напряжение ломало изнутри. Что я сейчас услышала? Что услышала… Господи, ну почему я не додумалась включить диктофон? Почему? Эта дрянь наговорила здесь на целый срок. Что же мне делать теперь? Как раскрыть правду и не навредить родителям? «Навредить», - горько усмехнулась. Куда уж еще больше? Все их мечты и так превратились в пепел. Сколько сил и денег растворилось в пламени. И всё из-за меня! Если бы я не вышла замуж за Руслана, ничего этого не было бы. Слезы навернулись на глаза. И я даже не могу рассказать ему об этом. Не могу попросить помощи. Если муж узнает, будет жуткий скандал, и его мамаша сделает то, что обещала. В её словах я уже нисколько не сомневаюсь. Тварь! Ещё никогда в жизни никого я не ненавидела настолько сильно. Эта ненависть затмевает здравый смысл и требует немедленного наказания для виновной. Но я не могу… Ничего не могу. Впервые настолько бессильна. И родителям помочь не в силах, и Руслану раскрыть правду нельзя. Что же делать? Ударила кулаком по земле, рассекая
камнями костяшки. Боль немного отрезвила, заставила мозг работать. Стала судорожно думать, прокручивая в голове всевозможные варианты. Неожиданно осенило. Схватилась за сумку и нащупала рукой телефон. Нашла нужный номер, нажала на вызов. Практически сразу из динамика донеслось встревоженно:
        - Вероника, что случилось?
        Глава 49
        - Хорошо, Сереж, спасибо. Вся надежда только на тебя, - поблагодарила я друга, и, сбросив вызов, облегченно вздохнула. Сергей пообещал помочь. Сказал, землю перевернет, но найдёт этого урода. И я верила ему. Потому что больше надеяться мне не на кого. Конечно, я не рассказала парню правду. Не стала посвящать его в семейные тайны Юсуповых. Сказала лишь, что за всем стоят конкуренты мужа… А не его сумасшедшая мать. Последнее любого адекватного человека повергнет в шок.
        Села в такси, которое прождала минут сорок, и обессиленно откинула голову на подголовник. «Что же будет дальше?» - всё ещё вертелось у меня в голове. Хотя вроде бы я уже нашла ответ. Руслану однозначно лучше уехать. И неважно, какую острую боль мне причиняют эти мысли. Так правильно и безопасно для него. Ему нужно держаться подальше от чокнутой мамаши, не ровен час она ещё что-нибудь выкинет. По крайней мере, до тех пор, пока не найдут ублюдка, который вредит моей семье. Тогда уже я смогу рассказать мужу правду. «Мужу…» - прикусила и без того уже опухшую губу, болезненно поморщившись. Будет ли он всё ещё моим супругом? Да, сейчас это не главное, и, по сути, не имеет никакого отношения к делу. В первую очередь - защитить родителей, потом - разоблачить Юсупову. А там уже Руслан пусть думает, как с ней поступить. Что будет со мной? Скорее всего, после того, как Рус уедет, я вернусь на родину. Там я теперь нужнее. Вспомнила пепелище, и слезы снова обожгли глаза. Как родители с этим справятся? Почему не рассказали мне? Видимо, не хотели огорчать. Господи, даже представить страшно, как им тяжело. Все
старания насмарку. Планы, мечты, время. Это так несправедливо! Они копили десять лет, чтобы построить ферму. А теперь придется всё начинать заново. Куда они пойдут? Чем будут заниматься? Где найдут работу? Я должна что-нибудь сделать для них! Помочь? Но как? Вспомнила, что Руслан обещал мне деньги после развода. И тут же отругала себя. «Нет! Ни за что! Ни за что на свете!» - тряхнула головой, отгоняя дурацкие мысли. Сами справимся. Как только вернусь, сразу устроюсь на работу и, надеюсь, смогу взять кредит. В груди тревожно засаднило. Куда устроюсь, если у нас и работы-то там толком нет? Ничего, что-нибудь придумаю! Сейчас нужно успокоиться, иначе, увидев моё состояние, Руслан что-нибудь заподозрит.
        Прикрыла глаза на мгновение и подпрыгнула на месте, услышав трель собственного телефона. Достала из сумочки и сразу же ответила:
        - Да, Мария Григорьевна, здравствуйте.
        Почему-то её звонок меня вдруг насторожил, хотя бабушка Руслана звонила мне довольно часто. Да и я ей. Но сейчас меня что-то напрягло. Возможно, просто из-за пережитого сегодня разыгралось предчувствие.
        - Дочка, как вы там? Второй день не могу дозвониться до Руслана, - встревожено сообщила пожилая женщина.
        - Всё нормально, Мария Григорьева, - попыталась успокоить старушку, в то время как у самой всё ещё подрагивал голос.
        - Дочка, мне нужно поговорить Русланом, это важно, но он не отвечает, - пожаловалась Мария Григорьевна.
        - Поняла, - я задумалась, стоит ли говорить ей о том, что внук сегодня уезжает? Нет, пусть лучше сам скажет, заодно и пообщается с бабушкой перед отъездом. - Мария Григорьевна, я скоро к вам заеду за своими вещами. И, если вы не против, отвезу вас к Руслану.
        - Разве могу я быть против. Спасибо, дочка, жду, - воодушевилась женщина.
        Через два часа мы стояли у двери в квартиру Руслана и ожидали, когда тот откроет. Я жутко нервничала и с трудом это скрывала. Руки дрожали, и поэтому приходилось их сцеплять перед собой. Надеюсь, муж не убьёт меня за то, что я привела его бабушку без предупреждения.
        Тот открыл и растерянно уставился на нас. Явно не ожидал увидеть Марию Григорьевну. Видимо, планировал свалить по-тихому, ни с кем не попрощавшись. Что ж, придется немного нарушить его планы.
        - Оставлю вас одних, - произнесла я, проводив бабушку с внуком до гостиной.
        - Что ты, дочка, - остановила Мария Григорьевна, коснувшись моей руки. - Ты часть нашей семьи, и то, что я хочу сказать, касается вас обоих.
        - Хорошо, - кивнула я и посмотрела на мужа, который выглядел очень подавленно.
        - Руслан, мальчик мой, - начала старушка, усевшись на диван рядом с внуком. - Мы так и не смогли нормально поговорить после случившегося. По телефону ты ограничивался короткими фразами и не давал мне выговориться.
        Руслан напрягся, я видела по глазам, что эта тема ему неприятна. Конечно, проще отгородиться ото всех, чем выслушать.
        - Сынок, для меня не имеет значения, чьей ты крови. Я с первых дней твоей жизни держала тебя на руках. Так же, как и твой отец. Поверь мне, для него бы это тоже было неважно. Он бы ни за что от тебя не отказался, даже если бы узнал правду. Ты ни в чем не виноват! И не смей думать о таком. Ты был, есть и всегда будешь моим внуком!
        - Бабушка, - он замялся, а я ладошкой смахнула с глаз выступившие слезы. Слова пожилой женщины растрогали меня до глубины души. В этой беспросветной тьме они казались лучиком света.
        - Мальчик мой, ты не должен был подписывать бумаги, не посоветовавшись со мной, - тяжело вздохнув, упрекнула Мария Григорьевна. - Что бы там ни говорила твоя мать, ты такой же наследник, как и Рома…
        - Бабушка, мне чужого не надо, - возразил было Руслан.
        - Чтобы я такого больше не слышала! Ты мой внук! - она ударила себя кулаком в грудь, и я не смогла сдержать улыбку. - И мой наследник!
        - Что? - парень нахмурился, наблюдая за тем, как бабушка достает из сумки документ и протягивает ему. - Что это?
        - Дарственная. Я передаю тебе все, что принадлежит мне, нужна только твоя подпись.
        - Нет, бабушка, нет. Прости, но я не могу это принять.
        - Руслан! - строго одернула пожилая женщина. - Я так или иначе оставлю всё тебе. Ерепенься ты, не ерепенься. Конечно, изначально я собиралась разделить все поровну между тобой и Ромой. Но ему и так досталась отцовская половина компании.
        - Ба, правда, не нужно этого. Не хочу. У меня есть свой бизнес в Америке. Я вернусь туда. Но тебе спасибо, что подумала обо мне, - он склонился к бабушке, обнял и поцеловал её в щеку,
        - Хочешь уехать - уезжай, но сначала подпиши документы. Моё решение не изменится.
        - К чему такая спешка, бабуль? - Руслан посмотрел на неё, прищурившись. А внутри меня снова всколыхнулось плохое предчувствие.
        - Как видишь, мальчик мой, жизнь может оказаться очень непредсказуемой. Да и я не в том возрасте, чтобы откладывать что-то на потом, - устало улыбнулась старушка.
        - Только в этом дело? Или есть что-то ещё? - с подозрением поинтересовался Юсупов.
        - Я боюсь, эта ведьма ещё что-нибудь выкинет, чтобы присвоить то, что ей не принадлежит. Она и так пыталась надавить на меня, требуя переписать всё на Рому, - ошарашила нас Мария Григорьевна.
        - Что значит - пыталась надавить? - зарычал Руслан.
        - Не забивай голову, - отмахнулась старушка. - К её выходкам я уже давно привыкла. Но мне будет спокойнее, когда я сделаю то, что следует.
        - Если она угрожала тебе - скажи!
        - Нет-нет, ничего такого, - заверила Мария Григорьевна. Но мы с Русланом переглянулись: видимо, он, как и я, не поверил ей.
        - Бабуль, прости, но сейчас я не могу подписать документы, я к этому просто не готов, - он взял бабушку за руку и заглянул ей в глаза. - Нужно все обдумать. Мне не нравится, что ты впопыхах принимаешь такие решения.
        - Сынок, - женщина накрыла его кисть своей ладошкой. - Если не хочешь подписывать сейчас, останься, стань пока моим доверенным лицом и вступи в управление компанией на равных с братом. Я буду счастлива, если вы вернетесь домой. Ты же знаешь, особняк принадлежит мне, а значит, и тебе. Пусть Эльвира сама убирается оттуда!
        Я замерла. Меня разрывало на части двоякое чувство. Не знаю, что было сильнее: надежда на то, чтобы он остался, или страх из-за того, что останется. Здравый смысл кричал, что из этого не выйдет ничего хорошего. Эльвира сделает всё, чтобы не подпустить Руслана к компании. А как мы поняли, эта ведьма способна на самое страшное.
        - Я не могу, ба. Я даже видеть их не хочу, а уж тем более - жить с ними рядом. Прости.
        Я нисколько не сомневалась, что он принял правильное решение. Однако в душе поселилась тревога за бабушку. Бедная женщина осталась один на один с чудовищем в человеческом обличии. И я ничего не могла с этим поделать.
        - Ты в порядке? - подошёл ко мне Руслан после того, как проводил бабушку.
        - Что? - подняла на него растерянный взгляд.
        - Спрашиваю, ты в порядке?
        - В порядке, - соврала я. Нет, я была совсем не в порядке. Мне было страшно. Страшно оттого, что я не могу защитить сразу всех. Страшно из-за того, что он сегодня уезжает. Страшно, потому что приходится скрывать правду. Я была в ужасе и, казалось, вот-вот сломаюсь. Этот непомерный груз прибивал меня к земле, лишая последних сил.
        - Выглядишь неважно, - констатировал муж.
        - Устала просто.
        - Я звонил тебе раз десять. Почему не отвечала?
        - Забыла включить звук, - очередная ложь, как позорное клеймо на моей совести. - Если ты хотел узнать про документы - передала лично в руки.
        - Спасибо…
        - Не за что.
        - Ник, - он опустился на корточки передо мной и внимательно посмотрел на моё лицо. - Ты разбила губу? - коснулся ранки большим пальцем, и я вздрогнула.
        - Прикусила, - выдохнула. - Дурная привычка.
        - Из-за чего нервничала? - нахмурившись, спросил муж.
        - Не поняла?
        - Ты ведь кусаешь губы, когда нервничаешь.
        - Да нет, я даже не заметила, - мне уже хотелось дать самой себе леща, потом что с каждой секундой я всё больше и больше утопала во вранье.
        Машинально зацепила зубами нижнюю губу и тут же отпустила под строгим взглядом мужа. И он склонился ко мне. Его рот приблизился к моему, и я почувствовала, как неистово забилось моё сердце. Оно испуганно сжалось и вновь затрепетало с бешеной силой.
        - Не стоит этого делать, если ты не собираешься остаться, - прошептала ему прямо в губы и мысленно закончила: «Пожалуйста, не ломай меня сильнее. Я этого не вынесу».
        Он застыл на секунду, а потом резко поднялся и ушёл. А я зажала руками рот, пытаясь побороть всхлип, вырывающийся наружу…
        Глава 50
        Любовь - как дерево; она вырастает сама собой, пускает глубоко корни во все наше существо и нередко продолжает зеленеть и цвести даже на развалинах нашего сердца.
        Виктор Гюго

* * *
        Мы больше не говорили. Я лишь молча обняла его на прощание. Потому что боялась, что, если открою рот, разревусь навзрыд. Один только Бог знает, каких нечеловеческих усилий мне стоило разжать руки и отпустить его. Отпустить, возможно, навсегда. Скорее всего, навсегда! Когда за ним захлопнулась дверь, я ещё долго стояла, неподвижно глядя на светло-серое дерево. Время словно остановилось, и я зависла в некой прострации. Будто ждала, что вот-вот опустится дверная ручка и Руслан вернется. Но не вернулся. Естественно, не вернулся… Иного и не стоило ожидать. Осознав это, со стоном опустилась на пол, прямо на придверный коврик, и обняла себя руками. Заплакала, наконец-то выпуская наружу накопившееся за этот ужасный день напряжение. Ревела, отключив разум. Слезы нескончаемым потоком катились по моим щекам. Я захлебывалась, громко всхлипывая. По привычке несколько раз пыталась прикусить губы. Но, вспомнив строгий взгляд Руслана, бросила эту затею. Когда же я успела так на него подсесть? Когда он проник в мой разум, моё сердце, душу? Почему я этого не заметила сразу? Почему не пресекла? Да и разве можно было
пресечь? Будто сердце спрашивало, кого ему любить. Оно решило за меня. Выбрало против воли. И теперь само виновато в том, что ему так больно. Больно настолько, что под рёбрами всё горит. Пылает, и невыносимо даже терпеть. Почему не существует грани? Разметки, дойдя до которой, мы могли бы выбрать, переходить ли на ту сторону, где любовь, или вернуться обратно. Но нет, нас будто заносит туда каким-то сумасшедшим вихрем. И никому не важно, что у этой любви нет будущего. Нет шанса. Она изначально обречена. Разве человек в здравом уме согласился бы на такое, заранее зная, что будет страдать? Нет, конечно, нет. Наверное, нет…
        Сама не знаю, когда это произошло. Когда появились к нему такие сильные чувства. Видимо, в суматохе я не сразу заметила их. А возможно, просто не хотела замечать. Ведь я внушила себе, что люблю Рому. Усмехнулась сквозь слезы. Господи, какой же дурой я была! То, что я испытываю к Руслану, - совершенно другое. Это как ураган внутри, как цунами в грудной клетке. Что-то невероятное, неописуемое. Когда без него, кажется, не выжить, но ты готова опустить, лишь бы ему было хорошо.
        «Любить - значит желать другому того, что считаешь за благо, и желать притом не ради себя, но ради того, кого любишь, и стараться по возможности доставить ему это благо», - так говорил Аристотель… Наверное, это действительно так, потому что я в первую очередь думаю о благополучии Руслана, а не о том, что будет со мной. Себя я отодвинула на самую дальнюю полку.
        Выплакать всю душу невозможно? А вот нареветься от души - вполне. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я смогла успокоиться. Но чувствовала себя выжатой как лимон. Сил не хватало даже на то, чтобы подняться. Сидела неподвижно на полу, облокотившись о стену. Голова гудела настолько, что я слышала посторонний шум, напоминающий стук. И этот стук с каждой секундой становился всё громче и громче. Неожиданно поняла, что мне вовсе не мерещится. Кто-то реально стучит в дверь. Резко вскочила на ноги - понятия не имею, откуда только взялись на это силы. Потянулась к замку, однако испуганно замерла. Кого принесло в такое время? Подруги? Вряд ли, я их настоятельно просила не приезжать. Может быть, Эльвира подослала ко мне кого-то? Затаив дыхание, потянулась к глазку, ожидая увидеть по другую сторону головорезов. Но вместо этого ахнула, едва устояв на подогнувшихся ногах. Не мешкая, распахнула дверь и бросилась на шею к Руслану с криком:
        - Ты вернулся!
        Прижалась к нему с силой, на которую только была способна, словно не веря в то, что он настоящий:
        - Это сон? Я, наверное, сплю. Но в таком случае и не хочу просыпаться.
        Почувствовав, как в ответ его руки крепко сдавили мою талию, застонала с облегчением и, уткнувшись носом в его плечо, засопела:
        - Вернулся, вернулся, вернулся…
        - Я не смог уехать. Не смог… Вышел из самолета в самый последний момент, - шептал он, целуя мои волосы, лоб, висок. - Не смог оставить тебя.
        - Будет тяжело, - всхлипнула, ощущая, что его футболка уже намокла от моих слез.
        - Без тебя будет гораздо тяжелее!
        От этих слов моё сердце превратилось в тысячу разноцветных бабочек, которые вмиг разнеслись по груди, разгоняя скопившуюся там тьму своими маленькими крылышками.
        Подняла на него заплаканные глаза и коснулась ладонью колючей щеки. Боже, мы не виделись несколько часов, а я уже жутко соскучилась. Похоже, влипла конкретно. И теперь мне не спастись.
        Несколько секунд… - секунд ли? - мы смотрели друг на друга, а потом он наклонился и поцеловал меня. По-особенному, не так, как раньше. Нежно-нежно, с упоением. Будто не мог напиться мной, впрочем, как и я им. Мне хотелось дышать его воздухом, раствориться, чтобы слиться с ним воедино. Странно… Очень странно. Эти новые эмоции пугают и в то же время будоражат.
        Я отчаянно цеплялась за его плечи, пытаясь устоять. Земля будто уходила из-под ног. Казалось, нас затянуло в воронку, и мир вокруг беспощадно кружится. Приподняв меня за бедра, муж двинулся в квартиру, свободной рукой закрывая за нами дверь.
        - Может, уже отпустишь? - улыбнулась я, когда из прихожей мы переместились в спальню.
        - Никогда, - усмехнулся он, обжигая горячим дыханием мою шею. А потом припал к ней губами, оставляя на коже пылающие следы. И чем ниже опускался нахальный рот, тем сильнее я дрожала в его руках.
        Сама не заметила, как оказалась на постели. А дальше все словно в тумане. Близость Руслана пьянила, подобно самому крепкому вину. Голова шла кругом, думать было невозможно. Я действовала, поддаваясь первобытным инстинктам. Моё тело уже не принадлежало мне. Я не знала его. Не понимала, откуда взялась такая неистовая чувственность. Будто бы на нём не осталось кожи и пальцы мужа прикасались сразу к нервным окончаниям. И каждый раз при этом меня пронизывало током. Я утопала в нём, растворялась… Наслаждалась нашей близостью. Парила в облаках. Сгорала с любимым и возрождалась заново…
        Поморщилась: что-то навязчиво щекотало мне лицо. Мимолётно коснулось носа, уголка губ, щеки. «Муха, что ли?» - предположила я, спросонья не сразу вспомнив, где нахожусь. Приоткрыла один глаз и, улыбнувшись, потянулась. Он. Он рядом. Не сон.
        - Я думала, ты мне приснился, - прошептала, коснувшись его подбородка.
        - У тебя очень реалистичные сны, скажу я тебе, - подтрунил Руслан, и, вспомнив минувшую ночь, я покраснела.
        - Что есть, то есть, - рассмеялась, уворачиваясь от настырных губ мужа. - Эй, полегче, - уперлась рукой ему в грудь. - Нужно обсудить дальнейшие планы.
        - Как насчёт завтрака в постель, дорогая жёнушка?
        - Я не против, если, конечно, этим займешься ты.
        - Нет, милая, это твой супружеский долг - кормить мужа, - дразнил он, притягивая меня к себе.
        - О, любимый, - подыграла я. - Этого пункта не было в договоре.
        - Любимый? - муж вопросительно поднял бровь. - Что-то новенькое, но мне нравится.
        - Это был сарказм, поэтому особо не привыкай, - щелкнула его пальцами по носу.
        - Ты разбиваешь мне сердце, - печально выдохнул Руслан и завладел моими губами.
        - Ты, видимо, не собираешься сегодня покидать кровать? - поинтересовалась я с деланым упреком, немного отстранившись от него.
        - Признаться, это не входило в мои планы.
        - Придется тогда тебе их пересмотреть, - заявила я и, натягивая одеяло до груди, села на кровати. - Я переживаю за бабушку. Может, мы сможем её забрать?
        - Да, мне тоже это не даёт покоя, - согласился он, моментально помрачнев. - Бабушка не оставит свой дом. Поэтому нам придётся туда вернуться. Если ты, конечно, согласишься.
        - Соглашусь, - ответила я. Да и разве был у меня выбор? Вернее - у нас его не было. Мария Григорьевна нуждается в защите. И мы не можем оставить её на растерзание этой психопатки.
        Глава 51
        - Нет продвижений, Сереж? - повторила я, вздохнув огорченно. - Понятно.
        - Вероник, мои ребята две недели пасут твой дом и ничего подозрительного не заметили, - оправдывался Сергей.
        - Может, они его спугнули? - предположила я.
        - Вряд ли, они по гражданке. Ты же помнишь Леху, его бабушка напротив вас живёт, вот они якобы её и навещают, чтобы не палиться.
        - Ясно.
        - Не расстраивайся, если он появится, мы его обязательно возьмем, - попытался успокоить меня Серёжа.
        - А если не появится? - задумчиво предположила я. Вероятно, в ближайшее время и носа не покажет, ведь я веду себя примерно. Поэтому у Эльвиры нет пока причин, чтобы мне вредить. И так может продолжаться вечно. Только меня это не устраивает. Я не могу больше находиться рядом с этой психопаткой. После того, как две недели назад мы вернулись в их дом, я не смогла расслабиться ни на секунду. Как назло, ещё пришлось разместиться в особняке, в комнате Руслана, потому что наш прежний домик отдали новой прислуге.
        «Мы не ждали вас, уж извините!» - заявила Эльвира Эдуардовна, увидев нас. Да, нашего возвращения она явно не ждала, ибо её лицо буквально перекосило от злости. Теперь мне приходится постоянно быть начеку. И вести себя сдержанно с этой женщиной… Которая, ко всему прочему, решила, что может управлять мной, раз имеет рычаги давления. Я едва сдерживала себя, чтобы не послать негодяйку куда подальше. Меня успокаивала лишь мысль о том, что скоро я смогу сорвать маску с ее бесстыжего лица. Но, видимо, это долгожданное «скоро» настанет неизвестно когда. Хотя… неожиданно на ум пришла опасная идея. Немного поразмыслив, я оживленно выпалила в трубку:
        - А знаешь, я могу спровоцировать его появление!
        - В смысле - спровоцировать? - насторожился Сергей.
        - Это на мне, не заморачивайся, - увильнула я от ответа. - Но твоим ребятам, если всё получится, придётся быть постоянно наготове. Мои родители будут в опасности.
        - Вероник, мы сделаем всё, что от нас зависит, и даже больше, обещаю! - заверил друг детства. - Но я тоже хочу быть уверенным в том, что ты не подвергаешь себя опасности!
        - Мне правда ничего не угрожает, Сереж. Эти люди лишь пытаются повлиять на меня через родителей.
        - Может, всё же стоит сообщить твоему мужу? - предложил тот.
        - Нет, - воскликнула я категорично. - Он не должен ничего знать, по крайней мере, пока, иначе будет только хуже.
        - Сечина! - позвал он меня, как в детстве. Господи, я уже успела забыть звучание своей родной фамилии. - Меня от этого всего прям коробит. Так и хочется сорваться и приехать к тебе на подмогу.
        - Поверь, Сереж, ты там нужнее. Если вы схватите этого ублюдка, мне бояться будет больше нечего.
        - Очень хочется в это верить, - пробубнил парень угрюмо.
        - Сереж?
        - Что?
        - Спасибо.
        - Пока ещё не за что…
        Я не стала медлить, тысячу раз обдумывая свой новоявленный план, а сразу перешла к действию. Правда, удачный момент подвернулся не сразу. Пришлось провернуть практически настоящую шпионскую операцию, чтобы застать Юсупова старшего одного. И когда это наконец-то произошло, я без стука ворвалась в кабинет и закрыла за собой дверь на замок.
        - Что-то случилось? - спросил Рома, подозрительно глядя на меня.
        - Возможно, что-то случилось, но я пока точно не уверена, - заявила я и по-хозяйски уселась в кресло напротив него. - Знаешь, какая мысль не даёт мне покоя?
        - Какая? - Роман заметно помрачнел.
        - Почему образец для ДНК взяли у тебя, а не у бабушки? - наверное, я сейчас в какой-то степени поступаю, как Эльвира Эдуардовна, - ради своей цели жертвую Ромой, но иного выхода у меня нет. И рано или поздно правда все равно выйдет наружу. Тем не менее, я ощущаю укол совести. Эта ситуация не доставляет мне удовольствия. Наоборот, чувствую себя низко и мерзко. Однако от этого напрямую зависит благополучие моей семьи.
        - Что ты имеешь в виду? - не уловил сути тот.
        - Разве не логичнее было провести тест между бабушкой и внуком?
        - А какая разница, не пойму?
        - Разница в том, что я не доверяю твоей матери!
        - К чему ты клонишь?
        - Я не клоню, а говорю прямо! Нет никого подтверждения тому, что именно Руслан - неродной сын Игоря Семеновича. А не ты! Тот тест лишь подтвердил, что у вас разные отцы. Думаю, после всей лжи не стоит верить твоей матери на слово.
        - С чего ты это взяла? Откуда вообще эти бредовые домыслы? - возмутился Юсупов.
        - Допустим, я знаю твою мать гораздо лучше, чем кажется. И считаю, что такой вариант вполне возможен.
        - Так почему ты не пошла сразу к Руслану?
        - Я же сказала, что не уверена в этом на сто процентов. Поэтому не хочу лишний раз обнадеживать мужа, - я старалась говорить как можно убедительнее. Потому что в настоящие причины посвящать его не собираюсь до тех пор, пока не пойму наверняка, на чьей он стороне.
        - То есть мужа обнадеживать ты не хочешь, а меня - да? - изогнул он правую бровь.
        - Руслан достаточно пострадал из-за этой лжи! - возразила я. - Мне нужны доказательства.
        - У меня нет повода не доверять матери.
        - Да неужели? А то, что она обманывала вас всех двадцать пять лет, разве не повод? - усмехнулась, брезгливо поморщившись.
        - На то были свои причины.
        - Допустим. Но что тогда сподвигло её отказаться от собственного сына? Получается, столько лет она молчала, чтобы защитить его, а сейчас вдруг решила всё рассказать? Тебе это не кажется странным? - настаивала я.
        - Не кажется! Наоборот, твои россказни странные. Я не могу понять, чего ты добиваешься?
        - Справедливости, ничего более. Ну и, конечно, надеюсь на твою совесть. Если ты так беспрекословно доверяешь своей матери, тогда и бояться тебе нечего.
        - А чего я должен бояться? - пренебрежительно усмехнулся Рома.
        - Того, что мои подозрения окажутся правдой!
        - Это вряд ли…
        - Тогда докажи! Сделай тест ДНК с бабушкой.
        - Ты не в себе? Не смей приплетать бедную женщину сюда, - возмущенно хлопнул он ладонью по столу.
        - Не волнуйся, об этом будем знать только мы.
        - Всё, хватит, мне надоел этот разговор! - парень резко поднялся на ноги. - Больше не собираюсь слушать твои домыслы!
        - Это не домыслы! - воскликнула я раздраженно.
        - А что? - Рома обогнул стол и застыл напротив меня.
        - Я не могу сейчас рассказать всего. Но если тебе действительно дорог твой брат, ты сделаешь это ради него.
        - Хах, с чего я должен делать что-то ради него?
        - С того, что ты не такой, как твоя мать! По крайней мере, я верю в это, - попыталась воззвать к его совести. Если Рома оставит все как есть, мой план провалится. Он должен сам узнать правду - и обрушить её на голову матери. А та, без сомнения, заподозрит в этом меня и попытается отомстить.
        - Ник…
        - Ром, ты знаешь меня не первый год. Разве я бы пришла к тебе, не будь на то причин? - перебила, с надеждой глядя ему в глаза. Он шагнул ко мне, я машинально отступила.
        - Я верю, что ты поступишь правильно, если, конечно, наследство для тебя не важнее единственного брата. Не забывай, он не задумываясь отказался от всего в твою пользу. Хотя мог этого не делать!
        - Да, и от меня он отказался не задумываясь, - заявил тот обиженно.
        - Это не так! И ты знал бы об этом, если б хоть раз поговорил с Русланом.
        - Я пытался поговорить, но он игнорировал мои звонки.
        - Звонки? - я рассмеялась. - Ты серьёзно? Можно подумать, ты не знаешь адрес его квартиры! Что тебе мешало прийти?
        - Он не хотел меня видеть!
        - Это ты так решил? Ему в тот момент как никогда нужна была твоя поддержка, но ты отвернулся, приняв не ту сторону, - осуждающе выпалила я. - Ответь мне только на один вопрос: сможешь ли ты, так же как и Руслан, отказаться от всего?
        Рома задумался. Я смотрела на него, не моргая, пытаясь одним взглядом направить его на истинный путь. Он явно нервничал: я заметила, как дергаются у него желваки и трепещут ноздри.
        - Если ты не знаешь ответ, тогда ждать мне от тебя ничего! - разочарованно вздохнула я и развернулась к двери.
        - Ладно, - гаркнул он, схватив меня за руку. - Я сделаю этот чертов тест!
        - Хорошо, - улыбнулась я. - Но ты должен пообещать мне, что никому не скажешь, кто тебя надоумил.
        - Почему?
        - Просто пообещай.
        - Хорошо, обещаю.
        Облегченно выдохнув, я направилась к двери, но едва успела закрыть её за собой, как столкнулась с Русланом, и почувствовала, что сердце испуганно сжалось. Сколько времени он здесь? Мог ли что-то услышать?
        - Что ты тут забыла? - спросил муж, недовольно нахмурившись.
        Глава 52
        - Ты ревнуешь? - спросила я, еле сдерживая довольную улыбку.
        - Есть повод? - ухмыльнулся муж.
        - Нет, но твоя реакция кажется мне странной, - развела я руками.
        - Я лишь спросил - что вы там делали? И ты до сих пор мне не ответила. Это начинает напрягать.
        - А что, по-твоему, мы могли делать наедине? Ну не сексом же занимались, честное слово, - пошутила я и, заметив, как помрачнел Руслан, воскликнула: - Да шучу я, Господи Боже мой!
        - Я жду ответа, - отчеканил он.
        - Помнишь, я говорила тебе про работу? Так вот Рома обещал тогда что-нибудь подыскать. Поэтому и зашла к нему узнать, не нашлось ли чего, - я ненавижу себя за эту ложь. Корю каждую секунду. Однако иначе сейчас не могу. Но обещаю, придёт время, и я расскажу ему правду, всю до мелочей. Простит ли он меня после этого? Не знаю, но буду надеяться на этой всей душой.
        - Работу? - Руслан удивительно поднял брови. - Я думал, ты оставила эту затею. Зачем тебе работать?
        - Затем, что я не хочу сидеть у тебя на шее! - и это было правдой. Я уже неделю пыталась подыскать хоть что-то приличное, и пока безуспешно. Но я не собиралась отступать, потому что только так смогла бы помочь родителям. А им сейчас как никогда нужна моя поддержка.
        - Значит, на шее, как ты говоришь, у меня сидеть не хочешь, а помощи просить у Ромы можешь? - прищурил глаза муж.
        - Ты явно что-то путаешь! Я ни у кого не прошу помощи! Я лишь ищу работу! - возразила я, скрестив руки на груди.
        - Тебе нет необходимости работать, я могу дать своей жене всё, что нужно, и даже больше!
        - Да? И что прикажешь мне делать? Сутками напролет сидеть дома и любоваться твоей матерью?
        - Я не говорю тебе сидеть дома, - отрезал Руслан. - Займись чем-нибудь.
        - Чем, например?
        - Найди себя какие-нибудь развлечения. Шопинг, например. Чем там обычно заниматься женщины?
        - Руслан! Ты, видимо, меня с кем-то путаешь?! - раздраженно воскликнула я. - Я не собираюсь попусту убивать время, пока ты целыми днями пропадаешь на работе! Как мы вернулись в этот дом, ты сюда приходишь только переночевать.
        - Ну, не только переночевать, - поправил он с дразнящей улыбкой.
        - Я не хочу ссориться с тобой по пустякам, - вздохнула я, поджав губы. - Но впредь не смей навязывать мне своё мнение. Я сама в состоянии решить, что для меня лучше. Мне нужна работа, и я найду её - с вашей помощью или без.
        - Ладно, Ник, прости, - муж притянул меня к себе и поцеловал в шею. - Я перегнул палку. Постараюсь что-нибудь решить с работой. Только скажи, почему она понадобилась тебе так срочно?
        - Просто хочу помочь родителям, - призналась я, чувствуя, как начинаю расслабляться в его руках.
        - Им нужна помощь? - поинтересовался Руслан.
        - Да, хотя они об этом не говорят, - прошептала, млея от его обжигающего дыхания на моей шее. - У них сгорело всё хозяйство.
        - В смысле? - муж отстранился от меня и заглянул в глаза. - Когда?
        - Две недели назад.
        - Серьезно, Вероника? И ты только сейчас мне об этом говоришь? - зарычал он, сокрушенно взмахнув руками.
        - Прости, у тебя и своих проблем хватает, поэтому не хотела нагружать еще больше, - виновато промямлила я, успев уже пожалеть о том, что вообще разоткровенничалась. В этом виновата его близость, в который раз убеждаюсь, что, когда он рядом, я теряю голову.
        - Ник, вот реально, я с тебя фигею! - вышел из себя тот. - Я самый последний человек на земле, которому ты должна была сказать?
        - Руслан, - я на секунду прикрыла глаза, пытаясь найти подходящие объяснения. - Родители даже мне не сказали, я узнала случайно.
        - Как можно случайно о таком узнать?
        - Сергей проговорился, он думал, я в курсе, - невольно приплела я друга, не подозревая о том, что это лишь усугубляет ситуацию.
        - Сергей? - гаркнул Руслан. - Ты до сих пор с ним общаешься?
        - Господи, да что же это такое! - воскликнула я, схватившись за голову. - Что бы я ни сказала, ты ко всему цепляешься!
        - Почему ты с ним общаешься?
        - Остынь, слышишь! - потребовала я, толкнув его ладонь в грудь. - Я не делаю ничего криминального! Ясно? Просто изредка интересуюсь у него, как продвигается дело отца и не нашли ли виновника аварии! - отчасти это было правдой. До недавних событий я действительно несколько раз узнавала у Сережи об этом.
        - Ясно, - пробурчал муж, заметно успокоившись.
        - Да что с тобой сегодня происходит?
        - Не знаю, - тяжело вздохнув, он сел на кровать и обхватил голову руками. - Я будто после случившегося инстинктивно ищу во всём подвох.
        - Руслан, - подошла к мужу и, устроившись у него на коленях, взяла его лицо в ладони, призывая тем самым посмотреть мне в глаза. - Я обещаю, что никогда тебя не предам. И даже если однажды разочарую, это произойдёт не по моей воле, - представила на мгновение, что будет, когда он узнает правду, и всё внутри болезненно сжалось. Наверное, действительно, не сможет меня простить, несмотря на то, что всё это я делаю ради него.
        - Ты плачешь? - заметил Руслан, большим пальцем смахнув с моей щеки слезу. - Прости меня за то, что так сильно тебя расстроил.
        - Нет, не поэтому, - мотнула я отрицательно головой. - Просто я тебя…
        - Ты меня?.. - переспросил он, не сводя с меня глаз.
        «Очень сильно люблю и боюсь потерять», - закончила мысленно, а вслух почему-то не смогла этого сказать. Слова признания словно застревали в горле.
        - Не хочу расстраивать, - выдала наиболее подходящий вариант и обвила его шею руками, со всей пылкостью припав к губам мужа…
        Ещё в душе я услышала, как трезвонит мой телефон. Однако не обратила внимания, неспешно смывая с себя следы недавней близости с любимым. Вышла из ванной комнаты, кутаясь в полотенца, и с улыбкой посмотрела на Руслана, развалившегося на полкровати.
        - Подвинься, - велела я и уселась по-турецки на постель. - Кто там мне так поздно звонил? - взяла в руки телефон и обнаружила два пропущенных от мамы. В груди тревожно закололо, самые плохие мысли моментально взорвали мозг.
        - Мам, ты звонила? - спросила я настороженно, когда услышала из динамика ее голос.
        - Да, дочка, извини, что так поздно, но мне только папа сказал, - голос родительницы звучал вполне спокойно.
        - Что сказал? - поинтересовалась я, затаив дыхание.
        - Спасибо, доченька, но не стоило, мы бы и сами справились.
        - Чего не стоило, мам? - не поняла я, растерявшись.
        - Ну, деньги, которые ты с мужем перевела, - пояснила мама, и я, приоткрыв рот, уставилась на Руслана. - Папа хотел вернуть, но Руслан не позволил. Поблагодари его от меня и скажи, что, как только дела наладятся, мы все обязательно вернем.
        - Конечно, передам, - пообещала я, не отрывая взгляда от мужа. - Спокойной ночи, мамочка, я вас люблю.
        - И мы тебя любим, дорогая. Сладких снов!
        Я положила телефон на постель, пытаясь понять, когда он успел всё это провернуть. Меня не было от силы минут десять.
        - Как? - только и выдавила я.
        - Иди лучше ко мне, - хитро улыбнулся тот.
        - Спасибо, - промямлила я, ощущая, как ком подступает к горлу. Пусть я и была против его помощи, но этот поступок растрогал меня до глубины души. Я действительно такого не ожидала.
        - Так, только не смей реветь, - с напускной строгостью скомандовал муж, заметив моё состояние, а потом за руку притянул в свои объятия. - Видимо, нам снова придется идти в душ, - подмигнул негодник, прижимаясь ко мне плотнее…
        Глава 53
        - Ты где? - заорал Рома матери в трубку.
        - Я, что, отчитываться перед тобой буду? - завибрировал в динамике раздраженный женский голос.
        - Я спрашиваю, где ты?! Нужно срочно поговорить! - зарычал парень, едва себя сдерживая.
        - В городе, по своим делам.
        - По каким делам? - злобно усмехнулся он. - У тебя в жизни не было никаких дел!
        - Что это значит? Что ты себе позволяешь? - возмутилась мать.
        - Скоро узнаешь, в чем дело! Пришли адрес, я заеду за тобой.
        Рома гнал, то и дело бросая взгляд на листы бумаги, лежащие на сиденье рядом с ним. Его трясло, дорога перед глазами сливалось в однотонное пятно. Он жмурился и глубоко дышал, пытаясь взять себя в руки. Но всё было тщетно. Парень и подумать не мог, что Вероника может оказаться права. Роман сделал этот тест, лишь бы доказать ей обратное. Однако вышло всё наоборот. Он сжал руль дрожащими руками и зарычал, не в силах сдерживать пламя, вырывающееся наружу. Оно выжигало изнутри, превращая его в бешеного зверя.
        - Выходи! - гаркнул Рома на мать, остановившись на безлюдной дороге.
        - В смысле? - не поняла женщина.
        - Я сказал, выходи!
        - В чем дело? Что случилось? - насторожено спросила Эльвира.
        - Вот что! - он швырнул ей в лицо лист с результатом ДНК. Она поймала и неспешно принялась рассматривать его.
        - Что это? - состроила та непонимающее лицо.
        - Это ты лучше, мамочка, расскажи мне - что это?! - потребовал парень.
        - Здесь явно какая-то ошибка…
        - Не ври мне! - заорал Рома, побагровев от злости. - Нет никакой ошибки!
        - С чего ты вообще это взял? Кто тебя надоумил? - женщина подозрительно прищурилась.
        - Никто! Я сам захотел проверить, скажем, седьмое чувство подтолкнуло. И, как видишь, не зря!
        - Я всё могу объяснить…
        - К чёрту твои объяснения! Ни одному твоему слову больше не поверю! - бушевал он. - Ты… Хотя знаешь - даже спрашивать не буду, как ты могла так поступить со своими детьми! Потому что ты способна на всё! Ради чего, скажи, мама?
        - Ради тебя…
        - Ха-ха, - парень истерично расхохотался. - Ради меня? - ударил себя ладонью в грудь. - Ради меня, говоришь? Нет, нет, - отрицательно мотнул головой и прижал кулак к губам. - Не ради меня… Ради денег.
        - Сын, успокойся, пожалуйста…
        - Не смей! Не называй меня сыном! Мне не нужна такая мать! Не нужна, слышишь! - выплеснул ей в лицо с ненавистью. - Я ещё тебя, черт побери, защищал! Искал оправдания! Но ты оказалась гораздо ужаснее, чем я только мог представить. Ты хоть на секунду задумывалась, каково было Руслану? А каково сейчас мне? Узнать, что вся моя жизнь была ложью! И моя мать - самое настоящее воплощение этой лжи! Ты просто взяла и уничтожила наши жизни! Раздавила своих детей. Да, о чем это я? Тебе же плевать!
        - Рома, это не так, - попыталась она успокоить сына. - Выслушай меня, прошу… Я была вынуждена. Я любила твоего настоящего отца… Но он бросил меня, когда узнал, что я беременна. И я осталась на улице. Тогда-то я и познакомилась с Игорем…
        - Что ты несёшь? - зашипел Рома, взъерошив свои волосы. - За дурака меня держишь? Можно подумать, я не знаю, что вы встречались с отцом много месяцев, прежде чем поженились. Ты сама это говорила не раз, когда бабушка упрекала тебя, что ты вышла замуж лишь по залету. Хах, теперь-то мне всё стало ясно. Он не хотел на тебе жениться, и ты решила привязать его чужим ребёнком.
        - Не смей…
        - Смею, мама, смею! Но знаешь, мне тебя даже жаль: ты столько старалась ради денег, но в итоге останешься ни с чем, - рассмеялся Рома, хлопнув в ладоши.
        - Ты расскажешь все брату? - побледнев, спросила мать.
        - Именно! Угадала! Сегодня же…
        - Давай, вперед! Только сначала я расскажу тебе, что будет дальше, - на её лицо мгновенно наползла непроницаемая маска. - Ты побудешь одно мгновение героем. А потом мы окажемся на улице, лишившись всего.
        - Мы? - ухмыльнулся Рома.
        - Мы, сынок, мы! - уверенно заявила женщина. - Потому что Руслан никогда не поверит, что ты не был всё это время со мной заодно.
        - Бред!
        - Считаешь? Я всё это сделала ради тебя, Рома, пойми. Чтобы у тебя было всё, о чем только можно мечтать. Но если ты отправишь меня на дно, я не задумываясь потяну тебя за собой. Да-да! Я скажу Руслану, что ты обо всём знал и вынудил меня так поступить!
        - Ты в своём уме? - взвыл парень.
        - Даже не сомневайся! Я это сделаю. Хотя, уверена, он и без меня так подумает! И за ним не заржавеет - выкинет тебя, как бездомную шавку. И бабушка не заступится. Она всегда больше любила младшего внука. Что потом будет с тобой? Куда пойдешь? У тебя ничего нет!
        - Меня тошнит от тебя! Ты больна! Патологическая лгунья…
        - Может, благодаря этому я и смогла выжить. А ты сможешь, милый? Хотя… Может быть, тебе поможет родной папаша? Ах да, забыла - он тоже нищий.

* * *
        Я застала Рому у бассейна, он как раз выбирался из воды. Протянула ему полотенца и сразу перешла к делу:
        - Ну, что результат готов?
        Ромка нахмурился, явно не торопясь отвечать. Или же подбирая нужные слова. Но у меня уже не осталось терпения. Это фарс начал порядком раздражать. Я бегаю за ним почти две недели для того, чтобы спросить то, о чем и так знаю. Только мне нужно услышать из его уст подтверждение. Убедиться, что и он теперь в курсе правды.
        - Готов, - подтвердил парень, и я вздрогнула от неожиданности.
        - И что там? - поторопила, затаив дыхание.
        - Ничего! Ты ошиблась, - выдал тот, обескуражив меня.
        - В смысле - ошиблась? - прошептала, остолбенев.
        - В прямом. Тест подтвердил, что мы родственники с бабушкой.
        - Быть этого не может, - промямлила себе под нос.
        - Что? - переспросил Рома.
        - Говорю, могу я посмотреть результат?
        - Нет, я избавился от него сразу в клинике…
        - Ну, всё ясно, - усмехнулась я.
        - И что тебе ясно? - скрестил он руки на груди.
        - То, что ты трус! - выпалила, вздернув подбородок. - Знаешь, а ведь раньше я считала тебя эталоном. Даже восхищалась. Но сейчас понимаю, что сильно ошиблась на твой счёт. Жаль, очень жаль!
        - Я не понимаю, что ты себе напридумывала…
        - Брось! Всё ты прекрасно понимаешь, - жестко перебила я. - Ты просто не можешь отказаться от всего! - в воздухе обвела пальцем особняк. - Не можешь, потому ты изнутри прогнил от алчности, так же как и твоя мать! Яблоко от яблони недалеко падает. Фу быть такими, фу! Благо Руслан пошел не в вас, и он точно не заслужил таких мерзких родственничков, как вы!
        - Ник, ты сейчас не права, - попытался возразить Юсупов. Да, мои слова его явно задели, ибо он сильно побледнел. Вот и поделом ему. Пусть хоть чуть-чуть помучается от угрызений совести.
        - Да ладно! Не вешай мне лапшу на уши! Я была почти уверена в своей правоте. А теперь уверена на все сто процентов.
        - Я же говорю - это не так…
        - Хорошо, пусть, - отмахнулась я устало. - Но знай, рано или поздно правда всё равно выйдет наружу. Если знает один человек, значит, узнает и другой. Дело только во времени.
        Глава 54
        Напряжение последних недель, естественно, не могло пройти незамеченным. Эта постоянная нервотрепка отразилась и на моём здоровье. Появилась какая-то непонятная слабость, головокружение, иногда даже тошнота. Но больше всего меня угнетала безысходность. Прошло несколько дней после разговора с Ромой, но человек Эльвиры так и не объявился. И, видит Бог, я очень устала ждать. У меня скоро просто не останется сил на эту борьбу.
        Решила сходить в аптеку и купить какие-нибудь витамины и успокоительное. Я списывала плохое самочувствие на авитаминоз, ну и стресс в придачу. Описала свои симптомы фармацевту, и женщина быстро подобрала мне нужные лекарства. А когда я уже собиралась расплатиться, она деликатно предложила:
        - Ещё я бы вам посоветовала сделать тест на беременность.
        - О-о, уверена, это ни к чему, - отмахнулась я с улыбкой, но тест все же купила - непонятно зачем.
        Мое существование в этом доме превратилось в бесконечное ожидание. Я только и делала, что считала дни, как калькулятор. И если сутки приходили без стычки с Эльвирой Эдуардовной, это уже был большой нонсенс. Обычно женщина не упускала возможности уколоть меня и бабушку. Однако в последнее время она довольно редко появлялась дома, что не могло меня не радовать.
        Тест на беременность всё так же без дела валялся в моей сумочке. Я почему-то была уверена, что в нём нет никакой необходимости. Даже как-то и не воспринимала всерьез такой вариант. Хотя чувствовала себя по-прежнему не очень.
        И вот однажды вечером, пока ждала Руслана с работы, разбирала сумку и наткнулась на этот тест, хотела выкинуть. Но потом решила использовать по назначению, чисто ради интереса. Скажем, посмотреть-таки, как работает.
        Сделала всё по инструкции, положила полоску на раковину и забылась, пока приводила себя в порядок. Расчесала волосы, убрала несколько выпавших волосков из сифона и наткнулась взглядом на… Содрогнулась. В грудную клетку будто шандарахнуло молнией. На мгновение потеряла связь с реальностью, комната медленно закружилась вокруг меня. Я ухватилась за край умывальника, пытаясь удержаться. Зажмурилась. Нет, нет, этого не может быть. Распахнула глаза и в ужасе уставилась на тест с двумя четкими красными полосками. Взяла дрожащими пальцами и поднесла к лицу, надеясь, что мне всё же мерещится. Но нет, не мерещилось. Должно быть, какая-то ошибка, может, попался бракованный. Не могу же я реально оказаться беременной. Или могу? Ноги подогнулись, и я сползла вниз, оседая на холодный кафель. Голова шла кругом, в ушах гудело. Я будто схожу с ума. Конечно, я знаю, откуда берутся дети, однако совершенно не готова к такому повороту. Слишком неожиданно. Слишком не вовремя. Надеюсь, это и вправду ошибка. Завтра опять куплю тест и проверю, чтобы точно убедиться. И тогда уже буду думать, что делать дальше.
        - Ты плохо себя чувствуешь? - спросил Руслан, подойдя ко мне сзади.
        - Нет, с чего бы? - соврала я, пытаясь скрыть от него свое волнение.
        - Не знаю, ты какая-то напряженная, - пояснил тот. - Надеюсь, моя мать тебе ничего не сделала?
        - Нет, что она может сделать? - дернула я плечами.
        - Хорошо, но всё же меня беспокоит твое состояние, - поделился с тревогой муж. - Ты закрыла себя здесь, не встречаешься с подругами. Никуда особо не выходишь. И я с этой работой постоянно отсутствую…
        - Всё нормально, правда, - хотела быть убедительной, но вышло наоборот, голос предательски дрогнул.
        - Ник, не нормально, я чувствую…
        - Я просто скучаю по тебе… - улыбнулась, желая поскорее сменить тему, иначе не выдержу его заботливого взгляда и расколюсь.
        - Скоро не придётся скучать.
        - Почему? - выпалила я, невольно вздрогнув.
        - Я нашел тебе работу.
        - Какую? - более оживленно спросила я.
        - Мне нужна помощница, и я готов рассмотреть твою кандидатуру, - подмигнул он.
        - И какие требования? - я игриво прикусила нижнюю губу.
        - Ну, она должна быть непременно красивой, сексуальной, послушной, безоговорочно выполнять все мои капризы и желания…
        - О, боюсь, я уже не подхожу по нескольким пунктам, - перебила я, обвивая его шею руками.
        - То есть ты не готова выполнять мои желания?
        - Только если они совпадают с моими, - прошептала ему на ухо и сжала зубами мочку. И сразу же почувствовала, как сильные руки в ответ сдавили мою талию.
        - Эй, полегче, - попыталась я высвободиться.
        - Нет, детка, ты обязана исполнять свой супружеский долг, - его горячие пальцы скользнули под мою футболку, прошлись вверх по спине и застыли на шее, нежно массируя ее.
        - А я-то думала, по этому пункту ко мне нет нареканий, - выдохнула я, запрокидывая голову и прижимаясь к нему плотнее.
        - Ну, не знаю…
        - Не знаешь? - возмущенно воскликнула я. - Я покажу тебе сейчас «не знаю»!
        Ничто не согревает так, как крепкие объятия любимого человека. Они обволакивают тебя, словно кокон. Окутывают своим телом. Наполняют нежностью. Дарят защиту. В такие моменты хочется, чтобы время остановилось навечно и всё невзгоды этого мира остались в стороне.
        - О чем думаешь? - спросил Руслан, зарываясь лицом в мои волосы.
        - Думаю вот, как мы докатились до этого, - поерзала я, устраиваясь удобнее на его плече.
        - До чего?
        - Мы же терпеть друг друга не могли, и что вышло…
        - Ну, говорят же - от ненависти до любви один шаг, - усмехнулся муж.
        - Любви? - подняла голову, удивленно глядя на него.
        В ответ тот лишь весело рассмеялся.
        - А что дальше? Дети? Бытовуха? Спокойная и размеренная жизнь? - поинтересовалась я, намеренно касаясь самой актуальной для меня темы. Мне необходимо было знать, что он думает о детях, на тот случай, если я вдруг действительно окажусь в положении.
        - Я так далеко не заглядываю, но совсем спокойная жизнь у нас вряд ли получится.
        - Почему?
        - Хотя бы потому, что у моей женушки очень скверный характер, - усмехнулся Руслан, поцеловав меня в висок.
        - То же самое можно сказать и о моём муже, - толкнула его в бок. - Ну а дети? Что ты думаешь о них? - задала самый важный вопрос и застыла.
        - Не знаю, я никогда не думал об этом, - спокойно ответил тот. - А почему ты спрашиваешь?
        - Просто хочу узнать твоё мировоззрение, дальнейшие планы… Как-то у нас не было возможности это обсудить, - пояснила, кусая губы.
        - В юности я строил грандиозные планы, в итоге всё пошло совсем не так, как я хотел. Поэтому теперь предпочитаю жить сегодняшним днём. Мы с тобой тоже не входили в планы друг друга, тем не менее, мы вместе.
        - Вместе, - подтвердила я угрюмо. Только вот надолго ли, вопрос.
        - Тебя что-то гложет? - предположил Руслан обеспокоено.
        - Нет, но время здесь будто стоит на одном месте, понимаешь, я не могу как ты… одним днём… Мне нужна уверенность в будущем. А твоя мать… может выкинуть что угодно, - промямлила я, запинаясь.
        - Ник, пожалуйста, не беспокойся насчет этого, - он приподнялся, нависая надо мной. - Я уже попросил её подыскать себе другой дом.
        - Правда? - обрадовалась я.
        - Да, мне тоже не нравится находиться с ней под одной крышей, да и для бабушке так будет лучше.
        - Хорошо, так правда для всех будет лучше!
        Глава 55
        Я в отчаянии металась по ванной комнате. Первый, второй, третий, пятый. От самого дешевого до самого дорогого. На них на всех настырно светились две полоски. Теперь-то я понимала, что это не ошибка, но не хотела признавать. Такое признать слишком сложно.
        Стоило Руслану уехать на работу, как я сломя голову понеслась в аптеку. Для большей точности купила тесты разных фирм. Только итог был один. Я беременна… О Господи, беременна! Кажется, я сейчас потеряю сознание от шока. Какие могут быть дети, когда я сама ещё едва ли не ребёнок? Ужас! Это просто ужас! Что же теперь будет? Мамочки, что будет? Как я скажу об этом Руслану? Ну почему, почему со мной всегда происходят какие-то неприятности? Такое ощущение, что эта дама по имени Судьба смотрит на меня откуда-то сверху и думает: «Так-так, на долю этой выпало слишком мало, поднавалю-ка я ещё». Ну сколько можно? Мои силы и так на исходе. Со всеми этими событиями я вообще перестала быть самой собой. А теперь и ребенок. Наверное, другая бы на моем месте радовалась, а меня вместо этого колошматит от страха. Сказать, что я потрясена, - это ничего не сказать. Я в ауте. Ошарашена до невозможности. Хочется разбежаться со всей скорости и шмякнуться о стену головой. Стоп, нужно успокоиться, взять себя в руки. Переварить эту информацию и принять. Я беременна, и эта беременность не рассосется от моих страхов. Ребёнок
уже есть, он внутри меня. Черт возьми, я полный ноль в этом вопросе. До сегодняшнего дня меня ничего не связывало с детьми. А младенцев - так вообще видела только по телевизору. Нет, я ни в коем разе не отношусь к чайлдфри. Просто прежде не думала об этом. Да и как-то рано было мне задумываться о продолжении рода. Хотя в мои двадцать два многие осознанно становятся мамочками. А я, видимо, застряла где-то в переходном возрасте.
        Собрала все тесты, завернула в пакет и спрятала в кошелек, подальше от посторонних глаз. Боюсь, если прознает моя «дорогая» свекровь, попытается использовать и нашего ребёнка. Ого, нашего ребёнка? Похоже, я начала привыкать к этой мысли. Улеглась на кровать и улыбнулась, глядя в потолок. Что плохого в том, чтобы родить от любимого мужчины? Вот именно, ничего. Сама не пойму, почему так испугалась. Я замужем, и пусть мы не говорим о любви, уверена - именно она между нами. Рано или поздно у нас бы всё равно появились дети. Да, это случилось слишком скоро и неожиданно. Но уже случилось, с этим ничего не поделаешь. Думаю, мы справимся. Не буду ходить вокруг да около и мучиться от неизвестности, а сразу же поговорю с Русланом. И уже вместе решим, что делать дальше.
        День тянулся слишком долго. Я изводилась, не зная, как скоротать время до вечера. Это бесконечное ожидание давило на меня, лишало воли и смелости, вызывало сомнения. И я понимала, что чем дольше буду тянуть с разговором, тем сложнее будет признаться. Нет, я твёрдо решила поговорить с мужем, как только он вернется с работы. Иначе просто-напросто свихнусь.
        Посмотрела на часы - начало восьмого. С минуты на минуту должен приехать. Может, подождать внизу? Хоть немного отвлекусь, а то это последнее мгновение станет для меня невыносимой пыткой. Вышла из комнаты и направилась к лестнице, но, не успев подойти к ней, услышала женский голос. Голос, который настойчиво звал Руслана. И он принадлежал точно не Эльвире, ее-то карканье я не могла спутать ни с чем.
        Преодолела несколько ступенек и подалась вперед, надеясь увидеть незнакомку. Увидела - и едва не рухнула с лестницы. В холле буянила та самая любовница Руслана. Да и он сам как раз в этот момент вошёл в дом. Я застыла, прислушиваясь к голосам, на душе сразу стало неспокойно.
        - Какого чёрта ты здесь делаешь? - недовольно зарычал мой муж. - Я сказал тебе держаться от меня подальше.
        - Да, но обстоятельства изменились, - растерянно промямлила девушка.
        - Мне плевать, что там у тебя изменилось, убирайся! - потребовал Юсупов и за локоть потянул её к двери.
        - Ты должен выслушать меня, я звонила тебе раз сто! Но ты, наверное, добавил мой номер в чёрный список, - сопротивлялась та, пытаясь вырваться. - Руслан, умоляю, давай поговорим цивилизованно.
        - Я тебя просил по-человечески оставить меня в покое, Неля, но ты, видимо, не понимаешь.
        - Хватит, Руслан, хватит, - воскликнула она, всхлипнув. - Я всё прекрасно поняла! Но у меня нет другого выхода…
        - Что тебе опять от меня нужно?
        - Я… беременна!
        - Поздравляю, молодец, дальше что? - усмехнулся Руслан, отпустив её руку.
        - Я беременна от тебя! - объявила девушка, гордо выпрямившись.
        Не знаю, каким чудом спазм в горле подавил мой крик, и я просто рухнула на ступеньку, вцепившись руками в балясину. Её слова ударили обухом по голове. В одно мгновение мир вокруг меня начал стремительно рассыпаться. Остальной разговор доходил до моего мозга с задержкой.
        - Бред! Быть не может! Ты лжешь, - заорал Руслан, и я вздрогнула.
        - Не лгу! - пылко возразила девушка. - У меня есть результаты УЗИ.
        - Мы не виделись почти три месяца! - бушевал муж. - Когда ты успела, а?
        - Сейчас двенадцать недель, - склонив голову, она положила руки на своей плоский живот.
        - Ну да, так я и поверил, - раздражённо рассмеялся Руслан. - Ты же пила какие-то таблетки, разве нет?
        - Да, поверь, я тоже была удивлена не меньше тебя. Но врачи сказали, что такое бывает часто. Не существует стопроцентной контрацепции, - развела она руками.
        - И что ты хочешь от меня? - спросил Руслан прямо.
        - Я не собиралась тебе говорить, честное слово, думала, справлюсь сама. Но в моем положении оказалось очень сложно найти работу…
        - К сути, - нетерпеливо перебил её Юсупов.
        - Как видишь, я не справилась, - девушка бросила печальный взгляд на свой чемодан. - Мне нужна твоя помощь.
        - Дать денег на аборт? - выдал муж. Услышав эти страшные слова, я подскочила на месте. Хорошо, что меня так никто и не заметил.
        - Что… что ты такое говоришь? Какой аборт? Двенадцать недель, слишком поздно… - распсиховалась Неля.
        - Значит так, Неля, ты меня спрашивала, когда решала оставить этого ребёнка? - прогремел ледяной голос.
        - Нет, но я же объяснила…
        - К чёрту твои объяснения. Прежде чем принимать такое решение, ты должна была обсудить это со мной. Тогда бы ты знала, что я не хочу детей! И не совершила бы эту ошибку.
        - Как ты можешь быть таким жестоким?! Это твой ребёнок, и хочешь ты его или нет, он уже есть. И я хотела его с той самой секунды, как узнала, - заливаясь слезами, истерила девушка. - Если бы я знала, что ты так к нам отнесёшься, ни за что бы сюда не пришла!
        - Что за шум, а драки нет? - откуда не возьмись, появилась Эльвира Эдуардовна со всей своей невозмутимостью. - Что здесь происходит?
        - А происходит то, что ваш сын не хочет брать ответственность за собственного ребёнка, - пожаловалась Неля, громко шмыгая носом.
        - Ребёнка? - усмехнулась Юсупова. - Какого? Я не вижу здесь ребёнка.
        - Конечно, не видите, он у меня в животе! - возмутилась та.
        - Русла-а-ан? - женщина повернулась к сыну. - О чем говорит эта девица?
        - Ничего, не вмешивайся, просто уйди, - гаркнул он на мать, потерев пальцами переносицу.
        - Как это - не вмешиваться? Эта девушка правда беременна от тебя?
        - Правда, - подтвердила Неля.
        - Даже если и так, я не хотел этого ребёнка, она решила сама, пусть сама и расхлебывает.
        - Сынок, что это значит? Разве так я тебя воспитывала? - ахнула Эльвира Эдуардовна.
        - Ты меня вообще не воспитывала! - грубо осадил её Руслан. - Значит, женщина может не хотеть ребёнка, а мужчина - нет? Почему мы должны воспринимать всё как должное?
        - Ну, милый, ты же знаешь, откуда берутся дети, - настаивала Юсупова.
        - Знаю. Она обманула меня, - ткнул пальцем в Нелю. - На этом разговор закончен.
        - Ну уж нет, Руслан, если в животе у девушки мой внук, этот разговор не закончится так просто.
        - О Боже, не смеши меня, с каких пор тебе заботит кто-то, кроме себя любимой? - нервно рассмеялся парень.
        - Дорогая, идем, я размещу тебя в комнате для гостей. А он пусть остынет и всё обдумает, - женщина подхватила девушку под локоть и потянула за собой, а Руслан обреченно развел руками. И повернулся к лестнице, наконец-то заметив меня…
        Глава 56
        Я вскочила на ноги и, спотыкаясь, бросилась наверх. Ураганом ворвалась в нашу комнату и закрыла дверь на замок. Не хочу его видеть. Никого не хочу! Осела обессиленно на пол и облокотилась спиной о холодное дерево. И буквально через минуту услышала стук.
        - Ник, открой, пожалуйста, - донесся взволнованный голос Руслана.
        - Оставь меня, прошу, я хочу побыть одна, - взмолилась, прижавшись пылающей щекой к двери.
        - Ник, давай поговорим, я хочу объясниться, - настаивал муж.
        - Руслан, пожалуйста, не сейчас, - попросила дрожащим голосом.
        - Хорошо, но я подожду здесь, - согласился он.
        - Не жди, мне правда нужно побыть одной. Дай мне время, - в ответ услышала его удаляющиеся шаги и горько всхлипнула.
        Вот это я и имела в виду. Что ни день - так происшествия. За что жизнь наказывает меня? Хотя, наверное, за мою ложь. Видимо, отношения, зародившиеся из-за обмана, изначально обречены. Стоило мне на секунду поверить в то, что всё будет хорошо, как стало ещё хуже. В голове не укладывается. Ну почему так? Абсурд какой-то. Две девушки беременны от одного мужчины. Причём он вообще не хочет детей. Я в таком ступоре, что не могу трезво мыслить. И понятия не имею, как мне теперь быть. Сейчас хочется лишь смаковать жалость к самой себе. И больше ничего.
        Что было бы, если б я рассказала ему о беременности вчера? А потом бы заявилась эта девушка. Хотя какое это имеет теперь значение? Руслан вообще не желает детей. Ну, скажу я мужу об этом, и что? Услышу: «Ник, извини, я не готов». А в сложившейся ситуации это вообще смешно. Да и я не готова к такому. Как это будет? Родим одновременно и станем жить припеваючи, одной дружной семьёй?! Или Руслану все-таки придется выбирать? А если узнают мои родители? Позора не оберешься. Я не знаю, что делать, в голове густая каша. Понимаю только, что мужу говорить нет смысла, ибо уже знаю его ответ. И что мне остается? В любом случае решение придется принимать самостоятельно. И, наверное, в нынешних обстоятельствах существует только один верный вариант.
        Ведь я даже злиться на Руслана не могу. С Нелей он был до того, как наш брак перерос в настоящий. Видимо, был уверен, что она пила таблетки. А как там было на самом деле, я вряд ли когда-то узнаю. И я не виню его за это, но, тем не менее, мне жутко обидно. Обидно за себя. За то, что оказалась в таком безвыходном положении. За то, что любое моё решение может стать катастрофической ошибкой. И, наверное, к тому же глубоко в душе я понимаю, что наша история уже подходит к концу. Каким бы ни был мой выбор, я вряд ли смогу, как ни в чем не бывало, остаться с Русланом. Да и его не хочу ставить перед выбором…
        Немного успокоившись, я открыла дверь и легла на кровать, забравшись с головой под одеяло. Мне всё ещё не хотелось видеть мужа, а тем более - слушать его объяснения. Не сейчас. Я пока к этому не готова. Могу сболтнуть лишнего.
        Ощутила, как рядом промялся матрас, и следом услышала тихий голос Руслана:
        - Ник?
        - Что? - буркнула я не сразу и заметила, как одеяло соскользнуло вниз. Села, внимательно рассматривая его лицо в полумраке.
        - Поговорим? - начал он, склонив голову набок.
        - Честно? Не хочу сейчас, - призналась я устало.
        - Ник, я правда не понимаю, как так вышло. Прости…
        - Руслан, не надо! Я не жду от тебя объяснений.
        - Но ты обижена.
        - Скорее шокирована…
        - Я не хочу, чтобы это как-то повлияло на наши отношения, - произнёс муж.
        - Я не знаю, что тебе на это сказать, - ответила я честно. Это уже повлияло на нас, чего уж отрицать.
        - Ник, я не хотел этого ребёнка…
        - Не хотел, - горько усмехнулась я. - Но он уже есть, ты это понимаешь?
        - Понимаю…
        - Но твое поведение говорит об обратном, - возразила, тяжело вздохнув.
        - А что я, по-твоему, должен был сделать?
        - Проявить понимание хотя бы. А ты повел себя очень жестко! - упрекнула я дрогнувшим голосом.
        - Так, как она того заслуживает, - прорычал Руслан. - Пару месяцев назад эта… Неля угрожала мне наложить на себя руки, если я не буду с ней. А теперь она вдруг решила стать матерью. Идиотизм!
        - Не знаю, что у вас там произошло. Да мне и нет до этого дела, - равнодушно махнула рукой, в то время как у самой внутри вспыхнуло любопытство. - Но она имеет такое же право хотеть этого ребёнка, как ты - не хотеть!
        - И что, я теперь должен поставить на себе крест и жениться на женщине, которую не выношу?
        - Я не говорю тебе жениться на ней… Но взять на себя ответственность за ребёнка ты обязан! - воскликнула я вдруг, будто бы речь шла не о ней, а обо мне.
        - Я не говорю, что не буду этого делать! Но моя ответственность максимум может быть материальной. Потому что я не смогу стать нормальным отцом для этого ребёнка, - уверенно заявил парень.
        - Почему? - затаив дыхание спросила я.
        - Потому что не хочу. Я просто не готов сейчас к отцовству.
        - Ясно, - прошептала я, поджав губы. - Давай спать.
        - Ник?
        - Руслан, я хочу спать! - легла и отвернулась, сдерживая подступающие слезы. Не получилось, и два маленьких ручейка хлынули из глаз. Сжала зубы, чтобы не издать ни малейшего звука, болезненный спазм сковал горло. Мне хотелось рыдать в голос, драть на себе волосы, выть, только бы не чувствовать эту оглушающую безысходность. Только бы вырваться из этого тупика. «Утро вечера мудренее», - отчего-то сейчас вспомнилась пословица из детских сказок. Но я уже не ребёнок… И всё же по-прежнему так отчаянно хочется в это верить.
        Утро не принесло успокоения. Зато я проспала до десяти и ощущала себя вполне отдохнувшей. Руслан к тому времени уже ушёл на работу. Это даже к лучшему, смогу позавтракать в тишине.

* * *
        - Доброе утро, Эльвира Эдуардовна, - на губах Нели появилась самая обворожительная улыбка из её многочисленного арсенала.
        - Доброе ли? - пренебрежительно фыркнула женщина, а потом подошла к девушке вплотную и резко схватила её за локоть. - Ты кого дурить вздумала, дрянь?
        - Что вы имеете в виду? - опешила та.
        - Ха-ха, не ломай передо мной комедию! Я с первой секунды поняла, что ты не беременна!
        - Беременна, у меня есть результат УЗИ…
        - Заткнись, идиотка, я прямо сейчас позвоню знакомому гинекологу, и он приедет сюда. Посмотрим, что там у тебя найдёт, - прошипела угрожающе Юсупова.
        - Не нужно, - виновато опустилась глаза Неля. - Почему тогда вы позволили мне остаться?
        - Уж не по доброте душевной явно, - отрезала, усмехнувшись, Эльвира. - Ты мне пригодишься, дорогуша. А потом исчезнешь из нашей жизни. Неужели ты реально думаешь, что мой сын идиот и твоя ложь не раскроется?
        - К тому времени я бы что-нибудь придумала, - призналась Неля, поникнув.
        - Что же, интересно?
        - Пока не знаю.
        - Неля! - их оживлению беседу прервал голос Руслана.
        - Руслан, милый, доброе утро, - расплывшись в радостной улыбке, Неля подскочила к нему.
        - Значит, так: я готов взять на себя все финансовые обязательства. Вы с ребёнком ни в чем не будете нуждаться. Большего от меня не жди, - сообщил парень деловым тоном.
        - Спасибо, - лицо девушки ещё больше просияло.
        - Но для начала я хочу убедиться в том, что ребенок действительно от меня. Так что завтра утром поедем в клинику и сделаем тест ДНК.
        - Но разве это возможно на таком маленьком сроке? - растерялась Неля, сцепив дрожащие руки.
        - Возможно. Я уже записал тебя, - бросил Руслан, и, окинув напоследок её холодным взглядом, удалился.
        - Что и требовалось доказать, - рассмеялась Эльвира Эдуардовна. - Ну и что, милочка, собираешься делать?
        - Я… я не знаю… Не думала, что он захочет так сразу сделать тест ДНК, - промямлила девушка.
        - Конечно, не думала, ведь твоего маленького мозга хватило лишь на то, чтобы состряпать эту наитупейшую ложь. Хватит! - прикрикнула Юсупова и брезгливо поморщилась, заметив её слезы. - Теперь будешь делать, что я скажу!
        Глава 57
        - Вероника, девочка, наконец-то, - раздался в динамике радостный голос Жени. - Мы думали, ты про нас забыла.
        - Нет, конечно, девочки, - виновато ответила я. - Просто обстоятельства так сложились, - и это было правдой. Я перестала с ними видеться лишь потому, что боялась - Эльвира Эдуардовна и их попытается использовать против меня.
        - Мы так сильно соскучилась, - призналась подруга. - Когда уже увидимся? И ты наконец расскажешь нам, что у тебя случилось.
        - Жень, увидимся обязательно, но сейчас мне нужна твоя помощь. У тебя же был знакомый гинеколог?
        - Да, Ленка, она работает в частной больнице. А что случилось-то? - встревоженно поинтересовалась Женя.
        - Я всё потом тебе объясню. Скажи, я могу попасть к ней на приём? - с надеждой спросила я.
        - Да конечно, сейчас позвоню, договорюсь, а тебе когда нужно?
        - Если можно, сегодня…
        Спустившись вниз, я направилась на кухню, по пути услышав из гостиной женские голоса. И тут сработало моё любопытство: я решила проверить, кто там так оживленно разговаривает. Заглянула, проходя мимо, и увидела Эльвиру с Нелей. Интересно, что обсуждают эти «дамы»? Видимо, важное, раз, заметив меня, сразу затихли. Я, в свою очередь, сделала вид, что не заметила их, и ушла. Однако не успела зайти на кухню, как следом за мной заявилась Неля.
        - Вероника, утро доброе, - пролепетала та. - Завари и мне чай, если не сложно. Конечно, я предпочитаю кофе. Но в моем положении он противопоказан. Вообще с этой беременностью столько ограничений, - пожаловалась девушка, закатив глаза. - Но тебе не понять.
        - Не понять, - равнодушно подтвердила я.
        - У меня сегодня такое прекрасное настроение, прямо петь хочется, - поделилась Неля довольно.
        - Рада за тебя.
        - Ты, наверное, уже слышала новость? - спросила она, изогнув тонкую бровь.
        - Мне кажется, вчера весь дом слышал ваш ор, - поддела я. Не намеренно - это вышло само собой.
        - Да, Руслан сначала был шокирован, но утром извинился и пообещал заботиться о нас, - горделиво сообщила Неля.
        - Да неужели, - пробубнила я себе под нос.
        - Что, прости? - переспросила та, не расслышав.
        - Рада за вас, говорю.
        - Верон, ты только зла на нас не держи, - выдала вдруг девица.
        Боже! Что, черт возьми, за «Верон»? Кто ей дал право так коверкать моё имя? Это называется - как выбесить человека за секунду.
        - Вероника! - поправила я, чётко проговаривая свое имя.
        - Что? - опять не поняла та.
        - Меня зовут Вероника, а не Верона!
        - О-о, извини, - усмехнулась девушка. - Я понимаю твою злость, наверное, так же вела бы себя на твоём месте. Но ребенок-то ни в чем не виноват, он должен расти с отцом, понимаешь? - я промолчала, и Неля продолжила: - Знаешь, я ведь сначала и не хотела сообщать о беременности Руслану. Но сейчас понимаю, какой же ошибкой это было. Несмотря ни на что, он принял нашего ребёнка. Осознал свою ответственность. Уверена, Руслан будет счастлив, когда малыш появится на свет. И Эльвире Эдуардовне нужно отдать должное, она очень поддерживает меня.
        - Прекрасно, - произнесла я, поставив перед ней бокал с чаем. - Но послушайся моего искреннего совета: не доверяй особо этой женщине. Она к тебе добра, только потому что ей что-то от тебя нужно.
        - Что за вздор! - возразила Неля, и её глаза сверкнули ненавистью. - Если она недолюбливает тебя, это не значит, что так же будет относиться и ко мне.
        - Хорошо, пусть так, я не настаиваю, - согласилась я, отвернувшись от неё.
        - Ну да, вижу, как не настаиваешь, специально так сказала, чтобы испортить мне настроение! - неожиданно воскликнула девушка. - Неужели не знаешь, что мне нельзя нервничать! Какая же ты завистливая! Понимаешь, что твой брак рушится, и срываешься на мне! Это мерзко!
        - Боже, тебе, видимо, гормоны ударили в голову, - уставилась на неё пораженно. - Ладно, оставлю тебя с ними наедине, - буркнула я и вышла из кухни.
        Меня буквально затрясло после этого неприятного разговора. Эта девица, как энергетический вампир, высосала из меня все соки. Мне ещё в клинику сегодня ехать на обследование. А сил уже не осталось. Значит, Руслан обещал позаботиться о них. Что ж, прекрасно! Пусть заботится. Но почему меня одолевает двоякое чувство? С одной стороны, такое решение - это хорошо и правильно, с другой - мне до чёртиков от этого обидно. Наверное, из-за того, что в этой схеме для меня с моим ребёнком нет места. Ну ничего, я и это переживу!
        - А теперь послушаем сердцебиение вашего малыша, - произнесла врач УЗИ, и в следующую секунду кабинет заполнил характерный звук.
        Тук-тук-тук-тук - и внутри у меня всё сжалось. Слезы застыли в глазах. На мониторе - всего лишь крошечная точечка, а сердечко уже так звонко стучит. Боже, как же сложно. Где же найти силы, чтобы всё это вынести?
        Вышла из больницы в ещё более убитом состоянии. Знакомая Жени оказалась действительно хорошим специалистом. Да ещё и приятной девушкой. Она осмотрела меня и отправила сдавать анализы. После чего мне сделали УЗИ и отпустили домой, назначив следующий прием на завтра. И до этого я должна принять окончательное решение. Это решение будет самым сложным в моей жизни.

* * *
        - Что случилось? - взволнованно спросил Руслан, подойдя к матери.
        - Мне очень жаль, сынок, Неля потеряла ребёнка, - с печалью сообщила та.
        - Как это - потеряла? - нахмурился парень.
        - Случился выкидыш, - пояснила Эльвира Эдуардовна.
        - Но почему?
        - Не знаю, её только перевели в палату. Скоро должен прийти врач.
        - Как она? - поинтересовался Руслан.
        - Плохо, медсестра сказала, что Неля чуть не умерла от потери крови…
        - Черт возьми, - выругался парень. - Не понимаю, как это произошло!
        - У неё ни с того ни с сего началось кровотечение, и я вызвала скорую. Это всё, что мне известно.
        - Надеюсь, это не твоих рук дело?! - зарычал угрожающе Руслан.
        - Ты с ума сошёл! - возмутилась женщина.
        - Добрый день, вы родственники Нелли Григорьевой? - к ним подошла женщина-главврач.
        - Да, - ответил Юсупов. - Как ее состояние?
        - Самое страшное позади, сейчас она под капельницей, вашей супруге предстоит длительная реабилитация.
        - Почему так произошло? - спросил Руслан хмуро.
        - Вполне возможно, стресс и излишние физические нагрузки. У пациентки была отслойка плаценты, с таким диагнозом требуется полный покой, - объяснила врач и добавила серьезно: - Сейчас вашей супруге так же необходимы покой и забота. Позже с ней побеседует психолог. Мы сделаем всё от нас зависящее, чтобы помочь вам пережить эту утрату.
        - Спасибо, - поблагодарила Эльвира Эдуардовна. - А к ней сейчас можно?
        - Да, но ненадолго, её нельзя утомлять.
        Руслан вошел в палату и посмотрел на девушку, неподвижно лежащую на больничной постели. Её лицо было очень бледным, глаза закрыты. Наверное, спала, раз не заметила его появления. Однако стоило ему подойти к кровати, как она очнулась и окинула его мутным взором.
        - Наш ребёнок умер, мне так жаль, - прошептала девушка, всхлипнув.
        - Мне тоже очень жаль, - произнёс тихо Руслан.
        - Не ври, ты не хотел его! - упрекнула Неля, прикрыв глаза.
        - Тем не менее, я не хотел, чтобы так случилось. Как ты?
        - Так, будто вернулась с того света, - прошептала она. - Лучше бы я никогда не приходила в твой дом.
        - Что это значит? - напрягся он.
        - Ничего…
        - Нель, раз уж начала, договаривай! Что-то случилось? Тебя обидела моя мать?
        - Не она…
        - А кто?
        - Твоя жена, - выдавила Неля, и по её щекам покатились слезы.
        - В смысле? - рыкнул Юсупов.
        - В прямом! - воскликнула она слабым голосом и подняла на него красные глаза. - Она наговорила мне всякого… Я разнервничалась, и вот что произошло…
        - Что она тебе сказала?
        - Спроси лучше, чего не сказала! - пожаловался девушка. - Сказала, что мой выродок тебе не нужен и я ненадолго в вашем доме, потому что ты сам скоро меня вышвырнешь… Обзывала бессовестной и наглой…
        - Этого не может быть! - гаркнул Руслан, и та вздрогнула, горько заплакав.
        - Не веришь? - пискнула Неля. - Наш ребенок мертв! Как ты так можешь?! Знаешь, мне плевать, хочешь не верь. Это уже ничего не изменит. Но прежде чем продолжить счастливую жизнь со своей двуличной женой, расспроси прислугу. Это произошло на кухне, они не могли не слышать нашу ссору! Она должна ответить за то, что сделала со мной… и нашим малышом!
        Глава 58
        В особняке Юсуповых было необычно тихо. Казалось, его жители куда-то испарились. С бабушкой все понятно, уже несколько дней гостила у своей подруги. А вот куда делись Эльвира Эдуардовна и Неля? Ладно, мне-то какое до них дело, пойду лучше отдохну. И без того уже нервы на пределе. Поднялась в спальню и, переодевшись в домашние вещи, улеглась на кровать. На душе было жутко неспокойно. И всё из-за того, что до завтра мне нужно решить, как быть с ребёнком. Но я понятия не имею, какой выбор будет правильным. Какой-то грёбаный тупик, и куда бы я ни повернулась, везде упираюсь в стену. Подскочила на постели и, схватив сумку, достала из нее маленький чёрно-белый снимок УЗИ. Точно горошина, хотя нет - фасолинка. Крошечная фасолинка с неистово бьющимся сердцем. Сердцем, которое хочет жить… От понимания этого резко стало дурно, закружилась голова и пересохло в горле. Обхватила руками шею, чувствуя, что начинаю задыхаться. Поднялась и распахнула окно, набирая полные легкие воздуха. Что же такое со мной? Что за приступы паники? Хотя чего это я? За ответом не нужно далеко ходить. Мне просто жутко страшно…
Страшно из-за того, что я собираюсь сделать…
        Нужно было как-то отвлечься, иначе до завтра я сойду с ума. Спустилась вниз за водой и в холле наткнулась на Руслана. Его взгляд мне сразу не понравился. Слишком мрачный и злой.
        - Нужно поговорить, - бросил он и, уцепив меня за локоть, повёл обратно на второй этаж.
        Внутри всё захолодело от напряжения. Что случилось? Почему такой злой? Неужели узнал про ребёнка? От последнего предположения я даже споткнулась о ступеньку и чуть не упала, но муж удержал. Да нет, про это он точно не мог узнать. Откуда? В курсе только я и врач, но та пообещала, что всё останется между нами.
        - Что стряслось? Ты делаешь мне больно! - воскликнула я, когда мы вошли в комнату.
        - Прости, - Руслан тут же отпустил мою руку. - Что ты ей наговорила?
        - Кому? - недоумевала я.
        - Неле, - буркнул муж.
        - И что я ей такого наговорила, интересно знать?
        - Это ты мне лучше скажи! - повысил тот голос.
        - Скажу, мне нечего скрывать! Я не говорила ничего такого, за что бы ты мог на меня наорать! - выпалила я, гордо выпрямившись.
        - Ника, хватит! - взвыл муж, взъерошив рукой свои заметно отросшие волосы. - Ты хоть понимаешь, до чего довели твои слова?!
        - Не понимаю! Слышишь ты меня или нет? Я не понимаю, что ты несёшь! - закричала ему в лицо.
        - После вашей ссоры она потеряла ребёнка, - он положил руки мне на плечи и легонько встряхнул. - А ты делаешь вид, будто бы ничего не произошло.
        - Что? - осипшим голосом выдавила я.
        - Неля потеряла ребёнка, - повторил Руслан.
        - Я… я не знала, - промямлила я, поникнув. - Мне очень жаль…
        - Жаль, - он горько усмехнулся. - Ник, черт побери, ну зачем ты была с ней так жестока?!
        - Хм, кажется, я начинаю понимать, - прикусила я нижнюю губу, хлопнув в ладоши. - То есть она меня обвинила в случившемся? Браво, чего уж там, - и в завершение нервно рассмеялась.
        - Что тебя так смешит?
        - Повторяю, я ничего плохого ей не говорила!
        - Значит, назвать ребёнка выродком - это хорошо? - зашипел муж.
        - Чего? Ты спятил? Или она рехнулась? Не знаю, кто из вас не в своём уме, но я таких слов в жизни не произносила! Ложь! Гнусная клевета! - мое терпение достигло предела, и нервное напряжение последних дней ожидаемо переросло в истерику. - Даже не смей, - яростно ткнула пальцем ему в грудь. - Не смей спрашивать с меня за то, чего я не делала. Как ты мог поверить в этот бред? Ещё приходишь сюда и меня обвиняешь! Ты охренел, Руслан, честное слово! Мы с тобой первый день знакомы? Ты так фигово знаешь свою жену? Я просто в шоке!
        - Ник, что я должен был думать? Она лежит там еле живая и проклинает тот день, когда пришла в наш дом.
        - Ты должен был быть уверенным в том, что твоя жена такого не скажет! - закричала я, ощущая, как слезы обжигают глаза. - Хочешь знать, что было на самом деле? Хорошо! Она пришла ко мне на кухню и начала нести всякий бред! Я игнорировала все её выпады. Но когда речь зашла о твоей матери, просто посоветовала Неле быть с ней начеку. Я ничего плохого не желала, наоборот - хотела предупредить. А та стала обвинять меня - мол, я ей завидую и порчу настроение. На что я просто развернулась и ушла! Вот и всё! Видит Бог, ничего другого не было!
        - Ник, - Руслан шагнул ко мне, но я отпрянула.
        - Как ты себе вообще это представляешь? Значит, вчера я говорила тебе, что ты должен взять на себя ответственность за этого ребёнка, а сегодня назвала его выродком? Ну что за идиотизм? Это даже звучит тупо.
        - Зачем ей врать? - нахмурился муж.
        - О-о, а это, дорогой муженёк, спроси лучше у неё! - гаркнула я, шмыгая носом. - Может, ей и стало плохо после нашего разговора, но точно не потому, что я её как-то оскорбила! Она солгала тебе, это факт! А ты ей поверил!
        - Ник, прости! Я не то чтобы ей поверил, просто пришёл спросить у тебя. И все вот так обернулось, - Руслан виновато опустил голову.
        - Не нужно оправдываться, - отмахнулась я. - Всё, что было нужно, я увидела!
        - И что ты увидела?
        - А то, что мы так и не стали настоящей семьёй! - с болью в голосе ответила я.
        - Ник, пожалуйста…
        - Не надо, - остановила его, вскинув руку. - Не хочу слушать. Уходи, ты сейчас там нужнее, - он замешкался, и я указала пальцем ему на дверь, воскликнув: - Руслан, уйди!
        Когда он вышел, я обессиленно рухнула на кровать и зарыдала в голос. Впервые с того момента, как мы приехали сюда, я дала себе волю. Мне очень больно, я чувствую, как там, в груди, болит моё сердце. Оно горит, и мне не под силу вырвать его из этого уничтожающего пламени. Почему всё так сложно? Почему? Я сочувствую Неле и в то же время злюсь за её ложь. Зачем она оклеветала меня? Что я ей сделала? Хотя, в принципе, догадываюсь: таким образом она, видимо, хотела поссорить меня с Русланом. Что ж, признаю, ей это удалось! И в этом не её вина, а его. Он поверил ей, даже не поговорив со мной. Обвинил меня в таких мерзостях! Просто нет слов! И без того шаткий мир вокруг меня рушится с молниеносной скоростью. Но теперь я чётко понимаю - какое бы решение ни приняла, у нас нет будущего с Русланом. А уйти от него сродни тому, чтобы вогнать кол себе в сердце…
        Глава 59
        Я не видела Руслана со вчерашнего дня. Он не пришёл спать в нашу комнату. Но, наверное, это и к лучшему. Я сама за ночь не сомкнула глаз, обдумывая, что делать дальше. И к чему я в итоге пришла? Всё ещё не уверена, четкого ответа так и нет. Я могла бы повести себя как Неля и поставить Руслана перед фактом, что беременна и собираюсь рожать. Однако как это будет выглядеть после всего, что произошло? Я не хотела поступать так несправедливо с мужем. Навязывать ребенка человеку, который его не хочет, глупо. Вряд ли от этого кто-то из нас станет счастливым. Что будет, если я оставлю малыша, не сказав Руслану? Придется вернуться на родину. Но как я объясню это родителям? Они вряд ли поймут моё решение. Да и по поселку поползут слухи. Хотя последнее мало меня волнует. На крайний случай оставался оборот. Но от одной мысли о нём мне становилось дурно. Господи, как же я хотела бы, чтобы всё было иначе. Сейчас особенно не хватает счастья и покоя. Только, видимо, в моём случае это невозможно.
        В клинику приехала раньше назначенного времени. Я уже просто не могла находиться в четырёх стенах. Начинала задыхаться. Мне катастрофически необходима была смена обстановки. Поэтому решила подождать в больнице. Заказала в местном кафетерии чай с круассаном, однако не смогла сделать и глотка из-за накатившейся тошноты. Вышла на свежий воздух, надеясь побороть неприятный приступ, и как только почувствовала себя лучше, отправилась к нужному кабинету. Но по пути меня кто-то окликнул:
        - Вероника, дочка!
        Обернулась и увидела бабушку, впав в ступор.
        - Здравствуйте, - поприветствовала пожилую женщину и попыталась выдавить улыбку.
        - Я только узнала о случившемся и сразу приехала. Как ты, милая? Уже лучше? - с тревогой спросила Мария Григорьева.
        - О случившемся? - не поняла я. Что она имеет в виду?
        - Да, мне сообщили, что ты потеряла ребёнка, - дрогнувшим голосом произнесла бабушка.
        - Я? Нет-нет, вы не так поняли. Речь совсем не обо мне, - отрицательно мотнула я головой.
        - А о ком? - посмотрела та недоумевающе.
        Господи, как же ей объяснить? Никто же не знает, что изначально наш брак был фиктивным. Получается, Неля для всех будет выглядеть любовницей Руслана. Ещё с этим сейчас мне не хватало возиться.
        - Мария Григорьевна, - начала я со вздохом. - Ребёнка потеряла бывшая девушка Руслана, - как можно мягче сообщила я.
        - Какая ещё девушка?! - округлила глаза пожилая женщина.
        - Пусть лучше вам всё объяснит Руслан, - попыталась я увильнуть от ответа. - А вы почему здесь?
        - Так мне сказали, что ты… она здесь лежит, - объяснила бабушка.
        Что?! Этого ещё мне не хватало! Да что же за подставы судьбы такие! Нужно побыстрее сходить к врачу и уйти отсюда. Не дай Бог наткнусь ещё на кого-нибудь из семейства Юсуповых.
        - Вероника, - откуда ни возьмись появилась Елена. - Доброе утро, ты как раз вовремя, я только что получила твои анализы и забрала заключение УЗИ.
        В эту секунду мне захотелось провалиться сквозь землю. Я метнула на нее умоляющий взгляд. И, видимо, уловив мою немую просьбу, врач буркнула: «Жду тебя в кабинете», - и удалилась.
        - Дочка, что-то случилось? Какие-то проблемы со здоровьем? - поинтересовалась Мария Григорьевна.
        - Нет, всё хорошо, просто плановое обследование, - улыбнулась я.
        - Точно? - подозрительно посмотрела она на меня.
        - Конечно, - соврала я, и глазом не моргнув. Ну а что мне еще нужно сказать? «Я беременна от вашего внука, но скрываю это, потому что он не хочет детей?» Бред! Я уже сама не понимаю, что происходит. Запуталась настолько, что кажется - уже никогда не выбраться из этой западни.
        Попрощавшись с бабушкой, я вошла в кабинет и сразу же услышала извинения Лены:
        - Надеюсь, я не создала тебе проблем? Я подумала, что ты просто болтаешь с кем-то в очереди, прости.
        - Это бабушка моего мужа, - сообщила я, тяжело вздохнув.
        - Да ты что? - охнула Елена. - Извини, я не знала. А что она делает у нас в гинекологии?
        - Пришла к одной из ваших пациенток.
        - Кто-то из родственников?
        - Можно и так сказать, - печально усмехнулась я.
        - Ты не говорила. Что-то серьёзное? Может, нужна помощь? Моя тётя заведует этим отделением, - предложила Лена.
        - Нет, спасибо, - вежливо отказалась я, но в следующий миг передумала: - Хотя… Лен, можешь узнать о состоянии одной из ваших пациенток?
        - Конечно, - тут же согласилась девушка.
        - Я не знаю её фамилию, зовут Нелей, поступила вчера с выкидышем.
        - А, эта, - Лена как-то странно поморщилась. - Всё с ней хорошо, можешь не переживать.
        - Но мне сказали, что состояние тяжёлое, чуть ли не при смерти, - удивилась я.
        - Хм, - она усмехнулась, чем ещё больше привлекла моё внимание.
        - Что-то не так?
        - Нет, как я и сказала, пациентка в полном здравии.
        - Извини за допрос, но твоя реакция показалась мне странной, - поделилась я своими подозрениями.
        - Просто там ситуации запутанная, не заморачивайся, давай лучше посмотрим результаты твоих анализов, - перевела вдруг та тему.
        - Хорошо, - мне пришлось согласиться, однако в душе зародилось какое-то непонятное сомнение.
        - Как видишь, у тебя всё прекрасно, - заключила врач, убирая в папку бланки с моими данными. - Показатели все в норме, воспалений и инфекций нет. УЗИ соответствует сроку беременности.
        - Пять неделек, правильно? - уточнила я на всякий случай.
        - Правильно, на таком сроке у нас проводится медикаментозный аборт, - добавила она. - Решать только тебе.
        - Понятно, - поникла я при упоминании слова «аборт». Как я могу на него решиться, когда даже слышать об этом не хочу? - Лена, могу ли я всё же кое-что у тебя узнать? Обещаю, это останется между нами, - с надеждой обратилась к ней я.
        - Спрашивай, постараюсь ответить.
        - Что с этой Нелей не так?
        - Вероника, понимаешь, я не хочу тебя обманывать, но и ответить не могу, это как бы врачебная тайна, - обреченно вздохнула девушка.
        - Ты ещё больше меня напугала, - призналась я.
        - Говорю же, переживать не о чем. А кем тебе приходится эта девушка?
        - Мне - собственно, никем.
        - Откуда тогда такой интерес?
        - Сложно объяснить. Вкратце - меня обвинили в её выкидыше, якобы я до него довела.
        - Чего? - изумленно воскликнула Елена. - Чушь какая!
        - Почему?
        - Не было у неё никакого выкидыша! - ошарашила она меня.
        - В смысле? - опешила я.
        - В прямом. Ни беременности не было, ни выкидыша, - заявила та уверенно.
        - Откуда ты знаешь?
        - Только это между нами, Вероник. Я слышала вчера, как главврач просила мою тётю подыграть. Мол, она провернула это, чтобы удержать мужа…
        - Мужа, - прошептала я, вздрогнув.
        - Ты в порядке? - девушка обеспокоенно склонилась ко мне.
        - Не знаю… голова немного закружилась… - выдавила я, потерев пальцами виски.
        - Давай померяем давление…
        - Не нужно, - перебила я, перехватив её руку, потянувшуюся за тонометром. - Мне уже лучше…
        - Точно? - усомнилась Лена, внимательно рассматривая мое лицо.
        - Точно! - подтвердила я, кивнув головой.
        - Тогда скажи, как ты связана с той девицей?
        - Мужчина, которого она пыталась удержать ложью, - мой муж, - я и помыслить не могла, что это признание дастся мне так легко.
        - Поэтому ты подумываешь об аборте?
        - Скажем, это одна из причин, - я не планировала рассказывать ей о своей личной жизни, пусть она и подруга Жени. Однако почему-то неожиданно почувствовала острую необходимость выговориться. Сколько можно все держать в себе?
        - Получается, она любовница твоего мужа?
        - Нет, они встречались недолгое время, до меня…
        - Вот же стерва, - возмутилась Лена. - Влезла в семью и еще тебя обвинила!
        - Если честно, я сама сейчас в шоке. Не знаю даже, что думать… Я должна как-то вывести её на чистую воду, - размышляла я вслух.
        - Я бы очень хотела тебе помочь, но, к сожалению, не могу, - виновато пожала плечами девушка. - Я и так здесь благодаря тёте, да ещё и на испытательном сроке.
        - Да я всё понимаю. Ты и так сделала достаточно, рассказав мне правду. Только, пожалуйста, не говори Жене ни о чем. Боюсь, она тогда здесь камня на камне не оставит. Я сама потом всё ей расскажу.
        - Хорошо, как хочешь.
        - Спасибо, - от всей души поблагодарила я.
        - Да не за что. Мне правда жаль, что не могу помочь. Если главврач узнает, я вылечу отсюда по щелчку. А что если не узнает? - задумчиво предположила девушка. - Не узнает и не докажет.
        - Что ты задумала?
        - Скоро увидишь, - с заговорщической улыбкой пообещала та.
        Глава 60
        Я уповала на то, чтобы Руслан был в клинике, иначе затея Лены провалится. Он должен всё увидеть сам…
        Отправилась по длинному коридору на поиски нужной палаты. Однако долго искать не пришлось. У одной из дверей увидела Эльвиру Эдуардовну - и двинулась прямиком к ней.
        - И что же ты тут делаешь, позволь спросить? - зашипела женщина, заприметив меня. - Не хватило того, что ты натворила?!
        - Я пришла попросить у Нели прощения, - с напускной грустью сообщила я.
        - Неужели? - изогнула она идеальную бровь.
        - Я, в отличие от вас, умею признавать свои ошибки, - намеренно поддела я свекровь. - Смотрю, вы прямо-таки записались к ней в охрану. Могу я пройти, с вашего позволения? - попросила, с трудом сдерживая усмешку.
        - Конечно, проходи, дорогая, - та ехидно улыбнулась.
        Я вошла в палату, сжимая дрожащей рукой букет, который недавно купила возле больницы, и сразу наткнулась на Руслана. Тот удивленно уставился на меня:
        - Ника?
        - Как видишь, - буркнула я, еле скрывая свое недовольство.
        Да, я, конечно, рассчитывала, что муж будет здесь. Однако это зрелище не доставляло мне удовольствия. Он что, ночевал возле её кровати?
        - Я тоже только пришёл, - сообщил Руслан, будто бы прочитав мои мысли.
        - А ты какого хрена, приперлась? - взвизгнула Неля.
        - Пришла пожелать скорейшего выздоровления, - ответила я холодно и положила букет на тумбочку рядом с ней.
        - Мне не нужно от тебя ничего! - верещала она, обжигая меня ненавистью.
        - Отчего же? Что я тебе такого сделала? - равнодушно поинтересовалась я.
        - Руслан, ты слышишь? «Что она мне сделала»! Слышишь? - заголосила девица.
        - Нель, не начинай, прошу, - устало осадил её Руслан.
        - Добрый день! - по палате разнесся звонкий женский голос. - Плановый осмотр, - сообщила врач в медицинской маске и шапочке.
        - Хорошо, мы подождём в коридоре, - произнёс Юсупов.
        - Можете остаться, я недолго, как раз дам вам рекомендации, которые нужно будет соблюдать после выписки, - заявила девушка. И я мысленно улыбнулась: «Ну, Лена, ну молодец».
        Затем она подошла к кровати, откинула одеяло и принялась тщательно ощупывать живот Нели. А та метнула на меня высокомерный взгляд - мол, смотри, что ты натворила. Господи, дай мне сил вынести этот спектакль и не расхохотаться.
        - Напомните, пожалуйста, ваш диагноз, - с серьёзным видом обратилась Лена к пациентке. - Выкидыш? Странно…
        - Что-то не так? - вмешался Руслан, сосредоточено наблюдающий за происходящим.
        - Ф-ф, больно, - воскликнула Неля, когда врач сильнее надавила ей на живот. - Можете поаккуратнее?!
        - Видимо, произошла какая-то ошибка, - сообщила Елена, повернувшись к нам.
        - Что это значит? - напряглась Неля. - Какая может быть ошибка? Я потеряла ребёнка!
        - Какого ребёнка? - врач неодобрительно покосилась на нее. - Вы даже не были беременны!
        - Ты что, с ума сошла? - завопила та. - Что несёшь?
        - Уважаемая, успокойтесь! У вас размер матки в норме, такое просто невозможно после выкидыша! - отрезала Лена. - Следовательно, его у вас и не было, как и беременности. Я не знаю, что здесь происходит, но сейчас вызову полицию, и пусть они разбираются.
        - Позовите главврача! - потребовала Неля, покраснев как рак. И на её крики прибежала Эльвира Эдуардовна.
        - Руслан, это всё придумала твоя мать, я не виновата, - попыталась оправдаться девушка, жалобно всхлипывая.
        - Заткнись, идиотка! - гаркнула на неё Юсупова.
        - Обе закрыли рты! - прогремел злой голос Руслана. - Ты, - он указал пальцем на Нелю. - На глаза не смей мне даже попадаться, иначе горько пожалеешь. А ты… - следом перешел к матери. - С сегодняшнего дня вход в наш дом тебе закрыт. Вещи соберет прислуга и оставит у ворот!
        Я взглядом поблагодарила Елену и молча вышла из палаты. Вроде бы мы победили, но на душе было гадко до слез. Видимо, эта мерзкая баба никогда не остановится. Она всегда будет искать возможность, чтобы мне навредить. Мой ребёнок здесь не в безопасности. Я не хочу жить с оглядкой, каждый раз ища подвох. Остаться будет глупостью. Нет, я не боюсь эту больную женщину, но я опасаюсь за своего малыша, которого приняла решение оставить.
        От мрачных размышлений меня отвлекла мелодия телефона. На экране отобразилось: «Сергей».
        - Да…
        - Вероника, мы его взяли, - донёсся из динамика радостный возглас. - Поймали этого ублюдка сегодня ночью.
        - Сереж, это правда? Точно он? - с волнением спросила я и почувствовала, как на душе начинает теплеть. Будто ледяной страх, сковывавший меня всё это время, отступил.
        - Он, сто процентов, - подтвердил друг детства.
        - Слава Богу, - облегченно воскликнула я. - Я так рада… Спасибо, Сереж, словами не передать, насколько я тебе благодарна.
        - Да хватит, Вероник, это моя работа.
        - Ник, - за моей спиной послышался голос Руслана, и я резко обернулась. - Прости!
        Растерялась, не зная, что ответить. Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга. И я по-прежнему прижимала к уху телефон. Опомнилась и, пообещав Сергею перезвонить, сбросила вызов.
        - Не извиняйся, - спокойно произнесла я. - Ты такая же жертва игр своей матери, как и я.
        - Я должен был понять…
        - Это уже не важно, - перебила я, вздохнув. - Ты можешь отвезти меня домой? - он кивнул. - А потом нам нужно будет поговорить.
        - О чем ты хотела поговорить? - спросил Руслан хмуро, когда я вышла из машины.
        - О нас, - ответила я, опустив глаза.
        - Ник, я понимаю, ты обижена…
        - Речь не об этом, Руслан, - мне было сложно… Слишком сложно произнести это вслух, особенно вот так, глядя ему в глаза. Мои сердце и душа кричат, наперебой умоляя не делать этого. Но разум на ходу отметает их эмоциональные выпады. Разум знает, что именно это будет правильным. Иначе я сделаю несчастными и себя, и Руслана. Иначе мне никогда не спастись из этой тьмы.
        - Я… хочу вернуться на родину, - выпалила я дрожащим голосом.
        - Надолго? - поинтересовался муж, не подозревая ни о чем.
        - Навсегда…
        - Как это? - остолбенел он.
        - Руслан, пойми, эта жизнь не для меня. Ваши вечные интриги, скандалы, расследования. Я правда пыталась, но не смогла, прости, - его силуэт поплыл у меня перед глазами, потому что их заполнили слезы. Моргнула, и две крупные горошины покатились по щекам.
        - То есть, ты вот так ставишь жирную точку? - прорычал муж сквозь зубы.
        - Я бы хотела, чтобы всё сложилось иначе, но увы, - промямлила, прикусив нижнюю губу. Он шагнул ко мне, и мое сердце подпрыгнуло, застыв где-то в области ключиц. Склонил голову, обжигая своим дыханием мою кожу, и прошептал, своими губами касаясь моих:
        - Ты уверена, что мы не можем ничего исправить?
        «Не уверена!» - вопило всё внутри меня. Ни в чем не уверена, когда ты так близко. Опасно близко. Хочется закрыть глаза и забыть обо всём на свете. Но я не могу… Уйду - вырву частичку себя, останусь - потеряю саму себя. Этот выбор невыносимо сложный. Выбор, в котором сердце борется с мозгом. И они становятся друг для друга кровными врагами.
        - Прости, - выдохнула я, содрогаясь изнутри, и позволила ему отстраниться.
        - Хорошо, если для тебя так будет лучше, - кивнул муж, и я заметила на его лице прежнюю непроницаемую маску. Я уже успела позабыть, что он бывает таким…
        - Для нас всех так будет лучше.
        - Для всех? - вопросительно приподнял тот брови.
        - Да, - подтвердила я. - У меня к тебе будет ещё одна просьба. Отвезешь меня в аэропорт?
        - Когда?
        - Сегодня… Сейчас только соберу вещи и попрощаюсь с бабушкой.
        - Я скажу водителю, чтобы отвез, - бросил Руслан отстраненно.
        - Я тебя прошу, - настаивала я.
        - Зачем? - посмотрел мне в глаза как-то странно - сейчас я физически ощутила, как мы отдаляемся. - Я не люблю долгие прощания, ты же знаешь.
        - Я не для этого тебя прошу! Мне нужно тебе кое-что рассказать перед отъездом.
        Глава 61
        Пока собирала вещи, наревелась от души. И теперь мои глаза были красными, но хотя бы сухими. И я могла стойко выносить эту напряженную тишину. Всю дорогу до аэропорта мы молчали. Я пыталась подобрать нужные слова, чтобы рассказать Руслану правду. Никогда не думала, что это может оказаться настолько сложно. Мне очень не хочется делать ему больно, однако я вынуждена. Даже если потом он меня возненавидит…
        - Я слушаю, - произнёс Руслан, вручая мне чемодан. От парня прямо-таки веяло холодом.
        - Могу я сначала задать тебе вопрос? - спросила несмело. Он кивнул, и я продолжила: - Что ты почувствовал, когда узнал, что ребёнка не было?
        - Не знаю, - пожал тот плечами. - Ничего…
        - Ничего? - усомнилась я. - Ни сожаления? Ни огорчения? Ни радости?
        - Ну, если только облегчение, - бросил Руслан безэмоционально. - Ты об этом хотела поговорить?
        - Нет, - я нервно вцепилась руками в ручку чемодана и, решая, с чего бы начать, машинально принялась нажимать на кнопку регулятора высоты.
        - И? - поторопил муж. Облокотившись о машину, скрестил руки на груди.
        - Руслан, ещё раз прошу прощения за то, что вот так впопыхах собралась, - начала я, всеми силами стараясь подавить ком в горле. Господи, как же тяжело сейчас говорить.
        - Ник, брось, я всё понимаю, - неожиданно смягчился он и сменил напрягающую меня позу. Теперь Руслан шагнул ко мне и накрыл ладонью мои руки, тем самым останавливая мои раздражающие манипуляции с чемоданом.
        - Я и сам, если бы мог, сбежал от своей чокнутой семейки, - на его губах появилась печальная улыбка. - Ты самый светлый человек в моем мире, и я не могу заставлять тебя тонуть здесь вместе со мной. После лжи моей матери я вообще разучился кому-либо доверять. Кроме тебя… ты единственная, кто меня не обманывал…
        - Это не так! - воскликнула я, всхлипнув, выдержка всё же меня подвела. - Я тоже тебе солгала…
        - Что? - его брови опустились на переносицу. До этой секунды я ещё надеялась, что наш разговор может пройти нормально и смогу объяснить ему, почему солгала. Но сейчас я всем своим существом чувствую, что из этого не выйдет ничего хорошего и он никогда меня не простит…
        - Я бы ни за что… я была вынуждена, честное слово, - шептала я, мотая головой.
        - Вынуждена была что?
        - Солгать тебе…
        - О чем?
        - Пообещай сначала, что ты не наделаешь глупостей! - посмотрела на него с надеждой.
        - Каких глупостей, не понимаю? - недоумевал Руслан.
        - Просто пообещай, прошу.
        - Хорошо, обещаю, - согласился он нехотя.
        - Твоя мать угрожала мне, и поэтому я не могла рассказать тебе всё раньше, - мямлила я, ощущая, как слезы предательски обжигают кожу. - Помнишь ту аварию, когда подставили моего папу? Это её рук дело. И ферму родителей спалил тоже человек твоей матери. Я молчала, потому что боялась за их жизнь…
        - О чем молчала? - Руслан обхватил руками мои плечи и встряхнул, пытаясь, видимо, таким образом привести меня в чувство.
        - О том… что… ты родной сын Игоря Семёновича, а не Рома, - выпалила я на одном дыхании и на мгновение зажмурилась, будто бы ожидая взрыва. Но парень просто замер. Я снова открыла глаза и испуганно посмотрела на него: - Я случайно подслушала её разговор с настоящим отцом Ромы в тот день, когда отвозила ему документы. Но Эльвира заметила это… Они силой затолкали меня в машину и увезли куда-то. Потом её спутник позвонил какому-то мужику, и он показал мне по видеосвязи мой родной дом, всё вокруг него было выжжено. Она угрожала, что, если я расскажу тебе правду, убьет моих родителей. Я не могла рисковать их жизнями, пойми…
        Руслан ничего не ответил. Лишь, сгорбившись, оперся рукой о капот, и мне на долю секунды показалось, что ему стало плохо. Однако он быстро взял себя в руки и выпрямился. И теперь на меня смотрели сверкающие яростью глаза. А мне вдруг отчаянно захотелось уменьшиться в размерах и спрятаться в собственном чемодане.
        - Почему рассказываешь теперь?
        - Сегодня Сергей сообщил мне, что того ублюдка взяли, - пояснила я.
        - То есть он тоже в курсе?
        - Нет, конечно, я просто попросила его найти человека, угрожающего моей семье, и все.
        - И ты поэтому решила уехать? - прорычал Руслан, и я заметила, как сильно играют желваки на его скулах. - А может, ты только из-за этого и была со мной?
        - Что? Нет! Как это связано, не понимаю? - возразила я, ошеломленная таким заявлением.
        - Может, моя мать тоже заставила тебя со мной спать и шпионить за мной, - ухмыльнулся он брезгливо.
        - Ты сам себя слышишь? - воскликнула я, отшатнувшись. - Я была с тобой, потому что… - запнулась, кусая губы.
        - Потому что что? - повторил он, скривив рот.
        Да пошло оно к черту, скажу, как есть, и гори все огнем:
        - Потому что полюбила тебя…
        - И я должен тебе поверить? - усмехнулся Руслан, больно жаля меня своей холодностью.
        - Не должен? - поморщилась я.
        - Ника, черт возьми! Я последний человек на земле, которому ты могла довериться? - взорвался наконец-то он. - Неужели ты реально думала, что я сделаю то, что может навредить твоим родителям? Я бы нашёл выход! Ты должна была рассказать мне! Только ты знала, как я из-за этого мучился!
        - Прости, - простонала я, задыхаясь от рыданий. - Но ты не можешь винить меня за то, что я боялась за жизнь родителей. Ты вспыльчивый, мог натворить глупостей. А они и так достаточно пострадали от рук твоей матери.
        - Я уже не знаю, кому верить, не знаю, - развел он руками. - Я устал от этой лжи. А знаешь, ты была права, мы так и не стали семьёй. Не смогли узнать друг друга…
        - Прости, я не хотела, чтобы наше прощание было таким, но главное - ты теперь знаешь правду. И, надеюсь, сможешь остановить свою ненормальную мать, потому что эта женщина способна на всё, - собравшись с духом, произнесла я и вытерла ладонями мокрые щеки. - Мне правда очень жаль, что я разочаровала тебя…
        Он не ответил, сверля меня тяжелым взглядом. И это молчание резало сейчас больнее всего. Оно уничтожало меня - безжалостно, заживо. Лучше бы кричал и обвинял. Но не наказывал меня своим взглядом. Не ненавидел. Я не смогу вынести его ненависть. Не смогу…
        - Прощай, - прошептала одними губами и, волоча следом за собой чемодан, направилась к зданию аэропорта. У дверей обернулась и в последний раз посмотрела на него, мысленно прошептав: «Если мы однажды снова встретимся - это будет судьба. А не встретимся - значит, таков наш выбор».
        Вот и всё, наша недолгая история подошла к концу. Абсурдно и глупо. Но был ли у нас вообще шанс? Теперь я в этом не уверена. И дело вовсе не в ребёнке. Дело в нас и в этой огромной пропасти вранья между нами. Возможно, стоило бы рассказать ему ещё и про то, что Эльвира причастна к смерти его отца. И что Роме известна правда. Однако я снова не смогла. Не хотела добивать его окончательно. Не хотела полностью лишать его веры в людей. Если у Ромки есть совесть, он и сам расскажет брату то, что знает. Я не стану вмешиваться в их отношения. Пусть дальше разбираются сами.
        Руслан был прав, вокруг него сплошная ложь. И я, наверное, должна была довериться ему сразу, но не смогла, и не только из-за своих страхов. Еще и потому, что тогда не была уверена в нем. Не знала достаточно хорошо. Теперь слишком поздно сожалеть. И сейчас я в очередной раз убедилась, что приняла правильное решение. Если бы я сказала Руслану про ребёнка, он был бы вынужден остаться со мной, даже если б не простил. Я бы привязала его к себе, таким образом отняв у него право выбора. Но я не его мать! Я ни за что на свете не поставлю свои интересы выше его.
        Глава 62
        Не знаю, чего я боюсь больше - увидеть тебя снова или не увидеть вообще.
        «Одна встреча»
        6 месяцев спустя
        - Не настаивай, бабушка, - упирался Руслан. - Я не поеду!
        - Поедешь, мальчик мой, ещё как поедешь, - не отступала Мария Григорьевна.
        - Я же сказал, что отправлю юриста. Зачем мне делать это лично? - шипел недовольно Юсупов.
        - Если поедет юрист, она его не примет! - настаивала пожилая женщина.
        - Так позвони ей и предупреди!
        - Ты не знаешь, какая Вероника упрямая?
        - Бабушка, это твоё решение - отписать ей часть своего имущества. И я его не обсуждаю. Но, пожалуйста, не вмешивай меня, - отрезал Руслан и вернулся к работе, надеясь на то, что бабушка поймет и перестанет его донимать.
        - То есть ты не выполнишь мою последнюю волю? - обиженно спросила она.
        - Боже, бабушка, какая последняя воля? Ты ещё нас всех переживешь, - усмехнулся он, закатив глаза.
        - Сплюнь, не дай Бог! - строго посмотрела та на внука и погрозила пальцем.
        - Попроси Рому.
        - При чём здесь Рома?! Ты отвезешь эти документы! И я не хочу больше спорить! - женщина хлопнула морщинистой ладонью по столу.
        - Ладно, бабушка, ладно, не сердись, - капитулировал парень.

* * *
        Я одной рукой поправила на голове платок и протянула банку с водой Сереже. Но тот сразу отчитал меня:
        - Не поднимайся, я сам спущусь!
        - Да хватит уже! Вы меня совсем немощной считаете? - возмущенно всплеснула я руками.
        - Твоя мама просила тебя не нагружать, раз уж ты взялась мне помогать, - сделав несколько глотков, Сергей вернул мне банку.
        - Можно подумать, ты бы стал меня нагружать без её просьбы! И гвоздя не даёшь поднять, - негодовала я.
        После того, как я вернулась домой, было очень сложно. Практически сразу загремела в больницу с угрозой выкидыша, а после выписки мама будто помешалась на моей беременности. То нельзя, это не делай, туда не ходи. Ну а папа, как обычно, во всем ей потакал. И я поначалу соглашалась со всем, радуясь тому, что они меня не допрашивают. Мама лишь однажды затронула болезненную тему, сказав6 «Здесь твой дом, и если ты вернулась, значит, так посчитала нужным». Тогда я проревела полночи, уткнувшись в подушку. И, наверное, с того момента я перестала ждать звонка от Руслана. Хотя до этого, как ненормальная, надеялась на то, что он всё же позвонит. Накрутила себя до невозможности. Из-за этих нервов у меня и появился тонус. Я понимала, что это слишком хорошо для ребёнка. Однако ничего не могла с собою поделать. У меня болели сердце и душа. Первое кровоточило, а вторая захлебывалась этой кровью. И мне ничего не оставалось, кроме как ждать. Ждать, когда время залатает эти раны. И оно действительно сжалилось надо мной. Нет, конечно, не вылечило, а всего лишь наклеило пластыри. Но и этого было достаточно, чтобы жить
дальше…
        Всю долгую зиму я ждала тепла, в глубине души надеясь, что с его приходом отогреется и моё обледеневшее сердце. Не отогрелось. Однако появились другие заботы. Да и малыш в моём животе не давал скучать. Он рос с неимоверной скоростью, и теперь скрыть беременность становилось невозможно. Нет, я не то чтобы скрывала, просто не желала привлекать к себе лишнее внимание. И так какие только сплетни про меня здесь не ходили.
        И всё же с приходом весны у меня словно появилось второе дыхание. Это время года здесь поистине невероятное. От ароматов цветущих деревьев просто сносило крышу. Прежде я никогда не замечала такие вещи. А сейчас могла наслаждаться бесконечно. Возможно, конечно, это влияние гормонов, кто знает.
        Мы наконец-то начали восстанавливать ферму. Родители с трудом дождались окончания зимы, чтобы приступить к работе. И Сергей вызвался помочь: у него как раз наметился отпуск. Ну а я просто пыталась быть полезной, ибо мне не позволяли делать практически ничего. Я со смехом называла свою работу «Принеси, подай, отойди, не мешай».
        - Вероник, смотри, кто там, - крикнул Сережа, возвращая меня к реальности.
        Я не спеша повернула голову в ту сторону, куда он показывал, и выронила банку. Благо та не разбилась - лишь расплескалась вода, намочив мои тапки. Сергей в считанные секунды спрыгнул с лестницы и оказался рядом со мной, обеспокоенно осматривая меня:
        - Ты в порядке? Не поранилась?
        Отрицательно мотнула головой, не в состоянии произнести ни слова. Мой взгляд был прикован к Руслану, который стоял возле наших ворот. Что он здесь делает? Зачем приехал? Первой мыслью было сбежать, но Серёжа придержал меня за руку, видимо, заметив мой порыв.
        - Поговори с ним, - посоветовал он, кивком головы поздоровавшись с моим бывшим мужем.
        - Не могу, - прошептала я испуганно.
        - Ну не будешь же ты прятаться, это глупо, - пытался вразумить меня друг детства.
        - Глупо, - согласилась я и посмотрела на него, ища поддержки.
        - Я рядом, - приободряюще произнёс Сергей и подтолкнул меня в сторону Руслана.
        Эти несколько метров до него мне казались непреодолимыми километрами. Я буквально заставляла ватные ноги делать шаг за шагом. Не могла ни о чем думать, пытаться предугадать предстоящий разговор. Потому что смотрела ему в глаза и чувствовала, как пластыри на моем бедном сердце отлетают к чертям собачьим и из ран снова начинает сочиться кровь. Не зажило… Время не залечило. Всё так же больно. Всё так же горит…
        Подошла к нему и застыла. Не смогла даже дышать рядом с ним. Не хватило воздуха, захотелось согнуться пополам, ловя ртом живительный кислород.
        - Привет, Ник, - моя кожа покрылась мурашками от его голоса. Захотелось выколоть себе глаза, потому что я была не способна оторвать их от него.
        «Ника, милая, возьми себя в руки! Что ты творишь? Ответь, он же поздоровался с тобой!»
        Открыла было рот, но так ничего и не произнесла. Вместо этого, как тряпичная кукла, склонила голову набок. Господи, пожалуйста, дай мне сил!
        - Зачем ты здесь? - единственное, что смогла выдавить. Язык онемел, категорически отказываясь выполнять своё предназначение.
        - Тебя бабушка разве не предупредила? - нахмурился вдруг Руслан.
        - Нет, о чем? - напряглась я. - С ней всё в порядке? - встревожилась тут же.
        - В порядке, - ответил он кратко и продолжил деловым тоном: - Она передает тебе часть своего имущества. Я привёз дарственную, и ты должна подписать необходимые документы.
        - Но зачем? - не поняла я.
        - У неё лучше спроси, - отчеканил Руслан.
        Я задумалась, вспоминая наш прощальный разговор с Марией Григорьевной. Что она тогда сказала? «Я понимаю, почему ты хочешь уехать. Но не буду вмешиваться. Ты для меня родной человек. Я никогда не отделяла тебя от своих внуков. Спасибо за всё, дочка. И запомни - что бы ни случилось, двери моего дома для вас всегда открыты». «Для вас», значит. Я тогда решила, что она имеет в виду меня и моих родителей. Но, видимо, Мария Григорьевна прознала о моей беременности. Вот же хитрая старушка! Дождалась, когда живот будет заметен, и нашла предлог, чтобы отправить ко мне Руслана. Гениально, просто слов нет!
        - Мне ничего не нужно, все, что необходимо, у меня уже есть, - я повернула голову и посмотрела на свой дом. Но, видимо, Руслан воспринял мой жест по-своему:
        - Поздравляю!
        - С чем? - не сразу дошло до меня.
        - С ним, - он опустил невидящий взгляд на мой живот. - У вас с Сергеем будет ребёнок, как я успел заметить. Поздравляю. Рад за вас.
        - Спа-си-бо, - промямлила я, с трудом скрывая свой шок. Ну надо же, вот так легко приписал своего ребенка другому. С ума сойти можно! Неужели мозгов не хватает додуматься? Я перед ним стою с приличным животом. А этот несёт такую чушь! Разозлилась. Какого он обо мне мнения? Неужели считает, что сразу после того, как призналась ему в любви, прыгнула в постель к другому? Вообще идиот? Хотя о чем я? Руслан же мне не верит! И не поверил тогда. Наверное, если сейчас скажу, что ребенок его, будет отрицать. Ну и черт с ним, оно и к лучшему. Я уже давно решила растить малыша одна. Такой отец нам не нужен!
        - Я уезжаю завтра, если передумаешь насчет наследства, позвони, - выдал он, взбесив меня ещё больше.
        - Не передумаю! Не жди, - отрезала я и, резко развернувшись, направилась к Сергею, который всё это время не сводил с нас глаза.
        - Что он сказал? - спросил друг настороженно.
        - Ничего значимого, - прошептала я дрожащим голосом. - Поздравил нас с тобой с ребёнком!
        Эпилог
        Если мы однажды снова встретимся - это будет судьба. А не встретимся - значит, таков наш выбор.
        «Не тот брат»
        Руслан
        Этот крошечный номер в провинциальном отеле стал его персональной тюрьмой. Адом, в котором ему придётся провести целые сутки. Отпил из горла спиртное, горечь которого уже и не ощущал. Шесть месяцев он убеждал себя в том, что поступил правильно, отпустив Веронику. Шесть долбаных месяцев внушал себе, что так для неё будет лучше. И что? Вот убедился, что был прав, но облегчения ни черта не почувствовал. Наоборот - пламя внутри разгорелось с новой силой. Этот… Сергей не терял даром времени! Руслан ненавидел его уже за то, что тот сделал её счастливой вместо него! У них будет ребёнок. Каких же грёбаных сил ему стоило сдержаться, когда увидел округлый живот Вероники. Вот это мерзкое двоякое чувство, когда ты желаешь человеку счастья - и в то же время бесишься оттого, что он счастлив без тебя. У него сносило крышу от одной мысли, что его Ника в постели с другим. Хотелось голыми руками придушить гниду. Хотя единственной уцелевшей извилиной мозга понимал, что тот ни в чем не виноват. Руслан сам её отпустил. Отпустил, в то время как глотку разрывала просьба остаться. Опустил, прикусив язык до крови. Он не
имел права топить ее в своём чёрном болоте. Она и так достаточно намучилась рядом с ним. Вероника сама захотела уйти, и Руслан отпустил, вопреки себе. Отпустил, потому что любил больше жизни. Девочка подумала тогда, что он молчит, потому что обижен на неё. И Рус действительно был зол, только она здесь была ни при чем. Вся ненависть была адресована матери, которая сожгла его последний шанс на счастье.
        Ника не рассказала ему правду, потому что не доверяла, и он понимал это. Да, это осознание было болезненным. Но только он один виноват в том, что не смог заслужить её доверие.
        Руслан не смел тогда произнести ни слова лишь из-за того, что в ту секунду рвал своё сердце в клочья, давай ей уйти.
        Стук в дверь вырвал его из транса. Парень поднялся не сразу, а только когда к нему начали ломиться. Открыл с неохотой, и закипел, обнаружив у порога Сергея.
        - Чего надо? - спросил заплетающимся языком.
        - Пришёл поблагодарить за поздравления, - гаркнул тот и в следующую секунду ударил с головы Руслана в переносицу.
        - Дьявол, - застонал Юсупов, отлетев вглубь номера. А гость по-хозяйски последовал за ним. Однако Рус не собирался оставаться в долгу - ответил ударом. И Сергей рухнул на пол.
        - Какого чёрта? - заорал на него парень и, схватив за грудки, поднял на ноги, затем со всей дури впечатал незваного гостя в стену.
        - Ты зачем приехал, дебил? Настроение ей портить? - выпалил ему в лицо Сергей и схватил противника за горло.
        - Не твоё собачье дело!
        - Моё! - оскалился Сережа, оголяя окровавленные зубы. - Раз ты не думаешь о ребенке, значит, подумаю я!
        - Почему я должен думать о твоём ребёнке? - порычал Руслан, стиснув челюсть.
        - Моём? - тот рассмеялся. - Я бы всё отдал, чтобы этот малыш был моим!
        - Что?
        - Что слышишь! - оттолкнув его, Сергей выпрямился. - Этот ребенок твой, идиот!

* * *
        Я никак не могла прийти в себя после встречи с бывшим мужем. И ребёночек, словно почувствовав близость отца, стал слишком активным. Хотя, возможно, ему просто передалось моё тревожное состояние. Ничего, сегодня Руслан уедет, и мне тогда будет спокойнее. Вышла во двор, наполняя легкие любимым ароматом с примесью запаха маминых пирожков с капустой, которые та печёт с утра. И выглянула на дорогу. Скоро должен приехать Сергей, сказал, что будет к обеду. Уже час дня. Задерживается, похоже. Услышала характерное гудение и выскочила за забор. Однако тут же застыла: передо мной затормозил незнакомый автомобиль. Не успела я опомниться, как из него показался Руслан. Не уехал! Почему?
        - Привет, - поприветствовал он как-то странно.
        - Привет, - смогла я ответить в этот раз, пытаясь успокоиться.
        - Помнишь наш спор? - неожиданно выдал Юсупов.
        - Какой? - притворилась, что не помню.
        - Ну, крючок, рыбалка и так далее…
        - И?
        - Пора уже разрешить его, тебе не кажется? - на его губах появилась хитрая улыбка. - Так что?
        - Я не в лучшем положении для рыбалки, - напомнила я, положив руку на живот.
        - Не беспокойся, я договорился с Сергеем, он присоединится к нам позже, - вогнал он меня в ступор.
        - Договорился, значит? - дернула я головой. - Интересно, я не в курсе.
        - Да, встретил его сейчас по дороге, - пояснил бывший муж.
        - М-мм, - скрестила я руки на груди, давая понять, что не настроена с ним любезничать. - Ну, если уж договорился, давай поставим точку в этом споре раз и навсегда. И больше ничего нас не будет связывать.
        - Так уж и ничего? - изогнул он вопросительно бровь.
        - Ничего! - отрезала я, посмотрев на него, как на ненормального. Да что с ним такое происходит?
        - Поехали?
        - Сейчас?
        - Ну а что терять время.
        Я показала Руслану ближайшую дорогу до водохранилища. Но временами мне казалось, что тот и сам прекрасно знает, куда ехать. Всю недолгую поездку я ловила на себе его взгляды и едва сдерживалась, чтобы не гаркнуть: «Чего уставился?» Но больше всего поразило, когда он кинулся помогать мне выбираться из машины. Это вообще что? Прежде не замечала за ним подобной галантности.
        - Не нужно, я ещё в состоянии подняться, - демонстративно отбросила его руку.
        - Как знаешь, - буркнул тот себе под нос и принялся доставать из багажника рыболовные снасти.
        Спустя минут десять мы устроились на берегу, и я приготовилась подкалывать Руслана за неуклюжесть. Однако он с ловкостью смог насадить червяка на крючок.
        - Так нечестно! - не смогла я сдержать возмущения. - Ты меня обманул! Ты не впервые на рыбалке!
        - Клянусь, в первый раз, - не признался Юсупов. - Просто у меня получается всё, за что я берусь.
        - Да неужели, - ехидно усмехнулась я.
        - Это так, - подмигнул он, улыбнувшись, и от этой улыбки у меня почему-то ёкнуло сердце.
        - Как дела дома? - спросила, желая немного разрядить обстановку.
        - Все хорошо, - спокойно ответил Руслан.
        - Где твоя мать? - задала я вопрос, больше всего интересующий меня.
        - Не знаю, где-то очень далеко от меня, - дёрнул он плечами. - Я не видел ее с того дня, как ты уехала…
        - А Рома?
        - Всё там же, - усмехнулся бывший муж.
        - Ты рассказал ему правду? - затронула я щепетильную тему.
        - Нет.
        - Почему? - посмотрела на него удивлённо.
        - Я не хотел, чтобы брат пережил то же, что и я. Да и смысл? Какая разница уже, кто чей отец.
        - Значит, Рома не знает? - вздохнула я, мысленно обзывая засранца всевозможными ругательствами. Вот же гад, я ещё, дура, надеялась на его совесть. А он оказался таким же, как мамаша!
        - Знает, он сам мне об этом рассказал. Тоже узнал случайно.
        Я невольно покраснела. Что же за глупая привычка с ходу осуждать человека? Вот и доказательство - зря только набросилась на Ромку.
        - А ты ничего не хочешь мне рассказать? - неожиданно Руслан переключился на меня.
        - А должна? - занервничала я, сама того не желая.
        - Ник, - он большим пальцем коснулся моей щеки, и я вздрогнула. - Почему ты не сказала мне про ребёнка?
        - Не понимаю, о чем ты, - заерзала я на месте, чувствуя, как в груди останавливается сердце.
        - Я знаю, что ребёнок мой.
        - Я… - запнулась.
        - Почему не сказала?
        - Почему я не сказала? - растерянность сменилась злостью. - Дай-ка подумаю, - я с напускной серьезностью задумалась, обхватив пальцами свой подбородок. - Почему же я не сказала, интересно знать? А может, потому что ты не хотел детей?! - воскликнула, неуклюже поднявшись на ноги.
        - Ник, прости меня, - вскочил тот следом за мной.
        - Что?
        - Прости меня, я был идиотом! Я не не хотел тогда ребёнка. А просто боялся из-за него потерять тебя. Поэтому и струсил, - он подошёл ко мне и положил руки мне на предплечья.
        - Это уже не важно, - прошептала, ощущая, как глаза начинает щипать от слез.
        - Важно! А вчера, когда увидел тебя с животом рядом с Сергеем, потерял контроль и не смог сложить два и два. Разозлился до чертиков, потому что ты была с ним, а не со мной.
        - Пойми, твои слова ничего не изменят, - всхлипнула я, пытаясь усмирить вихрь собственных чувств.
        - Вероник, - он обхватил моё лицо руками, заставляя смотреть ему в глаза. - Я совершил самую большую ошибку, отпустив тебя. Но я реально думал, что ты сама этого хочешь. Иначе бы костьми лег, но не дал бы тебе уйти.
        - Я ушла, потому что не хотела привязывать тебя ребёнком, которого ты не хотел… Потому что боялась, что ты не простишь мне мою ложь, - слезы градом покатились по щекам.
        - Глупая, мне не за что тебя прощать, - прижался своим лбом к моему.
        - Я сказала тогда, что люблю тебя, но ты не услышал, - упрекнула срывающимся голосом.
        - Не услышал, потому что меня оглушила боль от твоего ухода. Не услышал из-за того, что сердце орало, что любит тебя, и просило не отпускать. Но я пытался заткнуть его всеми силами. Поэтому не смог тогда с тобою даже попрощаться.
        - Я нас будет ребенок, - произнесла я, сама не зная, зачем. Возможно, просто я всегда хотела сказать это вслух.
        - Я знаю, любовь моя, - он расцеловал моё лицо. - И видит Бог, я очень счастлив. Ты самое лучшее, что со мною могло произойти.
        Руслан опустился на колени и положил ладонь на мой живот, а затем прижался к нему губами, прожигая ими меня насквозь. И малыш почувствовал это прикосновение, сильно толкнувшись.
        - Он шевелится! - он в изумлении уставился на меня, и я ещё больше растрогалась, заметив, как по-детски блестят его глаза.
        - Или она, - растянула дрожащие губы в улыбке.
        - Ты ещё не знаешь, кто там? - поинтересовался Руслан, приложив ухо к моему пузику. - Эй, кто там у нас?
        - Не знаю, почему-то все откладывала это на потом, - поделилась я, запустив подрагивающие пальцы ему в волосы. Ох, какое же это удовольствие…
        - Давай узнаем, - предложил тот, поднявшись, и осторожно обнял меня.
        - Когда?
        - Да хоть сейчас.
        - Сейчас вряд ли, всё уже закрыто.
        - Ты во мне сомневаешься? - обиженно нахмурился он и, воспользовавшись заминкой, прижался к моим губам.
        Я уже успела позабыть, какими сладкими бывают его поцелуи. А еще - как легко я теряю от них голову. Это нечестный прием!
        - Я тебя ещё не простила! - заявила я, прикусив ему нижнюю губу.
        - М-мм, - зашипел он. - Может быть, простишь, когда я сделаю тебе предложение?
        - Не уверена, что приму его. Как говорится - в одну и ту же реку нельзя войти дважды, - решила я поупрямиться. Хотя сама уже осознавала, что ни на секунду не хочу выбираться из его объятий.
        - Да, да, знаю, типа вода не стоит на месте. Но так и мы изменились. С тобой я стал совершенно другим человеком, - признался Руслан, обняв меня крепче. - И в этот раз всё будет по-другому. По-настоящему. Я уже сказал, что безумно люблю тебя? Так что, как там говорится - мы в ответе за тех, кого приручили? И, кстати, ты проспорила мне желание.
        - И чего же ты хочешь?
        - Всего лишь сделать вас счастливыми.
        Спустя полтора часа, в одном из кабинетов УЗИ
        - Итак, нетерпеливые родители, у вас будет… - напряженная пауза, и мы с Русланом не отводим друг от друга глаза. - Мальчик! - радостно сообщает врач. И я начинаю хохотать в голос. Реакция Юсупова меня просто убивает. Он смотрит на монитор, не моргая. Ну честное слово, как ребёнок.
        - Ник, - склоняется ко мне и с полной серьезностью спрашивает: - Это правда всё сейчас происходит у тебя в животе?
        Ну, здесь даже узистка не сдерживается и начинает смеяться. А Руслан продолжает смотреть нас в недоумении. И моё сердце наконец-то наполняется теплом, о котором я так долго мечтала…
        - КОНЕЦ -