Кафедра Ольга Иконникова
        Письмо с угрозами, полученное заведующим кафедрой Вадимом Кирсановым, превращает некогда дружный коллектив преподавателей в осиное гнездо. Письмо написано девушкой, с которой Вадим когда-то виртуально был знаком. Вот только кто она, и почему так отчаянно хочет ему навредить? Взятки, кражи, измены и даже убийство - что еще скрывается за дверями внешне благополучной кафедры? Помочь другу юности берется аспирантка Алиса Логинова. Но чтобы раскрыть эти тайны, ей самой придется стать частью кафедры. Вот только стоит ли так рисковать, даже если тебя просит об этом твоя первая любовь? И можно ли ради любви самой пойти на преступление?
        ПРОЛОГ
        - Найди эту ведьму, Алиска! - испуганный взгляд его молит о помощи.
        Я отворачиваюсь - нет сил смотреть на белое, почти сливающееся с подушкой лицо. Понимаю, что должна что-то сказать, но не нахожу нужных слов.
        - Я слишком долго медлил, всё ждал чего-то, - Вадим всхлипывает, и я, снова к нему повернувшись, вижу крупную слезу на небритой щеке. - Он погиб из-за меня! Понимаешь?
        Я слушаю его, но с трудом воспринимаю информацию. Случившееся кажется слишком ужасным, чтобы признать это правдой.
        А Кирсанов говорит и говорит…
        - У него в крови обнаружили снотворное. Понимаешь? Кто-то подсыпал или подлил ему какой-то препарат! Кому-то было недостаточно того, что он уже был пьян. И этот кто-то решил действовать наверняка. Это она, Алиса! Это снова она! Я не спал всю ночь. Прокручивал в памяти позавчерашний вечер - как кинопленку. Всё пытался вспомнить хоть что-то, что могло бы нам помочь. Ну, не робот же она, не кукла, в самом деле, чтобы ничем не выдать себя - ни словом, ни взглядом. Они все были там - все до одной. И спокойно смотрели, как мы с Никитой идем к машине. И не остановили! Ты понимаешь это?
        Во мне борются жалость и жажда правосудия. Я пытаюсь убедить себя, что жалости тут не место, но с ужасом понимаю, что даже сейчас я испытываю сострадание к этой бедной запутавшейся девочке. Я не знаю, кто она, но я знаю, что она - одна из них. Одна из тех, кто за время работы в университете стал близок и дорог мне.
        - Да, он пил коньяк, но он всего лишь хотел подбодрить себя.
        Я останавливаю его - ему тяжело говорить. Всё остальное я уже знаю от Даши.
        - Я только одного не могу понять, Алиса, - дрожащий голос его кажется мне незнакомым, чужим, - неужели в своей ненависти ко мне она зашла так далеко, что готова была пожертвовать жизнью другого, ни в чем не повинного человека?
        Он задает вопрос и сам же на него отвечает:
        - Она знала, что за рулем машины будет он. И знала, что мы поедем вместе.
        Я замечаю, что лоб его покрывается капельками пота, догадываюсь, что ему становится хуже, и хочу позвать врача. Но он останавливает меня.
        - Пообещай мне, что ты ее найдешь! У тебя получится, я знаю!
        Я выхожу из палаты и останавливаюсь у дверей. Слёзы застилают глаза. Никогда раньше я не видела его таким - таким беспомощным, таким жалким.
        - Не волнуйтесь вы так, - участливо улыбается молоденькая медсестра. - Физически он вполне здоров. Вот только нервный срыв… Я слышала - его пытались убить. Правда?
        Взгляд ее полон любопытства.
        Я коротко отвечаю:
        - Я ничего об этом не знаю.
        Она разочарованно хмыкает и смотрит на меня уже с подозрением.
        - А вы, простите, ему кто?
        Я бреду в сторону лестницы. Действительно, кто я ему? Подруга, коллега, просто знакомая?
        ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. УНИВЕРСИТЕТ
        1. ВАДИМ
        Не знаю, замечали ли вы, но первая любовь, как правило, оказывает на женщин самое пагубное воздействие. Вы возводите объект обожания на пьедестал, надеваете ему на голову корону и, счастливая, порхаете рядом. И вдруг - бац!
        Вариантов дальнейшего развития событий может быть множество.
        Ваш избранник может оказаться вовсе не похожим на принца из сказки, и вы разочаруетесь в нём раньше, чем успеете наделать серьезных глупостей.
        Или он женится на вас, и вы оба скоро поймете, что с браком поспешили, и от былой любви не останется даже приятных воспоминаний.
        Или вы окажетесь слишком робкой, и он так никогда и не узнает, что он значил для вас, и, уже женатый на другой, будет являться вам только в снах. И когда ваш нынешний парень будет делать что-то не так, вы закроете глаза и будете думать о том, что тот, бывший, так никогда бы не поступил. Хотя откуда вам знать, как бы он поступил на самом деле? Глупо, правда?
        Вадим Кирсанов женился восемь лет назад. Пять лет назад я перестала с ним общаться (интересно, заметил ли он это тогда?) и вплоть до этого дождливого августовского утра была уверена, что даже голос его забыла.
        На часах - половина одиннадцатого. Я еще нежусь в кровати и на телефонный звонок реагирую не сразу. Беру трубку после пятой трели.
        - Алиса, привет! Это Вадим Кирсанов. Не разбудил?
        Он мог бы и не называть себя. Сон испаряется мгновенно.
        Я бормочу что-то в трубку и чувствую, что краснею. Хорошо, что мы общаемся всего лишь по телефону.
        - Рад слышать твой голос. И очень хочу тебя увидеть. Саша сказал, ты сейчас без работы. У меня есть деловое предложение. Может быть, пообедаем вместе? Ты по-прежнему любишь пиццу? Встретимся в «Чили»?
        Словно мы расстались только вчера.
        Я знаю, что должна сделать. Я должна сказать «нет»!
        ***
        Он появился в моей жизни морозным февральским днем. Вернее, это снаружи было морозно, а в огромной аудитории, куда нас согнали на собрание, было жарко и душно. Встреча со студсоветом универа - вот как это называлось.
        Их - студсоветовцев - было трое. Два юноши и девушка. Девушка - невысокая, рыжеволосая - собрание начала. Она рассказала, как важно современному студенту быть активистом. А на экране мелькали слайды презентации с перечнем тех интереснейших университетских кружков и клубов, куда нас так настойчиво зазывали. Ха - нашли дурачков!
        Тощий паренек - тоже невысокий - дудел в ту же дуду. Гражданская позиция, патриотическое воспитание и бла, бла, бла. Может быть, его речь и могла кого-то тронуть, но только не студентов-первокурсников.
        Я уже вовсю зевала и посматривала на часы, когда на сцену поднялся он - председатель студенческого совета университета Вадим Кирсанов. Высокий, красивый, в меру атлетичный. Но дело было даже не в красоте. Он потрясающе умел говорить! Живо, красочно, не шаблонно.
        После его десятиминутного выступления я поняла, что хочу быть членом студсовета! Я бы и в армию записалась - если бы он позвал.
        - Интересно, как он целуется? - прошептала мне на ухо одногруппница Маринка. - Смотри, какие у него губы чувственные!
        В мужской чувственности я разбиралась плохо, но почему-то поверила ей на слово.
        А он, то ли услышав слова Маринки, то ли просто так, но посмотрел в нашу сторону. Маринка ахнула, а я почувствовала, что краснею.
        - Так мы договорились, правда? - спросил он, улыбнувшись. - Встречаемся в следующие выходные на «Лыжне России»!
        Зал восхищенно загудел. Кирсанов обращался ко всем, а мне показалось, что ко мне лично. Впрочем, Маринке тоже так показалось. И она, до того всеми правдами и неправдами увиливавшая от занятий по физкультуре, вдруг заявила, что хочет научиться кататься на лыжах.
        Народу на «Лыжне» собралось столько, что моя надежда переброситься с Кирсановым хоть парой слов, растаяла без следа. Маринкино настроение тоже заметно упало, и она, попозировав перед университетским фотографом, лыжи быстро сняла.
        Я добежала до финиша, почти не запыхавшись - двигаться быстро в такой толпе было почти невозможно.
        - Молодец! - похвалил возникший вдруг рядом со мной Вадим и крепко пожал мне руку.
        Этот кадр потом попал на первую полосу университетской газеты. Широко улыбающийся Кирсанов и я - растерянная, с открытым ртом.
        Зато потом я ликовала. Как же! Сам председатель студсовета внимание обратил.
        И даже Маринка на следующий день почти не смогла испортить мне настроение, когда заявила:
        - А я вчера с ним целовалась!
        - С кем? - опешила я.
        - Ну, как же? - засмеялась Маринка. - С Кирсановым, конечно.
        - Врёшь! - вырвалось у меня.
        Где это могло произойти? На улице? В мороз?
        Она, кажется, подумала о том же, потому что уточнила:
        - Мы лыжи в спортзал относили. Я его первая поцеловала, а он не оттолкнул.
        Я всё равно не поверила - Маринка врала на каждом шагу. Ее и отчислили потом из универа за подделку подписи преподавателя в зачетной книжке.
        Тогда я еще не знала, что такое ревность. Да и не имела никакого права ревновать. Кто была я, и кто он? Вчерашняя школьница, не умевшая даже целоваться, и звезда универа. В него была влюблена добрая половина всех девчонок нашего экономического факультета.
        Мы иногда встречались в коридорах - я здоровалась, он кивал в ответ и бежал дальше - у его всегда была куча дел. И в этих делах мы почти не пересекались. Я входила в студсовет нашего факультета, а он - в большой студсовет универа в целом. Уровни мероприятий, в которых мы участвовали, были разными.
        Постоянной девушки у него не было - во всяком случае, никто в универе про таковую не знал. Он тусовался на вечеринках то с одной, то с другой. Спал ли он с каждой из них, я не знала. Да и не хотела знать. Для меня он был недостижимой мечтой.
        Может быть, наши отношения и остались бы на таком уровне - наивная влюбленность с моей стороны и полное равнодушие - с его, - если бы в то лето студсовет не надумал провести сплав на плотах по реке. Свежий воздух, природа, песни под гитару у костра - что может быть романтичнее?
        Я не была уверена, что Кирсанов тоже окажется в походе, но надеялась на это.
        Он подошел ко мне, когда мы грузились в поезд - загорелый, в костюме цвета хаки.
        - Привет! Тебя, кажется, Алисой зовут? Рад, что ты тоже едешь.
        А я готова была плясать от восторга. Он знал мое имя!
        Конечно, это было глупо - придумывать себе невесть что. И я пыталась сдерживать свои фантазии, но всякий раз, когда замечала его взгляд, брошенный в мою сторону, снова сходила с ума. Мне казалось, я нравилась ему. Может быть, просто как товарищ, но и это было немаловажно.
        То, что мои мечты имели под собой некоторое основание, я поняла на пятую ночь нашего похода. Мы все спали в одной палатке, вперемешку, без деления по половому признаку. В ту ночь Вадим спал рядом - только руку протяни. И он протянул.
        Я еще не успела уснуть и сразу почувствовала, как его рука коснулась моего плеча. Я вздрогнула. Нет, не отстранилась - отстраняться было некуда - я спала у брезентовой стены.
        А он придвинулся вплотную, ткнулся губами мне в ухо. Поцеловал?
        На улице даже ночью было жарко, и я спала в топике и коротких шортах.
        В палатке было темно, и даже если бы я развернулась, я не увидела бы выражения его лица. Я могла что-то сказать, могла оттолкнуть его. Но я не делала ничего, просто лежала, боясь пошевелиться. Ощущения были новыми и непонятными.
        Сейчас, вспоминая об этом эпизоде, я понимаю, что это могло вообще ничего не значить. Ну, шевельнул неловко рукой. Ну, придвинулся во сне слишком близко.
        Но тогда мне важно было думать, что наши спальные места не случайно оказались рядом.
        ***
        - Алло, ты меня слышишь? - голос Вадима в телефоне вырывает меня из воспоминаний. - Если не хочешь в пиццерию, можешь предложить другой вариант.
        Всё-таки странный народ эти мужчины. Кирсанов думает, что спустя столько лет ему достаточно просто позвонить, и я побегу к нему, виляя хвостиком. Размечтался!
        А, впрочем, почему бы и нет? Почему я не могу пообщаться с ним как разумная взрослая женщина? Я съем кусочек пиццы, выслушаю его предложение и вежливо, но твердо скажу «нет».
        - Хорошо, в «Чили» в пять часов.
        Я появляюсь в пиццерии в своем лучшем деловом костюме в сине-белую полоску. Конечно, в шикарном открытом платье я смотрелась бы еще лучше, но надеть такое платье в дождливый и не очень теплый день было бы верхом идиотизма. Да и не стоит он того!
        Кирсанов уже сидит за столиком. Я присаживаюсь рядом, отвечаю на приветствие и одаряю его сдержанной улыбкой. Ничего восторженного или романтичного в этой улыбке нет. Обычная дружеская улыбка.
        Мы делаем заказ, и я интересуюсь:
        - О чём ты хочешь поговорить?
        Он отвечает мгновенно (собственно, утром, по телефону он уже на это намекнул):
        - Я хочу предложить тебе работу.
        На этот случай я уже подготовила достойную фразу - дескать, работу я вовсе не ищу, и вообще у меня сколько угодно предложений.
        Но он не дает мне сказать ни слова.
        - К нам на кафедру требуется преподаватель.
        - Это Сашка попросил тебя подыскать мне работу? - мрачно осведомляюсь я.
        Сашка Давыдов - наш общий друг. В отличие от меня, он в Кирсанова никогда влюблен не был, а потому продолжал с ним общаться и после его женитьбы.
        - Нет, конечно. Он всего лишь сказал, что ты ищешь работу, и я подумал, что было бы хорошо, если бы ты поработала у нас на кафедре. Зарплаты у нас, правда, небольшие, но зато не нужно сидеть на рабочем месте с девяти до пяти. Провел занятие и можешь идти домой. А если ты хочешь защитить диссертацию, то лучше работы в университете ничего и придумать нельзя.
        Давно мы с ним не виделись - он успел стать профессором и заведующим кафедрой экономических дисциплин в Университете современного бизнеса. Всё это я знаю от того же Давыдова.
        Но если при слове «профессор» вам видится седобородый старец или хилый субъект, заплесневевший от сидения в библиотеке, вы сильно заблуждаетесь.
        Увидев его голливудскую улыбку и подтянутую фигуру, вы наверняка определите его в категорию артистов или спортсменов, в крайнем случае, журналистов, но уж никак не научных деятелей.
        - Кстати, ты прелестно выглядишь!
        Он делает мне комплимент, и я начинаю нервничать. И чего я разоделась так, словно пошла на прием к Президенту России?
        - Спасибо, - лепечу я и сразу возвращаюсь к делу. - Но, боюсь, Саша забыл тебе сказать, что мы с женихом собираемся в Америку.
        Вот так вот - пусть знает! Как я мастерски это ввернула! И жених, и Америка - в одной фразе!
        Вадим кивает.
        - Нет, он сказал. Кажется, твой жених - физик? Когда вы едете?
        На этот вопрос я ответить пока не могу.
        - Не знаю. Сейчас он заканчивает проект в Москве. Но уже подписал контракт с Нью-Йоркским университетом. Он должен поехать в США весной.
        - Отлично! - радуется Кирсанов. - Он поедет туда весной. Но ему потребуется время, чтобы обустроиться на новом месте, снять квартиру, решить другие бытовые проблемы. А тебе нужно будет получить визу.
        - К чему ты клонишь? - строго спрашиваю я.
        - К тому, что ты можешь поработать у нас в университете до конца учебного года. Попробуешь себя в роли педагога, защитишь диссертацию, а потом поедешь за своим суженым в заморские страны.
        Он склоняется над куском пиццы, и я замечаю, что его некогда роскошная шевелюра заметно поредела. Я хихикаю.
        - Я сказал что-то не то? - удивляется он.
        - Нет-нет, - уверяю я.
        А сама едва сдерживаю смех. Всё-таки здорово, что я сюда пришла. Увидеть своего принца в несколько потрепанном виде и понять, что он - тоже обыкновенный человек, - это многого стоит!
        И зря говорят, что первая любовь не проходит. Вот он - некогда обожаемый мною мужчина. А я, вместо того, чтобы придти в ужас или хотя бы расстроиться от его намечающейся лысины, просто хихикаю.
        Нет, в принципе против мужских лысин я ничего не имею. У моего жениха Андрея лысина - не предполагаемое явление, а уже свершившийся факт (он полагает, что это - признак большого ума, и я его в этом не разубеждаю). Но обнаружить лысину у Вадима!
        И даже в таком виде Кирсанов всё еще очень хорош и интересен. Для кого-то интересен - не для меня. Эта позитивная мысль приводит меня в превосходное состояние, и я оказываюсь способной обсудить его предложение.
        - Не представляю себя педагогом, - честно заявляю я. - Для этого нужно какое-то призвание. Разве не так?
        - Глупости! - улыбается он. - Чтобы быть преподавателем экономических дисциплин, нужно обладать некоторыми знаниями в области экономики. И всё. Уверен, у тебя получится. И это очень интересно! Ты каждый день общаешься с самыми разными людьми, узнаешь что-то новое. И, как я уже говорил, график работы очень удобный. А коллектив у нас на кафедре замечательный! Почти все девчонки твоего возраста. Не сомневаюсь, вы подружитесь.
        Он говорит, как опытный продавец, пытающийся втюхать совсем ненужный мне товар. И, как ни странно, почти втюхивает.
        - Ты можешь подумать пару дней, - великодушно разрешает он. - Хотя, по-моему, думать тут не о чем. Насколько я понимаю, ты пробовала работать менеджером, и тебе не понравилось?
        - Ну почему же? - возражаю я. - Мне нравилась работа.
        - Да? - удивляется он. - Тогда почему же ты уволилась?
        Я делаю большой глоток апельсинового сока и выпаливаю:
        - Потому что сунула нос не в свое дело.
        - Да ну? - хмыкает Вадим. - За любопытство теперь увольняют?
        - Там почти детективная история произошла, - я давно уже хотела хоть с кем-то об этом поговорить и теперь радуюсь, что нашла свободные уши. - Со склада компании украли несколько коробок дорогого немецкого кафеля. Для предприятия это, конечно, мелочь, но мы все оказались под подозрением. А это, согласись, не приятно. Полиция сразу сказала - бесполезно искать. А я покумекала немного и сообразила, кто виноват. Представляешь - директор нашего филиала! Он на пенсию собирался, вот и решил напоследок воспользоваться служебным положением.
        - Ну и ну, - Вадим откидывается на спинку стула. - И что было дальше? Его посадили?
        Я качаю головой.
        - Нет. Никто так и не узнал, что вор - именно он. Я не сказала никому - жалко его стало. До этой истории я очень хорошо к нему относилась - считала его порядочным человеком. Но работать с ним и дальше я тоже не могла. Пришлось придумать убедительную причину для увольнения.
        Вадим крякает.
        - Ну, ты даешь! Сашка говорил, тебя в школе Шерлоком Холмсом называли. Судя по всему, не зря.
        - Нет, зря, - вздыхаю я. - Дедуктивными способностями я тогда не блистала.
        - Ну, не скажи, - возражает он. - Не знаю, как в школе (я тогда тебя еще не знал), но в университете ты мне однажды очень помогла. Помнишь?
        Я помню. Но дело было настолько простым, что даже доктор Ватсон разобрался бы с ним за пять минут.
        Тогда пропали деньги из кассы студсовета универа. А я заметила, что девушка, которая была казначеем, очень нервничала. Вадим потом говорил, что, по его мнению, она и должна была нервничать - у нее же деньги украли! Но я думала по-другому. Деньги были не ее - это раз. И хранила она их, как обычно, в запертом ящике своего стола. С нашей стороны к ней вообще никаких претензий не было - это два (не виновата же она была, что у нас не было сейфа, и что замок в столе был совсем простеньким, и что комната Студсовета была как проходной двор). Скорее, тут Вадим был виноват, что так беспечно относился к вверенному нам имуществу. А она почему-то нервничала. И нервничала очень сильно. Но ее я тоже пожалела. Поговорила с ней и дала возможность вернуть деньги тайно. И никто, кроме меня, Вадима и Сашки, так и не узнал, кто оказался вором.
        С этой самой комнатой студсовета связано у меня и гораздо более важное, личное воспоминание.
        ***
        Продолжения нашего с Кирсановым романа в походе так и не случилось. Зарядили дожди, похолодало, и было решено, что женская часть отряда должна вернуться в Питер досрочно.
        Мальчишки проводили нас до автобуса, и уже через окно я увидела пристальный и полный тоски взгляд Кирсанова. Остаток каникул мы провели раздельно.
        В сентябре начался новый учебный год, и я погрузилась в занятия с головой. Несколько новых предметов были настолько трудны, что времени на развлечения не оставалось. Одна эконометрика чего стоила!
        С Вадимом мы по-прежнему встречались только в коридорах универа - здоровались, улыбались друг другу и бежали дальше по своим делам. Мне даже стало казаться, что та ночь в палатке мне просто приснилась.
        Новый этап наших отношений начался при подготовке Хэллоуина. Намечалась костюмированная дискотека, и работы у студсовета было выше крыши.
        - Поможешь сделать макет пригласительных билетов? - спросил Кирсанов опять-таки в коридоре.
        Я кивнула. Почему бы и нет?
        За компьютер мы засели как раз в том кабинете, который занимал студсовет. Дизайнеров поначалу было много. Мы определили общий концепт, цветовую гамму, выбрали подходящую картинку. Постепенно народ рассасывался - кто-то убегал на занятия, кто-то - домой. К тому моменту, когда приглашение было готово, в кабинете остались только мы с Вадимом.
        - Красиво получилось, - признал он. - Завтра отнесу в типографию. А у тебя сейчас занятий нет?
        Вообще-то занятия у меня были - как раз по эконометрике.
        Но я решительно покачала головой - нет!
        - Я скучал по тебе, - сказал он и поцеловал меня.
        Вот так вот запросто - как будто между нами что-то было. Как будто он имел право предъявить на меня права после одного случайного прикосновения в темноте палатке.
        Я понимала, что должна как минимум возмутиться. Но почему-то не сделала этого.
        И мы еще раз поцеловались. И поцелуй был долгим и нежным. И мы совсем забыли о том, что находимся в универе, и что в кабинет в любой момент мог кто-то войти.
        Вадим опомнился первым.
        - Прогуляемся? - предложил он.
        Мы гуляли до самого вечера. Прошлись по Невскому, посидели в «Шоколаднице». Он интересно рассказывал о каждом здании, которое мы проходили. Он не был коренным петербуржцем, но город любил.
        - Может, ко мне зайдем? - предложил он. - Я тут неподалеку комнату снимаю.
        Квартира оказалась коммунальной - шумной, многоголосой, с запахом щей с кухни.
        Вадим не предложил послушать музыку или выпить чаю. Как только мы переступили порог его комнаты, он стал целовать меня так жадно и настойчиво, что я поняла - я останусь у него ночевать, потому что внизу живота уже собрался такой сгусток энергии, не выплеснуть который было невозможно. Мое тело хотело как раз того, что Кирсанов ему предлагал.
        Уже через пять минут мы были без одежды. Кровать была до ужаса скрипучей, но мне было всё равно. Вадим действовал уверенно, по-хозяйски. Я тогда еще подумала, что, должно быть, до меня у него было немало женщин. Было чуточку обидно, что он не сказал ни слова о любви. Но требовать от него этого не было ни сил, ни желания.
        Никакого удовольствия я в тот раз не получила. Были стыд и разочарование. Вадим - потный, горячий - чуть отодвинулся от меня.
        - Ты прелесть, детка!
        Эти слова он мог сказать и проститутке.
        - Возьми мой халат, - предложил он, когда я собралась в душ.
        Хорошо, что по пути туда никто из его соседей мне не попался - иначе со мной случилась бы истерика. Я долго стояла под прохладными струями и пыталась свыкнуться с мыслью, что стала женщиной.
        Когда я вернулась в комнату, Вадим уже спал. Я тихонько оделась и ушла.
        Следующие две недели мы не встречались даже в универе. Я не звонила ему - зачем? Он мне - тоже.
        Я не хотела идти на костюмированную дискотеку, подружки уговорили. Но именно там - в темном зале, битком набитом не очень трезвыми студентами, под грохочущую музыку Кирсанов подошел ко мне и сказал:
        - Кажется, я люблю тебя, малыш!
        ***
        Мы доедаем пиццу.
        - Даю день на размышление, - строго говорит Кирсанов. - Подумай, посоветуйся с женихом. И еще - чуть не забыл сказать - Давыдов тоже будет работать у нас на кафедре. По совместительству, конечно.
        - Не может быть!
        Вадим довольно улыбается.
        - А почему нет? Будет читать у нас лекции по антикризисному управлению в свободное от основной работы время. Так что не сомневайся - коллектив у нас мировой!
        2. ДЕНЬ ЗНАНИЙ
        В разукрашенном разноцветными шариками актовом зале яблоку некуда упасть - взволнованные первокурсники и их не менее взволнованные родители сидят вперемешку с давно уже привыкшими к этой праздничной суете степенными преподавателями и старшекурсниками.
        Университет современного бизнеса принимает новичков - сотни вчерашних школьников и школьниц.
        - Уважаемые первокурсники! - голос ректора громок и торжественен соответственно случаю. - Позвольте поздравить вас с замечательным праздником, одинаково важным и для нас, и для вас - с Днем знаний! Сегодня вы присоединились к многомиллионному отряду российского студенчества, а значит, выбрали путь, который должен привести вас к новым открытиям и сделать вас достойными гражданами нашей великой страны.
        Ребята откровенно скучают - для них эти пафосные слова ничего не значат. Они чувствуют себя взрослыми и не хотят слушать поучений. Им хочется поскорей получить студенческие билеты и отправиться на набережную или в ближайшее кафе. Им хочется новых ощущений.
        Новые ощущения и у меня самой. Это мой первый рабочий день на новом месте. И я испытывают такие разные чувства - и детский восторг, и сильное беспокойство. Я с ужасом думаю, что никогда не запомню имена и отчества преподавателей и сотрудников, с которыми утром меня знакомил Вадим. Я чувствую себя неопытным укротителем, которому впервые предстоит войти в клетку с тиграми. И тигров в этой клетке не два, не три и даже не пять, а не меньше двух десятков.
        Я мысленно успокаиваю себя - у каждого работающего человека был когда-то первый рабочий день. И ничего, за первым днем наступает второй, третий. Не успеешь оглянуться, и ты - уже ас, и уже смотришь на новичков снисходительно и строго.
        Рядом со мной сидит девочка лет восемнадцати. Обычная, ничем не примечательная девочка. Но на ногах у нее потрясающие туфельки. В руках - стильная, в тон туфлям брендовая сумочка из натуральной кожи.
        Я сокрушенно вздыхаю - мне в восемнадцать лет такие вещи и не снились! Ну, ничего, зато у девчонки ноги тонкие и кривые. Такие ноги никакие туфли красивыми сделать не в состоянии.
        Одергиваю себя - нельзя думать о таких глупостях! Я уже не студентка и даже не аспирантка. Я - преподаватель! Преподаватель кафедры экономических дисциплин.
        После завершения торжественной части мы продолжаем празднование на кафедре - пьем чай с тортом и конфетами.
        Вадим еще раз представляет меня коллективу, и я еще раз смущаюсь и краснею. Единственный человек в этой компании, которого я знаю и знаю давно, это он сам - заведующий кафедрой Вадим Александрович Кирсанов. Он подмигивает мне со своего конца стола, и я вяло улыбаюсь в ответ.
        - Где вы преподавали раньше? - спрашивает меня сидящая рядом тоненькая, как тростинка, молодая женщина с короной золотистых волос.
        - Я? - зачем-то переспрашиваю я. И признаюсь: - Нигде. Я только в этом году окончила аспирантуру.
        Она скептически меня оглядывает.
        - Ах, так вы - кандидат наук?
        Я уверена, она знает ответ и сама. Зачем она спросила меня об этом? Чтобы сразу показать мне мое скромное место?
        - Нет, я не кандидат наук, - лепечу я. - Но диссертация уже почти готова.
        Она снисходительно улыбается.
        - Ах, от готовой диссертации до ее успешной защиты - целая пропасть!
        Я чувствую себя униженной и несчастной. Нечего сказать, тепло встречают меня в новом коллективе. И аппетит пропадает напрочь. Должно быть, такие же ощущения испытывает человек, отважившийся съесть кусочек торта в змеином питомнике.
        - Аллочка, перестань запугивать Алису Афанасьевну, - вмешивается Кирсанов. - А то она, чего доброго, тебе поверит.
        Блондинка вскидывает голову и спрашивает:
        - А разве я сказала неправду?
        Вадим миролюбиво улыбается.
        - Признайся, ты преувеличила.
        Я украдкой смотрю на кафедральный стенд. Алла Сергеевна Прудникова - так зовут мою собеседницу. Заместитель заведующего кафедрой, кандидат экономических наук. Разговаривать с ней и дальше мне совсем не хочется, и я поворачиваюсь в другую сторону.
        - Хотите еще кусочек торта? - тут же предлагает мне другая моя соседка - тоже, кстати, блондинка. - А то вы совсем ничего не кушаете. И конфеты очень вкусные - с орехами.
        Она улыбается, и мне становится чуточку веселей. Хоть кто-то из коллег рад моему появлению.
        Светловолосых женщин - высоких и не очень, с длинными косами и с короткими стрижками, худеньких и фигуристых - за столом гораздо больше, чем брюнеток или шатенок. Я и раньше знала, что Кирсанов предпочитает блондинок, но не думала, что по цвету волос он будет подбирать сотрудниц на кафедру!
        Напротив меня сидит худенький молодой человек, за все время застолья не сказавший и нескольких слов. Это - Сергей Назаров, аспирант, которому в этом учебном году впервые доверили вести занятия у первокурсников. Он, как и я, чувствует себя на кафедре чужим, и из-за одного только этого я проникаюсь к нему симпатией. Я ободряюще ему улыбаюсь, и он отвечает мне благодарной улыбкой.
        К четырем часам кафедра пустеет. В кабинете - только я и Кирсанов.
        Я тоже начинаю собираться - складываю взятые в библиотеке учебники в пакет и надеваю плащ.
        - Алиса, подожди!
        Я останавливаюсь возле дверей, оборачиваюсь.
        - Я просто хотел сказать, что очень рад, что ты согласилась у меня работать.
        Я вежливо улыбаюсь в ответ. Я хочу держаться от него на расстоянии - пусть и более близком, чем последние пять лет.
        Я берусь за ручку двери, но что-то во взгляде Кирсанова заставляет меня спросить:
        - Ты чем-то расстроен?
        Я всегда понимала его слишком хорошо.
        Он кивает.
        - Да, вроде, ничего особенного, но… Понимаешь, кто-то открывал МОЮ докторскую диссертацию на МОЕМ компьютере. А возможно, не только открывал, но и копировал.
        - И что? - я пожимаю плечами.
        - Как ты не понимаешь? - горячится он. - У нас вообще-то не принято шарить по чужим компьютерам. И заходить в мой кабинет без крайней необходимости - тоже.
        Я фыркаю - у него не кабинет, а одно название. Небольшой закуток, в который попадаешь, пройдя через помещение кафедры. Но дверь там есть - это правда.
        - Ну, мало ли, всякое бывает. Может быть, кому-то срочно потребовался документ, который есть только на твоем компьютере. А тебя просто решили не беспокоить.
        - Да у меня доступ запаролен! - выдыхает он и тут же признается: - Хотя пароль, честно сказать, шутевый.
        - Неужели, дата рождения?
        - Нет, номер автомобиля. Так что при желании догадаться можно. Хотя я никогда бы не подумал, что кто-то будет этот пароль подбирать.
        - Смени пароль и успокойся, - советую я.
        Мое мнение о новых коллегах отнюдь не становится лучше.
        - Да не в пароле дело! - срывается он. - У кого-то оказался полный текст моей диссертации! Да, это пока еще черновой вариант, но если он утечет куда-то, то мне придется начинать с нуля! Ты понимаешь, что если его выложат где-то в сети под чужим именем, то свое авторство мне будет не доказать? А если это выяснится уже после защиты? Ты представляешь? Меня лишат ученой степени. А какой это будет скандал!
        - Так выложи ее сам, под своим именем. Опубликуй.
        Он обиженно сопит:
        - Она требует доработки.
        - Ты уже рассказал кому-нибудь об этом? - строго спрашиваю я.
        Он краснеет и начинает оправдываться:
        - Понимаешь, когда я вчера понял, что в моем компьютере кто-то шарил, я, наверно, изменился в лице, потому что Никита, - он соображает, что я понятия не имею, кто такой Никита, и поясняет, - наш преподаватель Никита Аркадьевич Квасцов спросил, в чём дело. Я объяснил - только ему одному. Но на кафедре были и другие преподаватели - они могли слышать.
        - Понятно, - тоном опытного детектива говорю я и сажусь на первый подвернувшийся стул. - Ну, по крайней мере, они знают, что чье-то любопытство не осталось незамеченным. Может быть, этого будет достаточно, чтобы они не совали нос куда не следует.
        Вадим, как страус, предпочитает сунуть голову в песок.
        - Ты права! - воодушевляется он. - Возможно, это досадная случайность, не более. Я уже жалею, что рассказал об этом Квасцову.
        Я снова берусь за пакет, а Вадим снова меня останавливает.
        - Послушай, Алиса, ты в субботу занята? Если нет, приходи в гости. Даша будет рада.
        Я сильно в этом сомневаюсь, но вежливо обещаю подумать.
        - Нет, правда! - на его лице появляется усталая улыбка. - Мы с тобой столько лет толком не разговаривали. А Дарья любит принимать гостей. И как раз вчера она спрашивала, почему мы вдруг перестали общаться, - в голосе его звучит упрек.
        Я выхожу из кабинета, искренне не понимая, как мужчины могут быть такими забывчивыми. Или бесчувственными?
        3. ДАША
        Суббота, три часа дня, и я, как послушная девочка, иду к Кирсановым. В их новой, приобретенной по ипотеке квартире, я ни разу еще не была.
        Дверь открывает Даша. Ее я не видела лет пять, а потому первые несколько секунд мы молча изучаем друг друга, и я успеваю отметить, что она ничуть не постарела, а словно еще больше расцвела.
        - Алиса! - она сверкает голливудской улыбкой.
        Я тоже дежурно улыбаюсь, изо всех сил стараясь показать, как рада встрече.
        Одета она просто - в белую блузку, желтый вязаный жилет и темные брючки. На лице - тот минимум косметики, который позволяет подчеркнуть и без того недурные природные данные, но не дает повода подумать о плохом вкусе.
        Впрочем, как быстро выясняется, простота эта - лишь внешняя, и сама же Даша указывает мне на мою ошибку.
        - Нравится жилетик? - улыбаясь, спрашивает она. - Между прочим, брендовая вещь!
        Она называет громкую фамилию, смотрит на меня торжествующе, и я догадываюсь, что речь идет о знаменитом модельере.
        - Недавно ездила в Москву в командировку. Выделила один вечер для похода по магазинам. И, представь, в ЦУМе нарвалась на распродажу прошлогодней коллекции. Миленькая вещица, правда?
        О том, что миленькая вещица выглядит как обычный жилет, связанный руками домохозяйки, я предпочитаю умолчать. Честно сказать, за высокой модой я не слежу и к раскрученным брендам равнодушна.
        Даша разочарованно вздыхает - она хотела меня поразить.
        Через десять минут мы уже сидим за столом, на котором такое изобилие, какое найдешь не в каждом приличном кафе. Даша умеет принимать гостей. Она намазывает маслом ломтики булки, кладет на них толстые куски нежнейшей семги и пододвигает ко мне хрустальную пиалу с красной икрой.
        - Вадим немного задержится, извини. Он звонил полчаса назад. Кстати, ты из спиртного что предпочитаешь? Мартини? Шампанское?
        - У вас что, какой-то праздник сегодня? - спрашиваю я.
        Даша смеется:
        - Да нет, так, держим на всякий случай. А то неудобно бывает - зайдет кто-нибудь в гости, а попотчевать нечем. Да ты ешь, ешь, я сейчас кофе сварю, будем пробовать твой торт. Жалко, Кирилл сегодня у бабушки - он любит сладенькое.
        В квартире Кирсановых стильно всё - и кухонный гарнитур из натурального дерева, и жалюзи на окне, и столовый сервиз, и, конечно, сама Даша.
        - Не понимаю, почему мы не общались столько лет? Вы раньше с Вадимом так дружили!
        Она с упоением играет роль радушной хозяйки. Но спрашивать, почему мы не общались столько лет, с ее стороны бестактно - как будто бы пять лет назад не она сама, приняв от меня в прихожей подарок по случаю рождения Кирилла, даже не предложила мне снять пальто.
        Я пробую и семгу, и икру, и канапе с какими-то мясными вкусностями. Я вовсе не голодна, но процесс пережевывания пищи позволяет хоть как-то оправдать мое молчание. А я совершенно не знаю, о чём с ней говорить.
        - А Саша Давыдов иногда заходит к нам, - сообщает она. - Он - молодец. Его, кажется, собираются повысить до начальника отдела. А в их компании это много значит - у них простой вахтер не меньше сотки получает.
        Давыдов - мой лучший друг. Мы вместе с ним учились и в школе, и в университете. Десять лет назад к нашему дуэту как-то быстро и незаметно примазался Вадим и ухитрился при этом не стать третьим лишним.
        - Да, молодец! - соглашаюсь я.
        Даша ждет продолжения, но я лишь активнее принимаюсь жевать.
        - Не понимаю, как Вадим сумел уговорить его читать студентам лекции по субботам? В университете так мало платят!
        Я проглатываю очередной кусок бутерброда и предполагаю:
        - Может быть, Саше это интересно? Новая сфера деятельности, новый круг общения.
        Но Даша в этом не уверена.
        - Скорее, он не захотел обижать Вадима отказом. Как, наверно, и ты сама.
        Она бросает на меня пытливый взгляд.
        - Ты хочешь знать, почему я пошла работать к нему на кафедру? - уточняю я. - Во-первых, потому, что, работая в университете, проще защитить диссертацию. А, во-вторых, я всё равно сидела без работы.
        - Да? - удивляется Даша. - А Саша говорил, ты работаешь в какой-то крупной торговой фирме.
        Говорить об этом мне совсем не хочется. Но нужно же о чём-то говорить. И лучше уж о работе.
        - Работала, - хмурясь, поправляю я. - Я стала там работать на полставки, еще когда училась в аспирантуре. Но отношения с начальством не сложились.
        Тут она спохватывается, что так и не напоила меня кофе, и идет к плите. Через пять минут кухня наполняется удивительным ароматом.
        - Потрясающий запах, да? Нам этот кофе знакомые из Бразилии привезли. Настоящий, такого в магазине не купишь.
        Я решаю, что она заслуживает-таки некоторого поощрения, и заявляю:
        - Да, аромат сказочный!
        - Кстати, об ароматах! - спохватывается она. - Я в Москве восхитительные духи приобрела. Сейчас принесу!
        Она на минуту скрывается в комнате и возвращается оттуда с небольшим изящным флакончиком.
        - «Агент провокатор»! - торжествует она. - Я, как понюхала, сразу влюбилась!
        Она касается горлышком открытого флакона моей ладони, и я подношу руку к носу. Да, пахнет недурно.
        - Нравится? - требовательно спрашивает она.
        - Очень! - признаю я.
        - Через некоторое время аромат станет другим. Сейчас чувствуется шафран, потом проявятся кориандр, магнолия, жасмин и, наконец, - мускус.
        Она говорит со знанием дела, и я немного ей завидую. Шикарная женщина с шикарными привычками. Мечта любого мужчины!
        - А ты, я слышала, замуж собираешься? - любопытствует она.
        Я киваю.
        - И жених твой, кажется, ученый?
        - Да, он физик, - подтверждаю я.
        - Ах, Алиса, - сердится она, - ну, что ты, как плохой студент? Слова из тебя не вытянешь! Саша сказал, твоего жениха пригласили работать в американский университет, и вы собираетесь ехать в США.
        «Язык бы прищемить этому Саше!» - сердито думаю я. Хотя он ничуть не соврал.
        Даша ждет, что я с радостью стану делиться с ней своими секретами, но и тут я ее разочаровываю - я молчу.
        - Как я тебе завидую! - признается она. - Жить в Америке - это счастье!
        Мне кажется странным слышать это именно от нее. Насколько я помню, в США живет дядя Вадима. И я даже видела однажды этого дядю - он приезжал на свадьбу единственного племянника.
        - Но у Вадима в Америке дядя! - осторожно (мало ли, что за эти годы могло случиться!) говорю я. - И дядя, вроде бы, не бедный.
        Даша машет рукой.
        - Я раньше тоже так думала. Что нужно только захотеть, и вот она - Америка на блюдечке. Была почти уверена, что мне удастся уговорить Вадима туда перебраться. Но он всё медлил, сомневался, хотя Питер готов был нас принять. Ах, да что вспоминать! В прошлом году Питер женился, а весной у него родились близнецы - Джордж и Стивен. И если раньше он интересовался делами Вадима, то теперь ему на племянника наплевать. Он звонит нам иногда, из вежливости. К тому же, Вадим его разочаровал - оказался никудышным бизнесменом.
        Она говорит об этом почти с обидой. Идея сделать из Вадима коммерсанта целиком и полностью принадлежала именно ей.
        ***
        Мы встречались с Вадимом почти два года - немаленький срок для студентов. Отношения у нас были серьезные, но о свадьбе мы не говорили - оба хотели сначала получить образование, начать карьеру.
        Мы понимали друг друга с полуслова - во всяком случае, мне так казалось. Я помогала ему писать выпускную работу, готовиться к поступлению в аспирантуру по экономике. Он параллельно получал диплом бакалавра журналистики, и я гордилась тем, что он такой разносторонний. Журналистика была его мечтой. Он писал, в основном, для интернет-изданий. А когда его статьи появлялись в центральных газетах и журналах, он был счастлив, как ребенок. Он и диссертацию хотел защитить, чтобы было больше шансов устроиться в солидное финансовое издание. Он хотел стать профессиональным журналистом.
        Закончились наши отношения внезапно и до банального просто - я встретила его с другой на Набережной канала Грибоедова. Он стоял на мостике с незнакомой мне блондинкой, и в его взгляде был такой щенячий восторг, что у меня защемило сердце. Всё было понятно без слов.
        Я к ним не подошла, не закатила скандал. Но вечером спросила, глядя ему в глаза:
        - У тебя появилась другая?
        Он не стал отрицать. Он предложил остаться друзьями. Как ни странно, но я согласилась. Мне невыносима была сама мысль о том, что он совсем перестанет во мне нуждаться.
        Даша и тогда была ослепительно красива. И так же амбициозна.
        Восемь лет назад она уговорила мужа бросить и экономическую аспирантуру, и журналистику и заняться бизнесом, хотя любому здравомыслящему человеку было ясно, что характер у него для этого совсем не подходящий. В авантюре принял участие и американский дядюшка Вадима - он легко отстегнул племяннику несколько тысяч долларов, необходимых для раскрутки фирмы по продаже торгового оборудования. «КасПи», или «Кассы Питера» - так называлось их ООО.
        ***
        Даша достает из буфета пачку сигарет, предлагает мне закурить, а когда я отказываюсь, закуривает сама.
        - Как видишь, вернулась к вредной привычке. При муже и сыне не курю, а в одиночку - бывает. А помнишь, как всё начиналось? Мы пили шампанское за успех и надеялись, что прибыль потечет рекой.
        Сигарета дрожит в ее тонкой холеной руке. Кажется, она вот-вот заплачет. Но нет, она умеет держаться.
        Фирма «КасПи» прекратила свое существование спустя полтора года после появления. Вадим вернулся в науку - защитил диссертацию, стал преподавать.
        Мне казалось, история с его походом в бизнес давно забыта. Обычная ошибка, какие иногда совершаем все мы. Но, судя по всему, Даша еще полна негодования.
        Я еще многого не понимаю, я думаю, она обижена не на Вадима, а за Вадима - за то, что у него - такого талантливого и умного, - не слишком успешно шли тогда дела. Но она быстро дает понять, что я заблуждаюсь.
        - Боюсь, заведующий кафедрой из него такой же плохой, как и директор торговой фирмы. Нет, он старается, я не спорю. Но одного старания мало. Получай гранты, проводи исследования, рекламируй себя! А они сидят в своем болоте и не хотят поработать мозгами - и Кирсанов, и его кафедра. Они там все, как на подбор!
        Я буравлю взглядом тарелку с бутербродами.
        - Ты не удивляйся, что я так говорю - накипело. Когда родился Кирилл, мы с Кирсановым решили, что я должна сидеть дома и заниматься его воспитанием - по крайней мере, до тех пор, пока он не пойдет в школу. Согласись, это разумно. И к чему мы пришли? Я каждый рабочий день с девяти до шести просиживаю в своей библиотеке, получая крохотную зарплату. Мне даже говорить об этом неприятно! Ты, конечно, можешь сказать, что я могла бы быть поэкономнее. Но я люблю хорошие духи, красную икру и привыкла раз в неделю бывать в сауне и в салоне красоты. Почему я должна от этого отказываться? В конце концов, Кирсанов, когда предлагал мне выйти за него замуж, прекрасно знал, что я не из тех женщин, которые довольствуются полуфабрикатами из дешевых магазинов и отпуском в захолустной деревне. Да я и не прошу у него денег на сауну и красную икру - на это мне и своей заплаты, хоть и с трудом, но хватает. Но вот то, что мы вынуждены были отказаться от хорошей детской школы только потому, что она - платная, и эту плату Кирсанов не смог потянуть, - это уже не только моя проблема.
        В голосе ее - уже не только обида, но и злость.
        - Но он старается! - пытаюсь я его оправдать. - Он работает над докторской!
        Она презрительно кривит губы.
        - И что? Он работает над ней уже несколько лет. Пока у него это плохо получается. Как говорит его научный консультант, в его работе нет свежей мысли.
        Она снова подходит к плите и ставит на огонь турку.
        - Может, еще по чашечке? Я, когда нервничаю, курю и пью кофе.
        Я пытаюсь заговорить на нейтральную тему - о погоде, но Даша меня не поддерживает.
        - Сегодня суббота, и как ты думаешь, где Вадим? Опять сидит на кафедре и занимается ерундой, - они с Квасцовым отправляют тезисы на какую-то конференцию. Неужели Квасцов не может это сделать сам? А может, это он мне сказал, что встречается с Квасцовым. А на самом деле…
        Я напрягаюсь:
        - Что «на самом деле»?
        - Да что ты как маленькая, Алиса? Как будто сама не понимаешь… У него на кафедре такой цветник. Или правильнее сказать - гарем?
        Я краснею. Теперь я тоже работаю у него на кафедре.
        Даша, кажется, понимает, что допустила бестактность.
        - Ты не сердись. Я не про тебя говорю. Я про других, которые на эти грабли еще не наступали.
        Мелькает мысль, что на одни и те же грабли можно наступать неоднократно, но я быстро отбрасываю ее.
        - Ты думаешь, когда он женился, то перестал быть бабником? - интересуется Даша. - Как бы не так! На кобелиную натуру штамп в паспорте никакого влияния не оказывает. Я не знаю, с кем из них он спит, но то, что он мне изменяет, знаю точно. Ты уже познакомилась с Аллой Прудниковой? Блондинка со взглядом Снежной королевы. Она в позапрошлом году кандидатскую защитила, и Кирсанов ей в этом немало посодействовал. Думаешь, просто так, бескорыстно?
        Даша кривится, будто положила в рот большой кусок лимона, и ее хорошенькая мордочка в одно мгновение дурнеет.
        - Не понимаю, как я могла так ошибиться! Чувствовала, что ничего путного из него не получится, и всё равно поддалась на уговоры. Надо признать, ты оказалась умнее, - тут она замечает, что я удивлена, и поясняет. - Ну, когда бросила его.
        Я чувствую, как румянец проступает на щеках, и подозрительно смотрю на Кирсанову. Нет, похоже, она не издевается, а говорит совершенно серьезно. Может быть, забыла за давностью лет, как всё было на самом деле.
        Звонок Андрея на мобильный телефон оказывается как нельзя более кстати.
        - Извини, - говорю я Кирсановой, пообщавшись с ним пару минут, - я должна идти. Передай Вадиму, мне очень жаль, что он задержался на работе.
        - Думаю, ему тоже будет жаль. Ничего, сам виноват. Знаешь, - Даша вздыхает, - раньше я считала его талантливым человеком. Похоже, что зря.
        Она говорит что-то еще, горячится. Но я уже не слышу - слова пролетают мимо ушей.
        Восемь лет назад Вадим выиграл всероссийский конкурс в области журналистики и был приглашен работать в крупнейшую российскую газету. Мечта любого молодого журналиста!
        Но в Москву он не поехал. Невеста не захотела довольствоваться скромной зарплатой, которая предлагалась на первых порах, - ей хотелось быть женой бизнесмена.
        Понимала ли она, чем он пожертвовал тогда ради нее? Своим призванием, своей мечтой - ни больше, ни меньше. Наверно, понимала - кем-кем, а дурой Даша никогда не была.
        Я смотрю на ее красивое лицо, на длинные черные ресницы, на вьющиеся светлые волосы. На то, чему я когда-то ужасно завидовала. Смотрю и радуюсь, что я - не она.
        ПЕРВАЯ ЛЕКЦИЯ
        Моя первая лекция в университете. И сразу - на заочном отделении. Я нервничаю, пытаюсь себя успокоить, но от этого только еще больше нервничаю.
        Я вхожу в аудиторию, сжимая в руках журнал со спрятанным конспектом. Тридцать пар глаз смотрят на меня пытливо и недоверчиво. Кто я для них? Очередной педагог, каких десятки уже они видели в университете, и имена-отчества которых быстро забылись после успешно сданных экзаменов? Девчонка, сама еще похожая на студентку, которая вдруг взялась их чему-то учить?
        Я нервно кашляю и срывающимся голосом называю себя и дисциплину, которую намерена им читать. Я пытаюсь отыскать среди этих лиц хоть одно, которое готово меня поддержать - не словом, взглядом.
        Вот рыженькая девушка на «камчатке». Она улыбается мне. И улыбается не иронично. Уже хорошо.
        А вот молодой человек с копной взъерошенных волос - явно из породы рыцарей. Он тоже, кажется, настроен позитивно.
        Я диктую название темы и предлагаю записать вопросы, которые мы должны изучить. Студенты послушно склоняются над тетрадками.
        Я понемногу успокаиваюсь. Кажется, они вполне нормальные люди. Теперь, главное, не показать им, что это - моя первая лекция. Трудно представить, как они отреагируют на то, что в качестве преподавателя им досталась вчерашняя аспирантка. Они - заочники; они пришли не только за дипломом, но и за знаниями. Сумею ли я их чему-то научить?
        Я диктую быстро, и они едва успевают записывать. Я понимаю, что нужно притормозить, но боюсь. Боюсь, что во время первой же паузы они зададут мне вопрос, на который я не смогу ответить.
        И я диктую, диктую, диктую. Шуршат листы тетрадок, скрипят гелевые ручки.
        И всё-таки они не роботы, и через полчаса диктовки большая часть студентов смотрит на меня не то, что без особой симпатии, а даже с ненавистью. Они уже записали определение ценной бумаги, ее функции, виды, признаки. Они хотят услышать комментарии и примеры.
        Готовясь к лекции, я перелистала кучу учебников и журналов и выписала на листочек несколько интереснейших фактов, которые как раз сейчас было бы уместно огласить. Вот он, этот листочек. Я мну его в руках.
        Но, согласитесь, глупо зачитывать интересную информацию по бумажке. Ее нужно рассказывать! А рассказывать я боюсь. Малейшая ошибка в названии ценной бумаги или акционерного общества, которому она принадлежит, и всем станет ясно, что я - полный лох в этом деле.
        И всё-таки я делаю паузу - совсем маленькую - только, чтобы перевести дыхание. Но и этого оказывается достаточно - солидный мужчина в хорошем костюме (по виду - минимум заместитель директора не самого маленького предприятия) тут же спрашивает:
        - Скажите, пожалуйста, а варрант - это производная ценная бумага?
        - Да, - машинально отвечаю я, даже не успев понять вопрос.
        Через секунду я осознаю, что ответила неправильно, и эта мысль терзает меня до самого звонка на перемену. Я искренне надеюсь, что никто не заметил моей ошибки, но легче от этого не становится.
        За перемену я едва успеваю пробежать взглядом по оставшимся страницам текста лекции и снова возвращаюсь к студентам.
        - Скажите, а правда, что играть на бирже можно, не выходя из дома? - спрашивает всё тот же солидный мужчина.
        В глазах его - заметный интерес. Интерес к ценным бумагам, разумеется.
        Я рассеянно киваю и содрогаюсь, подумав, что сейчас он попросит об этом рассказать. И, чтобы отвлечь его от этой скользкой темы, я начинаю диктовать следующий вопрос - «Акции».
        Мы рассматриваем виды акций, разбираемся с понятием дивиденда, определяем, как можно акции оценить. До конца пары остается больше получаса, а на странице с еще не продиктованным им текстом - всего пять небольших абзацев. Готовясь к лекции, я думала, что четырех печатных страниц окажется достаточно для четырех часов занятий. Но я ошиблась. Для опытного преподавателя такая ситуация - пустячное дело. Он может начать рассказывать следующую тему или обсудить начитанный материал со студентами. Но меня пугал и тот, и другой вариант. Текст следующей лекции я еще не напечатала, а дискутировать в области ценных бумаг - значило признать свою полную несостоятельность.
        Отпустить студентов на полчаса раньше звонка в первый же рабочий день было бы неправильным, и я начинаю диктовать чуть медленнее. А еще - начинаю повторять то, что уже диктовала, только выражаю это другими словами. Авось, студенты не поймут. Думать им некогда - они едва успевают записывать то, что я говорю.
        И всё-таки одна дотошная студентка в этой группе отыскивается.
        - А вам не кажется, что что-то похожее мы уже писали пять минут назад?
        Она сидит за первой партой - симпатичная брюнетка в очках. Строгий взгляд, сурово сведенные над переносицей брови.
        Она права - я веду себя глупо. Я еще больше смущаюсь и отпускаю студентов домой. Большая часть из них этому рада. Только не тот дотошный студент, что интересовался игрой на бирже.
        - Скажите, а от чего зависит тип биржевой стратегии?
        Нет, он делает это не специально - ему, похоже, действительно, интересен рынок ценных бумаг. А где еще он может получить интересующую информацию, как не в университете, в котором учится?
        Если бы я чуть лучше разбиралась в ценных бумагах, я бы с радостью ответила на его вопросы. А так…
        Я лепечу в ответ:
        - Биржевые стратегии - тема следующего занятия.
        Он разочарованно вздыхает и, аккуратно сложив исписанные мелким почерком листки бумаги в кожаный портфель, выходит из кабинета.
        В аудитории остаемся только я и «рыцарь» с копной волос. Уж от него-то я подвоха не ожидаю. И когда он подходит ко мне, смущенно улыбаясь, я приготавливаюсь услышать что-то вроде: «Спасибо за интересную лекцию». И хотя это была бы ложь, но ложь благородная - рыцарям полагается поддерживать прекрасных дам в трудную минуту.
        Но говорит он совсем другое:
        - Алиса Афанасьевна, вы во время лекции назвали федеральный закон от двадцатого декабря.
        Кажется, в перечне нормативных документов, который я им диктовала, в самом деле, был такой закон. Но я еще не понимаю, к чему клонит этот улыбчивый рыцарь.
        - Я подумал, что должен вас предупредить - этот закон уже не действует. Но отменили его совсем недавно, так что не удивительно, что вы еще этого не знаете. Если хотите, я могу распечатать вам действующий документ.
        Должно быть, у меня что-то меняется в лице, потому что он начинает меня успокаивать:
        - Да вы не расстраивайтесь, за нашим законодательством очень трудно уследить.
        Я заставляю себя выдавить «спасибо» и тащусь на кафедру - зализывать раны.
        Всё-таки хорошо, что я отпустила студентов раньше звонка - иначе на кафедре были бы другие преподаватели, и начались бы расспросы: «Ну, как?», «Понравились ли вам студенты?» и всё такое прочее. Я надеваю плащ и пулей вылетаю из университета.
        По дороге домой захожу в магазин и покупаю полукилограммовый лоток мороженого. Можно бы, конечно, вина купить или даже водки, но пить почему-то совсем не хочется.
        Я сажусь в кресло перед телевизором и начинаю прыгать с канала на канал. Почти по всем программам показывают «мыльные оперы». Героини страдают от неразделенной любви, но не решаются признаться в своих чувствах. О работе они не думают. Да, похоже, у них никакой работы вовсе нет. Им не до мелочей!
        Я реву, уткнувшись в подушку. Дура, дура, дура! Кем я себя вообразила? Макаренко в юбке? Ушинским? Сорокиным?
        Мне хочется, чтобы кто-нибудь погладил меня по голове и сказал: «Да всё в порядке! Чего ты расстраиваешься из-за ерунды? Ну, подумаешь, неудачная лекция! Забудь! И свет клином на университете не сошелся - в Питере полным-полно другой работы».
        Но Андрей далеко - в Москве. У него там - проект, над которым он работает уже несколько лет, и который должен завершить до отъезда в Америку. Можно, конечно, ему позвонить, но я обижена на всех на свете - в том числе и на него - уехал, бросил в трудную минуту.
        Нет, зря я всё-таки не купила вина - сейчас бы напилась в стельку и плевать мне было бы и на лекцию, и на студентов, и на университет.
        Первый телефонный звонок раздается в половине восьмого.
        - Алиса, привет! - голос Андрея бодрый до тошноты. - Как прошла лекция?
        Я снова не могу удержаться от слёз. Рассказываю и плачу. Рассказываю сбивчиво, перескакиваю с одного на другое. Но он, кажется, понимает.
        - Алисочка, не стоит волноваться! Да, день получился неудачным. Но ничего страшного не произошло. К тому же, этого следовало ожидать. Разве я не говорил, что тебе нельзя работать в университете? Чтобы общаться со студентами нужно иметь железный характер и, извини, быть немножечко стервой. Как видишь, я оказался прав.
        Андрей относится к той удивительной категории людей, которые всегда и во всём оказываются правы - касается ли дело вложения средств в дорогую недвижимость или покупки дешевого стирального порошка.
        - Ну, не плачь, дорогая!
        А я реву - не могу остановиться.
        - Не пойду больше в университет! - я сжимаю кулачки и топаю ногой. - Передам заявление в отдел кадров через Вадима и его же попрошу забрать мои документы. Правильно?
        - Конечно, - одобряет он. - Я вообще считаю, что ты можешь пока посидеть без работы. Мы должны уехать в Нью-Йорк в апреле. А до этого необходимо официально оформить наши отношения - будет лучше, если мы поедем в Америку не как жених и невеста, а как муж и жена. А пока всерьез займись диссертацией. И походи на курсы английского языка.
        - Я и так знаю английский гораздо лучше, чем ты, - напоминаю я, всё еще всхлипывая.
        - Да, - соглашается он, - но совершенству нет предела. А сейчас выпей чего-нибудь успокоительного - валерьянки или пустырника, - и постарайся хоть немного поспать. А об университете не думай - он того не стоит. Надеюсь, теперь-то ты понимаешь, что эта работа - не для тебя?
        Я шмыгаю носом и говорю: «Да». Довольный Андрей мурлычет: «Спокойной ночи, дорогая».
        Не успеваю я положить трубку, как телефон снова звонит. На экране высвечивается Сашкино имя, и я засовываю телефон под подушку. Я не могу с ним сейчас говорить. Я слишком расстроена. Я не хочу снова услышать про свою слабохарактерность. И рассказывать об этой кошмарной лекции тоже не хочу.
        Через пять минут - еще звонок. Телефон по-прежнему лежит под подушкой, и я пытаюсь убедить себя, что мне совсем неинтересно, кто звонит. Я ем мороженое. Когда звучание мелодии прекращается, я всё-таки беру телефон в руки. Уже не Сашка и не Андрей. Кирсанов! Этого мне только не хватало! Нет, я поговорю с ним завтра - на свежую голову. И оправдываться перед ним не стану. Просто скажу, что поняла - это не мое призвание. И буду стоять на своем.
        Я решаю последовать совету Андрея, выпиваю воду с валерьянкой и выключаю телевизор. Чтобы не отвлекаться на звонки, отключаю звук телефона. Вот так!
        Целых полчаса я лежу в кровати, как послушная девочка. Но сна как не было, так и нет. А в холодильнике еще осталось немного мороженого.
        Я встаю и плетусь на кухню. Уже темно, но свет я не включаю. Снова вооружившись лотком и чайной ложкой, возвращаюсь в комнату. Рука сама тянется к телефону.
        Так и есть - семь пропущенных вызовов - дважды звонил Кирсанов и пять раз - Сашка. Желания перезвонить им у меня нет. Может, вообще отключить телефон? Так я и делаю.
        Минут двадцать сижу в полной тишине. И из-за этой тишины звонок в дверь звучит оглушительно громко. Я вздрагиваю, но с места не двигаюсь.
        Кто это может быть? Ходить по гостям в такое время не принято. Может, соседке что-то понадобилось? Ничего, подождет до утра.
        Но кто-то настойчиво снова и снова нажимает на кнопку звонка. Ну, ничего - я тоже могу быть упрямой.
        Раньше я не замечала, какой резкий и даже неприятный звук у звонка на моих дверях. И неужели кому-то хочется слушать его такое немыслимое количество раз?
        - Алиса, открой дверь! Я знаю, что ты дома!
        Сашка! Не дозвонился по телефону и приехал сам. Зачем? Я машинально приглаживаю руками растрепавшиеся волосы, но с кресла не встаю. Не хватало еще, чтобы он увидел меня в таком состоянии. Покрасневшие глаза, разводы от туши на щеках, домашний халат. Конечно, он знает меня слишком давно, чтобы придти от этого в ужас, но испытывать его нервную систему я не хочу.
        И он не может знать, что я дома - я сижу без света. Может, я у подруги ночую. Или у тетки. А что? Я делаю так время от времени.
        - Алиса, перестань дурить! Я устал на работе и хочу есть. А если ты не откроешь, мне придется сесть на коврик у твоей двери и просидеть тут до утра.
        Как же, станет он сидеть на коврике!
        - Алиса, ну ты же еще не спишь! Я только взгляну на тебя, убедюсь, что всё в порядке, и поеду домой с чувством выполненного долга. Кстати, а как правильно - убедюсь или убежусь? Или как-то еще?
        Я слышу каждое слово, но к дверям не спешу. И тогда Сашка выдает самый убедительный аргумент.
        - Алиска, да знаю я всё! Я разговаривал с Андреем.
        Я вскакиваю с кресла, несусь в прихожую и распахиваю дверь.
        - Ты что? Ты разговаривал с Андреем? Да как вы смели обсуждать что-то за моей спиной?
        Кажется, я кричу довольно громко, и Сашка прикладывает ладонь к моим губам и переступает через порог.
        - А что еще мне оставалось делать? Ты не отвечала на звонки, и я испугался, не случилось ли чего.
        Мои глаза наполняются слезами. Андрей не должен был ничего никому рассказывать!
        - Не хнычь! - строго говорит Сашка и, бесцеремонно отодвинув меня от дверей, проходит в гостиную.
        Щелкает выключатель, и комнату заливает яркий свет.
        - Ого, мороженое! - радуется Сашка. - Хотя не мешало бы съесть что-нибудь посущественнее. Сообрази, а?
        На него невозможно обижаться. Долговязый, нескладный, немного смешной - мой самый хороший друг.
        - Хорошо, - киваю я, - я приготовлю ужин. Но только о работе ни слова! Понятно?
        Он согласен на всё, и я иду на кухню и жарю яичницу с колбасой. Оказывается, я и сама хочу есть.
        - Вкусно! - заявляет Сашка, облизывая вилку и улыбаясь. - Хотя оригинальным это блюдо не назовешь. А раз ты хочешь переквалифицироваться в домашние хозяйки, нужно расширять кулинарные познания. Если ты уволишься из университета, то сможешь пойти не только на курсы английского, но и на кулинарные курсы (интересно, есть ли такие?) или на курсы кройки и шитья.
        Я мрачнею и собираюсь выставить его за дверь.
        - Ты обещал - ни слова о работе!
        - А разве я о работе? - удивляется он. - Я радуюсь тому, что теперь ты целиком и полностью сможешь посвятить себя искусству ведения домашнего хозяйства - это очень пригодится тебе, когда ты станешь женой ученого. Ты растворишься в его делах и заботах - потому что своих дел у тебя не будет. Ты будешь печь ему пирожки, гладить носки и слушать его жалобы на идиотов-коллег.
        Он издевается, но нарисованная им картина настолько чудовищна и, как ни странно, правдоподобна, что меня прошибает пот.
        - Андрей не требует от меня ничего подобного! Он только считает, что педагог из меня не получится. И тут он совершенно прав! Я слабохарактерная!
        - Ты слабохарактерная? - изумляется Сашка и откладывает в сторону блюдце с остатками мороженого. - Ну, знаешь ли, это - полная чушь! Да, ты чуткая и тактичная. Но я не думаю, что это - плохо. Преподаватели должны быть разными. И стервозность тут совершенно не при чём. А поступать, как страус, Алиска, - проще всего.
        Я упрямо молчу, но я хочу, чтобы он продолжал говорить.
        - «Рынок ценных бумаг» - дисциплина для начинающего преподавателя слишком сложная. Но это уже прокол заведующего кафедрой. Да и опыт - дело наживное.
        Я цежу сквозь зубы:
        - Я всё равно к ним больше не пойду. И не уговаривай.
        Он с деланным равнодушием отвечает:
        - А я и не уговариваю. Поступай, как знаешь. Только сначала подумай хорошенько. Утро вечера мудренее. Когда у тебя следующая лекция в этой группе?
        Я заглядываю в ежедневник.
        - Через неделю.
        - Ну, вот! - радуется он. - Целая неделя на то, чтобы серьезно подготовиться к занятиям! Ты разве не хочешь доказать им, что чего-то стоишь? И, по-моему, ты делаешь из мухи слона. Ах, скажите, пожалуйста, на вопросы ответить не смогла! Да даже педагоги с опытом порой с ответами затрудняются. Помнишь, когда мы в институте учились, как Кузаков на трудные вопросы отвечал? «Это выходит за рамки учебной программы». А он, между прочим, профессор!
        Мне впервые за сегодняшний день хочется улыбнуться.
        Но больше, чем напоминание о профессоре Кузакове, мне греют душу Сашкины слова о том, что за неделю можно подготовиться к любой лекции. Даже по рынку ценных бумаг. И мне, в самом деле, хочется доказать им, что педагог из меня может получиться! Доказать и тому солидному мужчине с кожаным портфелем, и серьезной женщине в очках, и лохматому рыцарю. И, конечно, Андрею!
        - Давай договоримся так, - предлагает Давыдов, - ты проведешь еще одну лекцию, и если ситуация не станет лучше, то поступишь так, как советует Андрей. Хорошо?
        Я киваю.
        - Вот и славненько! - он потирает руки.
        Снова звонит телефон - теперь уже у Сашки.
        - Да! - весело кричит он в трубку. - Да, я как раз у нее. Хорошо, приезжай.
        Я делаю страшное лицо и машу руками. Он ухмыляется и нажимает на «отбой».
        - Кирсанов. Говорит, что тоже не мог до тебя дозвониться. Ужасно хочет поговорить с нами обоими. И именно сегодня.
        Я кручу пальцем у виска.
        - Вы оба ненормальные. Вы хоть знаете, который час?
        Давыдов смотрит на часы и признает:
        - Да, поздновато. Но у него голос странный. Может, что-то случилось?
        - Студенты уже нажаловались! - предполагаю я, и уже отступившее было плохое настроение вмиг отвоевывает оставленные позиции.
        Но Сашка качает головой.
        - Нет, вряд ли. Из-за такого пустяка он бы не помчался сюда, на ночь глядя. К жалобам студентов он давно привык. Скорее, с Дашей поссорился. Хотя, тоже маловероятно. Такой новостью он бы делиться не захотел.
        Мы гадаем минут пятнадцать - до тех пор, пока не приезжает Кирсанов. Он появляется на пороге, одетый в мешковатый свитер и изрядно потертые джинсы (похоже, Даша так и не привила ему любовь к чему-то более приличному). В руках - свернутые в рулон листки бумаги.
        - Привет! - уголки его губ чуть приподнимаются - он изображает улыбку. - Кофе напоишь?
        Я киваю:
        - Конечно, - и предупреждаю: - Только кофе у меня - растворимый.
        Ему, похоже, всё равно.
        Мы идем на кухню и долго пьем кофе. Вадим спрашивает, как у меня прошел первый рабочий день, и я почти спокойно отвечаю: «Всё в порядке». Он бормочет: «Хорошо» и переключается на тему дождливой погоды. Похоже, мои педагогические успехи и неудачи его не волнуют. Кажется, Сашка прав - Кирсанов думает о своём.
        Меня уже тошнит от кофе, когда Вадим, наконец, решается задать тот самый вопрос, ради которого пришел.
        - Алиса, помнишь тот день, когда мы с Дарьей вернулись из свадебного путешествия? Ну, мы еще читали поздравительные открытки. А ты снимала электронную почту. Помнишь?
        - Ну, да, - не очень уверенно отвечаю я.
        Честно говоря, тот давний эпизод почти стерся из моей памяти.
        - Там было одно письмо, которое тебе показалось странным, - быстро, глотая слоги и слова, лопочет Вадим. - От девочки, которая хотела мне отомстить. Вспомнила?
        Я виновато улыбаюсь - забыла!
        - Ну, как же? - горячится он. - От Светлячка! Я дам сейчас тебе кое-что прочитать. Только не ругай меня, пожалуйста, ладно? Просто прочитай. И вспомни!
        Что-то всплывает из глубин моей памяти - что-то еще не вполне ясное. Всё-таки восемь лет прошло.
        В тот день я пришла в гости к вернувшимся из свадебного путешествия Кирсановым и застала Вадима одного.
        Возможно, я была дурой, но я продолжала с ним общаться - так, как будто между нами никогда ничего не было. И я была у них на свадьбе. И вручая подарок, даже поцеловала Дашу в напудренную щеку.
        Перемены в его семейном положении бросались в глаза прямо с порога. Квартира, прежде встречавшая гостей веселым беспорядком, сияла чистотой, а ее владелец был похож на бродячего пса, который, наконец, нашел хозяина; которого обогрели, отмыли и накормили, и который от всей этой сытости и теплоты еще не вполне пришел в себя. Это была уже отдельная квартира - ее Вадим стал снимать, как только познакомился с Дашей - в отличие от меня, она категорически отвергла секс в коммуналке.
        Кабинет Вадима тоже почувствовал нежную женскую руку - на письменном столе стояли открытки, свадебные фотографии и снятые с праздничного торта статуэтки жениха и невесты, а на книжных полках рядом с любимыми Кирсановым книгами Хейли и Пикуля приткнулись томики Джейн Остин и Дарьи Донцовой.
        Вадим взахлеб рассказывал о Париже - как они гуляли по Елисейским полям, поднимались на Эйфелеву башню, лакомились вкуснейшим мороженым.
        Потом он вспомнил, что со дня свадьбы не проверял электронную почту, и попросил меня включить компьютер. Я включила, открыла Outlook Express и стала читать сообщения вслух. Там были послания от его тетушки, дядюшки, бывших однокурсников, еще каких-то друзей. Обычные поздравления и пожелания любви и счастья. Вадим слушал, развалившись в кресле. Он улыбался.
        Всё изменилось, когда я стала читать письмо от девушки по имени Светлячок. Не помню точно, что говорилось в том письме. Что-то вроде: «Никогда Вас не прощу! Такое нельзя прощать. Я Вас ненавижу! Не знаю, сколько лет пройдет, и кем станем и Вы, и я, но я найду Вас, и тогда Вы пожалеете, что посмеялись над наивной девочкой, которая поверила в сказку».
        Я еще тогда спросила Вадима: «Это что, шутка?»
        Он облизал губы и натужно улыбнулся: «Конечно, шутка, Алиса».
        Признаться, тогда я не придала значения угрозам девочки с ласковым именем Светлячок. Заметила только, что Вадим был огорчен, но не стала ни о чём его расспрашивать. В конце концов, всякое бывает.
        - Ну, вспомнила? - нервничает Кирсанов.
        Я киваю. Ну, да, Светлячок! Я еще тогда подумала - запудрил мозги еще одной девчонке и бросил. Обычное дело.
        - Помнишь, она обещала меня разыскать? - голос его становится тихим и жутким - как в фильмах ужаса. - Так вот - она разыскала.
        ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ПИСЬМА
        Содержание писем, которые за столько лет Вадим так и не удалил со своего компьютера, я привожу без его разрешения. Не знаю, правильно ли я поступаю, выставляя на всеобщее обозрение те мысли и чувства, что принадлежат не мне, но именно эти письма стали отправной точкой той истории, которую я пытаюсь рассказать. И, как обычно пишется в таких случаях в газетах, стиль и орфография автора сохранены.
        Завсегдатаям футбольного форума на сайте sports.ru Вадим Кирсанов известен был под именем Киря. Бывал на форуме он не часто, но каждая фраза, брошенная им в виртуальное пространство, была оригинальной, весомой, умной. Он мог толково раскритиковать выложенную на сайте статью мнившего себя знатоком спорта журналиста, по его мнению, не смыслившего в футболе ничего. Мог указать на прозвучавшие в эфире ляпсусы спортивного комментатора. Мог дать разумный совет. Мог рассказать анекдот или прислать аккорды поклонникам групп «ДДТ» или «Машина времени».
        Словом, на футбольном форуме Вадима знали все. Знали, уважали за основательность суждений и не считали зазорным спрашивать у него совета. Стиль его писем, которые он время от времени слал своим интернет-товарищам, был безупречен, и он не без гордости признавал, что он - внештатный корреспондент питерской газеты.
        В тот день, когда он впервые узнал, что на свете есть девушка с ласковым ником Светлячок, сборная России в очередной раз проиграла важный матч в рамках отборочного тура к чемпионату Европы, и в стане тусовавшихся на сайте болельщиков царило уныние.
        Кто-то ругал тренера за тактические просчеты, кто-то - игроков, не блеснувших ни логическим мышлением, ни мастерством. А кто-то вообще считал, что Россия и футбол - понятия несовместимые.
        Вадим, заскочивший на форум на минутку, внес свою лепту в виртуальный разговор и уже собирался отключиться, когда увидел на экране несколько строчек, поразивших его отчаянной тоской.
        «Граждане, товарищи и господа, - писал незнакомый ему посетитель. - Я первый раз на этом форуме и, может быть, оскорблю кого-то своими словами. Я тоже люблю футбол, но, наверно, как-то по-другому, иначе, чем вы. Я тоже часами могу сидеть у телевизора, наблюдая за игрой нашей сборной, но при этом я ясно понимаю, что это - всего лишь игра. А вокруг столько разных проблем, что глупо сходить с ума от того только, что соперники забили в ворота нашей сборной на один мяч больше, чем наша сборная забила в их ворота. Впрочем, я почти завидую вам - наверно, это замечательно, когда проигрыш футбольной сборной - главный повод для отчаяния. Значит, в остальном у вас всё хорошо».
        И до того трогательными были эти строчки, что он остался на сайте, решив прогулять лекцию по менеджменту, и отправил по указанному в письме адресу свое послание, прося ее (почему-то он сразу понял, что Светлячок - это именно «она») рассказать «дяде Кире» о том, что ее тревожит и печалит.
        Ему подумалось, что она хочет излить кому-нибудь душу (кому-нибудь чужому, незнакомому, перед кем не нужно притворяться и оправдываться, и перед кем потом не будет стыдно) - ведь пришла же она зачем-то на этот форум.
        Так началась их переписка.
        ***
        «Здравствуйте, дядя Киря. Сама не знаю, зачем я Вам пишу. Ведь Вы мне никто. Вы ничего обо мне не знаете, да и не хотите, наверно, знать. Просто Вы добрый, Вы прочитали мои глупости, пожалели бедную девочку и нащелкали ей несколько строчек. И уж, конечно, Вы вовсе не ждали, что я напишу Вам в ответ. И, получив мое письмо, должно быть, недоуменно пожмете плечами - дескать, и чего ей вздумалось перекладывать свои проблемы на мои плечи? И, может быть, даже пожалеете, что написали мне. Но вы не волнуйтесь, я не стану плакаться Вам в жилетку (да, наверно, у Вас и жилетки-то нет).
        Спасибо за сочувствие. Вы сами не понимаете, как важно было для меня получить Ваше письмо. Вы не знаете, как это тошно - всякий раз, открывая почту, читать: «Новых сообщений нет». Наверно, у Вас такого не бывает - мне кажется, Вы - человек общительный, а значит, Вам пишут много и часто.
        Я недавно прочитала замечательную книжку - «Длинноногий дядюшка». Там одной девочке тоже было некому писать, и она писала совершенно незнакомому человеку. Писала, даже не зная, как его зовут. И не знала, читает ли он ее письма или выкидывает их в мусорную корзину. Просто ей нужно было кому-нибудь писать.
        Правда, похоже? Можно я тоже иногда буду Вам писать? Вы даже можете не читать мои письма. А если всё-таки будете их читать, то может быть, хоть иногда Вы напечатаете в ответ пару строчек? Буду Вам за это признательна.
        Кстати, я тоже не знаю, как Вас зовут. Киря - это Кирилл? Или как? Впрочем, это не важно.
        Ну, вот, Вы, наверно, уже устали читать ту ерунду, что я написала, и ждете, когда же я сообщу Вам что-нибудь действительно важное.
        Так вот, я сообщаю - счастья нет».
        ***
        «Здравствуйте, дядя Киря! Вчера получила Ваше письмо и вот пишу ответ.
        Оказывается, это не я наивная, а Вы! А еще говорят, что сериалы смотрят исключительно женщины. Вы, похоже, тоже их смотрите. Или читаете женские романы, на последних страницах которых к каждой Золушке непременно приезжает прекрасный принц на белом коне.
        В реальности с принцами у Золушек напряженка - уж Вы мне поверьте.
        Должно быть, Вы спрашиваете, сколько мне лет? Ах, много, сударь, много. Школу я уже окончила и сейчас учусь в колледже. А сколько лет Вам?
        Вам интересно, есть ли у меня друзья. Неужели, в самом деле, интересно? Так вот - друзей у меня почти нет».
        ***
        «Вы спрашивали, что значит «почти нет друзей». А именно это и значит - почти. Или «почти» не считается? Почти друг - это не друг? Так, что ли?
        У меня есть одна подруга - в общем-то, она неплохая, только слабохарактерная. Ее зовут Жанной. Правда, красивое имя? Она и сама очень даже ничего, только в школе этого почему-то не замечали. Все считали ее зубрилой и занудой. У нас был очень жестокий класс. Меня там называли гадким утенком. С одной стороны, это, вроде бы, неплохо - в сказках гадкий утенок всегда превращается в прекрасного лебедя. С другой стороны - так происходит только в сказках».
        ***
        «Вы спрашивали, отчего я такая пессимистка? Вы думаете, что это от несчастной любви? Ну, что же, может быть, и так. Правда, любовью это назвать трудно - скорее, увлечение. Да и было это давным-давно, еще в школе.
        Всё началось с того, что к нам в класс пришел новый мальчик. Знакомая история, правда? Мне показалось, он другой, не такой, как наши.
        Вы только не подумайте, что я за ним бегала. Ничуть. Он сам предложил мне дружбу. Глупо звучит, правда? Но он так и сказал - давай дружить. И мы стали дружить - пару раз сходили в кино, один раз - в кафе. Вот только о нашей дружбе в классе никто не знал - я боялась, что если узнают, то его засмеют. Он такой славный, а я - обычная девчонка, каких в любой школе пруд пруди.
        Однажды он сказал, что ему надоело скрываться, и предложил всем всё рассказать. А у девочек нашего класса была традиция - мы каждую субботу ходили во Дворец спорта кататься на коньках. Вот мой сказочный принц и решил, что это - самое подходящее место для нашего первого совместного выхода в свет.
        О том, что он должен был прийти во Дворец спорта, я не сказала никому, кроме Жанны. А она взяла и проболталась. Хотя это было бы неважно, если бы он всё-таки пришел. Я стояла на крыльце и ждала, ждала, ждала. Я даже на лед в тот день не вышла - всё думала, что он вот-вот придет. А девчонки смотрели на меня, смеялись и были уверены, что я всё это придумала. И даже Жанна смеялась и называла меня дурой.
        Я до сих пор не знаю, почему он тогда не пришел. Через день мы с ним, как обычно, встретились в школе. Он прошел мимо меня, не поздоровавшись. Так и закончилась наша дружба».
        ***
        «Вы написали, что у меня хороший стиль. Приятно.
        Вы советуете мне стать писательницей или журналисткой. Наверно, это было бы замечательно. Сидеть в красивом кабинете с пером в руках и листком бумаги. Впрочем, так, кажется, было раньше, двести лет назад. Но печатная машинка или компьютер - это тоже очень здорово.
        И можно сочинять красивые истории, и люди, читая их, будут смеяться и плакать.
        Кстати, Вы тоже пишете замечательные письма. Может быть, Вы-то как раз писатель и есть?»
        ***
        «Значит, Вы учитесь одновременно на экономиста и на журналиста? Хоть что-то я о Вас уже знаю.
        Оказывается, Вы еще студент, а я представляла Вас этаким мудрым седобородым старичком. Не знаю, должна ли я продолжать называть Вас дядей Кирей? Впрочем, это очень удобно - «дядя» - как-то очень основательно и по-родственному.
        Ну, раз уж Вы начали открывать свои секреты, то, может быть, скажете, женаты ли Вы? Мне, конечно, нет до этого никакого дела, просто интересно.
        Если мои глупости Вам надоели, Вы только скажите, и я перестану Вам докучать. Не позволяйте мне к Вам привыкать. Ведь мы в ответе за тех, кого приручили. Не то, чего доброго, я и впрямь начну считать, что вы мой дядюшка.
        А в того мальчика я давно уже не влюблена. Оказывается, это не так уж и трудно - разлюбить человека, который оказался недостоин твоей любви.
        Вы спрашивали, чем я увлекаюсь. Я люблю играть в шахматы (однажды даже выиграла чемпионат школы среди девочек младших классов - правда, это было давным-давно). А еще люблю футбол (да, да, не удивляйтесь). Вы, я знаю, тоже его любите - мы же с Вами встретились на футбольном форуме.
        Кстати, насчет журналистики Вы, кажется, были правы - я отнесла заметку в стенгазету нашего колледжа, и редактор тоже сказала, что у меня неплохой стиль.
        Правда, ребята из нашей группы статью мою раскритиковали. Впрочем, они подняли бы меня на смех, даже если бы я написала «Войну и мир».
        Извините, конечно, но мне не понравилось Ваше последнее письмо. До этого Ваши послания были веселыми и беспечными, а в этом проскользнула грусть. Что-то случилось?»
        ***
        «Конечно, Вы не обязаны отчитываться передо мной. Я, наверно, кажусь Вам маленькой глупенькой девочкой, которая не способна ничего понять, и я не стану убеждать Вас в обратном - может быть, я как раз такая и есть.
        Да я не обижаюсь, Вы не думайте.
        Вы спрашивали, как у меня дела. Вообще-то, нормально - если не думать о том, что я постигаю азы профессии, которая мне совсем не интересна. Даже не знаю, почему я поступила в этот колледж - наверно, только потому, что тех, у кого в аттестате лишь четверки и пятерки, сюда брали без экзаменов.
        Наверно, стоило попытаться поступить в институт, а я испугалась экзаменов.
        Скажите, а Вы бывали когда-нибудь влюблены? Ну, так, по-настоящему, как в кино?»
        ***
        «Вы написали, что сейчас как раз влюблены. Как это здорово! И Вы напрасно сомневаетесь, любит ли она Вас. Разве Вас можно не любить? Если даже ко мне, совершенно постороннему для Вас человеку, Вы относитесь с такой искренней симпатией, то сложно представить, что Вы способны сделать для любимой. И невозможно это не оценить. Вы жалеете, что не можете подарить ей кольцо с бриллиантом? А разве это главное? Разве самый простой подарок, сделанный тем, кто тебе дорог, не становится самым прекрасным?
        Кольцо с бриллиантом - это роскошно, кто спорит. Но Вы же еще только студент, а когда-нибудь, может быть, Вы станете миллионером, и тогда сможете подарить ей и виллу в Калифорнии, и дорогую яхту. Да только разве в этом счастье?
        Извините за нескромность, но какая она? Наверно, красивая? И, должно быть, умная?
        Вчера мы всей группой ездили на турбазу - играли в бадминтон, жарили шашлыки и пели песни под гитару. Вдруг оказалось, что у моего одногруппника Данилы очень красивый голос, и хотя я считаю его трусом и вообще ничтожной личностью, признаюсь, что когда он пел романс, я даже всплакнула.
        Вы учитесь в СПбГУ? И нравится ли Вам учиться? Я не просто так спрашиваю - я прислушалась-таки к вашему совету и решила бросить колледж и поступать в университет».
        ***
        «Вы, наверно, удивляетесь, почему я так долго Вам не писала. А, может быть, и сами догадались, что шли экзамены - сначала семестровые в колледже, а потом вступительные в университете.
        Зато теперь я могу сообщить, что тоже стала студенткой. Представляете, дядя Киря, может быть, я даже уже видела Вас в университете, но прошла мимо, не зная, что это Вы?
        Как здорово быть студенткой!»
        ***
        «Здравствуйте, дядя Киря! Скоро у нас первая экзаменационная сессия. Сдаем пять экзаменов. Представляете?
        Кажется, самый трудный - по русскому языку. Согласитесь, что стыдно получать по такому предмету посредственные оценки.
        А мои однокурсники считают, что самый трудный экзамен - по английскому. Говорят, что англичанка Валентина Аркадьевна берет взятки. И, кажется, все об этом знают. Впрочем, английский я знаю неплохо (иногда мне даже кажется, что знаю его лучше, чем русский).
        Вы спрашивали, есть ли у меня кавалер? Да что Вы! Я же по-прежнему гадкий утенок.
        Вы уже сделали предложение своей Даше? Звучит как-то удивительно старомодно, но ведь до сих пор, кажется, именно так и говорят?
        А если она скажет «да», Вы поедете в свадебное путешествие? Одна моя знакомая ездила с мужем по Волге и была в полном восторге. Правда, сейчас зима, и теплоходы не ходят.
        Но можно поехать куда-нибудь, где катаются на горных лыжах. Да людям, которые любят друг друга, вместе хорошо везде».
        ***
        «Значит, она сказала «да»? И вы уже подали заявление в ЗАГС. Я очень за Вас рада. Я не знаю ее, но понимаю, что она должна быть очень хорошей, потому что плохого человека Вы не смогли бы полюбить. Искренне желаю Вам счастья.
        Вы написали, что свадьба у Вас через месяц. У Вас сейчас много хлопот? Может быть, Вам даже некогда будет ответить на мое письмо? Ну, что же, я не стану обижаться.
        А после свадьбы Вы, наверно, и вовсе перестанете мне писать? Надеюсь, что нет. На месте Вашей жены я не стала бы сердиться на то, что вы изредка отправляете послания глупенькой девочке, для которой эти письма так много значат.
        Если бы я знала Ваш адрес (не электронный), я послала бы Вам подарок - скромный, но от души.
        Я получила «неуд» по английскому. Самое обидное, что отвечала я хорошо - и по билету, и на все дополнительные вопросы. Теперь я не буду получать стипендию.
        Из нашей группы удовлетворительные оценки получили только двое, причем оба они в течение семестра знаниями не блистали. А один из них честно признался, что он пятьдесят долларов англичанке заплатил. И многие в нашей группе уже подумывают сделать то же самое.
        Но ведь это неправильно? Вы со мной согласны? Ведь взяточничество - это подлость.
        Ну, ничего, после каникул пойду на пересдачу».
        ***
        «Знаете картину Репина «Опять двойка»? Так вот, это как раз моя ситуация.
        Она снова поставила мне «неуд». И еще сказала, что могла бы дополнительно позаниматься со мной английским - за определенную плату, разумеется.
        Оказывается, взятки теперь называются платой за консультационные услуги. Ловко, правда? Не придерешься.
        Я сказала, что у меня нет денег на репетитора. А она улыбнулась и заявила, что, в таком случае, она не понимает, каким образом я смогу сдать экзамен.
        Половина нашей группы уже ходили к ней на консультацию - все они экзамен пересдали. В двоечниках остались только те, у кого с деньгами трудно.
        А одна моя однокурсница направлена в университет каким-то предприятием, которое платит за ее обучение. А в договоре есть такой пункт, что если она получает хоть одну неудовлетворительную отметку, то вынуждена будет платить за учебу сама. А это - большие деньги, у нее таких нет. Слышали бы Вы, как она плакала на экзамене. А потом она продала золотые сережки - подарок дедушки. Она не сказала, зачем это сделала, но мы и сами догадались.
        Наверно, меня отчислят из университета. Глупо, правда? Из-за какого-то английского, который, как мне казалось, я знаю очень хорошо.
        Вы не считайте меня злой, дядя Киря, но, кажется, я ненавижу Валентину Аркадьевну».
        ***
        «Дядя Киря, ведь это Вы? Это Вы приходили на кафедру английского языка как журналист «Комсомольской правды»? Я же знаю, что Вы иногда пишете для этой газеты.
        Лаборантка с кафедры (а она - сестра одного из моих однокурсников) рассказала, что к ним пришел молодой человек с журналистским удостоверением и сообщил заведующему, что газета получила письмо, в котором говорилось, что преподаватель Валентина Аркадьевна Денисова не просто берет, а даже требует взятки со студентов. Ох, дядя Киря, что там началось! Все, конечно, испугались, как бы эта история не стала достоянием общественности. Наверно, если об этом напечатают в газете, то это коснется не только Денисовой, но и самого заведующего кафедрой.
        Словом, на пересдаче у нас была уже комиссия. Я получила четверку. Сказали даже, что отвечала на «пять», но поставить больше четверки они не имею права, потому что это - уже вторая пересдача. Остальные тоже сдали неплохо. В комиссии была и Денисова, но она никому не задала ни одного вопроса.
        Дядя Киря, я вот, что думаю - не нужно писать об этом в газете. Даже без указания имен. Может быть, ей просто не хватает зарплаты? Может быть, у нее маленькие дети, которым она не может купить ничего вкусненького, а мужа нет? Ну, разные бывают обстоятельства.
        Дядя Киря, если Вы не хотите, то можете не признаваться. Добрые дела, говорят, нужно делать тайно. Но я всё равно знаю, что это Вы».
        ***
        «Почему Вы не пишете, дядя Киря? Что случилось?»
        ***
        «Напрасно Вы думаете, что я Вас не пойму. Я, конечно, младше Вас, и никогда еще ни в кого по-настоящему не влюблялась, но что такое разочароваться в человеке, который тебе не безразличен, я знаю.
        Если ей важнее кольцо с бриллиантом, а не Ваша любовь, то я даже не знаю, что сказать. А может, это даже и хорошо, что всё прояснилось именно сейчас? Да, для кого-то важны чувства, а для кого-то - деньги. Это нормально.
        Но Вы не должны расстраиваться. Вы сами мне когда-то говорили, что бывает на свете настоящая любовь - добрая, светлая. Нужно только ее дождаться.
        А хотите, дядя Киря, я буду чаще Вам писать? Вы в ужасе? Вы и представить себе не можете, что Вам придется еще в большем количестве читать мои письма?
        Ну же, улыбнитесь!
        А знаете, дядя Киря, о чём я подумала? Почему бы Вам не прислать мне свою фотографию? Я бы держала ее у себя в блокноте и говорила подружкам, что Вы - мой парень (понарошку, конечно). А то они всё спрашивают, почему у меня его нет? Ну, как им объяснить, что почти со всеми молодыми людьми, с которыми я знакома, мне откровенно скучно?
        А я прислала бы Вам свою фотографию. Правда, не думаю, что Вы бы стали с гордостью показывать ее друзьям.
        А Вы знаете, за окном солнышко светит!»
        ***
        «Как здорово, дядя Киря, что Вы сообщили мне, что Ваша статья опубликована в «Комсомольской правде»! Это просто замечательно! Хотя, может быть, для Вас это совсем неважно? Ведь журналистика для Вас - просто хобби. Может быть, Вас даже пригласят на работу в московскую газету. Или Вы этого не хотите? Вы же хотите стать экономистом.
        Дядя Киря, Вы талантливы! Конечно, Вы можете спросить, кто я такая, чтобы об этом судить? Да, я пока еще только учусь, я - простой читатель - но Вы ведь и пишете для простых читателей. Разве не так?»
        ***
        «Значит, Вас, действительно, пригласили в Москву? Знаете, я очень за Вас рада.
        Выиграть всероссийский конкурс - это потрясающе! Не сомневаюсь, что Вы станете крутым журналистом! А может быть, когда-нибудь Вы будете работать на телевидении? Не думаю, что Вы мечтаете о ток-шоу, но там же есть и серьезные аналитические передачи.
        Ох, как я горжусь, что с Вами знакома!»
        ***
        «Я не психолог и не могу ничего Вам советовать. Да Вы и не спрашиваете у меня совета. Обычно говорят, что в подобных ситуациях нужно читать хорошие книги или смотреть комедии. Но я знаю - это не всегда помогает.
        Хотя какую-нибудь книгу прочесть стоит. Я не знаю, какие авторы Вам нравятся. Но, если хотите, расскажу, какие книги нравятся мне. Я очень люблю «Повесть о ходже Насреддине». Удивительно светлая и добрая книга. Я недавно узнала, что вторую книгу о Насреддине автор написал, находясь в тюрьме (он был репрессирован). Представляете, будучи несправедливо обвиненным, написать книгу, которая пропитана любовью к людям?!
        Льщу себя надеждой, что Вы захотите узнать, какие фильмы мне нравятся. Ну, что же, сообщаю - мне нравятся советские фильмы. Может быть, это старомодно, но это так. А еще - «Неспящие в Сиэтле» и «Унесенные ветром».
        Ну вот, Вы рады, что я так много рассказала Вам о себе?
        Кстати, давайте посмотрим какой-нибудь фильм вместе. То есть, не вместе, конечно, но один и тот же фильм в одно и то же время по одной и той же программе. А потом в письмах его обсудим. Только фильм предлагайте Вы. Боюсь, над моим предложением Вы посмеетесь.
        А еще мы вместе могли бы сочинять какую-нибудь историю. Знаете, как играют в буриме? Так вот, тут то же самое, только в прозе. Вы придумываете начало рассказа, потом что-то добавляю я, потом - снова Вы.
        И вообще - не грустите, дядя Киря! Это ужасно, когда любимый человек вдруг оказывается совсем не таким, каким вы его себе воображали. Но только отчаиваться не стоит. Как говорил ходжа Насреддин, «мир придуман для хороших людей, плохие же все исчезнут».
        ***
        «Знаете, дядя Киря, я раньше думала, так только в книжках бывает. Неужели, это, действительно, Ваш дядя? Я читала о нём в газете. Удивительная история!
        Значит, родной брат Вашей бабушки считался без вести пропавшим с сорок пятого года? И Вы считали, что он погиб в Германии?
        Представляю, как это здорово - вдруг обнаружить, что у Вас есть дядя за океаном. И не потому, что он - миллионер (так написано в статье!), а потому - что он Ваш дядя. Наверно, отец рассказывал ему о России и о Вашей бабушке, раз он решил ее разыскать. А еще, наверно, ему очень одиноко в этой Америке. Как хорошо, что он Вас нашел!»
        ***
        «Как здорово, дядя Киря, что Вы предложили перейти на «ты» - сама бы я не осмелилась.
        Хотя, если мы на «ты», то называть Вас дядей Кирей как-то глупо. С другой стороны, я же не знаю Вашего настоящего имени. Так что Вы для меня по-прежнему - дядя Киря».
        ***
        «Вы не хотите быть для меня дядей? Это что-то новенькое!
        Я, оказывается, давно уже нравлюсь Вам, и Вы хотите со мной познакомиться?
        Ох, не шутите так, дядя Киря, а то я могу и поверить».
        ***
        «Вы приглашаете меня на свидание? В субботу, в два часа в кафе «Нева»?
        Я бы сказала, что это замечательно, если бы вдруг забыла, что это - как раз тот день, когда Вы должны были пойти в ЗАГС. Может быть, это даже то же самое время. Я права?
        Извините, что напоминаю Вам об этом (то есть, тебе, конечно - никак не могу привыкнуть к этому местоимению). Если этим поступком Вы хотите завязать с прошлым и начать всё сначала, я Вас поддержу, но если Вы делаете это в отместку ей, то лучше не стоит.
        Простите, но я вообще не уверена, что свидание - это хорошая идея. Вы вот-вот уедете в Москву, и у Вас появятся другие дела и заботы. И другие знакомые. И другие подружки.
        А свою рану Вы залечите и сами. А когда Вы станете известным журналистом, Ваша Даша еще пожалеет, что предпочла Вам другого.
        А насчет кафе Вы хорошенько подумайте. Может быть, всё-таки я права, и нам лучше остаться виртуальными друзьями?»
        ***
        «Я рада, что Вы не передумали (ох, опять забыла, что мы с Вами на «ты»). И еще я рада, что тогда, много месяцев назад, случайно забрела на тот футбольный форум и познакомилась с тобой. Надеюсь, ты сможешь писать мне и из Москвы. Хотя бы раз в месяц - так, для поддержания знакомства.
        Кстати, извини, но твое последнее письмо с приглашением (я распечатала его и забыла убрать в стол) случайно прочитала моя подруга (ты помнишь, я рассказывала тебе когда-то о Жанне?) Она считает себя очень мудрой и говорит, что всё это - розыгрыш.
        Глупенькая она, правда?»
        ***
        «Вы замечательный, дядя Киря! То есть, ты.
        Неужели я уже когда-то это говорила?
        Я сделала именно то, что ты посоветовал - я передала твое приглашение Жанне. Она в изумлении. И хотя всё еще не вполне тебе доверяет, но уже начинает сомневаться в своей правоте. Конечно, она придет в кафе только на минутку. Только, чтобы убедиться, что Вы есть.
        Ведь Вы есть, дядя Киря?
        Ведь, правда, Вы есть?»
        ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ПО ЧТО ПОЙДЕШЬ - ТО И СОБЕРЕШЬ
        ВСЯ КОРОЛЕВСКАЯ РАТЬ
        Я помню то время. Особенно ярко - один день, когда Вадим примчался ко мне в универ и, едва дождавшись окончания занятий, отыскал меня в толпе и, взяв за руку, завел в пустую аудиторию. Он был мрачен и небрит.
        - Мы с Дашей расстались, - сообщил он, прежде чем я успела возмутиться.
        На свой счет я это не приняла. Понимала, что это расставание случилось не из-за большой его любви ко мне, а по каким-то совсем другим причинам. Выяснять эти причины мне показалось не удобным.
        Он тогда достал сигареты из кармана, но вспомнил, что находится в учебном заведении, и с сожалением убрал их обратно.
        - Мне кажется, я только тебе могу доверять, - ошарашил он меня еще одним признанием. - Ты ведь простишь меня, да?
        Он всё еще не выпускал мою руку из своих ладоней.
        - А как же свадьба, гости, ресторан?
        Он усмехнулся:
        - Это всё, что тебя интересует?
        Мне стало стыдно. Вместо того, чтобы поддержать его, приободрить, я про какой-то ресторан спрашиваю.
        - Прости, - пролепетала я.
        Мы вышли в коридор. Я шла рядом с Кирсановым и мне хотелось танцевать.
        Нет, это было не злорадство. Мне просто всегда казалось, что они с Дашей ничуть не подходят друг другу, и я считала, что их расставание - к лучшему.
        Нужно ли говорить, что это ощущение счастья продлилось недолго. Оно продлилось ровно полчаса и закончилось в маршрутке, в которой мы с Вадимом ехали. Ему кто-то позвонил, и по виноватому выражению его лица я поняла, что это - Даша. Он отвечал ей односложно, и я надеялась, что он останется со мной. Но нет - он вышел на ближайшей остановке.
        А на следующее утро он позвонил и сказал, что приглашение на свадьбу остается в силе.
        ***
        Мы с Сашкой проглатываем письма залпом.
        - Ну, и сволочь ты, Кирсанов! - выдыхаю я.
        - Я знаю, Алиса! - откликается он.
        Он курит сигарету за сигаретой, уже не вспоминая о том, что когда-то зарекся курить. Сашка тоже тянется к пачке «Marlboro». Кажется, их совсем не волнует, что курят они в моей квартире! И что курение вообще-то сильно вредит здоровью.
        - Может, ты всё-таки объяснишь? - требую я.
        Но Вадим не в состоянии ничего объяснить - он даже сигарету затушить не в состоянии, и она выскальзывает из его дрожащих пальцев и падает прямо на новую скатерть. Я вздыхаю и кладу ее в пепельницу.
        - Ты тоже был в курсе? - обращаю я на Сашку строгий взор.
        Он кивает и начинает оправдываться:
        - Это была обычная история. Он пожалел девочку. А она увидела в этом нечто большее.
        Как всё, оказывается, просто!
        - Всё так и есть! - хрипло говорит Вадим. - Роман у нас был сугубо виртуальный. Да и романом это трудно назвать. Я никогда не объяснялся ей в любви, она мне - тоже. Обычная, ни к чему не обязывающая переписка. Правда, длилась она несколько месяцев и вполне могла перейти во что-то большее. Но не перешла.
        Он взглядом ищет у меня поддержки, но я молчу. Сама я про эту историю ничего не знаю, хотя в то время, о котором идет речь, мы с Кирсановым были довольно близки.
        - Да не хотел я ее обманывать! - срывается он на крик. - Понимаешь ты это?
        На Вадима жалко смотреть, и, пожалуй, нужно сказать хоть несколько ободряющих слов - дескать, да ладно, ты ни в чём не виноват. Но что-то мешает мне это сделать - должно быть, еще большая жалость к той, незнакомой мне девочке. Собственно, наши с ней истории очень похожи - мы обе совершили ошибку, влюбившись не в того человека.
        - Значит, в кафе ты тогда не пошел?
        Вадим сидит, ссутулившись, опустив голову.
        - Ты разве забыла? Я в тот день женился на Даше.
        Он спотыкается, произнося имя жены, и замолкает. Я его не тороплю. И не заставляю рассказывать то, что он никогда и никому не рассказывал - он хочет это сделать сам.
        - Я не хотел обидеть ее. Я просто забыл о ней. Письмо с приглашением в кафе я отправил ей в среду. Она ответила мне в четверг. И я был уверен, что пойду на это свидание. Я, правда, этого хотел - хотел начать всё сначала.
        Интересно, с кем из нас он тогда хотел начать всё сначала - со мной или со Светлячком?
        - А потом позвонила Даша - плакала, просила прощения, говорила, что любит меня.
        Он заметно смущается - наверно, вспоминает, что Даша позвонила как раз тогда, когда он был со мной. В маршрутке.
        - Словом, мы помирились. И сразу же потребовалось сделать столько дел, что ни о чём другом думать я уже не мог. С тех пор она не написала мне ни разу - до сегодняшнего дня.
        Он чувствует себя виноватым - это видно. Но меня волнует другое.
        - Что она написала сегодня?
        - Вот, я распечатал: «Здравствуйте, дядя Киря. Вы, наверно, уже забыли меня. А вот я Вас - нет. Не правда ли, Вы сожалеете, что кто-то сумел подобрать пароль к Вашему компьютеру? И Вы, наверно, подумали, что это случайность? Так вот, заявляю Вам, - нет».
        Я беру протянутый листок.
        - Должно быть, очень сильно она на тебя обиделась, если не забыла за столько лет.
        - Глупо, - хмыкает Сашка. - У нее не было причин для столь жгучей ненависти. Да, виртуальный друг не пришел на свидание. Ну, и что?
        Я представляю девочку, сидящую с подружкой в кафе и беспокойно глядящую на часы. Она уже понимает, что он не придет, но еще хватается за соломинку. Еще надеется, что вот-вот распахнется дверь, и покажется он - ее придуманный принц. А подружка не подбадривает, наоборот - называет лгуньей или дурой.
        Нет, мужчинам этого не понять.
        Вадим хватается руками за голову и начинает раскачиваться из стороны в сторону.
        - Если бы я мог объяснить ей, как сожалею о том, что тогда произошло.
        Внешне он полон раскаяния. Надеюсь, что не только внешне.
        - Напиши ей! - советует Сашка.
        - И напишу! - с жаром соглашается он и тут же снова сникает. - Только мне кажется, это для нее уже не важно. - И совсем шепотом добавляет: - Для всех было бы лучше, если бы я тогда пошел не в ЗАГС, а в кафе.
        Он так близко подходит к запретной теме, что я сижу, затаив дыхание.
        А он заглядывает в лежащую на столе пачку сигарет и с удивлением обнаруживает, что она почти пуста. Он достает сигарету и долго нервно чиркает спичкой, высекая огонь.
        - У вас с Дашей всё настолько плохо? - решаюсь-таки спросить я.
        Вадим передергивает плечами:
        - Мне сейчас кажется, у нас изначально что-то было не так.
        Каждое слово дается ему с большим трудом - ошибки нелегко признавать. А я вспоминаю его самого восьмилетней давности - веселого, глупого, влюбленного.
        Сашка молча смотрит в окно. Он осведомлен об их семейной жизни гораздо лучше, чем я.
        - Прости, что спрашиваю, но почему вы тогда едва не расстались? Этого ты так и не сказал.
        Он долго собирается с мыслями.
        - Я никому этого не говорил. Только ей, Светлячку. Впрочем, теперь это уже неважно.
        Я ругаю себя за любопытство, но, тем не менее, спрашиваю:
        - И всё-таки?
        Ему неприятно рассказывать, но он же сам начал разговор.
        - Мы с Дашей тогда пошли выбирать обручальные кольца. Ей понравилось из белого золота, с изумрудом. Но разве я мог позволить себе такую покупку при моей аспирантской стипендии? Я предложил кольцо поскромнее. Она обиделась, сказала, что если я не могу купить любимой девушке кольцо, которое ей нравится, то мне вообще не стоит жениться.
        Сашка по-прежнему делает вид, что его вовсе тут нет - ему Даша нравится ничуть не больше, чем мне. И, в отличие от меня, восемь лет назад он даже пытался отговорить Кирсанова от этого брака - мне это тогда казалось неудобным.
        - Может быть, она была права? - предполагаю я. - Извини, если это звучит жестоко.
        - В том-то и дело, - с горечью соглашается Вадим. - Мне кажется, она до сих пор жалеет, что вышла за меня замуж. Я же ей горы золотые обещал. А как мы рассчитывали на нашу фирму! Питер так и сказал - прибыль пятьдесят на пятьдесят делить будем. Знаете, я только теперь, кажется, понял, почему Даша вернулась ко мне. Сразу как-то не сообразил. Она на дядюшку моего купилась. Помните, когда он впервые в Россию, на родину своего отца приехал да десять тысяч долларов дому ветеранов подарил, все городские газеты писали о щедрости заграничного миллионера? Приврали, конечно, для красного словца. Не был он никогда миллионером - обычный обеспеченный американец. Ну, а она, должно быть, из тех статей соответствующие выводы сделала. Детей у него не было, и я вдруг его самым близким родственником оказался. Но и тут я ее разочаровал. Дела на фирме пошли не блестяще, и дядя в моих деловых способностях разуверился. Ну, а после того, как прошлым летом Питер женился, наши отношения с Америкой и вовсе стали прохладными, - он вдруг замолкает, открыв рот, а потом спрашивает шепотом: - Неужели это она? Через столько лет?
Я думал, она забыла давно о той глупой истории. Ну, кто я был для нее? Друг по переписке? Она даже имени моего не знала.
        С этим я не соглашаюсь:
        - Наверно, всё-таки знала, раз сумела тебя отыскать.
        Вадим мотает головой:
        - Не понимаю, как. Мне казалось, я всегда был для нее дядей Кирей. Невозможно же найти человека по придуманной им кличке.
        Я снова беру в руки письма, прыгаю взглядом по строчкам.
        - Вы долго переписывались с ней. За это время ты вполне мог написать что-то такое, что позволило ей раскрыть твое инкогнито.
        Вадим морщит лоб.
        - Нет, не было ничего такого. Она лишь однажды спросила, как меня зовут, да и то не настаивала на ответе.
        Ехидный смешок заставляет нас вздрогнуть. Сашка стучит по столу пустой сигаретной пачкой и смотрит на нас, как на неразумных детей. В его карих глазах прыгают веселые огоньки.
        - Ты дал ей целых три путеводные нити! - голос его звучит чересчур покровительственно, но мы и не думаем обижаться. - Во-первых, она читала в «Комсомолке» твою статью. Или ты писал ее под псевдонимом?
        Вадим ахает:
        - Нет, я подписался, как обычно: В.Кирсанов.
        - Вот и ответ! - подтверждает Сашка. - Но даже если «Комсомолка» ее не вывела на след, то это могли сделать наши местные газеты. О твоей победе на всероссийском конкурсе они писали? А об американском миллионере, который, наконец, нашел своего российского племянника? Тоже писали! Ты никогда не задумывался, сколько Вадимов Кирсановых живет в Санкт-Петербурге? Думаю, не так много. Да она легко могла тебя вычислить даже по социальным сетям.
        Я сердито кусаю губы. Моей репутации сыщика нанесен ощутимый удар. И как я сама до этого не додумалась?
        Вадим кивает, признавая разумность Сашкиных доводов.
        - Наверно, так оно и есть. А я, дурак, думал, что остался для нее дядей Кирей.
        А я спрашиваю у Давыдова:
        - Хорошо, тогда скажи - как?
        - Что «как»? - не сразу понимает Сашка.
        - Как она это сделала? - уточняю я. - Посторонний человек не смог бы узнать о диссертации Вадима и подобрать пароль к его компьютеру.
        Кирсанов вздрагивает и бледнеет еще больше.
        - Значит, - произносит Сашка то, что явно боится произнести сам Вадим, - она работает на вашей кафедре!
        Мне кажется - Вадим сейчас расплачется - у него и губы уже дрожат.
        - Вся эта история не стоит выеденного яйца, - фыркаю я. - Ты когда-то обидел ее, она сейчас насолила тебе. Вы квиты. Я понимаю, что если она сольет твою диссертацию в интернет, тебе придется доказывать свое авторство, но думаю, ты с этим разберешься.
        На щеках Кирсанова проступает румянец.
        Я смотрю на часы - почти два часа ночи. Несмотря на всю занимательность этой истории, мне хочется спать - сказываются дневные переживания и выпитая валерьянка. И я пытаюсь сообразить, как бы потактичней намекнуть Кирсанову, что завтра - отнюдь не выходной.
        - Но если мы работаем с ней на одной кафедре, я должен об этом знать, - он снова сыплет соль на рану. - А если мои извинения ее не устроят? Если она продолжит мне мстить? Вы только представьте, как это может сказаться на работе университета?
        Сашка не может удержаться - он улыбается.
        - У вас что, секретная организация? Какие еще тайны она может выдать конкурентам? Информация о том, сколько двоек ваши студенты получили на экзаменах, вряд ли кого-то заинтересует.
        Мне тоже это кажется смешным, но сам Вадим относится к вопросу куда серьезнее.
        - Ты зря думаешь, что у нас не может быть секретной информации. Конечно, коммерческих тайн у нас нет, но вот служебных - сколько угодно. В этом учебном году у нашего университета - государственная аккредитация. Приедет серьезная комиссия из Москвы, и мы должны будем подтвердить, что соответствуем всем предъявляемым к вузам требованиям. А требования эти, ох, какие жесткие! И у каждого вуза, в том числе и у нашего, есть слабые места, о которых проверяющим знать необязательно.
        - Ну, - машет рукой Сашка, - вряд ли твоя виртуальная подружка ненавидит тебя настолько, чтобы вместе с тобой утопить весь университет.
        - Допустим, - кивает Кирсанов. - Но и у меня есть слабые места. Я собираюсь защищать докторскую. А если она не только выложит диссертацию на каком-нибудь сайте, но и отправит анонимку в диссертационный совет и обвинит меня, например, в плагиате? Конечно, я сумею оправдаться, но сколько времени это займет? А на защите любая мелочь может иметь огромное значение! Есть и еще одна история, о которой знают многие на нашей кафедре, но которая не должна стать достоянием общественности. В нашем университете учился один человек, который сейчас сделал неплохую политическую карьеру, а я, как бы потактичнее сказать, во время учебы немного ему помогал.
        Обычное дело - уважаемый человек хочет иметь диплом, но не хочет учиться.
        - Он хоть раз был на лекциях или экзаменах? - интересуюсь я.
        - Честно сказать, нет, - признает Вадим. - Вернее, на государственном экзамене он был. И на защите дипломной работы тоже. А остальные оценки он получил заочно.
        - То есть ты ходил с его зачеткой и просил преподавателей не быть слишком строгими к полезному человеку? - ухмыляется Сашка.
        - Приблизительно так, - совсем сникает Кирсанов. - Ну, понимаете, меня попросили помочь молодому перспективному политику, которому для хорошей карьеры не хватало только диплома о высшем образовании. А так всё решилось к обоюдной выгоде - он стал дипломированным специалистом, а университет обрел выпускника, которым может гордиться. Но если история о том, как он на самом деле у нас учился, когда-нибудь всплывет, это серьезно повредит и ему, и нашему вузу, и мне самому. И я чувствовал бы себя увереннее, если бы знал, что девочка, с которой я когда-то переписывался, не имеет к нашему университету никакого отношения. Или если бы, по крайней мере, знал, кто она.
        - Тупиковая ситуация, - с комичной серьезностью признает Сашка. - Ты хочешь ее найти, но у тебя нет ни одной зацепки. О ней не писали в газетах (по крайней мере, тебе об этом не известно), у нее нет американского дядюшки.
        Вадим шарит по карманам, надеясь найти непочатую пачку сигарет, но не находит и разочарованно хмурится.
        - Вы должны мне помочь! - жалобно взывает он. - То есть, не должны, конечно, но…
        - Ладно, старик, - Сашка хлопает его по плечу, - мы всё поняли.
        Я буравлю его взглядом - не ночью же разбираться в этом непростом деле! Но он не хочет проявить благоразумие.
        - Алиса! - Кирсанов поворачивается ко мне, и во взгляде его такая мольба, что я проникаюсь к нему сочувствием и понимаю - сегодня ночью не удастся поспать.
        - А что? - устало улыбаюсь я. - Это даже интересно!
        - Конечно, - подмигивает мне Сашка. - Инстинкт сыщика. Помнишь, как в пятом классе ты искала дневник Зои Николаевой? Ты допросила каждого и у каждого осмотрела и парту, и портфель.
        - А потом оказалось, что она забыла дневник дома, - уже хохочу я.
        - Точно! - подтверждает Давыдов. - А все с тех пор стали называть тебя Шерлоком, а меня Ватсоном - потому, что во время твоих допросов я записывал ответы подозреваемых в блокнот.
        Он уже увлечен этой историей. Он уже водит носом, как предвкушающий охоту пес. Мой милый, славный доктор Ватсон.
        Но я быстро снова становлюсь серьезной:
        - Понимаете, мальчики, в школе это было игрой, в которой все участвовали с удовольствием. Это было весело! Сейчас всё гораздо серьезней. Моих способностей тут будет недостаточно. Невозможно стать сыщиком, только читая детективные романы.
        - А я, Алиса, и не требую от тебя ничего, - тихо говорит Вадим. - Только немного внимания. Ты достаточно наблюдательная. У тебя может получиться! Понимаешь, у нас на кафедре, большей частью, женский коллектив. Возможно, женщине тут будет проще разобраться.
        Я в этом отнюдь не уверена. Но участвовать в авантюре соглашаюсь. Просьба друга о помощи, легкий привкус детектива и возможность выступить в роли Шерлока Холмса и доказать, что женская логика всё-таки существует, - могу ли я устоять? Тем более, если об этом меня просит Вадим.
        - Только учтите, - предупреждаю я, - даже если она виновата в истории с паролем на твоем компьютере, не могу сказать, что я ее осуждаю. Так и знайте - я сейчас на ее стороне.
        - Я знаю, Алиса, знаю, - бормочет Вадим. - Я сам сожалею о том, что тогда произошло, и хочу лишь постараться всё исправить.
        - Ну, хорошо, - я доливаю в чайник воду, - давай вычислять твоего Светлячка вместе. Только сначала выпьем по чашке кофе, а то я уже ничего не соображаю.
        Кофе, кажется, бодрит не только меня. Кирсанов выглядит заметно веселее. Меня удивляет только, что за то время, что он сидит у меня, Даша ему ни разу не позвонила. Хотя, возможно, он ее предупредил.
        Заправившись кофе, переходим к делу.
        - Выкладывай всё, что может быть полезно, - требую я. - Что ты знаешь о своей загадочной подружке? Может быть, она хоть раз подписалась своим настоящим именем? Или сообщила о дне своего рождения? Ну, вспоминай же, вспоминай!
        - Нет, - пожимает плечами Вадим, - ничего такого я о ней не знаю. Да вы теперь знаете столько же, сколько я сам. Ничего, кроме этих писем, у меня нет.
        - Хорошо, - я снова возвращаюсь к распечаткам и стараюсь взять след. - Одна зацепка тут есть - восемь лет назад она училась на первом курсе Санкт-Петербургского государственного университета.
        Эта ниточка кажется мне вполне реальной - для заведующего кафедрой узнать, какие вузы оканчивали его подчиненные, - пара пустяков.
        Но Вадим вздыхает:
        - Диплом СПбГУ есть только у одной из наших сотрудниц - Вари Задориной, но она поступила туда двумя годами позже интересующего нас времени. Это не снимает с нее подозрений, но и не делает основной подозреваемой. Кстати, Светлячка могли отчислить из университета на первом же курсе. Или она могла перевестись в другой ВУЗ. Так что эти сведения нам ничего не дают. Я даже не знаю, на каком факультете она училась.
        Но Сашка с ним не согласен:
        - Ты не прав, Вадя, это - один из путей решения задачи. Даже если мы не знаем, на кого и как она училась, и окончила ли она университет, мы знаем, в каком году она туда поступила. А это - уже кое-что! Разве у тебя не осталось знакомых среди сотрудников СПбГУ? Ты учился там шесть лет! Я не говорю о преподавателях - тут лучше подключить к делу работников архива. Не так сложно просмотреть списки зачисленных в университет за определенный период.
        - Ну, не знаю, - сомневается Кирсанов, - станет ли кто-нибудь изучать архивные данные по моей просьбе? Столько лет прошло! К тому же, приказов о зачислении за учебный год издается несколько - на дневное отделение, на заочное, потом еще бывает дополнительный набор на платное обучение.
        - А ты постарайся выйти на того, кто сможет найти нужную информацию, - советую я. - Думаю, у них есть электронные архивы. По крайней мере, ее учеба в СПбГУ - это единственное, что мы знаем точно. Хорошо, давай думать дальше. Сколько лет ей было в то время?
        - Не знаю, - опять сникает он. - Мне казалось, что лет восемнадцать. Ну, может, двадцать.
        Еще один след! Мне кажется, эти сведения могут серьезно нам помочь, и я не понимаю, почему так растерян Кирсанов.
        - Кто из твоих сотрудниц не подходит под этот критерий? Думаю, мы можем отбросить тех, кто моложе двадцати пяти, - они-то восемь лет назад не могли учиться в университете.
        Вадим снова вздыхает.
        - Таковых у меня нет. Самой младшей из наших сотрудниц двадцать пять лет.
        - Ну, ничего, - пытаюсь подбодрить его я. - Когда ты начал с ней переписываться, она училась в колледже на дневном отделении, и она поступила туда сразу после школы. А значит, ты прав - ей тогда было не больше двадцати. Сколько женщин работает на твоей кафедре?
        - Пятнадцать. Кто-то состоит в штате, кто-то работает по совместительству.
        - А скольким из них от двадцати пяти до двадцати девяти?
        - Я уже думал об этом, - сообщает Кирсанов. - Светлячком может быть одна из семерых. Все остальные сотрудницы гораздо старше.
        - Таких на кафедре семеро? - изумляюсь я. - Да, ситуация непростая. Непонятно, как мы будем ее разыскивать. Не можем же мы расспрашивать о Светлячке напрямую?
        - Конечно, нет! - вздрагивает Кирсанов. - Это выставит меня в роли идиота.
        Я ловлю веселый Сашкин взгляд и достаю из сумочки листок бумаги.
        - Ладно, теперь рассказывай о каждой. Должна же я знать, с кем имею дело.
        - Ты лучше записную книжку возьми, - ехидно советует Сашка. - А то несолидно как-то. Сунешь куда-нибудь листок, а потом найти не сможешь.
        Он скользит взглядом по заваленному бумагами и учебниками подоконнику. Я обиженно закусываю губу, но решаю промолчать. Да, я не идеальная хозяйка и знаю это сама. Зато я симпатичная, добрая, с чувством юмора. И IQ у меня высокий. Ой, и чуть не забыла - еще я скромная очень. А скромность, говорят, женщину украшает.
        Из той же сумочки я извлекаю потрепанную записную книжку. Я готова записывать каждое слово Кирсанова. Но Вадиму хочется курить и прежде, чем приступить к рассказу, они с Давыдовым идут в киоск за сигаретами. Я за это время успеваю заправить постель, и когда они возвращаются, мы перебираемся из кухни в комнату - сидеть ночью на диване гораздо удобнее, чем на табуретке.
        Вадим закуривает и начинает рассказ:
        - С большинством наших преподавателей ты уже познакомилась в День знаний.
        - Ага, познакомилась, - цежу я сквозь зубы. - Я ни одного имени толком не запомнила.
        - Ну, как же? - возражает он. - А Алла Сергеевна? Ты очень долго с ней разговаривала.
        Воспоминания эти приятными не назовешь, и я хмурюсь. Кирсанов этого не замечает.
        - Так вот - Алла Сергеевна Прудникова. Двадцать семь лет, одна воспитывает сына Антона. Любит классическую музыку и серьезную литературу. Красивая, интересная - ну, это, думаю, ты заметила и без меня. Живет с родителями и младшими сестрой и братом. Умна, целеустремленна. Другие девочки считают ее заносчивой, но мне кажется, что они не правы - просто она не набивается им в подруги. Как-никак, она мой заместитель, а должность, как говорится, обязывает.
        Насчет ее ума и интересности я ничего не могу сказать. А вот в ее высокомерии уже имела возможность убедиться.
        - К тому же, - продолжает Вадим, - она очень требовательна - и к себе, и к другим. Но зато надежна и ответственна. Хотя кое-кто считает, что после защиты диссертации она стала смотреть на всех свысока, я с этим не согласен.
        - Конечно, - фыркаю я, - ты - ее непосредственный начальник, на тебя она смотрит по-другому.
        - Возможно, - признает он, - но даже если степень кандидата наук сделала ее немного другой, я не нахожу в этом чего-то плохого. Она (в отличие, кстати, от большинства наших сотрудников) всерьез увлечена наукой, с удовольствием выступает на конференциях, активно публикуется.
        - Ну, просто, идеальный работник! - умиляюсь я.
        - Да, - Кирсанов не замечает издевки. - Ты согласишься со мной, когда узнаешь ее получше.
        Говорить о Прудниковой мне совсем не хочется.
        - А кто та милая девушка, что угощала меня конфетами? Такая улыбчивая, с длинной светлой косой.
        - А-а, - лицо Вадима тоже светлеет, - это та самая Варя Задорина, о которой я говорил. Она по диплому - преподаватель истории. Сейчас получает второе образование - экономическое. У нас на кафедре она читает историю бухгалтерского учета и историю финансовой системы. Варвара Степановна из деревни (кажется, из Новгородской области), в Питере вместе с подругами снимает квартиру. Старательная, трудолюбивая, ответственная. Немного наивна, но работе это не мешает.
        - С Варей понятно, - киваю я. - Поехали дальше.
        - Юлия Андреевна Кондратюк - преподаватель статистики. Ей двадцать шесть лет, носит короткую стрижку, всегда ходит в брюках, увлекается велосипедным спортом. Вполне возможно, что с ориентацией у нее что-то не то. Во всяком случае, на мужчин никакого внимания она не обращает. Впрочем, мне - всё равно. Это - ее личное дело. В университете она ведет себя как подобает преподавателю.
        Я едва успеваю записывать - имена, фамилии, должности.
        - С этим я, вроде бы, разобралась, - одобрительно (то ли его хвалю за умение рассказывать, то ли себя за умение воспринимать) говорю я. - Скажи, а эти семь человек, которые нас интересуют, работают на кафедре давно?
        - Кто два, кто три, кто четыре года.
        - А за последние, скажем, полгода, вы приняли кого-нибудь на работу?
        Кирсанов качает головой:
        - Нет.
        Я смотрю на него с удивлением.
        - То есть, по-твоему, она проработала в университете несколько лет, прежде чем решила тебе отомстить? Не слишком правдоподобно.
        - Может, удобного момента ждала? - предполагает Вадим. - Может, боялась себя выдать. А может, у нее сейчас личная любовная драма, вот и вспомнилась старая обида.
        Я ободряюще ему улыбаюсь.
        - Хорошо, идем дальше.
        - Женя Калинина - преподаватель бухгалтерского учета - работает у нас по совместительству. Высококлассный специалист. Студенты-заочники постоянно у нее консультируются. А об ее человеческих качествах не могу сказать ничего - близко я с ней не знаком.
        Кирсанов вдруг начинает кашлять - поперхнулся? - и я подозрительно прищуриваюсь.
        - Ну-ка, с этого места поподробнее.
        Он принимается оправдываться:
        - Да ничего такого, о чём ты подумала. Ну, ухаживал я за ней на первых порах. А кто бы смог устоять? Да это и ухаживаниями-то назвать трудно - так, пригласил пару раз в ресторан. Первый раз она приняла приглашение, но откровенно скучала. А второй раз и вовсе отказалась. Она - деловая женщина и зарабатывает, судя по всему, гораздо больше, чем я, имеет крутую машину (которую я себе позволить не могу), квартиру на Невском и несколько раз в год ездит отдыхать за границу. Ну, что я могу ей предложить? Так что давай не будем об этом.
        - Да, продолжим, - соглашаюсь я.
        - Лаборантом на кафедре работает Таня Рогозина. Тихая, скромная девочка. Ничем не блистает - так называемый «синий чулок». Учится в торгово-экономическом колледже. Преподавателя маркетинга Веронику Сташевскую мы называем Барби - она миниатюрная блондинка. Мечтает о светлой любви и даже на кафедре ухитряется читать женские романы. Со студентами у нее полное взаимопонимание. А вот Настя Степанцова - преподаватель экономического анализа - бой-баба. Как говорится, коня на скаку остановит. Была замужем, мужа выгнала, воспитывает двоих детей. На этой неделе один студент написал на нее докладную из-за того, что она назвала его идиотом. Непедагогично, но по существу.
        Я снова мрачнею - интересно, что он скажет о моих педагогических неудачах? И, чтобы он не вздумал вдруг спросить, как прошла моя первая лекция, спрашиваю его о другом:
        - И всё-таки постарайся вспомнить, не было ли у тебя недавно конфликта с кем-нибудь из них? А может быть, ты увольнял кого-нибудь в прошлом учебном году?
        Кирсанов разводит руками.
        - Да не было ничего такого. Ни конфликта, ни увольнения. У нас на кафедре хороший коллектив. Хотя странно, что ты спросила про увольнение. Мы сейчас готовим документы для участия в международном конкурсе. Если получим грант, то наша кафедра сможет сотрудничать со скандинавскими университетами. Это очень интересно, но требует оформления множества документов на английском языке. Пока нам с этим помогают преподаватели кафедры иностранных языков, но с получением гранта бумаг придется писать гораздо больше. Нам на кафедру потребуется сотрудник, хорошо знающий английский - хотя бы на полставки. Но директор категорически отказывается увеличивать штат. Мне был предложен другой вариант - сократить должность лаборанта и ввести должность помощника заведующего кафедрой, в обязанности которого, помимо той работы, которую прежде выполнял лаборант, будет входить и оформление документации на английском.
        - Значит, вы увольняете лаборантку! - потирает руки Сашка.
        - Ну, да, - признает Вадим. - Я уже разговаривал с Рогозиной - посоветовал ей подыскивать другую работу - с английским у нее туго. Она как раз оканчивает колледж - будет дополнительный стимул устроиться по специальности.
        - Она расстроилась? - спрашивает Давыдов.
        - В общем-то, да. Но грант наша кафедра может и не получить - а если так, то и должность лаборанта сокращать не придется. Заявку на конкурс мы должны отправить до первого ноября. Результаты конкурса будут известны в декабре. Так что Рогозину мы пока не увольняем.
        Честно говоря, как выглядит эта лаборантка, я понятия не имею - за праздничным чаепитием я ее вовсе не заметила.
        - Ты зря надеешься, что я ее найду, - я не считаю нужным давать обещания. - Согласись, глупо надеяться, что кто-то из них проговорится в случайном разговоре.
        - Ты просто попробуй! - Вадим волнуется и говорит, проглатывая окончания слов.
        - Тогда облегчи нам задачу, - вдруг подает голос Сашка.
        Мы с Вадимом смотрим на него, открыв рты.
        - Ты о чём? - выдыхает Кирсанов.
        Сашка усмехается:
        - Для начала скажи честно, с кем из них ты спал?
        Я, кажется, краснею. Не скажу, что меня волнует эта тема, но обсуждать любовниц Вадима мне всё-таки неловко.
        Кирсанов долго кашляет. Потом хмуро бросает.
        - Не говори глупости! Они - всего лишь мои коллеги. У нас исключительно деловые отношения.
        Но я чувствую, что он говорит неправду. Думаю, Сашка - тоже.
        Я кручу в руках записную книжку. Интересно, что скажет Кирсанов, когда узнает, что я хочу уволиться из университета? Вот схожу еще на одну лекцию, убедюсь (или всё-таки убежусь?), что педагог я никудышный, и напишу заявление.
        А за неделю я вряд ли вычислю его Светлячка. Так что извиняйте, Вадим Александрович, но сыщик из меня не получится. Хотя вслух я этого не говорю - спор можно вести долго, а я уже снова вовсю зеваю.
        - Мальчики, сейчас - половина пятого, - напоминаю я.
        Они виновато улыбаются.
        - Да, прости, - извиняется Кирсанов. - Завтра, то есть сегодня, всем на работу. Так мы договорились?
        Я киваю, и он радостно жмет мне руку.
        Не успеваю я закрыть за ними дверь, как в нее снова звонят.
        - Алиса, извини, совсем забыл - Даша в субботу небольшую вечеринку устраивает по случаю ее повышения по службе. Так что мы тебя ждем в пять часов.
        Кирсанов смотрит на меня совсем, как раньше - пристально и как будто с тайным смыслом. Смысл этот мне совершенно непонятен, да, может, и нет вовсе никакого смысла, но уже даже малая толика вероятности, что он есть, действует на меня завораживающе. Глупо - мы с ним давно уже чужие люди. Или всё-таки нет?
        ВТОРАЯ ЛЕКЦИЯ
        Мой второй рабочий день в качестве преподавателя едва не оказывается таким же, как и первый. Я опять едва не сажусь в лужу - уже на лекции у дневного отделения.
        Начинается всё неплохо. Мы знакомимся, я называю тему занятия и даже вполне спокойно и толково объясняю им первый вопрос.
        Их двадцать человек из двадцати пяти по списку. Мальчишек и девчонок примерно поровну. Совсем молоденькие, симпатичные. В отличие от заочников, большого интереса к изучаемой дисциплине я у них не замечаю. Они послушно пишут, но часто смотрят на часы - ждут звонка на перемену.
        Я задаю им вопросы (те, на которые могу ответить сама), и они пытаются на них отвечать. Я прихожу в благодушное настроение и отваживаюсь на то, чтобы нарисовать на доске интересную схему, с которой накануне разбиралась целый вечер.
        Я беру в руки мел и замираю. На уже исписанной (должно быть, во время предыдущей лекции) доске не то, что схему, а даже несколько букв написать невозможно. Я отнюдь не белоручка и не считаю зазорной самой привести доску в порядок. Но тут возникает проблема - висящая рядом с доской тряпка абсолютно сухая, и от ее прикосновения доска еще больше белеет.
        - Кто сегодня дежурный? - спрашиваю я.
        В ответ - молчание.
        - А кто у вас староста?
        И вновь никто не признается, а светловолосый мальчик с первой парты говорит:
        - А староста еще не приехала - она у себя в деревне картошку копает.
        Я обвожу их взглядом, надеясь, что кто-нибудь вызовется сам сходить в туалет смочить тряпку. Они понимают, что требуется, но помочь мне не хотят.
        Проще всего поручить это какой-нибудь девочке, но проблема в том, что поблизости от этой аудитории - только мужской туалет. Женский - в другом крыле здания.
        Я вздыхаю и открываю журнал.
        - Андреев! - выкрикиваю я первую в списке фамилию.
        Из-за последней парты лениво приподнимается высокий, спортивного вида парень.
        - Намочите, пожалуйста, тряпку, - вежливо, но твердо говорю я.
        - А я - не дежурный, - отзывается он и опускается на место.
        Сначала я думаю - он шутит. А сейчас одумается и пойдет выполнять поручение. Но проходит секунда, другая, а он по-прежнему сидит за партой и невозмутимо листает тетрадь.
        - Вот и начнете дежурить, - в моем голосе появляются металлические нотки (ну, мне так кажется). - А приедет староста и составит график дежурства.
        - Вот пусть сначала составит, а потом мы уже дежурить начнем, - бурчит Андреев.
        Остальные хихикают и переглядываются.
        Мне отчаянно хочется схватить журнал и убежать на кафедру. Я не знаю, что должен делать хороший педагог в такой ситуации.
        Назвать другую фамилию? А если другой студент поведет себя точно так же?
        Сказать, что я не буду читать лекцию, пока кто-нибудь не приведет доску в порядок? А если они только порадуются этому и предпочтут до конца занятия побездельничать?
        Может быть, вовсе ничего не предпринимать? Схему можно нарисовать и на семинаре. Но если я сейчас промолчу, они поймут, что из меня веревки вить можно.
        Нет, я всё-таки поручу кому-нибудь эту тряпку. Какой-нибудь девочке. Девочки более ответственны и менее конфликтны. Конечно, это - тоже отступление, но ничего другого я придумать не могу.
        Я хватаюсь за шариковую ручку и склоняюсь над журналом.
        - А вы что, двойку мне ставить собрались? - от былой вальяжности Андреева не осталось и следа.
        Я реагирую моментально:
        - Конечно! А вы как думали?
        - Не имеете права! - не очень уверенно заявляет он.
        Я пожимаю плечами и ставлю точку напротив его фамилии.
        - Да намочу я вам тряпку, - недовольно говорит он и топает к доске.
        Ура! Пусть маленькая, но победа. В глазах студентов я вижу нечто, похожее на уважение.
        Оставшаяся часть занятия проходит почти спокойно. Правда, тот светловолосый мальчик, который говорил про старосту, слишком много болтает с соседом. Я делаю ему замечание и спрашиваю его фамилию.
        - Гуляев! - после секундной паузы отвечает он.
        В аудитории повисает странная тишина. «Врёт!» - догадываюсь я. Должно быть, называет фамилию отсутствующего студента. «Ну, ничего, - улыбаюсь я, - наверняка, на следующем занятии появится настоящий Гуляев, вот тогда и разберемся».
        ***
        Настоящий Гуляев на следующей неделе действительно появляется. Их трудно перепутать. Настоящий - рыжий, с веснушками.
        И проведя перекличку, я выразительно перевожу взгляд с этого Гуляева на того, липового. Но тот, белобрысый, делает вид, что ничего не понимает.
        Можно, конечно, промолчать, но мне совсем не хочется, чтобы они считали меня лохушкой.
        - Молодой человек, встаньте, пожалуйста, - требую я. - Да, да, именно вы. Простите, что не называю вас по фамилии, но до сего дня я думала, что вы Гуляев. А теперь выясняется, что это не так.
        Настоящий Гуляев захлебывается возмущением, а ненастоящий встает и спокойно говорит:
        - Я - Максим Воронцов. Надеюсь, запомните?
        Он ничуть не взволнован, он не собирается оправдываться или хотя бы извиниться.
        - То есть вы считаете нормальным врать педагогу? - строго спрашиваю я.
        Он небрежно отбрасывает длинную челку со лба.
        - А вы никогда не врете?
        Он буравит меня взглядом пронзительных голубых глаз, а я так растеряна, что даже не знаю, что сказать. Да как у него хватает наглости спрашивать меня об этом?
        И что всё-таки я должна ответить? Соврать, что никогда не вру?
        Я выбираю нейтральное:
        - Я стараюсь не врать.
        И, кажется, краснею.
        Он снисходительно усмехается:
        - Так я тоже стараюсь.
        Я благоразумно не продолжаю это разговор, а перехожу к теме занятия. Объясняю материал долго и тщательно. А когда до конца лекции остается минут пять, поднимаю взгляд от своих бумажек и спрашиваю:
        - Вам всё понятно?
        Я смотрю на скучающие лица студентов и на секунду (всего на секунду!) останавливаюсь на лице Воронцова. Вижу ухмылку на его губах. Кажется, мой взгляд он воспринимает как предложением ответить на заданный вопрос.
        И он отвечает:
        - Нет, Алиса Афанасьевна, нам совершенно ничего не понятно.
        Кто-то из девочек ахает. Аудитория заинтересованно настораживается.
        - Вы нам сегодня половину главы налогового кодекса дословно продиктовали - без каких бы то ни было пояснений и комментариев. Вы бы нам сказали заранее - мы бы эту главу распечатали - чтобы не писать. Принтеры давно уже изобрели.
        Мне становится жарко. Я закусываю губу, чтобы не расплакаться прямо тут, при них.
        Кто-то шикает на Воронцова, и он картинно удивляется:
        - А что я такого сказал? Всего лишь правду.
        Я отпускаю студентов и нервно собираю бумаги со стола. Ребята тихо выходят из аудитории. На лицах некоторых из них - виноватые улыбки. Воронцов тоже не задерживается. Ему кажется излишним попросить прощения.
        К моему столу подходит староста - скромная девочка в очках.
        - Алиса Афанасьевна, я извиниться хотела за то, что пропустила прошлое занятие. Мне родителям нужно было помочь картошку выкопать. Но я уже всё переписала у девочек.
        Я киваю - дескать, всё в порядке. Но она не уходит.
        - Алиса Афанасьевна, и Воронцова, пожалуйста, извините. Уверена, он не хотел вас обидеть.
        Во взгляде ее такая мольба, что я еще раз киваю - ладно, проехали.
        ДАШИНА ВЕЧЕРИНКА
        Приемы у Кирсановых пользуются большой известностью в кругу их многочисленных знакомых. Правда, я приглашена на такой прием первый раз, но вот Сашка бывал на них неоднократно. Отзывается он о них с обычной для него иронией - говорит, что от обилия присутствующих там блистательных личностей (слово «блистательные» он произносит с заметной издевкой) у него начинает кружиться голова, и он редко выдерживает там дольше пары часов.
        В этот раз Дарья, как и обещал Вадим, тоже приглашает «интересных собеседников» (в числе ее подруг значатся и поэтессы, и актрисы, и жены известных художников и политиков городского и областного масштабов) и выставляет роскошный торт.
        Видно, что роль хозяйки сего почти светского мероприятия сильно греет ей душу.
        Она, разумеется, - королева вечера. В строгом темно-зеленом платье она так хороша, что остальные собравшиеся в квартире Кирсановых женщины, должно быть, чувствуют себя рядом с ней неуютно. Впрочем, я знала, что так и будет, а потому отнюдь не испытываю разочарования. К тому же, к этому визиту я подготовилась основательно, впервые надев облегающее светло-серое платье, привезенное летом Андреем из Америки.
        - Милое платьице, - говорит Даша, встречая меня на пороге гостиной. - Великолепно сидит. Сама шила?
        - Ну, что ты! - деланно возмущаюсь я. - Это - «Версаче»!
        И с радостью замечаю, как широко раскрывается ее рот. Думаю, после моего ответа ее красивое платье уже не так ее согревает.
        Сашина сестра Машка от приглашения на эту вечеринку отказалась, и, пожалуй, оказалась права - слушать разговоры незнакомых людей, почти сплошь мнящих себя гениями, ужасно скучно.
        Вадим наслаждается ролью хозяина гораздо меньше супруги, и с другого конца комнаты подает мне сигналы sos. Большая часть гостей приглашена именно Дашей, и он имеет к ним примерно такое же отношение, как и я. Непосредственно с его стороны на вечеринке - только я, Сашка, Никита Квасцов и Светлана Елизарова, с которой мы дружим еще с университетской поры.
        Елизарова отнюдь не красавица, знает это и с Дашей тягаться не пытается. У них - взаимная нелюбовь, внешне, впрочем, никак не проявляющаяся. Даша, наверно, и пригласила-то ее лишь потому, что на этом настоял Вадим.
        - Ты с кем-нибудь из них знакома? - Света взглядом показывает на толпу набросившихся на бутерброды с икрой гостей.
        Я отрицательно качаю головой и говорю, что ничуть об этом не жалею.
        Она понимающе хмыкает. Одета она просто, но со вкусом - никакой вычурности, мишуры. Коротко стриженные черные волосы делают ее похожей на девочку-подростка.
        Несколько лет назад Светлана числилась в невестах у однокурсника Вадима Степана Скворцова - в таком качестве она и была представлена нам тогда. И как-то сразу мы приняли ее и полюбили. И Степка, довольный этим, часто спрашивал, гордясь: «Нет, правда, она замечательная?» И мы, ничуть не лукавя, подтверждали - да, замечательная.
        Степан влюблен был в нее безоговорочно и безоглядно. И мы уже потирали руки в предвкушении того, как будем гулять у них на свадьбе. Но не сложилось.
        После окончания вуза Скворцова пригласили работать в глухую северную деревушку, и Светлана готовилась ехать туда вместе с ним. Степан поехал в деревню первым - «подготовить условия» и поначалу часто слал телеграммы, называя свою Светлану декабристкой и клянясь ей в любви. А потом скоро и незаметно женился на другой.
        Светлану с тех пор мы холили и лелеяли особенно. А она - молодец! - не замкнулась в себе. Только чуть реже стала улыбаться. Окончила университет. Замуж не вышла, хотя Сашка не раз делал ей предложение (даже не знаю, по любви или из чувства долга). Усыновила мальчика из детского дома.
        - А где твой жених? - тихонько спрашивает она. - Вадим говорил, вы придете вместе.
        - В Москве, - сообщаю я. - У него - работа.
        - Как я рада, что мы с тобой, наконец, встретились, - по-прежнему негромко говорит она. - Не понимаю, почему вы с Вадимом перестали общаться?
        Она смотрит на меня поверх очков и ждет ответа. Я вздыхаю. Ее наивность поражает. Никому другому не потребовалось бы объяснять, почему влюбленная девушка перестает общаться с молодым человеком, который женился на другой.
        Ее вопрос я игнорирую.
        - Как тебе работается в университете? - спрашиваю я.
        Светлана - одна из двух врачей нашего университета. Кажется, она начала работать там, еще когда Кирсанов был по уши в бизнесе.
        - Мне нравится, - просто говорит она.
        После небольшого перекуса Даша устраивает танцы, и Сашка, разумеется, приглашает Свету. Я наблюдаю за ними минуты две, а потом сама оказываюсь приглашенной невысоким плотным мужчиной с заметной лысиной на затылке. Танцует он плохо - возможно, потому, что слишком много говорит. Он спрашивает меня, какая литература мне нравится, но ответа не ждет, а принимается рассказывать о своих предпочтениях, и очень скоро я начинаю чувствовать себя полной дурой, совершенно запутавшись в обилии произнесенных им и большей частью незнакомых мне имен.
        От второго танца с ним я решительно отказываюсь и предпочитаю ретироваться из гостиной. В прихожей встречаю Сашку со Светой.
        - Уже уходите? - удивляюсь я. - Веселье в самом разгаре.
        Елизарова смотрит на меня и улыбается. Я улыбаюсь в ответ. Мы прекрасно понимаем друг друга. Я тоже с удовольствием слиняла бы с этого гламурного мероприятия.
        - Саша идет провожать меня до автобуса. Ты не хочешь прогуляться?
        Я не заставляю ее повторять дважды. Возвращаться в гостиную мне не хочется, а сидеть одной на кухне глупо.
        - Наверно, я должна сказать что-то Даше? - надевая пальто, вслух рассуждает Света. - Вроде бы, так принято, правда? Поблагодарить за прекрасный вечер, выразить восхищение. Иначе будет некрасиво. Только мне почему-то не хочется отвлекать ее от гостей. Лучше я завтра позвоню ей. Извинюсь, скажу, что разболелась голова. Как вы думаете?
        - Я думаю, ты должна поступать так, как считаешь нужным, - решительно заявляет Сашка, берет ее под руку и распахивает дверь.
        На улице идет дождь - мелкий, но холодный, на тротуарах - лужи, и редкие прохожие прячутся за разноцветными зонтами.
        Мы провожаем Свету до остановки, запихиваем ее в автобус, берем обещание позвонить, когда она доберется до дома, и плетемся обратно.
        - Я была очень рада ее повидать, - тихо говорю я. - Она совсем не изменилась. По-прежнему, живет как затворница?
        - Да, - подтверждает Сашка. - Только я считаю, что она не права. Из-за того, что тебя предал один человек, нельзя разочаровываться во всех остальных. Ей непременно нужно в кого-нибудь снова влюбиться. Но как это устроить, если она почти нигде не бывает, ума не приложу!
        - Устроить влюбленность? - хохочу я. - Это невозможно! Ты уже пытался к ней свататься, и я рада, что у тебя ничего не получилось.
        - Честно говоря, я тоже рад, - признается он. - Ей нужен совсем другой человек - веселый энергичный оптимист. А мой постоянный скептицизм стал бы еще больше ее удручать.
        - Какой ты самокритичный! - восхищаюсь я. - А ты заметил, что из всех сослуживцев Вадима на вечеринку приглашен только Никита Квасцов? Даже Прудникову не позвали - а ведь она его заместительница и правая рука. А Кирсанов говорил, что они на кафедре - как одна семья.
        - Даша, похоже, так не считает, - Сашка ежится от попавших за ворот куртки капель. - Признаться, я больше удивлен, что она Квасцова пригласила - не Дашиного уровня он птица.
        Дверь нам открывает Вадим.
        - А мы с Никитой вас обыскались.
        Квасцов с чашкой чая сидит за кухонным столом, а в гостиной кто-то приятным голосом поет под гитару.
        - А можно мне тоже чаю? - спрашиваю я. - На улице так холодно и сыро!
        На кухне Вадиму, похоже, уютнее, чем в гостиной. Нам с Сашкой, впрочем, тоже.
        Квасцова я вижу не первый раз, но до этого момента не обращала на него особого внимания. Сильного впечатления он не производит. Среднего роста, полноватый, с заискивающей улыбкой на пухлых губах, сразу выдающей в нем не вполне уверенного в себе человека, - он похож, скорее, на аспиранта-первокурсника, чем на кандидата наук.
        Вадим наливает чаю и мне, и Сашке.
        - А у меня даже зонта с собой нет, - вздыхает Квасцов. - Можно, я у вас еще немного посижу? Может быть, дождь закончится.
        Но через пять минут ему приходит смс-ка, и он расцветает, говорит, что выйдет на пару минут, набрасывает на плечи ветровку и мчится на улицу, совершенно забыв про дождь.
        - Неужели все влюбленные такие сумасшедшие? - удивляется Вадим.
        - А он влюблен? - спрашиваю я.
        - Еще как! - смеется Кирсанов. - Думаешь, с чего он вдруг вскочил? Ему при нас со своей Джульеттой разговаривать неудобно. Честно сказать, я очень за него рад, хотя влюбленность иногда мешает работе. Он же у нас - тютя. На дискотеки не ходит, в бары и рестораны - тоже. Не поверите - он со своей невестой в библиотеке познакомился. В библиотеке! Как в старом советском кино.
        Я допиваю чай и требую налить еще. Я не отказалась бы добавить в чай и коньяку, но всё спиртное - в гостиной.
        - Значит, ей повезло, что она его встретила, - констатирует Сашка. - Девушкам, которые предпочитают библиотеки дискотекам, бывает трудно найти себе кавалеров. Да еще таких завидных, как Квасцов - молодой ученый, кандидат наук.
        Вадим хитро улыбается.
        - Тут еще неизвестно, кому из них больше повезло. Ее отец - владелец нескольких лесопильных заводов. Карпенко - может быть, слышали? Миллионер, одним словом. А Надя Карпенко - девушка скромная, деньгами, как ни странно, не избалованная. Так что Никита может сделать неплохую партию - так, кажется, раньше говорили? И любовь у них, похоже, настоящая - что тоже редкость по нынешним временам.
        Ну, что же, теперь хотя бы понятно, почему Никита оказался в числе приглашенных. Мы с Сашкой переглядываемся - эх, Даша, Даша.
        И тут же хозяйка появляется на пороге во всём своем блеске.
        - Вадик, разве можно держать гостей на кухне?
        Она укоризненно качает головой и увлекает меня в гостиную.
        - Алиса, я же еще не показала тебе свои картины!
        Сначала я думаю, что она сама начала рисовать, и на всякий случай подыскиваю слова для выражения восторга. Но предположение оказывается неправильным.
        На выкрашенной в приятный нежно-зеленый цвет стене висят две настолько интересные картины, что я понимаю - автор у них другой.
        На одном холсте - несколько колоритных персонажей в интерьере гостиной конца девятнадцатого или начала двадцатого века. На другой - морской пейзаж.
        - Трудно поверить, но их написал один человек - Владимир Пчелин, - сообщает Даша. - Удивительно, правда?
        Честно сказать, в живописи я не разбираюсь. Но я восхищаюсь - и совершенно искренне.
        - Я обожаю их! Вот, смотри - эта картина попала к моему дедушке еще до войны. Он тогда и не думал, что она представляет какую-то ценность. Она лежала у него в чулане. Представляешь? Он был коммунистом, врагом мещанства, а тут - купец с семейством. Он выкинул бы ее на улицу, если бы не бабушка, которой картина нравилась. То, что это - шедевр, дедушке объяснили много лет спустя. Он подарил мне ее на восемнадцатилетие. С тех пор я - фанат Пчелина.
        Она показывает рукой на книжную полку, там - великолепные альбомы о живописи.
        - А я даже не слышал о таком художнике, - робко говорит вернувшийся с улицы Квасцов.
        Даша пожимает плечами.
        - Да, он не очень известен массовой публике, но его произведения ценятся истинными знатоками. Он - передвижник. Надеюсь, - она бросает взгляд в сторону Квасцова, - про передвижников вы, Никита, слышали?
        Он кивает и краснеет.
        - А вторая картина? - спрашиваю я.
        - Ее подарил нам на свадьбу дядя Вадима - Питер. Я рассказала ему о дедушкиной картине, а он ухитрился где-то достать еще одну работу Пчелина. Это был лучший свадебный подарок!
        Она наслаждается, говоря о картинах. Я не знаю, сколько они стоят, но понимаю, что дорого.
        - Между прочим, одна из первых картин Пчелина - «Молодые у тестя» сразу была приобретена для собрания Третьякова, а это что-нибудь да значит. До революции он писал, в основном, бытовые картины, а потом резко сменил направление. Вы только послушайте названия его послереволюционных картин: «9 января 1905 года», «Казнь Степана Разина», «Всесоюзный колхозный съезд в гостях у Красной Армии». Думаю, такие картины на моего дедушку произвели бы впечатление.
        Квасцов хихикает:
        - Какая чушь!
        Глаза Даши темнеют от возмущения.
        - Зря вы так, молодой человек, - подает голос сидящая в кожаном кресле молодая женщина, одетая так стильно и дорого, что рядом с ней даже Кирсанова не кажется королевой бала. - У каждой эпохи должны быть свои живописцы. И, если вам интересно, несколько лет назад на аукционе Русской галереи искусств картина Пчелина «Письмо с фронта» оказалась лучшим лотом торгов - за нее заплатили шестьдесят тысяч долларов!
        Все почтительно молчат - сумма впечатляет.
        - Но, дорогая Даша, почему вы мне раньше не рассказали эти удивительные истории? - продолжает незнакомка. - Если бы я знала, что вы так любите Пчелина, то внесла бы свою лепту в пополнение вашей коллекции. В кабинете секретаря моего мужа висит одна из его картин - как раз революционной тематики. А Аркаша у меня - демократ, и она у него не в фаворе. Я буду рада подарить ее вам.
        Даша подносит ладошку к губам.
        - Что вы, Нонна, я не могу принять такой подарок!
        Женщина небрежно машет рукой, словно речь идет о рисунке ученика художественной школы.
        - Пустяки! Секретарь моего мужа ничего не понимает в живописи. Аркадий к ней тоже равнодушен. А я хочу подарить картину вам! Что же в этом плохого? Тем более, что на сегодняшний праздник я пришла без подарка. Ну, же, Даша, признайтесь, что это доставит вам радость.
        Даша не находит слов для изъявления чувств. Ах, это удивительно! Просто превосходно! Даже немыслимо.
        Я шепотом спрашиваю у Вадима, кто эта женщина. Он так же шепотом отвечает:
        - Нонна Красавина - новая Дашина подруга. Родом из Питера, но сейчас живет в Москве. Между прочим, жена депутата Государственной Думы.
        - Тогда понятно, - киваю я. - А депутат - тот самый политик, который учился в нашем университете?
        Вадим молча кивает.
        - Для депутата Государственной Думы картина стоимостью несколько тысяч долларов - действительно, пустяк.
        Но Вадим хмурится.
        - Неважно, пустяк это для него или нет - Даша должна отказаться от подарка.
        Я усмехаюсь - вряд ли Даша думает так же, как он.
        Вечеринка заканчивается в полночь - как в сказке про Золушку.
        РАЗГОВОР С АНДРЕЕМ
        Андрей приезжает в Питер только на один день. Мы вообще с ним редко видимся, хотя могли бы навещать друг друга каждые выходные - всего четыре часа на «Сапсане». Но Андрей считает, что это не рационально - деньги можно потратить с большей пользой.
        Он вручает мне пакет с овощами (подарки он тоже любит практичные) и ласково трется носом о мою щеку.
        - Алиса, я по тебе скучал.
        Для него признание в любви - почти подвиг. Любовь ведь тоже иррациональна. Поэтому я не требую от него красивых слов.
        - Ты уже написала заявление на увольнение? - спрашивает он.
        Объяснить, почему я ввязалась в эту историю, труднее всего оказывается именно Андрею. У него - слишком рациональный ум, чтобы любить приключения.
        - Это - глупо! - заявляет он, когда я рассказываю ему о просьбе Вадима.
        - Что глупо? - решаю уточнить я.
        Он с удовольствием объясняет:
        - Во-первых, ты - не детектив, и все твои познания о ремесле сыщика почерпнуты из дешевых романов, что не может принести никакой пользы. Во-вторых, сомнительно, чтобы Кирсанову вообще требовалось что-то расследовать - это может оказаться обычным розыгрышем. И, в-третьих, даже если таинственная мстительница действительно существует, это - его проблемы, в которых он сам и виноват. Кому, как не тебе, знать о его многочисленных неразборчивых связях.
        Светлые брови его сведены над переносицей, в глазах - немой укор.
        - О каких многочисленных связях ты говоришь? - возмущаюсь я. - И почему я должна о них знать?
        Он примирительно улыбается.
        - Не сердись, я не хотел сказать ничего обидного. Я только хотел напомнить, что ты тоже была в числе тех, с чьими чувствами он не слишком считался. Или ты уже забыла?
        С его стороны напоминать мне об этом - верх бестактности, но таков уж он есть - в поисках истины он не останавливается ни перед чем. Я знаю его характер и научилась не судить его строго.
        А о том, что Вадим когда-то поступил со мной так же, как с таинственным Светлячком, я и сама помню слишком хорошо. Хотя с тех пор прошло немало лет.
        Когда на горизонте появилась Даша, у меня на собственном опыте появилась возможность убедиться, что джентльмены всё-таки предпочитают блондинок. Она так легко и незаметно стала для него самым близким человеком, что я и оглянуться не успела, как оказалась с Кирсановым в ювелирном магазине, куда он пригласил меня, чтобы помочь ему выбрать золотой браслет для любимой на День Святого Валентина. И мы выбрали - очень красивый и дорогой. И я фальшиво улыбалась и говорила, что очень за него рада. А что еще я могла сказать?
        Мы продолжали общаться и после его свадьбы - хотя наши встречи стали не такими частыми и теплыми. А потом случилось то, о чём я уже, кажется, говорила. Я пришла поздравить Кирсановых с рождением сына, а Даша не пустила меня дальше прихожей. Она приняла подарок из моих рук, сказала: «Спасибо!», а когда из гостиной донеслись чьи-то голоса, улыбнулась и начала оправдываться:
        - Извини, что не предлагаю войти. У нас там гости. Ты их не знаешь, и тебе с ними будет скучно.
        Я поняла ее правильно - она хотела сказать совсем другое. Я не была ни поэтессой, ни художницей, ни женой важного чиновника. Это со мной Дарье Кирсановой было скучно.
        Вадиму я об этом не рассказала. Зачем? Она была его женой, а я - всего лишь подругой юности. Но с тех пор я под любым предлогом стала отказываться от приглашения к ним в гости. А со временем они и вовсе перестали меня к себе приглашать, и о том, как живет Кирсанов, я узнавала только от Сашки.
        - Надеюсь, ты всё-таки шутишь? - возвращает меня к действительности Андрей. - Потому что я буду очень разочарован, если ты всерьез воспримешь его предложение. Я вообще считаю, тебе не нужно работать у него на кафедре.
        Взгляд его строг, и я знаю, что он говорит серьезно. Чувство юмора у него отсутствует напрочь.
        - А ты посмотри на это с другой стороны, - советую я. - Там творческий коллектив. У меня появляется возможность всерьез заняться диссертацией. К тому же, педагогика - это очень интересно.
        - Интересно? - брови Андрея снова взмывают вверх. - А кто недавно ревел в трубку телефона после лекции?
        Он наступает на мою больную мозоль.
        - Но сейчас уже всё по-другому! - с жаром возражаю я. - Я разве не рассказывала тебе? Я провела вторую лекцию у заочников. И, кажется, получилось недурно. Я даже ответила почти на все их вопросы.
        - Да? - скептически улыбается он. - А ты уверена, что ответила правильно?
        Я не уверена.
        - Ну, то-то же. Я давно говорил тебе, что эта затея с работой в университете кажется мне весьма сомнительной. Но твое согласие участвовать в его детективной авантюре - это просто верх идиотизма.
        - Андрюша, ты не прав! Это вовсе не авантюра. Ему нужна лишь дружеская поддержка. Он оказался в сложной ситуации.
        Он отбрасывает этот аргумент одним взмахом руки.
        - Ерунда, Алиса! Если бы ему нужен был совет, он обратился бы к кому-то, кто более сведущ в таких вопросах. Но ему понадобился сыщик-самоучка! - он хихикает. - Глупо! И ты сама бы поняла, что это глупо, если бы речь шла не о Кирсанове, а о ком-то другом.
        Меня озаряет неожиданная догадка.
        - Так ты ревнуешь меня? - ахаю я и прыгаю к нему на колени. - Ревнуешь к Вадиму, да?
        Я веселюсь, но Андрею это не кажется смешным.
        - При чём здесь ревность? - недоумевает он. - Но если хочешь откровенно - доверия к Кирсанову у меня нет. Ты сама сказала - у него проблемы с женой. Может быть, он решил возобновить ваши отношения и умнее этого предлога ничего придумать не смог.
        В том, что он ревнует меня к Вадиму, я была виновата сама. Когда наши с Андреем отношения стали достаточно серьезными, мы рассказали друг другу обо всех своих прежних влюбленностях. Во всяком случае, я рассказала обо всех. Утаил ли что-нибудь Андрей - не знаю.
        - А ты не хочешь поехать со мной в Москву прямо сейчас? - вдруг предлагает он. - А что? Это было бы правильно!
        - В Москву? - удивляюсь я. - И что я буду там делать?
        Андрей улыбается - ему кажется, что он нашел единственно верное решение, и он доволен.
        - В Москве ты легко найдешь себе занятие. Можешь записаться на курсы английского языка, можешь работать над диссертацией, а можешь просто ходить по музеям. Ты же знаешь - у меня теперь редко будет появляться возможность бывать в Питере. А так мы, по крайней мере, будем вместе.
        Как и всё, что звучит из его уст, это предложение разумно и убедительно. А вся проблема только в том, что мне претит роль домохозяйки - я хочу работать сама.
        Мои доводы кажутся ему лепетанием младенца. Мне все равно придется стать домохозяйкой в Нью-Йорке. Так почему бы не начать с Москвы?
        Пожалуй, дело закончилось бы именно этим - моим увольнением из университета и обретением роли иждивенки перспективного ученого. Но спустя пару дней Андрею приходит приглашение на семинар в Лос-Анжелесе (расходы за счет принимающей стороны). Две недели на берегу моря под ласковым солнцем - и это при том, что у нас - холод и дождь. Поехать вместе с ним возможности у меня нет - я еще не получила американскую визу. К тому же, в связи с переездом в Нью-Йорк мы с Андреем экономим каждый доллар. Я рассержена, разочарована, обижена, наконец.
        А Андрей чувствует себя виноватым. И разрешает, хоть и с неохотой:
        - Ладно, поиграй немного в детектива. Только не заиграйся.
        А перед отъездом просит Давыдова за мной «присматривать».
        Не могу понять, почему он не ревнует меня к Сашке?
        АЛЛА ПРУДНИКОВА
        Семь сотрудниц кафедры требуют моего повышенного внимания. И как только я осознаю, что, худо-бедно, но преподаватель из меня получается, и я уже в состоянии войти в аудиторию и поздороваться со студентами, не заливаясь румянцем, я решаю, что пора приступить и к своим детективным обязанностям.
        Первая кандидатура для изучения объявляется сама собой - после очередной лекции, проведенной мною на вполне сносном уровне, ко мне подходит Алла Прудникова. Я выпускаю иголки и приготавливаюсь к ее атаке.
        - Извините, Алиса Афанасьевна, кажется, первого сентября я была немного невежлива.
        Я молчу, открыв рот от неожиданности.
        - Я не хотела вас запугивать, но я слишком хорошо помню шок, который я испытала на первой лекции. Полтора десятка недоумков, не имеющих никакого представления о культуре поведения, совершенно выбили меня из колеи. Думаю, у вас на первом занятии было то же самое?
        И она пытливо смотрит мне в глаза.
        Я вяло улыбаюсь.
        - В общем-то, да.
        - Ну, вот! - воодушевляется она. - Я же говорила! Так что вы, пожалуйста, не сердитесь - я всего лишь хотела дружески вас предупредить.
        Ее слова тогда мало походили на дружеское предупреждение, но я решаю об этом не думать - мне нужно познакомиться с ней поближе, и очень хорошо, что она сама делает первый шаг. Причина столь внезапной перемены мне неизвестна - действительно ли она почувствовала себя виноватой или, что более вероятно, вовремя сообразила, что я - подруга ее непосредственного начальника, и ссориться со мной, по меньшей мере, неразумно?
        - Пустяки, - улыбаюсь я.
        - Кстати, вы где сегодня обедаете? Если хотите, можем вместе сходить в пиццерию - это недалеко. Только у меня - еще два часа лекций.
        Я отвечаю: «С удовольствием!», и Алла идет на очередное занятие. Я же берусь за телефон.
        - Слушай, Сашка, я начала военные действия. Через полтора часа иду в «Чили» с одной из подозреваемых. Причем приглашение на обед поступило от нее.
        - Вот как? - он полон интереса. - Может быть, она о чём-нибудь догадалась? Тогда - именно она и есть Светлячок!
        - Не будь идиотом! - советую я. - Как она могла о чём-то догадаться, если я не сказала ей и двух слов?
        После звонка с урока я выхожу на улицу. Алла уже стоит на ступеньках крыльца. Несмотря на звучную степень кандидата экономических наук и должность заместителя заведующего кафедрой, одета она простенько - на худенькие плечи накинут обычный пуховик. Впрочем, даже в пуховике она смотрится неплохо.
        Мы молча идем в сторону пиццерии «Чили».
        - Вы любите пиццу? - спрашиваю я, когда молчание становится угнетающим.
        Она вздрагивает, взмахивает длинными ресницами и шелестит в ответ:
        - Люблю.
        Я делаю комплимент:
        - А по вашей фигуре этого не скажешь.
        Уголки ее губ чуть приподнимаются.
        - Я люблю ее, но стараюсь есть не слишком часто - иначе придется каждый день ходить в тренажерный зал.
        - Вот как? - удивляюсь я. - Вы занимаетесь на тренажерах?
        Она хихикает:
        - А что? Не похоже?
        - Не похоже, - подтверждаю я. - Вы, скорее, на балерину похожи.
        Народу в пиццерии много, но свободный столик в центре зала находится.
        Мы заказываем пиццу с ветчиной и грибами, пару салатиков и две чашечки кофе.
        - Давно вы работаете в университете? - спрашиваю я, спотыкаясь на местоимении, но предложить перейти на «ты» стесняюсь.
        Я знаю ответ на этот вопрос, но нужно же с чего-то начинать.
        - Почти три года.
        - И вам нравится?
        - Да, очень.
        Может ли она ответить по-другому хорошей знакомой своего начальника?
        - Вы, кажется, говорили, что работаете над диссертацией? - вспоминает она. - А на какую тему?
        - Малый бизнес, - лепечу я.
        Как сыщик, я должна подвести ее к нужной теме, поймать на противоречиях в ответах и, может быть, предъявить обвинение. Но я теряюсь, и с салатами мы разделываемся, не приправляя их беседой.
        А едва нам приносят пиццу, я слышу за спиной знакомый голос.
        - Алиса, привет! Ты как здесь оказалась?
        Я оборачиваюсь, сжимая кулачки от возмущения. Сашка Давыдов смотрит на меня и невинно улыбается.
        - А я еще не хотел сюда заходить! Надо же, как удачно получилось! Не возражаете, если я сяду за ваш столик?
        Я готова запустить в него тарелкой. Какой заботливый! Нельзя же так буквально понимать слова Андрея. И я тоже хороша! Находка для шпиона! Зачем я сказала ему, что мы с Прудниковой идем в пиццерию?
        А он уже снял куртку и удобно устраивается на пустом стуле справа от меня.
        - Извините, что я так бесцеремонно вам навязался, - он рассматривает Прудникову с плохо скрытым восхищением. - Но не мог же я сделать вид, что не заметил свою двоюродную сестру. Правда?
        Я роняю вилку. Внезапное обретение двоюродного брата - слишком большой сюрприз.
        - Конечно, конечно. Вам не нужно оправдываться. Вы вовсе нам не помешали, - Алла смущается под его взглядом и очень мило краснеет.
        Она, кажется, рада, что наш с ней тет-а-тет нарушен, и я вынуждена признать, что приход Давыдова может пойти на пользу делу.
        Сашка подзывает официантку, заказывает салат и шницель с жареной картошкой, спрашивает, не заказать ли чего-нибудь и нам, а когда мы отказываемся, требует:
        - Сейчас же познакомь меня со своей подругой!
        - Алла Сергеевна - преподаватель той самой кафедры, на которой я сейчас работаю, - говорю я.
        - Очень приятно познакомиться, - Сашка легонько пожимает ее белую, как алебастр, руку. - Надеюсь, что вы сработаетесь.
        - Мы постараемся, - сердито отвечаю я. - А это, Алла Сергеевна, Александр Дмитриевич Давыдов - он, между прочим, тоже будет читать лекции у нас на кафедре.
        - Ага, - радостно подтверждает он, - по антикризисному управлению.
        - Это замечательно, - откликается Прудникова, которая, оказывается, умеет быть доброжелательной. - Преподаватель, который читал эту дисциплину в прошлом году, оказался плохим специалистом. И со студентами не смог найти общий язык.
        - Ох! - Сашка качает головой. - Возможно, я тоже окажусь никудышным педагогом. Педагогического образования у меня нет, опыта работы в высшей школе - тоже.
        - Ничего, - ободряюще улыбается Алла, - зато вы - практик. Студенты это ценят, поверьте.
        Она интересуется, где он работает, и он охотно садится на любимого конька - принимается рассказывать о командировках в тундру. Надо признать, рассказывает он интересно - о ненецких обычаях, о суровой природе, о том, как он пытался управлять оленьей упряжкой. Даже я слушаю, открыв рот. Что уж про Аллу говорить?
        Она ахает, даже смеется. Мне самой ни за что на свете не удалось бы произвести на нее такого впечатления.
        - Значит, вы работаете в геологии? - резюмирует она. - Наверно, это очень интересно?
        - Интересно, - соглашается он. - Но забравшись в тундру, начинаешь особенно ценить блага цивилизации - мобильную связь, телевидение, компьютеры.
        - Вот-вот, - подкалываю я, - ты и студентам об этом расскажи. А что? Лекция на тему «Заготовление ягеля в условиях финансового кризиса» может вызвать интерес.
        - Авторская программа? - улыбается Сашка. - Боюсь, я еще не того уровня педагог, чтобы разрабатывать что-то свое. Я на первых порах постараюсь придерживаться учебника.
        - И правильно сделаете, - хвалит его Прудникова. - Авторские программы способны разрабатывать только очень опытные преподаватели. К сожалению, это понимают не все. У меня из-за этого весной даже конфликт был с некоторыми сотрудниками нашей кафедры. В рамках педконтроля я проверяла журнал одной из наших преподавательниц (не буду называть ее имя). Сверила записи в журнале с учебной программой, не обнаружила нескольких тем и сделала ей замечание. И что вы думаете? Она мне заявляет, что разработала авторскую программу дисциплины. Профессор, доктор наук для нее, оказывается, не авторитет. Ну, ладно учебники, методички - с чем-то в них она может быть не согласна. Но есть же еще государственные образовательные стандарты. С ними-то мы считаться должны!
        Время обеда подходит к концу, а мы не только ни на шаг не продвинулись к разгадке интересовавшей нас тайны, но и вовсе не задали подозреваемой ни единого вопроса. Может быть, в тот день дело и ограничилось бы лишь установлением теплых дружеских отношений, но когда мы принимаемся за кофе, у Прудниковой звонит телефон.
        Она отвечает: «Алло», долго слушает, потом спрашивает:
        - Антошка спит?
        Снова слушает, наконец, говорит: «Хорошо, я куплю творог и сметану» и кладет трубку.
        - Антошка - это ваш сын? - любопытствую я.
        В глазах ее сияет тихая радость.
        - Да.
        - Он ходит в школу? - торопливо спрашиваю я, боясь, что она свернет с нужной мне темы.
        Она отрицательно качает головой:
        - Нет, он еще слишком маленький. Ему только четыре.
        - Четыре? - изумляюсь я. - Сколько же ему было, когда вы пошли работать?
        - Чуть меньше полутора лет. Может быть, это был не лучший мой поступок, но у меня не было выбора. Ребенка нужно кормить и одевать, а на помощь государства рассчитывать не приходится. К тому же, на момент ухода в декретный отпуск я как раз окончила университет и хотела работать по специальности.
        В этот момент в Сашке сыщик берет верх над мужчиной, и он бросается в атаку.
        - А где вы учились?
        - В Инжеконе, - без заминки и без какого-либо внешнего беспокойства отвечает она. - И аспирантуру оканчивала там же.
        - А работать в университете вам нравится?
        - Да, - она кажется вполне искренней. - Меня устраивает график работы. Я прихожу в университет только в те дни и только в то время, когда у меня лекции. Работать с девяти до шести я не могу - Антон не любит детский сад. К тому же, с моим непосредственным начальником у нас полное взаимопонимание. Кирсанов - хороший руководитель.
        О Кирсанове она тоже говорит вполне спокойно, и если она и есть тот самый Светлячок, то притворяется профессионально.
        - Вадим Александрович очень помог мне при написании диссертации - причем помог бескорыстно. Такое сейчас крайне редко встречается.
        Мы допиваем кофе, Сашка платит по счету, категорически отказавшись взять с Аллы деньги, и предлагает довезти нас до университета.
        Я шмыгаю на заднее сиденье и захлопываю дверцу, а Сашка с удовольствием предлагает Алле сесть вперед.
        - И всё-таки вы не обязаны кормить обедом человека, с которым только что познакомились. И я настаиваю, чтобы вы взяли деньги.
        Она пытается сунуть в бардачок измятую пятисотку.
        - Послушайте, - сердится Сашка, - не ставьте меня в неловкое положение. Если бы вы были мужчиной, мы бы заплатили по счету вместе. Но брать деньги с женщины! Лучше купите сыну что-нибудь вкусненькое!
        Я считаю необходимым вмешаться и добавить к списку его достоинств, которые она уже сумела оценить, еще одно - в нынешнее время почти неоспоримое.
        - Знаете, Алла Сергеевна, он работает в серьезной организации и зарабатывает гораздо больше нас с вами. Дайте ему возможность проявить щедрость.
        Она неохотно уступает.
        - А чем вы, Алла Сергеевна, обычно занимаетесь в свободное время? - спрашивает Сашка спустя пять минут.
        Она уже вполне пришла в себя и не выглядит расстроенной.
        - Общаюсь с сыном - он у меня шустрый и любознательный. Если удается, хожу в театр или в филармонию. Вы любите классическую музыку?
        Сашке приходится регулярно сопровождать в филармонию до безумия любящую классику Светлану Елизарову, и он уже не боится перепутать Моцарта с Чайковским, так что с полным правом отвечает:
        - Да.
        Я фыркаю, но совсем тихонько - он такой же «ценитель» классической музыки, как и я.
        - Это замечательно! - радуется Прудникова. - Я ничего не имею против так называемой популярной музыки и даже, бывает, хожу на концерты знаменитостей, но классика воспитывает в человеке самые лучшие качества - нежность, благородство. Вы со мной согласны?
        Он позволяет ей поверить в то, что думают они одинаково - он молчит.
        Он довозит нас до самого крыльца университета, говорит, что был рад познакомиться, и уезжает.
        А вечером приезжает ко мне домой - с бутылкой красного вина и маленьким тортом.
        - Алиска, я, кажется, пропал!
        Объяснять ничего не требуется - я заметила, как он смотрел на Аллу во время обеда.
        - Ты не удивлена? - обижается он.
        - Влюбился, как мальчишка, - констатирую я, и в голосе моем не слышно одобрения.
        Сашка наливает в стакан холодной воды из графина и залпом осушает его.
        - Зря ты так, Алиса! - грустно замечает он. - Между прочим, я приехал к тебе как к самому близкому другу.
        Сказать, что его неожиданная влюбленность меня поразила - значит, ничего не сказать. За все годы нашего знакомства я видела его влюбленным лишь однажды - да и то в школе. Тогда он был удивительно несовременным и особым вниманием наших одноклассниц не пользовался - его ум, доброта и романтичность котировались гораздо ниже, чем модные шмотки сынков мелких коммерсантов и чиновников. А в университете, когда житейские ценности наших ровесниц несколько поменялись, и они уже способны оказались разглядеть в Давыдове надежного спутника и верного друга, он увлекся учебой, и всё остальное для него отошло на второй план.
        После окончания университета его акции особенно резко пошли вверх - он занял хорошую должность в крупной компании, приобрел квартиру в центре города и машину престижной марки и стал завидным женихом. Его пытались женить все, кому не лень - мать, тетки, друзья и знакомые, - но до сих пор он успешно и с юмором отвергал все их предложения, искренне считая, что хорошее дело браком не назовут. Он браковал невест как профессиональный контролер, всякий раз находя какие-нибудь тайные или явные изъяны. Одна была недостаточно красива, другая - недостаточно умна, третья - молчунья. Были и противоположные варианты. Чересчур умна, чересчур красива, чересчур болтлива. Причин для отвода кандидатур находилось множество.
        У него было несколько коротких и ни к чему не обязывающих романов, а, начиная с лета, я пару раз видела его в компании с симпатичной, но, по-моему, скучной девушкой Лизой.
        - Вы, женщины, всегда ставите телегу впереди лошади. Я всего лишь хотел сказать, что Алла Сергеевна показалась мне очень интересной, а ты уже сделала не соответствующие действительности выводы.
        Он плюхается в мягкое кресло и замолкает, ожидая, что я примусь одобрять его выбор.
        - Надо признать, вкус у тебя есть. Прудникова - красивая женщина.
        Конечно, кто, как не тоненькая, как тростинка, блондинка с грустными зелеными глазами, мог так поразить его воображение?
        - Не просто красивая, - уточняет Сашка, - а очень красивая.
        - Ах, простите, сеньор, что не воздала должное даме вашего сердца! Но совсем недавно ты считал, что при красавице-жене слишком велика вероятность стать рогоносцем.
        Но он не склонен шутить.
        - Знаешь, Алиса, - совершенно серьезно говорит он, - если Алла - тот самый Светлячок, я буду защищать ее и от Вадима, и от всех остальных. Так и знай!
        - Пожалуйста! - разрешаю я. - Кирсанов сам виноват, что всё так получилось. Я его не оправдываю. Только выясни всё побыстрее - чтобы мне не нужно было впутывать в эту историю других девочек с нашей кафедры.
        - Думаешь, это легко? - возражает он. - Я не могу напрямую спросить, не она ли восемь лет назад переписывалась с Вадимом. К тому же, я не уверен, что у меня вообще будет возможность с ней еще раз поговорить.
        Я смотрю на него с сожалением. Как можно быть таким наивным?
        - Не сомневайся - ты заинтересовал ее не меньше, чем она тебя, - без тени сомнения заявляю я. - И если ты не понимаешь этого, то я сильно заблуждалась относительно твоих умственных способностей. Такой мужчина, как ты, - мечта любой разумной женщины. А Алла Сергеевна, мне кажется, разумна до тошноты. К тому же, не забывай, она одна воспитывает ребенка и наверняка хочет, чтобы у мальчика был отец. Кстати, - вдруг вспоминаю я, - а зачем тебе потребовалось становиться моим кузеном?
        - А что я должен был сказать? - откликается он. - Что я твой друг? Это звучит как-то двусмысленно. По статистике, только десять процентов населения планеты верят в то, что дружба между мужчиной и женщиной возможна в принципе. А мне нужно было, чтобы твои коллеги воспринимали меня как совершенно свободного мужчину. Так проще войти с женщиной в контакт.
        Я хихикаю - он говорит о женщинах с видом бывалого ловеласа.
        - А о расчетливости Аллы ты зря говоришь. Ты же ее совсем не знаешь. Она нуждается в поддержке, в защите. Такие женщины, как она, очень ранимы.
        Вся эта сентиментальная чушь почему-то вызывает у меня раздражение.
        - Ну, хорошо, - говорю я, - тебе понравилась Прудникова, и если Светлячком оказывается именно она, то ты готов перейти на сторону противника. Так? Значит, мы с Вадимом уже не можем на тебя рассчитывать?
        - Что ты такое говоришь? - возмущается он. - Светлячком может оказаться кто угодно. Ты слышала о презумпции невиновности? Так вот - пока не доказано, что Алла имеет к этому хоть какое-то отношение, я буду считать, что это - не она. И не волнуйся - я умею держать язык за зубами. И продолжать расследование я тоже готов. Мне вообще кажется, что в этом деле у мужчины гораздо больше шансов достичь успеха.
        - Интересно, как? - удивляюсь я. - Если ты влюбился в Прудникову, ты не сможешь приглашать на свидания других девушек. Вот если бы ты продолжал оставаться свободным мужчиной, тогда - дело другое. Я бы только намекнула самой болтливой из своих новых товарок, что мы с Вадимом давным-давно пытаемся найти тебе подходящую невесту, и все наши девочки (ну, может, не все, но большинство) проявили бы к тебе неподдельный интерес.
        Сашка долго молчит, забравшись в кресло с ногами и свернувшись, как огромный кот.
        - Думаю, ты права, - наконец, кивает он. - Именно так мы и будем действовать. Конечно, приглашать на свидание всех подряд я не могу - это вызовет подозрение. Но ты, как заботливая сестра, вполне можешь познакомить меня с парой своих (и моих, кстати, тоже) коллег, которые кажутся тебе наиболее подходящими кандидатурами на роль моей супруги. С Аллой нас пока ничего не связывает, хотя надеюсь, что только пока.
        Я отправляюсь на кухню, разогреваю котлеты с макаронами и зову Давыдова ужинать - даже влюбленному человеку негоже оставаться голодным.
        - Я еще сама не со всеми познакомилась, - признаюсь я. - Лаборантка Таня Рогозина сейчас на больничном, а совместительница Маргарита Калинина - в командировке. Но для первого свидания кандидатуру я тебе уже подобрала. Это - Варя, преподаватель истории экономических учений. Если бы я, действительно, была твоей сестрой, то мечтала бы именно о такой невестке.
        ***
        На следующий день во время обеда я рассказываю нашим девочкам (Прудникова, к счастью, уже ушла домой) о своем обожаемом двоюродном брате - умном, симпатичном, обеспеченном и очень скромном. Который, к тому же (вот приятное совпадение!) будет читать у нас лекции на заочном отделении.
        А вечером с удовольствием убеждаюсь, что запущенная в коллектив «утка» широко расправляет крылья - Давыдов приезжает за мной после работы, и его появление на кафедре сродни прибытию Филиппа Киркорова или Димы Билана.
        В тот вечер я его ни с кем не знакомлю. Излишняя торопливость в этом деле ни к чему.
        ***
        Если бы моим основным ремеслом было ремесло детектива, то, думаю, много бы я не заработала. К такому грустному выводу я прихожу после двадцати двух дней работы в университете. Я познакомилась почти со всеми подозреваемыми, я говорила с ними о погоде, о кино, об их увлечениях, но не заметила ничего, что могло бы хоть как-то поспособствовать решению поставленной передо мной задачи.
        Я не навязываюсь к ним в друзья (это было бы странно), но я внимательно наблюдаю за каждой из них, особенно в те моменты, когда они общаются с Кирсановым. Вадима здесь любят - в этом трудно ошибиться, - как обычно любят всякого умного и демократичного, не противопоставляющего себя коллективу руководителя. Но никакого особого отношения к нему со стороны кого-либо из девушек я не замечаю - все они приветливо улыбаются, стоит ему появиться в кабинете, некоторые охотно с ним кокетничают, но в этом кокетстве нет, как мне кажется, ничего, что могло бы выдать сильные чувства.
        Я уже знаю, что преподаватель истории Варвара Степановна Задорина любит кататься на лыжах, а преподаватель маркетинга Вероника Ильинична Сташевская - читать книжки о любви; что лаборантка Таня Рогозина живет в Купчино, в старом доме; что вся женская часть коллектива кафедры дружно не любит Дарью Кирсанову и считает ее стервой и кровопийцей. Всё это очень любопытно, но не имеет ни малейшего отношения к нашему расследованию - большую часть этой информации я могла бы получить, просто заглянув в личные дела сотрудников или поговорив с Вадимом. Процент полезной информации, выуженной мною из многочисленных бесед, близок к нулю.
        И как великие сыщики в книжках всего после нескольких часов, проведенных в обществе подозреваемых, ухитрялись безошибочно вычислять преступника?
        КОТ МОЕГО ДРУГА
        Усталая и разочарованная в своих детективных способностях, я приползаю к Давыдову. Но дверь мне открывает не он, а одна из двух его самых любимых женщин - младшая сестра Маша.
        Его другая любимая женщина - мама Валерия Витальевна, - устремляется ко мне из кухни.
        - Как я рада тебя видеть, Алисочка!
        Она заключает меня в объятия. Сашка с кухни приветственно машет рукой.
        - А мы как раз ужинать собираемся, - сообщает Маша и ставит на стол еще одну тарелку. - Голубцы обалденные!
        Валерия Витальевна садится рядом со мной и задумчиво изрекает:
        - Никакой, даже самый лучший ресторан, не может заменить домашнюю кухню.
        Сашка пытается что-то пробурчать, но она всплескивает руками:
        - Ах, не возражай! Ты согласна, Алисочка, что Саша очень бледный? Он слишком много работает и совершенно не обращает внимания на свое питание. А это, между прочим, очень важно. Я в ужас пришла, когда заглянула в его холодильник, - и поворачивается к сыну. - Что ты обычно ешь? Копченую колбасу? Котлеты из магазина? Чипсы? Еда должна быть не только вкусной, но и полезной! Не спорь со мной! - решительно пресекает она его очередную попытку вставить хоть слово. - Я знаю, что ты умеешь готовить, но этим умением совсем не пользуешься. Ответь мне, пожалуйста, где ты сегодня обедал? Опять в пиццерии? И что ты ел? Пиццу? Маша, ты слышишь? Он ел на обед пиццу! Пиццу, в которую кладут то, что в другом виде никто бы уже есть не стал!
        Машка, отвернувшись, хихикает - она, как и старший брат, любит пиццу.
        - Ты мог бы хоть раз в день кушать дома. И не в своей квартире, а у нас с Машей. Я знаю, что в рабочие дни ты не можешь приезжать к нам завтракать или обедать, но ужинать ты должен у нас. Алисочка, ты тоже должна его контролировать - к твоему мнению он прислушается.
        Сашка незаметно подает мне знаки, призывая к терпению и снисхождению. Спорить с Валерией Витальевной бесполезно.
        - Тебе нужно жениться! - находит вдруг она другое решение проблемы. - Тогда по утрам тебя будет ждать чистая отутюженная рубашка, а по вечерам - полноценный горячий ужин. Я давно тебе говорила, что быть холостяком сейчас не модно. Посмотри на своих друзей! Они все давно уже семейные люди. У них есть домашний очаг, возле которого им тепло и уютно. Если мои слова для тебя ничего не значат, поговори, хотя бы, с Вадимом. Сколько лет он уже состоит в счастливом браке? Восемь? Ты должен взять с него пример!
        Я знаю, что щекотливая тема Сашкиной женитьбы затрагивается при каждой его встрече с мамой. Поставив перед собой цель - непременно окольцевать его, - Валерия Витальевна перезнакомила его со всеми хоть мало-мальски знакомыми ей девушками в возрасте от восемнадцати до тридцати лет, каждая из которых, по ее словам, была образцом домашней хозяйки.
        Мы пьем чай и готовимся слушать о достоинствах очередной претендентки на почетную роль его супруги. Но, как ни странно, на сей раз таковой в запасе не оказывается, и Валерия Витальевна решает поговорить с сыном не о любви к какой-то конкретной женщине, а о любви вообще.
        - Если ты думаешь, Саша, что счастливыми бывают только те браки, которые заключаются по большой любви, то ты ошибаешься. Наоборот, часто те, кто заключили союз, поддавшись сильному чувству, быстро разочаровываются. А те, кто решили пожениться, руководствуясь взаимным уважением и общностью интересов, обретают подлинное семейное счастье. Мы с твоим отцом, как я тебе уже неоднократно говорила, вступили в брак, не будучи друг в друга влюблены. Любовь пришла позднее, а сначала были симпатия, доверие и общее дело.
        Эту историю я тоже знаю. Его родители, хоть и учились в одном институте, познакомились вовсе не там, а в захолустном районном центре, куда оба попали по распределению, и где выживать вместе было легче, чем поодиночке.
        - Примерами, как известно, ничего нельзя доказать и ничего нельзя опровергнуть, - говорит Сашка свое веское слово.
        - Может быть, - не спорит Валерия Витальевна. - Только я не понимаю, почему ты так упорствуешь? Я не требую, чтобы ты женился на первой встречной. Но что может быть плохого в общении с умной интересной девушкой?
        Сашка снова наливает себе чаю - мы, увлекшись беседой, перестали за ним ухаживать.
        - А кто тебе сказал, что я не общаюсь с умными интересными девушками? - спрашивает он. - Я не виноват, что все те, с кем я встречаюсь, тебя решительно не устраивают.
        - А кого они могут устроить? - удивляется Валерия Витальевна. - Одна - транжира, другая - лентяйка, третья дымит, как паровоз. Они не устраивают и тебя самого - иначе ты бы давным-давно женился на одной из них, несмотря на все мои возражения.
        Я думаю об Алле Прудниковой и пытаюсь представить, что скажет Валерия Витальевна, когда узнает, что ее замечательный сын решил закрутить роман с женщиной, у которой есть ребенок? Хотя, может быть, она одобрит его выбор. Недаром же она регулярно повторяет, что главное в человеке - воспитание. Кто-то, а Прудникова воспитана так, как надо.
        - А я в одном журнале читала, - вмешивается Маша, - что некоторые люди вообще не способны испытывать чувство любви. Ужас, правда? Может быть, ты как раз из таких?
        - Не мели ерунды! - Сашка отчего-то теряет чувство юмора. - Я, между прочим, был однажды влюблен очень сильно. В одиннадцатом классе. Неужели вы забыли?
        - Нет, отчего же, мы помним, - вздыхает Валерия Витальевна. - А помнишь ли ты, чем это закончилось?
        Я тоже помню это. В одиннадцатом классе Сашка влюбился в рыженькую смешливую Лену Терентьеву и очень страдал, когда она с родителями перебралась в Уренгой. Они долго переписывались и, кажется, даже клялись друг другу в любви. А встретиться довелось уже после окончания университета - Давыдов тогда впервые поехал в Уренгой в командировку. Вернулся оттуда погрустневшим и разочарованным. Встреча, которую и он, и она так долго ждали, особой радости не принесла. Оказалось, что им даже говорить было не о чем. И расстались они с невысказанным, но оттого не менее явным обоюдным нежеланием больше встречаться.
        - Впрочем, всё это неважно, - к великому Сашкиному изумлению вдруг заявляет Валерия Витальевна. - Мы собирались говорить совсем не об этом.
        - Ага, - подтверждает Сашка. - Не поверишь, Алиса, они мне кота принесли! Своего обожаемого Лорда.
        Лордом зовут рыжего пятилетнего перса.
        - Мы с Машей на три недели едем в Краснодарский край в санаторий, - поясняет Валерия Витальевна. - Даже не представляю, как я смогу его тут оставить?
        Кажется, она говорит не про сына, а про кота.
        - Ты же знаешь, Алисочка, у Саши с ним весьма натянутые отношения.
        Сашка, признавая это, тяжело вздыхает.
        - Не понимаю, почему вы решили ехать на море осенью? Там холодно и нельзя купаться.
        - Мы не купаться едем, а принимать лечебные процедуры, - сурово объявляет она. - В хороший санаторий летом не попасть - путевки раскупаются мгновенно.
        - Лучше бы съездили в Турцию или в Таиланд, - советует он. - Там сервис гораздо лучше, чем в наших санаториях. К тому же, там солнце и теплое море.
        Но у Валерии Витальевны относительно этого есть собственное мнение.
        - Это - дикие страны, - без тени сомнения заявляет она. - Там кругом туземцы.
        - Конечно, - соглашается Сашка. - Они там живут. И многие из аборигенов имеют высшее образование и прекрасно говорят на нескольких иностранных языках.
        - Неважно! - отбрасывает его доводы Валерия Витальевна.
        Нелюбовь к африканским и азиатским странам - один из ее предрассудков.
        - Все Машины подруги уже по несколько раз бывали в Египте и Турции, - стоит на своем Сашка. - Там туристический бизнес сейчас на таком уровне, который и не снился нашим курортам.
        - Ты еще скажи, что я должна отпускать ее вместе с ними! - возмущается старшая Давыдова. - В такие страны женщины не могут ездить одни - с ними должен быть свой мужчина - муж, брат, отец. Приличная девушка не должна давать повод для сплетен.
        Машке уже не до смеха - выйти замуж при таком воспитании - дело проблематичное.
        Мы переходим из кухни в большую комнату. Лорд спит, свернувшись клубком на диванной подушке.
        - Да, самое главное забыла сказать, - Валерия Витальевна умильно смотрит на котяру. - Лорд сейчас ест только «Вискас». А из всех «Вискасов» предпочитает тот, который с куриным мясом.
        Сашка кивает без большого удовольствия.
        - Консервы лучше покупать в супермаркете, - поучает она, - в киосках могут подсунуть просроченные.
        - А если в магазине не будет «Вискаса» с куриным мясом? - спрашивает он. - Это настолько принципиально?
        - Конечно! - подтверждает она. - Иногда он ест и другие консервы, но может и забастовать. Так что лучше не экспериментируй. И еще - я попросила Лизоньку зайти к тебе в следующие выходные - она проведает Лорда. Ты же знаешь, она - тоже кошатница, так что если у тебя возникнут вопросы, можешь звонить ей.
        - Кстати! - спохватывается Сашка. - А почему ты не оставила Лорда у Лизы? Раз уж она так его любит, то могла бы и подержать его у себя пару недель.
        Перспектива того, что дочь давней маминой подруги будет периодически навещать его с Лордом, не приводит его в восторг.
        - Лорд не дружит с Лизиным Тимоти, - объясняет Валерия Витальевна.
        Надавав еще множество полезных советов относительно питания и воспитания породистого кота, она и Маша собираются домой.
        - Алисонька, ты уж присмотри тут за ним, - жалобно просит она меня. - Я знаю, у тебя и своих забот хватает, но не зря же вы с ним столько лет дружите. Он же тебе не чужой.
        Она чмокает Сашку в щеку, а Машка виснет у него на шее, и обе они еще раз берут с него обещание холить и лелеять кота.
        Он закрывает за ними дверь и требует:
        - Ну, рассказывай!
        Рассказывать нечего, и я говорю:
        - Сам бы попробовал! Это только в книгах да в кино всё легко и просто - преступники выдают себя неосторожным словом, а детектив обязательно это замечает. Но ты можешь поэкспериментировать сам - в четверг. Будет небольшая вечеринка по случаю дня рождения Кирсанова. Сможешь познакомиться со всеми женщинами кафедры разом. Праздник предполагает обильную выпивку, и у подозреваемых развяжутся языки. От тебя требуется быть обаятельным и в нужный момент задать нужные вопросы.
        - А не покажется странным, что я пришел на такое внутреннее мероприятие?
        Я небрежно машу рукой.
        - Ну, ты, вообще-то, не посторонний, а наш преподаватель, хоть и по совместительству. Ты - лучший друг нашего начальника и мой двоюродный брат. К тому же, наши незамужние девочки уже проглотили историю о состоятельном, но очень робком женихе. Никто не удивится, если ты чуть-чуть пофлиртуешь. Но только чуть-чуть. Не забудь о легенде - ты должен быть стеснительным!
        - Светлана тоже приглашена? - уточняет он.
        - А как же? - отвечаю я. - Вадим старается развлекать ее по возможности. Ты сам говорил, что она нигде не бывает. Крутится между работой и домом. Или ты хочешь лишить ее и этого удовольствия?
        - Нет, что ты! - мотает он головой.
        Я его понимаю - флиртовать в присутствии не только Аллы, но и Светланы ему будет неловко. Но никто и не говорил, что быть детективом легко.
        ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ ВАДИМА
        В четверг мы с Сашкой появляемся в университете в два часа дня и сразу окунаемся в праздничную суету. На стенах кабинета развешаны плакаты с фотографиями, стихами и поздравлениями в прозе. К люстре привязаны шарики, а на столе лаборанта стоит ваза с цветами. Варя Задорина ловко расставляет салатницы, тарелки, бокалы. Я предлагаю свою помощь, и она просит меня порезать хлеб.
        - Вадим Александрович будет с минуты на минуту - он поехал домой за женой.
        Она улыбается робко и словно бы виновато.
        - Знакомься, Саша, это - Варвара Степановна. А это - Александр Дмитриевич, он тоже будет читать у нас лекции. У заочников, во втором семестре.
        - Очень приятно, - Давыдов жмет ее загорелую руку.
        Ее и без того румяные щеки становятся совсем красными.
        - А что же вы хлопочете совсем одна? - спрашивает Сашка.
        - Да, - поддерживаю я, - где все остальные?
        - Алла Сергеевна и Таня поехали в кафе за тортом и пирожными, Юля с Никитой пошли в магазин за шампанским, Сережа с Анастасией Васильевной на складе, а остальные - на занятиях - сегодня на удивление много лекций. Учебный процесс никто не отменял.
        - На складе? - мне кажется, я ослышалась.
        Варя всплескивает руками.
        - Ой, совсем забыла Вам сказать! Сегодня завхоз приходила - сказала, завтра нам на кафедру новую мебель привезут. Просила вынуть все из столов и шкафов, а ненужные бумаги в архив отнести. Она нам даже ключ от подвального помещения оставила - там и склад, и архив. Мы с Таней сегодня с утра уже несколько раз туда сбегали - с десяток коробок отнесли. Вот только коробки из кабинета Вадима Александровича мы не трогали - вдруг там что-то нужное?
        Мы с ней заправляем салаты майонезом и раскладываем фрукты по вазам. Я оглядываюсь в поисках еще какой-нибудь работы и вижу в дверях кабинета Аллу.
        Сегодня она еще более красивая, чем обычно - строгое платье с яркой брошкой на вороте, золотистые волосы уложены в эффектную прическу. В лице одной из подчиненных мужа Даша обрела вполне реальную конкурентку.
        - Добрый день! - говорит Сашка, делая шаг ей навстречу.
        Про остальных он тут же забывает.
        - Добрый день! - откликается она.
        Вслед за ней в кабинет с коробкой в руках входит молоденькая девушка - худенькая, невысокого роста, с забранными в хвост жиденькими каштановыми волосами. Таня Рогозина! Лаборантка кафедры и будущий бухгалтер. Стыдно сказать, но любая представительница славной бухгалтерской профессии рисуется в моем воображении в виде скромницы-замухрыжки, которая большую часть рабочего времени не выкуркивает из-за кипы накладных, калькуляций и балансов. Рогозина в этот образ вписывается идеально.
        Насчет скромности Рогозиной я еще не могу делать выводов, но на замухрышку она тянет. Одета в темно-зеленый бесформенный свитер, который мешком висит на ее угловатых плечах, и бриджи, которые ей совершенно не идут, потому что особенно подчеркивают ее отнюдь не модельные данные.
        - Это - Таня Рогозина, - говорит Задорина. - Именно с ней, Александр Дмитриевич, вы будете, в основном, контактировать. Она будет сообщать вам расписание занятий и учитывать вашу нагрузку. Она у нас на кафедре - очень важный человек.
        Девушка совершенно конфузится.
        Она вполне подходит на роль Светлячка, и я решаю присмотреться к ней повнимательнее. Как раз такие невзрачные, зачуханные девушки, отчаянно влюбившись, часто обжигаются и потом всю жизнь пытаются отыграться. Конечно, это тоже штамп, шаблон, но я не могу от него отделаться.
        А народ всё прибывает и прибывает. Вместе с Никитой Квасцовым приходит невысокая плотная девушка с короткой мальчишеской стрижкой - преподавательница статистики Юля Кондратюк. Я с ней толком еще не успела познакомиться, а потому не могу представить ее моему «кузену». Да, может, это и к лучшему - кто-кто, а Кондратюк на потенциальную невесту не похожа.
        Сразу после них в кабинете появляется Светлана, и Сашке приходится полностью посвятить себя ей, хотя время от времени он бросает тоскливые взгляды на Аллу.
        - Почему ты не сказала, что поедешь на автобусе? Мы бы с Алиской заехали за тобой. Я был уверен, что тебя привезет Вадим.
        - Пустяки, - машет рукой Света. - Ты же знаешь, что автобусная остановка - в двух шагах от моего дома, так что мне почти всё равно - на машине ехать или на автобусе.
        Мне нравится в ней как раз вот эта непритязательность, что разительно отличает ее от женщин типа Даши Кирсановой, которым всё и всегда нужно по высшему разряду.
        На Женю Калинину я поначалу вовсе не обращаю внимания. Думаю, что и Сашка тоже. После слов Вадима я ожидала увидеть что-то сияющее и удивительное. Ничего этого нет - обычная девушка в отнюдь не праздничном наряде - темной водолазке и джинсах. Фигурка у нее, что надо, но ничего другого я не отмечаю. Лицо слишком бледное, а волосы не только не причесаны как следует, но и явно нуждаются в помывке.
        - Женечка, ты прямо с дороги? - жалостливо спрашивает Варя.
        Калинина подходит к зеркалу.
        - Заметно, да? Я хотела заехать домой принять душ и переодеться, но подумала, что опоздаю к празднику.
        - И правильно! - одобряет Кондратюк. - Парадный вид - не самое главное. Это только встречают по одежке, а провожают всё-таки по уму. Надеюсь, за время отсутствия ты не поглупела?
        Калинина запихивает в рот ломтик копченой колбаски и заедает кусочком хлеба.
        - Голодная я, девочки, просто ужас! И подремать очень хочется хоть полчасика - всю ночь была в дороге.
        Варя ахает:
        - Ты не спала сегодня? Да разве так можно? Зачем вообще ты ездишь в Москву на машине, если можно ездить на поезде? Забралась на верхнюю полку и спи всю дорогу. И неужели тебе не страшно? Ночью в дороге одна!
        - Вы ездите в Москву одна? - изумляется Сашка.
        Евгения скользит по нему плутоватым взглядом.
        - А вы хотите составить мне компанию?
        Поговорить о ночных поездках в Москву нам мешает приезд Кирсановых. Вадим - в костюме и при галстуке, и я мысленно ставлю Даше «пятерку» за то, что она сумела заставить его выглядеть почти шикарно. Сама Даша - в вечернем платье, что немного не вяжется с простой обстановкой на кафедре в обычный учебный день и не столь блестящими туалетами других дам. Впрочем, на других дам Даше наплевать - она чувствует себя королевой и ведет себя соответственно. Для начала она позволяет Никите снять со своих плеч отороченную норкой курточку, потом долго крутится перед зеркалом, старательно разглаживая каждый завиток своей и без того безукоризненной прически.
        Вадим заглядывает в свой кабинет и громко спрашивает:
        - А что же эти коробки не отнесли? Я подписал - там курсовые работы в архив.
        Сергей и Таня тут же вызываются отнести бумаги в архив, но Кирсанов проявляет демократичность.
        - Что вы, что вы, я сам. Мне вот Алиса Афанасьевна поможет.
        Я не сразу понимаю, чего вдруг в праздничный день он решил поразвлечь себя и меня физическим трудом. Он сует мне в руки перевязанную бечевкой пачку бумаги, взваливает себе на плечо увесистую коробку, и мы выходим с кафедры под неодобрительный шумок желающих помочь нам и отвергнутых коллег.
        - Ну? - требовательно спрашивает он, едва мы удаляемся от кафедры на приличное расстояние. - Ты уже со всеми познакомилась? Как они тебе?
        Мне смешно.
        - Ты думаешь, я экстрасенс? Могу читать мысли на расстоянии? Может быть, ты удивишься, но ни одна из них, знакомясь со мной, не назвала себя Светлячком. Даже странно, правда?
        Ему, похоже, не до шуток.
        Мы спускаемся на первый этаж и бредем по длинному коридору. Не доходя до столовой, сворачиваем на запасную лестницу. Двери запасного выхода распахнуты настежь, и с улицы веет прохладой и сыростью - кажется, идет дождь.
        Я вижу на полу сигаретные окурки и удивляюсь:
        - Разве здесь можно курить?
        - Нет, но в каждом закутке вахтера не поставишь. Да и курят здесь не только студенты. У нас в университете - неплохая столовая, сюда ходят обедать и посторонние - вокруг много офисных зданий.
        Мы открываем замок на массивной металлической двери. В подвал ведет узкая лестница. На ступеньках я замечаю целую россыпь монет.
        - Что это?
        Вадим странно хихикает.
        - Подношения Агнессе Евгеньевне. Не слыхала? До революции в этом здании располагалась женская гимназия. Агнесса Евгеньевна Донецкая была ее директрисой.
        - И что? - недоумеваю я. - Она была чем-то знаменита?
        - Как сказать, - хмыкает Кирсанов. - Судя по отзывам современников, она была не очень умна, но очень крута, даже жестока. В гимназии была железная дисциплина. Говорят, особенно строга она была к ученицам из не очень знатных и не очень обеспеченных семей. А когда ее придирки и оскорбления привели к самоубийству ученицы (что в царской России было вопиющим происшествием), прогрессивная общественность города потребовала сместить Донецкую с поста директрисы. Но она приходилась сестрой высокопоставленному чиновнику в Петербурге, и дело застопорилось. В ответ на обвинения она только усилила карательные меры. Ее ненавидели не только ученицы, но и учителя, и прислуга. А однажды она исчезла.
        Он интригующе замолкает.
        - Ну? - подгоняю его я.
        - Ее, уже мертвую, нашли через несколько дней в этом подвале. Тут в гимназии хранилась старая мебель. Что делала в подвале Агнесса Евгеньевна, так и осталось загадкой. Может, надеялась застать кого-то из прислуги за неподобающим занятием. Было следствие, но произошедшее посчитали несчастным случаем. Дверь подвала закрывалась снаружи на крючок. Решили, что Донецкая неосторожно оставила крючок в вертикальном положении, а из-за ветра или хлопка двери в парадном, - крючок опустился. Поговаривали, что Агнессу Евгеньевну заперли в подвале специально, но поскольку доказать ничего не смогли, это так и осталось на уровне слухов.
        - А деньги-то здесь при чем? - я снова опускаю взгляд на усеянные монетами ступеньки.
        - Была назначена новая директриса, но впечатлительные ученицы уверяли, что по ночам Агнесса Евгеньевна по-прежнему ходит по коридорам гимназии. Как ни странно, но призрак Донецкой видели и служащие учреждения, которое разместилось в этом здании после Гражданской войны - ярые материалисты, между прочим. Легенду помнят и в универе. Считается хорошим тоном перед экзаменом бросить монетку в эту замочную скважину.
        - Неужели современные дети в это верят? - вопрошаю я.
        - Еще как, - подтверждает Кирсанов. - Если ты идешь на экзамен с пустой головой и без конспекта, то заручиться поддержкой бывшей директрисы гимназии кажется очень правильным. Студенты - народ суеверный. Не поверишь - одна моя студентка все пять лет приходила на экзамены в одной застиранной кофточке.
        Я пожимаю плечами - каждый сходит с ума по-своему. Мы во времена студенческой юности ловили халяву в форточку.
        Мы спускаемся в подвал.
        - Да какой же это архив? - фыркаю я, оглядывая небольшое помещение. - Он же совсем маленький. И тут не только документы.
        - Это не только архив, - поясняет Вадим. - Сюда, кроме бумаг, сдаются вещи, которые по документам уже числятся списанными, но которые еще можно использовать. Скажем, нам на кафедру весной новый принтер купили. А старый еще вполне рабочий. Мы его как раз сюда принесли.
        На высоких, до потолка, стеллажах стоят покрытые пылью мониторы, процессоры, сканеры. А еще - перевязанные веревками стопки курсовых, контрольных, дипломных работ.
        - Так, вот это, кажется, мы можем пристроить сюда, - Кирсанов забирает бумаги у меня из рук и ловко запихивает их на нижнюю полку. - А коробку мы поставим наверх. Нет, нет, не трогай, она тяжелая, я сам ее подниму.
        Кирсанов хватает приставную лесенку, берет в руки коробку, добирается до верхней полки.
        - Тьфу ты, тут недолго и уронить что-нибудь, - ругается Вадим. - Всё держится на честном слове.
        - Осторожнее! - кричу я - он едва не задевает нависающую над проходом металлическую штуковину.
        Он произносит непечатное слово и виновато улыбается.
        - Пододвинуть бы ее немного, а то, и правда, упадет. Но тут вся полка забита до отказа.
        - А что это? - интересуюсь я.
        - Аппарат для разрезания бумаги. И кто только додумался его наверх поднять? Надо будет Степану Евгеньевичу сказать - пусть наведет порядок.
        Коробку мы так и оставляем на полу.
        - Не закрывай дверь, - говорит Вадим. - Сейчас кого-нибудь из наших сюда отправим - там, в кабинете еще полным-полно бумаг. А когда все коробки отнесут, я сам схожу и закрою. Ничего особо ценного тут нет.
        Мы возвращаемся на кафедру, и едва Кирсанов переступает через порог, стоящая у окна Даша звонко спрашивает:
        - Куда я могу сесть?
        Вадим тут же бросается ставить ей самый лучший стул, и это является сигналом для остальных занимать места за столом.
        Про коробки и про склад мы тут же забываем.
        Сашкиной соседкой справа оказывается Алла, а слева - Варенька. О лучшем соседстве нельзя и мечтать, и его сияющий вид - тому подтверждение. Сама я устраиваюсь с другой стороны от Вареньки. Мне всё равно, где сидеть.
        За столом оказывается много незнакомых мне людей - те недели, что я проработала в университете, я потратила, в основном, на знакомство с девушками в возрасте от двадцати пяти до двадцати девяти и с другими сотрудниками университета почти не общалась.
        Рядом с Вадимом - женщина лет пятидесяти. Кажется, она - профессор, доктор наук. А тот седой мужчина, что так умело рассказывает анекдоты, - проректор по учебной работе.
        Всё идет так, как обычно и бывает на корпоративных вечеринках - торжественная речь заместителя директора, гроздьями рассыпающего комплименты руководителю «лучшей кафедры университета», потом - выступление самого Кирсанова, благодарящего своих коллег. Наконец, начинают говорить все разом. Тосты перемежаются громким смехом и звоном бокалов.
        Я стараюсь быть наблюдательной, почти совсем не пью, но особой пользы мне, как детективу, это не приносит. Я не замечаю ни слова, ни взгляда, которые показали бы чью-нибудь неприязнь к Кирсанову. Все веселы и довольны.
        Спустя полчаса после начала банкета удаляется начальство в лице проректора, и застолье становится еще более оживленным.
        А потом в кабинете появляется первый студент.
        - Ой, извините! - тушуется он и делает шаг назад. - Я не знал, что у вас праздник.
        Таня тут же вскакивает из-за стола:
        - Вы за контрольной работой? Я вам сейчас ее найду.
        Пунцовый от смущения студент всё оправдывается, оправдывается.
        Контрольная выдана, и Кирсанов велит закрыть дверь кафедры на замок. Приказ охотно исполняется. Подвыпивший Никита рассказывает жене шефа анекдоты, она смеется громко и заразительно. Вадим развлекает сидящую рядом с ним Светлану. Остальные дамы развлекают себя сами.
        Подливая в свой бокал исключительно минеральную воду, Сашка щедро одаривает алкогольными напитками всех, кто в пределах досягаемости, надеясь, что хоть кому-то это развяжет язык. Но его щедрость должного отклика не находит. Алла только касается вина губами, Варя же, хоть и поучаствовала в первых тостах и опорожнила один наполненный до краев бокал, больше к вину не притрагивается.
        - Спасибо, Александр Дмитриевич, мне больше нельзя. Мне после работы нужно на почту - письма отправлять.
        - Какая почта? - возмущается Саша. - На почту пойдете завтра!
        Она мотает головой:
        - Видели пачку писем у меня на столе? Их там не меньше десятка, и одно из них - срочное.
        - А с какой стати Вы вообще должны что-то отправлять? Наверно, в университете есть специальный человек, который занимается корреспонденцией. Или отправьте с письмами лаборантку.
        - Понимаете, Александр Дмитриевич, я обещала, - ее тон ясно показывает, что нарушить слово для нее - немыслимо. - Почтовое отделение - на первом этаже того дома, где я живу. А кому-то другому пришлось бы специально ехать на почту. А девушка из отдела кадров, которая занимается у нас корреспонденцией, ездит на почту в первой половине дня. А мы письма только к обеду подготовили. А самый главный конверт еще и вовсе не готов. А отправить его нужно именно сегодня. Ой, да что же это я - всё «А» да «А»?
        - Дорогие мои товарищи, - не очень внятно обращается к подчиненным Кирсанов, - если кто из вас, простите, в туалет пойдет или на улицу - покурить, - убедительная просьба не ходить попусту, а прихватить с собой хотя бы по пачке курсовых - архив открыт, и бумаги можно оставить там прямо на полу, у входа - архивариус потом разберется.
        Коллектив откликается вяло, я даже думаю, что Вадима и не слышит никто, но ошибаюсь - спустя десять минут Сергей Назаров шествует к дверям не только с пачкой сигарет, но и с огромной пачкой макулатуры.
        Напротив меня сидят миниатюрная, с кукольным личиком Барби Сташевская и фигуристая, с шикарным бюстом Анастасия Степанцова. Разговор между ними не затихает ни на минуту.
        В четыре часа я иду в кабинет Вадима звонить в миграционную службу, где я со дня на день должна получить загранпаспорт. Конечно, он еще не готов. Я слышу резкое: «Перезвоните на следующей неделе» и кладу трубку. Ну, ничего, Андрей перебирается в Америку только весной.
        - Я вам не помешаю? - Алла Прудникова замирает на пороге. - Мне нужно срочно распечатать один документ.
        Я пропускаю ее к компьютеру.
        - Неужели даже сегодня обязательно думать о работе?
        Она серьезно отвечает:
        - К сожалению, приходится.
        Из принтера выскакивает листок бумаги.
        - Это - документы на конкурс. Может быть, Вадим Александрович вам рассказывал? Мы надеемся получить международный грант. Сегодня - последний день подачи заявок. Вообще-то я не сторонница того, чтобы тянуть с делами до последнего дня, но перевод на английский был сделан только сегодня утром. Надеюсь, Варвара Степановна не забыла, что ей нужно зайти на почту?
        Я уверяю, что не забыла.
        Алла Сергеевна берет листок и несет его Вадиму на подпись. А я еще минут пять сижу в кабинете заведующего и размышляю.
        Дверь кафедры приходится открыть на настойчивый стук. Бывший студент пришел поздравить любимого преподавателя, принес бутылку коньяка и коробку конфет. Его тоже усаживают за стол. Еще один студент - нынешний - пользуется этим, чтобы потребовать свою оцененную на «двойку» курсовую работу по экономическому анализу.
        - Это и работой назвать нельзя! - громогласно объявляет Анастасия Васильевна Степанцова. - Она где-то там, на столе. Но на вашем месте я бы и искать ее не стала. Лучше напишите новую. А эту выбросьте в ближайшую мусорную корзину.
        Студент смотрит на нее, как кролик на удава, а когда она встает, чтобы помочь ему найти курсовую на заваленном бумагами столе, машет руками:
        - Не беспокойтесь, пожалуйста! Я, если позволите, сам ее возьму - я ее уже вижу.
        Он хватает зеленую папку и пулей вылетает в коридор.
        Степанцова пьет чуть больше, чем остальные, и пьянеет быстрее. Она принимается подтрунивать над Аллой Сергеевной, хотя Сташевская отчаянно дергает ее за рукав; потом смущает Варю, предлагая познакомить ее с симпатичным парнем, и, наконец, затягивает «На Муромской дорожке».
        Празднование заканчивается в восьмом часу. Поздравлявший преподавателей бывший студент едва стоит на ногах - должно быть, принял больше всех, разомлев от возможности выпить вместе с теми, кто когда-то расписывался в его зачетке. Он блаженно улыбается и лопочет о своем «безмерном уважении». Женщины убирают со стола, а мы с Вадимом идем прогуляться по улице. Кирсанов весел и разговорчив.
        - Ты видела, какой альбом они мне подарили? Не видела?! Ну, ты даешь! Суперальбом! Они собрали все фотографии, что мы делали на кафедре со дня ее основания - на заседаниях, днях рождениях, выпускных. А оформили как!
        Уверенно стоять на ногах Вадим тоже не может. Я впервые вижу его пьяным.
        - А насчет Светланы не беспокойтесь, - заплетающимся языком говорит он, - мы довезем ее до дома.
        Я кручу пальцем у виска.
        - Ты что, собираешься садиться за руль?
        - Я - нет, - мотает головой он, - машину поведет Даша. А Сашка пусть прихватит кого-нибудь из девочек - заодно и познакомится поближе.
        Мы возвращаемся на кафедру. Внешне обстановка уже вполне приличная, разобран бумажный завал на столе Вари, и только стойкий запах спиртного напоминает о недавнем застолье.
        - Тьфу ты! - ругается Кирсанов. - Про архив-то мы забыли. Нужно хоть дверь закрыть.
        Я едва успеваю прикинуть, сумеет ли он добраться до первого этажа не на четвереньках, как лаборантка Таня решает избавить его от этой непосильной задачи.
        - Не волнуйтесь, Вадим Александрович, я закрою.
        И выбегает из кабинета прежде, чем он успевает возразить.
        - Весело тут у вас, - неопределенно - то ли с одобрением, то ли с осуждением, - говорит Светлана.
        - Да, весело, - подтверждаю я. - Саша уже пошел за машиной - развезет нас по домам.
        - Нет, спасибо, мне уже предложила свои услуги Даша. Неудобно было отказаться. Хотя, честно говоря, я бы лучше поехала с вами. Ладно, пойду к себе одеваться. Позвоните, когда поедете - я выйду.
        На кафедре, кроме меня и Кирсанова, уже никого нет. Даже Даша решила выйти на улицу - в кабинете ей стало жарко. Вадим пытается застегнуть пуговицы на кожаной куртке, но руки, кажется, его не слушаются.
        Я тоже одеваюсь, жалея, что мы с Сашкой не догадались предложить Варе свозить ее на почту. То, что Давыдов об этом не подумал - понятно, - ему Алла весь свет заслонила. А вот почему не подумала я - не понимаю.
        Я собираюсь взяться за ручку двери, но та распахивается сама по себе. Я вздрагиваю и делаю шаг назад.
        На пороге стоит Таня Рогозина с лицом цвета мелованной бумаги. В распахнутых глазах - ужас.
        - Там, там … - бормочет она и подносит ладошку к дрожащим губам.
        Кирсанов, несмотря на свое не очень трезвое состояние, быстрее, чем я, догадывается взять ее под руку и подвести к своему стулу.
        - Танюша, что случилось?
        Говорить она не может. Я наливаю воды в стакан и подаю ей. Но пить она тоже не может - зубы бешено стучат о стекло.
        - Нужно позвать врача, - решает Вадим.
        Я хватаюсь за мобильник, нахожу номер Елизаровой. Частые гудки.
        - Занято!
        - Я сбегаю до медкабинета, - Кирсанов уже почти трезв.
        - Вы-вы-вызовите скорую, - большая часть воды из стакана выплескивается девушке на одежду, но она этого не замечает. - На складе - женщина. Ей, кажется, плохо.
        Вадим выскакивает в коридор, бросая на ходу:
        - Алиса, вызови «скорую». Я - на склад.
        Девушка уже рыдает. Мокрый свитер уже не согревает ее худенькое тельце, и она дрожит - то ли от холода, то ли от страха.
        Я набираю номер скорой помощи. Женский голос интересуется возрастом больной и симптомами заболевания.
        - Да не знаю я! - ору я в трубку. - Меня попросили позвонить. Может быть, сердечный приступ.
        - Нет! - кричит лаборантка. - Там - кровь. Много крови.
        Мне становится не по себе.
        - Кажется, нужна еще и полиция, - говорю я и, убедившись, что врач на том конце провода меня поняла, опускаю трубку на рычаг.
        Плечи девушки мелко трясутся.
        - Послушайте, вы можете посидеть тут одна? - я понимаю, что это свинство - оставлять ее одну в таком состоянии, но Вадим тоже сейчас один - только там, в помещении архива, где много крови. - Я должна предупредить вахтера.
        Она кивает несколько раз, и я бегу вниз.
        Еще идут занятия на вечернем отделении, и тишина коридоров нарушается только звонким цоканьем каблуков моих туфель. Редкие студенты, что попадаются мне на пути, шарахаются от меня в стороны. Импозантный мужчина в очках выглядывает из кабинета и, кажется, пытается сделать мне замечание. Я не слышу.
        У ведущей в архив двери дежурит вахтер. Рядом - женщина в синем рабочем халате.
        - Туда нельзя, - строго говорит он.
        - Я подежурю тут вместо вас, - так же строго говорю я. - А вы встречайте врачей и полицию.
        Я распахиваю дверь. Вадим стоит прямо у порога - тоже бледный и испуганный.
        На бетонном полу распласталась девушка, одетая в спортивный костюм «Адидас». Светлые волосы ее отливают красноватым цветом.
        Меня начинает тошнить - посреди огромной лужи крови лежит тот самый металлический аппарат для разрезания бумаги.
        Девушка худенькая, светловолосая. Красивая или нет, сказать трудно - лицо залито кровью, длинная челка сползла на закрытые глаза.
        У черно-белого костюма «Адидас» - красноватый оттенок, и даже на выскользнувшей из рук большой, блестящей сумке - кровавые пятна.
        - Молоденькая-то какая! - слезливо роняет за моей спиной женщина в синем халате. - И какой изверг на нее руку поднял?
        Мне становится холодно - и от мрачной сырости подвального помещения, и от этих слов, так страшно прозвучавших в здании университета, где сотни педагогов каждый день сеют разумное, доброе, вечное в умы и сердца таких же юных, как эта девочка, студентов и студенток.
        - Перестаньте говорить глупости! - сердится Вадим. - Как вам такое только в голову пришло? Это - несчастный случай.
        Его авторитет в вузе слишком велик, чтобы кто-то решился с ним спорить. И женщина молчит, но явно остается при своем мнении.
        Темно-красная лужица уже подобралась к тоненьким пальцам, и кажется, что девушка царапает этот холодный бетонный пол - до боли, до крови.
        Я чувствую тошноту и прислоняюсь к стене.
        - Выйди отсюда! - командует Вадим.
        Я послушно поднимаюсь наверх, к запасному выходу - там, на улице, дождь и свежий воздух.
        Кирсанов выходит следом за мной.
        - Где здесь туалет? - слышу я собственный шепот.
        Что-то начинает стучать в висках. Я смотрю на огромный стенд, висящий у самых дверей, но не могу различить ни единой буквы. Я знаю - еще секунда, и остатки торта, шампанского и конфет выплеснутся на грязные лестничные ступени.
        Вадим хватает меня за плечи.
        - Алиса, успокойся!
        Как будто бы я могу на себя повлиять!
        - Да, это страшно. Страшно, непоправимо, и мне тоже очень ее жаль. Но так бывает иногда - нелепая случайность!
        Думать именно так оказывается проще, удобней. Удобней для всех - кроме, конечно, той бедной девочки.
        Полиция приезжает раньше врачей. Люди в форме задают стандартные, соответствующие случаю вопросы. Мы стандартно отвечаем.
        СНЕЖНАЯ КОРОЛЕВА
        Из университета нам разрешают уехать в половине десятого. Все мы - и я, и Сашка, и Алла с Таней, - находимся в таком подавленном состоянии, что всю дорогу до Купчино проделываем в полном молчании. И хотя Танин дом находится от университета гораздо дальше, чем Аллин или мой, первой Давыдов решает доставить именно Рогозину. Врачи дали Тане успокоительное, и она уже не дрожит и не плачет - она безучастна ко всему, и при ней мы произошедшее не обсуждаем. Но когда после езды по темным, без малейшего признака цивилизации, окраинным улочкам она выходит из машины перед своим подъездом (и с неожиданной твердостью не разрешает нам проводить ее до квартиры), Прудникова спрашивает:
        - Вы думаете, это несчастный случай?
        Вопрос повисает в воздухе.
        - Не понятно, как она могла там оказаться? - продолжает Алла. - Зачем вообще кому-то могло понадобиться заходить в архив? Что там есть, кроме пыльных бумаг и старой техники?
        Мы снова не отвечаем. Я боюсь, что меня опять начнет тошнить. А Сашка… Сашка, кажется, не доволен тем, что так чудесно начавшийся вечер, суливший столько приятных минут в обществе небезразличной ему женщины, превратился в кошмар.
        - Девочки, давайте поговорим о чём-нибудь другом, - предлагает он. - Думаю, нас еще вызовут в полицию, но это будет завтра, а сегодня…
        - Вызовут в полицию? - испуганно переспрашивает Прудникова. - Зачем? Разве мы не ответили на их вопросы?
        - Что вы, - вздыхает Сашка, - думаю, они еще и не начинали их по-настоящему задавать. За сегодняшний день все сотрудники кафедры побывали на складе, кто-то мог что-то видеть или слышать. Да вы же сами понимаете - происшествие слишком серьезно.
        - Ужасно, что всё произошло именно в тот день, когда ключи от архива были у нас на кафедре, - Алла тоже вздыхает. - Конечно, вопросы - простая формальность, но в визитах в полицию приятного мало.
        - Алла Сергеевна, я думал, мы договорились - ни слова больше об этом! Может быть, заедем поужинать в ресторан? - вдруг предлагает Сашка. - Только не считайте меня бесчувственным - мне тоже очень жаль эту девочку, но помочь мы ей ничем не можем, и оттого что мы забьемся сейчас в свои норки, лучше ей точно не станет.
        Алла вздрагивает:
        - Да что вы, Саша! После такого - думать об еде!
        Сашка не сдается:
        - В ресторане можно не только есть - можно пить хорошее вино и разговаривать.
        Мое мнение, похоже, никого не интересует.
        - Звучит заманчиво, - Алла сидит к нему вполоборота, - но только поговорить в ресторане не получится - там обычно громкая музыка. А для танцев настроения нет совсем. Может быть, лучше заедем в «Библио-кафе»? Оно совсем рядом, и там подают восхитительные пирожные.
        - Замечательно! - одобряю я. - Туда и поезжайте. Только меня высадите по дороге.
        Попытка оставить их вдвоем оказывается довольно неуклюжей, и Прудникова смущается.
        - Нет, нет! - испуганно поворачивается она ко мне. - Давайте поедем вместе!
        Через пять минут мы сидим в уютном зале за крохотным столиком. Через десять - пьем горячий кофе и едим, действительно, недурные пирожные со сметанным кремом.
        - Алла, а почему вы решили стать преподавателем? - любопытствует Сашка.
        - Не знаю, - она пожимает плечами, - как-то само собой получилось.
        - Мне всегда казалось, что девушки мечтают совсем о другом.
        - И о чём же, по-вашему, мечтают девушки? - улыбается она.
        - Они мечтают быть актрисами, манекенщицами, журналистками.
        О журналистках он говорит, кажется, не задумываясь.
        - Вот как? - она отодвигает блюдце с остатками пирожного. - Впрочем, может быть, вы и правы. Хотя я сама никогда не мечтала быть актрисой. А уж журналисткой, тем более - для этого нужна богатая фантазия.
        Никакого волнения в ее голосе я не слышу.
        - Дружный у вас на кафедре коллектив, - хвалит Сашка.
        Она в ответ неопределенно хмыкает.
        - Я ошибся? - удивляется он. - У вас нет подруг среди коллег?
        - А с кем там дружить? - с вызовом спрашивает она.
        До сего момента я предпочитала смотреть в окно. Но на такие слова невозможно не обратить внимание.
        - Неужели не с кем? - еще больше удивляется Сашка.
        Тут к окну отворачивается она. И отвечает, не глядя на нас.
        - Со Сташевской или Степанцовой, которые думают, простите за грубость, только о мужиках? Или с Кондратюк, которая о мужиках вовсе не думает? А может, с этой чудачкой Варенькой, которая каждому готова помочь и от каждого ждет только хорошего?
        - А разве это плохо? - вмешиваюсь я. - Плохо, если хоть кто-то в наше время верит во что-то светлое?
        - Да что вы, это замечательно! - язвит она. - Только так не бывает! Понимаете, Алиса Афанасьевна?
        - Нет, не понимаю, - честно признаюсь я.
        Я не могу сказать, права она или нет, - я плохо знаю тех людей, о которых она говорит. Да и ее саму, в общем-то, тоже почти не знаю.
        - Думаете, интересно общаться с людьми, которые могут перепутать Чайковского и Чуковского? Которые читают не книги, а новости в социальных сетях? - она чеканит каждое слово.
        - Может быть, не интересно, - сомневается Сашка, - но неужели вы судите о людях только по уровню их интеллекта? И неужели вы думаете, что интересным может быть только тот, кто обладает энциклопедическими знаниями?
        - Я этого не говорила, - сердито возражает Алла.
        - И неужели на кафедре нет ни одного человека, к которому вы относились бы с симпатией?
        - Этого я тоже не говорила. Вы, Саша, из меня просто чудовище делаете. Я искренне уважаю Кирсанова - в этом я уже, кажется, признавалась. Я уважаю многих своих коллег - особенно тех, которые уже добились в науке чего-то действительно стоящего. Но к дружбе это не имеет никакого отношения.
        Брови ее сходятся у переносицы, и она сразу начинает выглядеть старше своих лет.
        - Вам не кажется, Алла, что это дискриминация? Дискриминация не по расовому или национальному признаку, а по умственным данным.
        Она смотрит на него в упор.
        - А разве может умный человек на равных общаться с дураком?
        Нас она дураками, вроде бы, не считает, но я отчего-то вовсе не польщена. Мне холодно и неуютно.
        Мы в молчании допиваем кофе и возвращаемся в машину. И так же, молча, едем.
        Я выскакиваю из машины у своего подъезда. Ужасно хочется свежего воздуха.
        Они едут дальше. Быть может, через несколько секунд Алла поймет, что, разоткровенничавшись, совершила ошибку, и скажет ему что-нибудь трогательное, и покажет себя с самой лучшей стороны, и он предпочтет забыть о досадном недоразумении.
        Мне грустно.
        Я ложусь в кровать, но не могу уснуть. Встаю и подхожу к окну.
        По набережной, освещенной тусклыми фонарями, проезжают редкие машины. Город медленно погружается в сон. И только на середине реки видны яркие сигнальные огни корабля.
        Конечно, Прудникова пригласит его к себе на кофе. И он, конечно, согласится. И они проговорят до утра на ее тесной кухне в крохотной квартирке, где она живет вместе с родителями, сыном и младшими сестрой и братом.
        Промелькнувшая под окном Сашкина машина является для меня полной неожиданностью. Я даже думаю, что ошиблась - мало ли в Питере новеньких серебристых автомобилей «Тойота»? - и включаю телевизор. Но спустя полчаса любопытство берет верх, и я тянусь к телефону.
        - Привет! Ты где?
        - Дома, - рявкает он в ответ.
        - Дома? - изумляюсь я. - Тебя что, даже на чай не пригласили?
        - На кофе пригласили, - резко отвечает он. - И кофе, между прочим, был ничуть не хуже, чем в кафе.
        Я устраиваюсь в кресле.
        - И что случилось? Кофе закончился?
        - Не ерничай, - серьезно советует он. - Сама всё прекрасно поняла.
        Я ничего не говорю, но трубку не кладу. И он не кладет. Не знаю, успел ли он выпить что-нибудь покрепче кофе за эти полчаса, но кажется, что успел.
        - Может быть, не стоит обращать внимания на ее слова, - не очень уверенно говорю я. - Иногда люди говорят совсем не то, что думают. Стараются казаться хуже, чем они есть на самом деле.
        - Да не в этом дело, - возражает он. - Не знаю даже, как объяснить. Мы сидели с ней в уютной кухне, пили вкусный кофе, говорили о театре и кино. И я совсем не думал о ее словах в кафе. Честное слово, не думал. А потом из комнаты вышла заспанная девочка в полосатой пижаме. Хорошая такая девочка Катя - ее младшая сестра.
        Он долго молчит, и я нетерпеливо понукаю:
        - Ну, а дальше что?
        - А что дальше? Девочка смотрела на меня с такой надеждой, что мне стало не по себе. Наверно, ей очень хочется, чтобы в жизни старшей сестры наконец-то появился человек, на которого та сможет опереться. Который сделает Аллу счастливой, и который превратит и их жизнь в красивую сказку, где не будет места жилищным и денежным проблемам. Ведь именно так бывает в книжках про любовь. А, может быть, и сама Алла, которая говорит, что не верит в сказки, в глубине души в них всё-таки верит. А я, общаясь с ней, невольно подаю ей надежду.
        Я хмыкаю.
        - Мне казалось, намеренья у тебя самые серьезные.
        - Да мне самому еще вчера так казалось. А сейчас уже не кажется.
        - И ты сбежал, - констатирую я.
        - В общем-то, да, - признает он. - Ты говоришь, ее Снежной Королевой на кафедре зовут?
        - Ага, - подтверждаю я. - А еще - Спящей красавицей.
        - Это ей очень подходит, - грустно говорит Сашка. - Я только сегодня это понял. Но, знаешь, на роль прекрасного принца я не гожусь. Я не готов поцеловать спящую красавицу. Да и, честно говоря, сомневаюсь, разбудит ли ее мой поцелуй.
        ПРОПАВШИЙ КОНВЕРТ
        Я просыпаюсь в половине одиннадцатого и не спешу вставать. Выпитая на ночь валерьянка оказалась вполне действенной - кошмары мне не снились.
        Я включаю мобильный телефон, который ночью отключила - хотела выспаться. Тут же приходит смс-ка. Так и есть - непринятые звонки. Ого, целых двадцать пять! И не Сашкиных, не Андрея, а Вадима.
        Набираю его номер.
        - Ты где? - орет он в трубку, забывая поздороваться. - Дома? А какого лешего не отвечаешь?
        Я нажимаю на «отбой». Он, разумеется, мой начальник и даже друг, но это не дает ему права так со мной разговаривать.
        Через секунду - звонок.
        - Извини, я сейчас на взводе. Нам срочно нужно поговорить.
        Я спрашиваю, где он находится, и говорю, что смогу приехать в университет через час.
        - Только не в университет! Давай встретимся в «Трактире» через полчаса.
        - В «Трактире»? Утром? Ты с ума сошел?
        Он сердито возражает:
        - Алиса, в такие места ходят не только для того, чтобы пить водку. И уже давно не утро. Я там смогу пообедать, а ты, судя по всему, позавтракать.
        - Через час, - предлагаю я.
        - Через полчаса, - отрезает он и кладет трубку.
        Когда я прибываю к «Трактиру», машина Кирсанова уже стоит у крыльца, а сам он сидит за массивным деревянным столом внутри одной из кабинок с кружкой пива и мрачным выражением небритого лица. Цвет его лица мне тоже не нравится, хотя это можно списать на неестественное освещение полуподвального помещения - там нет окон.
        - Я заказал солянку и шашлыки, - сообщает он, слизывая пивную пену с губ.
        Ну, что же, солянка и шашлыки на завтрак - это круто!
        - Не увлекайся, - советую я, - ты за рулем.
        Он кивает и подозрительно смотрит на входную дверь - словно боится, что я привела за собой «хвост».
        Я улыбаюсь, но ему явно не до смеха.
        - Я звонил тебе ночью раз тридцать, - его слова звучат как обвинение.
        - Двадцать пять, - уточняю я.
        Официантка приносит солянку. Я, как воспитанный человек, вежливо говорю: «Спасибо». Кирсанов не говорит ничего.
        - Вчера был сумасшедший день, - жалуется он, едва официантка исчезает. - Весь этот дурацкий праздник с фальшивыми словами!
        Это что-то новенькое! Давно ли он рассказывал мне про дружный творческий коллектив?
        Глаза его горят диковатым огнем, и я спрашиваю:
        - Ты спал сегодня хоть пару часов?
        Он качает головой.
        - Нет, не спал. Я даже снотворное пил на ночь - не помогло.
        Солянка оказывается вполне приличной, но Вадим, судя по всему, не способен оценить ее по достоинству.
        - Я понимаю, - киваю я. - Думаю, Таня сегодня тоже не спала.
        - Таня? - переспрашивает он. - Какая Таня? Ах, ты о вчерашнем!
        В моей памяти снова всплывает лежащая на бетонном полу фигурка, и мне кажется, Вадим думает о том же самом.
        - Давай не будем отвлекаться. Мы выполнили свой гражданский долг, ответили на все вопросы, и нет нужды снова к этому возвращаться, - в его голосе проскальзывает раздражение. - Я совсем другое хотел обсудить. Я говорил тебе про грант международного фонда?
        Я киваю.
        - Вчера был последний день подачи заявок.
        Я снова киваю.
        - Ну, так вот - конверт с нашей заявкой исчез!
        Я думаю, что ослышалась, и переспрашиваю:
        - Исчез?
        - Исчез! - кричит Кирсанов. - Ты что, оглохла? Исчез, испарился, был украден!
        Мне уже не до шашлыков.
        - Когда?
        Я помню - Варя ушла из университета чуть раньше нас. Сгребла со стола в сумочку пачку писем и ушла.
        - С Варварой Степановной что-то случилось?
        - Нет, с ней всё в порядке, - успокаивает меня Вадим. - Но конверт пропал. Нелепейшая история. А самое главное, совершенно непонятно, когда именно он пропал.
        Я отодвигаю тарелку в сторону, хотя мясо обалденно вкусное, и жест этот стоит мне немалых усилий.
        - Объясни толком, - прошу я.
        - Помнишь, сколько писем Варя должна была отправить вчера? Не меньше десятка. Они все лежали у нее на столе.
        - Да, помню, помню, - нетерпеливо заверяю я. - Я даже видела, как она клала их в свою сумочку. Кажется, она собиралась пойти на почту прямо из университета.
        - Она и пошла туда, - Кирсанов закуривает, пускает дым мне в лицо и не замечает этого. - Заявку и еще пару конвертов со статьями наших сотрудников на московскую конференцию она должна была отправить заказными письмами, а все остальные письма просто опустить в почтовый ящик. В других конвертах ничего важного не было - обычные приглашения бывшим студентам на встречу выпускников. Когда она достала конверты из сумки, самого главного среди них не оказалось. Не было его там! Понимаешь, что это значит? В отделение связи это письмо не попало! Как так? Не знаю!
        Я смотрю на него, открыв рот.
        - А что говорит Варя?
        - Варя плачет и не может ничего объяснить. Чувствует себя виноватой, даже заявление на увольнение написала. Но лично я не могу ее винить. Она вчера помчалась на почту уже в восьмом часу. Ближайшее отделение связи было закрыто, и ей пришлось ехать в другое отделение, которое работало до девяти. У нее была с собой целая пачка писем, и не удивительно, что она не заметила отсутствия именно этого письма. Она приехала на почту без пяти девять, ее едва запустили внутрь - отделение уже закрывалось, и она с трудом убедила девушку принять у нее письма.
        - Хорошо, она увидела, что одного конверта нет, - я боюсь показаться равнодушной, но всё-таки запихиваю в рот кусочек мяса. - И что она сделала?
        - А что она могла сделать? Подумала, что оставила письмо на кафедре и помчалась обратно в университет. Вахтер разрешил ей зайти в кабинет. Но, понимаешь ли, какая штука - письма там не было!
        - Может быть, кто-то переложил его на другой стол? - предполагаю я. - Там была целая куча бумаг.
        - Я сначала тоже так подумал. Запаниковала, думаю, девочка, вот и не нашла его. Но я сам приезжал в университет - она позвонила мне с кафедры, вся в слезах. Мы перевернули все бумаги на всех столах. Там не было письма! А она клянется, что как закрыла сумочку в кабинете, так и не открывала ее, пока не вошла в зал Главпочтамта.
        В кабинку заглядывает официантка и робко делает Кирсанову замечание:
        - Извините, здесь нельзя курить.
        Он ругается - нецензурно! - но сигарету тушит. Официантка укоризненно смотрит на его почти полные тарелки (мясо он так и не попробовал!) и спрашивает, можно ли приносить чай. К нашему разговору мы возвращаемся, только когда девушка удаляется на достаточное расстояние.
        - Ну, хорошо, - соглашаюсь я. - Варя не заметила, что этого письма в пачке не было. Но почему его там не было?
        - В этом-то и вопрос, - подтверждает Вадим. - Ты можешь надо мной смеяться, но я почти уверен, что это - дело рук того же человека, что и та история с моей диссертацией.
        Не знаю, прав он или нет. Честно говоря, его слова кажутся мне абсолютно необоснованными.
        - Это может быть простой случайностью.
        - Может быть, - признает он, - хотя и маловероятно. Но если это - случайность, то привела к этой случайности оплошность Аллы или Вари. Других вариантов, кажется, нет.
        - Давай рассмотрим первый вариант, - предлагаю я. - Могла ли это быть ошибка Аллы? Я помню, как Алла распечатала какой-то документ, который ты, кажется, должен был подписать.
        Вадим отвечает мгновенно - должно быть, со вчерашнего дня не раз прокручивал в памяти этот эпизод.
        - Я подписал его, вернул Алле и пошел к праздничному столу, а она запихнула листок в конверт. Потом она присоединилась к нам и сказала, что положила запечатанный конверт на Варин стол. Вот и всё.
        - Предположим, она не донесла письмо до Вариного стола. Вчера у нас была такая суматоха! Может быть, у нее зазвонил телефон, она отвлеклась, вышла из твоего кабинета и забыла письмо на твоем столе? Могло такое быть?
        - Теоретические - да, практически - вряд ли, - сомневается Вадим. - Зная Аллину ответственность, такое трудно предположить. К тому же, если бы письмо осталось на моем столе, я обнаружил бы его, когда приехал в университет.
        Но у меня уже готово объяснение.
        - Она могла автоматически положить конверт не на Варин, а на свой стол. А потом вместе с какими-нибудь бумагами засунуть его в свой пакет.
        - Ты, что, - обижается Вадим, - думаешь, я с ней не разговаривал? Я звонил ей ночью. Я тоже думал, что, может быть, она случайно унесла конверт домой. Или решила сама отнести его на почту, только Варю забыла предупредить. Но ничего подобного! Она просмотрела все бумаги в своем пакете, но конверта не нашла.
        - Или нашла, - возражаю я, - но тебе об этом не сказала. Любой нормальный человек испугался бы, если бы понял, как он подвел целую кафедру. Она знает, что сегодня отправлять письмо уже поздно. Самое разумное для нее в такой ситуации - промолчать. Возможно? - и сама же отвечаю. - Возможно. Теперь - другой вариант. Ошибку допустила Варя. Впопыхах, собираясь на почту, она схватила не все письма, что лежали у нее на столе. Интересующий нас конверт мог попасть под какие-то бумаги.
        Кирсанов снова неубедительно пытается возразить:
        - Но Алла говорит, что положила его сверху.
        - Ну и что? Разве ты забыл, что какой-то студент искал свою курсовую работу на Варином столе? Он мог основательно перетрясти там все конверты. В конце концов, письмо могло просто упасть на пол. И Варя виновата лишь в том, что не пересчитала письма. А потом, когда вернулась в университет и нашла конверт, побоялась в этом признаться. Кстати, есть еще и третий вариант, о котором ты почему-то не подумал - конверт мог взять со стола кто-то из студентов. А чего ты удивляешься? Я же не говорю, что нарочно - случайно, по ошибке. Тот студент, который за курсовой приходил, мог прихватить его вместе со своей работой, а когда обнаружил его у себя, просто выбросил его в мусорную корзину. А бывший студент, который праздновал вместе с нами, перед отъездом долго топтался у дверей, и его портфель лежал как раз на Варином столе. Он мог взять ваш конверт, сам того не заметив, а потом мог так же незаметно выронить его где-нибудь на улице. Он же был пьян, как сивый мерин.
        На сей раз Вадим думает чуть дольше.
        - В принципе, ты рассуждаешь логично, - наконец, признает он. - Но всё-таки я считаю, это неслучайно.
        - Хорошо, - вздыхаю я. - Перейдем к неслучайным версиям. Только ты сначала мне объясни, что означает для кафедры пропажа этого письма? Насколько я понимаю, вы хотели получить какие-то деньги? Сколько?
        - Полтора миллиона, - отвечает он. - Это деньги на научные исследования и зарубежные стажировки. Правда, мы могли вовсе не получить этот грант, но шанс, по крайней мере, был. К тому же, мы могли бы козырнуть этим грантом перед московской комиссией.
        - Но это же не твои личные деньги, правда? Этот грант был бы полезен всем сотрудникам нашей кафедры. В том числе и Светлячку, если ты настаиваешь, что она у нас работает.
        Вадим стучит кулаком по столу, и чай расплескивается по белоснежной скатерти.
        - А ты думаешь, она способна соображать? Ей же до одури хочется мне отомстить.
        Я едва могу сдержать улыбку - эта почти мексиканская мелодрама кажется мне полной чушью.
        Вадим подзывает официантку и заказывает еще одну кружку пива.
        - Я тебе еще не всё рассказал, - он зачем-то понижает голос. - Позавчера Алла обнаружила, что из ее стола пропал договор о сотрудничестве, который университет заключил с мэрией города. Я лично ходил к мэру несколько раз. Это очень важный документ в преддверии аккредитации университета. Мы очень долго добивались его заключения. Он был подписан несколько дней назад. И вот - пропал.
        - Но договор можно снова подписать, - говорю я. - К тому же, в самой мэрии должен был остаться второй экземпляр, разве не так?
        - Ты что, смеешься? - обижается он. - Как, ты думаешь, на нас посмотрят в мэрии, если мы скажем, что договор исчез. Это - серьезная структура. Да они просто укажут нам на дверь.
        За столик в соседней кабинке садятся две девушки - должно быть, студентки, - и Кирсанов хмурится и замолкает. Я не знаю - пожалеть его или, наоборот, посмеяться. Всё это еще больше напоминает дешевый детективный фильм.
        - Возможно, она положила его в другую папку, - предполагаю я.
        - Что ты! - машет руками Вадим. - Ты плохо знаешь Аллу! У нее каждая бумажка находится именно там, где должна находиться. Она говорит, что лично вкладывала пропавший документ в общую папку с договорами, которые мы должны были отнести в ректорат, и у меня нет оснований ей не верить. Я лично перелистал всю папку - договора с мэрией там нет. Мы не стали поднимать шум перед праздником, но сейчас это кажется особенно странным.
        - Как объясняет это она сама?
        - Она думает, это - происки кого-то из ее недоброжелателей. Алла у нас требовательная до тошноты - и к себе, и к другим, и по этой причине у нее есть кое-какие разногласия с коллегами. Как раз на прошлой неделе она устроила им разгон из-за того, что журналы нескольких преподавателей были оформлены не должным образом. Вот она и решила, что это - месть за ее резкие слова. И, честно говоря, пропажу заявки на грант она тоже связывает с личной неприязнью к ней кое-кого из наших сотрудников.
        Зная отношение Аллы к коллегам, я ничуть не удивлена. Как говорится, «как аукнется»…
        - Алла нервничает, тоже, как и Варя, готова заявление на увольнение написать. А я даже не могу ей сказать, что она тут не при чём.
        Девушки-студентки время от времени с интересом смотрят на Кирсанова, но ему, разумеется, не до них - ему бы со своими девушками разобраться.
        - Это ты тоже объяснишь каким-нибудь совпадением? - он буравит меня взглядом. - Скажешь, на это тоже не нужно обращать внимания?
        Я пожимаю плечами - ответа у меня нет.
        - Ты считаешь, я не прав? - нервничает Вадим. - Принимаешь меня за идиота? Хорошо, возможно, я заблуждаюсь. Но кто-то же в этой истории виноват! А у всех наших девушек была возможность незаметно взять и конверт со стола, и договор из папки с документами.
        - Да, - соглашаюсь я, - как и у десятка других людей, которых ты ни в чём не подозреваешь. А если вдруг завтра один из студентов вернет тебе конверт с извинениями, тебя не станет мучить совесть?
        Он берет меня за руку и совершенно серьезно говорит:
        - Если окажется, что письмо взял кто-то из посторонних, я публично извинюсь перед нашими девочками.
        - Обещаешь? - спрашиваю я.
        - Обещаю, - тихо отвечает он.
        ДЯДЯ ДИМА
        Сашка оказывается прав - ведущий дело следователь вызывает всех сотрудников нашей кафедры. Кажется, он думает, что в этом замешан кто-то из нас. Глупо.
        Приятным сюрпризом оказывается то, что личность следователя мне знакома - это Дмитрий Сергеевич Ткаченко - муж моей тети Лены. Высокий, грузный, всегда словно погруженный в полусонное состояние, он так мало похож на бравых сыщиков, которых показывают в кино, что на моих коллег хорошего впечатления не производит.
        Именно он сообщает нам, что девушка жива, доставлена в больницу в тяжелом состоянии, в сознание еще не приходила, и врачи пока не делают никаких прогнозов.
        Сначала он беседует с каждым из нас по отдельности, потом - со всеми вместе. Показывает фотографию пострадавшей, спрашивает, не были ли мы с ней знакомы. Ее зовут Альбина Скуратова.
        Особенно пристрастно он разговаривает с мужчинами - его почему-то интересует, где каждый из них был в августе. Ответы он записывает в толстый потрепанный блокнот.
        Со мной он общается так же официально, как и со всеми остальными. Я тоже делаю вид, что мы не знакомы. Ничего не поделаешь - работа есть работа.
        ***
        Мой жених Андрей говорит, что любопытство - типично женское свойство. А, по-моему, это не так. Я почти уверена, что если бы следователь Ткаченко был родственником, например, Вадима, тот тоже не удержался бы и пошел к нему домой за информацией.
        Тетя Лена, открыв мне дверь, укоризненно качает головой.
        - Неужели, чтобы к тетке зайти, нужно ждать какого-нибудь происшествия? На прошлой неделе, когда мы с тобой по телефону разговаривали, ты что сказала? Что работы выше крыши, и ни минутки свободной нет. А стоило Ткаченко за ваше дело взяться, и ты тут как тут.
        В квартире вкусно пахнет только-только испеченными пирогами - кажется, с капустой.
        - Да я не по делу вовсе, - вру я без зазрения совести. - Мимо шла и зашла.
        Я снимаю плащ и глажу крутящегося у моих ног пекинеса Атоса.
        Встречающий меня в гостиной Дмитрий Сергеевич подкручивает усы и довольно мурлычет.
        - Я Ленке говорил, что ты зайдешь.
        Их дом совсем не похож на дом двух сотрудников полиции - в нем тепло, уютно и красиво. Роскошные шторы с ламбрекенами и расшитые бисером подушки на диване - дело рук тети Лены. А покрытый лаком столик с точеными ножками смастерил дядя Дима.
        Сначала мы пьем чай с пирогами и «с удовольствием», и только потом я осторожно приступаю к расспросам.
        - А кто эта девушка, дядя Дима? Или это служебная тайна?
        Мне ужасно хочется узнать, какие действия он уже предпринял. Взял отпечатки пальцев у всех, кто был в тот день в университете? Опросил родных и знакомых Скуратовой? Сопоставил фотографии из ее семейного альбома с фотографиями наших сотрудников и студентов?
        Конечно, он не сможет мне ничего рассказать - он же ведет следствие. И я жду от него в ответ что-нибудь вроде: «Любопытной Варваре на базаре нос оторвали».
        Но он почему-то небрежно машет рукой.
        - Никакой тайны тут нет. Да и дела, собственно, тоже. Несчастный случай.
        - Как это? - не понимаю я. - Она что - сама себя этой штукой по голове стукнула?
        Тетя Лена тоже слушает. Для нее такие истории не в диковинку.
        - Думаю, она случайно ее уронила. Кажется, именно ты рассказала, что этот аппарат едва не свалился с полки, когда твой заведующий всего лишь легонько его задел?
        Я вспоминаю нависший над узким проходом тяжелый металлический предмет - жуткий, как нож гильотины, - и вздрагиваю.
        - Ну, да, - киваю я, - но зачем ей вообще потребовалось заходить на склад?
        Ткаченко разводит руками.
        - Это мы можем только предполагать. Она курила рядом с лестницей - несколько окурков со следами ее губной помады мы нашли на полу. Насколько я понял, студенты и посетители столовой там часто курят. Дверь была открыта. Она увидела технику и заинтересовалась. У нас не считается зазорным прихватить то, что плохо лежит. Возможно, она хотела взять сканер или монитор и выйти через запасной выход.
        Я хмурюсь.
        - Но зачем ей нужна старая техника?
        - Во-первых, она не знала, что техника старая - насколько я могу судить, выглядит она вполне прилично. А во-вторых, даже на старой технике можно работать.
        Тетя Лена вздыхает:
        - Бедная девочка. Мало того, что она получила такую травму, так вы еще и в воровстве ее обвиняете.
        - Да вовсе нет! - возражает дядя Дима. - Вполне возможно, она всего лишь хотела достать с полки стопку курсовых работ - может быть, ее даже попросил об этом кто-нибудь. Да мало ли может быть вариантов! А может быть, обычное женское любопытство.
        Ну, вот, и этот о том же!
        - Но вы же и другие версии рассматривали, да? - жалобно спрашиваю я.
        Дядя Дима обижается.
        - За кого ты меня принимаешь? Конечно! Только никакой связи между этой девушкой и вашим университетом я не нашел. Никто из преподавателей и студентов в своем знакомстве с ней не признался.
        Я фыркаю:
        - Тот, кто ее по голове стукнул, своей знакомой ее точно не назовет.
        - Логично рассуждаешь, - прячет улыбку в усы дядя Дима. - Только я и с другой стороны заходил. Я ее подруг и коллег опросил - никто из них ни сам в вашем университете не учится, ни о каких-либо ее знакомых в вашем ВУЗе не слышал. Если тебе интересно, могу подробнее рассказать.
        Я киваю.
        - Скуратова Альбина Ивановна, девяносто седьмого года рождения, сирота, воспитывалась в детском доме. После окончания одиннадцати классов ей и ее однокласснице в соответствии с законом выделили по комнате в трехкомнатной коммунальной квартире на окраине города, где они сейчас и проживают. С ее подругой и соседкой Ниной я разговаривал лично - очень толковая и, кажется, порядочная девочка. По ее словам, они с Альбиной - как сестры. Хотя о нынешних друзьях Скуратовой она почти ничего не знает. Отношения между ними разладились после одной неприятной истории. Молодой человек, с которым Нина встречалась, бросил ее, когда узнал, что она ждет ребенка. Альбина советовала требовать с него алименты через суд, а Нина решила воспитывать ребенка сама. Скуратова назвала ее дурой, та, конечно, обиделась. Судя по всему, у девушек разное представление о способах существования - Нина предпочитает зарабатывать сама, а Альбина надеется на богатого принца. Нина сейчас работает уборщицей в детском саду, а по утрам разносит газеты. Скуратова, впрочем, тоже трудится - на кондитерской фабрике. А теперь - самое интересное.
Летом Альбина почти полностью обновила свой гардероб - платья, сарафаны, фирменный спортивный костюм и фирменные же джинсы, дорогие туфли и босоножки. А в августе она на целый месяц уехала на Черноморское побережье.
        - Ого! - восхищаюсь я. - На фабрике такая хорошая зарплата?
        - Молодец! - хвалит он. - Соображаешь! Заработки там хоть и не маленькие, но всё-таки не настолько большие, чтобы можно было так шиковать. Ее отпускных только-только хватило бы на что-то одно - либо на новый гардероб, либо на отдых в Сочи.
        - Значит, мужчина? - предполагаю я.
        - Наверняка, - подтверждает дядя Дима. - И отношения у них, кажется, весьма серьезные, потому что Скуратова начала звонить по объявлениям о продаже квартир. Ее интересовали однокомнатные квартиры. И хотя квартиру она искала не новую, не в центре и не очень дорогую, как ты понимаешь, денег даже на такую квартиру у нее не было.
        Память вновь и вновь услужливо переносит меня в заставленную стеллажами каморку. Да, на девушке был фирменный костюм. И еще - красивый перстень на пальце и золотая цепочка на запястье. И сумочка, что валялась рядом с ней на полу, была из натуральной кожи. Странно - тогда, когда всё это произошло, я, кажется, не заметила ни перстня, ни цепочки, ни сумочки. А сейчас так явно представляю их - словно смотрю на фотографию.
        - И что, никто из коллег и соседей ни разу не видел ее вместе с этим богатым Буратино? Да она должна была хвастаться им на каждом углу. Может быть, он женат?
        - Возможно, - чуть наклоняет голову Ткаченко.
        - Может быть, ему надоела эта интрижка, и он решил ее прекратить? - предполагаю я. - А девушка с этим не согласилась. Может быть, она пригрозила рассказать всё его жене, и он испугался?
        Я сама едва поспеваю за своими мыслями. Но мне кажется, что всё, что я говорю - вполне логично. Я даже почти уверена в этом. И ироничный смешок дяди Димы застает меня врасплох.
        - Тебе не кажется, что ты чересчур увлеклась? - спрашивает он.
        - Но ведь это легко проверить! - я вскакиваю с места. - Они, наверно, ездили на юг вместе. А сейчас билеты на поезд - именные. Можно легко узнать, кто ехал вместе с ней в купе. А вы уже выяснили, кто из наших сотрудников или студентов был в августе на черноморском побережье?
        Дядя Дима над чем-то смеется - наверно, над моим энтузиазмом.
        - Могу тебя успокоить - никто из твоих коллег по кафедре там в это время не отдыхал - мы проверили.
        - А сотрудники других кафедр? А студенты?
        Дядя Дима качает головой.
        - Ты представляешь, сколько времени уйдет на такую проверку?
        - Ну, и что? - возмущаюсь я. - Зато вы узнаете правду! Разве это не главное? Это же так легко сделать - можно взять распечатку звонков с ее мобильного телефона. Она же должна была ему звонить! Или он ей.
        - Ты представляешь, сколько сотрудников в университете? А сколько студентов у вас учатся? Несколько тысяч. А какой в этом смысл? Ну, вычислим мы в вашем университете кавалера Скуратовой. И что? Он скажет, что понятия не имел, что она была там в тот вечер. А самое главное - вполне возможно, что это будет правдой. Она могла прийти в университет, не предупредив его. Стояла у лестницы, курила и ждала звонка с урока. Если ты хорошенько подумаешь, то поймешь, что надобности в такой проверке нет никакой. К тому же, она могла зайти в университет по каким-то своим делам. Может быть, она пришла, чтобы узнать, может ли она поступить в ваш университет. А вполне возможно, она просто приходила покушать в университетскую столовую - та работает до восьми вечера. Я разговаривал с твоими коллегами - кажется, в течение часа до того момента, как на склад пришла ваша лаборантка, никто из них туда не заходил, так что информации об этом периоде у нас нет никакой.
        - И всё-таки нужно проверить, - настаиваю я. - Ну, хотя бы ее звонки за тот день!
        Дядя Дима и тетя Лена переглядываются. Наверно, умиляются моей наивности.
        - Ты думаешь, мы не сделали этого?
        - Да? - волнуюсь я. - И что?
        - С утра ей звонили с работы - обычные деловые звонки. Сама она звонила только раз.
        Он замолкает и пристально смотрит на меня. Я волнуюсь еще больше.
        - Куда она звонила? Кому?
        Почему он молчит? Она звонила кому-то, кого я знаю? Кирсанову? От этой мысли меня бросает в пот. Нет, конечно, нет! Ах, ну что же я за дура!
        - Она звонила на вашу кафедру, - строго говорит дядя Дима.
        У меня вырывается:
        - Нет!
        - Что? - усмехается он. - Это уже не кажется тебе забавным? Преступления, Алиса, интересны только в книгах и в кино.
        - Когда она звонила? - отнюдь не бодрым голосом спрашиваю я.
        - За пару часов до того, как ее нашли. Ты, кажется, была тогда на кафедре?
        - Да, - лепечу я. - И там было много народа. И телефон звонил несколько раз. Если бы я знала, что это окажется важным, я бы прислушалась.
        Тетя Лена ободряюще гладит меня по плечу, а дядя Дима говорит:
        - Думаю, ты бы не услышала ничего полезного - разговор продолжался чуть больше минуты.
        Я не понимаю его невозмутимости.
        - Но это же очень важно! Никто из сотрудников нашей кафедры не признался, что знает эту девушку. Но кому-то она звонила! А значит, этот кто-то солгал.
        - Не торопись с выводами! - советует дядя Дима. - Я изучил телефонный справочник вашего университета. И вот, что интересно - телефон вашей кафедры всего на одну цифру отличается от телефона приемной комиссии. Вполне возможно, она хотела узнать о правилах приема в университет, но случайно нажала не на ту кнопку телефона. Ей указали на ее ошибку, и она положила трубку.
        Я задумываюсь. Да, такое возможно.
        - Я побеседовал со всеми мужчинами вашей кафедры, и ни один из них не показался мне подозрительным. Или ты думаешь по-другому?
        Я мотаю головой. Нет. Конечно, нет. Хотя, как известно, - чужая душа - потемки.
        - Расскажи мне о них! - требует дядя Дима.
        Я послушно рассказываю:
        - Вадим Кирсанов - заведующий кафедрой. Мой старый хороший друг. И если тебе важно мое мнение, то я считаю его очень порядочным человеком.
        Тут я краснею и начинаю кашлять. Ткаченко выразительно подмигивает жене, и я еще больше смущаюсь, но продолжаю:
        - Кандидат наук Никита Квасцов - говорят, он фанатично увлечен наукой. В чем это проявляется, не знаю. Сергей Назаров - аспирант. Серьезный, робкий, молчаливый. Да я знакома с ними всего несколько недель! Есть еще доктор наук - он работает по совместительству. Но его тогда в университете не было - он отдыхает на Кубе.
        Я чувствую себя предательницей, и дядя Дима, кажется, это понимает.
        - Думаю, это был случайный звонок, - говорит он. - И советую тебе не искать врага среди своих коллег. Даже если кто-то из них знаком с этой девушкой, весьма вероятно, что виноват он лишь в том, что не решился в этом знакомстве признаться. Что-то более определенное мы сможем узнать, только когда Скуратова придет в себя. Ну а до тех пор будем думать, что это - досадная случайность.
        - А что говорят врачи?
        - Говорят, что положение тяжелое, но надежда есть.
        Я возвращаюсь домой в половине одиннадцатого и, несмотря на поздний час, звоню Кирсанову - доложить обстановку. Он внимательно выслушивает и облегченно вздыхает:
        - Честно сказать, я рад, что они пришли к такому выводу. Сама понимаешь, находиться под подозрением не очень приятно.
        Тут я с ним согласна - совсем недавно я уже была в подобной ситуации. И хотя мне кажется, что доблестный майор полиции Ткаченко предпочел пойти по наиболее простому пути, я надеюсь, что дядя Дима прав - неприятно было бы работать в организации, где кто-то поднял руку на женщину.
        О ПРАВДЕ И НЕПРАВДЕ
        - Вы уже слышали, что пропала заявка на грант? - во взгляде преподавателя экономического анализа Анастасии Васильевны Степанцовой - неприкрытое любопытство. - Кошмар, да?
        Говорит о кошмаре она тоном, ничуть не соответствующим серьезности ситуации, и я спрашиваю без обиняков:
        - Вам это кажется забавным?
        Она не смущается и не пытается показать, что я ошиблась.
        - Не то, чтобы забавным, - идет она на попятную, - хотя, согласитесь, некоторая анекдотичность тут присутствует. Ну, кому, скажите на милость, мог понадобиться конверт с несколькими ничего не значащими бумажками?
        - Мне кажется, Кирсанов оценивает эти бумажки по-другому.
        Она пожимает плечами.
        - У каждого может быть свое мнение.
        - Если не ошибаюсь, вы могли получить грант на солидную сумму, - осторожно говорю я. - У каждого из вас могла быть стажировка за границей.
        На кафедре - только я и она. Ничто не мешает откровенности. Правда, в то, что она станет откровенничать с малознакомым человеком, верится с трудом.
        - Не у каждого, - обрезает она. - Поехать в Скандинавию смогли бы два-три человека, не больше. А теперь угадайте с трех раз, кто бы это мог быть? Естественно, Кирсанов (и он этого вполне заслуживает). А еще - Квасцов и Прудникова. Так что нам с вами от этого пирога ломоть бы не достался.
        - Но там же не только о стажировках шла речь, - напоминаю я. - Это еще и средства на научные исследования, на публикации в журналах.
        - Ах, перестаньте! - ее, кажется, умиляет моя наивность. - Эти средства тоже были бы потрачены не на нас. Они - кандидаты наук, работают над докторскими диссертациями, им нужно ездить на конференции, приобретать научную литературу. А сумма гранта так мала, что распределять ее между всеми просто нецелесообразно. К тому же, лично я наукой вовсе не занимаюсь. Некогда мне заниматься ерундой. У меня - двое детей, их кормить нужно.
        Я не знаю, что сказать, и, чтобы скрыть замешательство, включаю чайник.
        - Между прочим, шанс получить грант был ничтожным. Знаете, сколько заявок на такие конкурсы поступает? А шум на кафедре подняли такой, словно у нас кто-то кусок хлеба изо рта выхватил.
        ***
        На ближайшем занятии у очников я по поручению Вадима делаю объявление о конкурсе научных работ, который проводит Пенсионный фонд России. Конкурс с заманчивыми денежными призами - почему бы и не поучаствовать?
        Но студенты, похоже, мой энтузиазм не разделяют. Только староста послушно записывает в тетрадь сроки проведения конкурса и название сайта, где размещено информационное письмо. Остальные не проявляют ни малейшего интереса.
        - Не понимаю я вас, - я говорю совершенно искренне. - Вы жалуетесь на маленькую стипендию, но не хотите использовать шанс заработать деньги своим умом.
        Они переглядываются и молчат.
        - Первая премия - пятьдесят тысяч рублей, - повторяю я, на случай если вдруг они не расслышали с первого раза.
        На нескольких лицах появляется что-то похожее на заинтересованность. Ну, конечно, начало моей речи они не слышали - сидели в своих планшетах, не иначе.
        - Алиса Афанасьевна, а повторите, пожалуйста, на какую тему должны быть работы, - просит рыженькая Наташа с последней парты.
        Та почти всегда в социальных сетях - независимо от того, находится ли она на лекции или на семинаре. Вытащить ее оттуда способен только звонок с урока. Ну, или пятьдесят тысяч рублей.
        Я охотно повторяю:
        - Повышение пенсионного возраста как фактор стабилизации пенсионной системы в России. Очень актуальная, между прочим, тема.
        - Без шансов, - вдруг громко говорит Максим Воронцов.
        - Что «без шансов»? - не понимаю я.
        Он отвечает, не считая нужным подняться со стула. Но к этому я уже привыкла. Нынешние студенты не стремятся проявлять вежливость по отношению к педагогу.
        - Без шансов выиграть этот конкурс, - поясняет он. - Если я напишу, что я на самом деле думаю по этой теме, Пенсионный фонд пришлет жалобу в универ.
        Я вздыхаю. В чём-то он, безусловно, прав. Но говорю совсем другое:
        - Не обязательно писать именно то, что ты думаешь.
        - Ого! - ухмыляется он. - Предлагаете мне соврать? А кто недавно призывал всегда говорить правду?
        Кажется, я краснею.
        - Я имела в виду другое. Я всего лишь хотела сказать, что в научной статье требуется показать как раз разнообразие взглядов на проблему. Думаю, если вы всерьез займетесь этой темой, то найдете в реформе не только минусы, но и плюсы.
        - Долго искать придется, - поддерживает товарища Гуляев.
        Я благоразумно прекращаю дискуссию и перехожу к проверке домашнего задания. В голубых глазах Воронцова мелькает разочарование.
        ***
        Деньги у нее в руках я замечаю сразу. И хотя она почти мгновенно прячет их в сумочку, я даже успеваю их сосчитать - пять купюр по тысяче рублей. И студенток в коридоре тоже пятеро - разного возраста, но одинаково взволнованных. В руках одной из них - не только сумочка с деньгами, но и стопка зачеток. Не нужно быть особо сообразительной, чтобы догадаться - сдавать экзамен они собираются не вполне обычным способом.
        Сказать, что я презираю взяточников - слишком сильно. Но отношусь я к ним с осуждением. Может быть, причиной тому еще слишком малый стаж педагогической работы или слишком яркие воспоминания о своей учебе в университете - не знаю.
        Проходя мимо, я с интересом разглядываю девушек. Впрочем, некоторые из них уже отнюдь не девичьего возраста - солидные дамы, быть может, занимающие ответственные должности, и даже (как знать?) сами получающие взятки.
        Они стоят недалеко от дверей нашей кафедры. Других кафедр поблизости нет.
        Появляются неприятные ощущения. Я отворачиваюсь. И первая мысль - о Вадиме. Как горько будет ему узнать, что кто-кто из его подчиненных замешан в таких скользких делах. Когда-то, будучи председателем Студенческого совета, он вел со взяточниками открытую борьбу, и не слишком честные педагоги боялись его, как огня. А тут - надо же! - пригрел паразита у себя под крылом.
        Студентки делают вид, что читают объявления на стенде. Я захожу на кафедру.
        Других лекций у меня сегодня нет, и я могу идти домой, но почему-то устраиваюсь за столом и начинаю проверять контрольные работы. Что это? Любопытство?
        Преподаватель, которого они ждут, вынужден будет зайти с зачетными книжками в кабинет. Не станет же он расписываться в коридоре. Они, конечно, сунут деньги в зачетку, и он зайдет на кафедру спокойно и уверенно - чтобы поставить им оценки за своим письменным столом. Он будет думать, что о деньгах знают только он и эти дурочки.
        Я вздрагиваю, когда открывается дверь. Я ожидаю увидеть Степанцову (она сама говорила - нужно же кормить детей!) или кого-то из тех педагогов, с кем я еще плохо знакома. А вижу Кирсанова.
        Он заходит на кафедру, держа в руках пресловутые зачетки, и, увидев меня, застывает на пороге. Но через пару секунд уже улыбается.
        - Привет, Алиса!
        Еще можно сделать вид, что ничего не произошло. Отвести взгляд, склониться над работами. Но я смотрю на него. И, кажется, смотрю с ужасом, потому что он бледнеет и осторожно кладет зачетки на стол.
        И если до этой секунды еще существовала вероятность, что я ошиблась (могло же так оказаться, что деньги вовсе не для взятки предназначались!), то тут уже сомнений не остается. Он за одно мгновение обмяк, как сдувшийся шарик.
        - Зачем тебе это? - шепотом спрашиваю я. - Тебе же раньше даже думать об этом было противно.
        - Все мы меняемся. И чаще не в лучшую сторону, - мямлит он.
        - Это не ответ! - я повышаю голос.
        В кабинет робко заглядывает одна из девушек.
        - Вадим Александрович, извините…
        Он не дает ей договорить.
        - Зачетки заберете на кафедре завтра.
        В голосе его - сплошной металл.
        Девушка испуганно кивает и исчезает за дверью.
        - Зачем тебе это? - повторяю я. - Ты что, не понимаешь, как это мерзко? Тебя так любят и уважают в университете.
        - Уважают, - усмехается он. - Только на зарплате это не отражается.
        Он уже почти пришел в себя и ощетинился.
        - Тебе есть нечего? - спрашиваю я. - Тебе нечем платить за квартиру? Если заведующему кафедрой не хватает средств, так твоим подчиненным впору по миру идти.
        - Зря ты так, Алиса, - грустно говорит он. - Должность - это не только зарплата и какие-то права, но еще и обязанности. Обязанность носить хорошие костюмы, покупать новейшую научную литературу и вовремя платить по кредитам.
        - Ах ты, бедненький! - едва сдерживая возмущение, говорю я.
        - Послушай! - он хватает меня за плечи и довольно резко встряхивает. - У меня - жена и семилетний сын, которых я обязан обеспечивать. Врач рекомендовал дважды в год возить Кирилла на море. А мы еще платим по ипотечному кредиту. И у Даши тоже есть определенные потребности. И, как ты знаешь, немалые.
        - Интересное оправдание, - я выскальзываю из его рук и отступаю в сторону. - А ведь у тех взяточников, с которыми ты когда-то боролся, тоже могли быть на это свои причины. Кому-то не хватало на новую машину, кому-то - на поездку в Сочи. Их ты теперь тоже готов оправдать?
        - Ты всё неправильно понимаешь! Ты думаешь, я что-то с них требовал? Да они сами навязали мне эти деньги! Они не сдали экзамен с первого раза. На пересдачу прийти не могут - сессия закончилась, и им нужно выходить на работу. Они - из Нарьян-Мара, и на завтрашний вечер у них уже куплены билеты на самолет. А каждый билет стоит несколько тысяч. Ты хоть представляешь, сколько они там, на Крайнем Севере, получают? Да для них заплатить тысячу за экзамен - всё равно, что в кино сходить. Ты пойми - я же для них доброе дело сделал. Их отчислят из университета, если они экзамен сейчас не сдадут.
        - Благодетель! - восхищаюсь я.
        - Да, - подтверждает он, - хоть ты и не способна это оценить. Ну, хорошо, я - подлец. Я отступил от своих принципов, согласен. Но те принципы, которым мы следуем в юности, отнюдь не всегда самые правильные. Мы взрослеем и становимся мудрее!
        - Мудрее? - переспрашиваю я.
        - Да, мудрее! И если ты хочешь сделать этот эпизод достоянием гласности - что же, пожалуйста. Я признаю свою ошибку. Меня прогонят из университета, дело попадет в газеты. Ты этого хочешь?
        - Перестань говорить ерунду!
        Он успокаивается, садится за стол, брезгливо отпихивает зачетные книжки.
        - Извини, Алиса, я погорячился. Меньше всего я хотел, чтобы об этом узнала ты. Или Сашка. Глупо всё получилось. Ты не подумай, что это - обычная практика. Это - исключение. Не понимаю, как я пошел у них на поводу. Сам жалею об этом. Я даже вернул бы им деньги, только, боюсь, это даст обратный эффект. О преподавателе, который сначала получил взятку, а потом ее вернул, через несколько дней будет говорить весь университет.
        - Наверняка, - соглашаюсь я. - Но неужели ты не понимаешь, что кто-нибудь из них всё равно проболтается? Достаточно одного только слова, и все студенты будут шептаться об этом. Ты же помнишь, как это было, когда мы сами учились? Мы знали всех взяточников университета.
        - Да, я помню, - кивает он. - Только в моей практике это не стандартное явление. Знаешь, это - третий случай за пять лет работы в университете. Так что хоть я и взяточник, но, надеюсь, не злостный. Я совершенно запутался. Я бьюсь над докторской уже несколько лет, а у меня ничего не получается. Нет, текст есть - и достаточно научный. Но, как говорит мой консультант, там нет главного - новой идеи. Такой идеи, за которую дают степень доктора наук, и за которую ухватится любой диссертационный совет. Конечно, можно рискнуть и с диссертацией в том виде, в каком она есть, но велика вероятность провалиться на защите. А процедура защиты - отнюдь не бесплатна. Каждая подпись стоит денег. Научный консультант, рецензенты, оппоненты. Я понимаю, что разочаровываю тебя - но вот такая она, правда.
        Я возмущена, но отнюдь его не презираю. Он по-прежнему мой друг, и я буду поддерживать его, какие бы глупости и ошибки он не совершал. Мне только немного жаль, что из благородного рыцаря он превратился во вполне современного человека, не обремененного принципами и идеалами.
        ШЕРШЕ ЛЯ ФАМ
        На сей раз я захожу к Ткаченко отнюдь не из любопытства. Сильнейший ливень застает меня в городской библиотеке, зонт я забыла в университете, а дом тети Лены - вот он, рукой подать.
        И я стою у них на пороге - голодная и промокшая до нитки.
        - Алиса! - радуется дядя Дима. - Как раз к чаю. У нас пирожные есть.
        Тетя Лена уже хлопочет на кухне.
        - Сейчас кушать будем. Только сначала переоденься.
        Я послушно иду в ванную и надеваю теткин, привезенный из Турции, пушистый халат. Ах, как тепло!
        Пекинес Атос подозрительно обнюхивает лужицу, натекшую на коврик с моих сапог.
        - Кто же в такую погоду в библиотеку ходит? - удивляется тетя Лена. - Ну, ладно, мой дурашка полдня под дождем слонялся, так у него - работа.
        Дядя Дима, громко фыркая, пьет чай.
        - У нее тоже - работа, - возражает он. - Лекции без подготовки не прочитаешь. А что в библиотеку сегодня пошла, хорошо. И что дождь пошел - тоже. А иначе разве бы ты нас вниманием удостоила?
        Я виновато улыбаюсь.
        - Надеюсь, сегодня ты ни о чём меня расспрашивать не станешь? Не для этого пришла?
        А сам ухмыляется.
        - Конечно, не для этого! - честно говорю я.
        А у самой вопрос на языке так и вертится.
        - Неужели совсем ни о чём спросить не хочешь? - удивляется дядя Дима. - А то, пожалуйста, спрашивай. Я сейчас сытый, довольный, любую служебную тайну выдать могу.
        Тетя Лена сердится:
        - Дай девочке спокойно чаю попить.
        Но я уже спрашиваю:
        - А что там с той девушкой, Альбиной Скуратовой? Она пришла в себя?
        - Нет, - качает головой дядя Дима. - А лечащий врач говорит, что даже если она придет в себя, то не факт, что что-то вспомнит. Так что и тебе советую забыть об этой истории.
        - Ага, забыть, - бурчу я. - А мне, между прочим, сейчас все мужчины нашей кафедры подозрительными кажутся. Я разговариваю с ними и думаю - а, может, это один из них ее по голове стукнул? У Никиты Квасцова даже причина для этого была. Он на дочери миллионера жениться собирается. И если у него со Скуратовой интрижка была, то в его интересах было, чтобы его невеста ничего не узнала.
        Ткаченко, кажется, весело.
        - А тебе только этот Квасцов подозрительным кажется? - хитро прищуривается он.
        - Нет, не только. Наш аспирант Сережа тоже очень странный. С ним, наверно, хоть много лет на кафедре проработай, всё равно не поймешь, что он за человек. Он всё время молчит. То ли он очень умный, то ли, наоборот, дурак.
        - А женщины? - интересуется тетя Лена. - Женщины тебе подозрительными не кажутся?
        Женщины мне кажутся подозрительными в связи с совсем другой историей, о которой Ткаченко ничего не известно. И я удивляюсь:
        - А при чём тут женщины?
        - А с чего ты взяла, что на Скуратову именно мужчина покушался? - вопросом на вопрос отвечает она и подливает чай в мою чашку.
        - А разве нет? Мне кажется, это само собой разумелось.
        - Эх ты, детектив! - ухмыляется дядя Дима. - А кто говорил, что хороший следователь должен принимать во внимание все версии? Забыла? Разве женщина не могла столкнуть с полки тот аппарат?
        Я не очень уверенно отвечаю:
        - Но зачем? Зачем женщине ее убивать? Мы же думали, что от нее хотел избавиться мужчина, с которым у нее был роман.
        Майор Ткаченко запихивает в рот изрядный кусок пирожного и, не спеша, жует.
        - Мы? Алисочка, ты что-то путаешь. Если помнишь, я всегда склонялся к тому, что никакого преступления там вовсе не было. Историю про отвергнувшего ее мужчину придумала ты.
        - Ну, хорошо, - соглашаюсь я. - Может быть, я погорячилась. Но если это был несчастный случай, то почему вы вдруг заговорили о женщинах? Просто так?
        Они переглядываются.
        - Не знаю даже, стоит ли тебе говорить, - тянет дядя Дима. - Ты опять невесть что придумаешь.
        Тетя Лена смеется:
        - Да говори уж, раз начал. А то она еще больше нафантазирует.
        - У нас свидетель появился, который утверждает, что за полчаса до того, как ваша Таня Скуратову обнаружила, какая-то женщина выбежала со склада. Свидетель - студент. Он в тот момент курил у запасного выхода, что, как ты сама понимаешь, строго запрещено. Поэтому, когда он шаги услышал, то спрятался за дверь и стал тушить сигарету. Так что, кто это был, он не видел.
        - Тогда почему он решил, что это была женщина?
        - Почувствовал запах женских духов, - вклинивается в разговор тетя Лена. - Хотя аромат описать не может. Да что с него взять - мужчина!
        - По его словам, она не просто вышла со склада, она пулей вылетела оттуда, - добавляет дядя Дима. - А значит, наверняка обнаружила там Скуратову. Тогда возникает вопрос - почему она никому не сообщила об этом? Не потому ли, что сама была в это замешана?
        - А тот студент? Он же должен был что-то слышать! Эта штуковина упала с верхней полки. Там такой грохот должен был стоять.
        - Он подошел всего за несколько секунд до того, как кто-то выбежал со склада, - едва успел закурить. К моменту его появления преступление уже могло быть совершено.
        - Но зачем? Зачем какой-то женщине ее убивать?
        - Девочка моя, - снисходит до объяснения дядя Дима, - ты сама себе противоречишь. Ты сочинила историю, а теперь сама же ее отбрасываешь. Если ты готова поверить в то, что на Скуратову мог покушаться женатый мужчина, в которого она была влюблена, то почему бы не предположить, что то же самое могла сделать его жена? Представь, что он был увлечен Скуратовой настолько, что готов был на ней жениться. А его жена не готова была уступить его сопернице. Могла она решиться на преступление? Думаю, что могла.
        Я вздыхаю:
        - Наверно, могла. И если это теперь ваша основная версия, то я даже этому рада. Удивлены? Я рада тому, что наша кафедра не имеет к этому никакого отношения. У нас на кафедре нет замужних женщин. Вернее, есть, но они уже пенсионерки, и они бы точно не смогли забраться по лестнице на такую высоту. А остальные наши преподавательницы - совсем еще девчонки. Правда, Степанцова была замужем, но она уже разведена и с бывшим мужем не контактирует.
        Мне, правда, становится чуточку легче.
        - Вынужден тебя разочаровать, - с сожалением, как мне кажется, говорит дядя Дима. - Версия, которую я тебе предложил, даже не принимается нами во внимание. Почему? Да потому, что мы нашли кавалера Скуратовой. Он не женат. Сам он вне подозрений - в интересующий нас день его не было в Питере - это мы проверили. И отношения у них с Альбиной, судя по всему, серьезные. По его словам, они собирались пожениться.
        - Значит, он и есть тот богатый Буратино, который заваливал ее подарками?
        Дядя Дима открывает окно и закуривает.
        - А вот тут как раз много неясностей. Доходы у него весьма скромные. Он точно не смог бы купить Скуратовой квартиру.
        - Но она же купила себе дорогую одежду и съездила на юг, - напоминаю я.
        - Да, я не забыл. Но вполне возможно, что ее спонсировал вовсе не поклонник.
        Сделав такое заявление, он возвращается к чаепитию. Невозмутимо уплетает йогуртовое пирожное и явно ждет, что я начну приставать к нему с расспросами. Что я и делаю незамедлительно.
        Расправившись и с пирожным, и с шоколадным батончиком, он неторопливо начинает:
        - На прошлой неделе я ездил на фабрику, где она работает, побеседовал с ее коллегами. И одна из девушек рассказала мне занимательную историю. В конце августа они с Альбиной после работы вдвоем ходили в бар - отмечали получение премии. Выпили, разговорились, и она рассказала Скуратовой, что они с мужем собираются купить квартиру по ипотеке. И тогда Альбина заявила, что хочет сделать то же самое. Подруга решила, что она шутит, и спросила, представляет ли она, сколько ей каждый месяц придется платить по кредиту, и если представляет, то где она собирается брать столько денег? Альбина сказала, что есть человек, который поможет ей выплачивать проценты. Подруга снова не поверила и полюбопытствовала, где она такого хорошего человека нашла? А Скуратова ответила, что тот человек не такой уж и хороший, просто он хочет, чтобы она, Альбина, молчала кое о чём, что может повредить его репутации. Тут подруга не выдержала и засмеялась. Дескать, что за тайны Мадридского двора? Альбина обиделась. Как утверждает девушка, с которой я общался, Скуратова сказала дословно следующее: «Думаешь, вру? А вот и нет! Бабу я
одну знаю. Эта баба несколько лет назад от своего ребенка отказалась. А теперь порядочную из себя строит. И, понятное дело, не хочет, чтобы кто-нибудь узнал, что она дитятю в роддоме оставила». Подруга Альбине всё равно не поверила. А вот я думаю, что Скуратова могла говорить правду. Как мы выяснили, после окончания школы она десять месяцев работала санитаркой в роддоме. Она вполне могла запомнить дамочку, которая отказалась от своего ребенка. А когда снова встретила ее спустя несколько лет, то поняла, что сможет на этом заработать. Возможно, та женщина уже замужем или собирается замуж, и ее муж или жених понятия не имеют, что где-то растет ее сын, от которого она отказалась.
        - А почему сын? - спрашиваю я.
        - Ну, это я так, гипотетически.
        - Мне кажется, это надуманно, дядя Дима. Зачем было той дамочке на убийство идти? Она бы Скуратовой деньги предложила.
        - Возможно, она и предложила. Она дала ей деньги на шмотки и поездку в Сочи. Но аппетит Скуратовой рос. Не у каждой даже очень состоятельной женщины найдутся деньги, чтобы оплачивать чужой ипотечный кредит. Да, возможно, она и не хотела ее убивать. Альбина пришла в университет, потребовала встречи. Та предложила встретиться на складе, поскольку должна была отнести туда бумаги. Возможно, они так и разговаривали - одна стояла на лестнице, пытаясь запихнуть пачку курсовых на полку, а другая - внизу.
        Я почти кричу:
        - Нет, подожди! Ведь всё это значит, что женщина, с которой встречалась Альбина, - с нашей кафедры!
        - А почему нет? - философски замечает дядя Дима. - Или ты думаешь, что потенциальные преступники живут в резервациях? Они могут работать где угодно - в том числе и в университете. И если ты думаешь, что непременно почувствовала бы убийцу, проработав с ней несколько недель на одной кафедре, то ты - наивный ребенок! Скуратова в запале могла пригрозить, что расскажет кому-нибудь правду о давней истории, если не получит нужную сумму, а жертва (на тот момент она была еще не преступницей, а именно жертвой) запаниковала и просто столкнула с полки то, что попалось под горячую руку - лишь бы заставить Альбину замолчать. Или, проталкивая свою коробку, уронила ту штуковину случайно - такое тоже могло быть. Конечно, в этом случае она тоже виновата - в неоказании помощи, в оставлении в опасности. Но она могла подумать, что Скуратова мертва, и испугалась, что ее обвинят в убийстве. Вот и сиганула с места преступления. Ну, скажи, Алиса, есть у вас на кафедре кандидатура на такую роль?
        Я отвечаю чересчур поспешно:
        - Нет, конечно, нет.
        А сама в уме перебираю. Алла Прудникова? Нет, у нее ребенок есть. Хотя, возможно, был и другой. Ну, что за глупости! Анастасия Степанцова? А вот эта точно не подходит. Так же, как и лаборантка Таня - та даже себе на нормальную одежду денег наскрести не может, не то, что на чей-то ипотечный кредит.
        Всё это я честно излагаю Ткаченко. Дядя Дима хрюкает:
        - Ну, для этих девочек мы другую роль подберем. Не веришь? Эту историю мне уже другая коллега Скуратовой рассказала. Однажды, когда она была в гостях у Альбины, в дверь позвонили. Альбина пошла открывать и долго разговаривала с кем-то на лестничной площадке. Потом разговор пошел на повышенных тонах, и гостья услышала, как женский голос сказал: «А я ради него на всё пойду. Так и знай!» Когда Альбина вернулась, девушка спросила, что случилось. Скуратова отмахнулась: «Да, бывшая моего парня приходила. Представляешь, эта дура еще и угрожала!» Как тебе такой вариант?
        Я молчу.
        Дядя Дима хлопает меня по плечу.
        - Алиса, ты только сильно-то не впечатляйся! Это - не более, чем версии.
        - А парень Скуратовой? - вопрошаю я. - Он что говорит?
        - Говорит, что не было у него никаких подружек, и он понятия не имеет, о ком идет речь. Не хочет никого впутывать в эту некрасивую историю. Его можно понять. А если хочешь знать, я по-прежнему уверен, что Скуратова сама на себя тот аппарат уронила. Случайно, конечно.
        - А как же та женщина, что выскочила со склада?
        - А что женщина? Она зашла на склад, увидела человека на полу, испугалась и убежала. А потом побоялась в этом признаться.
        Легко ему говорить! А я всю дорогу до дома только и думаю о наших девочках. Одна из них может быть Светлячком. А другая … Нет, об этом я даже думать не хочу. Нет у нас на кафедре такого человека. Произошедшее на складе - случайность.
        Бедный глупенький Вадим! Он думает о Светлячке, вся вина которой заключается лишь в том, что она заставила его вспомнить прошлое и чуть-чуть поволноваться. Знал бы он! А впрочем, зачем ему знать? Ткаченко прав - всё это не более, чем предположения. Вот придет Скуратова в себя…
        Нет, всё-таки Андрей прав - детектив из меня никудышный.
        ВАРЕНЬКА
        За выходные буря, вызванная пропажей письма, улеглась. Все дружно решили, что конверт случайно прихватил кто-то из заходивших в тот день на кафедру студентов. Погорячились, обсудили эту тему со всех сторон и успокоились. Все, кроме Вари и Вадима.
        Задорина ходит по университету, как в воду опущенная. Не знаю, как она читает лекции, но успокоительные она пьет на каждой перемене.
        Звенит звонок с последней пары, и я уже собираюсь домой. В самом углу кабинета за компьютером сидят Прудникова и Таня Рогозина. Варя тоже надевает пальто.
        - Алла Сергеевна, завтра у Вероники Ильиничны день рождения. Мы с Таней хотели сходить в «Галерею» - купить подарок! Можно ей уйти с работы чуть раньше?
        Прудникова отвлекается от разложенных на столе бумаг и бросает:
        - Извините, Варвара Степановна, но у нас с Таней сегодня много работы. Нужно подготовить план работы кафедры к заседанию Совета факультета.
        Рогозина сжимается в своем углу и на Варю не смотрит.
        - Да, да, я понимаю, - бормочет Варя. - Только я одна боюсь подарок покупать - вдруг мне что-нибудь не то понравится.
        Эта проблема Прудникову не волнует.
        - Если хотите, я могу с вами сходить, - предлагаю я, радуясь возможности поближе познакомиться с Задориной.
        Кажется, она тоже этому радуется.
        Мы идем по Невскому, который, укутанный первым легким снегом, кажется почти сказочным.
        - Сколько у нас денег? - любопытствую я на подходе к «Галерее».
        - Три тысячи рублей, - докладывает Варя.
        - Отлично! - киваю я. - И что у вас принято дарить друг другу?
        - Женщины обычно сами заказывают, что им подарить - чаще что-нибудь из косметики или полезное для хозяйства - посуду, постельное белье. Я спрашивала у Вероники, что ей нужно. А она плечами пожала - дескать, что подарите, то и хорошо.
        Мы уже ныряем в снующую по магазину толпу.
        - Книгу? - предлагаю я. - Что она любит читать? Детективы? Фантастику? Романы о любви?
        Варя смущенно улыбается.
        - Кажется, романы о любви. Но какие именно - не знаю. Тут легко ошибиться.
        - Значит, книга не подходит, - делаю вывод я. - С парфюмерией - та же история. У каждой женщины - свой любимый аромат.
        Задорина согласно кивает.
        Мы идем по первому этажу, заглядываем в отдел сувениров, но ничего там не покупаем. Наконец, склоняемся к нейтральному и практичному подарку - стильной ручке. Идеальный вариант для преподавателя вуза.
        - Это мы хорошо придумали, правда? - радуется Варя. - Вам нравится, да?
        Она крутит в руках прозрачный сверху футляр.
        - Очень симпатично, - отвечаю я. - И полезно. Слушайте, Варвара Степановна, а давайте мы с вами на «ты» перейдем. А то, право слово, даже неудобно как-то. Вместе работаем, а разговариваем, словно только-только познакомились.
        - Хорошо, - кивает Варя, - я попробую.
        На улицу мы выходим усталые, но довольные. Поговорить на интересующую меня тему в магазинной суете, ясное дело, не получается.
        - Варя, а как ты смотришь на то, чтобы зайти ко мне на полчасика? Я живу неподалеку. Мы выпьем чаю с оладьями. Правда, оладьи вчерашние, но я разогрею их в микроволновке. Честно говоря, я проголодалась. И ты, наверно, тоже.
        - Это было бы здорово, - расцветает Варя, - а то я мокрая, как мышь. А во рту пересохло. Но вы уверены, что вас это не затруднит?
        Общаться на «ты» у нее совсем не получается.
        Через полчаса мы уже сидим за столом и едим оладьи с клубничным вареньем.
        - Варя, Вадим сказал, вы учились в СПбГУ. Насколько я поняла, вы по диплому - учитель истории? - вопрос звучит вполне невинно. - Странно, что кто-то по доброй воле хочет быть школьным учителем.
        Она смеется.
        - Что вы, Алиса Афанасьевна, быть учителем - это детская мечта! Знаете, как я радовалась, когда на истфак поступила? Была уверена, что пойду работать в школу.
        - А сейчас? - спрашиваю я.
        Она признается:
        - А сейчас в школу не хочется. Но университет - это тоже что-то вроде школы. Только ученики немножко старше.
        У меня вертятся на языке и другие вопросы, но меня отвлекает телефонный звонок. Конечно, Сашка!
        - Привет! Ты дома?
        - Да, но я занята.
        - Глупости! - заявляет он. - Я уже рядом с твоим подъездом. Только поставлю машину и поднимаюсь к тебе.
        Он не слушает моих возражений, кладет трубку и не отвечает, когда я сама пытаюсь до него дозвониться. Я злюсь, чувствую, что краснею, и от этого еще больше злюсь. Нет, в таких условиях невозможно быть детективом!
        - Что-то случилось? - беспокоится Задорина.
        - А, - машу я рукой, - двоюродный братец решил заглянуть на огонек.
        Она вскакивает с табуретки.
        - Ой, извините, я тогда пойду!
        Я беру ее за руку и усаживаю обратно.
        - Что за глупости? Он, может, только на минутку заскочит. А, кроме того, мы все работаем на одной кафедре. Не мешает познакомиться получше, - и начинаю выдавать согласно легенде. - Понимаете, Варя, Сашка у меня очень скромный. Он почти никого в университете не знает.
        Она заметно проникается сочувствием.
        - Да, я его понимаю. Сама когда-то была в такой же ситуации. Но он - мужчина. К тому же, у него, кажется, есть другая работа?
        - И неплохая, - киваю я. - У них там зарплаты офигенные. И должность у него ответственная.
        Я не жду, что она проявит к Сашке интерес. И она меня не разочаровывает. Она молча допивает уже остывший чай.
        Когда я распахиваю дверь, Давыдов спотыкается.
        - Ой, у тебя гостья!
        - Хорошо, что заметил, - ядовито (ну, так мне кажется!) улыбаюсь я. - Я пыталась сказать тебе, что занята.
        Он делает вид, что не понимает намека.
        - А вы, кажется, пьете чай? А можно и мне чашечку? А то на улице холодно.
        Он устраивается рядом с Задориной и, схватив горячую чашку, мурлычет, словно мартовский кот.
        - Очень рад вас видеть, Варвара Степановна. И просто замечательно, что вы пришли к Алисе в гости. Она нервничает из-за новой работы, и хорошо, если у нее там будут подруги.
        Он говорит, как заботливый брат, и я не могу не восхититься.
        - Надеюсь, в университете всё хорошо?
        Для него это - дежурный вопрос, но Варя сразу мрачнеет.
        - Ох, лучше не говорите! Я теперь туда, как на каторгу, хожу.
        Сашка недоуменно морщит лоб.
        - Разве вы не знаете? - удивляется Варя. И сама же отвечает: - Да знаете, конечно!
        - А, вы про историю с письмом? - наконец, соображает он. - Это же полная ерунда! К тому же, Алиса говорит, об этом все уже забыли.
        Я киваю, но Варя качает головой.
        - Нет, не все. Наоборот, многие думают, что в пропаже письма виновата именно я.
        - И кто эти «многие»? - я скептически улыбаюсь. - Прудникова?
        - Да, - подтверждает Варя. - Она со мной с тех пор не разговаривает. И, наверно, так думает не только она. Просто она единственная этого не скрывает.
        - История эта слишком туманная, чтобы можно было кого-то в чем-то обвинять, - заявляет Сашка. - Досадное недоразумение, и не более того. И не стоит об этом вспоминать. Правильно, Алиса?
        - Конечно, - соглашаюсь я. - Есть гораздо более приятные темы для разговора. Мы, кстати, говорили о детских мечтах.
        - Да? - проявляет интерес Сашка. - И у кого какие были мечты? Если, разумеется, об этом можно говорить в присутствии мужчины.
        Варя выдавливает из себя улыбку.
        - Я мечтала быть школьным учителем. Хотела писать мелом на доске и ставить оценки в журнал.
        - Ну, именно этим вы сейчас и занимаетесь. Хотя, я думаю, что немного найдется таких работ, которые подходили бы красивой девушке. Такие девушки, как вы, не должны работать.
        Варя смеется - кажется, и на нее Давыдов производит благоприятное впечатление. Вот уж никогда бы не подумала, что он станет таким ловеласом.
        - Да? - удивляется она. - А что же они должны делать?
        - Они должны делать счастливыми любимых мужчин.
        - Вот как? - в ее улыбке уже отнюдь не сияет радость. - Мне кажется, вы забываете, что даже в сказках есть не только принцессы, но и Золушки.
        - Согласен. Но после встречи с принцем Золушка тоже становится принцессой.
        Варя отодвигает чашку.
        - На всех Золушек принцев не хватит, - ее слова звучат как приговор - приговор ее собственным надеждам.
        - Ну, тут вы не правы! - Сашка старается вложить в свой ответ как можно больше оптимизма. - Принцев на свете не так уж и мало, и такая девушка, как вы, имеет все шансы их найти. Главное, знать, где искать!
        Она продолжает невесело улыбаться.
        - Во-первых, Александр Дмитриевич, вы меня вовсе не знаете. Может быть, я совсем не такая, какой кажусь, и всякий принц, с которым мне посчастливится познакомиться, узнав меня получше, тут же умчится прочь. А во-вторых, я, действительно, не знаю, где водятся принцы.
        - Я, кстати, тоже, - поддерживаю я.
        - Ну, как же! - возмущается Сашка. - Это должна знать каждая современная девушка. Во-первых, в барах, ресторанах и на дискотеках. Во-вторых, в библиотеках - да, да, поверьте! - иногда неглупые молодые люди бывают и там. В-третьих, в интернете. Сейчас существует такое количество сайтов знакомств, что только ленивый туда не заходил. Или такой способ знакомства кажется вам недостаточно романтичным?
        - Не знаю, - теряется она, - я не пробовала.
        - Вот как? - он изображает удивление. - Отчего же? Мне кажется, сейчас даже школьницы знакомятся именно так. Или у вас в школе такое не практиковалось?
        - В школе? - ахает она. - В школе у нас интернета не было. И даже компьютеров было всего пять штук на всю школу и работать на них было совершенно невозможно. Я училась не в городе. Деревня Ершовская. Не слыхали? Такая вот глушь.
        - Не удивительно, что вы оттуда сбежали, - хвалит он.
        Но она почти обижается.
        - Я не сбежала, а поехала учиться. И деревню я свою очень люблю.
        - Неужели хотите туда вернуться?
        Она смущается и начинает теребить бахрому на скатерти.
        - Там работы нет. Историю в нашей школе ведет сам директор, а сейчас и вовсе школу хотят закрыть - в сентябре в первый класс пошло только пятеро ребятишек.
        Сашка жалеет ее и меняет тему.
        - А в Питере вам нравится?
        - Не то, чтобы нравится…, - она говорит медленно, тщательно подбирая слова, - но город имеет много преимуществ перед моей глухой деревней. Здесь есть театры, музеи, стадионы. Наконец, много набережных, по которым можно гулять. А там… У нас в районном центре даже кинотеатра нет.
        - Вы часто ходите в театры и музеи?
        Она снова обнажает в улыбке белые зубки.
        - Очень редко. Хотя, когда переезжала в город, была уверена, что буду ходить в театры каждое воскресенье.
        - Но в барах, на дискотеках, надеюсь, бываете?
        - Тоже редко, - вздыхает она. - Хотя танцевать очень люблю.
        Я понимаю, что преподавательская зарплата не позволяет ей делать то, что ей нравится, и надеюсь, что Сашка не станет давить на больную мозоль.
        - А что вы еще любите?
        - Люблю играть в волейбол и кататься на лыжах. Правда, своих лыж у меня в Петербурге нет, но вот в волейбол стараюсь играть регулярно - каждую субботу.
        - Спортсменка, комсомолка и просто красавица, - ввертывает Давыдов подходящий случаю комплимент.
        И я с удовольствием вижу, как мило алеют ее щеки. Хорошая она всё-таки девчонка. Такие сейчас редко встречаются.
        - Послушайте, Варя, - предлагает Сашка, - а давайте в пятницу сходим потанцевать - в «Ледовом дворце» выступает Сергей Лазарев. Мне приятель два билета предлагает. Мы с Алиской хотели пойти, но у нее как раз жених в пятницу приезжает, и она идет его встречать, так что один билет свободен.
        Я впервые слышу и про концерт, и про приезд жениха, но быстро соображаю, что Сашке нужно подыграть.
        - Вам нравится Лазарев? - уточняю я, всем своим видом показывая, как мне жаль, что я не могу пойти на это мероприятие.
        - Очень! - сияет она, но тут же сникает. - Только я, наверно, не смогу пойти - у меня в субботу утром - волейбол.
        - Ерунда, - машет рукой Сашка, - концерт закончится около полуночи. Я сразу же отвезу вас домой, и вы прекрасно выспитесь. Ну, в крайнем случае, пропустите одну тренировку. Вы же не профессиональная спортсменка, в самом деле, чтобы так жестко соблюдать режим.
        Она сомневается - это видно, - но решения не меняет.
        - Нет, спасибо, Александр Дмитриевич, я, правда, не могу.
        - Ну, что же, как хотите, - он не скрывает разочарования. - Тогда у меня другое предложение. Поедемте в воскресенье на лыжный стадион. Как раз первый снег выпал. Там сейчас такая красотища! Возьмем лыжи напрокат и покатаемся по лесу. Как вам это?
        Глаза ее вспыхивают, губы распахиваются, почти готовые сказать: «Да!» Но слышим мы совсем другое:
        - Извините, но и от этого я вынуждена отказаться.
        - Ну почему же? - теперь уже почти обижается он. - Вы сами сказали, что любите кататься на лыжах. Я приглашаю вас поехать не вечером, а утром.
        - Спасибо, - лепечет она, - но я не могу. В воскресенье я иду в гости.
        Оправдание кажется мне каким-то детским. Давыдову, наверно, тоже, но настаивать он считает ниже своего достоинства. Чаепитие мы заканчиваем почти в полном молчании.
        Сашка предлагает отвезти Варю домой, она отказывается, и он не слишком упорствует.
        ТАЙНА ВАДИМА
        - Едем! - говорит он, едва за Варей закрывается дверь.
        - Куда? - не понимаю я.
        - К Кирсанову! - сообщает Сашка.
        Я всё еще ничего не понимаю, но Давыдов уже снимает с вешалки мое пальто и помогает мне его надеть.
        - Как думаешь, он дома или в университете?
        - В университете. У него сегодня лекции до позднего вечера.
        - Очень хорошо! - заявляет он. - Значит, едем в университет.
        Мы садимся в машину и несемся по темным улицам.
        - А как тебе Варя? - спрашиваю я. - Она славная, правда?
        - Славная, - как-то странно посмотрев на меня, отвечает он. - Но, надеюсь, ты не собираешься нас с ней сосватывать. С меня одной попытки достаточно. Больше никаких романов на работе. Уяснила?
        - А как же расследование? - удивляюсь я.
        - Это - пожалуйста. Только от роли робкого жениха, озабоченного поисками спутницы, я отказываюсь. Можешь передать нашим коллегам, что невесту твой кузен уже нашел. Придумай что-нибудь - у тебя это хорошо получается. Скажи - повстречал на улице девушку удивительной красоты и влюбился с первого взгляда. Понятно?
        Я молча киваю.
        Вадима мы застаем на кафедре. Кроме него, там никого нет - занятия уже закончились, и только в нескольких аудиториях еще горит свет.
        Кирсанов сидит за компьютером, как обычно, сосредоточенный и не замечающий ничего вокруг. Дверь скрипит, он поднимает на нас взгляд и тут же отодвигает клавиатуру. Похоже, мы интересуем его больше, чем то, что высвечивается на экране монитора.
        - Привет! - говорю я.
        Ничего более умного я сказать не могу, потому что понятия не имею, зачем мы притащились в университет в такой час.
        А Сашка спрашивает с порога:
        - Почему ты не сказал нам, что у тебя роман с Варей?
        Кирсанов открывает рот и застывает. И изумлен не только он - от неожиданности я опускаюсь на стул, который мне любезно подставляет Давыдов, и тоже открываю рот.
        Мне так и хочется спросить: «Ты что, с ума сошел?». И я жду, что именно это, только с гораздо большим возмущением, спросит сейчас Кирсанов. И мне очень интересно, как из этой ситуации выпутается Сашка.
        Но Вадим спрашивает совсем другое:
        - Откуда ты узнал?
        Он не возмущен. Удивлен, расстроен, растерян. Но не возмущен. И ничего не отрицает.
        - Это Варя тебе сказала?
        Сашка отрицательно качает головой, и Вадим смущенно, но с заметным уважением тянет:
        - Ну, ты даешь!
        Сашка скромно пожимает плечами! Я начинаю чувствовать себя полной дурой.
        - Я что-то пропустила?
        Сашка хмыкает:
        - Нет, с Варей я разговаривал в твоем присутствии. Ты просто не сделала правильных выводов.
        Вадим требует:
        - Может, объясните, как вы до этого додумались, мистер Холмс?
        Меня низводят. Что же, всё правильно - я до такого звания не дотягиваю.
        Сашка жестом просит его освободить кресло - негоже Шерлоку топтаться у двери. Тот покорно пересаживается на стул.
        - Извините, мистер Холмс, ни трубки, ни табака не имеется. И скрипки, кстати, тоже.
        - Ничего, - благожелательно улыбается Давыдов. - Внешняя атрибутика тут не главное.
        Кирсанов суетится, переставляет органайзер на угол стола.
        Сашка по-хозяйски разваливается в кресле.
        - Если вы не будете меня прерывать, я изложу ход моей мысли, и вы поймете, что это элементарно!
        Вадим легким наклоном головы выражает свое согласие слушать. Я угрюмо молчу. Ужасно обидно, но я всё еще совершенно ничего не понимаю.
        - Так вот. Вывод первый - Варя, как и всякая симпатичная и умная девушка из деревни, мечтает обосноваться в городе. Чтобы придти к такому выводу, мне даже не нужно было с ней об этом говорить. Раз она пошла на то, чтобы снимать в городе скромную однокомнатную квартирку вместе с однокурсницами, значит, не хочет прозябать в своем захолустье. Думаю, этот вывод вы оспаривать не будете?
        Вадим соглашается:
        - Конечно, что ей там делать с дипломом о высшем образовании?
        - Значит, эту догадку мы принимаем как факт. Идем далее. Как девушке из деревни с дипломом педагога проще всего обосноваться в городе? Вряд ли она сможет найти работу с такой заработной платой, которая позволит ей купить квартиру. С этим, думаю, вы тоже согласны? Значит, самое разумное - удачно выйти замуж. По любви, разумеется, - такие девушки, как Варя, брак по расчету не приемлют. Стало быть, сознательно или подсознательно она должна думать о материальном достатке будущего избранника. В противном случае, на счастливый брак рассчитывать трудно. Конечно, ради любимого человека она согласится и на шалаш, но разве плохо, если помимо ума, доброты и порядочности, у прекрасного принца будет еще и городская квартира? - он пристально смотрит на Вадима. - Кажется, я рассуждаю вполне логично?
        - Не спорю, - вздыхает Кирсанов.
        - Значит, второй вывод звучит так - Варя должна интересоваться симпатичными, умными и обеспеченными мужчинами. Такими мужчинами интересуются все одинокие женщины без исключения. Третий вывод еще проще - таким интересным мужчиной как раз и являюсь я. Только попробуйте возразить!
        Вадим смеется:
        - Что ты! Готов подписаться под каждым твоим словом.
        - Таким образом, первые три вывода, в совокупности, приводят нас к следующей мысли - Варя должна была заинтересоваться моей не очень скромной особой. Тем более, что, по нашей легенде, я как раз ищу невесту.
        Он оглядывает кабинет, потом встает и подходит к подоконнику. Там стоит графин с водой, но нет ни чашки, ни стакана. Еще несколько секунд сомнений, и он приходит к выводу, что между друзьями церемонии ни к чему, отхлебывает прямо из графина и готов продолжить рассказ.
        - Так вот, перейдем теперь к фактам. А факты таковы - она мной совершенно не заинтересовалась! Нет, она, конечно, разговаривала со мной и даже улыбалась, но это всё так, пустяки! Я интересовал ее исключительно как приятный собеседник, и не более того. Как мужчину она меня не рассматривала вовсе, - он замечает, что Кирсанов прыскает смехом в кулак, и укоризненно качает головой. - Можно, конечно, предположить, что ей нравятся мужчины совершенно противоположного типа - этакие смуглые атлетичные мачо, но гораздо более правдоподобной показалась мне другая версия. А версия эта необычайно проста - у нее уже есть любимый мужчина! Элементарно, Ватсон, не правда ли? Эта версия разом объяснила мне всю необычность ее поведения. Она влюблена - по уши, безумно!
        - Ну, да, - признаю я. - До этого я тоже додумалась.
        Я вспоминаю милое Варино лицо с восторженно распахнутыми глазами, со смущенной, даже какой-то виноватой улыбкой на ярких, по-детски пухлых губах, и признаю разумность Сашкиных доводов.
        - Ну, хорошо, хорошо! - нетерпеливо восклицает Кирсанов. - Но как ты догадался, что ее избранник - это я? - взгляд его полон любопытства. - Только не говори банальностей вроде того, что служебный роман - дело обычное.
        - И не стану, - ухмыляется Сашка. - Этот вывод тоже был вполне обоснованным. Варя влюблена - это раз. Но об этом, насколько я понял, никто из сотрудников кафедры не знает - во время недавнего застолья выпившая Анастасия Васильевна настойчиво предлагала познакомить ее с одним интересным мужчиной. А значит, Варя скрывает своего избранника от подруг и коллег - это два! Сопоставив два этих факта, я как раз и пришел к твоей кандидатуре.
        Он скрыл от нас некоторые промежуточные размышления, и Кирсанов не понимает ход его мысли - так же, как и я.
        - Подожди! - чешет затылок Вадим. - Ерунда какая-то у тебя получается! Ну, мало ли почему она никому ничего не говорила? Мне кажется, это вполне естественно - должны же быть у человека какие-то тайны!
        - Тут ты не прав! - покровительственно улыбается Сашка. - Ты плохо знаешь женщин! Ты думаешь, им нравится чувствовать себя одинокими, неинтересными и ловить жалостливые взгляды более популярных подруг? Разумеется, нет! Уж ты поверь - если у девушки, которая долго искала прекрасного принца, и которой все знакомые помогали в этих поисках, наконец-таки появляется свой мужчина, она просто не сможет им не похвастаться. Впрочем, и мужчина поступил бы точно так же. Хвастаться - это нормальное человеческое желание.
        - Ну, не знаю, - сомневается Вадим. - Может, у нее были причины, чтобы никому о нём не говорить.
        - Конечно, были! - с жаром подхватывает Давыдов. - К этому и клоню.
        - Может быть, она не показывала его, потому что его стыдилась. Ее избранник мог оказаться наркоманом или алкоголиком.
        Сашка качает головой.
        - Ты противоречишь нашим предыдущим предположениям. Мы же пришли к выводу, что она не заинтересовалась мной потому, что уже нашла того, о ком мечтала. Вряд ли она мечтала о наркомане. Если бы у нее были основания стыдиться своего кавалера, она, по крайней мере, подсознательно, задумалась бы над его заменой, а значит, непременно пофлиртовала бы со мной - ну, хотя бы чуть-чуть. Ситуация же была совершенно противоположная.
        Вадим широко улыбается - должно быть, ему льстит такая преданность Вари. Впрочем, это может польстить кому угодно.
        - Итак, - продолжает Сашка, - у Вари есть любимый мужчина, которого она не просто никому не показывает, но о котором даже никому не говорит. Возникает вопрос - почему?
        Он смотрит в мою сторону, и я послушно отвечаю:
        - Потому что ее избранник женат.
        - Правильно! - хвалит меня Давыдов.
        Улыбка сбегает с лица Вадима - потому ли, что он вспомнил о Даше, или по какой другой причине, - но вопрос он задает совершенно серьезно:
        - У нас в городе десятки тысяч женатых мужчин. С какой стати ты подумал обо мне? И если ты сделал вывод о нашем романе на таком зыбком факте, то это не логика, а не поймешь что.
        Сашка возмущен.
        - Хорошего же ты мнения о моих дедуктивных способностях! Между прочим, если бы ты удосужился подумать, ты сам бы понял, как я рассуждал дальше. Итак, я решил, что ее избранник имеет штамп в паспорте. Но в наше время, знаешь ли, роман с женатым мужчиной вовсе не является предосудительным, и любая разумная девушка это понимает. Думаю, Варины подруги по работе не стали бы ее за это упрекать. Наоборот, приняли бы в этой истории искреннее участие. Так почему же она скрытничает? Ответ напрашивается сам собой - они знают этого мужчину.
        - А из всех мужчин нашей кафедры только я один женат, - Вадим, как всегда в минуты крайнего волнения, принимается расхаживать по кабинету. - Не берусь оценивать логичность твоих выводов - мне кажется всё это немного сомнительным, но, как ни странно, ты прав. Я не стану ничего отрицать. И оправдываться тоже не стану.
        Он смотрит на нас с вызовом.
        Как ни странно, но ни малейшей ревности я не испытываю. Даже напротив - я почти одобряю выбор Кирсанова. Мне нравится Варя и не нравится Даше.
        И это вопиюще красноречивое отсутствие ревности так радует меня, что я улыбаюсь как дурочка.
        А Вадим выплескивает то, что, должно быть, давно уже таил в себе:
        - Сам до сих пор не понимаю, как это получилось. Нет, не то, что я увлекся Варей - это-то как раз вполне естественно.
        Он не удерживается - закуривает, хотя в университете это строго-настрого запрещено.
        - Они совершенно не похожи друг на друга. Просто немыслимо непохожи. Я не хочу их сравнивать или противопоставлять - у каждой есть и достоинства, и недостатки. Но я словно свежего воздуха глотнул. Понимаете?
        Я понимаю.
        - Не знаю, может быть, я не прав, но мне кажется, что Даше давным-давно уже на меня наплевать. А может быть, так всегда было, только я раньше не замечал. Я же влюбился в нее с первого взгляда - как увидел на дискотеке в «Белых ночах», так и влюбился. А до нее я совсем другим был - помните?
        Еще бы мне не помнить - тогда он был со мной.
        - Она считает меня бездельником. Ей хочется всего и сразу - норковую шубу, поездку во Францию, дорогих украшений. Для нее и раньше это было важно - гораздо важнее, чем чьи-то чувства, - только я почему-то этого не понимал.
        «Неужели, теперь понял?» - так и хочется мне спросить. Нет, не спрашиваю.
        - Мы с ней всё больше и больше отдаляемся друг от друга. Я до сих пор ее еще не разлюбил. Да, оказывается, и так бывает. Я раньше думал, ерунда это, придумки писателей. А теперь понял - можно любить двух женщин сразу. Это как наваждение какое-то - и Даша мне нужна, и без Вари мне плохо. Я сначала пытался сделать выбор, терзался, мучился сомнениями. А потом понял - я их обеих люблю. Только Варю, кажется, чуточку больше.
        Мы выходим из университета под недовольным взглядом вахтера. Он не решается сделать замечание, но всем своим видом показывает, что делами нужно заниматься днем, а не ночью.
        Кирсанов идет домой пешком - говорит, что нужно подумать.
        Мы, разумеется, едем на Сашкиной машине.
        - Я, кстати, твой ноут отремонтировал, - сообщает он. - Может, заедем за ним?
        Уже возле дома Сашка вспоминает, что забыл заехать в супермаркет и купить коту куриный «Вискас». В магазинчике за углом мы приобретаем «Вискас» со вкусом говядины, который Лорд есть категорически отказывается.
        - Ну, и хрен с тобой! - злится Сашка. - Тогда терпи до завтрашнего вечера. Где я ночью твой «Вискас» найду?
        Лорд не из тех, кто подобострастно выпрашивает еду, но и оставаться голодным он не расположен. Он забирается на табуретку возле окна и принимается орать - надо сказать, довольно громко.
        И когда раздается звонок в дверь, мы думаем - пришли соседи жаловаться. Так и есть - на площадке стоит соседка. Тетю Наташу я знаю - она приветливая и добродушная женщина.
        - Вот, Саша, - говорит она, вваливаясь в прихожую, - вам просили передать.
        И протягивает ему пакет, плотно набитый пакетиками «Вискаса».
        - Девушка вас тут дожидалась. Часов до восьми сидела на лестнице. Серьезная такая девушка. По виду - учительница.
        Дальнейших комментариев не требуется. Лиза - вот, кто это был. В ней любой безошибочно угадывал школьную учительницу.
        - Спасибо, Наталья Павловна, - благодарит он. - Пойду кормить животное.
        Лорд по-прежнему сидит на кухне и орет.
        - Да уж, - вздыхает соседка, - кошка у вас непростая - такая, поди, хлеб с молоком есть не станет.
        Сашка кормит Лорда и, несмотря на поздний час, считает своим долгом позвонить Елизавете Андреевне. Та снимает трубку после первого же сигнала - наверно, ждала его звонка.
        - Спасибо вам огромное, - совершенно искренне говорит он, ясно представляя, какая шумная ночь ожидала бы его без этой посылки. - Только не стоило так беспокоиться.
        Они разговаривают не по громкой связи, но Лорд уже молчит, и мне слышно каждое слово.
        - Да разве это беспокойство? - щебечет тонкий голосок. - Я же обещала Валерии Витальевне, что буду навещать Лорда. К тому же, я знаю, что нужный «Вискас» не во всех магазинах бывает. А у вас работа напряженная, вам некогда его искать. Да и я всё равно была в вашем районе. Наверно, нужно было позвонить предварительно. Но я подумала - а вдруг вы дома?
        - Жаль, что меня не было дома.
        Врет он или не врет, сказать трудно.
        - Действительно, жаль, - она принимает его слова за чистую монету.
        - Ну, что же, - решается он на героический поступок, - в качестве компенсации за причиненные неудобства приглашаю вас в кино. На следующей неделе, если не возражаете?
        - Что вы, конечно, не возражаю, - голос становится еще радостнее, еще бодрее. - Только фильм нужно выбрать хороший.
        Вот в этом она вся. Нормальная девушка, не задумываясь, пошла бы с мужчиной, который ей симпатичен, в кинотеатр смотреть что угодно. Но Елизавета Андреевна - нет! Она не может позволить себе потратить два часа на фильм, не несущий глубокого философского смысла.
        Они договариваются, что она изучит репертуар и позвонит в пятницу. Трубку он кладет с явным облегчением.
        Никакой неловкости от того, что слушала чужой разговор, я не испытываю. И когда мы спускаемся по лестнице, констатирую:
        - Похоже, ты, действительно, уже не свободен. Так что я смогу сказать об этом нашим девочкам с чистой совестью.
        - Не издевайся! - советует он.
        ЗАСЕДАНИЕ КАФЕДРЫ
        Алла Сергеевна монотонно читает «План научной работы кафедры экономических дисциплин». Документ был роздан сотрудникам кафедры еще позавчера, и все имели возможность с ним ознакомиться. Но Прудниковой этого кажется не достаточно - она формалистка.
        Вадим слушает очень внимательно. Но остальные преподаватели откровенно скучают. Квасцов украдкой зевает в кулак. Степанцова зевает откровенно.
        Мы одобряем зачитанный Прудниковой документ, утверждаем тематику дипломных работ, рассматриваем подготовленную Сташевской учебную программу и успеваем заслушать аспирантов, когда раздается звонок телефона Кирсанова.
        - Извините, - виновато улыбается он и говорит в трубку: - Даша, я перезвоню тебе чуть позже. У нас - заседание кафедры, - но, кажется, она желает высказаться немедленно, и он сдается. - Ну, хорошо, я слушаю. Что случилось? Да, я понял. Нужно встретить его в аэропорту. Когда? Нет, в половине пятого я не могу. Сегодня в университете - Ученый совет, и я выступаю с докладом. Нет, доклад отменить не могу. У нас на кафедре был внутренний аудит, и я должен ответить на замечания. Я понимаю, как этот подарок важен для тебя. Но, может быть, можно забрать картину позже? Он же, наверняка, остановится в гостинице. Ах, он проездом! Даша, я уже сказал тебе, что приехать в аэропорт к половине пятого не смогу. Возможно, чуть позже. Ученый совет начнется в три, закончится часов в пять. Еще час на дорогу. Может быть, он еще не улетит в Стокгольм до шести? Во сколько у него самолет? Да, я понимаю, он не обязан ждать, когда я приеду. Хорошо, другой вариант - я попрошу кого-нибудь из коллег съездить в аэропорт. Да, понимаю, сколько стоит картина Пчелина. Ну, ладно, не кого-нибудь, а Никиту Аркадьевича. Правда, не
гарантирую, что он согласится - у него могут быть свои дела.
        Он откладывает телефон в сторону и снова извиняется. Мы слушали их разговор не меньше десяти минут.
        - Какие-то проблемы, Вадим Александрович? - спрашивает Квасцов. - Насколько я понял, нужно съездить в аэропорт и получить какую-то посылку.
        - Мне очень неудобно, - мямлит Кирсанов.
        Вадим смущен не только потому, что вынужден просить Квасцова об одолжении. Не далее, как четверть часа назад телефон звонил у Юли Кондратюк, и Прудникова сердито объяснила ей, что во время серьезных кафедральных мероприятий телефон следует отключать, что та безропотно и сделала. Конечно, Кирсанов - начальство, но всё-таки и его общение с Дашей, и разговор с Никитой к заседанию кафедры никакого отношения не имеют.
        - Я с удовольствием помогу, - возражает Квасцов. - Только объясните, что от меня требуется.
        Вадим виноватым взглядом обводит всю нашу кафедральную рать. Анастасия Степанцова благосклонно машет рукой:
        - Ладно уж, разговаривайте, мы пока чаю попьем.
        Прудникова морщится, но осадить начальника не отваживается.
        - Подруга моей жены из Москвы отправила с коллегой мужа посылку для Даши. Коллега в Питере проездом, вернее, пролетом. Прибывает в Пулково в половине пятого, а через пару часов летит дальше. В течение этого времени он будет в аэропорту.
        - Я понял, - кивает Квасцов. - Скажите еще, как выглядит этот коллега, чтобы я знал, к кому подойти.
        Интересно, стал бы Никита так охотно откликаться на просьбу, если бы просил его об этом не Кирсанов, а Сташевская, Прудникова или Степанцова? Быть мальчиком на побегушках - занятие не из приятных.
        - Как он выглядит, я не знаю. Но у него на костюме значок депутата Государственной Думы. А в руках или где-то поблизости будет внушительный пакет с картиной. Сидеть он будет в зале ожидания для VIP персон. Зовут его Геннадий Андреевич Тунгусов. Посылка адресована мне, поэтому на всякий случай я дам тебе свой паспорт.
        - Без проблем, - говорит Квасцов. - Это меня нисколько не затруднит. Правда, до того, как ехать в аэропорт, я должен заскочить в ателье на примерку костюма.
        - Свадебного? - тут же спрашивает Вероника Сташевская.
        - Пока еще нет, - краснеет Никита, - но парадно-выходного. Отец моей невесты считает, что в тех костюмах, что у меня есть, нельзя выйти в приличные люди. А этот портной какая-то звезда большой величины - чтобы попасть к нему в ателье, нужны особые рекомендации. Примерка назначена на половину четвертого. Ни на минуту опоздать нельзя - время у него расписано по секундам. Но примерка занимает минут пятнадцать-двадцать, так что я как раз смогу добраться до аэропорта к половине пятого.
        - Замечательно! - радуется Вадим. - А то Даша волнуется. Они с Кириллом сейчас с Крыму, иначе бы она съездила за посылкой сама. Я напишу тебе номер ее телефона. Если вдруг не найдешь этого Тунгусова в аэропорту, звони ей.
        Я незаметно смотрю на Варю - каково ей слушать, как Вадим говорит о жене? Но выглядит она спокойной - читает модный журнальчик и, кажется, даже не обращает на Кирсанова внимания. Мне ее жаль. Она мне нравится гораздо больше, чем Даша.
        ПРИЗРАК ДИРЕКТРИСЫ
        Над парадным входом в здание университета устанавливают новогоднюю иллюминацию, и поток студентов и преподавателей тянется к запасному выходу. К тому самому выходу, который у меня ассоциируется с тем страшным событием, который майор Ткаченко квалифицирует как «несчастный случай».
        Я проскакиваю мимо архивных дверей и чувствую холодок на коже. Умом я понимаю, что холод объясняется обычным сквозняком, но ощущения всё равно неприятные.
        Я почти выбегаю на улицу и останавливаюсь на крыльце - жду задержавшегося на кафедре Вадима. Идет мокрый снег - даже непонятно, чего в нем больше - собственно снега или всё-таки дождя.
        У крыльца стоит мужчина в синей рабочей куртке. Я встречаюсь с ним взглядом, и мурашки снова пробегают по коже. Я не знаю, кто он, но мне становится страшно. Он смотрит на меня, не отрываясь, и что-то бормочет себе под нос.
        - Ты кто? - наконец, разбираю я.
        Выглядит он странно - он молод, но волосы давно не стрижены, не мыты и даже не чесаны; на форменной куртке не хватает нескольких пуговиц. Но отнюдь не по этим признакам, а по чему-то другому, внешне мало уловимому, я понимаю, что он не вполне нормален.
        - Ты кто? - снова, уже громче, спрашивает он.
        - Преподаватель, - выдыхаю я.
        Надеюсь, он не ждет, что я назову свое имя? Я оглядываюсь - ну, где же Кирсанов?
        Молодой человек подходит чуть ближе.
        - Ты в подвал не ходи, - шепчет он. - Тебе туда нельзя.
        Самое правильное - это вернуться обратно на кафедру. Но я не могу сделать ни шагу - словно загипнотизирована его диковатым взглядом.
        - Она не любит, когда девушки туда ходят.
        - Кто она? - спрашиваю я, хотя уже догадываюсь, что он ответит.
        - Агнесса Евгеньевна.
        Я нервно передергиваю плечами.
        - Не знаю я никакой Агнессы Евгеньевны.
        Он испуганно подносит указательный палец к бледным потрескавшимся губам.
        - Тсс! И хорошо, что не знаешь. Не надо тебе ее знать. Я и той, белобрысой, говорил - не ходи в подвал! А она пошла! Да еще и с сигаретой. А Агнесса Евгеньевна жуть как девушек не любит. А курящих девушек - и подавно. В ее время девушки вовсе не курили. В гимназии с этим было строго. Слыхала про гимназию-то? Самая лучшая тут гимназия была. Ученицы по струнке ходили - уж за этим Агнесса Евгеньевна следила.
        Во мне борются страх и любопытство. И любопытство побеждает. Впрочем, слушать про директрису дореволюционной гимназии мне совсем не интересно.
        - Ты разговаривал с той девушкой, что пострадала в подвале? В тот день, да?
        Он кивает.
        Я задыхаюсь от волнения. Кажется, он сам не понимает, насколько это важно.
        - Она что-то говорила тебе? Зачем она пошла в подвал?
        - Я ей рассказал про Агнессу. И про то, что курить тут нельзя. А она только хихикала. А потом в подвал пошла. Зачем, не сказала.
        - А ты? - почти выкрикиваю я. - Ты тоже пошел с ней в подвал?
        Он пятится.
        - Я дурной, что ли? Зачем бы я туда пошел? Там Агнесса Евгеньевна - я знаю. Лишний раз ее лучше не беспокоить.
        - Значит, ты не видел, как на нее та штуковина упала? - я не знала, поймет ли он, если я скажу - «аппарат для разрезания бумаги».
        Он снова подходит поближе.
        - Ха - упала! Чего бы ей просто так падать? Столько времени стояла на полке, а тут вдруг упала.
        - Но она же упала! - возражаю я.
        Он ухмыляется.
        - Всяко, не сама по себе упала. Ее сбросили!
        Он почти торжествует, видя, какое впечатление производят на меня его слова.
        - Сбросили? - лепечу я. - Кто сбросил?
        Он хмыкает и поднимается еще на одну ступеньку. Я уже могу разглядеть легкую небритость на его лице, и удивительно белые зубы, сверкнувшие в странном оскале. Но испугаться я не успеваю - на крыльцо выходит стайка студентов - они говорят и хохочут все разом. Ни на меня, ни на моего странного собеседника они не обращают ни малейшего внимания.
        - Кто сбросил? - настойчиво повторяю я, когда студенты удаляются на приличное расстояние.
        Парень смотрит на меня со смесью страха и восторга. Того самого восторга, который, как следует из приключенческих фильмов и книг, свойственен каждому настоящему герою. На героя он, правда, не тянет, но тайны, наверняка, любит.
        - Понятное дело, кто сбросил, - неторопливо, будто издеваясь, говорит он.
        Мои нервы уже на пределе, и мне уже хочется послать его куда подальше и вернуться на кафедру к Вадиму, когда он, наконец, выдыхает:
        - Агнесса Евгеньевна!
        Ну, что за фигня? Я чувствую себя полной дурой. Что я ждала услышать от не вполне адекватного человека? Нет, он ничуть не издевается. Он сам верит в то, что сказал. И, кажется, даже радуется, что посвятил меня в свою тайну.
        Я едва сдерживаю раздражение. Мне так и хочется сказать ему всё, что я думаю о его больной фантазии. Впрочем, и о своем порыве сыщика тоже.
        Но он по-прежнему буравит меня взглядом. Чего он ждет? Похвалы? Поддержки? Впрочем, хоть какого-то ответа он заслуживает.
        - Привидения не могут двигать предметы, - понятия не имею, так ли это на самом деле, но кинематограф, кажется, уверен, что это так. - И даже если Агнесса Евгеньевна терпеть не может курящих девиц, у нее не хватило бы сил, чтобы столкнуть с полки тот тяжеленный аппарат.
        Я жду, что он расстроится. Может быть, даже расплачется - психически неуравновешенные люди легко выходят из себя. Но он выслушивает мои слова совершенно спокойно и даже находит достойный ответ.
        - Конечно, она не сама, - соглашается он. - Она и руки бы марать не стала. Она заставила это сделать другого человека. Внушила ему мысль, и он пошел в подвал и сделал, что она хотела.
        Он говорит с такой убежденностью, что мне становится не по себе.
        - Кто он? - выкрикиваю я. - Ты его видел?
        Снова скрип открывающейся двери. На сей раз на крыльце появляется Вадим.
        - Извини, я задержался - пришла дипломница, пришлось с ней пообщаться.
        Наверно, я смотрю на него, как на привидение, потому что он морщит лоб и спрашивает:
        - У тебя всё в порядке? - переводит взгляд на парня в рабочей куртке. - Он тебя напугал?
        Парень благоразумно предпочитает ретироваться - секунда, и он скрывается за вновь скрипнувшей дверью.
        - Алиса, что-то случилось?
        - Кто это?
        - Это? Это гардеробщик Аркадий. А почему ты спрашиваешь? Заметила, что он немного того, с приветом? Не обращай внимания - он безобидный. Странный, да, но, как говорят врачи, крыша у него съехала не совсем - так, небольшое временное помешательство. Он еще в прошлом году был одним из лучших студентов на факультете. А потом увлекся изучением паранормальных явлений и сам немного сдвинулся.
        - И что? Его не отчислили из университета?
        - Ему дали академический отпуск по состоянию здоровья. Надеемся, что он придет в себя - парень он способный. Сначала собирались отправить его домой, в деревню, но там он не сможет нормально лечиться - там до районной больницы сто километров. А здесь он наблюдается у врачей, принимает таблетки. К тому же, его двоюродная тетка - заместитель директора по хозяйственным вопросам. Она и настояла, чтобы мальчику дали возможность остаться в городе. К работе он относится добросовестно, к тому же за ним стараются присматривать. Надеюсь, он тебя не испугал?
        Я мотаю головой - нет.
        Вадим сбегает с крыльца, протягивает мне руку.
        - Ну, что, пойдем? До ученого совета - полтора часа. Я как раз успею накормить тебя обедом.
        Я не уверена, что должна пересказывать ему наш разговор, но с кем еще я могу сейчас посоветоваться? Мне хочется пойти в гардероб и задать Аркадию еще несколько вопросов. Может быть, он действительно видел кого-то в тот день в подвале? Какого-то мужчину?
        И да, я выкладываю Кирсанов всё то, что несколько минут назад услышала сама. Он слушает внимательно, но по губам его бегает ухмылка. Я не обижаюсь, нет. Может быть, мне сейчас как раз и нужно, чтобы кто-то привел меня в чувство и объяснил, как глупо верить диким бредням полусумасшедшего человека. Вадим делает это блестяще.
        - Что ты надеешься от него услышать? Фамилию преподавателя или студента, которого он видел тогда заходящим в подвал? Вполне возможно, он кого-то назовет. Но будет ли это правдой или очередной его фантазией? Не удивлюсь, если он видел кого-то из наших сотрудников - мы все тогда относили коробки в архив. Может быть, он видел кого-то в подвале гораздо раньше, чем туда спустилась та девушка. Или, наоборот, гораздо позже. У него в голове всё могло перепутаться. Да и зачем снова возвращаться к той истории? Даже полиция согласилась с тем, что там не было ничего криминального. Ну же, Алиса, будь благоразумна! К тому же, я ужасно хочу есть, а перед ученым советом еще нужно подредактировать доклад.
        Он умеет убеждать. По крайней мере, меня.
        КАРТИНА ПЧЕЛИНА
        Вечером мне звонит Сашка.
        - Ты дома? Я заеду за тобой, когда поеду с работы. У Вадима что-то случилось. Он звонил мне пять минут назад. Я толком ничего не понял, но голос у него был странный.
        Я пытаюсь спросить, что случилось, но он кладет трубку. Дозвониться до Кирсанова не получается.
        Мы приезжаем к Вадиму через час. Он открывает дверь, и я вздрагиваю - Вадим бледен, взъерошен и, кажется, пьян.
        - Ну, что, дамы и господа, - театрально раскланивается он, - могу вам сообщить, что эта стерва перешла к активным действиям.
        Насколько я понимаю, он говорит о своем Светлячке. Но слово «стерва» так не подходит к девушке, восемь лет назад писавшей славные добрые письма, что даже Сашка морщится. Чего уж говорить обо мне?
        - Тебе не кажется, что ты зациклился? - ухмыляюсь я.
        Вадим кричит:
        - Только не нужно говорить, что я сам во всём виноват! Что я обидел бедную овечку, и она имеет право мне мстить! Я сам жалел ее, я хотел извиниться, я простил ей историю с подбором пароля к моему компьютеру - честное слово! Но всякое терпение имеет предел. Пароль - пустяк, детская выходка! Заявка на грант - уже серьезнее, но это тоже можно понять. Но она пошла гораздо дальше. Она пошла на преступление!
        В таком взвинченном состоянии он может назвать преступлением что угодно, поэтому я спокойно спрашиваю:
        - И что же она сделала?
        Вадим, подчеркивая важность момента, делает паузу, а потом сообщает:
        - Она украла картину Пчелина.
        - Что? - выдыхаю я, хотя слышала каждое слово.
        - Думаешь, вру? Спроси Квасцова! Хотя он сейчас уже не способен ничего рассказать. Напился парень с расстройства.
        - Может, мне кто-нибудь объяснит, что тут происходит? - недоволен ничего не понимающий Сашка.
        Вадим топает на кухню, мы - следом. Объяснять начинаю я.
        - Помнишь некую Нонну, которая обещала подарить Даше весьма дорогую картину?
        - Конечно, - кивает Сашка. - Жена депутата.
        - Точно, - подтверждаю я. - Так вот, сегодня эту картину отправили на самолете с другим думским депутатом. А Никита Аркадьевич должен был встретить этого депутата в аэропорту.
        - Сейчас я всё расскажу, - хрипит Вадим, отправляя в рот очередную стопку горячительного напитка с препротивнейшим запахом. - Никита приехал в аэропорт без пятнадцати пять - задержался в ателье. Самолет из Москвы прибыл на десять минут раньше, чем должен был по расписанию. Когда приехал Квасцов, пассажиры эконом-класса еще получали багаж. Но депутат, понятное дело, летел бизнес-классом. А бизнес-класс выгружается из самолета первым и багаж получает сразу же. Никита нашел Тунгусова уже в зале ожидания для VIP персон. До вылета самолета в Стокгольм оставалось еще больше двух часов. Он разыскал Тунгусова, сказал, что приехал по моему поручению, и предъявил мой паспорт. А тот сильно удивился. Оказывается, минут за десять до этого к нему подошел молодой человек и тоже сказал, что приехал по моему поручению за картиной.
        Я не могу сдержаться:
        - И что? Он отдал картину первому встречному? Без каких-либо подтверждений?
        - Нет, конечно, но тот тип предъявил Тунгусову доверенность с моей якобы подписью. Сама доверенность отпечатана на компьютере, стоит подпись «Кирсанов», а, самое главное, моя подпись заверена заместителем декана факультета Н.С. Пошехонцевой, что подтверждается печатью деканата.
        - А кто такая Пошехонцева? - спрашивает Сашка.
        - Да нет у нас на факультете никакой Пошехонцевой, - рявкает Вадим. - Но Тунгусову-то откуда это было знать? Ему предъявили должным образом оформленный документ, в котором я поручал некоему Кузнецову Даниле Степановичу получить картину Пчелина. Мужчина предъявил и паспорт на фамилию, которая значилась в доверенности. Меня самого в аэропорту Тугнусов и не ждал - его предупредили, что за картиной приедет кто-то другой. Приехавший в аэропорт мужчина вел себя вполне адекватно, не нервничал. Тунгусов и его помощник изучили паспорт, взяли доверенность и передали мужчине пакет с картиной. К их действиям у меня никаких претензий нет.
        - Они запомнили, как он выглядел? - уточняю я.
        - Никаких особых примет они не назвали. Да они к нему и не присматривались - он предъявил необходимые документы, формальности были соблюдены. Они сказали, он - невысокого роста, полный, был в кепке и спортивной куртке. Вроде бы, внешне вполне похож на фотографию в паспорте. Вот и всё.
        - В доверенности записаны паспортные данные?
        - Да, и это - единственная зацепка.
        Но Сашка сомневается:
        - Вряд ли это что-то даст. Какой дурак пойдет на преступление со своим паспортом? Скорее всего, паспорт краденый.
        - Ничего, - горячится Вадим, - всё равно проверить нужно. Ты когда-то говорила Алиса, что у тебя есть программа с базой паспортных данных по Питеру? Я записал серию, номер паспорта и фамилию. Ты посмотришь по базе?
        - Зачем? - удивляюсь я. - Пусть этим занимается полиция. На сей раз ты прав - это преступление, и если это сделал тот же самый человек, что вредил вам и в предыдущих случаях, то профессионалы легко его вычислят.
        Кирсанов странно мнется.
        - Я не заявлял о краже в полицию.
        Мне кажется - я ослышалась. И это кажется не только мне.
        - Не заявлял в полицию? - переспрашивает Сашка.
        - Да, не заявлял. Да подождите вы, не горячись. Я знаю, это звучит глупо, но я не мог поступить по-другому.
        - Вот как? - осведомляется Сашка. - Так чего же ты хочешь от нас? Чтобы мы бросились по следу преступника? Чтобы Алиса пробила по базе данных адрес, а я пошел на захват? Ты этого хочешь? Знаешь, эта история перестала мне нравиться. Пока речь шла о невинных пакостях, вроде слива твоей диссертации в интернет, пропажи письма или договора, я готов был тебе помогать - это было даже интересно. Но не надо заигрываться, Вадя! Ситуация осложнилась, и мы уже не сможем разрулить ее самостоятельно.
        - Я понимаю, - тихо говорит Кирсанов.
        Весь облик его взывает к жалости, и я жалею его - но только в душе.
        - Я не могу заявить в полицию о краже, - канючит он.
        - Не можешь? - я кручу пальцем у виска. - У тебя пропала картина огромной ценности! За сколько, говорила Нонна, продали картину Пчелина на аукционе? Кажется, за шестьдесят тысяч долларов?
        - Эта дешевле, - поясняет он. - Она написана позже и чересчур пафосная.
        - Неважно, - возражаю я. - Она всё равно стоит несколько тысяч долларов, разве не так?
        - Наверно, так, - признает он. - Поэтому и не могу заявить о краже.
        - Не понимаю.
        - Если я буду делать заявление, мне придется назвать, хотя бы приблизительно, стоимость картины. Соврать я не могу, да и из-за обыкновенной, мало стоящей картины, следователи и пальцем не пошевелят. Но как я смогу объяснить, с какой стати депутат Государственной Думы делает мне такой дорогостоящий подарок?
        - А почему бы и нет? - парирую я. - К тому же, этот подарок делает не сам депутат, а его жена, и не тебе, а твоей жене.
        - Но картину передал Тунгусову его коллега, а встретить ее в аэропорту должен был я. Так что, как ни крути, а ситуация такова - депутат подарил картину стоимостью, как минимум, десять тысяч долларов преподавателю некоего университета. Спрашивается, чем вызван такой подарок? Дружеским расположением или благодарностью за какие-то услуги? Эта история непременно попадет в газеты. А любой более-менее толковый журналист способен выяснить, что совсем недавно этот депутат (вот удивительное совпадение!) получил диплом о высшем образовании именно в этом университете. И остается только выяснить у других преподавателей, а видели ли они хоть раз на экзаменах такого известного студента? И окажется, что в университете он появлялся всего несколько раз, а значит, его диплом в некоторой степени липовый.
        Проблемы какого-то депутата меня не слишком волнуют. Но я понимаю, насколько это важно для Кирсанова.
        - У Нонниного мужа сейчас наклевывается блестящая карьера. Он уже депутат Государственной Думы, а поговаривают, что может стать губернатором крупного региона. Если всплывет эта история с дипломом, он сильно подмочит себе репутацию. А он в этом не заинтересован. Скажется это и на нашем университете. Я уж не говорю о том, что мне придется уволиться, ведь именно я ходил с его зачеткой по преподавателям.
        - Ситуация сложная, - признает Сашка.
        - В том-то и дело, - вздыхает Вадим. - К тому же, картина - не моя собственность. А ее владелец недвусмысленно дал мне понять, что подключать к этому делу полицию он не намерен.
        - Ты разговаривал с ним? - спрашиваю я.
        - Конечно. Квасцов позвонил мне из аэропорта. Я сразу поехал туда и пообщался с Тунгусовым. Тот показал мне доверенность, мы ее отксерокопировали. Копию я вам сейчас покажу. Тунгусов сам позвонил Красавину. Я тоже с ним разговаривал. Он сказал, что ему очень жаль, что Дарья Дмитриевна не получила подарок; посоветовал мне выяснить, как такое могло случиться; заявил, что если я сумею найти картину, то она, разумеется, будет отдана Даше; но поднимать шум не в его и не в моих интересах.
        Давать советы - дело неблагодарное. К тому же, я не знаю, как поступила бы на месте Кирсанова. Но он хочет услышать наше мнение, и Сашка без особой охоты его высказывает.
        - Пожалуй, ты прав! - признает он и этим ограничивается.
        Вадим воодушевляется.
        - Ты, правда, так думаешь? Значит, будем действовать самостоятельно?
        По-моему, действовать самостоятельно в такой ситуации глупо.
        - А что сказала Даша?
        Вадим снова мрачнеет.
        - Она в истерике. Мы разговаривали по телефону. Сначала она сказала, что если я не намерен заявлять в полицию, то это сделает она сама. Но потом позвонила Нонне, и та убедила ее, что делать этого не стоит. Но она требует, чтобы я вычислил вора на своей кафедре. Она уверена, что в этом замешан кто-то из наших преподавателей, и, думаю, она права.
        - Кто знал о том, что тебе должны привезти картину? - спрашивает Сашка.
        Вадим виновато улыбается.
        - Все наши сотрудники. Мы разговаривали с Дашей по телефону во время заседания кафедры. Мы разговаривали громко, но, конечно, слышать они могли только то, что говорил я, а не Даша. Но, думаю, этого было достаточно, чтобы понять, о чём шла речь. К тому же, мне пришлось продублировать информацию для Никиты. Но речь шла всего лишь о какой-то картине, которую Дашина подруга отправила ей в подарок. Я не думал, что это нужно скрывать.
        - А ты не думаешь, что в этом могут быть замешаны сами москвичи? - подкидывает новую версию Сашка.
        - Не думаю, - говорит Вадим. - Эта история совершенно невыгодна Красавину. Да и Тунгусову тоже. Красавин попросил коллегу отвезти картину только сегодня утром, когда узнал, что тот летит в Стокгольм через Питер. А я не представляю, как Тунгусов мог за несколько часов раздобыть бумагу с печатью нашего университета.
        - Ты прав, - соглашается Сашка. - Отбрасываем этот вариант. Теперь объясни, как печать деканата могла оказаться в руках у кого-то из твоих сотрудников.
        - Это-то как раз элементарно, - поясняет Кирсанов. - Чистые листы с печатью деканата мы используем на госэкзаменах - на них студенты пишут свои ответы. А те листы, которые остаются после экзамена, лежат в шкафу на кафедре до следующего экзамена. Все это прекрасно знают. Нужно было только напечатать текст на таком листке и поставить две подписи.
        - Не только, - возражаю я. - Нужно было еще довольно быстро найти человека с фальшивым паспортом, который согласился бы участвовать в афере, за которую вполне можно попасть в тюрьму.
        - Насчет тюрьмы ты погорячилась. Любой сотрудник нашей кафедры, знающий, какое дело связывает меня с Красавиным, понимает, что полиция об этой истории не узнает. Так что риск был не большой.
        - А я согласен с Алисой, - вмешивается Сашка. - Не так-то просто за несколько часов раздобыть фальшивый паспорт.
        - Значит, кто-то знает человека, у которого такой паспорт есть, - упрямится Вадим. - Сейчас фальшивые паспорта используются часто. Вернее, сами-то паспорта не фальшивые - кто-то их теряет, а другие люди этим пользуются и с помощью этих паспортов покупают товары в кредит или регистрируют подставные фирмы. А может, это был самый настоящий товарищ Кузнецов - нужно это выяснить.
        - Хорошо, - говорю я. - Я посмотрю в базе паспорт этого типа. Но не думаю, что нам это что-то даст. Давай рассмотрим другие варианты действий.
        Он послушно кивает и жалко улыбается.
        - Любой из наших сотрудников мог позвонить кому следует после заседания кафедры и попросить своего помощника подъехать в аэропорт.
        - Заметь, - ухмыляюсь я, - ты сказал «любой».
        Но Вадима непросто поставить в тупик.
        - А подразумевал - «любая», - упрямо возражает он.
        Спорить в данном случае не имеет никакого смысла, но я всё-таки пытаюсь это делать.
        - Ты зациклился на одной версии и не хочешь думать о других. Кому проще всего было провернуть эту операцию? Квасцову. Любой другой рисковал столкнуться с ним в аэропорту. А ему всего лишь нужно было дать возможность своему приятелю забрать картину, а потом найти Тунгусова и сделать вид, что немного задержался.
        Кирсанов истерически хохочет.
        - Квасцов? Алиса, да ты с ума сошла! Зачем ему было это делать? Он - не Светлячок (надеюсь, с этим ты спорить не будешь?), а значит, у него нет оснований мне мстить. А зачем стал бы человек, который вот-вот станет зятем миллионера, участвовать в какой-то краже? Нет, ты совсем его не знаешь. А что касается случайной встречи в аэропорту, так девушка, чтобы с ним не столкнуться, могла остаться в машине своего помощника. Она прекрасно знает, на какой машине ездит Квасцов, и если бы он появился в аэропорту вовремя, она бы просто позвонила приятелю и сообщила, что операция отменяется.
        - А зачем это нужно было ей?
        - Чтобы отомстить мне, - заявляет Кирсанов. - К тому же, несколько сотен тысяч рублей тоже на дороге не валяются.
        - Такую картину трудно продать, - говорит Сашка.
        - Но возможно, - упрямится Вадим. - Через Интернет можно найти информацию о коллекционерах, интересующихся картинами Пчелина. А некоторые коллекционеры готовы приобретать шедевры не вполне законным путем.
        Наш визит заканчивается, едва раздается звонок Даши. Слушать, как Вадим оправдывается перед ней, ни мне, ни Сашке не хочется.
        НЕКТО ДАНИЛА КУЗНЕЦОВ
        Я заглядываю в компьютерную базу паспортов в тот же вечер. На переданном мне Вадимом листке значится - Кузнецов Данила Степанович, номер паспорта 128437. Сначала я загружаю в базу номер - компьютер ничего не находит.
        Я иду на кухню за мороженым. Приняв допинг, загружаю в базу фамилию, имя, отчество. Компьютер беспристрастно выдает - Кузнецов Данила Степанович, улица Садовая. Указан и номер дома, и номер квартиры. И номер паспорта - совершенно не тот, который значится в доверенности. Согласно этим сведениям, паспорт был получен в прошлом году. Сведения о старом паспорте интересующего меня гражданина отсутствуют.
        Собственно, этим можно и ограничиться. Судя по всему, тот паспорт, что предъявили москвичам, был потерян настоящим Кузнецовым в прошлом году, после чего гражданин Кузнецов получил новый паспорт. И сам Данила Степанович, похоже, никоим образом в этой истории не замешан - если, конечно, пропажа паспорта не была тщательно продуманной аферой.
        Я вздыхаю, выключаю компьютер и иду спать. Эта ниточка ни к чему не привела, и мне жаль Вадима, который надеялся выудить у неизвестного нам Кузнецова хоть какую-то информацию.
        Всю ночь мне снятся детективные сны. То я знакомлюсь с десятком самых разнообразных Кузнецовых, у каждого из которых - паспорт с указанным в доверенности номером. То иду по картинной галерее, на стенах которой развешаны картины Пчелина. То обвиняю в краже какую-то блондинку, лица которой не могу разглядеть.
        Не удивительно поэтому, что утром инстинкт сыщика во мне берет верх над разумом, и вместо того, чтобы сообщить Кирсанову об отработанной и ни к чему не приведшей версии, я снова включаю компьютер и залезаю в базу телефонов нашего славного города. На имя Кузнецова Данилы Степановича зарегистрировано целых три - один стационарный и два мобильных. Я решаю позвонить по домашнему номеру.
        После пятого гудка в трубке раздается заспанный мужской голос:
        - Алло!
        - Здравствуйте! - бодро здороваюсь я. - Вас беспокоит отдел кредитования магазина «Сибирь». Могу я услышать Данилу Степановича Кузнецова?
        - Я у телефона, - хрипло откликается голос.
        - Данила Степанович, мы просим вас подтвердить заявку на коммуникатор, который Вы хотите приобрести в кредит, - излагаю я придуманную полчаса назад легенду. - Извините за беспокойство, но так как при получении кредита требуется предъявить только паспорт, то мы вынуждены проверять информацию в целях защиты от недобросовестных покупателей.
        - Никакой коммуникатор в кредит я покупать не собирался, - возражает по-прежнему хриплый, но уже не сонный голос. - Я вообще не понимаю, о чём идет речь.
        - Ну, как же? - ловко имитирую я удивление. - Разве не вы заполняли вчера анкету на приобретение в кредит коммуникатора фирмы «Sony»? Вот, у нас есть и ксерокопия вашего паспорта. Номер 128437.
        - Да говорю же Вам, что нет! А паспорт с таким номером я потерял в прошлом году. Недействительный это паспорт! - он нервничает всё больше и больше. - Наверно, тот, кто украл его у меня, теперь пытается им воспользоваться. Нужно в милицию сообщить! То есть, в полицию, конечно. Как, говорите, называется ваш магазин?
        Я вешаю трубку. На душе скребут кошки. Остается неприятный осадок из-за того, что я доставила столько беспокойства ни в чем не повинному человеку. Я представляю, как он пытается сейчас выяснить номер телефона магазина «Сибирь», которого, возможно, в Питере вовсе нет. Как выкуривает сигарету за сигаретой, стараясь понять, не разыграли ли его.
        Впрочем, отнюдь не всё в моих словах было ложью. Да, я придумала мифический кредит на коммуникатор, но ведь паспорт Кузнецова, действительно, использовал какой-то мошенник. И кто мог поручиться, что тот не воспользуется им еще раз - быть может, именно при покупке товара в кредит. Предупрежден - значит, вооружен - так гласит пословица.
        И хотя, кажется, относительно гражданина Данилы Кузнецова всё ясно, я решаю-таки прогуляться до улицы Садовой. Даже если существует хоть какая-то вероятность того, что сам Кузнецов и есть тот мошенник, это следует проверить. Выходной день, погода прекрасная, и я с удовольствием прохожу пару автобусных остановок пешком. Конкретного плана действий у меня нет, я даже не уверена, смогу ли я повидать гражданина Кузнецова.
        После телефонного разговора с ним я не могу позвонить в дверь его квартиры и назваться, например, представительницей социологической службы, пытающейся выяснить его политические пристрастия. Он сейчас на взводе и может проявить подозрительность и сдать меня в полицию.
        Нужный дом по улице Садовой оказывается старой пятиэтажкой. Квартира шестнадцать находится в первом подъезде на четвертом этаже. Я медленно поднимаюсь по лестнице вслед за старушкой в зеленом пальто с каракулевым воротником, стараясь придумать хоть какой-то план, когда из квартиры номер шестнадцать выходит высокий сухощавый молодой человек в очках и куртке «Аляска». Он здоровается со старушкой и прыгает по ступенькам вниз.
        Я дожидаюсь, пока он хлопнет подъездной дверью, подхожу к шестнадцатой квартире и нажимаю на кнопку звонка. Поднявшаяся на пролет выше старушка оборачивается и смотрит на меня с удивлением.
        - Девушка, вы кого-то ищете?
        - Да, - улыбаюсь я. - Данилу Степановича Кузнецова.
        Во взгляде ее появляется подозрительность.
        - Так он же вам встретился на лестнице минуту назад.
        - Вот как? - охаю я. - Простите, я не видела, из какой квартиры он вышел. А лично я с ним не знакома. Пришла по делу, знаете ли.
        Она сочувственно качает головой.
        - Может, догоните еще его.
        Я говорю ей «спасибо» и мчусь на улицу. Кузнецов, разговаривая по телефону, неторопливо идет по Садовой.
        Если описание мошенника, данное депутатом и его помощником, было верным, то с Кузнецова снималось всякое подозрение. Он мог сымитировать кражу паспорта, мог обмануть меня во время сегодняшнего телефонного разговора, но он никак не мог быть тем человеком, что получил вчера картину по фальшивой доверенности. Можно быть прекрасным актером, уметь мастерски гримироваться и подделывать голос, но невозможно невысокому коренастому мужчине за один день стать высоким и худым.
        ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. МЫ СБРАСЫВАЕМ МАСКИ
        НАСТОЯЩИЙ ДЕТЕКТИВ
        Я захожу на кафедру и сразу чувствую напряжение. Со мной здороваются, но отнюдь не все и отнюдь не так тепло, как прежде. Прудникова вовсе не смотрит в мою сторону, лаборантка Таня скупо роняет: «Здравствуйте» и не добавляет привычного «Алиса Афанасьевна», и даже Варя Задорина отводит взгляд.
        Я снимаю пальто и топаю в крохотную каморку, где сидит заведующий кафедрой. Вхожу к нему и закрываю за собой дверь.
        - Объясни, пожалуйста, что случилось?
        Он недоуменно морщит лоб.
        - О чём ты? Ах, да! Столкнулась с общественным порицанием? Ну, извини, тут я виноват. Глупо всё получилось. Ляпнул, не подумав, а потом поздно было отступать.
        - Что ляпнул? - напрягаюсь я.
        - Что Сашка до недавнего времени работал в детективном агентстве. Мне это показалось удачной идеей. Я хотел посмотреть, как они отреагируют. Видела бы ты их лица! А что теперь скрывать? Совершено преступление, все об этом знают, и все знают, почему я не могу обратиться в полицию. Я всего лишь хотел их напугать.
        Он виновато улыбается, но вряд ли чувствует себя по-настоящему виноватым. Он ведет себя как напроказивший ребенок, который привычно готов выслушать несколько сердитых и поучительных слов, прекрасно зная, что после этого его погладят по голове и дадут конфету.
        - Но Сашка никогда не работал в детективном агентстве!
        - Ну, и что? - возражает Вадим. - Они-то этого не знают! Они будут думать, что он - профессионал. Кого-то из них это заставит очень сильно нервничать.
        - А с Сашкой ты посоветовался?
        - Посоветовался. Правда, уже после того, как сделал его детективом.
        - И что он? - допытываюсь я.
        - Разозлился, конечно. Но потом признал, что из этого что-то может получиться. Я сказал им, что Давыдов проведет предварительный этап расследования, а потом уже мы решим, стоит ли привлекать к работе специалистов из агентства. Ну, а в связи с тем, что он не может бывать у нас в университете каждый день, именно ты будешь задавать нашим сотрудникам те вопросы, которые его интересуют.
        - Вот уж спасибо! - умиляюсь я.
        - Как ты не понимаешь? - горячится он. - Это же упростит ситуацию. Ты сможешь спрашивать их о чём угодно. Не нужно искать предлог для разговора и бояться вызвать подозрения.
        - Конечно, - соглашаюсь я. - Теперь они просто откажутся со мной разговаривать и будут правы.
        - Не откажутся, - уверенно заявляет он. - Это будет выглядеть странно. Если человеку нечего скрывать…
        - Каждому есть что скрывать, - говорю я. - И они не обязаны перед нами отчитываться.
        - Не обязаны, - подтверждает он, - но если они не замешаны в этой истории, то должны нам помочь. Хочешь совет?
        И хотя я не отвечаю ни «да», ни «нет», он его дает:
        - Побеседуй сначала с Квасцовым.
        - Почему? - быстро спрашиваю я. - Ты признаешь, что он - основной подозреваемый?
        - Вовсе нет! Наоборот, я хочу отвлечь внимание от Светлячка. Я не хочу, чтобы они думали, что мы ищем женщину. И не хочу, чтобы кто-нибудь догадался, что это дело связано с моим прошлым. Никита отнесется к этому с пониманием. Я с ним уже разговаривал. А после того, как он ответит на твои вопросы, остальные уже не смогут отказаться.
        Он достает из кармана пачку сигарет, но вспоминает, что мы находимся в университете, и с сожалением запихивает ее обратно.
        - Что они знают о Красавине? - спрашиваю я. - И что ты рассказал им о краже картины?
        - О Красавине они знают почти всё, что знаю я сам. Когда я помогал ему в учебе, это не осталось незамеченным. А чтобы вытащить его на госэкзамене, мне пришлось подключить к делу почти всю кафедру. Правда, тогда он еще не был депутатом - всего лишь бизнесменом и начинающим политиком областного уровня. Но когда он прошел в Думу по партийному списку, о нём писали все местные газеты. Наши сотрудники даже подтрунивали надо мной - дескать, знаешь, кому помогать. Что касается картины, тут тоже всё открыто. Мой разговор с Дашей слышали все. А когда Никита дозвонился до меня из аэропорта, я тоже находился на кафедре.
        - А кто еще находился на кафедре в тот момент? - быстро уточняю я.
        Он качает головой.
        - Не помню, извини. Я только-только вернулся с ученого совета, взял в руки телефон, а там - несколько пропущенных вызовов - Никитиных и Дашиных. Я был слишком взволнован, чтобы заметить, кто был рядом. Хотя я понимаю, к чему ты клонишь - тот, кто организовал всё это, тоже должен был быть в аэропорту. Но ученый совет затянулся, и у этого человека было время, чтобы съездить за картиной и вернуться обратно в университет.
        - Так что же ты сказал на кафедре о краже картины? - повторяю я.
        - Сказал, как есть. Что Красавины отправили картину в подарок Даше, и что кто-то очень ловко воспользовался ситуацией. Я сказал, что картина - дорогая (да депутаты, наверно, других подарков и не делают), но стоимость ее не называл. По отдельности я с ними не разговаривал. Поговори сама - может быть, тебе удастся что-нибудь выяснить.
        Он говорит так, словно я работаю здесь не преподавателем, а детективом.
        - А ты не думаешь, что мне хотелось бы работать в коллективе, где меня уважают, а не боятся? - задаю я риторический вопрос. - Что мне хотелось бы, чтобы у меня были здесь друзья?
        Он встает с кресла и подходит ко мне.
        - А у тебя есть здесь друзья - я и Сашка.
        Разве я могу возразить?
        КВАСЦОВ
        - Итак, что вы хотите знать? - серьезно спрашивает Никита.
        Мы находим пустую аудиторию, я сажусь за преподавательский стол, а Квасцов бродит между колонками парт.
        Я чувствую себя неуверенно, но стараюсь этого не показать.
        - Почему вы опоздали в аэропорт? - этот вопрос напрашивается сам собой, и Квасцов будет удивлен, если я его не задам.
        Он не пытается оспорить мое право задавать вопросы и готов сотрудничать.
        - Я задержался в ателье. Мастер был занят до без пятнадцати четыре, да и примерка затянулась. Выяснилось, что я немного похудел со времени предыдущей примерки. Должно быть, это нервное.
        - Да? - проявляю я заинтересованность.
        - Я очень люблю свою невесту, - признается он, - но предсвадебная суета кого угодно может выбить из колеи. Особенно если ты собираешься жениться на дочке известного человека. Ее семья считает, что я недостаточно хорошо одеваюсь, не обладаю тонким вкусом, не там провожу отпуск. То есть очень многое делаю не так, как им бы хотелось.
        - И вы готовы измениться?
        - Нет, не готов. Но я готов сделать вид, что готов измениться. Она того стоит.
        Когда он говорит о невесте, его лицо делается светлым и мечтательным, и я почти проникаюсь к нему симпатией. Но только почти - я сейчас детектив, а он - главный подозреваемый.
        - И долго вы собираетесь делать вид?
        - До тех пор, пока они не поймут, что я тоже чего-то стою. А они уже начинают это понимать. Я дал ее отцу несколько, надеюсь, дельных советов по выводу одного из его предприятий из кризисной ситуации - всё-таки я экономист, хоть и теоретик. Теория тоже чего-то стоит.
        - Он тоже это понял?
        - Думаю, да, - он не считает нужным скромничать. - Он предлагает мне после свадьбы возглавить норвежский филиал его фирмы. Филиал небольшой, но нужно же с чего-то начинать. Я, правда, не управленец, но постараюсь научиться - это может быть интересным.
        - Готовы изменить науке? - улыбаюсь я.
        - Нет, не совсем. Надеюсь, что и в Норвегии можно будет работать над докторской диссертацией. Знаете, Алиса Афанасьевна, недавно мне пришла в голову удивительная идея. Пока это всего лишь идея, но на ее основе может получиться неплохое исследование. Я уже обсудил ее кое с кем тут, в Питере. Отзывы, правда, получил не очень лестные, но гениальные мысли не всегда признаются сразу. Проблема еще и в том, что по направлению моего исследования диссертационных советов не так много. Нужно искать выход на московский диссертационный совет, постараться выяснить, насколько это диссертабельно.
        Интересная тема для разговора, но через несколько минут прозвенит звонок, и в аудиторию хлынут студенты. Он тоже это понимает.
        - Тунгусов и его помощник не показались вам подозрительными?
        Он качает головой:
        - Нет. Они заволновались, когда выяснилось, что картину забрал посторонний, но это - естественная реакция. Нет, думаю, они тут ни при чем.
        - А в аэропорту вы не видели никого из знакомых?
        - Нет, я уже думал об этом. Пытался вспомнить, не показалось ли мне что-нибудь странным? Не показалось. Мне очень жаль, что я подвел Вадима Александровича. Если бы я приехал в аэропорт вовремя, картина была бы доставлена по назначению. Не понимаю, кто мог всё это устроить? Уверен, что никто из сотрудников нашей кафедры сделать этого не мог.
        Детское какое-то заявление! Думаю, он и сам это понимает.
        - Но кто-то же сделал! - усмехаюсь я. - Кстати, что говорят об этом остальные?
        - Теряются в догадках. Сначала - попытка залезть в компьютер шефа, затем - кража письма и договора. И, наконец, - картины. Необъяснимая история. Извините, Алиса Афанасьевна, но можно мне тоже задать вам вопрос?
        Я настораживаюсь.
        - Конечно.
        - Вы тоже имеете отношение к детективному агентству?
        Я задумываюсь на секунду - соврать или нет? - но решаю, что не стоит.
        - Нет.
        - Еще раз извините, но, по-моему, кустарное расследование ни к чему хорошему не приведет. Надеяться, что кто-то выдаст себя в обычном разговоре - наивно. Всё это только осложнит обстановку в коллективе.
        - Скажите это Кирсанову, - советую я.
        - Я говорил, - вздыхает Никита. - Он думает по-другому.
        АНАСТАСИЯ ВАСИЛЬЕВНА
        Приглашать на обед Степанцову я вовсе не собираюсь - как-то не вяжется ее облик с той романтичной личностью, что писала письма «дяде Кире». Анастасия приглашает меня сама, и отказаться неудобно.
        И вот я топаю вслед за ней к студенческой столовой и пытаюсь выбрать тактику для ведения беседы.
        Она плывет по коридору, демонстрируя проходящим мимо преподавателям и студентам свой шикарный и не вполне прикрытый зеленой кофточкой бюст. Красавицей назвать ее трудно, но приятная мордашка вкупе с пышными светлыми волосами и аппетитной фигурой делают ее привлекательной для противоположного пола, и, она знает это и старается этим пользоваться. Если бы я была мужчиной, я бы впечатлилась. Наверно.
        И хотя я не мужчина, я решаю, что она заслуживает моего внимания. В конце концов, именно она может оказаться тем человеком, который выведет меня на нужный след.
        Мы берем салаты, горячее и кофе и устраиваемся за столиком у окна.
        - Да, - вздыхает Степанцова, - это не ресторан, конечно. Но у нас тут тоже вкусно готовят.
        Я пытаюсь сосредоточиться на салате, но Анастасия пришла в столовую явно не для того, чтобы есть, - к своему салату она не притрагивается.
        - Алиса, а, правда, что ваш двоюродный брат - детектив?
        Я продолжаю жевать.
        - Я так и знала, что вы мне ничего не расскажете. Вы меня подозреваете, правда?
        Огорошив меня таким вопросом, она тянется ко мне через стол, и ее зеленые глаза оказываются так близко от моего лица, что я вижу в них свое отражение.
        Спрашивать ее ни о чём не требуется - она готова говорить сама.
        - Вас, конечно, интересует картина? Ничего об этом не знаю - честное слово! Но мне почему-то кажется, что в этом могут быть замешаны те люди, которые картину везли.
        Я качаю головой.
        - Не пойдет. Они первый раз в Питере, и у них не было доступа к печати нашего университета.
        Она сразу предлагает альтернативную версию.
        - Тогда - сам Красавин.
        - Зачем ему красть собственную картину? - резонно спрашиваю я.
        - Мало ли зачем, - ответа у нее нет, но фантазии - сколько угодно. - Ведь это не он, а его жена пообещала подарить картину Дарье Дмитриевне. А у него на этот счет могло быть совсем другое мнение. Предположим, эту картину ему подарила когда-то его тайная возлюбленная. Естественно, он не хочет с ней расставаться. Но признаться в этом жене он тоже не может. Он не может отказать жене в ее маленькой просьбе, но и передарить подарок, который ему дорог, тоже не готов. Знаете, Алиса Афанасьевна, такой пробивной человек, как Красавин, легко может организовать любую аферу. Тем более, что у него-то как раз была возможность подготовиться к этому заранее. Найти человека с фальшивым паспортом для него не проблема. Ну, а документы с печатью нашего деканата у него наверняка были - он же у нас учился. А подделать печать при современном уровне развития техники - пара пустяков.
        - Звучит правдоподобно, - признаю я, - но не думаю, что вы правы.
        - Я и сама так не думаю, - вздыхает она. - Но других версий у меня нет. Зачем кому-то из наших эта картина?
        - Ее можно продать, - подсказываю я.
        - Продать? - удивляется она, как будто такая мысль раньше не приходила ей в голову. - Кому? И за сколько? За десять тысяч? За двадцать? Стоит ли из-за этого так рисковать?
        Я осторожно уточняю:
        - За двадцать тысяч чего?
        Она смотрит на меня непонимающе.
        - Рублей, конечно! Не тугриков же.
        Либо она действительно не разбирается в живописи, либо это - очень тонкий ход.
        - Хорошо, - соглашаюсь я, - про картину вы ничего не знаете. А как насчет договора, который пропал у Прудниковой?
        Она пожимает плечами.
        - Я за ее договорами не слежу.
        Я не могу не улыбнуться.
        - Вы не любите ее, Анастасия Васильевна?
        - А за что мне ее любить? Эта снежная королева нос от нас воротит, словно, и впрямь царственная особа.
        - Снежная королева? - переспрашиваю я.
        - Ну, да! - Степанцова трясет светлой гривой. - Она же у нас вся такая белая и холодная - ну, прямо, ледяная. Она, конечно, кандидат наук, но только это еще не повод смотреть на всех свысока. Нет, я про Прудникову ничего плохого сказать не могу, но только задавака она, каких поискать. У нас тут коллектив маленький, дружный. У нас равноправие. Вадим Александрович это понимает, - и снова возвращается к Алле. - Не знаю, что она вам про меня наговорила, но только уверена, что ничего хорошего.
        Она замолкает, и я понимаю, что она ждет от меня подтверждения своих слов. Я могу просто кивнуть - дескать, да, наговорила, и, заставить ее развязать язычок, но мне совсем не хочется врать. И я решительно возражаю:
        - Нет, Анастасия Васильевна, ничего Алла о вас не говорила. Совсем ничего.
        - Вот видите! - вдруг обижается Степанцова. - Она даже говорить обо мне не хочет! - и убежденно прибавляет: - Ничего, еще скажет. Столько грязи на всех нас выльет, что не отмоемся.
        Она вылавливает из салата кусочек кальмара, отправляет его в рот и тут же снова отодвигает тарелку.
        - А может, зря вы так о ней? Немного стервозности есть в каждой женщине, и Алла Сергеевна не исключение.
        Степанцова качает головой.
        - Вы ее плохо знаете, Алиса Афанасьевна. Такие стервы, как она, нечасто встречаются.
        Мне тоже не нравится Алла, но слова Анастасии Васильевны кажутся чересчур категоричными.
        - А может, она не такая плохая, какой кажется, и если бы на кафедре к ней относились чуточку лучше…
        Она не дает мне договорить.
        - Вы думаете, мы не пытались с ней подружиться? Когда она в университет работать пришла, ее Антошка совсем крохой был. Мы все тогда старались ей помочь. Как же - мать-одиночка, ребенок маленький, и ни копейки за душой. Жалели ее. Но оказалось, что в нашей дружбе она не нуждается и предпочитает общаться с более важными персонами. Вы не замечали, каким тоном она разговаривает с нами, и каким - с Кирсановым? Может быть, я преувеличиваю, но сути дела это не меняет. Мы с Вероникой как-то в бар на мужской стриптиз собрались, и я сдуру Прудникову пригласила - она тогда только-только у нас работать начала. Был канун восьмого марта, хотелось праздника. Чего, думаю, она все вечера дома просиживает, пусть развеется. Знаете, Алиса Афанасьевна, что она мне ответила? Что ходить в такие места могут только женщины с дурным вкусом, - в глазах Степанцовой блестят слёзы. - Ну, ладно, не захотела она с нами идти, побрезговала, но могла бы просто отказаться, без комментариев. Понимаете, Алиса, она меня пошлой считает. А я, между прочим, никакого повода ей так думать обо мне не давала. Я, в отличие от нее, своих детей
в законном браке родила, - она замечает мое удивление и усмехается.
        Я чувствую себя человеком, копающимся в чужом белье, но Настю не останавливаю - надеюсь выудить из всего этого хоть что-то полезное. Студентов поблизости нет - пусть выговорится. Хотя наша беседа совсем не похожа на разговор двух преподавателей вуза.
        - А пару лет назад я ей комбинезончик детский предложила. Почти новый, у меня Андрей его всего пару месяцев носил - нам на день рождения подарили, а он маловат оказался. Вот я и решила по доброте душевной комбинезончик этот Алкиному Антошке отдать. Не подумайте, что продать - нет. Подарить хотела. Она отказалась. Дескать, не нужны мне ваши обноски. Я же как лучше хотела. Понимаю, как ей трудно одной ребенка растить, по себе знаю. Я тоже без мужа живу, но мой-то бывший хоть алименты платит. А ей каково?
        Вот так - и поругала, и пожалела.
        - А вы, Анастасия Васильевна, думаете, что это Алла забыла конверт с заявкой на стол Варе положить? - решаю я закинуть пробный шар.
        Степанцова отвечает не сразу - долго думает, ковыряясь вилкой в салате.
        - Может быть, - голос ее звучит неуверенно. - Хотя, вообще-то, она очень аккуратная и ответственная. Это, скорее, Варина оплошность. Ну, вы же понимаете, в тот день столько писем нужно было отправить, что одно вполне могло выпасть из пачки где-нибудь на почте или в автобусе. Всякое бывает.
        Треска оказывается суховатой, но я всё равно проглатываю ее за милую душу, а потом с удовольствием выпиваю кофе. Настя, таки, одолела салат, но на второе блюдо сил у нее не хватает.
        - А если письмо не случайно исчезло? - я решаю выжать из этого обеда максимум пользы.
        Степанцова не смущается. Удивляется - да, но не смущается.
        - Не случайно? - переспрашивает она. - Не понимаю, кому могло такое понадобиться? Если кто-то пошутить хотел, так это - глупая шутка. Вы можете смеяться, Алиса Афанасьевна, но мы свою работу любим. И коллектив у нас удивительный. Мне, знаете ли, за то время, что я в университете тружусь, несколько раз в других местах работу предлагали. А я - ни в какую! Мы же тут, как семья! Правда-правда!
        - Семья, в которой есть паршивые овцы, - подливаю я дегтя в бочку меда.
        Она гневно хмурит брови.
        - Да нет у нас никаких паршивых овец. А если вы подумали, что я Прудникову паршивой овцой считаю, так нет. Она - тоже человек неплохой. Только характер у нее сложный. Но университет для нее тоже - дом родной, в этом я уверена. И вредить Кирсанову она ни за что бы не стала. Это на нас, тварей бессловесных, она время от времени голос повышает.
        Вот уж кого-кого, а Степанцову бессловесной я назвать не могу. И я едва сдерживаю улыбку.
        - Она на прошлой неделе такую выволочку нам устроила из-за пустяка! Мы, видите ли, журналы не так заполняем. Кто тему занятий не записал, кто отсутствующих студентов не отметил. Казалось бы, не всё ли ей равно? Это наши журналы, не ее. А ей до всего дело есть! Дескать, так положено. С этим я не спорю. И даже уважаю ее за серьезный подход к делу. А больше ее уважать не за что. Она отчитывала нас, как первоклассников. Думаете, приятно было такое слушать? У Вари после того разговора руки тряслись, а у Ники слёзы в глазах стояли. Ну, заполнили мы ей за полчаса эти журналы. Да только разве в журналах дело? А в начале учебного года мне едва выговор из-за нее не объявили. Да, я сорвалась, накричала на студента, идиотом его обозвала. Не права, понимаю. Но он ни за что бы на меня докладную не накатал, если бы Прудникова ему не посоветовала. Она наш разговор случайно услышала, меня отругала, а его за стол посадила - кляузу на меня строчить. Хорошо, что докладная не на имя ректора, а на имя заведующего была - Кирсанов ограничился устным предупреждением. Хотя я долго боялась, что он этому делу ход даст.
        Мне кажется, что сведений о Прудниковой уже достаточно, и я пытаюсь получить информацию о ком-нибудь другом.
        - А с Никой вы дружите, как я поняла?
        - Дружим, - подтверждает Степанцова. - Мы с ней только в университете познакомились, а кажется, будто знаем друг друга с детства. Она, правда, моложе меня на два года, и житейского опыта у нее куда как меньше. В некоторых вопросах она наивна, как младенец. Представляете, до сих пор верит, что рыцари у нас еще не перевелись. Двадцать пять лет девке, ей замуж давно пора, а она всё привередничает. Этот не красив, тот не умен, а который, вроде бы, всем хорош, так чувств у нее, видите ли, не вызывает. В этом они с Варькой очень похожи - та тоже всё принца из сказки ждет. А ведь можно и не дождаться.
        - А вы, Настя, принца не ждете?
        Она смеется:
        - Глупости всё это! Я за одного такого принца в восемнадцать лет замуж выскочила. С лица мило, а внутри - гнило. Не тем человеком он на поверку оказался. Отнюдь не принцем, нет. Я и девчонок всё воспитываю - пока молодые да симпатичные, искать своё счастье нужно. Под лежачий камень вода не течет.
        - И что же они, не ищут? - улыбаюсь я.
        - Ищут, - признается Настя. - Мы с ними в прошлом году из Интернета не вылезали. Каждый рабочий день на сайте знакомств зависали. И что? Я чуть не каждый вечер на свидания ходила. С одним в ресторане побывала, с другим - в театре, с третьим - на дискотеке. Правда, серьезных отношений не получилось, но я хоть попыталась. А они? Ника только с двумя виртуальными знакомыми до личной встречи добралась. И то обоих забраковала. А Варя так и вовсе одними письмами ограничилась.
        - Варя тоже пользовалась сайтами знакомств? - изумляюсь я.
        - А что она - не человек, что ли? - ответно удивляется Настя.
        Тут она смотрит на часы, осознает, что уже прозвучал звонок на занятия, и никакими словами не могу я уговорить ее хотя бы кофе допить. Поэтому то, что она думает о Калининой, Кондратюк и Рогозиной, остается для меня загадкой.
        ВОСПИТАТЕЛЬНАЯ РАБОТА
        На кафедре мы с Анастасией Васильевной появляемся спустя пять минут после звонка, возвестившего начало занятий. В кабинете - только Прудникова. Она отводит взгляд от компьютера и говорит, чеканя каждое слово:
        - Педагоги не должны опаздывать на занятия. Мы требуем пунктуальности от студентов, значит, должны придерживаться ее и сами.
        Взгляд ее полон неприкрытого осуждения. Настроение испорчено у всех - у самой Аллы, у Насти, у меня. Я смущаюсь, хотя у меня-то как раз занятий сегодня нет. И оправдываться перед Прудниковой я не собираюсь. На душе неприятный осадок.
        Языкастая Анастасия тоже в прения не вступает. Молча, хватает журнал, папку с конспектами лекций и выскакивает из кабинета.
        - Алиса Афанасьевна, - обращается ко мне Прудникова, - Вадим Александрович просил вас зайти.
        Я киваю, но к Кирсанову не бегу - кто я ему, дрессированная собачка, что ли? Я выжидаю пять минут и только потом топаю в кабинет заведующего.
        - Ну, рассказывай! - бросается мне навстречу Вадим.
        - А что рассказывать? - удивляюсь я. - Я пока поговорила только со Степанцовой. И, думаю, этот путь тоже ни к чему не приведет. Ты слишком многого от меня требуешь! Кстати, ты не думал насчет настоящего детективного агентства? Там, по крайней мере, работают профессионалы.
        - Думал, - кивнул Вадим. - Но у них там расценки ого-го! И результат они не гарантируют. В нынешней ситуации я не могу себе этого позволить.
        - Конечно, - соглашаюсь я, - я-то пашу на тебя бесплатно. Но, между прочим, ты и сам собирался кое-что сделать. Ты был в СПбГУ? Тебя пустили в архив? Ты видел списки студентов?
        Он сникает.
        - Да, в университете был. Нашел одну знакомую, которая раньше работала на кафедре, где я диплом защищал, а теперь в архивариусы перешла. Она меня вспомнила, согласилась помочь. В университете ведется компьютерная база «Студент» - туда заносятся данные обо всех студентах - фамилия, имя, отчество, паспортные данные, место прописки, оценки, номера приказов о зачислении и отчислении. Ну, так вот - Арина Николаевна пробила по этой базе все интересующие нас фамилии. Знаешь, каков результат? За период с августа по ноябрь интересующего нас года в университет на разные факультеты было зачислено двое Задориных (из них - ни одной Варвары), одна Степанцова (не Анастасия), ни одной Сташевской, одна Кондратюк (не Юлия), пятеро Калининых (ни одной Евгении), трое Рогозиных (одна из них - Татьяна, но отчество не совпадает, и фотографию я в личном деле смотрел), одна Прудникова (как ты догадываешься, не Алла). Снова - тупик.
        - Кто-то из них мог сменить фамилию - в связи с замужеством, например. Кажется, Степанцова была замужем?
        - Ага, - подтвердил Вадим. - И Калинина тоже. Но я недавно попросил их принести копии свидетельств о браке - соврал, что это нужно для Пенсионного фонда. Так вот - ни та, ни другая фамилии при вступлении в брак не меняли. Может быть, кто-то еще был замужем, но согласись, что спрашивать об этом напрямую было бы нетактично и глупо. К тому же, кто-то мог сменить фамилию по совершенно другой причине - законодательство это разрешает. Не нравится чем-то своя фамилия - написал заявление, привел весомые аргументы, и вот - ты уже не какая-нибудь Грицацуева, а Прудникова или Сташевская.
        - Ладно, - вздыхаю я, - будем продолжать беседовать с твоими женщинами. Может, кто-то и проговорится. Или вовсе из университета сбежит.
        Когда я выхожу из кабинета Кирсанова, на кафедре обнаруживается только Алла - она стоит возле ксерокса с пачкой бумаги в руках. Мы смотрим друг на друга, и обе смущаемся. Но она быстро приходит в себя.
        - Алиса Афанасьевна, в пятницу вечером в клубе «Аншлаг» будет дискотека у студентов нашего университета. Там должен быть представитель от каждой кафедры. От нашей кафедры пойдете вы.
        Я вскидываю голову:
        - С какой это стати? У меня в пятницу жених приезжает из Москвы. И вообще - я что-то не помню в трудовом договоре пункта об обязательном посещении преподавателем студенческих дискотек.
        - В трудовом договоре, - она чеканит каждый слог, - есть пункт о воспитательной работе. Мы как кураторы обязаны дежурить на таких мероприятиях. На следующих дискотеках будет дежурить кто-то другой.
        Я чувствую себя так, словно увела у нее любимого мужчину. Честное слово, мне даже ее жаль. Хотя, по большому счету, за действия (или бездействие) Давыдова отвечать я не могу. Она отворачивается, и я тоже. Нелепость наших отношений уже начинает меня раздражать. Мы ведем себя, как маленькие дети.
        Я не хочу с ней ругаться. Тем более, что про Андрея я соврала - он сейчас в Калифорнии.
        Когда я прихожу на лекцию, студенты встречают меня веселым гвалтом.
        - Алиса Афанасьевна, мы очень рады, что вы идете с нами на дискотеку, - сияет староста. - Вы не волнуйтесь - мы обычно хорошо себя ведем.
        - Ага, очень хорошо, - подтверждает Максим Воронцов и буравит меня взглядом.
        Но я уже привыкла к его взглядам. Я уже почти не смущаюсь.
        Дискотека так дискотека. Почему бы и нет? Я люблю танцевать. Надеюсь, преподавателям это тоже разрешается?
        ВЕРОНИКА
        Я иду прогуляться по улице - хочу собраться с мыслями перед возвращением в кабинет Кирсанова. Легкий морозец, и люди идут торопливо, пряча носы в шарфы и воротники.
        Достаю телефон и набираю Сашкин номер.
        - Привет, Лисенок! - бодро говорит он. - Как у тебя дела?
        Похвастаться мне нечем, и я начинаю рассказывать о том, какая я дура; почему у меня нет и, наверно, не будет настоящих друзей на кафедре; и как меня достала вся эта детективная неразбериха.
        - Не хнычь! - требует он. - Стой там, где стоишь. Я буду через десять минут. Мне как раз нужно в мэрию по делам - по пути заскочу к тебе.
        Он подъезжает к университету даже раньше - через семь минут.
        - Ну, что за депрессия?
        Я уже пришла в себя, и мне стыдно, что я выдернула его с работы.
        - Да всё в порядке, - я даже силюсь улыбнуться.
        - Хочешь, я вызову Кирсанова на дуэль? - предлагает он. - Нет, лучше давай все вместе поедем куда-нибудь, где можно поесть и спокойно поговорить.
        Но обсудить это предложение мы не успеваем.
        - С какой стати вы обвиняете в чем-то Настю? - слышу я за плечом гневный голосок.
        Сташевская выскочила на крыльцо в платье с короткими рукавами, в легких туфельках на неимоверной высоты каблуках.
        - Вы с ума сошли! - возмущается Сашка. - На улице - мороз! Вы простудитесь!
        Но она и ухом не ведет, продолжая переминаться с ноги на ногу. Ему приходится схватить ее за руку и буквально втащить в огромный шумный холл - благо, что она легкая, как пушинка.
        - Идите и выпейте горячего чаю! - командую я. - А потом, если захотите, мы с вами поговорим.
        - А я сейчас хочу! - она упрямо топает ножкой - как копытцем цокает, и звук ударившей о выложенный плиткой пол набойки на каблучке, наверно, долетает до пятого этажа. Стоящий возле расписания народ дружно смотрит в нашу сторону.
        - Ну, хорошо, - соглашаюсь я. - Что еще вы хотите мне сказать?
        Она поднимает на меня огромные голубые, полные тревоги глаза.
        - Она расстроилась! Понимаете?
        Слова звучат как обвинение, и мне приходится оправдываться.
        - Я ни в чём ее не обвиняла.
        - Ах! - Вероника всплескивает руками. - Неважно, что сказано, а важно - как. И вы же никому, кроме нее, ни одного вопроса не задали! Что она должна была подумать?
        Все ее тело сотрясает дрожь, и Сашка считает нужным вернуться к тому, с чего мы начали.
        - Вам нужно согреться! Наденьте пальто и выпейте чего-нибудь - лучше водки или коньяка.
        - Я не привыкла пить одна! - просто говорит она.
        При этом она не улыбается жеманно и не строит ему глазки. В пышном платьице, с облаком золотистых кудрей вокруг смазливого личика она, действительно, похожа на куклу. Красивую куклу, мимо которой ни один мужчина не сможет пройти, не обернувшись.
        Сашка молчит, и она сама берет быка за рога.
        - На кафедре спиртного нет ни грамма - за этим Прудникова строго следит. Но тут в соседнем здании есть продуктовый магазин. Я не алкоголичка, но дагестанский коньяк люблю.
        Сашка послушно кивает, уточняет только:
        - А где мы с вами будем пить?
        - В вашей машине, - без тени смущения говорит Сташевская.
        Но Сашка предлагает другой вариант:
        - Сейчас вы наденете что-нибудь теплое, и мы поедем в ресторан - мы как раз с Алисой туда собирались. Договорились?
        Про мэрию он, кажется, уже забыл.
        Но Вероника качает головой.
        - Нет, не могу. Я обещала проводить Настю до дома. Занятия у нее заканчиваются через полчаса.
        По требованию Сашки Вероника соглашается набросить на плечи его куртку, но решительно отказывается сесть на переднее сиденье и устраивается на заднем. Мы находим нужный магазин, покупаем бутылку коньяка и порезанные на дольки фрукты.
        По сути дела, коньяк пьет только Сташевская. Сашка - за рулем, и он налегает на фрукты. А я лишь старательно делаю вид, что пью - я спиртное не уважаю.
        После третьей порции Вероника спрашивает:
        - Надеюсь, я не показалась вам слишком навязчивой?
        Сашка смеется:
        - Ну, что вы! Если только совсем чуть-чуть.
        Она тоже смеется. На лице у нее уже играет румянец, а куртка сброшена с плеч.
        - А давайте не будем говорить о делах, - вдруг предлагает она. - Поговорим о погоде, о кино, о литературе - о чём угодно, только не о кафедре. Отчество у меня - Ильинична, но можете называть меня просто Никой.
        Я от разговора отстраняюсь. Во-первых, потому что Сташевская на меня сердита, во-вторых, потому что незамужней женщине гораздо приятнее поговорить с неженатым мужчиной. И я оказываюсь права.
        На небольшом пятачке возле здания магазина сияет огнями искусственная елка. Хотя до Нового года еще далеко.
        - Ника, а где вы собираетесь праздновать Новый год?
        Она ставит опорожненный стаканчик на сиденье и пожимает плечами.
        - Еще не знаю. Друзья зовут в Турцию.
        - А разве в Турцию ездят зимой? - удивляется Сашка.
        - Еще как ездят! - подтверждает она. - Путевки в это время года фантастически дешевые. Понятно, что зимой в море купаться не станешь, но в хороших отелях - бассейны на каждом этаже. Отличное питание, культурная программа, экскурсии, на которые в жару не поедешь, - прекрасный отдых. А вы где обычно празднуете?
        - Дома, - отвечает он. - С мамой и сестрой.
        - А любимая девушка? - голубые глаза Сташевской распахиваются еще шире.
        - Таковой пока нет, - признается он.
        - Не может быть! - не верит Вероника. - А мне говорили, что эту сказочку Алиса Афанасьевна для нас придумала. А вы, правда, очень робкий и застенчивый?
        Спиртное начинает оказывать на нее действие.
        - Не знаю, - почему-то стесняется Сашка.
        - А девчонки сказали, что на самом деле вы - женатый. И лекции у нас в университете взялись читать только по служебной необходимости.
        - Девчонки, девчонки, - передразнивает он. - А сами-то вы что обо мне думаете?
        - Что одно другому не мешает, - заявляет она. - Вы можете быть и частным детективом, и неженатым мужчиной.
        - Ну, что же, - смеется он, - за это и выпьем.
        Но она решительно закрывает пластиковый стаканчик рукой.
        - Нет, спасибо. Я уже согрелась.
        И никакие уговоры не помогают.
        - А, между прочим, мы снова заговорили о работе. А как же кино и литература?
        Сашка честно сознается:
        - Извините, Ника, я не читаю женских романов. А обсуждать с вами новеллы Моэма или «Ярмарку тщеславия» Рабле я не вижу смысла - вряд ли вам это будет интересно.
        Это звучит довольно грубо - кажется, он сказал первое, что пришло в голову. Он не любит блондинок - я это знаю. Теперь, кажется, знает и она.
        Голубые глаза сердито сверкают. Она берется за ручку дверцы.
        - И почему все мужчины думают, что раз блондинка, значит обязательно дура?
        Вопрос риторический, но Сашка пытается что-то сказать. Она не слушает.
        - Если я иногда читаю женские романы или смотрю «мыльные оперы», то это не значит, что меня не интересуют более серьезные вещи. Я, между прочим, кандидат в мастера спорта по шахматам. А моя любимая телепередача - «Что? Где? Когда?» Просто иногда очень хочется окунуться в сказку.
        Мы ошалело смотрим, как она ловко выскакивает из машины. Прежде, чем захлопнуть дверь, говорит:
        - И, между прочим, «Ярмарку тщеславия» не Рабле написал, а Теккерей.
        Она идет в сторону университета. Сашка бежит следом.
        - Ника, подождите! Ника, я прошу прощения. Я не хотел вас обидеть. К тому же, и обидеть не получилось. Уели вы меня по всем статьям.
        Но она продолжает горячиться.
        - Да, я наивная и верю в любовь, но это не значит, что я дура. И если вы считаете, что я плохой педагог только потому, что осветляю волосы…
        - Да что вы! Я уверен, что вы - прекрасный педагог. И я готов извиниться еще раз и два, и десять - сколько скажете.
        Она сменяет гнев на милость.
        - Ладно, не будем больше об этом говорить. Вы с Алисой Афанасьевной, наверно, спросить меня о чём-то хотели? Спрашивайте!
        Он предлагает снова сесть в машину, и она возвращается, хоть и без большой охоты.
        - Я, в общем-то, догадываюсь, что вы хотите знать. Не я ли ползала в компьютер Вадима? Так вот, отвечаю - не я. И в истории с картиной я тоже не замешана. И не знаю, кто бы это мог сделать. Одно могу сказать - Настю вы зря подозреваете. Она не любитель живописи.
        - Вероника Ильинична, а какие у вас отношения с Аллой Прудниковой? - это уже я вношу лепту в разговор.
        - Нормальные отношения, рабочие. Не дружеские, но и не враждебные. А если вы намекаете, что я из личной неприязни украла у нее бумаги, то это - полная чушь. Я вообще в эти тонкости не вникаю.
        - Насколько я знаю, у вас с Прудниковой недавно была ссора?
        - Ссора? - удивляется Вероника. - Ах, вы про понедельник? Да не ссора это была вовсе! Ну, повысила она голос. Всякое бывает. Наверно, дома у нее проблемы, вот она на нас и срывается.
        - И всё-таки, Ника, - вмешивается Сашка, - вы знали, что было в том письме, которое в день рождения Вадима Варя должна была отнести на почту?
        Она думает, наморщив лоб.
        - Не помню. Правда, не помню. Что документы на конкурс должны были отправлять - знала. Но вот что именно в тот день - вряд ли. Да и мне-то что за корысть была этот конверт красть? Наоборот, если бы мы грант получили, появилась бы возможность что-нибудь дополнительно заработать. Так что, думаю, письмо случайно потерялось. Из наших никто кафедре вредить бы не стал.
        - Ну, да, конечно, - не сдерживается Сашка, - у вас тут всеобщая любовь и взаимовыручка. Знаете, Ника, мне уже надоело слушать про ваш замечательный дружный коллектив. Про то, что все вы в одной упряжке и тянете в одну сторону. Вы - уже пятый человек, который мне об этом сказал. Но факты, как известно, вещь упрямая. А факты, между прочим, совсем о другом говорят.
        Она снова хмурится.
        - Зря вы так. Мы, действительно, в одной упряжке. Хотя, может, кое-кто в другую сторону тянет.
        Зная о дружбе Сташевской и Степанцовой и об их общей нелюбви к Алле, я уточняю:
        - Это вы Прудникову имеете в виду?
        Вероника смотрит на меня с удивлением.
        - Нет. С чего вы взяли? Алла, конечно, единоличница, но воду льет на ту же мельницу, что и мы.
        - Тогда кого вы имели в виду?
        Она отвечает вопросом на вопрос:
        - А почему вы только женщин допрашиваете? И вопросы только про нас задаете.
        На этот вопрос Сашка ответить не может, но я, довольная, что уже пообщалась с Квасцовым, говорю:
        - Вот тут вы ошибаетесь. Никита Аркадьевич уже ответил на все интересующие нас вопросы. А Вадима Александровича, надеюсь, вы ни в чем не хотите обвинить? Или вам кажется подозрительным какой-то другой мужчина? - она молчит, и я высказываю предположение: - Неужели, всё-таки Квасцов?
        Она ежится и снова накидывает куртку на плечи.
        - Скользкий он какой-то.
        - Скользкий? - переспрашивает Сашка. - Мне он таким не показался.
        - Ага, скользкий, - подтверждает Вероника. - Понимаете, он думает только о себе. Ему на других наплевать!
        - Ну-у, - тянет Сашка, - мы все думаем, в основном, о себе. Разве не так?
        - Может быть, - кивает Сташевская, - только у него это в какой-то гипертрофированной форме проявляется. Хотя это всего лишь мое личное мнение. Кирсанов о нём думает по-другому.
        Я осторожно спрашиваю:
        - Но ваше мнение должно быть на чем-то основано?
        Она перестает меня игнорировать и отворачивается от Давыдова.
        - Понимаете, для нас кафедра - как дом родной, а он ее только как трамплин воспринимает, с которого можно на какое-нибудь теплое местечко перелететь. Никиточке машина нужна престижная (а то его нынешняя всё в ремонте да в ремонте), квартира отдельная. Нет, я его за это не осуждаю - у мужчины должна быть достойная зарплата, а в университете с этим как раз проблема. Знаете, когда он еще не был кандидатом наук, он всё возмущался, что Кирсанов учебную нагрузку неправильно распределяет. Понимаете, у нас курсовыми работами студентов только доценты и профессоры руководят, а простым преподавателям ничего от этого не достается. А это - оплачиваемые часы, и немалые. Но только если тебя что-то не устраивает, ты прямо об этом скажи заведующему кафедрой, а не за спиной шушукайся. А он нас, девчонок, подбивал потребовать от Кирсанова перераспределения нагрузки - ну, вроде как, ему, мужчине, клянчить неудобно. Потом он защитил диссертацию, получил право руководить курсовыми. И что? Он тут же забыл о проблемах простых преподавателей.
        - Ну, хорошо, - признает Сашка, - он - не самый симпатичный человек. Но это свойственно многим. Лучше скажите, Ника, мог он участвовать в краже картины?
        Несколько секунд Ника молчит. Потом решительно мотает головой.
        - Нет, что вы! Зачем ему это? Ему сейчас нужно вести себя тише воды ниже травы. Чтобы стать зятем миллионера, нужна безупречная репутация.
        - А может быть, он и женится по расчету? - предполагает Сашка.
        На этот вопрос Сташевская отвечает без раздумий.
        - Нет, он ее любит. И она действительно хорошая девочка - я разговаривала с ней несколько раз. Она совсем не похожа на мисс миллионершу. Но, знаете, что я думаю - если бы она была дочерью школьного учителя или фермера, он бы не сделал ей предложение так скоро.
        - Но кого-то же вы подозреваете, - настаивает Сашка.
        Ника сразу нахохливается.
        - Пусть Кирсанов об этом думает. Никто из наших этого сделать не мог.
        - А компьютер Вадима? А заявка на грант? А договор? - перечисляет Сашка.
        Сташевская решительно берется за ручку двери.
        - Я - не детектив. Думайте сами.
        - Не очень-то вы хотите отвечать на наши вопросы, - говорит Давыдов. - Значит, вам есть, что скрывать.
        Ее рука впивается в обивку кресла.
        - Каждому человеку есть, что скрывать, - зло говорит она. - Ах, скажите, пожалуйста, картину украли! А за что ему эта картина досталась? За то, что одному жирному борову, которому очень хотелось стать депутатом, помог корочки получить? Неужели какая-то картина стоит того, чтобы всех, с кем он работает сейчас, делать своими врагами? Чтобы доводить до слёз Настю? Вы не поверите, Александр Дмитриевич, но мы сейчас на работу идем, как на каторгу. А ведь у каждого из нас свои проблемы - может, даже более серьезные, чем у Кирсанова. И разве вы пытаетесь нас понять? Разве вас интересует, почему Юлю до сих пор бросает в дрожь, стоит ей подумать о брате? Или почему Таня Рогозина разносит по утрам газеты? Ах, да ничего вас не интересует!
        Она выходит из машины и быстро идет ко крыльцу. На пороге едва не сталкивается с Кирсановым - тот что-то говорит ей, но она не слышит и, кажется, не замечает его - проходит мимо.
        АРКАДИЙ
        В гардероб я иду назло Кирсанову. Если он не считает нужным делиться со мной своими мыслями, то почему я должна идти у него на поводу? Он считает неважным то, что я услышала от странного парня по имени Аркадий. Но почему я должна думать, что он прав?
        В гардероб я спускаюсь после звонка на урок. Ни студентов, ни преподавателей там не оказывается. Впрочем, как и самого Аркадия. Вместо него у вешалок стоят две дородные румяные блондинки неопределенного возраста - одна высокая, другая - пониже.
        - Извините, а Аркадия сегодня нет? Вы, наверно, по сменам работаете?
        Они переглядываются. Одна из них - та, что повыше, - вздыхает.
        Не понимаю, что сложного в моем вопросе? Но они мнутся, молчат, и я уже собираюсь его повторить, когда та, что пониже, бросает:
        - В больнице он.
        Я искренне сожалею.
        - А когда выйдет на работу?
        Женщины снова переглядываются.
        - Да кто же знает? - резко, почти враждебно спрашивает высокая. - Там дело серьезное. Его машина сбила - на Набережной. Он там бегает по вечерам. А нынешние водители совсем стыд потеряли - им что проезжая часть, что тротуар. Вон недавно писали - на Дворцовой площади гонки устроили!
        Я начинаю волноваться.
        - А что за машина, известно?
        Невысокая пожимает плечами:
        - Да откуда же? Поздно уже было, народу никого. А водитель, понятное дело, испугался - может, подумал, что человека-то убил. Нет, я его не оправдываю. Ну, ладно, случайно авария произошла - так ты остановись, помоги человеку, «скорую» вызови. Хорошо еще, что ночью в том месте мужчина собаку выгуливал - они Аркашу и нашли. В полиции говорят, что ищут виновника, да знаем мы, как они ищут. А Аркаша в больнице - с травмой головы и обморожением.
        Конечно, нет никаких причин увязывать этот случай с другими, но прогнать эти мысли я не могу.
        Я выхожу из универа и звоню дяде Диме. Он искренне восхищен моей фантазией.
        - Слушай, Алиса, вчера еще один ваш студент в больницу попал - с передозировкой наркотиков. Может, тоже из-за вашей истории?
        Он издевается, и его можно понять. Он привык к подобным случаям, и знает, насколько далеки реальные будни от киношных вымыслов.
        Я вздыхаю и убираю телефон в карман.
        ЖЕНЯ
        Калининой я звоню из дома. Я всего лишь хочу задать ей несколько дежурных вопросов, чтобы затем отрапортовать перед Кирсановым об очередном провале (ну, должен же он, наконец, понять, что не мое это дело!) и переключиться на более нужные и мирные темы. Тем более, что в пятницу я иду на дискотеку.
        Она берет трубку после десятого гудка, и я чувствую, что отвлекаю ее от чего-то важного.
        - Здравствуйте, Евгения Максимовна. Это Алиса Логинова. Мы с вами работаем на одной кафедре.
        - Да, я знаю, - ответ звучит резко и сухо и не располагает к дальнейшему разговору.
        Но мне, честно говоря, на это наплевать.
        - Евгения Максимовна, нам нужно поговорить. Желательно, не по телефону.
        - Я буду в университете на следующей неделе во вторник - с двух до пяти, - сообщает она ледяным тоном.
        Я ужасно не люблю оправдываться, да и настаивать тоже. Но оправдываюсь и настаиваю, удивляясь сама себе.
        - Извините, но это очень важно.
        - Да? - хмыкает она. - Но завтра я еду в столицу. Вернусь только ко вторнику.
        Она думает, что я отступлю.
        - Евгения Максимовна, Вадим Александрович надеялся, что вы сможете встретиться со мной сегодня вечером. Это не займет много времени. Полчаса, ну, час.
        Намек на желание шефа в данном случае не очень сильный аргумент. В отличие от остальных женщин, работающих на кафедре, Калинина числится там совместителем и, по словам Кирсанова, гораздо больше зарабатывает по месту своей основной работы. Так что она вполне может послать меня куда подальше.
        Но она этого не делает.
        - Хорошо, - соглашается она без особого энтузиазма. - У меня сегодня вечером две деловые встречи. В перерыве я смогу уделить вам полчаса. Я заеду на ужин в «Итальянский дворик» часов в семь. Приглашаю вас присоединиться.
        Денег на ресторан у меня нет. Все мои не очень большие сбережения лежат на долларовом банковском счете, который я открыла, когда Андрея пригласили в Америку. Зарплату переведут на карточку только на следующей неделе.
        - Кстати, я приглашаю не только вас, но и вашего брата-детектива. Ведь я правильно поняла - речь пойдет о преступлениях? Насколько я знаю, расследованием занимается именно он, а вы всего лишь передаете ему информацию?
        Низводя меня до ранга рядовой ищейки, она вряд ли хочет меня обидеть - просто констатирует факт. Но я ее уже почти ненавижу.
        А еще я не знаю, как отреагирует Сашка на такое предложение. Он, конечно, мальчик не бедный, но ресторанов терпеть не может. И я честно ей об этом говорю.
        - Может быть, мы лучше подъедем к «Дворику» к восьми часам и поговорим в машине?
        - Боюсь, не получится, - в её голосе - ни малейшего сожаления. - На восемь у меня назначена другая встреча. Если вас не устраивает мое предложение, значит, пообщаться сегодня не удастся.
        Я вынуждена согласиться.
        - Вот и хорошо, - говорит она. - Если хотите, я могу и за ужин заплатить. Ведь это я вас пригласила.
        Я кладу трубку, едва сдерживая злость. Но к половине седьмого мое настроение улучшается - приезжает Сашка - веселый, нарядный и вполне готовый к походу в ресторан.
        - Как ты считаешь, нам лучше поехать на машине или на автобусе? - огорошивает он меня с порога.
        Его серебристая «Тойота» уже стоит у моего подъезда.
        Я задумываюсь.
        - Если ты хочешь произвести на нее впечатление, то лучше - на машине.
        - Ну, да, - кивает он, - девушки, как сороки, любят всё блестящее.
        Я не обижаюсь - мне, в самом деле, нравится его новый автомобиль.
        - Но если ты хочешь, чтобы у нее развязался язык, тебе придется ее напоить, а это не получится, если ты сам не выпьешь хоть пару бокалов. К тому же, - развиваю я свою мысль, - если мы приедем в ресторан на автобусе, а она - на машине, она вынуждена будет предложить подвезти нас в своей тарантайке. А это - несколько лишних минут разговора.
        Мы голосуем за автобус и выходим из дома. Сашка кидает тоскливый взгляд на своего уже присыпанного снегом коня и ведет меня к остановке.
        Мы доезжаем на автобусе до ближайшей к ресторану остановки. И хотя уже пять минут восьмого, мы не особо спешим - Давыдов считает, что женщина просто не может не опоздать хоть на свидание, хоть на деловую встречу.
        - Как ты думаешь, с какого вопроса лучше начать разговор? - он заметно волнуется - еще не привык выступать в роли сыщика.
        И я как раз выбираю между «Что вы делали в тот день после заседания кафедры?» и «Знали ли вы, что заявку на грант должны были отправить именно в день рождения Вадима?», когда вижу его.
        Он сидит на крыльце старинного, недавно отреставрированного купеческого особняка на Набережной - замерзший, с затравленным взглядом, голодный. Он смотрит на окружающий его мир устало и безо всякой надежды. Черно-белая шерсть его скаталась и местами вылезла, правое ухо порвано, а хвост на морозе превратился в сосульку.
        Я встречаюсь с ним взглядом и сразу отворачиваюсь. Я обожаю котов, но что я могу сделать сейчас? Купить в ближайшем магазине кусок колбасы? Вряд ли это сильно поможет ему в такой мороз. Хотя попытаться, конечно, стоит.
        Я тащу Сашку в ближайший продуктовый магазин, где мы покупаем сосиску «По-Черкизовски» и маленькую баночку сметаны. Когда мы возвращаемся, он сидит на том же месте и дрожит. Он не пытается мяукать и выпрашивать что-то у проходящих мимо людей - должно быть, он давно уже разуверился в человечестве.
        Я не решаюсь дать ему целую сосиску (нельзя наедаться сразу, если долго голодал), отламываю кусочек и кладу на крыльцо. Он бросает на меня равнодушный взгляд и не делает ни малейшей попытки пошевелиться. Но вот порыв ветра доносит до него запах съестного, и он, шатаясь, поднимается, принюхивается. Мы отходим на несколько шагов, чтобы его не пугать.
        Он принимается есть жадно, еще не вполне веря в свою удачу и беспокойно озираясь. Ел ли он хоть что-нибудь вчера и сегодня? Да и где мог найти еду бродячий кот в такой мороз?
        Наверно, когда он был котенком, он был вполне домашним и красивым, и все гладили его и кормили рыбкой и котлетами. И играли, и восхищались: «Ах, какой он милый». А когда он вырос и перестал быть похожим на игрушку, его выкинули на улицу, надеясь, что он прокормит себя сам. И он, должно быть, пытался и лазил по помойкам, и дрался с соперниками. А вот теперь сдался - слишком морозной выдалась эта неделя.
        Я бросаю ему еще кусочек сосиски, а он испуганно шарахается в сторону.
        - Оставить ему сметану? - тихо спрашиваю я у Сашки.
        - Нет, - жестко отрезает он. - Сделаешь только хуже.
        - А как сделать лучше? - я глотаю слёзы. - Что толку от нашей подачки? Он не продержится тут до утра.
        Поблизости - ни одного жилого дома с теплыми подъездами и подвалами.
        - И что ты предлагаешь? - вопрошает Сашка и безапелляционно заявляет: - Нельзя помочь всем голодным и бездомным. Даже людям, а не то, что котам.
        - Но он не все, - лопочу я. - Он - один. Может быть, взять его домой?
        - Ты, кажется, на следующей неделе собираешься к Андрею в Москву? - напоминает Сашка. - Или ты хочешь приютить его на несколько дней, а потом снова выкинуть на мороз?
        Какая же я дура, что про это забыла! И он, конечно, прав - всем помочь нельзя. Но на душе так горько.
        И когда мы продолжаем путь к ресторану, я всё оглядываюсь и оглядываюсь на этот дрожащий истерзанный комочек, темным пятном выделяющийся на белом снегу.
        Мы подходим к перекрестку, и я чувствую подступающую к горлу тошноту. Мне противно думать о еде. И о красивом теплом зале с хрустальными люстрами. И даже о поездке в Москву.
        - Тьфу ты! - ругается Сашка.
        А я с удивлением обнаруживаю, что едва не двинулась через дорогу на красный свет.
        - Алиса, да что с тобой?
        Я молчу, кусая дрожащие губы. Что я могу сказать?
        Он берет меня за руку и вдруг поворачивает назад.
        - Я тут подумал, Алиска, что я-то ведь в Москву не еду!
        Мне хочется броситься ему на шею. И, кажется, я плачу, испытывая какое-то совершенно невероятное счастье - совсем как в детстве.
        Конечно, это безумие - брать его с собой в ресторан на деловую встречу. Я знаю, что нас попросту туда не пустят. И Сашка тоже это знает. Но если он и сомневается в правильности этого решения, то лишь секунду, не более. Он расстегивает куртку и берет кота на руки. А у того нет сил сопротивляться. По-моему, ему уже всё равно.
        Я с ужасом смотрю, как припорошенная снегом грязная шерсть касается парадного костюма Сашки, и боюсь, что он вот-вот одумается. Но, кажется, он доволен. А уж как довольна я!
        Разумеется, дальше холла нас не пускают. Администратор ресторана оскорблен до глубины души не наличием кота вообще, а наличием именно такого кота - грязного, потрепанного. Я вижу, что ему ужасно хочется прочитать нам лекцию о правилах поведения в приличном ресторане.
        - Да не пойдем мы в зал, - успокаивает его Сашка. - Но у нас назначена встреча, и я хотел бы, чтобы вы передали записку женщине, которая нас ждет.
        Но даже такой услуги он не хочет нам оказать.
        - Позвоните ей, - советует он, брезгливо морщась.
        Действительно, так лучше, и только по причине волнения я сама не догадалась так поступить. Я набираю ее номер, сбивчиво объясняю ситуацию, и мы принимаемся ждать. Остаться в холле нам с котом милостиво позволяют - сыграли роль моя шубка и Сашкин дорогой костюм.
        Я насчитываю три варианта ее возможных действий. Во-первых, она запросто может обидеться из-за того, что мы предпочли ужину с ней общество бродячего кота, и вовсе отказаться с нами разговаривать. Во-вторых, может потребовать выкинуть кота на улицу и пройти в зал. В-третьих, может проникнуться жалостью и одобрить наше поведение. Третий вариант мне почему-то кажется самым маловероятным.
        Она появляется в дверях, и я от неожиданности роняю телефон. Памятуя о нашем знакомстве в университете, я ожидала увидеть симпатичную, но без претензий деловую женщину, а вижу королеву. Я не могу определить, что изменилось в ней с тех пор - вроде бы, то же лицо, та же фигура. Правда, волосы - блестящие, и косметики чуть больше на лице, и вместо свитера и джинсов - ярко-синее вечернее платье.
        Администратор ресторана вытягивается по стойке «смирно» - не перед важным посетителем вытягивается - перед красивой женщиной. Она, действительно, красива. И как я могла не заметить этого в первый раз? Кажется, Давыдов изумлен не меньше.
        Она смотрит на торчащую у него из-за пазухи мордочку разомлевшего в тепле и уже заснувшего кота и спокойно спрашивает у администратора:
        - Как, разве к вам с котами не пускают?
        Администратор торопливо извиняется.
        Она пожимает плечами:
        - Очень жаль. Нам придется пойти в другой ресторан.
        Наверно, если бы у гардеробщика был хвост, он завилял бы им от умиления, когда набрасывал шубку на ее плечи. Но так как хвоста у него всё-таки нет, он только улыбается - так широко, как только может.
        Мы идем к выходу. Вернее, она идет. А мы с Давыдовым плетемся следом.
        - Вы на машине, Александр Дмитриевич?
        Ого, она даже запомнила его имя-отчество!
        - Нет, - лепечет он.
        - Значит, я вас подвезу.
        Перед зданием ресторана стоят много машин, и я даже не пытаюсь определить, которая из них ее. И хорошо, что не пытаюсь.
        Она останавливается перед роскошным темно-синим «лексусом», отключает сигнализацию и распахивает перед нами дверь.
        - Прошу.
        Давыдов тоже растерян. Хорошо, что он решил не хвастаться перед ней своей «Тойотой» - у него всё равно бы это не получилось.
        Я запихиваюсь на заднее сиденье и принимаю из рук Сашки кота. Тот от неловкого движения просыпается и изумленно смотрит по сторонам. Тут есть чему удивиться.
        - Боюсь, мы испачкаем салон, - виновато говорю я.
        Она фыркает:
        - Это всего лишь машина.
        Я кладу кота на колени. Он сидит какое-то время, покачиваясь, потом сворачивается клубком и засыпает. Исследовать новую территорию у него нет сил.
        - Откуда такое сокровище? - спрашивает Сашка, устраиваясь на переднем сиденье.
        - Подарок бывшего мужа.
        Она кладет руки на руль, и на правой сверкает роскошный браслет с изумрудами - явно антикварная вещь - золотая веточка с зелеными цветами.
        Евгения замечает мой взгляд и кивает, отвечая на мой невысказанный вопрос:
        - И это - тоже.
        - Вот как? - удивляюсь я. - А бывший муж - миллионер?
        - Сын миллионера, - лаконично отвечает она, показывая, что мы встретились не для того, чтобы говорить на эту тему.
        Но мне ужасно интересно.
        - И почему же столь ценный супруг вдруг стал бывшим?
        - Не сошлись характерами, - отвечая, она не смотрит ни на меня, ни на Сашку. - Вы, кажется, хотели со мной о чём-то поговорить. Я слушаю.
        - Сначала, наверно, нужно извиниться, - робко улыбаюсь я. - Из-за нас вы остались без ужина.
        Она небрежно машет рукой:
        - Пустяки! Итак?
        Я решаю, что сейчас именно Сашка должно подтвердить свое право называться сыщиком, и молчу. Давыдов, бросив на меня жалобный взгляд и не найдя участия в моем ответном взгляде, вздыхает и приступает к допросу:
        - Скажите, Евгения Максимовна, у вас нет причин для негативного отношения к кафедре экономических дисциплин вообще и к Кирсанову, в частности?
        Она удивлена.
        - А какие могут быть для этого причины?
        - Ну, например, вы недовольны зарплатой, - предполагает он, - неоднократно просили Вадима ее повысить, а он категорически отказался.
        Она хмыкает.
        - Зарплаты в университете, и, правда, маленькие. Но это зависит не от Кирсанова. Хотя, конечно, он мог бы активизировать хоздоговорную работу. Сейчас многие кафедры вполне прилично зарабатывают на стороне. Проводят исследования для коммерческих организаций, выигрывают гранты. А им размаха не хватает. Они и сами это понимают, но не пытаются ничего изменить. Я и Вадиму об этом говорила, и Никите.
        - Кстати, как вы относитесь к Квасцову?
        - К Квасцову? - еще больше удивляется она. - Нормально отношусь. Или вы ждете от меня другого ответа?
        - Ничего мы от вас не ждем, - грубовато говорю я. - Мы расспрашиваем всех обо всех.
        - Классический прием детектива, - подтверждает Сашка.
        - Ах, вот как! - улыбается она. - Хотите уличить меня во лжи? А может, вы думаете, что если я назову кого-то, кто кажется мне подозрительным, то вы тут же вычислите преступника?
        - А что вы скажете о Квасцове как о сотруднике кафедры? - спрашиваю я. - Если вадим защитит докторскую и станет деканом или проректором, Никита способен стать заведующим? Или Прудникова больше подходит на эту должность?
        Она задумывается на несколько секунд.
        - Она целеустремленна, энергична, требовательна. Но если Кирсанов пойдет на повышение или решит сменить место работы, то в должности заведующего куда как лучше будет выглядеть Квасцов - возможно, ему иногда не хватает принципиальности, но зато он умен именно как ученый. Мне даже кажется, он способен быстрее написать толковую докторскую диссертацию, чем Вадим.
        - Думаю, вы не правы, - вступается за Кирсанова Сашка.
        - Нет, правда, у Никиты иногда появляются блестящие идеи. А, кстати, почему мы говорим именно о Квасцове?
        - Мы обо всех хотим поговорить. И о вас, кстати, тоже, - напрямую говорю я. - В частности, нам бы очень хотелось знать, зачем вы вообще работаете в университете при такой маленькой зарплате? Из интереса?
        Она отрывает взгляд от руля и поворачивается ко мне.
        - Можно сказать и так. Мне нравится общаться с коллегами, со студентами - чтение лекций и необходимость отвечать на каверзные вопросы заставляет быть в тонусе. Если бы не работа в университете, я бы не знала о бухучете и половины того, что знаю. А учитывая, что я бываю на кафедре всего несколько часов в неделю, заработная плата не играет решающую роль.
        - А если не секрет, какое место работы основное?
        Она достает из бардачка визитку.
        - У меня собственная фирма - оказываем услуги по ведению бухгалтерского учета, занимаемся налоговым консалтингом.
        Интересно, фирма возникла тоже с подачи бывшего супруга? Или хватило собственных способностей? Хотя какая мне разница?
        - А как вы оказались в университете?
        - Один хороший знакомый, который раньше преподавал здесь бухучет, уговорил поработать вместо него. Он переезжал в Москву. Кирсанов попросил его порекомендовать кого-нибудь. Тот рекомендовал меня.
        - А коллектив на кафедре вам нравится?
        - Конечно. Там все замечательные.
        - Так уж и все? - не верю я.
        - Ну, может быть, не все, - признает она. - Разумеется, там есть люди, которые мне не очень симпатичны. Но это не значит, что они чем-то плохи. Абсолютно все не могут нравиться.
        - Вот как? - проявляю я интерес. - А какие люди вам нравятся?
        Прежде, чем ответить, она думает довольно долго.
        - Мне нравятся люди, которые не разучились верить в чудеса. И которые сами не стесняются помочь этим чудесам свершиться.
        - Как Варя, например? - подсказываю я.
        Лицо Евгении светлеет.
        - Да, как Варя, - подтверждает она. - Как Ника Сташевская. Как вы с Александром Дмитриевичем.
        - Мы?
        - Ну, да, - смеется она. - Вы же оказались в состоянии подобрать бродячего кота, идя в ресторан на деловую встречу. А для него сейчас еда и крыша над головой - это тоже маленькое чудо.
        Стрелки часов приближаются к восьми, и я боюсь, что беседа наша завершится, по сути дела, так и не успев начаться. Женя тоже смотрит на часы.
        - Извините, боюсь, ничего полезного я не сказала. Куда вас отвезти?
        Я называю адрес, и через пять минут мы оказываемся возле моего подъезда. Кажется, Сашка разочарован, что мы доехали так быстро. Неужели снова втюрился? Я почему-то не удивлена.
        Мы уже выходим из машины, когда Калинина спрашивает:
        - Александр Дмитриевич, вы хоть умеете обращаться с котами?
        Он заверяет ее, что умеет. Правда, скромно умалчивает, что понятия не имеет, как обращаться с двумя котами одновременно.
        Женя уезжает, а я помогаю Сашке устроить кота на заднем сиденье его автомобиля. Мне ужасно стыдно, что я навязала ему такую обузу. Хотя он вовсе не ропщет.
        Я беру с него обещание позвонить и рассказать, как отнесутся коты друг к другу, и тащусь домой.
        Звонок раздается через час.
        - Я назвал его Маркизом, - радостно сообщает Сашка.
        Я хихикаю и спрашиваю, как его персидский аристократ отнесся к появлению конкурента - ведь не сойтись характерами могут не только люди, но и животные.
        - У Лорда слишком барские привычки, чтобы унизиться до перепалки. А Маркиз для этого слишком слаб. Зато он с удовольствием слопал «Вискас» со вкусом говядины, от которого Лорд воротил нос. Они, кстати, и встретились на кухне. И встреча прошла, как пишут в газетах, в теплой дружеской обстановке. Лорд, как обычно, уснул в комнате на кресле, Маркиз - на коврике возле входных дверей. Слушай, Алиса, а может, мне гостиницу для кошек открыть?
        ДИСКОТЕКА
        Я долго думаю, в чем преподаватель может появиться на студенческой дискотеке, и прихожу к выводу, что дискотека - она и в Африке дискотека, и прийти туда в деловом костюме будет глупо. Я надеваю тонкий джемпер и джинсы.
        Я приезжаю в клуб «Аншлаг» на такси, отмечаюсь в списке у проректора по воспитательной работе и иду в зал разыскивать своих подопечных. Атмосфера там настолько молодежная, что не очень молодые преподаватели как стайка воробьев жмутся друг к другу у входа, где музыка не так оглушает.
        Своих студентов-экономистов я нахожу в углу за двумя сдвинутыми столами. И мальчики, и девочки приветствуют меня восторженными криками. Перед ними уже стоят опорожненные бокалы из-под коктейлей.
        - Алиса Афанасьевна, что вы будете пить? - заботливо спрашивает меня умница и активист Николай Самсонов.
        - Спасибо, ничего. Я на работе!
        Они сочувственно галдят, но не настаивают.
        Музыка такая громкая, что разговаривать за столом почти невозможно. Но это даже хорошо. Я незаметно разглядываю своих студентов. Здесь, в клубе, они совсем другие. Даже староста - типичный ботаник в стенах универа - здесь почти похожа на человека.
        Первая медленная композиция начинает звучать часа через полтора после моего появления в зале. Танцпол сразу пустеет.
        - Алиса Афанасьевна, можно вас пригласить? - Максим Воронцов протягивает мне руку, а я чувствую, как капельки холодного пота текут по спине.
        Я не уверена, что это прилично - танцевать со своим студентом. Я первый раз на таком мероприятии, я еще не знаю университетских правил. Я смотрю на протянутую руку и не говорю ни «да», ни «нет».
        Пойти сейчас танцевать - значит, привлечь к себе ненужное внимание. Отказаться - значит, обидеть человека. Я ругаю себя за нерешительность.
        Ответ приходит, когда я замечаю, как в центр зала вышла со студентом преподавательница с соседней кафедры - кажется, математичка. Они начинают кружиться под музыку, и я, наконец, тоже поднимаюсь из-за стола.
        Танцует Воронцов хорошо - он ведет умело и решительно, и я не сразу, но ему доверяюсь.
        А он вдруг склоняется к моему уху и любопытствует:
        - Неужели, если бы не они, - он косит взглядом в сторону порхающей рядом пары, - вы бы на это не решились?
        Я чувствую, что краснею. С какой стати я должна перед ним оправдываться?
        - Нда, - усмехается он, кажется, приняв мое молчание за положительный ответ. - А вам не кажется, что это глупо?
        - Что глупо? - резко уточняю я. Не хватало еще, чтобы какой-то мальчишка читал мне нотации.
        - Глупо подстраиваться под чужое мнение, - спокойно поясняет он. - Каждый человек, будучи ребенком, вынужден слушаться взрослых. И каждый мечтает повзрослеть, чтобы, наконец, начать самостоятельно принимать решения, чтобы жить без оглядки на других, чтобы идти к своей мечте. А что происходит потом? Мы становимся взрослыми и начинаем сами себя ограничивать. А что скажет семья? А как отнесутся люди? А что подумают на работе?
        Один медленный танец плавно перетекает в другой. Наверно, я должна вернуться к столу. Но Воронцов продолжает говорить. А я продолжаю слушать.
        - Вот скажите честно, Алиса Афанасьевна, вы всегда поступаете так, как хочется именно вам, а не кому-то другому?
        - Мне кажется, Максим, всегда поступать так, как хочется только тебе, - это эгоизм. Мы живем в обществе и должны учитывать не только собственные интересы. Вот хочется мне, например, включить ночью музыку на всю катушку. А у соседей - ребенок маленький.
        Он раздраженно перебивает:
        - Да вы же понимаете, что я не об этом! Я о действительно серьезных вещах. Ведь очень часто бывает так, что мечтаем мы об одном, а делаем совсем другое. Поступаем в универ - потому, что этого хотят наши родители. Женимся - потому что так делают все, и если мы не сделаем, то что о нас подумают? И цепляемся за нелюбимую работу - потому что поискать любимую кишка тонка.
        Мне становится не по себе - второй пример как раз про меня. Я стала встречаться с Андреем, потому что устала отвечать на вопрос повыскакивавших замуж подруг - как, ты до сих пор одна? И в Америку я ехать тоже не хочу! Но еду - потому что Андрей считает это правильным. Он считает само собой разумеющимся, что я хочу того же, чего хочет он.
        У меня на глаза наворачиваются слёзы. Мне обидно за саму себя. А еще я злюсь - на этого сопливого мальчишку, который так легко рассуждает о вещах, в которых в силу возраста он еще не может разбираться.
        Начинается быстрая музыка, и мы возвращаемся за опустевший столик - остальные ребята только-только пошли танцевать.
        - Алиса Афанасьевна, а вот была у вас в детстве мечта, которую вы не реализовали? Что-то действительно важное, о чем думаете до сих пор?
        Может быть, не стоит отвечать на его вопросы, но я почему-то отвечаю:
        - Да, я хотела съездить в Великий Устюг на родину Деда Мороза.
        - Ого! - кажется, он улыбается. - И почему же не съездили?
        - Родители считали, что это - всего лишь раскрученный бренд, и если я поеду туда, то только разочаруюсь.
        Он продолжает допрос:
        - А почему не поехали потом, когда стали взрослой?
        Я пожимаю плечами:
        - Не знаю. Каждые каникулы или отпуск появлялись какие-то более важные дела.
        Максим смотрит на меня с любопытством:
        - А до сих пор хотите поехать? Только честно!
        Я киваю - да, хочу. Но знаю, что не поеду. Потому что это глупо. Потому что это настолько по-детски, что я никогда не решилась бы предложить такую поездку Андрею. Да мне даже подумать страшно, что он сказал бы мне в ответ, если бы я всё-таки предложила.
        - А поедемте! - вдруг предлагает Воронцов. - Нет, я вполне серьезно. Я тоже там ни разу не был.
        Я бросаю на него гневный взгляд. Он что - совсем с катушек съехал? Он хоть понимает, с кем разговаривает? Он перепутал меня с одной из своих подружек?
        Кажется, он понимает, что сказал что-то не то, потому что начинает оправдываться:
        - Если вы подумали что-то нехорошее, то зря. Я ничего такого не имел в виду. Я просто предложил вам свои услуги в качестве водителя. Ничего личного. Я же понимаю - иначе вы так и не соберетесь. А, между прочим, до Устюга - всего полдня пути. Каких-то двенадцать часов до мечты.
        Я вздыхаю:
        - Спасибо, но нет.
        Говорю это с сожалением. Потому что мне ужасно хочется поехать. Наплевать на всё и поехать.
        Я запрещаю себе даже думать об этом. Это вопиюще неразумно. Я уже слишком взрослая для таких поступков.
        А Максим говорит, с трудом пробиваясь через громкую музыку:
        - Сегодня нет времени… Завтра не будет сил… А послезавтра не будет нас… Не знаю, чьи это слова - я прочитал в социальных сетях. Вы никогда не задумывались об этом?
        Из клуба я возвращаюсь выжатой как лимон. И долго не могу уснуть.
        ЮЛЯ КОНДРАТЮК
        Пригласить Кондратюк в кафе или на прогулку я не решаюсь - боюсь попасть в неловкое положение. Я вообще не знаю, как себя с ней вести. Я ничего не имею против лесбиянок, но, во-первых, я не уверена, что она на самом деле лесбиянка; а, во-вторых, если всё-таки это именно так, то встреча tet-a-tet предполагает какое-то общение, разговор на интересующие обоих собеседников темы, и вот тут-то как раз возникают проблемы. С обычной девушкой всё просто - сделала пару комплиментов ее прическе, спросила, в каком магазине она купила такой прелестный костюм, и она уже проникается к тебе расположением. А какой комплимент можно сделать Юле? Относительно нарядов или укладки волос она явно не заморачивается и за модой, похоже, не следит. Нет, выглядит она, в принципе, недурно - даже при полном отсутствии косметики и явном тяготении к спортивному стилю одежды. Но стоит ли ее за это хвалить?
        Конечно, можно пригласить ее на лыжную прогулку или в боулинг, но я предпочитаю другой вариант и в ближайшую субботу, на которую падают ее лекции, прихожу в университет с утра пораньше. Кафедра еще не отягощена присутствием студентов, и Юля, сидя за столом, читает газету.
        - Здравствуйте, Юлия Андреевна! - дружелюбно улыбаюсь я.
        Она не улыбается мне в ответ. Более того, она вздыхает, и я понимаю, что общение со мной доставляет моим коллегам всё меньше и меньше радости.
        - Здравствуйте, Алиса Афанасьевна. Вы хотите со мной поговорить?
        В темно-карих глазах ее нет ни интереса, ни тревоги. Я с сожалением думаю, что на кафедре меня уже воспринимают не как личность, не как женщину, а исключительно как человека, всюду сующего свой длинный нос.
        - Да, я хочу с вами поговорить. Если вы, конечно, не возражаете.
        - А если возражаю? - нагловато ухмыляется она. - Я не понимаю, что мы с вами собираемся обсуждать. Если компьютер заведующего, заявку на грант, договор с мэрией или пропажу картины, то могу сразу сказать, что ничего об этом не знаю, да, в общем-то, и знать не хочу.
        Она ведет себя вызывающе, отчаянно стараясь показать, как ей не хочется со мной общаться и, пожалуй, с удовольствием выставила бы меня за дверь, если бы не боялась поссориться с шефом. Она не понимает, что мне это расследование доставляет ничуть не больше удовольствия, чем ей самой.
        - Вот как? - ледяным голосом спрашиваю я. - Значит, вас всё это не интересует?
        - Именно так, - подтверждает она и снова берет в руки газету.
        Ее равнодушие почти оскорбительно.
        - Кто-то цинично и настойчиво пытается уничтожить кафедру, на которой вы работаете, а вы говорите, что вам всё равно?
        Газета выскальзывает у нее из рук.
        - Я не это имела в виду.
        - Да? - удивляюсь я. - А прозвучало это именно так.
        Она поднимает газету. Плечи ее опускаются вниз, и во взгляде уже нет прежней враждебности. Растерянность есть, а враждебности нету.
        - Я не думала, что это так серьезно. Понимаете, это выглядит как-то по-детски. Ну, пропало письмо. Так мало ли писем пропадает? Вы же помните, какой кавардак был у нас на кафедре в тот день? А договор с мэрией - так и вовсе глупости! Засунула его Алла куда-нибудь и забыла. Может, найдет еще.
        «Ага, забеспокоилась!» - с удовлетворением думаю я. А вслух говорю:
        - Не думайте, что мне доставляет удовольствие приставать к вам с дурацкими вопросами. Я не полицейский, у меня нет никакого опыта сыскной работы, и я сильно сомневаюсь, что вообще смогу что-нибудь узнать. Но я очень хочу помочь человеку, с которым дружу уже много лет, и которого, кажется, кто-то очень сильно ненавидит.
        - Мне кажется, вы ошибаетесь, - неуверенно возражает она.
        - Возможно, - я не настаиваю на своем мнении, тем более что сама не уверена в том, что говорю. - И всё-таки, хоть каждый из этих случаев по отдельности ничего не значит, в совокупности они, по крайней мере, заставляют задуматься. Разве не так?
        - Не знаю, - она с досадой трясет головой, и ее и без того отнюдь не идеально уложенные волосы становятся еще более взъерошенными. - Мы с девочками обсуждали всё это не раз и пришли к выводу, что это - не более, чем досадные совпадения. Да, странные, непонятные, но совпадения. И знаете, Алиса, мне кажется, что если бы вы с Вадимом Александровичем не придавали всему произошедшему такого значения, то всё уже давным-давно бы забылось.
        Она снова завуалировано советует мне не совать нос не в свое дело и явно хочет, чтобы я передала ее слова Кирсанову. И, может быть, она права.
        - Вы, Юля, напоминаете мне страуса, который при малейшей опасности прячет голову в песок. Извините за такое сравнение, но до сегодняшнего дня вы казались мне более здравомыслящим человеком. Да, история с компьютером сама по себе не заслуживает никакого внимания. Допускаю, что и пропажа письма и договора - тоже. В конце концов, часто происходят и более странные вещи. Но вот кражу картины случайностью не назовешь. Это преступление, Юля! Преступление!
        Она открывает рот и долго не может его закрыть, а потом выдыхает:
        - Виновность москвичей вы отрицаете?
        - Конечно! - без тени сомнения заявляю я.
        Она не возражает.
        - Теперь я понимаю, почему Вадим с нами почти не разговаривает - он думает, что один из нас его обокрал.
        Как будто бы она не понимала этого раньше!
        - Возможно, кто-то из наших коллег очень сильно его не любит. Я знаю, это глупо звучит, но факты именно таковы. Кто-то хочет навредить кафедре. Вы понимаете, Юля?
        Она со мной не соглашается.
        - Думаю, вы ошибаетесь. Если бы кто-то хотел навредить кафедре, можно было поступить гораздо проще.
        - Интересно, как? - не понимаю я.
        - Можно было подкинуть журналистам информацию о том, как получил у нас диплом известный депутат Государственной Думы. Тем более, что этот случай был не единственным. Уверяю вас, эффект был бы куда более мощный. Но, Алиса Афанасьевна, вынуждена признать, что вы правы - это уже преступление. И всё равно я ничем не могу вам помочь. Я не знаю, кто это сделал.
        - Чушь! - громко заявляю я. - В таком маленьком коллективе, как ваш, человек, совершивший столько дурных поступков, просто не смог бы остаться незамеченным. Я не утверждаю, что вы видели, как кто-то подделывал доверенность. Но, может быть, вы знаете, кто ездил в тот день в аэропорт? Или, может быть, видели, как кто-то рылся в бумагах у Вари на столе в тот день, когда пропало письмо? Или как кто-то брал из шкафа папку с договорами?
        Она вздрагивает, и едва заметный румянец появляется у нее на скулах. Я угадала! Она знает что-то об одном из этих эпизодов - в этом я не могла ошибиться. Вот только о каком? Я почти уверена, что она вздрогнула уже после того, как я сказала о доверенности. Значит, дело касалось или заявки на грант, или договора с мэрией. Более конкретно я определить не могу.
        - Я понимаю, что тогда вы не придали этому значения - просто заметили, и всё. Тогда у вас не было причин подозревать этого человека в чём-то нехорошем. Но теперь вы понимаете, насколько это серьезно, и не имеете права скрывать что бы то ни было.
        - Вы ошибаетесь! - она вскидывает голову и смотрит мне прямо в глаза. - Во-первых, мне кажется, эти события вовсе не связаны между собой. А во-вторых, я не видела ничего такого, о чём стоило бы говорить.
        - Возможно, вы правы! - подтверждаю я и придвигаюсь к ней чуть ближе. - Мне тоже кажется, что между этими событиями нет непосредственной связи. Но давайте докажем это вместе! Вы не хотите подставлять никого из своих коллег - это понятно. Но мы ведь не в суде и не в полиции. Я просто поговорю с тем человеком, который, возможно, по ошибке взял чужую бумагу вместо своей. И если выяснится, что этот человек не имеет никакого отношения к другим происшествиям, то обещаю, что даже Кирсанову ничего об этом не скажу. Поймите, Юля, если мы не сможем распутать этот клубок самостоятельно, Вадиму придется обратиться в полицию, и в дело окажутся втянутыми ни в чём не повинные люди.
        Она долго молчит, и я уже начинаю надеяться, что мои слова возымели действие, но ошибаюсь.
        - Я всё понимаю, Алиса Афанасьевна, - тихо, но твердо говорит Юля, - но ничем помочь вам не могу.
        Я понимаю, что ничего она не скажет - во всяком случае, сейчас. Но надеюсь, что в разговоре могут промелькнуть два-три слова, которые помогут мне сделать правильные выводы. Ведь Ниро Вульф работал именно так - он просто разговаривал с людьми - порой на темы, которые никак не были связаны с преступлениями. И я решаю остаться, хотя и вижу, что Юля не расположена продолжать беседу. В конце концов, у меня - выходной, а до начала ее лекции - почти пятнадцать минут.
        - Юля, вам нравится ваша работа?
        Она смотрит на меня с удивлением - должно быть, ищет подвох в моих словах.
        - Нравится. Вам кажется это странным?
        - Вовсе нет. У вас педагогическое образование?
        - Нет, - почему-то хмурится она. - Но разве это так важно? Мне кажется, тут самое главное - призвание. Это менеджером можно работать по необходимости или по случаю, или секретарем. А врачи и педагоги отвечают за человеческие жизни.
        Она говорит очень серьезно.
        - Ну, насчет врачей я согласна. Бездарностей из медицины нужно гнать. Но педагогика - сфера массовая. К тому же, педагогами не рождаются, а становятся - методом проб и ошибок.
        Румянец на скулах Кондратюк становится еще ярче.
        - Эти ошибки иногда очень дорого обходятся.
        - Возможно, - соглашаюсь я. - Я сама люто ненавидела школу. И, может быть, учителям начальных классов не мешает быть немного психологами - ребенка легко обидеть. Но с возрастом к урокам и оценкам начинаешь относиться чуть проще. Про институты я вообще не говорю - здесь главное, чтобы преподаватель мог тебя чему-нибудь полезному научить, при этом личные качества педагога не так уж и важны. Или вы так не думаете?
        - Не думаю, - подтверждает она. - Педагог, прежде всего, должен быть человеком. Человеком с большой буквы! Где бы он ни работал - в начальной школе или в высшем учебном заведении.
        Честно говоря, поначалу к этой части нашего с Юлей разговора я отношусь не очень серьезно. Я не жду никаких откровений и не рассчитываю, что она заявит - да, я когда-то училась в СПбГУ и переписывалась с Кирсановым под ником Светлячка. Но, услышав в ее голосе не просто волнение, а затаенную боль, настораживаюсь. Судя по всему, у нее был неприятный опыт общения с педагогами.
        Кажется, у Светлячка был серьезный конфликт с преподавателем английского языка - Кирсанову еще тогда пришлось вмешаться. И хотя образ светлой ранимой девочки никак не ассоциируется у меня с сидящей передо мной девушкой, больше похожей на мальчишку, совершенно игнорировать эту версию я не могу.
        Я решаю закинуть удочку.
        - Вас обидел кто-то из школьных учителей?
        На Юлином лице впервые за последние пятнадцать минут появляется слабое подобие улыбки.
        - Меня в школе трудно было обидеть. А знаете почему? Потому что мне тогда плевать было на всех!
        - Значит, в институте? - предполагаю я. - Вас обидели в институте?
        Она напрягается еще больше, и я вижу, как мелко-мелко дрожит ее правая рука, сжимающая газету.
        - Не меня, - коротко отвечает она.
        Я вспоминаю разговор со Сташевской и - была не была - закидываю удочку.
        - Значит, вашего брата?
        Я никогда не видела раньше, чтобы за одну секунду у человека так побелело лицо. Мне даже становится страшно - кажется, она вот-вот набросится на меня с кулаками. Но проходит минута, другая, и Юля приходит в норму - по крайней мере, внешне.
        - Да, моего брата. Он учился на экономическом. Хотел быть банкиром.
        - И что? - я всё еще ничего не понимаю. - Он бросил институт из-за конфликта с преподавателем?
        Она смотрит прямо на меня, но, похоже, меня не видит.
        - Он повесился в студенческом общежитии после того, как на защите диплома ему поставили двойку.
        От нее веет холодом. И сразу исчезает самоуверенная, равнодушная ко всему женщина.
        - Когда это случилось? - голос мой звучит тихо и хрипло.
        - Давно. А кажется - будто вчера. Я до сих пор помню, каким возбужденным и радостным он был, когда собирался в Питер на защиту диплома. Ему у нас, в Коряжме, работу в банке обещали - если он диплом защитит на четыре или на пять. Он так хотел работать в банке! Он два месяца не вылезал из городской библиотеки и Интернета - хотел, чтобы диплом хорошим получился.
        Нет, она не плачет - у таких людей, как она, слёзы редко прорываются наружу.
        - И что произошло потом?
        - Его обвинили в том, что дипломную работу он купил. Так ведь каждый второй поступает - если не каждый первый. Там нехорошая история получилась. Денис жил в институтском общежитии с однокурсниками. И у них в комнате только один компьютер был - у мальчика из Краснодара. И все доделывали дипломные работы именно на этом компе. Дениска не был исключением. Он редактировал свою работу на компьютере того мальчика - и сохранил ее на рабочем столе. Так все делали. У многих работы купленные были или скачанные из сети - никто этого не скрывал. Он мне рассказывал об этом по телефону. Для него это было немыслимо - он у нас очень правильным был. А среди его однокурсников нашелся один не очень честный человек - сам он оказался не в состоянии написать работу, в свободном доступе ничего подходящего не нашел, а на то, чтобы купить что-то приличное, у него денег не хватило. И он решил - а почему бы не воспользоваться работой товарища? Тем более, что темы у них были очень похожи. А их курс на две части был разделен: одна часть защищалась перед одной комиссией, другая - перед другой. Вот эта сволочь и понадеялась, что
никто ничего не узнает - разные комиссии, разные дипломные руководители. Может быть, и не узнал бы никто, если бы один из членов комиссии, на которой Денис должен был защищаться, не заболел. Пригласили преподавателя из другой комиссии, и когда тому в руки попала работа Дениса, он вспомнил, что накануне уже держал в руках точно такую же. Естественно, затребовали вторую работу, сличили - совпадение было почти стопроцентным. Тот придурок даже названия глав поленился переделать. Обоих отстранили от защиты. Собралась вся кафедра, чтобы решить, что с ними делать. Если бы у той сволочи была хоть капля совести, он бы признался во всём. А он струсил - подумал, что если он сознается в воровстве, то его отчислят из института без права восстановления. Ну, и сказал, что работу купил. Позвонил по объявлению в газете и купил. Знал, что преподаватели к таким случаям давно привыкли. Ну, почитают нотации, поставят двойку, предложат переписать работу и выйти на защиту на следующий год. Так, собственно, тогда и произошло. Преподаватели дружно возмутились, поругали нерадивого студента и взяли с него обещание больше так не
поступать. Он, конечно, сказал им всё, что они хотели от него услышать. Но Денис-то этого сказать не мог. Он писал диплом сам! Его пытались убедить, что чистосердечное признание уменьшает вину, но он стоял на своем. Они злились, кричали и не знали, что с ним делать. Все были уверены, что Денис и тот парень - одного поля ягоды. Только один нашел в себе силы признаться, а другой - нет. Денису еще могла бы помочь его научная руководительница - если бы поручилась за него. Но она не захотела брать на себя ответственность - я вообще сомневаюсь, читала ли она хоть раз его диплом. Они не знали, что делать с Денисом. А потом заведующий кафедрой сказал, что они - не следственные органы, и не обязаны разбираться, к кому каким путем попал этот диплом. Имеется факт - два абсолютно одинаковых диплома. А всё остальное не имеет значения. Им обоим поставили двойки и посоветовали подумать над своим поведением. Денис думал над этим всего несколько часов. Если бы он другим был, он бы плюнул и на диплом, и на этот паршивый институт. Ну, защитил бы диплом спустя год. Да и обходятся же люди без высшего образования! А ему
стыдно было! Боялся, что и в Коряжме ему не поверят! Как будто это было так важно! Да если бы все даже были уверены, что он купил дипломную работу, никто бы его за это не осудил. Так все сейчас поступают! Все, только не Денис.
        Ее губы дрожат, и мне хочется ее как-то поддержать, подбодрить. Но я понимаю - она не из тех людей, кому нужна жалость.
        - А потом вы не пытались встретиться с тем парнем?
        Вопрос несущественный, я это понимаю - выяснение отношений ее брату помочь не могло.
        - Пыталась, - кивает она. - Я приехала в Питер на следующий год специально для этого - хотела посмотреть ему в глаза. Но в институте сказали, что он забрал документы спустя неделю после гибели Дениса. Я его даже не видела ни разу. Зато на преподавателей посмотрела - на тех самых, что вершили над ним суд. Приличные с виду люди - доброжелательные даже. Пригласили меня на кафедру, дружно сочувствовали. Мне кажется, они даже не поняли, что всё это произошло лишь потому, что они не захотели проявить к студенту хоть чуточку простого человеческого участия. Ну, пусть поставили бы ему двойку - может, по-другому они поступить не могли. Но поддержали бы его хоть словом. Одним только словом - ему бы этого было достаточно.
        Она шмыгает носом. Измятая газета летит в сторону.
        - Так что я никогда не мечтала быть педагогом, - она говорит почти спокойно. - Думала, не способна я на это. А может быть, так оно и есть. Я после окончания института работала в службе статистики. Потом пригласили почитать лекции по статистике по выходным. Так и оказалась в университете. Втянулась. Хотела взглянуть на всю эту кухню изнутри. Хотела понять, почему многие из них не способны понимать других - тех, кто слабее, тех, кто от них зависим.
        И, давая понять, что следует переключиться, спрашивает:
        - Вы не хотите спросить меня о чём-нибудь, что непосредственно относится к вашему делу? А то мы с вами отвлеклись.
        Мне неудобно беспокоить ее еще больше, но она не требует ни жалости, ни сочувствия.
        - Хорошо, я спрошу, раз вы настаиваете. У вас есть причины ненавидеть Кирсанова?
        Она находит в себе силы ухмыльнуться.
        - Это что-то типа того, что мы с ним в детстве играли в одной песочнице, и он отобрал у меня пластмассовое ведро, а я до сих пор не могу забыть об этом?
        - Ну, что-то типа этого.
        Она качает головой:
        - Нет, думаю, мы играли в разных песочницах.
        Никакой другой причины назвать она не может. Или не хочет.
        ТЕЛЕФОННЫЙ ЗВОНОК
        Юля уходит на лекцию. Я остаюсь на кафедре и пытаюсь переварить полученную информацию. Мне искренне жаль Кондратюк, но легче от моей жалости ей точно не станет.
        Может ли она быть Светлячком? Конечно, нет! Но Кирсанов до сих пор так и не смог убедить меня, что в его неприятностях повинна именно та девочка, с которой он когда-то общался. Может быть, Светлячок тут вовсе ни при чём? Может быть, это Юля мстит за своего погибшего брата? Интересно, не учился ли он именно в этом университете? Может быть, Вадим - как раз один из тех, кто тогда проявил равнодушие?
        Тут я одергиваю себя - нет, он не такой.
        Подумав еще немного, я прихожу к выводу, что погорячилась - если бы Кондратюк была замешана в этих кражах, она ни за что не рассказала бы мне о брате. Хотя, может, она побоялась, что расскажут другие?
        В кабинет то и дело заглядывают студенты - спрашивают про контрольные работы, интересуются, в какой аудитории читает лекцию Юлия Андреевна. Сосредоточиться в таких условиях невозможно.
        Дверь в крохотный кабинетик заведующего кафедрой не заперта, и я прихожу к выводу, что могу смело воспользоваться этой каморкой. Я закрываю дверь в кабинет Кирсанова, ставлю замок на блокировку, сажусь за его стол и беру в руки блокнот.
        В десять часов на кафедру должна прийти Таня Рогозина - она единственная, с кем я еще не разговаривала на нужную тему. Я представляю на миг ее испуганные карие глаза за стеклами очков, и чувствую себя гестаповцем.
        Что мы имеем к этому моменту? Беседы почти со всеми подозреваемыми, полную неприязнь с их стороны и почти полное отсутствие полезных сведений. И если Сашку вдруг не озарит какая-нибудь блестящая мысль, то мы вряд ли узнаем, кто же спёр картину.
        В кресле Кирсанова я чувствую себя вполне комфортно. Я раскрываю блокнот на чистой странице и пишу: «1. Выяснить, в каком институте учился Денис Кондратюк (возможно, это знает Вероника Сташевская)».
        Перейти ко второму пункту мне мешает настойчивое дерганье ручки дверей - должно быть, очередной студент пытается попасть на кафедру. Нет, кажется, не студент - дверь с легким скрипом отворяется, и по ламинатному полу уверенно стучат женские каблучки. Ах, да я же забыла закрыть дверь кафедры на ключ!
        Я поднимаюсь, чтобы заглянуть в соседний кабинет и убедиться, что это - кто-то из своих, но застываю на месте. Голос Даши Кирсановой громко докладывает кому-то:
        - Алло, Ириша? Это снова я. Да, уже в университете. Представляешь, пришла на кафедру, а у них даже дверь в кабинет не заперта. И после этого они удивляются, что у них важные документы пропадают. Хотя подожди, посмотрю, не у себя ли мой супруг.
        Она дергает ручку уже внутренней двери. Но эту-то дверь я точно запирала на замок.
        - Нет, его еще нет. Хотя мы договаривались, что я отведу Кирилла на рисование и приду сюда в половине десятого. Он к этому времени уже должен был найти курсовые работы, которые тебе нужны. Не удивлюсь, если он вообще забыл о том, что обещал. Вот он такой и есть!
        Я чувствую себя Штирлицем, забравшимся в кабинет немецкого генерала, и не знаю, как выпутаться из сложившейся ситуации. Наверно, нужно выйти из своей каморки. И немедленно!
        - Ах, перестань! - Кирсанова продолжает разговор по телефону. - Ты думаешь, я не знаю собственного мужа? Он - безответственный идиот, хотя и производит совсем другое впечатление.
        Я еще могу заявить о своем присутствии, но чувствую дрожь в коленках и не двигаюсь с места. И дело тут вовсе не в инстинкте сыщика.
        Мой слух напряжен до того, что мне кажется, будто я слышу шаги в коридоре. Вот кто-то останавливается возле дверей. Или это только мое воображение?
        - Знаешь, Ириша, я только с тобой и могу откровенно говорить. А с кем еще? Не с Вадимом же. С ним мы давно уже чужие люди. Почему не разводимся? Возможно, именно так мы и поступим. Мне надоело быть женой подающего надежды ученого. Я ему так и сказала - если он к весне не выйдет на защиту докторской диссертации, мы с Кириллом от него уходим. Куда? Откуда я знаю? Думаю, у него хватит совести не требовать размена квартиры. У них в университете есть общежитие - уверена, ему смогут выделить комнату.
        Нравственная сторона поступка Даши в этот момент волнует меня меньше всего - гораздо больше я озабочена этичностью своего поведения.
        - Не волнуйся, возможно, я еще передумаю. И не считай меня бессердечной тварью - мне тоже жалко Вадима.
        Мое положение становится всё более и более щекотливым. И я уже боюсь не того, что могу случайно узнать чужие тайны, а того, что мое невольное подслушивание будет обнаружено.
        - И не думай, что он - невинный ягненок. У него на кафедре работает восемь расфуфыренных девиц, и я более, чем уверена, что он завел роман, по крайней мере, с одной из них. Я, правда, не знаю, с какой, да, честно говоря, мне это и неинтересно. Ты не думай только, что я его разлюбила потому, что он миллионером не стал. Нет, дело не в этом! Но он вообще никем не стал! Помнишь Веру Нестерову? Я недавно ездила к ней в гости. Ее мужа после окончания института направили в такую глушь! Ну, поехала я, думала, пожалеть ее нужно - пропадает человек в каком-то поселке! А приехала - позавидовала. Муж у нее - врач. И видела бы ты, как у него глаза горят, когда он о работе говорит! А как люди его ценят! Мы когда с ним по улице шли, водители машины останавливали, из кабин выскакивали, чтобы с ним поздороваться! А как Вера им гордится! А у Вадима что? Нет, я не спорю, я тоже виновата, что он тогда и из науки, и из журналистики ушел и не своим делом занялся. Но кто ему мешал со мной поспорить? Сказал бы - нет, Дашенька, это - мое призвание! Разве он так сказал? Без единого слова в коммерцию бросился. А сейчас у
него на работе такой кавардак! Кто-то пытается навредить ему всеми возможными способами. А мне почему-то на это наплевать.
        На кафедре звонит стационарный телефон, и я судорожно принимаюсь искать свой мобильник. Трясущимися руками отключаю звук.
        Звонок Даша игнорирует. А я снова слышу шаги в коридоре - теперь уже удаляющиеся. Кажется, их слышит и Кирсанова.
        - Извини, Ириша, я отвлекусь на секунду - тут кто-то шастает по коридору.
        Она открывает дверь и, наверно, выглядывает в коридор. Потом сообщает:
        - Нет, никого. Но скоро - звонок с урока, и на кафедре будет куча народа, поэтому я лучше завтра тебе перезвоню. Рада была с тобой поболтать. Передавай привет мужу.
        Спустя минуту снова раздается ее голосок:
        - Кирсанов, ты что, издеваешься? Ты до сих пор в автосервисе? Нет, ждать тебя на кафедре я не буду. Я еду домой. Думаю, найти нужные курсовые ты и сам в состоянии.
        Звенит звонок с урока, на кафедре появляются Кондратюк со студентами. Даша здоровается с Юлией Андреевной довольно сухо.
        Я ужасно боюсь, что Юле потребуется что-нибудь в кабинете заведующего, и она вспомнит, что еще полтора часа назад эта дверь была открыта и попытается сюда войти в присутствии Кирсановой. Или Даша решит отчитать ее за незапертую дверь, и Юля скажет, что я была на кафедре. Но этого не происходит. Даша говорит: «До свидания» и удаляется, а через пять минут уходит на занятия и Юля.
        Я вытираю пот со лба, набрасываю шубку и выбегаю из кабинета - разговаривать с Таней я сейчас не в состоянии.
        ***
        Вечером мы с Андреем общаемся по скайпу. Он выглядит усталым, но довольным.
        - Алиса, мне кажется, нам пора заявление в ЗАГС подавать. Тебе же после свадьбы еще визу получить нужно.
        Я решаю воспользоваться ситуацией.
        - А давай в свадебное путешествие в Великий Устюг поедем! К Деду Морозу!
        Он смотрит на меня с изумлением.
        - В Устюг? К Деду Морозу? Ты шутишь?
        А убедившись, что я говорю серьезно, принимается объяснять:
        - Алиса, ну, ты же уже не ребенок! Что за глупости? Какой Дед Мороз?
        Я лепечу про детскую мечту, но он даже не слушает:
        - Ты же понимаешь, Алиса, что это не разумно. Ну, понимаешь же, правда?
        ТАНЯ
        В понедельник после занятий я захожу в кабинет, полная решимости вызвать нашу лаборантку на откровенность. Сама по себе Таня не вызывает у меня никаких чувств - ни симпатии, ни антипатии, - даже странно.
        Рогозина оказывается на кафедре не одна - за своим столом сидит нарядная и веселая Анастасия, а рядом с ней - кудрявый светловолосый мальчик лет пяти.
        - Здравствуйте, Алиса Афанасьевна! - радушно приветствует меня Степанцова - кажется, этап взаимных обид мы с ней уже миновали. - А это мой сын Андрей. У них в садике карантин, поэтому приходится таскать его на работу. Познакомься, Андрюша, - это тетя Алиса.
        Мальчик откладывает маркер, которым рисовал машинку на листке бумаги, важно кивает и протягивает мне руку. Я легонько ее пожимаю.
        - А я кино смотрел про Алису, - сообщает он.
        - Вы, наверно, с Таней поговорить хотите? - беспокоится Настя. - А мы с Андрюшкой вам мешаем?
        Лицо Рогозиной делается таким же белым, как листок бумаги, который она держит в руках.
        - Извините, но через пять минут - конец рабочего дня. А я не могу задержаться на работе - мне нужно домой.
        Звучит это очень по-детски, и я едва сдерживаю улыбку. Но не отступаю.
        - Сейчас подъедет Александр Дмитриевич на машине. Мы можем довезти вас до дома. До Купчино ехать не меньше получаса - как раз и поговорим.
        - Спасибо, не нужно. Я привыкла ездить на автобусе.
        Настя хмыкает:
        - Дура ты, Таня. У тебя есть шанс проехаться в хорошей машине вместе с симпатичным мужчиной, а ты выкобениваешься. Думаешь, я не знаю, какое столпотворение в транспорте в шесть часов вечера?
        На Рогозину больно смотреть - за пять минут разговора она несколько раз меняется в лице - то краснеет, то бледнеет. Заставить ее отвечать на мои вопросы я не могу - беседа с подругой шефа не входит в ее обязанности. Тем более, после окончания рабочего дня.
        Я извиняюсь и выхожу из кабинета. Степанцова выскакивает следом за мной.
        - Не сердитесь на нее, Алиса Афанасьевна! Она у нас немножко бука. А еще у нее жених ужасно ревнивый.
        - Не вижу связи, - хмуро отзываюсь я. - Я же не мужчина и не в ресторан ее приглашаю.
        Настя всплескивает руками.
        - Ах, да она помешана на своем Генке! Шагу не может ступить, чтобы не подумать, как он к этому отнесется. Небось, боится, Геночка узнает, что она с другим мужчиной в машине ехала.
        - Всё настолько серьезно? - удивляюсь я.
        - Ага! - подтверждает Анастасия. - Она как с ним познакомилась, ополоумела. Он, не спорю, мужчина видный, но далеко не Бред Пит. А сущность у него мерзкая! Не подумайте только, что я сплетничаю - я это Тане и в лицо говорю. Иждивенец, говорю, он у тебя. Так и говорю! А что мне таиться, если это - правда? Она, понятное дело, обижается, да только если мы ей этого не скажем, то кто?
        - Может, она лучше его знает? - предполагаю я.
        Мне не очень нравится, что мы обсуждаем личные дела Тани за ее спиной. В конце концов, ее кавалер не имеет к кафедре никакого отношения.
        - Да втюрилась она в него как школьница и разумно относиться к нему уже не может. Вы видели, как она одевается? Носит свитеры и джинсы, в которых еще десять лет назад ходила. Думаете, почему? Зарплата маленькая? Это - да. Да только даже при такой зарплате она могла бы иной раз себе новые шмотки покупать, если бы на своего Геночку поменьше тратила. Думаете, где он у нее работает? А нигде! Случайными заработками обходится. Он у нее сам с области, говорит, в Питере работу не может найти. А она и верит, жалеет его. А он работать вовсе не привык! Приятель у него строительством дач занимается - через газету заказы ищет. Когда заказ большой, Генку приглашает. В основном, летом. А остальное время Геночка на диванчике лежит и телевизор смотрит. Да еще Таньку пасет. Контролирует, во сколько она с работы пришла да что ему, драгоценному, купила? У нее зарплата - двадцать тысяч. Пять за квартиру отдает, остальное на еду тратит. А сама, видите, какая? Худющая, бледная. Потому что ей главное - Геночку накормить. Мы с девчонками иной раз в обед пиццу заказываем. Скидываемся и заказываем. Думаете, Таня в этом
участвует? Говорит, пиццу не любит. Как же! Лишнюю копейку на себя не хочет тратить. А по утрам, до того, как в университет ехать, она рекламные газеты по своему району разносит. Думаете, Геночка ценит это? Думаете, ей свой скромный заработок отдает? Как бы не так! Я его однажды в «Гостином дворе» видела - ботинки покупал. Я, когда он из отдела вышел, интереса ради на цену тех ботиночек посмотрела. Десять тысяч! Он десять месяцев в году ни копейки не зарабатывает. Да ему ли в таких ботинках щеголять? А Ника его как-то в ресторане видела - на полную катушку, говорит, гулял. А вы у Таньки спросите, бывала ли она когда в ресторане? Уверена - не бывала! Скажете, я не в свое дело суюсь? Может, и так. Только я бы ему ни слова в упрек не сказала, если бы он со своих случайных получек пусть не в фирменных отделах, а хоть на рынке ей что-нибудь покупал. Хоть за пару тысяч сапожки! А то она в морозы в кроссовках на работу ходит.
        Кулачки ее гневно сжимаются, и, думаю, если бы этот Геночка ей под горячую руку попался, поколотила бы она его, не задумываясь. Честно говоря, Степанцова мне нравится. Не каждый способен так искренне волноваться за коллегу, с которой она, в общем-то, даже не дружит.
        - Я что-то не то говорю? - смущается она.
        - Нет-нет, - заверяю я, - Вы всё правильно говорите. Только неужели Таня сама этого не понимает?
        - Конечно, не понимает, - вздыхает Настя. - Она его любит. А когда человек влюблен, он очень многого не понимает. Я ей говорила - неужели не замечаешь, что он тебя использует? А у нее один ответ - я его люблю, и он меня любит. Как же, любит! Приехал из деревни, нашел дурочку, которая поит и кормит его за смазливую мордашку, и доволен. Только я ее предупредила - надоест ему когда-нибудь твое Купчино, найдет он другую дуру в центре города, переберется к ней, и наплевать ему будет на все твои чувства. А она считает, я ей завидую и ничего в любви не понимаю.
        На висящих в коридоре часах - пятнадцать минут седьмого. Рабочий день уже закончился, но Рогозина не выкуркивает из кабинета - должно быть, мои вопросы пугают ее куда больше, нежели опоздание домой.
        - Вы не волнуйтесь, Алиса Афанасьевна, - угадывает мои мысли Анастасия, - я ее сейчас уговорю. Только в обмен на это вы с Александром Дмитриевичем подбросите нас с Андрюшкой до дома. Я-то сама могла бы и пешком дойти, но на улице мороз, а Андрей у меня быстро простужается.
        - Мы подбросим вас, даже если вы не сумеете уговорить Таню.
        - Сумею, - смеется Настя. - Она у нас боязливая очень. Скажу только, что после отказа отвечать на вопросы она станет основной подозреваемой, как она тут же переменит свое решение.
        - Ну, зачем же так… - начинаю я, но Степанцова, не слушая, скрывается за дверями кафедры.
        Через пять минут они выходят оттуда уже втроем.
        Мы загружаемся в машину, причем Рогозина категорически отказывается сесть на переднее сидение, и там размещается Степанцова. Маленький Андрюша, познакомившись с «дядей Сашей», усаживается между мной и Таней.
        Сашка включает «Авторадио», и Настя тут же принимается подпевать Сердючке про «Читу-дриту». Голос у нее, кстати, оказывается очень неплохой.
        - А дядя Саша покатает нас по городу?
        - Нет, мой хороший, - щебечет Настя, - дядя Саша едет по делам. Он, может быть, покатает нас в другой раз.
        - С удовольствием, - говорит тот.
        Мальчик удовлетворенно улыбается.
        Мы добираемся до дома Степанцовых за пять минут. Сашка высаживает Настю с сыном у подъезда, машет им рукой и выключает музыку.
        - Ну, вот, Таня, теперь можно и поговорить.
        Она вздыхает, но не смеет возразить.
        - Так как вы торопитесь домой, а мы вовсе не собираемся вас задерживать, перейдем прямо к делу, - чеканит он каждое слово. - Во-первых, хочу сказать, что вы - единственный человек, который получил прямую выгоду от того, что заявка на грант не была отправлена. А потому спрошу напрямик - вы имеете отношение к этому случаю?
        Ее глаза становятся круглыми от страха.
        - Н-нет.
        - Но вы же знали, что должность лаборанта будет сокращена, если кафедра выиграет конкурс?
        Она отвечает не сразу.
        - Да, знала.
        - И вам пришлось бы искать новую работу.
        - Да, пришлось бы, - голос ее по-прежнему звучит чуть слышно. - Но мне всё равно придется это делать.
        И торопливо объясняет:
        - Мне нравится работать в университете, но зарплаты тут маленькие - сами же знаете, - едва хватает на еду, не говоря уже о чём-то большем.
        - Тогда почему вы здесь работаете?
        Она дергает худенькими плечами.
        - А какие у меня варианты? У меня нет специального образования. Только курсы. Но весной я оканчиваю колледж. Буду искать работу бухгалтера.
        В голосе ее звучит гордость, и Сашка хвалит:
        - Это здорово!
        - Да.
        Я впервые вижу, как она улыбается.
        - А о высшем образовании вы пока не задумываетесь?
        - Задумываюсь, - кивает она. - Сейчас почти все бухгалтеры имеют дипломы вузов. Но у меня пока нет такой возможности. Вот, если найду новую работу…
        - А до поступления в колледж вы нигде не учились?
        Она качает головой:
        - Нигде. Сразу после школы пошла работать нянечкой в детский садик. А потом поняла, что учиться всё-таки нужно.
        - А о пропаже договора с мэрией вы тоже ничего не знаете?
        Она снова напрягается.
        - Не знаю. А если вы подозреваете меня потому, что мне проще всего было взять этот договор, потому что я почти целый рабочий день на кафедре нахожусь, то совершенно напрасно - у меня нет привычки рыться в чужих бумагах. И я знаю, как серьезно Алла Сергеевна относится к документам, и стараюсь не трогать ничего на ее столе. И мне нравится работать на кафедре. И если бы зарплата здесь была хоть немного побольше, я и вовсе ничего другого бы не искала. А Вадима Александровича я уважаю и вовсе не хочу ему навредить.
        Я спрашиваю ее и о компьютере Кирсанова, и о краже картины. Ответ один - «я ничего не знаю».
        Она едва сдерживается, чтобы не расплакаться.
        - И про девушку на складе я ничего не знаю! Я и в полиции так сказала. А они всё спрашивали и спрашивали.
        Кажется, еще секунда - и у нее начнется истерика. Сашка взглядом просит меня молчать. Как будто бы я сама не понимаю.
        Он предлагает довезти ее до самого подъезда, но она настаивает, чтобы мы высадили ее на автобусной остановке. Хлопает дверь, и она бредет по протоптанной в снегу тропинке - маленькая худенькая девочка, не по сезону обутая в кроссовки. А мы долго смотрим ей вслед.
        - Это была последняя ниточка, - говорит Сашка.
        - Да, - соглашаюсь я. - И она ни к чему не привела. Думаю, нужно встретиться с Кирсановым - поделиться впечатлениями и признать, что ничего не получилось. Можно еще попробовать каждому из нас высказать собственное мнение. А дальше - пусть Вадим думает сам.
        - Я позвоню ему сегодня вечером. Может быть, встретимся завтра у меня? Заодно Маркиза навестишь. Хотя на него ты можешь посмотреть и сегодня. Он будет рад - пожалуй, ты его и не узнаешь. Я даже рискнул помыть его кошачьим шампунем - видишь, царапины на руках? И жрет он всё подряд, так что заметно округлился. Не поверишь - глядя на него, и Лорд свои замашки бросил. Вчера в нашем магазине «Вискаса» не оказалось, и я купил им мороженую путассу. Думаешь, Лорд отказался? Как бы не так - слопал с удовольствием.
        Мы едем обратно.
        - Кажется, ты вчера Елизавету Андреевну в кино водил?
        - Было дело, - признает он. - Она сама выбрала фильм, и сама же осталась им недовольна. Вообще, оказывается, женщине очень трудно угодить.
        - Да ну? - не верю я. - А ты пробовал?
        Он усмехается, но молчит.
        - А после кино вы, конечно, пошли к тебе? - предполагаю я. - И она приготовила тебе ужин. А потом вы немного выпили и долго разговаривали. Дело не дошло даже до поцелуев.
        - Конечно, нет, - почти обижается он за Лизу, - это же первое свидание. И не свидание даже, а обычный дружеский поход в кино. Я, кстати, от нее взбучку получил - за Маркиза. Очень ее возмутило, что я уличного кота в дом притащил. Для нее только породистые коты существуют.
        - А люди? - спрашиваю я.
        - Люди? - не сразу понимает он. - Ах, вот ты о чём! Не знаю, не выяснял.
        - А что же ты выяснял? - любопытствую я. - Ну, о чём-то же вы разговаривали. Или это секретная информация?
        - Нет, почему же. О работе говорили - по-моему, она очень строгая, и ученики в школе ее боятся. Это тебе интересно? Нет. Я так и думал. Она обожает драгоценности - как и абсолютное большинство женщин.
        - А она - хорошенькая, - признаю я.
        - Да, - охотно соглашается он. - Я сам иногда удивляюсь, почему, в самом деле, на ней не женюсь. Хотя, не поверишь, мы с ней даже на «ты» до сих пор не перешли - что-то мешает.
        - Наверно, ее любовь к драгоценностям, - хохочу я. - Боишься, это отразится на твоем кошельке.
        Он улыбается.
        - Елизавета Андреевна - разумная девушка. Хотя, может быть, ты и права - пару лет назад она, идя в магазин бытовой техники за холодильником, зашла в ювелирный магазин «на минутку» и потратила накопленные за полгода деньги на пару сережек.
        - Красивые, должно быть, сережки.
        - Да, - подтверждает он. - Она как раз вчера в них была - очень тонкой работы, кажется, старинные, - что-то вроде того браслета, который мы видели у Евгении Максимовны.
        - Зато если жена драгоценности любит, мужу насчет подарков думать не приходится - всегда знать будешь, что подарить.
        Мы, не заезжая домой, едем на вокзал - встречать Валерию Витальевну и Машу. Мы прибываем как раз вовремя - поезд уже подошел к перрону.
        Сашкины женщины выглядят отдохнувшими и посвежевшими, а Машка даже ухитрилась приобрести великолепный бронзовый загар - словно побывала в Египте или Таиланде.
        - Шикарно смотришься, - сообщаю я ей на ухо.
        - Десять раз в солярий ходила, - шепчет в ответ она.
        На вокзале Сашка умалчивает о Маркизе, и для них является полной неожиданностью, когда на звук открывающейся двери в прихожую выбегает не один кот, а два. Причем именно Маркиз по-хозяйски рассаживается на телефонной полке.
        - Кто это? - с ужасом спрашивает Валерия Витальевна.
        Саша объясняет в двух словах.
        - Ты с ума сошел! - едва не плачет она. - Если бы ты мне сказал, что хочешь завести кота, я нашла бы тебе более подходящий вариант.
        А он заявляет, что ему вполне достаточно того, что она ищет для него невесту - с подбором кота он может разобраться и сам.
        - Он милый, - поддерживает брата Машка. - Потрепанный, конечно, но симпатичный. И уж, конечно, он не привередничает, когда его кормят не тем «Вискасом», к которому он привык. Правда?
        Сашка подтверждает, что Маркиз совершенно не привередлив. А когда добавляет, что и Лорд стал почти таким же, Валерия Витальевна хватается за голову и желает немедленно ехать домой.
        Оба кота при этом совершенно мирно сидят рядышком посреди кухни. Лорд, судя по всему, относится к сословным различиям гораздо менее серьезно, чем Елизавета Андреевна.
        ОБМЕНИВАЕМСЯ ВПЕЧАТЛЕНИЯМИ
        Вечером наш триумвират заседает в квартире Давыдова. Мужчины потягивают пиво, а я, как примерная девочка, пью апельсиновый сок (пиво я не люблю, а вина мне никто не предлагает).
        - Итак, - приступает к делу Кирсанов, - давайте начнем с того, что каждый из нас скажет, которая из женщин нашей кафедры больше похожа на Светлячка. По крайней мере, мы сравним наши впечатления.
        - Подожди, - перебиваю я. - Сначала ответь - что ты хочешь узнать? Кто из них Светлячок, или кто из них хочет тебе навредить?
        Сашка пьет пиво молча - такое впечатление, что он позвал нас в гости исключительно для того, чтобы за нами понаблюдать.
        - Ты всё ещё думаешь, что мне вредит не Светлячок?
        - Скажем так - я в этом не уверена. Я даже допускаю, что Светлячок вообще не работает у нас на кафедре. Ну, согласись, что такое возможно. Ведь с тех пор писем не было? А если бы она имела отношение к пропавшей заявке или договору, ты думаешь, она не сообщила бы об этом?
        Вадим упрямо наклоняет голову.
        - Возможно, ты права. Хотя я с тобой не согласен. И всё-таки - если предположить, что одна из семерых моих сотрудниц - Светлячок, на кого бы ты поставила?
        - Ты меня не слушаешь! - сержусь я. - Я уже сказала тебе, что не знаю. Но если ты хочешь, чтобы я высказала предположения - то, пожалуйста. Если принимать во внимание стиль ее писем, то, я думаю, на Светлячка решительно не похожи Степанцова, Рогозина и Кондратюк. Хотя с годами ее характер и отношение к окружающим могли поменяться.
        - Варя, Женя, Алла или Ника? - задумывается он. - Но ты забываешь, что она считала себя дурнушкой.
        - Нет, не забываю. Но в том возрасте, в каком была тогда она, очень многие девушки считаются дурнушками. У нее могла быть еще не сформировавшаяся фигура, она могла немодно одеваться, не уметь пользоваться косметикой. Но с годами это проходит - появляются вкус в одежде, деньги на дорогую косметику и посещение парикмахерских и салонов красоты. Ты спроси Сашку - когда мы с ним учились в школе, ни один мальчишка из нашего класса не согласился бы встречаться с Тасей Кудрявцевой - они ее просто не замечали. А через пять лет после окончания школы она выиграла городской конкурс красоты.
        - Не убедила, - возражает Кирсанов. - Но давайте так - каждый назовет одно имя. Без каких-либо комментариев. А обсуждать будем потом. Согласны?
        - Тогда ты и начинай, - предлагает Сашка. - Итак, Светлячок - это …
        - Не могу, - признается Вадим, - не знаю.
        - Тогда чего ты требуешь от нас? - удивляюсь я.
        - Ну, хорошо, - сдается он, - Таня Рогозина. Мне иногда кажется, что она такая необщительная только потому, что боится проявить свою истинную сущность.
        - Ты сказал - без комментариев, - останавливает его Сашка.
        - Хорошо, - кивает Вадим и поворачивается ко мне. - Алиса?
        - Может быть, Ника Сташевская, - предполагаю я.
        - Саша?
        - Женя Калинина, - говорит Давыдов.
        Вадим допивает остатки пива из той бутылки, которую не выпускает из рук с момента прихода, и хмуро замечает:
        - Совпадений нет. Будем комментировать свой выбор?
        - Не понимаю, зачем, - отвечаю я. - У нас нет ни одного доказательства. Зачем толочь воду в ступе? С таким же успехом мы можем расследовать тот случай на складе.
        Вадим морщится.
        - Зачем ты снова об этом? Даже твой дядя считает, что тот случай - не криминальный. Давай вернемся к нашим баранам.
        - Как скажешь, - спорить с ним бесполезно. - Я общалась с каждой из них, и в разговорах было несколько интересных моментов, но я не вполне уверена в своих выводах. Но самый главный вывод таков - нет никакой связи между кражей картины и прочими происшествиями.
        - Нет связи? - изумляется Вадим. - Да ты что? Я более, чем уверен, что всё это - дело рук одного человека!
        - Ты зациклился на одной версии, и это мешает тебе быть объективным. Передача твоей статьи, пропажа письма и договора могут быть случайными совпадениями. Ну, хорошо, хорошо - это могут быть мелкие пакости человека, который решил тебе насолить. Допустим, даже Светлячка. Но кража - совсем другое дело! Это - преступление. И чтобы пойти на него, недостаточно давней обиды.
        - И каков же, по-твоему, мотив? - Вадим смотрит на меня с недоверием.
        - Деньги! Если бы кто-то хотел просто навредить тебе, ему достаточно было сообщить какому-нибудь дотошному журналисту о липовом дипломе депутата, который ты помог ему получить. Ты сам говорил, что это дискредитировало бы и тебя лично, и весь университет. На эту мысль натолкнула меня Юля Кондратюк. Я долго думала над ее словами, и решила, что она права. Картина же была украдена с целью личной наживы. Ты знаешь, что другая картина Пчелина была продана за шестьдесят тысяч долларов. Допускаю, что эта картина стоит меньше. Понятно, что картину придется продавать нелегально, и за нее не дадут настоящую цену. Но всё равно речь идет о миллионах рублей! Разве это маленькие деньги? Тем более, что вор мог догадываться о том, что ты не заявишь в полицию.
        Вадим продолжает скептически улыбаться.
        - И кто же, по-твоему, этот вор?
        Я рублю с плеча:
        - Никита Квасцов!
        - Квасцов? - Вадим чуть не падает со стула. - Ты с ума сошла? Да я ему как самому себе доверяю.
        Всё-таки мужчины бывают удивительно наивны! Я незаметно поправляю задравшуюся выше колен юбку. Впрочем, то, что юбка поднялась чуть выше, чем нужно, замечаю только я. Кажется, и Сашке, и Вадиму сегодня до моих коленок нет никакого дела.
        - Вот это как раз и плохо, - это я уже говорю не о коленках. - Доверять ты сейчас не можешь никому. Никита нуждается в деньгах. Разве не так?
        - Нуждается в деньгах? - возмущенно переспрашивает Кирсанов. - Да ты что? Он вот-вот станет зятем миллионера.
        - Но еще им не стал, - парирую я. - А чтобы не ударить в грязь лицом перед невестой и ее родней, ему приходится немало тратить. Хорошая одежда, рестораны, подарки любимой девушке - все это стоит недешево. Тем более, если девушка привыкла к дорогим подаркам. К тому же, Квасцов - единственный человек, который мог быть уверен, что его подельника не застукают в аэропорту. Ему самому всего лишь нужно было приехать туда чуть позже прибытия самолета.
        - Глупости! - уверенно заявляет Вадим. - Согласен, это убедительная версия, но не более того. Светлячок и ее напарник могли рискнуть. Если бы Квасцов приехал вовремя, они бы отменили операцию. А что ты скажешь про остальные случаи? Ты, наверняка, и им придумала объяснения.
        - Придумала, - подтверждаю я, - правда, эти объяснения еще менее убедительны. Начнем с твоего компьютера. Здесь вообще кто угодно может быть замешан. Пароль было подобрать не трудно. Вопрос только - зачем?
        Вадим слушает молча.
        - Вообще, что главное в детективных историях? Установить мотив, возможность и средства. Мы - не полиция. Мы не можем проверить алиби, мы не имеем права расспрашивать знакомых девочек и их соседей. А значит, мы должны ориентироваться на мотив. Вы не согласны? Что касается письма с заявкой, то тут самый заинтересованный человек - Таня Рогозина. Она обожает своего жениха, а тот сидит без работы, и они держатся на плаву благодаря ее зарплате. А чтобы помочь любимому человеку, женщина готова пойти почти на всё. Тем более, на такую мелочь, как кража письма.
        - Ерунда! - снова не соглашается Вадим. - Она такая трусиха, что не решилась бы его стащить.
        Как будто бы не сам пять минут назад назвал ее Светлячком!
        Я качаю головой.
        - Мне кажется, ты совсем не понимаешь женщин.
        Он огрызается:
        - Как будто ты их понимаешь! У тебя какой-то «Восточный экспресс» получается, где каждый герой оказывается преступником.
        Я обижаюсь и замолкаю. Да пусть он думает, что хочет! Какое мне дело?
        - Да ладно, Алиса, не сердись, - подлизывается Кирсанов. - Я нервный из-за всего этого до безобразия! А тут еще Даша просит в подарок шубку из какой-то стриженой норки. Сама понимаешь, сколько такая шубка стоит. А Варя… Варя ничего почему-то не просит.
        Я хочу сказать, что Варя - из тех редких женщин, которые никогда ничего не просят. Но не говорю, потому что уверена - он и сам это знает.
        ВАРИНЫ МЕЧТЫ
        На следующий день я совершаю ужасный поступок, оправдать который может только то, что совершаю я его ненамеренно. Хотя и это - не оправдание.
        В перерыве между лекциями я сажусь за кафедральный компьютер, который стоит на Варином столе, чтобы посмотреть прогноз погоды в Интернете. Я вовсе не собираюсь читать то, что адресовано не мне. Но получается именно так!
        Я вывожу компьютер из спящего режима, и на экране появляется набранный в Word текст. Взгляд невольно прыгает по строчкам.
        «Какой он, отпуск моей мечты? Так сразу и не ответишь.
        Он - разный. Сегодня он яркий, зеленый, с морскими волнами, фруктовыми деревьями и музыкой в стиле латино. А завтра - спокойный, нежный, с горными вершинами. И где он, тоже сразу не определишь. Может быть, под южным солнцем на Мальдивских островах. Или в припорошенной снегом северной деревушке, над которой - огромное небо с россыпью золотых звезд.
        Да это, наверно, и неважно. Важно, чтобы теплота была в душах людей, которые тебя окружают. Чтобы улыбки не были фальшивыми. Чтобы рядом были друзья, которым ты не безразличен. И любимый человек, с которым тебе хорошо».
        Я чувствую себя отвратительно - сначала подслушала чужой телефонный разговор, теперь прочитала чужое письмо. Если профессия сыщика в том и заключается, чтобы узнавать чужие тайны, то я на такую роль не гожусь.
        - Не очень-то это красиво с вашей стороны!
        Калинина появляется в кабинете неожиданно и застает меня врасплох. Она тоже смотрит на экран и читает то, что написала Варя.
        - Да, - признаю я, - это некрасиво. Но что еще остается делать, если никто ничего мне не рассказывает? Приходится раскрывать секреты таким путем.
        - Вообще-то, это - не секрет. Хотя не думаю, что Варя обрадуется, если узнает, что вы это прочли.
        Я спешу отойти от компьютера. Мне неловко, но перед Калининой я оправдываться не собираюсь.
        - Вы ждете пояснений? - спрашивает она. - Но это не имеет отношения ни к краже картины, ни к деятельности кафедры вообще. Но если интересно, то можете заглянуть на десятую страничку.
        И взглядом показывает на лежащий на Варином столе журнал «Планета путешествий». Я послушно изучаю указанную страницу.
        Туристическая компания «Северный тур» объявила конкурс коротких (в несколько строк) сочинений на тему «Отпуск моей мечты». Главным призом служит двухнедельный круиз по Средиземному морю на огромном лайнере с заходом в Италию, Грецию и еще какие-то страны. Я читаю и восхищаюсь:
        - Ух, ты!
        - Да, предложение роскошное! - соглашается Женя, усаживаясь за соседний стол. - Только Варе не говорите, что я вам открыла ее тайну - она стесняется.
        Выглядит сегодня Женя не так шикарно, как в ресторане.
        - Значит, Варя хочет поехать в круиз? - уточняю я.
        - А кто бы от этого отказался? - спрашивает она.
        - Я бы точно не отказалась! - подтверждаю я. - Если бы мне, конечно, кто-нибудь когда-нибудь вдруг захотел вручить такой приз.
        - Вот именно, - смеется Женя, - если бы да кабы.
        - Вы не верите, что они дадут кому-нибудь главный приз? - удивляюсь я. - Мне кажется, это - серьезная фирма, и обманывать читателей глупо. Если уж они решили провести такую рекламную кампанию, то должны будут кого-то наградить. Или вы сомневаетесь в том, что Варя способна написать сочинение, достойное этого приза?
        - Нет, - вздыхает она, - в этом-то я как раз не сомневаюсь. Я сомневаюсь, что главный приз вручат именно тому, кто его заслуживает. Часто получатели главного приза бывают известны еще до объявления конкурса. А иногда и конкурсы-то проводятся исключительно для того, чтобы нужному человеку что-то вручить.
        - Не понимаю, - честно признаюсь я. - Если кто-то кому-то что-то хочет вручить, то зачем вообще проводить конкурс? Разве нельзя это сделать просто так?
        Она смотрит на меня, как на маленького ребенка.
        - Ну, во-первых, расходы на главный приз можно списать на себестоимость по статье «реклама» и сэкономить на налоге на прибыль. А во-вторых, вручать что-то в открытую бывает не всегда удобно. Ну, например, директору туристической компании очень хочется провести эффективную рекламную кампанию - такую, чтобы о ней весь город говорил. Но при этом ужасно не хочется отдавать такой недешевый приз в чужие руки.
        - И что же он делает? - интересуюсь я.
        - Он объявляет конкурс, благодаря которому тысячи петербуржцев узнают о существовании и местонахождении компании «Северный тур». А победительницей он объявляет одну из участниц, которая ни в каких родственных отношениях с ним не состоит. И только самый узкий круг посвященных лиц знает, что главный приз он вручил своей любовнице. Умно, правда? Отправить любовницу в дорогой круиз за счет фирмы и при этом увеличить объем продаж - на такое не каждый способен!
        - Вы говорите так, словно лично знаете этого директора.
        - Нет, директора я не знаю. Но мой родственник работает в «Северном туре» - он информацией и поделился. Только всё то, что я вам сказала - действительно, секрет. Так что держите язык за зубами. И не сильно удивляйтесь, если путевку в круиз выиграет некая блондинка Арина.
        - А Варя об этом знает?
        Женя качает головой.
        - Нет, что вы! Разве ей можно такое сказать? Она же в людскую порядочность еще верит. Не хочу ее разочаровывать.
        Лайнер на фотографии с первой страницы журнала всё такой же огромный и белоснежный, как и пять минут назад, но теперь он вызывает у меня уже совсем другие чувства.
        - Думаете, она не разочаруется, если не получит главный приз?
        - Я посоветовала ей на него не надеяться. Сказала, что, возможно, они победителя по жребию определять будут. Вытащат из пачки писем одно и вручат приз его автору. Она сказала - не важно. Но вот выиграть другие призы, думаю, у нее шансы неплохие, - клубную карту, пляжный зонтик или солнцезащитный крем. На это, думаю, они расщедрятся.
        В голосе ее звучит ирония, и я спрашиваю:
        - А вы, Женя, в чудеса совсем не верите?
        Она сверкает улыбкой.
        - Ну, что вы! Под Новый год - верю.
        ЧАСТЬ ПЯТАЯ. ЖЕНЩИНЫ ПРОСЯТ О ПОМОЩИ
        НА ЛЫЖНОМ СТАДИОНЕ
        В воскресенье днем Сашка везет нас - меня, Светлану Елизарову и ее сына Данилку - на лыжный стадион. Мы собирались туда уже давным-давно, но каждый раз поездка откладывалась - то у меня были лекции по выходным, то Данилка температурил, то сам Сашка уезжал из города по делам.
        Светит солнышко, и свежее снежное покрывало кажется вытканным из миллионов драгоценных камней.
        Больше всех радуется нашему маленькому путешествию Данька - он редко выезжает за город и к мужской заботе совершенно не привык. Он едет в машине на переднем сиденье, важно смотрит по сторонам и серьезно расспрашивает Сашку о назначении дорожных знаков, которые встречаются нам на пути. Он еще ребенок, но уже ужасно самостоятельный. Именно он по прибытии на стадион поит нас горячим чаем из термоса и угощает бутербродами. Именно он наносит мазь на наши лыжи, позволяя Сашке только чуть-чуть ему помочь. И именно он первым отважно скатывается с высокой горки.
        Светлана скользит за ним следом. Мы с Давыдовым немного отстаем. Пока мы катимся рядышком вдвоем, он, довольно улыбаясь, докладывает, что Валерия Витальевна уже почти признала Маркиза.
        - Представляешь - сказала, что он умен и даже симпатичен.
        Он сияет, словно похвалили не кота, а его самого.
        - А ему уже есть, чем гордиться - шерсть почти блестит, о его победах над другими котами во дворе слагают легенды, и на втором его ухе тоже появилась боевая отметина.
        - Дядя Саша! - кричит Данька, забравшись на очередной угор. - А давайте до леса наперегонки!
        Давыдов вызов принимает, и они выезжают из лыжни и несутся вперед коньком.
        - А хорошо тут, правда? - мечтательно улыбается Светлана. - Замечательная идея - устроить стадион в лесу да еще в таком красивом месте.
        Место тут действительно очень красивое.
        - А народу как много! - восхищается она. - А еще говорят, люди к спорту равнодушны.
        Первым к нам подъезжает Данька - запыхавшийся, но довольный.
        - А мы с дядей Сашей сейчас дядю Вадима видели! - радостно сообщает он. - Он тут тоже на лыжах катается. Я его догнать хотел, а дядя Саша сказал, что не надо.
        - Конечно, не надо, - подтверждает Давыдов, - потому что это вовсе не Вадим. Какой-то мужчина всего лишь на него похож.
        Но мы уже сами видим Кирсанова. И не только его. Он и Варя целуются, стоя под высокой елью. Оба на лыжах, но палки лежат на снегу.
        Сашка краснеет. Я, кажется, тоже. А на Елизарову я не решаюсь даже взглянуть.
        Кирсанов же и Варя никого и ничего вокруг не замечают.
        - Может быть, мы чаю выпьем? - почти спокойной спрашивает Светлана. - А то я замерзла.
        Мы с радостью ухватываемся за ее предложение и направляемся к машине. Из всех нас на сцену под елью не обратил внимания только Данька - он смотрел в другую сторону.
        Мы молча пьем чай и подкрепляемся бутербродами. Светлана делает вид, что ничего не произошло. Мы, впрочем, тоже.
        - А может, мы поищем дядю Вадима? - спрашивает Данька. - Я знаю - это был он.
        Светлана поправляет съехавшую ему на лоб вязаную шапочку и твердо говорит:
        - Нет, милый, дядя Саша же сказал, что ты ошибся. А мы сейчас уже уезжаем со стадиона.
        В глазах мальчика появляются слёзы.
        - Уезжаем? Уже? Да мы только недавно приехали.
        Но Светлана непреклонна:
        - У тебя еще уроки не сделаны.
        Ребенок куксится, а она молча складывает в пакет термос, конфеты и остатки бутербродов.
        - А мы сейчас еще в одно хорошее место съездим, - заявляет Сашка. - Посмотрим гонки на снегоходах.
        - На снегоходах? - ахает тот и тут же снимает лыжи.
        Через полчаса мы - уже на соревнованиях. Гонки оказываются увлекательным зрелищем, и Данька полностью ими поглощен - кричит, машет руками, болеет за своих фаворитов.
        Мы втроем стоим в стороне от волнующейся толпы.
        - Может быть, вы объясните мне ту сцену? - Светлана отворачивается от Даньки и смотрит на нас. - Для вас она, похоже, сюрпризом не стала.
        Я молчу. Мне неприятен этот разговор, и я не понимаю, почему она хочет обсуждать такую щекотливую тему.
        - А разве что-то произошло? - удивляется Сашка. - Ты сама сказала - Данька обознался.
        - Не издевайся надо мной! - почти выкрикивает она. - Это хорошо еще, что Даня не видел, как они целовались. Фу, мерзость какая!
        Сашка мрачнеет.
        - Ну, почему же мерзость? - возражает он. - А если наоборот - любовь?
        - Любовь должна быть честной! - парирует она. - А вот так, тайком, - это подло!
        На бледном, без малейшего следа косметики лице ее застыло выражение гнева. Мне жаль ее - она не умеет прощать. Как ни странно, и любить она, кажется, тоже не умеет.
        - Не будь такой категоричной! - просит Сашка. - Ты знаешь Вадима давно. И примерно представляешь, какие у него отношения с Дашей.
        Светлана цедит сквозь зубы:
        - Мне всё равно, какие у них отношения. Я знаю только, что они женаты и клялись друг другу в вечной любви.
        - Ты веришь в вечную любовь? - скептически усмехается Сашка.
        - Нет, - честно отвечает она. - Но я полагаю, что при любых обстоятельствах нужно стараться поступать порядочно. Я понимаю, что он мог разлюбить Дашу - такое бывает. Но он должен был честно всё ей рассказать. Разводы сейчас - явление обычное. И если бы он завел роман, будучи свободным человеком, я бы его не упрекнула. А строить отношения на лжи - это предательство.
        Данька поворачивается в нашу сторону, и мы с Давыдовым пытаемся ему улыбаться. Светлана - нет. Тонкие брови ее по-прежнему сведены над переносицей, губы дрожат.
        - А еще я настаиваю, чтобы вы рассказали обо всём Кирсанову! - вдруг требует она. - О том, что я знаю об его измене, и о моем к ней отношении. Да, да, рассказали! И передали ему мои слова! Может быть, это заставит его задуматься.
        Сашка мнется с ноги на ногу. Чего она хочет добиться? Он - один из немногих ее друзей, но если ему придется делать выбор, то думаю, он будет не на ее стороне.
        - Мне казалось, тебе не нравится Даша.
        - Не нравится, - подтверждает она. - Но это не важно. Она - женщина, и у нее есть чувства.
        Я решаю, что пора и мне вмешаться в их беседу.
        - Света, ты же понятия не имеешь об ее чувствах.
        Елизарова закрывает уши ладонями.
        - Перестаньте! Не хочу ничего об этом знать!
        Я понимаю - ей неприятно думать об изменах.
        АЛЛА
        В понедельник занятия у меня и у Аллы Сергеевны заканчиваются одновременно, и мы вместе выходим из университета. На крыльце я вежливо говорю ей «До свидания» и собираюсь идти домой.
        - Подождите, Алиса!
        Ее рука в кожаной перчатке касается моей руки.
        - Могу я с вами поговорить?
        В ней нет сейчас ни спеси, ни неприязни. На улице не холодно - градусов десять мороза, но она почему-то дрожит.
        - Не беспокойтесь, я не стану вас задерживать. Я только хотела попросить вас о помощи. Я знаю, вы расследуете все эти странные случаи, что произошли на кафедре. Вы и …, - голос ее срывается, - Александр Дмитриевич. И я хотела попросить …
        Она мнется, и я подбадриваю:
        - Да, да, Алла Сергеевна, я вас слушаю.
        - Я хотела вас попросить сказать мне, кто тот человек, который взял письмо и договор.
        Я не удивлена такой просьбой, но честно говорю:
        - Понимаете, Алла Сергеевна, дело в том, что я сама еще этого не знаю.
        - Я понимаю, - кивает она, - но рано или поздно вы узнаете. И я хотела бы, чтобы вы рассказали всё не только Кирсанову, но и мне. Может быть, моя просьба кажется вам глупой или странной, но я могу попытаться всё объяснить. Я с некоторых пор боюсь ходить на работу. Может быть, я схожу с ума, но мне всё время кажется, что кто-то только и ждет, чтобы я отвернулась, чтобы забыла убрать важные документы. Я знаю, Вадим думает, что всё это было направлено именно против него. Насчет кражи картины - не знаю и не хочу об этом говорить. Но что касается документов, то я почти уверена, что подставить пытались не его, а меня. Кто-то очень хочет, чтобы Кирсанов разуверился в моей компетентности.
        Она, похоже, действительно напугана. Или умело кажется таковой.
        - Думаю, вы преувеличиваете. Может быть, кто-то и взял эти документы, чтобы вас позлить или расстроить, но мне кажется, никто не хочет всерьез вам навредить.
        - Нет, они все этого хотят! - почти выкрикивает она.
        Какой-то закутанный в шарф прохожий смотрит на нас с любопытством.
        - Все, кроме Кирсанова, - она понижает голос. - Я не хочу сказать, что они все плохие, а я - хорошая. Но я чувствую себя среди них чужой.
        - Может, стоит попытаться эту ситуацию исправить? - советую я.
        Она поправляет вязаную шапочку и застегивает воротник пуховика на верхнюю кнопку.
        - Вряд ли получится. Да и что я должна для этого сделать? Испечь торт и пригласить всех на чай? Или самой напроситься к кому-нибудь в гости? Боюсь, они только посмеются надо мной.
        Даже не знаю, что ей сказать. Что она сама виновата, в том, что отношения со значительной частью коллектива не сложились? Думаю, она сама это понимает. А если не понимает, то и вряд ли поймет, что бы я ей ни говорила. Да и трудно завязать дружбу с людьми при таких принципиально разных подходах к самому понятию «дружба».
        СВЕТЛАНА
        Мимо медицинского кабинета на первом этаже университета я стараюсь проскочить незаметно - снова обсуждать со Светланой измену Вадима я не хочу. И благополучно миновав этот участок, вздыхаю с облегчением. И зря - я встречаю Елизарову на парадной лестнице.
        - Добрый день, Алиса Афанасьевна! - строго говорит она и буравит меня взглядом.
        Я здороваюсь и норовлю идти дальше.
        - Не могли бы мы поговорить? - спрашивает Светлана. - До начала занятий еще десять минут.
        Я могу сказать, что мне нужно еще перелистать конспекты или проверить контрольные работы, но почему-то не говорю, а послушно плетусь за ней.
        - Алиса, скажи честно - ты или Саша поговорили с Кирсановым?
        Она смотрит на меня как на провинившуюся ученицу (точно такой же взгляд я видела в детстве у моей первой школьной учительницы Амалии Николаевны в те моменты, когда оказывалось, что я не выучила уроки) и невольно заставляет меня оправдываться.
        - Я - нет. Мне, знаешь ли, не очень удобно обсуждать с ним эту тему, - бормочу я.
        Она кивает - с этим она согласна. С таким же успехом она может обсудить с ним это сама, но тоже явно считает это неудобным.
        - Но Саша с ним разговаривал. Он передал ему твои слова.
        Ее брови взлетают вверх.
        - И что? - вопрошает она.
        Я пожимаю плечами.
        - Не знаю. Кирсанов не считает нужным передо мной отчитываться.
        Она приглаживает коротко стриженые волосы - не знаю, зачем - неужели тоже волнуется?
        - Может быть, Саша был недостаточно убедителен? - предполагает она. - Хочу тебе сказать, что их разговор не подействовал на Вадима - я видела его вчера вместе с этой девицей в «Гостином дворе».
        Она прекрасно знает имя-отчество «этой девицы», но предпочитает называть ее именно так.
        - Они что, целовались и в магазине? - ужасаюсь я, едва сдерживая смех.
        - Нет, конечно, - она ужасается отнюдь не понарошку. - Они даже не держались за руки. Но всё равно выглядели по-идиотски.
        Кажется, я глупо хихикаю.
        - Что в этом смешного? - удивляется Светлана. - Он поступает непорядочно, а вы это одобряете.
        Честно говоря, мне не хочется выслушивать ее нотации - я уважаю ее мнение, но вовсе не обязана его разделять.
        - Извини, Света, но тебе не кажется, что это - не наше дело? Они - взрослые люди.
        - Знаешь, Алиса, - холодно говорит она, - есть такое понятие - женская солидарность. Мне кажется, ты об этом забыла.
        Звонок на урок избавляет меня от необходимости отвечать. Нехорошо так говорить, но, кажется, я понимаю, почему Степан на ней не женился.
        ТАНЯ
        Плачущей Таню я застаю совершенно случайно - если бы она знала, что я вернусь на кафедру за пакетом с контрольными работами, который забыла у себя на столе, уверена, она постаралась бы сдержаться. Но я возвращаюсь, распахиваю дверь в кабинет и вижу ее залитое слезами лицо.
        - Танечка, что случилось?
        Она размазывает ладошками слезы по щекам и шмыгает носом.
        - Ничего, Алиса Афанасьевна. Это я так, вспомнила кое-что.
        А слёзы всё катятся и катятся.
        Я не люблю навязываться и понимаю, что иногда лучше сделать вид, что ты чего-то не замечаешь, но сейчас не такой случай - насколько я знаю, у Рогозиной нет ни близких подруг, ни друзей, которые могли бы помочь ей в трудную минуту - только не вполне порядочный жених, из-за которого она наверняка и плачет. Я беру стул и сажусь рядом с нею.
        - Лучше расскажи, в чём дело. Тебе станет легче.
        Она видит во мне только сыщика, сующего нос в чужие дела, и пугается.
        - Вы не подумайте, Алиса Афанасьевна, к кафедре это не имеет никакого отношения. Это - личное.
        Несколько минут мы сидим молча. Она колеблется.
        - Я не знаю, что мне делать, - наконец, выдыхает она. - От меня вчера ушел мой парень, с которым мы жили вместе почти два года. У нас были серьезные отношения. Мы собирались пожениться. А он взял и ушел. Просто собрал свои вещи, сказал, что полюбил другую, вызвал такси и уехал.
        Она снова захлебывается слезами.
        Я помню, что говорила о Танином молодом человеке Анастасия Васильевна, и думаю, что такая развязка - не самый худший вариант.
        - У него самого в Питере нет ни квартиры, ни комнаты. Значит, он переехал к ней. Значит, они уже встречались с ней какое-то время. Получается, он обманывал меня.
        Она похожа на обиженного ребенка - влюбленная девочка, впервые столкнувшаяся с предательством.
        - Я его очень сильно люблю. И я готова за него бороться. Только я не знаю, как его найти.
        Мне одновременно и смешно, и немного грустно. «Парень без адреса» - почти как в кино.
        - А может быть, не нужно его искать? - спрашиваю я.
        Она хлопает ресницами.
        - Не нужно?
        - Может быть, стоит успокоиться, подумать.
        - Вы не понимаете, Алиса Афанасьевна, я же всё только для него делала. Я ради него на всё была готова!
        Она замолкает, и во взгляде ее опять появляется испуг.
        - Но он же этого не оценил, - напоминаю я. - Знаешь, Танечка, есть люди, которые не способны ценить доброту. Они думают только о самих себе. Мне кажется, твой молодой человек как раз из таких. И это хорошо, что ты сейчас об этом узнала. Ну, найдешь ты его, может быть, даже убедишь вернуться. Только зачем? Чтобы спустя несколько лет он снова тебя бросил? Может быть, стоит попробовать обойтись без него?
        Я говорю много разумных слов, но понимаю, что говорю впустую - едва ли она воспринимает хоть половину из них. И всё-таки, надеюсь, ей становится немного легче. И когда я спрашиваю, сможет ли она хотя бы пару недель не предпринимать никаких действий по его поиску, она отвечает:
        - Я попробую.
        РАЗГОВОР С АНДРЕЕМ
        Андрей приезжает в Питер не на два выходных, как обычно, а только на один.
        - Алиса, ну, ты же понимаешь - столько дел!
        Он готовится отбыть в Америку, уже сидит на чемоданах.
        - Ты не забыла, что мы должны подать заявление в загс? Теперь это можно сделать даже через интернет. В следующий раз я прилечу в Россию только через два месяца - на конференцию.
        Я не понимаю.
        - Ты прилетишь, чтобы выступить с докладом или чтобы жениться на мне?
        Он смотрит на меня с удивлением.
        - Алиса, ну, согласись - Нью-Йорк слишком далеко от Питера, чтобы прилетать сюда дважды за сезон. А так мне даже перелет оплатят.
        Он всегда поступает разумно. Но почему-то это уже не вызывает восхищения.
        - Думаю, тебе стоит написать заявление на увольнение прямо сейчас.
        Я фыркаю:
        - Зачем? Я еще два месяца могу получать заработную плату.
        Он не замечает иронии, задумывается на секунду. Потом признает:
        - Пожалуй, ты права. Но за две недели до свадьбы непременно напиши. Или сколько там положено отрабатывать по Трудовому кодексу? А сразу после свадьбы займешься оформлением визы. Учти - это довольно хлопотное дело.
        Я зажмуриваюсь. То, что я собираюсь сказать, я прокручивала в голове много-много раз. Но одно дело - произнести это мысленно. И совсем другое - вслух.
        И всё-таки я говорю:
        - Извини, Андрей, но я не поеду с тобой в Америку.
        Его брови недоуменно смыкаются над переносицей.
        - Не поедешь? Что за глупости, Алиса? Если это шутка, то она весьма дурного толка.
        Я качаю головой.
        - Я не шучу.
        Он опускается в кресло, трясет головой.
        - Ты хоть понимаешь, что ты говоришь? Как ты себе это представляешь - я буду в Нью-Йорке, а моя жена - в России. Учти - я не смогу сюда часто приезжать. Это слишком дорогое удовольствие.
        Я киваю.
        - Я понимаю, Андрей. Поэтому я думаю, что нам не стоит пока жениться.
        Он искренне меня не понимает.
        - Алиса, ты бредишь! Как можно отказываться от такого шанса?
        Теперь уже не понимаю я - это он о себе или всё-таки об Америке?
        - Жить в Штатах мечтает каждый нормальный человек! Это другой уровень цивилизации! Это такие возможности!
        Он горячится, размахивает руками.
        - Что ты имеешь в своем Питере? Свалку под окном? Дожди триста дней в году? Паршивую работу? Подожди, а может, ты из-за Кирсанова? Ты снова попала под его влияние?
        Нет, Кирсанов тут не при чем - это я могу сказать совершенно искренне. Но почему-то не говорю.
        - Знаешь, Алиса, - Андрей уже вскочил с кресла и смотрит на меня сверху вниз, - я кажется, ошибался в твоих умственных способностях. Впрочем, я надеюсь, что это - временное помешательство. А завтра ты придешь в себя и примешь правильное решение.
        Он надевает куртку, шапку, перчатки.
        - Извини, но я переночую у сестры. Если ты передумаешь, ты знаешь, где меня найти. Буду ждать твоего звонка.
        Дверь за ним захлопывается.
        А я всю ночь не сплю. Я смотрю в интернете комедии, ем чипсы и запиваю их сладким чаем. И, кажется, радуюсь тому, что поступаю неразумно.
        АНОНИМКА
        Кирсанов будит меня в половине пятого утра. Он стоит на пороге небритый, явно не спавший, в мятой одежде. Вроде бы, абсолютно трезвый.
        - Извини, я не должен был к тебе приезжать, но как-то вдруг оказался возле твоего дома.
        Он виновато улыбается, и я почти затаскиваю его в квартиру - не хватало еще, чтобы соседи увидели, как ко мне ночью приезжает какой-то мужчина. Я, конечно, не воспитанница института благородных девиц, но с правилами приличия привыкла считаться.
        - Что случилось? Ты поссорился с Дашей?
        Меня озаряет потаенная мысль, и я испуганно подношу ладошку ко рту.
        - Ты рассказал ей о Варе?
        Неужели решился?
        - Не я, - хрипит он в ответ.
        - Что-что?
        - Дай чего-нибудь выпить. Нет, не спиртного. Простой воды.
        Я приношу из кухни полный стакан воды, и Вадим жадно пьет.
        - Ей рассказал кто-то другой. Вчера по почте пришло письмо. Адрес и имя Даши на конверте напечатаны. В конверте - листок с отпечатанным текстом. «Ваш муж Вам изменяет». И указано с кем. Что-то вроде этого. Дословно я не помню. Да и какая разница?
        Он опускается в кресло и закрывает лицо руками. А руки дрожат. Неужели он приехал на машине? В таком-то состоянии!
        - Она показала письмо тебе? - осторожно спрашиваю я.
        Он усмехается.
        - Показала. Я и сам собирался ей всё рассказать, но не так же! Можешь себе представить, как она отреагировала. Я знаю, что я - сволочь, подлец, скотина неблагодарная. И она имеет полное право меня так называть. Дело не в этом. Дело в том, что кто-то намеренно устроил эту мерзость.
        Я снова иду на кухню и снова приношу стакан воды - уже для себя.
        - Ты думаешь, это кто-то с кафедры? Опять Светлячок?
        Он сжимает кулаки.
        - Думаю, да. Ей эта пытка доставляет удовольствие. Тут даже ты не станешь спорить - письмо не может быть случайностью. А я-то был уверен, что мы с Варей так хорошо скрываем свой роман, что никто ни о чём не догадывается. Конечно, они давно уже догадались. Не удивлюсь, если они шушукались за нашими спинами. На днях Санек сказал, что нас видела Света. Могли видеть и другие. Впрочем, я сам виноват. Давно надо было принять какое-то решение.
        - Тебе придется принимать его сейчас, - тихо говорю я.
        - У нее была истерика, - он тоже переходит на шепот. - Мне пришлось отправить Кирилла к бабушке и вызвать врача. Ей вкололи успокоительное. Я никогда не думал, что она так расстроится из-за этого. Я думал, ей всё равно.
        Его переполняют чувства вины и жалости. Жалости к Даше или к самому себе? А может быть, к Варе?
        - А Варя знает?
        - Нет, я не смог ей позвонить. И поехать к ней тоже не смог.
        - А что будет, если ей позвонит Даша?
        Он качает головой.
        - Даша уснула. Врач сказал - проспит до утра. Да ты же ее знаешь - она не будет звонить и унижаться.
        Он долго молчит, а потом говорит с пугающей меня злобой:
        - Я найду эту сволочь, Алиса! Я найду ее и запихну это паршивое письмо ей в глотку.
        ЗАМЕТКА В ГАЗЕТЕ
        Во вторник в одной из городских интернет-газет появляется небольшая статейка, в которой говорится о том, что заведующий кафедрой одного из питерских вузов берет взятки. Ни имен, ни названий в заметке нет, но, прочитав ее, я сразу думаю о Вадиме.
        Его звонок лишь подтверждает мою догадку.
        - Читала «Фонтанку»? - хрипит он в трубку, и я понимаю - он пьян. - Так вот, этот взяточник - я!
        И нажимает на «отбой». Мои попытки дозвониться до него оказываются безуспешными. Не отвечают ни его мобильный, ни домашний телефоны. На работе его тоже нет. Позвонить Даше я не осмеливаюсь.
        Давыдов, как назло, уехал в командировку в тундру - туда, где отсутствует мобильная связь. Посоветоваться мне не с кем.
        И поэтому когда звонит Андрей (чтобы сообщить, что завтра он улетает-таки в Америку без меня), я вываливаю на него эту новость.
        Он выслушивает внимательно, как всегда. Потом спрашивает:
        - Кирсанов брал взятки?
        Я лепечу:
        - Кажется, да.
        Андрей удивляется:
        - Так чего же ты хочешь?
        Ему это кажется справедливым - взяточник получил по заслугам. И ему невозможно объяснить, что если человек однажды ошибся, то иногда стоит понять его и простить. Словом, разговор с ним вносит еще большую сумятицу в мои мысли.
        Я приезжаю в университет - Кирсанов там не появлялся. Обстановка на кафедре вполне обычная - никто еще не соотнес заметку с именем шефа. Я еду к дому Кирсановых, но подняться к ним в квартиру не решаюсь и долго по морозу слоняюсь во дворе.
        Именно в это время и раздается Дашин звонок.
        - Алиса, ты не можешь приехать к нам?
        Звонка от нее я ждала меньше всего. Вадим говорил, что она ни моего, ни Сашкиного имени даже слышать сейчас не хочет - уверена, что мы знали о его неверности и покрывали его. За это я не могу ее винить - тут она права.
        Я оказываюсь у них в квартире через пять минут. У встречающей меня на пороге Даши - ни следа косметики на лице, а глаза - покрасневшие от слёз.
        - Ты уже слышала, да? Он сказал, что звонил тебе. Ну, проходи, что же мы в коридоре разговариваем? Вадима нет, он уехал на дачу. А что я могла сделать? Он не хочет ни с кем общаться.
        Она разговаривает со мной, как с хорошей подругой - в голосе нет ни обиды, ни ненависти - только отчаяние.
        Я снимаю шубу и пимы, прохожу в комнату и сажусь в кресло, потирая озябшие руки.
        - Сейчас я напою тебя чаем. Извини, я совершенно не в форме.
        Она садится на диван и всхлипывает.
        - Ах, это ужасно! Конечно, он сам виноват, я признаю это, но почему эта история всплыла именно сейчас?
        У нее так дрожат руки, что чай в чашку ей не налить, и я бреду в кухню сама. Она плетется следом.
        - Откуда вы узнали, что речь в статье идет именно о Вадиме?
        - Да что статья? - машет она рукой. - Статья - ерунда! Дело обстоит гораздо хуже. В городской департамент образования пришло анонимное письмо, что Вадим берет взятки. Не знаю, как об этом стало известно журналистам, но поскольку информация пока не подтверждена, они не решились назвать в статье его имя. У ректора университета в департаменте работает друг, и тот по секрету сообщил ему, что по письму будет проводиться проверка, а ректор вызвал на ковер Кирсанова. Вадим, конечно, вину не признал - хватило ума, но запаниковал и напился, едва вышел из кабинета.
        - Что конкретно говорится в письме?
        - Что он получил взятку от нескольких студенток из Нарьян-Мара. Названо число, когда это произошло. Вадим сказал, ты знаешь об этой истории. Да?
        Я киваю. Я наливаю чай и себе, и ей. И она даже пытается его выпить.
        - Да не нервничай ты так! - сержусь я. - Ему сейчас нужна поддержка! Это - всего лишь анонимка. И обвинение еще нужно доказать.
        - И докажут! - кричит она. - Припугнут этих дурочек отчислением из университета, и они подтвердят что угодно.
        Ни единым словом не напоминает она о размолвке с Вадимом. Будто и не было у них никаких разногласий.
        Кто бы мог подумать, что она будет так волноваться из-за его неприятностей? Мне становится ее жаль. Я даже обнимаю ее.
        - Ну, что ты, Даша! Вадим - уважаемый человек, и эти двоечницы не посмеют назвать его взяточником. К тому же, чтобы осудить человека, нужно схватить его за руку в момент получения денег.
        - Да, возможно, его не осудят. Но это же - скандал! Как ты не понимаешь? Это может серьезно повредить его репутации. Ах, да ты же не знаешь ничего!
        Она снова начинает пить уже почти остывший чай, и я слышу, как стучат о фарфор ее зубы.
        - Две недели назад Вадим отправил в диссертационный совет новый вариант своей диссертации. Ты же знаешь, сколько критики он получал от своего научного консультанта по старому варианту. Тому всё казалось, что там чего-то не хватает. А новый вариант - представляешь? - привел академика в восторг. Он даже соблаговолил лично позвонить Вадиму и предложил приехать в Москву для обсуждения автореферата и назначения сроков защиты докторской. А в случае успешной защиты даже пообещал устроить Кирсанову стажировку в серьезном европейском университете. Для какого-то проекта как раз требуются молодые доктора наук. Мы так долго к этому шли, Алиса!
        Так вот из-за чего она так расстроена! Ему готовы предложить работу в Европе, а тут так некстати этот скандал.
        - Если в Москве станет известно, что он брал взятки, ни о какой стажировке не будет и речи. Ты понимаешь?
        Я понимаю.
        Она замечает перемену в моем настроении.
        - Ты не подумай, что я только из-за стажировки шум подняла. Я же понимаю - после такого скандала он вынужден будет уволиться из университета. Даже в том случае, если им ничего не удастся доказать. Ты же знаешь Вадима.
        Да, я его знаю. И я знаю, что она права. Вот только что делать, я не знаю.
        Но Даша уже приходит в себя и готова действовать.
        - Ты сможешь узнать номера телефонов тех студенток, что давали ему взятку?
        Я не очень уверена, но говорю, что постараюсь.
        - Мы должны дозвониться до них раньше, чем это сделает ректор или кто-то из департамента образования. Может быть, полицию в это дело подключать пока не будут - фактов-то еще нет.
        Я возвращаюсь в университет. Найти на кафедре папку с копиями экзаменационных ведомостей оказывается не сложно. Вот и ведомость за нужное нам число. Я выписываю имена и фамилии студенток, а затем захожу в электронную университетскую базу «Студент» (формально доступа к этой базе я не имею, но у заведующего кафедрой такой доступ есть, а я сижу за его компьютером) и добавляю в список их телефоны.
        Вызываю такси и снова еду к Кирсановым.
        - Ты не обратила внимание, где они работают? - спрашивает Даша, жадно хватая список.
        - Обратила, - киваю я. - Одна из них даже занимает важный пост в администрации Ненецкого округа.
        - Вот как? - радуется Даша. - Значит, ей сначала и позвоним.
        Ей удается дозвониться почти сразу - трубку берет женщина, и даже я слышу ее властный голос.
        - Да, это Антонина Александровна, - говорит она. - Вы по какому вопросу?
        По голосу она совсем не похожа на ту дрожащую студентку, что я видела в коридоре перед дачей взятки.
        - Да, Вадима Александровича знаю, - подтверждает она. - Это - преподаватель в университете, в котором я учусь. Но я не понимаю, почему я должна отвечать на ваши вопросы.
        Даша мрачно улыбается:
        - Сейчас поймете. Я - жена Вадима Александровича. А не далее, как вчера в университет пришло анонимное письмо, где говорится, что именно вы и еще несколько ваших однокурсниц дали моему мужу взятку в обмен на экзаменационную оценку. И теперь и у Кирсанова, и у вас могут быть большие неприятности.
        - Я не понимаю, о чём вы говорите, - из голоса на другом конце провода исчезают властные нотки. - Никакой взятки никаким преподавателям мы не давали. Все экзамены мы сдавали на обычных основаниях.
        - Ну как же? - напоминает Даша. - Кирсанову вы сдавали экзамен вне расписания.
        - Да, - лопочет женщина, - но так получилось потому, что у нас уже были куплены билеты на самолет. А Вадим Александрович был так добр, что согласился принять у нас экзамен раньше, чем у других должников.
        - Да? - тоном судьи вопрошает Даша. - Но тогда откуда же взялась анонимка? И, может быть, ваши подруги скажут совсем другое?
        - Ну, что вы! Как они могут сказать другое, если я рассказываю так, как всё было на самом деле. И не нужно впутывать нас в эту историю!
        Она почти в истерике, но Даша не отступает.
        - Да? Ну, это же совсем другое дело! Раз вы тут ни при чем, то я очень рада. А то вы же понимаете, какие проблемы могли бы быть и у моего мужа, и у вас, если бы вдруг эта сплетня оказалась правдой. Вы, насколько я понимаю, уважаемый человек в Нарьян-Маре, у вас - солидная должность. И вам не хватает только высшего экономического образования, которое вы сейчас как раз и получаете. А если бы вдруг выяснилось, что вы получаете оценки, давая взятки, то это могло бы негативно повлиять на вашу карьеру. Я ведь права? И после такого скандала учиться в университете стало бы еще трудней. А уж про вашу ответственную работу я вовсе не говорю. Вы как государственный служащий должны бороться с коррупцией, а не поощрять ее.
        - Вы на самом деле жена Вадима Александровича? - уточняет Дашина собеседница. - Тогда передайте ему, пожалуйста, что мне очень жаль, что кто-то смог написать про него такую гадость. Но я уверена, что наши девочки на такое не способны. И я надеюсь, что скоро всё прояснится.
        - Спасибо за понимание, - тон судьи Даша меняет на тон детсадовской воспитательницы. - Я очень рада, что в вас не ошиблась. Надеюсь, вас не затруднит узнать, не имеет ли отношения к этой истории кто-то из ваших подруг? О, конечно, я не сомневаюсь, что они тут ни при чем. Но всё-таки, может быть, вы с ними поговорите?
        Антонина Александровна с жаром уверяет ее, что поговорит, и кладут трубки они, почти став друзьями.
        - Кажется, мы в ней не ошиблись, - выдавливает Даша улыбку. - Слышала, как она испугалась, когда узнала про анонимное письмо? Нет, она - чиновник, ей такая сомнительная реклама ни к чему. Будь уверена, она вымуштрует своих подруг так, как надо.
        Кирсанова уже почти похожа на саму себя.
        - Ничего, ректору еще извиниться придется перед Вадимом. Как он мог подозревать его во взяточничестве?
        - А в письме речь идет только об одной взятке? - спрашиваю я.
        Даша достает из мини-бара бутылку коньяка.
        - А ты думаешь, он брал их каждый день? Хорошего же ты о нём мнения. Нет, там говорится только об этих дурочках. И если они будут стоять на своем, то никто ничего не докажет. Ну, и если Кирсанов, конечно, не раскиснет.
        Вообще-то я не люблю коньяк, но отказаться мне кажется не удобным.
        - Это хороший коньяк, французский, - замечает мои сомнения Кирсанова. - Мы с тобой сегодня славно потрудились.
        Она напрашивается на комплименты, и я говорю:
        - Это целиком и полностью твоя работа. Ты - молодец!
        Это я говорю совершенно искренне. Мне небезразличен Вадим, но даже ради него я не сумела бы сделать то, что сделала она. И я ей за это благодарна.
        Ее щеки краснеют - то ли от алкоголя, то ли от похвалы.
        - Тысячи людей берут взятки, и их никто ни в чём не обвиняет, - возмущается она, - а он сразу попался.
        Я проглатываю содержимое рюмки и собираюсь домой. Даша идет со мною до лифта.
        - Уверена - анонимное письмо - дело рук той суки, которая путалась с Вадимом, - тихо говорит она, нажимая на кнопку.
        Вот оно, прорвалось! Правильно, не робот же она, не кукла бесчувственная. Я понимаю, что лучше промолчать, сделать вид, что не расслышала ее слов, но эти слова так не вяжутся с Варей, что я всё-таки возражаю:
        - Зря ты так. Это не она.
        - Она, - убежденно заверяет Даша. - Он сказал ей, что между ними всё кончено. Она решила отомстить. Кстати, ты знаешь, что они расстались?
        Она смотрит на меня торжествующе. Для меня ее слова - новость.
        - Нет, не знаю, - честно говорю я.
        - Он сказал, их отношения были ошибкой. Он эту ошибку осознал и хочет о ней забыть. Мимолетное увлечение, не больше. У мужчин так бывает - принимают за любовь обычное влечение. Правда?
        Она на что-то намекает? Или мне кажется?
        Поднявшийся на этаж лифт дает возможность не отвечать. Я молча машу ей рукой. Она машет в ответ. Ненавижу ее!
        МЫ ВСПОМИНАЕМ
        Ночные визиты становятся для Кирсанова нормой. И когда в половине первого ночи раздается звонок в дверь, я совсем не удивляюсь, обнаружив его на пороге. Только на сей раз он приезжает не один, а вместе с Давыдовым. В руках у Вадима - непочатая бутылка красного вина.
        - Вы что, с ума сошли? - шиплю я. - У меня тут не ночной клуб! Вы хоть понимаете, что могут подумать соседи? А Андрей?
        - Андрей? - удивленно переспрашивает Кирсанов. - А при чём тут Андрей? Ну, извини, пожалуйста! Я понимаю - мы должны были позвонить. Но на душе так паршиво.
        Он и выглядит соответственно. За те несколько дней, что прошли после его расставания с Варей, он стал не похож на самого себя. И до сегодняшней ночи он отказывался обсуждать со мной эту тему. Только сухо сообщил, что у них с Задориной всё кончено, и он предпочел бы, чтобы я приняла это как факт - без упреков и сожалений.
        Он проходит в комнату и располагается в кресле у журнального столика, на который и водружает бутылку «Мерло». Сашка топает следом.
        - Эх, ребята, - блуждает по губам Вадима легкий намек на улыбку, - помните, как было хорошо, когда мы с вами по рекам на плотах сплавлялись? Солнце, лес, река, палатка и железная печка, на которой мы варили пшенную кашу. В жизни ничего вкуснее не ел.
        Сашка тоже вспоминает, хохочет.
        - А помнишь, как Степка уснул во время ночного дежурства, и мы наскочили на мель?
        - И плот тогда так тряхануло, что уха из котелка вылилась. А у нас, кроме нее, ничего съестного не было, и мы целый день, пока до магазина не добрались, сидели голодными.
        Милые мои мальчики! Как же давно всё это было. И где теперь та беззаботная веселость, которой светились их обветренные лица?
        Похоже, Вадим думает о том же, потому что мрачнеет и начинает разливать вино по бокалам.
        - Ладно, давайте выпьем. Эх, жалко Дашки рядом нет. А то вы бы крикнули нам «Горько», а мы бы поцеловались - как в старые добрые времена. Да, вот так - мы с ней решили начать всё сначала.
        Сашка неодобрительно хмурится, и Вадим начинает петушиться.
        - Думаешь, я не прав? Молчишь? И правильно делаешь, что молчишь. Мне сейчас ничьи советы не нужны.
        Как будто бы они были нужны ему раньше.
        Почти не разговаривая, мы выпиваем всю бутылку.
        - Совсем не хочется спать, - говорит Сашка. - Может быть, прокатимся по городу?
        Как ни странно, это предложение не вызывает возражений ни у Вадима, ни даже у меня. Мы одеваемся, выходим из дома, садимся в машину. Хорошо, что Давыдов так и не притронулся к вину.
        Машина медленно едет по Невскому.
        - Как там история со взяткой? - интересуется Давыдов.
        Кирсанов усмехается:
        - Хорошую ты нашел тему! Ну, вроде бы, всё устаканилось. Девочки - молодцы. С пеной у рта доказывали, что никаких взяток не давали. Проректору по учебной работе, который специально ездил в Нарьян-Мар, чтобы с ними пообщаться, они рассказали, как сдавали мне тот экзамен - кому какой билет попался, и какие дополнительные вопросы я задавал. Словом, они его убедили. Ректор говорит, эта история не вышла за порог его кабинета, но в этом я сомневаюсь - по университету ходят какие-то слухи. Но это не так важно. Главное, что анонимка не подтвердилась.
        - Даша - умница, - кажется, на полном серьезе восхищается Сашка. - Просто декабристка какая-то! Если бы не она…
        - Думаешь, я сам не понимаю? Я даже не думал, что она будет за меня бороться.
        Я зажимаю себе рот рукой - чтобы не сказать чего-нибудь такого, что не будет сочетаться с их дифирамбами. Конечно, Даша за него боролась. А что еще ей оставалось делать? Ей представилась возможность стать женой доктора наук и осесть в Берлине. Разве не к этому она всегда стремилась?
        Они продолжают с умилением говорить об ее активных действиях. Я молчу. Всё-таки странный народ эти мужчины.
        ВАРЯ
        Придя на работу на следующий день, я застаю на кафедре только Нику Сташевскую.
        Я здороваюсь и сажусь за свой стол.
        - Мне нужно поговорить с вами, Алиса!
        Мы не общались с ней с того самого разговора в машине Давыдова. Она игнорировала меня полностью - мы даже не всегда здоровались. И прежде она всегда называла меня по имени-отчеству.
        - Сегодня на кафедре очень неприятная история произошла. Даже не знаю, как об этом рассказать, - она замолкает, собирается с мыслями и делает глубокий вдох. - Словом, до сегодняшнего дня я считала Кирсанова порядочным человеком. Нет, он, конечно, не идеал, у него есть свои слабости, он, как и все, совершает ошибки, но всё же мне казалось, что он сознательно не может причинить боль другому человеку.
        Она узнала о взятке? Нет, не похоже.
        - Алиса, скажите честно - вы знали, что Вадим Александрович и Варя … Ай, да я не знаю, как сказать!
        Она бросается к окну и, несмотря на мороз, открывает форточку.
        Я молчу. Не хватает еще, чтобы я стала обсуждать их отношения с нею!
        - Да знали, конечно, - она сама отвечает на свой вопрос. - Вы только не подумайте, что я сплетничаю и сую нос не в свое дело. Сегодня это дело стало общим.
        Ее огромные голубые глаза блестят от слёз.
        - Я сегодня невольно услышала чужой разговор. И не только я - на кафедре были Настя, Алла Сергеевна, Таня. Разговор шел в кабинете Вадима Александровича, но дверь была приоткрыта. Может быть, он забыл, что мы на кафедре, а может, посчитал это неважным.
        Она снова замолкает. А я уже начинаю испытывать беспокойство.
        - Кто был у него в кабинете?
        - Кроме него самого - его жена и Варя. И если они хотели поговорить без лишних слушателей, то должны были делать это за пределами университета. Я сейчас не о Варе, а о Кирсановых.
        Я замираю.
        - Он говорил довольно громко. Сначала мы здесь, на кафедре, не прислушивались, говорили о своем, но потом как-то вдруг замолчали, и не услышать то, что говорилось там, стало уже невозможно. Он говорил с Варей так, как с ней нельзя говорить! Она же такая ранимая! Я не знаю, что между ними было, да и знать не хочу, но это не дает ему права так себя вести.
        Она не может говорить - задыхается. Я наливаю ей воды в стакан, но половину выпиваю сама.
        - Он сказал, что их отношения были ошибкой, и он надеется, она его за это простит.
        - Подождите, Ника, - я хватаю ее за руку, - он что, говорил это в присутствии Даши?
        - В том-то и дело! А еще он попросил Варю написать заявление на увольнение. Сказал, что она сама понимает, что они сейчас не могут работать вместе, а у него - семья, и он не может остаться без работы. Он предлагал ей деньги! Понимаете?
        Я едва нахожу в себе силы, чтобы спросить:
        - Что было потом?
        - Мы все тут словно окаменели. Но когда я про деньги услышала, я не выдержала - я зашла к нему в кабинет. Я понимаю, он - мой непосредственный начальник, но то, что он делает - это подло! Я задала ему какой-то вопрос по работе - не помню, какой. Я просто хотела, чтобы их разговор прекратился. Чтобы они поняли, что они тут не одни. Дарья Дмитриевна при этом улыбалась. Потом Варя выскочила из кабинета, и я побежала за ней. Она плакала. Я догнала ее, попробовала с ней поговорить. Но она сказала, что хочет побыть одна, и попросила меня принести с кафедры ее пальто. Я принесла и проводила ее до остановки. Она всё это время молчала. И даже уже не плакала. Я посадила ее на автобус, хотела поехать с ней, но она отказалась, и я не стала навязываться. Я подумала, что если бы я была на ее месте, то тоже не захотела бы ни с кем говорить. Когда я вернулась на кафедру, тут никого уже не было.
        - Где сейчас Кирсанов? - ледяным голосом спрашиваю я.
        - На лекции. Не знаю, как он может вести занятие. Вы найдете его?
        Я киваю.
        - Тогда передайте ему, пожалуйста, что если Варя уволится, то я тоже подам заявление. И, думаю, не только я.
        Я жму ее маленькую тоненькую руку и иду искать Кирсанова.
        У него лекция в огромной аудитории, где сидят полторы сотни студентов. Но мне на это наплевать. Я распахиваю дверь.
        - Я сейчас выйду, Алиса Афанасьевна! - торопливо, словно боясь, что я начну отчитывать его прямо в лекционном зале, говорит он.
        Он отпускает студентов, складывает в папку листки конспекта и выходит в коридор.
        - Не смей ничего говорить в университете! - требует он, но сам же спрашивает: - Кто тебе доложил? Настя? Таня? Нет, наверно, Ника! В своих бы проблемах разобралась.
        Мы заходим на кафедру, одеваемся, выходим из университета и садимся в его машину.
        - Ну, что ты хотела мне сказать? Какой я подлец? Я сам об этом знаю. Я поступил, как скотина, и это признаю. Ты думаешь, у меня кошки сейчас не скребут на душе? Или ты думаешь, мне приятно было так разговаривать с женщиной, которая мне небезразлична?
        Я смотрю на него в упор.
        - Тогда зачем ты так с ней говорил?
        Он закуривает и, прежде чем ответить, делает несколько затяжек.
        - Потому что я люблю Дашу. Любил, люблю и всегда буду любить. Я даже удивляюсь, как я мог в этом сомневаться.
        Просто романтическая история о настоящей любви! Голливудская мелодрама с хэппи-эндом. Герой преодолевает все препятствия на своем пути, избавляется от чар коварной соблазнительницы и возвращается к горячо любимой жене, которая, как Пенелопа, преданно ждала его всё это время.
        Вот только Задорина-то на коварную соблазнительницу не похожа! А он не похож на героя.
        - Мы говорим о Варе, а не о Даше. Как ты мог разговаривать с ней на эту тему в присутствии своей жены? Ты что, не понимаешь, как это оскорбительно?
        Конечно, понимает. Ну, не совсем же он дурак. И не совсем бесчувственный - я это знаю.
        - Послушай, Алиса, я давно уже не мальчишка. Не нужно меня воспитывать. Ладно? Мы с тобой - друзья, и, надеюсь, останемся друзьями. Варя для меня не чужой человек. Ты это знаешь. Я поступил с ней отвратительно, но на то были свои причины. В конце концов, она - тоже не девочка. Когда она увлеклась мной, то прекрасно знала, что я женат. И я никогда не обещал ей бросить Дашу. Она знала, что я люблю свою жену. Нам было хорошо вместе, и я ей за это благодарен. Но я ей ничего не обещал! А сейчас я разобрался в своих чувствах, понял, что едва не ошибся, и честно ей об этом сказал.
        - Ты об этом сказал не только ей, - бросаю я ему главное обвинение.
        - Ах, ты о том, что кто-то еще на кафедре мог это слышать? - он стряхивает пепел за окно. - Может быть, ты не поверишь, но я забыл, что они там! Вернее, не так. Когда я проходил к себе, в соседнем кабинете еще никого, кроме Вари, не было. Я попросил ее зайти ко мне, собирался с ней спокойно поговорить, объяснить ситуацию. Мы начали разговор как друзья. Когда прозвенел звонок с урока, я слышал, что девочки зашли в кабинет, но мы с Варей разговаривали тихо, и я уверен, что они нас не слышали. А потом пришла Даша. Ну не мог же я ее выгнать! Обстановка накалилась, разговаривать мы стали громче, и я забыл, что рядом кто-то есть. Но, знаешь, я думаю, может, так даже лучше.
        - Что лучше?
        - Что все узнали, что наш с Варей роман закончился. Только не говори, что о нём никто не догадывался! Догадывались, конечно. Может быть, не знали наверняка, но догадывались. По крайней мере, я ясно дал понять, что мы с Варей поставили точку в наших отношениях. Надеюсь, это позволит избежать всяких двусмысленностей и недомолвок.
        Тварь! Ну, какая же он тварь!
        - Это была идея Даши?
        Он сразу идет на попятную.
        - Нет, с чего ты взяла? Это произошло совершенно случайно. Она ехала мимо университета, решила зайти. Увидела Варю в моем кабинете и сорвалась. Ее можно понять. Ты так не считаешь? И что такого ужасного совершил я сегодня? Я мог поддержать только одну из них. Разве не логично, что я встал на сторону жены?
        Чувство омерзения охватывает меня всё сильнее и сильнее. Неужели я когда-то любила этого человека?
        - Но ты же унизил Варю в присутствии Даши!
        - Это был просто разговор! - он хватает меня за плечи. - Да, я погорячился, но в такие минуты трудно найти подходящие слова. И я не нуждаюсь в твоих нотациях. Ты же совсем не знаешь Варю. Возможно, она вовсе не такая наивная девочка, какой кажется. Возможно, именно она написала то анонимное письмо в отдел образования. Я уж не говорю о том, что именно она может быть Светлячком.
        Я высвобождаюсь из его рук.
        - Ты - идиот!
        Я открываю дверь и пытаюсь выйти из машины. Но он удерживает меня.
        - Мы все иногда бываем идиотами. Но я хочу, чтобы ты поняла - я не хотел причинить Варе боль. Я только хотел поддержать Дашу.
        Обидеть одну женщину, чтобы сделать приятное другой - поступок, достойный современного мужчины.
        - А зачем ты просил ее уволиться?
        Он удивляется:
        - Неужели ты сама не понимаешь? Нам будет трудно работать вместе - и ей, и мне. Я уж не говорю о том, что будет чувствовать Даша, зная, что мы с Варей каждый день встречаемся на кафедре.
        Мне жаль. Жаль того светлого чувства, которое грело меня столько лет. Которое позволяло мечтательно забываться, когда я листала страницы старинных романов, героини которых вот так же, как я, любили и не всегда были любимы. Жаль того героя, которого я сама себе придумала, и которого, судя по всему, никогда не было на самом деле.
        - Но почему должна увольняться она, а не ты? Ты всё-таки мужчина, - я, кажется, продолжаю надеяться, что совесть у него есть. Или сострадание.
        - Именно поэтому, - он снова закуривает. - Мне нужно кормить жену и ребенка.
        Неужели он когда-то казался мне благородным рыцарем? Глупо! Ну, как же глупо всё получилось.
        - А о ней ты подумал? Она в Питере совсем одна!
        Он выбрасывает недокуренную сигарету и начинает барабанить пальцами по рулю.
        - Да, я подумал. Поэтому и предложил ей деньги. Я обязан ей помочь, пока она будет искать работу.
        Он обязан!
        - Неужели ты думал, она возьмет их у тебя?
        Он искренне удивляется:
        - А почему нет?
        Кажется, они с Дашей - идеальная пара. И как я раньше этого не поняла?
        - А ты не хочешь перед ней извиниться?
        - Конечно, хочу. Да я на коленях до ее квартиры ползти готов. Только не думаю, что она сейчас станет выслушивать мои извинения. Нам нужно прийти в себя - и ей, и мне.
        - Скажи мне ее адрес, - я снова берусь за ручку дверцы. - Нам с Варей есть о чем поговорить.
        Он медлит. Наконец, принимает решение.
        - Я тебя довезу до ее подъезда. Только потом сразу уеду. Я не могу сейчас с ней говорить. Думаю, она со мной - тоже.
        Он высаживает меня у подъезда пятиэтажки. Я не жду, пока он отъедет, а иду к Вариной квартире. Нажимаю на кнопку звонка. Потом еще раз. И еще. И еще.
        Не дождавшись ответа, достаю телефон. Варин номер «вне зоны действия сети». Набираю другой.
        - Алло, Вероника. Это Алиса. Я не могу дозвониться до Вари. И дома ее нет.
        Голос Сташевской еще дрожит.
        - Она мне звонила полчаса назад. Сказала, что едет на автовокзал - решила неделю провести дома, попросила подменить ее на дневном отделении.
        - Быстро она собралась, - удивляюсь я.
        - Да, она торопилась на автобус. Думаю, это правильное решение. В городе ей сейчас тяжело. А уж в университете тем более. А дома она успокоится и поймет, что на нем свет клином не сошелся.
        - Поймет ли? - сомневаюсь я.
        - Не сразу, конечно, - соглашается Ника. - Вы извините, что я на вас эту ношу взвалила. Я подумала, что раз вы дружите с Кирсановым, вам будет проще с ним поговорить. Но мы и сами с Настей с ним объяснимся.
        - Спасибо, - говорю я. - А вы, оказывается, славная.
        Наверняка, она улыбается. Вот и хорошо.
        Я спускаюсь вниз, выхожу на улицу. Кирсанов уже уехал.
        Я возвращаюсь домой на автобусе и до самого вечера сижу перед телевизором. А перед тем, как лечь в постель, выпиваю валерьянки.
        Когда в одиннадцать вечера звонит телефон, я почти уверена, что на экране высветится имя Кирсанова. Но ошибаюсь - это Сашка.
        - Да, - сонно бормочу я.
        - Ты что, уже спишь?
        - Пытаюсь. Что на этот раз ты хочешь со мной обсудить? Ты один?
        Он отвечает не сразу.
        - Нет, с Вадимом. Ему очень плохо сейчас. Можно мы приедем?
        - Нет! - рублю я с плеча. - Я не хочу с ним разговаривать.
        - Да что вы, как дети! - сердится Сашка.
        - А ты хоть представляешь, что он сегодня натворил?
        Сна уже нет, зато есть желание высказать всё, что я думаю о Кирсанове.
        - Ну, с его слов, - не очень уверенно говорит Давыдов.
        - А ты понимаешь, каково сейчас Варе?
        - Да, я даже сам к ней ездил. Правда, дома не застал. И Вадим тоже ездил. Сначала боялся, а потом поехал. И тоже ее не застал. Наверно, она не хочет ни с кем разговаривать и не открывает дверь. Алиса, я признаю, что он - сволочь, подлец и всё такое прочее. Да он и сам это признает. Но ведь друзей не выбирают, правда? Так мы приедем, хорошо?
        - Нет, - повторяю я, уже без малейшей сонливости в голосе, и кладу трубку.
        И всё-таки через десять минут раздается звонок в дверь.
        - Алиса, я один. Вадима я отвез домой.
        Я запускаю его в комнату. Меня ничуть не смущает, что я в пижаме. Я же предупреждала его, что сплю.
        - Ты не пробовала ей позвонить? Честно говоря, я беспокоюсь.
        - О ком? Об этом придурке или всё-таки о Варе? И не пытайся убедить меня, что он хороший, порядочный, добрый, только немного запутавшийся человек. Такое объяснение я уже слышала.
        - Не сердись, - просит он. - Я беспокоюсь о Варе.
        Я не собираюсь говорить ему, что Варя уехала в деревню - он тут же сообщит это Вадиму. А немного понервничать Кирсанову даже полезно.
        И снова телефонный звонок.
        - Наверно, Вадим, - предполагает Сашка.
        Я беру трубку в руки только для того, чтобы отклонить вызов. Но вижу имя на экране и чувствую, как начинает дрожать рука.
        - Да, Евгения Максимовна, я слушаю.
        - Алиса, вы дома? Еще не спите? Сможете съездить со мной в одно место? Я буду возле вашего подъезда через пять минут.
        Я кладу трубку.
        - Это Женя Калинина. Говорит, что приедет через пять минут. Просит поехать с ней куда-то.
        Сашка недоумевает.
        - Странно. Уже ночь на дворе.
        - Выйди на кухню! - командую я. - Мне нужно переодеться.
        За пять минут я, конечно, не управляюсь, но через десять минут мы выходим на улицу. Ее шикарная машина уже стоит у подъезда.
        - Извините, я не успела сказать, что не одна, - говорю я и вдруг ощущаю, насколько двусмысленной может показаться эта ситуация.
        Но объяснять, что Давыдов приехал ко мне только четверть часа назад, я не собираюсь. Да и Жене, кажется, не до этого.
        - Садитесь, - приглашает она.
        Машина нервно срывается с места. Странно - мне казалось, она - хороший водитель.
        - Извините, что побеспокоила вас так поздно. Но я не могу одна принять решение. А ждать до утра нельзя.
        - Что-то случилось? - спрашивает Сашка.
        Калинина отводит взгляд от дороги и смотрит сначала на меня, потом на Давыдова.
        - Варя напилась снотворного - выпила все таблетки, какие были в квартире. Она сейчас в больнице.
        Я вцепляюсь ногтями в кресло.
        - Варя? Но она же уехала домой, в деревню. Она так сказала Веронике.
        Машина несется по улицам на бешеной скорости.
        - Наверно, не хотела ни с кем общаться. Мне сегодня днем позвонила Таня Рогозина - узнавала, не смогу ли я прочитать лекцию вместо Варвары Степановны. Я спросила, что случилось. А Таня расплакалась. Ну, слово за слово, и ситуация стала понятной. Но то, что случилось на кафедре, я сейчас обсуждать не хочу. Лучше расскажу, как я нашла Варю. Вечером я повезла подругу в аэропорт - она улетала в Таиланд ночным рейсом. У стойки регистрации я встретила Варину соседку по квартире - она тоже летела в Бангкок. А я бывала у Вари дома несколько раз и с этой Ритой некоторым образом знакома. Ну, да это неважно. Была уже объявлена посадка на самолет, а Рита нервничала - думала, забыла выключить воду в ванной. Ужасно беспокоилась, что зальет соседей. Я спросила, почему она другим девочкам не позвонит - ведь они втроем снимают квартиру. Она ответила, что Соня в командировке, а Варя собиралась ехать домой на неделю. Думаю, остальное вы поняли. Она дала мне ключи от квартиры и попросила проверить, выключила ли она воду. Я поехала туда прямо из аэропорта. Зашла в квартиру - в ванной всё было в порядке. Я уже
собиралась ехать домой, когда на вешалке в прихожей увидела Варино пальто. А я знаю, что зимнее пальто у нее одно. Не могла же она уехать в деревню без него! Я зашла к ней в комнату. Она лежала на кровати. Я сначала подумала, она спит. А потом заметила упаковку из-под таблеток на столе. Когда не смогла ее разбудить, вызвала скорую.
        - Что говорят врачи? - сейчас у Сашки уже нет желания заступаться за Кирсанова - он бледен, сосредоточен.
        - Когда я уезжала из больницы, они пытались ее откачать. Сказали, нужно позвонить родным. А я соврала, что не знаю телефона. А я знаю - звонила ей однажды в деревню, когда она ездила туда в отпуск. Но у нее отец болен! Я побоялась принять решение одна. А еще я попыталась убедить врача, что она выпила эти таблетки случайно, по ошибке - не могла заснуть, приняла пару таблеток, а потом забыла, что уже выпила их, и приняла снова. Вряд ли он поверил.
        - Думаешь, это могла быть ошибка? - я незаметно для самой себя перехожу на «ты».
        - Не знаю. Надеюсь, она расскажет об этом сама.
        Мы поднимаемся по больничной лестнице на четвертый этаж. Женя бросается к первому же мужчине в белом халате.
        - Как она, доктор?
        Он ободряюще похлопывает ее по плечу.
        - Уже лучше. К счастью, она приняла не так много таблеток. Возможно, вы правы, и это была случайность. Думаю, уже завтра вы сможете ее повидать. А сегодня - спать!
        Мы снова едем по ночному городу. Мы с Сашкой сидим на заднем сиденье. Он держит меня за руку. Женя не оборачивается к нам, но я чувствую - она плачет.
        Она высаживает нас у моего подъезда, и сама выходит из машины.
        - Помните, вы спрашивали недавно, нет ли у нас на кафедре кого-то, кто ненавидит Кирсанова? Так вот - есть такой человек. Я его ненавижу!
        Мы с Сашкой медленно поднимаемся по лестнице. Кажется, Кирсанов был прав - у нас на кафедре удивительный коллектив. Вот только сам он, к сожалению, оказался паршивой овцой.
        САШКА В СЕТЯХ ЛЮБВИ
        Рабочая неделя пролетает незаметно. Все старательно делают вид, что ничего не произошло. Мы ведем занятия, а на переменах на кафедре стоит гнетущая тишина. Друг с другом мы почти не общаемся. Варины занятия заменены - девочки уверены, что она уехала в деревню.
        Вадим уезжает в Москву на курсы повышения квалификации. Так даже лучше.
        В выходные у меня тоже - лекции, а вот в понедельник - выходной, и в воскресенье вечером по дороге домой я покупаю в магазине бутылку «Мартини».
        Мне не спится. Половина первого ночи, а я брожу по квартире как сомнамбула. По телевизору крутят несколько неплохих романтических фильмов, но у меня сейчас отнюдь не романтическое настроение. Я уже съела большую пачку мороженого, выпила чаю с медом, но сна как не было, так и нет.
        Идея позвонить Сашке приходит внезапно, и я уже не могу от нее отвязаться. Ночь, и он уже, возможно, видит десятый сон? Какая ерунда! Не стеснялись же они с Вадимом будить меня несколько ночей подряд.
        Я хватаюсь за телефон, ожидаю услышать знакомый голос и в ответ на сонное «Алло» сказать «Привет».
        Но голос в трубке мне не знаком. Более того - он женский! Я нажимаю на «отбой», думая, что по ошибке выбрала не то имя в телефонной книжке. Нет, всё правильно - я звонила Сашке.
        Я снова звоню ему - теперь уже на домашний телефон. И снова отвечает та же женщина.
        - Да, я слушаю. Говорите же! Что за безобразие - звонить ночью и молчать.
        Я кладу трубку. Это не голос Валерии Витальевны. И не голос Маши.
        Я жду, что он перезвонит. Увидит мой звонок на телефоне и перезвонит. Так, с телефоном в руке, я и засыпаю.
        Он не звонит, но приезжает утром.
        - Привет! Угостишь яичницей? Можешь бросить туда колбаски.
        Я топаю на кухню и бросаю на сковородку кусочек масла.
        - Я только сегодня утром увидел, что ты звонила. Лиза сказала, что и на домашний был звонок. Чего же ты не позвала меня к телефону?
        Я забываю об яичнице.
        - Лиза???
        Он смущенно улыбается.
        - Ну, да, Лиза. А чего ты удивляешься? Мне уже, кажется, не восемнадцать лет. Я - взрослый мальчик.
        Я вспоминаю о сковородке.
        - Конечно. Это - не мое дело. Хотя ты никогда не говорил, что она тебе нравится.
        - А должен был? Ты, кстати, забыла про колбасу.
        Я жарю колбасу и в качестве бонуса готовлю салат из огурцов. Я - отнюдь не идеал домашней хозяйки, но на это-то я способна!
        - Значит, ничего рассказать ты не хочешь? Тогда зачем приехал? Мог просто позвонить.
        Он отправляет в рот кусок колбасы и ухмыляется.
        - Ты права. Я сам еще в шоке. Так неожиданно всё получилось.
        Я сажусь напротив с чашкой чая.
        - От кого шла инициатива?
        Он пожимает плечами.
        - Сложно сказать. Как-то само собой произошло. Ты же помнишь - вчера было воскресенье. Лиза пригласила меня в Эрмитаж и сама за мной заехала. А я после музея в больницу к Варе собирался. Ну, а чтобы не ходить с пустыми руками, заказал в службе доставки букет роз. Подумал, что девушке, даже если она не в лучшем состоянии, это должно быть приятно.
        - Цветы доставили, когда у тебя была Лиза? - догадываюсь я.
        - Точно! - подтверждает он. - Я одевался в комнате, а она ждала меня в прихожей. И именно она открыла курьеру дверь. Что, по-твоему, она могла подумать?
        Я хохочу.
        - Что ты специально заказал букет, зная, что она придет к тебе утром.
        - Именно так, - отнюдь не весело заявляет он. - Взяла цветы, почему-то расплакалась и бросилась мне на шею. Сказала, что давно уже знала, что между нами что-то есть, и ждала только первого шага с моей стороны. По твоему, я должен был стоять, как идиот?
        - Ну, - глубокомысленно тяну я. - Ты мог бы объяснить девушке, что она неправильно всё поняла.
        - Хотел бы я посмотреть, как бы ты это сделала! Она меня целует, а я говорю, что букет принесли не для нее?
        - О! - восхищаюсь я. - Значит, она тебя поцеловала?
        Он краснеет.
        - Поцеловала - не то слово. Ты понимаешь, конечно, что в музей мы не пошли. Мы целый день просидели дома, если не считать тех нескольких минут, когда я бегал в магазин за шампанским.
        - Цветы, шампанское, красивая девушка рядом. Ты разомлел, - констатирую я.
        - Красивая девушка? - недоуменно переспрашивает он. - Ах, ты о Лизе. Ну, да, в общем-то, она симпатичная. Просто я никогда об этом не думал.
        - Хорошее начало для серьезных отношений! Она же тебе совсем не нравится! Правда, твою Лизу я просто плохо знаю.
        Слова «твоя Лиза» окончательно шокируют его.
        - Да, ты знаешь, она сейчас поехала домой за своими вещами. Мы решили попробовать вести совместное хозяйство. Не то, чтобы это - уже окончательное решение, но попробовать-то мы можем?
        - Конечно, можете, - я подливаю в чашку воды. - На чужих ошибках еще никто никогда ничему не научился - нужно совершать свои. Но учти - мы в ответе за тех, кого приручили.
        - А можно мне тоже чаю? Яичница была недурна. Между прочим, Лиза прекрасно готовит. Знала бы ты, какой пирог она мне вчера испекла!
        Тут уже краснею я. С выпечкой у меня напряженка.
        - Поздравляю! Будешь теперь толстым, как поросенок. Зато Валерия Витальевна будет рада. Кажется, ей Лиза очень нравится.
        - Она уже рада, - сообщает Сашка. - Она позвонила вчера вечером, а к телефону тоже Лиза подошла. Ну, слово за слово… Сам я разговаривал с мамой сегодня утром - она думает, что нам нужно официально зарегистрировать отношения.
        - Так сразу? - ужасаюсь я. - Ты же ее совсем не знаешь.
        - Так думает мама, а не я. Я ей сказал, что она ставит телегу впереди лошади. Мы с Лизой всего лишь решили попробовать. Если эксперимент окажется удачным, будем думать дальше. Если нет - просто разойдемся без скандалов и выяснения отношений. Кстати, совсем забыл тебе сказать - Лиза вчера браслетом похвасталась, который купила в субботу в ювелирном магазине. Представляешь - деньги на шубу норковую копила, а зашла в магазин, увидела этот браслет и не смогла удержаться. Ей показалось, что браслет идеально к ее сережкам подходит. Тоже старинный.
        Я отнюдь не считаю себя жадиной, но говорю:
        - Мне кажется, вам пока не стоит объединять ваши кошельки.
        - Да, пожалуй. Но я совсем не об этом хотел рассказать. Лизин браслет как две капли воды похож на тот, что мы видели у Евгении Максимовны. А я не думаю, что в Питере есть два одинаковых старинных браслета с изумрудами.
        Он обеспокоен.
        - Может быть, у нее проблемы с деньгами? Сейчас многие фирмы оказались не на плаву.
        Я вздыхаю:
        - Не думаю, что она станет рассказывать нам о своих проблемах - мы еще не настолько дружны. А что касается браслета, то тут ты можешь ошибаться.
        - Конечно, - соглашается он.
        И снова о чём-то задумывается.
        КОТ
        Мы встречаем Варю. Стоим во дворе больницы и ждем, когда она выйдет на крыльцо. Женька уже сбегала к ней, отнесла одежду.
        С Вадимом я по-прежнему не общаюсь - сбрасываю его телефонные звонки. Не знаю, звонит ли он Сашке - если и звонит, то тот об этом не заикается. Не представляю, как и о чём мы сможем с ним теперь разговаривать.
        Варя выходит на крыльцо - похудевшая, бледная, с потухшим взглядом. От прежней Вари осталась только толстая, соломенного цвета коса.
        Сашка берет ее под руку и помогает спуститься по заледенелым ступенькам.
        - Спасибо! - чуть слышно говорит она.
        Женька распахивает дверь машины (мы приехали на Сашкиной). Варя молча садится на заднее сиденье.
        - Едем ко мне! - командует Женька.
        Варя пробует возразить.
        - Молчи! - не позволяет ей высказаться Калинина. - Я тут подумала - тебе сейчас лучше у меня в квартире пожить. И не спорь - я уже кое-какие твои вещи перевезла. Ну, правда же, так будет лучше.
        Я тоже думаю, что это - неплохой вариант. И удивляюсь, почему я не догадалась предложить Варе переехать ко мне.
        - Вы вовсе не обязаны обо мне заботиться, - Варин голос едва слышен из-за пестрого шерстяного шарфа, в который она нырнула вместе с носом.
        - А кто говорит об обязанностях? - спрашивает Сашка.
        Варя, кажется, всхлипывает.
        - Я вчера телефон ненадолго включала - чтобы домой, в деревню, позвонить. И вдруг - звонок Вероники. Я ответила. Она сказала, чтобы я скорее приезжала в город, чтобы выходила на работу. Она мне столько хороших слов наговорила - даже не знаю, за что.
        Глупенькая, сомневающаяся в себе девочка, совсем не понимающая, какое она сокровище.
        - Да как же иначе? - удивляется Калинина. - Ты - умная, чуткая, добрая. Ты сама всегда готова помочь другим. Поэтому и они помогают тебе. Мир придуман для хороших людей.
        Из машины мы выходим все вместе. Сашка берет Калинину под руку и отводит в сторону. Я слышу, как он тихонько спрашивает:
        - Женя, может быть, вам деньги нужны? - он смущенно мнется и старается придумать правдоподобную причину такого интереса к ее финансовым делам. - Ну, из-за того, что Варя к вам переезжает, возможно, возникнут дополнительные расходы.
        Калинина отвечает так же тихо, но гораздо более спокойно:
        - Нет, спасибо.
        В гости к Жене мы с Сашкой не напрашиваемся - Варя неловко чувствует себя в нашем обществе. Ее трудно за это винить - глядя на нас, она, наверно, думает о Кирсанове. А он этого, честное слово, не стоит.
        - Куда едем? - спрашиваю я, когда мы оказываемся в машине одни. - К тебе сейчас, пожалуй, неудобно. Лиза может неправильно понять.
        Он молчит.
        Мы выезжаем на набережную, Сашка ставит машину перед смутно знакомым мне старинным двухэтажным особняком и говорит:
        - Идем искать!
        - Чего искать? - не понимаю я.
        - Не чего, а кого, - уточняет он. - Маркиза!
        Я выскакиваю из машины и надеваю варежки.
        - Он что, сбежал? И откуда ты знаешь, что он вернулся сюда? И почему ты раньше мне не сказал?
        - Слишком много вопросов, - хмурится Сашка. - Нет, он не сбежал. Я знаю, что он где-то здесь, потому что его отвезли именно сюда. И я уже приезжал сюда пару часов назад - до того, как мы поехали в больницу, - но его не нашел. Еще вопросы есть?
        Конечно, есть, но я решаю, что сейчас не самый удобный момент, чтобы их задавать. Мы расходимся - Сашка идет по тротуару вдоль проезжей части, а я сворачиваю во двор. Жилых домов здесь нет - сплошные музеи. И во дворе - куча запрещающих знаков: «Машины не ставить», «Проход закрыт».
        - Маркиз, Маркиз! - кричу я. - Кис-кис-кис-кис-кис!
        Он, наверно, забился куда-нибудь в такой мороз и нас не слышит. Может, залез на чердак или под крыльцо - там теплее. А может, обиделся и не желает отвечать.
        Я уже поворачиваю назад, когда он бросается мне под ноги неизвестно откуда. Он пробует мяукнуть, но звуки словно замерзают на лету.
        Я беру его на руки и бегу к машине.
        - Нашла? - радуется Сашка. - Залезайте скорее! Сейчас согреемся.
        В машине тепло - он не выключал двигатель. Кот трется то об меня, то об Сашку. Мы все сидим на заднем сиденье.
        - Ничего больше не хочешь рассказать? - спрашиваю я.
        - А чего тут рассказывать? Сегодня в обед я пришел домой, а Маркиз не выбежал мне навстречу. Лиза отпираться не стала - она принципиально против вранья, - сказала, что отвезла его на Набережную - в то место, где я его нашел. А я как раз вчера рассказал ей, как мы с ним встретились.
        - Не понимаю, - бормочу я. - Она же любит животных.
        - Не всех! - рявкает Сашка. - Она завтра собиралась привезти ко мне своего кота - я не возражал. По-моему, они бы с Маркизом прекрасно бы поладили. У котов, вроде бы, нет классовых предрассудков. Но она решила, что дворовый кот - не подходящая компания для ее породистого Тимоти.
        За окном пуржит, и на улице не видно прохожих.
        - И что - она так запросто смогла выбросить его на улицу? - не верю я. - В мороз?
        - Как видишь, смогла. Мне кажется, она даже не поняла, что совершила что-то нехорошее. По ее разумению, Маркиз и на улице не пропадет - он же там вырос.
        Кажется, разумная Елизавета Андреевна выбрала не лучший способ, чтобы произвести впечатление на любимого мужчину.
        - Я могу взять Маркиза к себе, - предлагаю я. - Раз твоя девушка его терпеть не может.
        Сашка пересаживается вперед, берется за руль.
        - Не волнуйся - эта проблема уже решена. И, кажется, при ее решении я поступил несколько не по-джентельменски. Но почему-то об этом не жалею.
        - Вы поругались? - сочувственно вздыхаю я.
        - Более того, - усмехается он, - мы разошлись. И, думаю, это самое лучшее, что мы могли сделать.
        Мне кажется почти невероятным, что мягкий и тактичный Сашка мог поступить не по-джентельменски.
        - Ты что, выгнал ее? - замираю я от восторга.
        - Не то, чтобы выгнал, - мнется он. - Но, когда мы повздорили, она задала мне поразительный по глупости вопрос - кто мне дороже - она или кот? А я ответил правду.
        Я сияю.
        А Сашка оправдывается.
        - Нет, ну, в самом деле. С Маркизом мы живем вместе уже больше месяца, а с ней - всего одну неделю.
        Мы привозим Маркиза обратно и в честь такого праздника кормим его палтусом. А сами с удовольствием съедаем приготовленное Лизой рагу - действительно, очень вкусное.
        Я уже собираюсь идти домой, когда звонит Сашкина мама. Громкость ее голоса позволяет мне слышать каждое слово, даже особо не прислушиваясь.
        - Как ты мог так поступить с бедной девочкой? - негодует Валерия Витальевна. - Ты выкинул ее, как надоевшую игрушку. А что подумают о нас ее родители? Нет, не возражай, она мне всё рассказала. Да, она поступила необдуманно, не посоветовавшись с тобой. Но ее можно понять. А вот твой поступок не поддается объяснению. Вы только-только начали строить ваши отношения… Она для тебя - идеальная пара. Умная, симпатичная, культурная. А какая хозяйственная! Нет, ты просто обязан перед ней извиниться!
        Сашка не спорит.
        - Я извинюсь, мама.
        - Вот и хорошо, - щебечет она. - Лиза - хорошая девушка. Я уверена, вы помиритесь.
        - Помиримся, - послушно соглашается Сашка. - Если ты этого хочешь.
        - Конечно, хочу. Я знаю Лизу еще с тех времен, когда она ходила в детский сад. У нее прекрасные родители.
        Сашка перекладывает телефонную трубку от левого уха к правому.
        - Хорошо, мама. Если ты действительно хочешь, чтобы твой сын женился на девушке, которая смогла выбросить на мороз кота только потому, что он недостаточно породист, я именно так и поступлю.
        Валерия Витальевна молчит довольно долго. Наконец, заявляет:
        - Нет, не хочу.
        И кладет трубку.
        ДРУЗЕЙ НЕ ВЫБИРАЮТ
        - Не хочешь поговорить? - Кирсанов появляется на пороге кабинета так внезапно, что я не успеваю сделать вид, что очень занята. - Мы должны вести себя как взрослые люди. Мы работаем в университете!
        На кафедре мы одни. Конечно, можно молча встать и выйти. Но невозможно работать вместе и не общаться. Он прав.
        - Хорошо, - соглашаюсь я. - Давай поговорим.
        Он садится напротив, закидывает ногу на ногу и демонстрирует уверенность и спокойствие.
        - Мне кажется, мы немного не поняли друг друга. Нет, не так. Я сказал тебе тогда не то, что думал. И поступил неправильно. Пойми, мне по-прежнему очень дорога Варя. Нет, не возражай. Мы с ней уже поговорили, выяснили отношения и решили, что останемся друзьями. Знаю, это глупо звучит, но мы постараемся всё забыть и общаться друг с другом как коллеги. Может быть, у нас не получится, но попробовать-то мы можем. Я был не прав, когда просил ее уволиться. Это была идея Даши - ты и сама догадалась. Я не должен был ее слушать, но она так нервничала. Сейчас она и сама поняла, что погорячилась.
        - Значит, ты разрешил Варе остаться в университете? - усмехаюсь я. - Очень благородно.
        - Не издевайся! - просит он. - В середине учебного года ей было бы трудно найти работу преподавателя. К тому же, возможно, вот-вот решится вопрос с моей докторской диссертацией и появится возможность уехать в Германию, так что мне самому придется уволиться из университета. На следующей неделе я еду на конференцию в Новгород. Туда приезжает мой научный консультант, и я надеюсь, мы сможем обсудить с ним автореферат моей диссертации. Кстати, если ты тоже хочешь поехать, могу устроить. Там будут очень серьезные ученые.
        В другое время я бы приняла его приглашение с удовольствием, но сейчас только качаю головой.
        - Ну, как хочешь! - не настаивает он.
        Со звонком на кафедру приходит Никита Квасцов, и я начинаю проверять контрольные работы. Кирсанов отворачивается от моего стола и старательно изучает попавшуюся ему под руку газету.
        - Вадим Александрович, я узнал, что на конференцию приезжает ваш консультант? - отвлекает его от чтения Квасцов. - А он, кажется, еще и председатель диссертационного совета?
        Кирсанов кивает.
        - А как вы думаете, если я поеду в Новгород вместе с вами и покажу ему наброски к моей диссертации, он не откажется их изучить?
        Вадим хмурится:
        - Не думаю, что это хорошая идея. Он - человек пожилой, а на конференции и без того напряженная работа. Не стоит его утруждать.
        Квасцов волнуется и размахивает руками.
        - Я запишу всё в сжатом виде - всего несколько страниц. Ну, когда еще представится такая возможность?
        - А разве вы тоже едете в Новгород? - удивляется Вадим. - Разве у вас в это время нет занятий?
        Никита сияет.
        - Я уже подписал командировку у проректора по научной работе. Тема конференции как раз в рамках моего диссертационного исследования. Наверно, нужно почитать какие-то статьи академика? Мелочь, а ему приятно будет, если я покажу, что знаком с его трудами. Академики, говорят, тщеславны. Может быть, он даже согласиться ознакомиться с моим опусом прямо там? Я уже звонил в Новгород и узнал, что всех участников конференции селят в одной гостинице. Правда, здорово?
        Кирсанов, судя по всему, так не думает, и когда Квасцов снова уходит на лекцию, я спрашиваю:
        - Ты чем-то недоволен? Мне казалось, ты всячески содействуешь его карьере. Ты же помогал ему с кандидатской диссертацией. Или ты считаешь, что ему еще не по плечу докторская?
        Вадим ворчит:
        - Не в этом дело. Понимаешь, программа конференции рассчитана всего на один день - с утра - пленарное заседание, после обеда - работа секций. А ведь есть еще и культурная программа. Боюсь, у Юрия Леонидовича не будет возможности даже с моим авторефератом поработать. А если еще и Никита потребует внимания!
        Я не понимаю его волнения.
        - По-моему, ты зря нервничаешь. Твой академик отмахнется от Квасцова, если будет очень занят.
        Вадим отодвигает газету и принимается перекладывать лежащие на столе курсовые работы.
        - Ты не понимаешь! Юрий Леонидович - тактичный человек. Он считает своим долгом помогать молодым ученым. Не сомневаюсь, что если Никита подсунет ему свои бумаги, то он провозится с ними всё свободное время, а мне предложит приехать с авторефератом в Москву. А ведь Никита, можно сказать, еще и не начал работать над докторской. А когда он женится, уедет в Норвегию и станет руководить предприятием, он и вовсе про нее забудет. Так зачем же злоупотреблять вниманием ученого с мировым именем?
        - Попытайся ему это объяснить, - советую я. - Ты для него - авторитет!
        - Попробую, - бухтит Кирсанов. - Но ты же слышала - он уже добился командировки!
        - А я, между прочим, тебя поздравить хотела! И едва не забыла! Я вчера целый день в библиотеке просидела, целую кучу журналов пролистала. И в «Экономисте» увидела статью о тебе! То есть не то, чтобы вся статья была о тебе, но кое-что кое-кем о тебе говорилось! Там твой академик Арбатов рассказывал о достижениях российской экономической науки и, между делом, похвалил твою диссертацию. Сказал, что твои разработки могут потянуть на серьезное международное признание.
        Вадим почему-то не прыгает от восторга.
        - Да что с тобой? Ученый с мировым именем отзывается о тебе так лестно, а ты не доволен? Это от скромности?
        Вадим морщится:
        - Да при чем здесь скромность? Я всего лишь считаю, что Арбатову пока не стоило об этом говорить. Диссертация еще не защищена - даже автореферат еще не размещен на сайте ВАКа.
        - Ты боишься, что кто-нибудь попытается присвоить твои разработки? - наконец, догадываюсь я. - Но это же ерунда! Ты сам говорил, что на прошлой неделе твоя монография вышла из печати. Ты уже закрепил свое авторство! Кстати, почему ты до сих пор не принес ее на кафедру? И даже никому о ней не сказал?
        Он по-барски разваливается в кресле.
        - Хочешь получить экземплярчик с автографом?
        ЧАСТЬ ШЕСТАЯ. ТАЙНЫ РАСКРЫТЫ
        ГЛАВНЫЙ ПРИЗ
        На сей раз Сашка врывается в мою квартиру, размахивая ярким журналом.
        - Наверняка, ты не читаешь «Планету путешествий»? Нет? А вот и зря! Подожди, я сейчас тебе кое-что расскажу!
        Он встает посреди комнаты, держа газету на вытянутой руке.
        - Варя выиграла конкурс, который проводила туристическая компания! - сияя, сообщает он.
        - Да? - без особого интереса спрашиваю я и сажусь на диван. - И что же она выиграла? Пляжный зонтик или дисконтную карту?
        Сашка поясняет:
        - Ты не поняла! Варя выиграла главный приз - путевку в круиз!
        Я ошалело трясу головой.
        - Не может быть!
        Он хохочет.
        - Оказывается, может! Я сам всегда думал, что такие конкурсы в принципе не могут быть честными. Но факты-то другое говорят! Там, в заметке, названо много победителей - человек двадцать. Остальные получили, как ты и говоришь, зонтики и пляжную косметику. Всем участникам обещаны десятипроцентные скидки на туры. А двое получили путевки - совершенно бесплатно! Средиземноморский круиз! Ты можешь себе это представить?
        - Так путевки получили двое? - изумляюсь я. - Но они же собирались вручить только одну! Подожди - а ну-ка скажи, как зовут вторую победительницу?
        Он разворачивает газету и скользит взглядом по строчкам.
        - Арина Разумовская. А что, это имеет какое-то значение?
        - Еще какое! - отвечаю я. - Мне еще несколько недель назад Женя Калинина сказала, что главный приз в этом конкурсе получит какая-то Арина. Это заранее было решено! Не понимаю, с какой стати они решили вручить вторую путевку?
        Сашка пожимает плечами:
        - Может быть, их поразил Варин рассказ?
        - Не будь таким наивным! - ухмыляюсь я. - По условиям конкурса в рассказе должно было быть всего несколько строчек. Уверена, все писали почти одно и то же. А такой круиз стоит не одну сотню тысяч рублей. С какой стати они решили проявить такую щедрость? Ну, ты сам подумай - конкурс уже завершен, они привлекли к своей компании достаточно внимания. Вручение второго главного приза никаких дополнительных прибылей им не сулит.
        - Ну, они могут лишний раз похвалить себя в газете, - говорит Сашка. - Ты статью прочитай! Кажется, они сами восхищаются своим поступком.
        - Нет, - качаю я головой, - тут что-то не так. Ни один коммерсант не станет выкидывать деньги на ветер. Они провели хорошую рекламную кампанию, тысячи людей узнали об их существовании. А сотни приняли участие в конкурсе и лично посетили их офис. Наверняка, если кто-то из этих участников когда-нибудь захочет купить какую-нибудь путевку, он обратится именно в «Северный тур». Но этим участникам, которые сейчас не получили главного приза, совершенно не важно, сколько путевок в круиз они вручат. Так зачем же им дополнительные расходы? Женя сказала, директор фирмы - скупой человек.
        Правдоподобный ответ на вопрос приходит в наши головы почти одновременно.
        - Она зачем-то продала старинный золотой браслет, - тихо говорит Сашка.
        - И ее родственник работает в этой туристической компании! - прибавляю я.
        Мы смотрим друг на друга и молчим. А что мы можем сказать? Слова тут совершено излишни.
        ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ ПРУДНИКОВОЙ
        Мы собираемся на кафедре в пять вечера - студенты дневного отделения уже разошлись по домам, а заочники и вечерники еще не появились в университете. Алла Сергеевна приглашала всех «на чай» и никаких закусок или чего-то более существенного не обещала. Но, конечно, без спиртного такое застолье обойтись не может - она приносит и белое сухое вино, и коньяк, и даже водку.
        Несмотря на то, что празднуем мы день рождения, обстановка за столом напряженная.
        Кирсанов приезжает в университет позже остальных, и когда он появляется на кафедре не один, а в сопровождении Даши, лицо уже сидящей за столом Вари становится белее мела. Но выйти из-за стола сейчас - значит, привлечь к себе внимание, и она продолжает сидеть.
        А вот поведение Даши меня приятно удивляет. Я ожидаю увидеть торжество во взгляде и демонстрацию своей победы над соперницей, но Кирсанова задумчива и Варю словно не замечает.
        Все старательно делают вид, что всё в порядке. Только спиртного пьют больше, чем обычно. И говорят, думая над каждым словом.
        Кирсанов пьет коньяк под каждый тост, и когда в перерыве между ними он идет на крыльцо перекурить, я иду следом.
        - Ты не слишком много пьешь?
        Он машет рукой.
        - Возможно! Ну, извини, так получается.
        - Я думала, вы с Никитой сегодня вечером едете в Новгород. Кажется, конференция - завтра?
        - Завтра, - подтверждает он. - Только я решил не ехать.
        Я открываю рот.
        - Ты же сам говорил, что эта поездка для тебя важна. Что тебе нужно обсудить автореферат со своим научным консультантом. Что-то изменилось? Он не приезжает на конференцию?
        Вадим роняет сигарету, отпускает ругательство по этому поводу и достает из пачки новую.
        - Нет, он приезжает. Только я не думаю, что у него будет свободная минутка, чтобы со мной пообщаться.
        - Ты думаешь, что Никита его отвлечет?
        - И это тоже. К тому же, я не доделал автореферат и доклад для конференции не подготовил. Да и чувствую себя, честно говоря, неважно.
        Выглядит он тоже неважно.
        - Даша сначала требовала, чтобы я ехал (она полагает, что я должен как можно чаще крутиться у академика перед носом), но теперь уже согласилась, что это бессмысленно. Лучше я на следующей неделе съезжу в Москву.
        - А Квасцов едет?
        - Да, - кивает Вадим, - на своей машине. Прямо из университета.
        - Но он же пьяный в стельку, - ужасаюсь я. - Как он сможет сесть за руль?
        Кирсанов усмехается.
        - Не знаю. Я говорил ему, чтобы он не пил. Он ответил, что нервничает - и из-за диссертации, и из-за того, что свадьба - через две недели. Снимает стресс. Не могу же я выхватывать у него стопку.
        - Но он не может ехать в таком состоянии! - настаиваю я.
        - Пусть делает, что хочет, - с непонятной мне злостью говорит Вадим. - Он взрослый мальчик.
        - А почему нервничаешь ты? - спрашиваю я напрямую.
        - А ты бы не нервничала, если бы с одной стороны от тебя сидела жена, а с другой - любовница? А напротив - чересчур принципиальная подруга, которая так и буравит нас взглядом. Вообще, объясни мне, как Елизарова оказалась за столом? Она что - сотрудник нашей кафедры? Мне казалось, они с Аллой едва знают друг друга.
        Я объясняю:
        - Света зашла на кафедру проверить содержимое аптечки. Вот Алла ее за стол и пригласила. Ну, неудобно же было ее выпроваживать.
        Мы возвращаемся на кафедру как раз в тот момент, когда Квасцов пытается подняться из-за стола. И удается ему это отнюдь не с первой попытки.
        - Ты посмотри на него, - шепчу я Кирсанову. - Он доедет только до первого столба.
        Кажется, понимаю это не только я.
        - Никита, дорогой, - виснет Даша на руке Квасцова, - тебе нужно немного отдохнуть. Давай мы отвезем тебя домой.
        Тот упрямо мотает головой.
        - Нет-нет, я уже договорился с академиком Арбатовым о встрече в гостинице за час до пленарного заседания. В другое время он не сможет со мной пообщаться - завтра вечером он уже уезжает в Москву. Да я уже рассказывал это Вадиму Александровичу!
        - Поспишь пару часиков, а потом поедешь, - продолжает увещевать его Кирсанова. - К утру как раз до Новгорода доберешься.
        Ее поддерживает и Света Елизарова.
        - Никита, не упрямься. Несколько часов ничего не решат. В таком состоянии ты не можешь управлять машиной!
        Никита хихикает:
        - Да почему не могу? Я не так много выпил! Вот Дарья Дмитриевна, когда я вчера у них с Вадимом Александровичем в гостях был, тоже говорила, что я до дома не доеду. А я доехал за десять минут! А это, между прочим, с одного конца города на другой! Да я сейчас глотну свежего воздуха и сразу приду в норму. Чего вы так беспокоитесь?
        Кирсанова пожимает плечами - дескать, делай, как знаешь. У нее звонит телефон, она отвечает на звонок и выходит из кабинета - разговаривать при таком шуме невозможно.
        Светлана же еще пытается его отговорить - в ход идет информация о доказанном наукой негативном влиянии алкоголя на быстроту реакции водителя. Похоже, даже это его не убеждает.
        Никита подходит к приоткрытому окну, жадно дышит.
        - Ну, вот, всё в порядке, - говорит он.
        И когда направляется к выходу, почти не шатается.
        - Я поеду на самой маленькой скорости - обещаю. Вадим Александрович, может быть, вы всё-таки тоже поедете? Арбатов вас ждет.
        - Вадим Александрович, его нельзя сейчас отпускать одного, - тихо говорит Юля.
        Кирсанов раздумывает всего несколько секунд, потом решительно машет рукой.
        - Да, я поеду. Правда, я не взял с собой никаких бумаг, но у меня есть флэшка, а в гостинице, я думаю, найдутся компьютер и принтер. Пойду предупрежу Дашу.
        Он выбегает в коридор и возвращается через пять минут.
        - Не знаю, куда она пошла. А искать мне ее сейчас некогда. Скажите Дарье Дмитриевне, что я уехал. Впрочем, я сам ей позвоню.
        Они одеваются и выходят. Мы подходим к окну. Неспешно, но довольно уверенно, застегивая на ходу дубленки, они спускаются с крыльца.
        Вадим оборачивается и машет нам рукой. Мы машем в ответ.
        Остальные тоже начинают расходиться. Убегает домой Варя, вызывает такси Ника Сташевская. Я тоже надеваю пальто и выхожу на улицу.
        Машина Кирсановых стоит на занесенной снегом стоянке. Машины Квасцова там нет. Кажется, выехать со двора университета у них получилось.
        УТРЕННИЙ ЗВОНОК
        Весь следующий день я провожу у подруги на даче. Мы отключаем мобильные телефоны и наслаждаемся тишиной и свежим воздухом. Лепим снеговиков, паримся в бане и греемся у горячей печки.
        Домой я возвращаюсь уже за полночь. А телефон и вовсе включаю только утром. И сразу звонок. Даша Кирсанова! Почему-то становится тревожно.
        - Алиса, они попали в аварию! - кричит она. И, кажется, плачет. - Никита погиб. Вадим сейчас в больнице. Я вчера целый день пыталась до тебя дозвониться. Ты сможешь приехать? Он хочет с тобой поговорить.
        - Еду. Как это случилось?
        - Квасцов не справился с управлением - машина слетела с дороги. Просто удивительно, как уцелел Вадим. Он в двадцать второй палате. К нему пускают. Серьезных повреждений у него нет. Но он в шоковом состоянии. Я никогда раньше не видела его таким. Я тоже совершенно вымоталась - целые сутки провела в больнице. Я сейчас еду домой. Позвони мне после того, как с ним поговоришь.
        ***
        - Найди эту ведьму, Алиска! - испуганный взгляд его молит о помощи.
        Я отворачиваюсь - нет сил смотреть на белое, почти сливающееся с подушкой лицо. Понимаю, что должна что-то сказать, но не нахожу нужных слов.
        - Я слишком долго медлил, всё ждал чего-то, - Вадим всхлипывает, и я, снова к нему повернувшись, вижу крупную слезу на небритой щеке. - Он погиб из-за меня! Понимаешь?
        Я не понимаю.
        - Он сам решил пьяным сесть за руль. При чём здесь ты?
        Кирсанов смотрит на меня с удивлением, потом хлопает ладонью по одеялу.
        - Ах, да ты же не знаешь ничего! У него в крови обнаружили снотворное. Понимаешь?
        Я по-прежнему ничего не понимаю.
        - Кто-то подсыпал или подлил ему какой-то препарат! - рявкает Вадим. - Теперь понимаешь? Кому-то было недостаточно того, что он уже был пьян. И этот кто-то решил действовать наверняка.
        - Это точная информация? - не верю я.
        - Точнее не бывает, - мрачно отвечает он. - Науку не обманешь. Следователь назвал препарат, но я не запомнил.
        - Но, может быть, Никита сам его выпил? - цепляюсь я за соломинку. - Ты же помнишь, он нервничал. Может быть, он принял его вместо успокоительного?
        - Это какой-то новый препарат, быстрого действия. Если бы он принял его до приезда в университет, он бы уснул прямо за столом. Эксперт сказал, что между приемом препарата и моментом засыпания проходит не больше часа. А значит, он принял его уже на кафедре. Но ты же помнишь - он за весь вечер ни разу не вышел из кабинета. А на глазах у всех он не стал бы глотать таблетки. И подливать себе что-то в бокал тоже не стал бы.
        - Но мы с тобой выходили на улицу. Может быть, он принял что-то именно в тот момент?
        Вадим качает головой.
        - Я уже думал об этом. Вряд ли. К тому моменту он уже был пьян. А алкоголь расслабляет не хуже всяких успокоительных. Да и идиотом он не был. Даже не очень умный человек знает, что смешивать снотворное со спиртным нельзя! Нет, это она, Алиса! Это снова она! Я не спал всю ночь. Прокручивал в памяти позавчерашний вечер - как кинопленку. Всё пытался вспомнить хоть что-то, что могло бы нам помочь. Ну, не робот же она, не кукла, в самом деле, чтобы ничем не выдать себя - ни словом, ни взглядом. Они все были там - все до одной. И спокойно смотрели, как мы с Никитой идем к машине. И не остановили! Ты понимаешь это?
        Во мне борются жалость и жажда правосудия. Я пытаюсь убедить себя, что жалости тут не место, но с ужасом понимаю, что даже сейчас я испытываю сострадание к этой бедной запутавшейся девочке. Я не знаю, кто она, но я знаю, что она - одна из них. Одна из тех, кто за время работы в университете стал близок и дорог мне.
        - Да, он пил коньяк, но он всего лишь хотел подбодрить себя - ужасно нервничал перед этой дурацкой конференцией.
        Я останавливаю его - ему тяжело говорить. Всё остальное я уже знаю от Даши.
        - Я только одного не могу понять, Алиска, - дрожащий голос его кажется мне незнакомым, чужим, - неужели в своей ненависти ко мне она зашла так далеко, что готова была пожертвовать жизнью другого, ни в чем не повинного человека?
        Он задает вопрос и сам же на него отвечает:
        - Она знала, что за рулем машины будет он. И знала, что мы поедем вместе.
        - Кажется, ты собирался отказаться от поездки, - вспоминаю я.
        - Но она-то этого не знала. О том, что я не хотел ехать, знали только Никита, Даша и ты. Все остальные были уверены, что мы поедем вдвоем.
        - Но зачем ей нужно было идти на такой риск? Она что, не понимала, что следы снотворного обязательно обнаружат?
        Он пожимает плечами:
        - Но доказать, что он не принял снотворное сам, практически невозможно. Ты сама сказала - он нервничал. Наверняка, никто не видел, как она подсыпала ему что-то в чашку или в тарелку с едой. Ее почти невозможно официально привлечь к ответственности.
        Я замечаю, что лоб его покрывается капельками пота, догадываюсь, что ему становится хуже, и хочу позвать врача. Но он останавливает меня.
        - Пообещай мне, что ты ее найдешь! У тебя получится, я знаю!
        Я выхожу из палаты и останавливаюсь у дверей. Слёзы застилают глаза. Никогда раньше я не видела его таким - таким беспомощным, таким жалким.
        - Не волнуйтесь вы так, - участливо улыбается молоденькая медсестра. - Физически он вполне здоров. Вот только нервный срыв… Я слышала - его пытались убить. Правда?
        Взгляд ее полон любопытства.
        Я коротко отвечаю:
        - Я ничего об этом не знаю.
        Она разочарованно хмыкает и смотрит на меня уже с подозрением.
        - А вы, простите, ему кто?
        Я бреду в сторону лестницы. Действительно, кто я ему? Подруга, коллега, просто знакомая?
        ОТ ВОРОТ ПОВОРОТ
        Вадима выписывают из больницы в понедельник, а уже во вторник я иду к Кирсановым домой. По словам Сашки, который виделся с ним вчера, чувствует он себя неплохо - руки, правда, еще в бинтах, да и эмоциональное состояние оставляет желать лучшего, но в остальном, по словам врачей, он в норме.
        Дверь в ответ на мой звонок открывает Даша. Она появляется на пороге, одетая в какое-то полинялое платьишко (хотя, возможно, это тоже вещь из модной коллекции), и почему-то так на пороге и застывает.
        - Извини, Алиса. Сейчас не очень удобный момент, чтобы с ним общаться.
        Я пугаюсь.
        - Ему что, стало хуже?
        Она смотрит на меня как-то странно.
        - Ну, можно сказать и так.
        Тут за ее плечом появляется физиономия Вадима, обрамленная ворохом растрепанных волос. И физиономия эта взирает на меня с откровенным ужасом.
        - Закрой дверь! - приказывает Кирсанов жене.
        Даша делает шаг вперед, оказывается рядом со мной на лестничной площадке и послушно захлопывает дверь.
        - Вы что все, с ума посходили?
        Она качает головой.
        - Не все - только он. Но, согласись, его можно понять.
        - У него мания преследования? - предполагаю я. - Он на всех так реагирует?
        Даша переминается с ноги на ногу.
        - Я бы сказала - у него мания Светлячка. Он отказывается идти на кафедру. Отказывается выходить из дома. Правда, официально он еще на больничном.
        Я всё еще ничего не понимаю.
        - То, что он боится идти на кафедру, я могу понять. Но при чём здесь я? Позавчера мы разговаривали с ним по телефону, и всё было в порядке.
        - Ты только не волнуйся, пожалуйста, ладно? Его вчера озарила одна дикая мысль - что ты тоже можешь быть Светлячком!
        На несколько секунд я теряю дар речи. Потом выдыхаю:
        - Ты шутишь?
        Она пожимает плечами.
        - Если ты попытаешься поставить себя на его место, то поймешь, что это возможно. Восемь лет назад с ним мог переписываться кто угодно. Разве не так? Ты тогда была в него влюблена. Только не отрицай, пожалуйста, - я это поняла еще в день нашего с тобой знакомства. Ты нуждалась в общении с ним - вот и придумала этого Светлячка.
        Я повышаю голос:
        - Вы точно ненормальные! Я никогда не училась в СПбГУ. И в колледже, кстати, тоже!
        Она отбрасывает это возражение небрежным взмахом руки.
        - Ты знаешь, что такое «легенда»? Правдоподобная история, придуманная специально для того, чтобы вводить всех в заблуждение. Ты могла придумать всё это для того, чтобы он не догадался, кто Светлячок на самом деле.
        - Но там, в письмах, указывались фамилии преподавателей университета! Откуда я могла их знать?
        - Проще простого, - парирует Даша. - Предположим, твоя подруга там училась. И ты в письмах излагала то, что она тебе рассказывала.
        Я беспомощно сажусь на ступеньку, лихорадочно пытаясь найти еще какие-нибудь контраргументы. Я героически сдерживаю слёзы.
        - Ты, в самом деле, так думаешь?
        Даша отвечает не сразу.
        - Нет, конечно. Я просто передаю тебе его слова. А он всерьез ухватился за этот вариант. Но ты не паникуй - завтра ему может прийти в голову другая бредовая идея, и он поймет, что был не прав.
        Она переминается с ноги на ногу - на лестничной площадке прохладно, а она вышла сюда в одном платьишке и шлепанцах на босу ногу.
        - Но, может быть, мне всё-таки с ним поговорить? - не очень уверенно предлагаю я.
        - Не стоит, - возражает Даша. - Он скажет тебе то же самое, что сказала я - только в гораздо более грубой форме. Дай ему возможность прийти в себя. Я позвоню тебе, когда ситуация изменится.
        Она открывает дверь своим ключом. И закрывает ее с другой стороны. А я всё так же сижу на лестнице. Слёз я уже не сдерживаю.
        ДРУГИЕ ВАРИАНТЫ
        До вечера я тупо брожу по городу - благо, что мороза нет. Думаю о Дашиных словах и пытаюсь найти в них хоть частицу чего-то разумного. Не нахожу.
        В шесть пятнадцать направляюсь к Давыдову, совершенно не понимая, как я смогу передать ему наш с Дашей разговор. Мне кажется, ни пересказать, ни объяснить это невозможно.
        Впрочем, пересказывать ничего не требуется. Сашка, едва открыв дверь, заявляет:
        - Привет, Светлячок!
        Я делаю шаг назад.
        Давыдов хохочет.
        - Ну, не сердись. Мне казалось, ты понимаешь шутки.
        Я хмуро спрашиваю:
        - Если ты тоже сторонник этой версии, я лучше домой пойду. А то некоторые меня даже на порог пускать боятся.
        Ему, кажется, весело.
        - Вадим звонил мне сегодня днем. Выдал свою гениальную догадку и потребовал, чтобы я над ней подумал. Я обещал так и сделать. И думал до вечера. А вечером как раз собирался к тебе. Да чего ты на площадке топчешься? Заходи! Чаю хочешь?
        Только в квартире я осознаю, до чего замерзла на улице. И потому от чаю не отказываюсь и даже не протестую, когда Сашка добавляет в чай изрядную порцию коньяка.
        - Насколько я понимаю, ты поговорила с Дашей?
        Я делаю очередной бодрящий глоток и выдыхаю:
        - Да, с Дашей. Кирсанов на разговор не отважился. Он, может, подумал, я к ним с пистолетом пришла или с ядом.
        - Ой, а у меня же еще пирожные есть - мама вчера принесла. Хочешь?
        Я качаю головой - когда я нервничаю, есть не могу совершенно.
        - Зря, - замечает он и достает из холодильника корзинки и рулетики со сливками и сгущенкой. - А я, пожалуй, попробую. Если ты, конечно, не возражаешь. Ну, рассказывай!
        - А чего рассказывать? - возмущаюсь я. - Думаю, он сам тебе всё рассказал. Он теперь уверен, что Светлячок - это я.
        Сашка расправляется с первым пирожным и снова ставит на плиту чайник.
        - Согласись, его версия кажется довольно логичной. Ты вполне могла бы быть Светлячком. И если бы я не знал тебя так хорошо, то, пожалуй, ему бы поверил. Проблема в том - что ты мой друг, а это, по определению, избавляет тебя от всяких подозрений.
        - Спасибо за доверие, - бурчу я. - Но твои аргументы для Вадима вряд ли будут убедительными.
        - А я и не пытался его ни в чем убедить - он сейчас невменяем. Аналогичные версии можно выдвинуть относительно каждой из сотрудниц кафедры. Разве Варя не подходит на роль Светлячка? Подходит! И Ника Сташевская. И Таня Рогозина. Да кто угодно! Нужно признать, в своем расследовании мы не продвинулись ни на шаг. Кстати, ты говорила, у тебя какая-то новая идея появилась? Ты даже собиралась в университет, где училась (или якобы училась) Светлячок, к архивариусу.
        Я киваю.
        - Я ходила к архивариусу - она очень милая женщина и охотно согласилась нам помочь.
        - Но ведь Вадим уже был у нее, - недоумевает Сашка. - И они ничего не нашли.
        - Да, он смотрел списки студентов и искал Светлячка по фамилии. Но я подумала, что фамилию можно сменить. И не только в связи с вступлением в брак. Человек может взять девичью фамилию матери. Или бабушки. Или отчима. Он может сменить даже имя - нужно только заплатить пошлину и обратиться в ЗАГС. Совсем другое дело - дата рождения. По заявлению человека она не меняется. Соображаешь?
        - Ты дала архивариусу список с днями рождения ваших сотрудниц? - на его лице появляется что-то, похожее на восхищение. - А что? Это может сработать! Правда, только в том случае, если эта девочка вообще когда-нибудь училась в СПбГУ. Вадим прав в одном - если она хотела сохранить инкогнито, всё то, что она ему писала в письмах, могло быть вымыслом. А в этом случае, мы вряд ли когда-нибудь сможем ее вычислить. Может быть, это удастся полиции. Кирсанов, кажется, рассказал следователям всё, без утайки. Даже про кражу картины.
        - Да, - подтверждаю я, - дело ведет дядя Дима. Кстати, я посоветовала ему поговорить с тобой.
        Но для Сашки это уже не новость.
        - Мы разговаривали вчера. Мне показалось, он не очень верит в существование Светлячка. И, по-моему, он склонен признать, что Никита принял снотворное сам - возможно, по ошибке.
        - Не может быть! - не верю я.
        - Думаю, если вдруг обнаружится, что Квасцов когда-нибудь обращался к врачу с жалобами на бессонницу, дело будет закрыто.
        Я шепотом спрашиваю:
        - А что же тогда будет делать Вадим?
        Сашка усмехается:
        - Ему придется уволиться из университета, ограничить контакты со своими бывшими коллегами, переехать в другой город. Иначе ему будет трудно. Пуганая ворона боится каждого куста.
        Я мстительно предполагаю:
        - А если он потом подумает, что Светлячок - это Даша?
        Сашка уже гогочет.
        - А что? Интересная мысль! Почему бы и нет? Единственная неувязочка - это картина. Зачем ей было красть картину у самой себя? Ты, кстати, никогда не задумывалась, почему она выбрала себе такой ник - Светлячок?
        - Может быть, это было первое, что пришло ей в голову? Это может вовсе ничего не означать.
        - Может, - признает Сашка. - И всё-таки обычно ник бывает как-то связан с конкретным человеком. Это может быть любимый литературный персонаж или киногерой - Королева Марго, Джек Воробей. Или что-то, что подчеркивает внешность или характер человека - Рыжик, Забияка.
        - Может быть, Светлячок означает, что она - блондинка, - говорю я и смотрю на свои отнюдь не блондинистые волосы.
        - Может, - снова соглашается Сашка. - Вот, скажи, если бы ты сейчас регистрировалась на каком-нибудь форуме, ты бы какой ник себе взяла?
        Я задумываюсь на секунду и отвечаю:
        - Лиса Алиса.
        - А я - Алекс. Если, конечно, там еще нет пользователя с таким именем.
        - Правильно! - киваю я. - Первое, что приходит человеку в голову, обычно бывает связано с его именем. А Светлячок - это …
        И я застываю с открытым ртом.
        - А Светлячок - это Света, - подхватывает Давыдов. - Признаюсь честно, ее кандидатуру я даже не рассматривал.
        Он удивлен, но не расстроен. Он всего лишь признает, что так может быть.
        - Нет, - мотаю я головой, - у нее не было таких возможностей, как у остальных девочек. Она отнюдь не каждый день бывает на кафедре. Хотя, конечно, кое-что из списка поступков Светлячка она вполне могла совершить.
        - Например, написать письмо Даше, - подхватывает Сашка. - Думаю, она сделала бы это с удовольствием.
        Мы обсуждаем и другие, почти столь же невероятные предположения. Но что толку от наших догадок?
        - Знаешь, Саша, мне ужасно стыдно.
        - Стыдно? - переспрашивает он. - За что?
        - За то, что я подозревала Никиту, - бормочу я. - Я ведь была уверена, что это он картину украл!
        Давыдов подливает мне в чашку коньяк.
        - Не думай об этом, - советует он. - Мы всех подозревали, а не только его. Это Кирсанов научил нас подозрительности.
        Мы снова говорим о Светлячке.
        - Ерунда всё это, - наконец, заявляю я.
        - Почему ерунда? - удивляется Сашка.
        - Ну, ты сам подумай - что такого совершил Кирсанов, что она так его ненавидит? Правильно - ничего! Да, не пришел на встречу в кафе. Но они даже знакомы по-настоящему не были! Просто переписывались через Интернет. Конечно, тогда она была молодой и впечатлительной. Ее обидел его поступок, и сгоряча она пообещала отомстить. Вполне понятно. Я бы даже не удивилась, если бы она тогда примчалась в ЗАГС и попыталась испортить им свадьбу. Чего не сделаешь в порыве гнева! Но с тех пор прошло восемь лет! Неужели ты думаешь, что она решилась на убийство человека, который всего-навсего когда-то не пришел на свидание? Более того, заодно с ним она решила убить и другого человека, который вовсе перед ней не виноват - потому лишь, что он собирался сесть за руль той машины, в которой должен был быть и Кирсанов.
        Сашка думает долго.
        - Да, честно сказать, мотив неубедительный, - признает он. - И я бы очень хотел, чтобы ты оказалась права.
        Вместо чая он наливает себя в чашку коньяк - намеренно или случайно, не знаю.
        ТРИ РАЗГОВОРА
        - Извини, дорогая, на сей раз ничего тебе рассказывать не стану, - голос майора полиции обманчиво мягок. - Как говорят в сериалах, - тайна следствия.
        - А если по секрету? - уговариваю я. - Не для разглашения. Я, если хочешь знать, по ночам не сплю. Меня друг едва не назвал убийцей. Чего ты смеешься? Он со мной разговаривать не захотел! Даже выйти ко мне побоялся!
        - Алиса, послушай совета - съезди куда-нибудь отдохнуть. Не хочу нагнетать обстановку, но есть все основания полагать, что гражданин Квасцов принял снотворное, сам того не зная. А значит, этому поспособствовал кто-то из тех, кто был в тот день на кафедре. И я не хочу, чтобы ты совала нос в это дело. Ты меня поняла?
        Я не отвечаю на вопрос.
        - А почему ты думаешь, что он не мог принять снотворное сам? Не как снотворное, конечно, а как успокоительное. Он нервничал перед конференцией, вот и переборщил.
        - Нервничал? А чего ему было нервничать? Судя по тому, что мне рассказали о Квасцове в вашем университете, на конференциях он выступал много раз. Правда, академик, с которым он хотел встретиться, мог раскритиковать его диссертацию, но вряд ли он стал бы из-за этого паниковать. Он собирался жениться на дочери очень обеспеченного человека и уехать работать в Скандинавию, так что диссертация была для него, по сути, хобби, развлечением.
        - Может, у него были финансовые проблемы? Я слышала, он хотел продать машину.
        Но дядюшка качает головой:
        - То, что продал, это как раз понятно - не мог же он везти ее в Норвегию. Там он купил бы себе новую. А что касается финансов… Его сестра говорит, он приличную премию должен был в университете получить.
        - Премию? Первый раз слышу.
        Странно, что Кирсанов мне ничего про премию не сказал. Впрочем, ему сейчас не до премий.
        ***
        Он звонит мне вечером в четверг. И когда на экране телефона высвечивается его имя, я беру трубку отнюдь не сразу.
        - Да, слушаю.
        - Алиса, привет! - его голос бодр и даже радостен. - Ты всё-таки умница! Я удивляюсь, как я сам до этого не додумался.
        Кажется, извиняться передо мной он и не думает.
        - Мне сегодня звонила Арина Николаевна - архивариус. Она сказала, ты ее просила еще раз поискать наших девочек по электронной базе - только теперь уже по датам рождения. Так вот - она ее нашла! Да, да, нашла Светлячка! Я уже ездил в архив, смотрел ее фотографию в личном деле. Никаких сомнений!
        Я едва справляюсь с волнением.
        - И кто она?
        - Расскажу завтра, - таинственно обещает он. - Сбор на кафедре в десять утра. Кроме тебя и Сашки, никто не знает, из-за чего мы собираемся. Пусть думают, что это - обычное заседание кафедры.
        Он торжествует. А мне становится не по себе.
        ***
        Не успеваю я положить телефон на тумбочку, как снова звонок. Андрей! Хорошо, что он позвонил. Давно уже нужно было с ним поговорить. А то после нашего с ним расставания меня мучает совесть.
        - Привет! - говорю я в трубку. - Надеюсь, у тебя всё хорошо?
        - Да, да! А у тебя? - но даже после вопроса он не делает паузу - как обычно, слушатель из него никудышный. - Я вчера, наконец, нашел квартиру, которая меня более-менее устраивает. Вид из гостиной прямо на залив. Представляешь?
        - Я рада, - я пытаюсь вставить хоть слово.
        - Алиса, выслушай меня, пожалуйста! - судя по голосу, он волнуется. - Я много думал о нас с тобой и пришел к выводу, что мы погорячились. Думаю, нам нужно попытаться начать всё сначала. Ты можешь пока приехать в Америку по туристической визе - уверен, тебе здесь понравится. Я тебе сейчас отправлю фотки - тут и город, и квартира, и моя лаборатория в универе.
        Наверняка, он уверен, что я сожалею о своем отказе и только и ждала его звонка.
        - Да, я прочитал в Интернете, что Вадим попал в аварию - кажется, там кто-то погиб. Ты уверена, что это не связано с историей, в которую ты так необдуманно ввязалась? Послушайся моего совета - напиши заявление на увольнение и приезжай в Нью-Йорк. Ты взрослый человек и должна понимать - в мире живут не только хорошие люди.
        - Что? Что ты сказал? - я чуть не роняю телефон.
        - Ну, вот, - расстраивается он. - Ты опять меня не слушала! Ладно, лови письмо с фотографиями.
        Почему его фраза показалась мне такой важной? Где я слышала что-то похожее? Вадим? Светлячок?
        Я бросаюсь к кипе бумаг, лежащей на подоконнике. Да где же они? Я точно помню, что клала их именно сюда.
        Из вороха газет и распечатанных конспектов выуживаю несколько оставленных Кирсановым листков. Вот они, письма Светлячка. Прыгаю взглядом по строчкам.
        Ну, да, так и есть: «мир придуман для хороших людей, плохие же все исчезнут». Но я не только читала, но и слышала уже эту фразу! Вот только где и от кого?
        СВЕТЛЯЧОК
        В десять утра на кафедре яблоку некуда упасть. На заседание не были приглашены убеленные сединами доктора наук и наши аспиранты - только девчонки, которых еще недавно подозревал Вадим. А еще я с удивлением замечаю в кабинете Свету и Дашу. Впрочем, присутствие Кирсановой вполне понятно - это дело в какой-то степени касается и ее самой. А вот что делает тут Елизарова, я объяснить не могу.
        Атмосфера в кабинете грозовая. О том, что это не совсем обычное заседание кафедры, можно догадаться хотя бы по тому, что в углу у окна за столом Аллы Прудниковой скромно приткнулся мой дядя Дима - майор полиции Ткаченко. Я понимаю - Вадим идет ва-банк.
        Девочки ведут себя по-разному. Алла спокойна, как удав. Таня Рогозина нервно перебирает бумаги на своем столе. Анастасия Степанцова мусолит в руках сигарету. Не закуривает, конечно, - курение в университете строжайше запрещено, - но и не бросает ее в корзину.
        - Уважаемые дамы и господа, - Вадим встает и обводит всех взглядом, - как вы уже поняли, мы собрались здесь, чтобы, наконец, найти объяснение всем тем событиям, что происходят у нас на кафедре уже который месяц. Начну с того, что извинюсь перед вами. За то, что каждую из вас подозревал. За то, что заставлял отчитываться и оправдываться. За то, что не доверял. Но чтобы разобраться во всей этой истории, нужно начать с самого начала.
        Он наливает воды в стакан и залпом выпивает ее. В кабинете стоит угнетающая тишина.
        - Простите, что вмешиваюсь, - подает голос дядя Дима, - но может быть, лучше обсудить всё это в более узком кругу?
        - Ну, уж нет! - горячится Кирсанов. - Этот человек столько времени держал всю нашу кафедру в страхе и напряжении, что весь коллектив имеет право знать правду.
        Дядя Дима пожимает плечами.
        - Как хотите. Я здесь нахожусь по вашему приглашению исключительно как частное лицо и пока предпочитаю просто сидеть и слушать.
        - Так вот, - возвращается к своему рассказу Вадим, - история эта началась несколько лет назад. Я тогда, будучи еще студентом, переписывался с некоей девочкой, которая называла себя Светлячком. Это была обычная, ни к чему не обязывающая переписка двух взрослых людей. Я признаю - я невольно обидел ее и очень об этом сожалею. Я хочу, чтобы она слышала это сейчас - мне очень жаль, что я поступил тогда непорядочно. Но произошло это совершенно случайно, и я не думаю, что мой дурной поступок является оправданием ее нынешних преступлений. Да, да, преступлений! Давайте будем называть вещи своими именами. Я долго делал вид, что ничего серьезного не произошло. Взломали мой компьютер, потом пропал конверт с документами, потом - договор. Ладно, мелочи. Но наше попустительство привело к тому, что произошли гораздо более страшные события. Я не знаю, в своем ли она уме. Боюсь, что нет - нормальный человек не смог бы совершить всё то, что совершила она. Она одурачила всех нас - и меня в том числе.
        Он выпивает еще полстакана воды. Тишина стоит такая, что каждый шорох заставляет нас вздрагивать.
        - Единственное, что я знал о Светлячке - это то, что она восемь лет назад училась в СПбГУ. Я пытался вычислить ее таким путем. Но она оказалась достаточно хитра, чтобы подсунуть мне копию фальшивого свидетельства о браке. А я и не сообразил, что при современном развитии техники не так трудно отсканировать подлинное свидетельство о браке и внести в него необходимые исправления. Не так ли, Евгения Максимовна?
        Я ожидала услышать именно это имя, и всё равно подпрыгиваю на месте. Взоры всех присутствующих обращаются в сторону Жени.
        Внешне она спокойна, только гораздо бледней, чем обычно. Она молчит.
        - Ведь ваша девичья фамилия отнюдь не Калинина, а Андриевская? И именно вы - тот человек, который скрывается за ником Светлячок?
        Он говорит с ней тоном прокурора. И ждет ответа.
        Я уверена - она промолчит. Или посмеется над его предположениями. Ведь прямых доказательств у него нет - уж я-то это знаю. Копия фальшивого свидетельства о браке ни о чём не говорит - обычная шутка. Как и факт ее учебы в универе. Я даже хочу, чтобы она всё отрицала.
        Но я ошибаюсь.
        - Да, я та самая девочка, которая когда-то переписывалась с вами, - только по срывающемуся голосу я понимаю, насколько она взволнована.
        Лицо Вадима покрывается потом.
        - Не думал, что вы решитесь признать это! Впрочем, у меня были и доказательства. Значит, вы признаете, что вы - тот самый человек, который в начале сентября написал мне угрожающее письмо? Тот самый человек, который шарил в моем компьютере? Который выкрал конверт с заявкой, договор, картину? Который написал анонимку моей жене и донос на меня в мэрию? Который пошел на убийство?
        Сейчас на Калинину смотрят все: кто с удивлением, кто с недоверием, а кто и со страхом. Но она будто не замечает этого - ее взгляд прикован к Кирсанову.
        - Я признаю, что я - тот человек, который в начале сентября отправил тебе письмо, - она переходит на «ты», и сразу становится ясно, как было странно с его стороны обращаться к ней с оскорбительно вежливостью.
        - Вот как? - кричит Вадим. - Значит, ты признаешь только это? Ну, что же - тогда оправдывайся! Тогда докажи, что всё остальное - не твоих рук дело! Нет, ты не сможешь!
        - Я не обязана ничего доказывать, - чеканит каждое слово Женя. - Это ты должен доказать, что я имею к этому отношение.
        Остальные, как я понимаю, находятся в трансе. Даже дядя Дима словно воды в рот набрал.
        Первой не выдерживает Варя.
        - Да ерунда всё это! Ошибка какая-то! Ну, не молчи же, Женечка, не молчи!
        - А что она может сказать? - вопрошает Кирсанов. - Ей остается только молчать. Ну, ничего, мы и сами сейчас разберемся. Итак, с чего всё началось? С моего компьютера, кажется. Что ты в нём искала? Мою диссертацию?
        Она смотрит в окно и молчит.
        Не знаю, ждет ли он от нее ответа, или просто беседует сам с собой. Но отвечает ему вовсе не Женя.
        - Это не Женя виновата, Вадим Александрович! - вскакивает со стула Анастасия Васильевна. - Это я.
        - Что ты? - не понимает Вадим.
        - Я рылась в вашем компьютере, - опускает голову Степанцова. - Только диссертация ваша мне вовсе не нужна была. Я не ее искала.
        - А что ты искала? - бросается в краску Вадим.
        - Служебную записку, - шепчет Анастасия, - в отдел кадров. Помните? На меня тогда студент докладную написал - за то, что я его обозвала. Ну, я и подумала - должны же вы как-то на докладную отреагировать. Выговора для меня потребовать или предупреждения о неполном служебном соответствии.
        Вадим мотает головой:
        - Ничего не понимаю.
        - А что тут непонятного? Я испугалась тогда очень. А вы в тот день как раз что-то печали у себя в кабинете. Ну, я и решила - докладную пишете. А когда все разошлись, я посмотреть решила. Я понимаю, что не должна была… А пароль нетрудно подобрать было - я сначала дату вашего рождения попробовала, потом - ваше имя, потом - имя вашей жены. А потом увидела фото на столе - а вы там всей семьей на фоне автомобиля. Попробовала номер машины - подошел. Но я только последние открытые документы просмотрела - честное слово! А когда вся эта каша заварилась, я признаться хотела. А потом испугалась.
        Вадим переводит чуть растерянный взгляд на Калинину.
        - Но ты же сама сказала, что написала то письмо…
        Она кивает.
        - Написала, - голос Женьки звучит тихо и горько. - Только я не знала, что кто-то действительно в твой компьютер заходил. Иначе не стала бы его писать. И не было бы тогда никакой истории со Светлячком. Я услышала, как ты рассказывал Квасцову о компьютере, и подумала, что ты просто чересчур подозрителен. А своим письмом всего лишь хотела заставить тебя немного понервничать.
        - Немного понервничать? - ахает Вадим. - Это так теперь называется? Ладно, историю с компом проехали. Тут всё ясно. Нелепое совпадение. А заявка на грант? К ней ты тоже не имеешь никакого отношения?
        - Не имеет, - подает голос красная как мак Таня Рогозина. - Это я взяла письмо. Сама не понимаю, как я решилась! Я не хотела остаться без работы. Понимаете, мы тогда вдвоем на одну зарплату жили. Он работу не мог найти. А если бы еще и я стала безработной… Я тогда словно в каком-то сне находилась. Вы не думайте, что меня совесть не мучила - еще как мучила! Я конверт себе в сумочку запихнула, а уже когда с работы ехала, одумалась и хотела всё исправить. Я даже из автобуса вышла не на своей остановке - чтобы на почту зайти. Но было уже поздно, почта оказалась закрытой. И доехать до главпочтамта я уже не успевала. Я знаю - мне нет оправданий. Я всё это время, как заяц, тряслась. И каждый день с собой заявление на увольнение носила.
        Она обводит всех испуганным взглядом - как затравленный зверек. Но никто ее ни в чём не упрекает. Даже Вадим.
        - Ладно, - снова говорит он. - Еще одно совпадение. Что у нас там следующее по списку? Договор с мэрией? Может быть, кто-нибудь знает, куда девался он?
        - Он застрял у стенки за Настиным столом, - громко говорит Вероника Сташевская. - Я знаю это, потому что сама его туда запихнула. И даже странно, что никто его там не догадался поискать.
        Вадим беспомощно опускается на стул.
        - Вероника! Но зачем?
        Она вызывающе вскидывает голову.
        - Хотела показать, что Алла Сергеевна тоже может совершать ошибки. Она за любой промах отчитывает нас, как девчонок. То журнал не так заполнили, то курсовые работы на место не положили. Когда подписанный договор из мэрии принесли, Прудникова как раз за столом Анастасии Васильевны сидела - потому что за ее столом сидел зашедший на чашечку чая проректор по науке. Она тогда достала папку с договорами из шкафа, но положить в нее новый договор не успела, а когда звонок прозвенел, ушла на занятия, а папку так на столе и оставила. Я договор за стол и бросила. А когда я папку закрывала, Юля в кабинет вошла. Я знаю, Алиса Афанасьевна, что вы ее в сговоре с кем-то подозревали. Так вот, заявляю - она тут совершенно ни при чем. Просто она догадалась, что я имею какое-то отношение к пропавшему договору, но не стала меня выдавать. А я, честно признаться, всего лишь хотела, чтобы Алла осознала, что она забыла положить договор в папку. Просто забыла - как забывают иногда что-то сделать все нормальные люди. Думала, она увидит, что его там нет, и сразу подумает, что он мог слететь с Настиного стола. Ну, поищет
немного и найдет. А она, вернувшись с занятий, убрала папку в шкаф и хватилась договора только через несколько дней. А к тому времени, наверно, уже забыла, что тогда сидела не за своим столом - потому что договор только у себя на столе искала.
        - Дура! - рявкает изрядно раскрасневшаяся Прудникова.
        Они смотрят друг на друга как две разъяренные кошки. Хорошо, что они сидят в разных концах кабинета.
        - Хотите верьте, хотите нет, но я не думала вредить кафедре. Я сама несколько раз порывалась «найти» договор, но мне казалось, это будет подозрительно. Но я достала бы его оттуда до приезда московской комиссии. И знаете, что, Вадим Александрович, если все остальные ваши предположения настолько же обоснованные, как и эти, то они не стоят и выеденного яйца, и вам придется извиняться перед Женей.
        Сидевшая до сей поры молча Светлана приглаживает вовсе не нуждающиеся в этом короткие волосы и говорит:
        - Возможно, тебе, в самом деле, придется это сделать, потому что я тоже хочу кое в чем признаться. Это я отправила анонимное письмо твоей жене.
        Кирсанов достает платок из кармана пиджака и вытирает пот со лба. Молча. За него откликается Даша.
        - Вот как? - ее тонкие брови взлетают вверх. - Как интересно! А мне раньше казалось, что ты меня не очень-то жалуешь. С чего бы вдруг такая забота? Или я ошибаюсь, и это было желание мне напакостить?
        Елизарова надевает очки, и я вижу, как дрожат ее руки.
        - Наши с тобой отношения в данном случае не имели никакого значения. Я всего лишь хотела, чтобы правда вышла наружу. Мне противна ложь. Понимаете?
        - Благодетельница, - цедит Вадим. - А ты хоть о ком-нибудь, кроме себя и своих дурацких принципов, думала в тот момент?
        Светлана морщится - она не привыкла, чтобы с ней разговаривали в таком тоне.
        - Я давала тебе возможность развязать этот узел самому. Ты предпочел оставить всё как есть. И о своем поступке я не сожалею. И я бы снова поступила точно так же. Я сожалею только о том, что не решилась тогда подписаться. Анонимка - это мерзко. Но если бы я знала, что в моих действиях ты обвиняешь кого-то другого, я бы давно уже всё рассказала. Так что извини - Евгения Максимовна здесь тоже совершенно ни при чем.
        - А может быть, другую анонимку написала тоже ты? - его рука с платком снова тянется к блестящему от пота лбу. - И тоже считаешь это борьбой за справедливость? Борьбой со взяточничеством, а?
        Она качает головой.
        - Нет. Хотя если бы я знала, что ты берешь взятки…
        Он заливается нервным смехом.
        - Не сочтите это паранойей, но, кажется, я окружен одними предателями. Я так понял - мои слова вы не в грош не ставите? Ну, хорошо, официально заявляю - если вдруг выяснится, что Евгения Максимовна не имеет отношения и к остальным случаям, о которых мы говорим, я публично принесу ей извинения. Только я сильно сомневаюсь, что это потребуется. Остались самые серьезные поступки - клевета, кража картины стоимостью несколько тысяч долларов и убийство. Не думаю, что найдутся желающие в этом признаться.
        Он обводит всех взглядом.
        - Так я и думал. Значит, мои обвинения остаются в силе.
        Я сглатываю слюну - боюсь, что голос подведет. Мы с ним по-прежнему друзья. Не такие как раньше, конечно, но всё-таки. Но молчать и дальше я не могу.
        - Ты странно рассуждаешь, - нет, кажется, голос звучит как надо. - Ты предположил, что все эти события связаны в одну цепь, и все началось с письма Светлячка. А мы уже выяснили, что к большинству этих событий Евгения не имеет никакого отношения. И все равно ты упорно обвиняешь ее во всем остальном. По-твоему, она написала письмо, на два месяца о тебе забыла, а потом вдруг вспомнила и разом решила украсть у тебя картину и посадить тебя в тюрьму за взяточничество, а потом и этого ей стало мало, и она решила тебя убить!
        - Не надо так, Алиса! - просит он. - Если у тебя есть другие предположения, я слушаю. А если нет, то лучше помолчи.
        - Почему же? - возражаю я. - Есть предположения. Возьмем, к примеру, донос на тебя. О его справедливости мы пока не говорим. Важен сам факт. В департамент образования пришла анонимка. Ты готов был подозревать кого угодно - Светлячка, Варю, даже меня. И только об одном человеке ты не подумал.
        - Да? - скептически улыбается он. - И о ком же?
        Я боюсь произнести это вслух. Но промолчать еще страшнее.
        - О своей жене, - выдыхаю я.
        Сашка, кажется, показывает мне большой палец.
        - Ты с ума сошла? - осведомляется Кирсанов. - Ты соображаешь, что говоришь?
        Даша тоже полна благородного негодования.
        - А может, Алиса, ты сама отправила то письмо? Ты, кажется, тоже обо всём прекрасно знала.
        Она не уточняет, что я знала, но это и так понятно. У Светланы снова начинают пылать щеки - ей неуютно рядом со взяточником. Ничего, потерпит.
        - Ты, кажется, тоже была влюблена в моего мужа, а он тебя бросил? Разве не так?
        Теперь уже щеки пылают у меня. Но даже хорошо, что она это сказала. Теперь, во всяком случае, я тоже могу сказать Вадиму то, что думаю.
        Вопросы Даши я игнорирую и продолжаю обращаться к Кирсанову.
        - Как раз тогда твоя жена узнала, что у тебя есть другая женщина. Думаю, она боялась, что ты уйдешь из семьи, и решила отомстить и подпортить тебе репутацию - чтобы ты не достался сопернице весь в шоколаде,
        Кирсанов старательно выговаривает каждое слово:
        - Это всё твои домыслы.
        - Хорошо, пусть домыслы, - не спорю я. - Но сути дела это не меняет, - и поворачиваюсь в сторону дяди. - Дмитрий Сергеевич, скажите, а можно проверить отпечатки пальцев на том письме? Почти уверена - Дашины там найдутся.
        Кирсанова кривит губы.
        - Какая чушь!
        Но дядя Дима поддерживает игру.
        - Такая экспертиза возможна. Думаю, мы довольно быстро сможем ее провести.
        Конечно, всё это - ерунда! Полиция не станет возиться с каким-то там письмом, не имеющим к делу прямого отношения.
        Но Даша задыхается от гнева.
        - Да как вы смеете? Да на каком основании? Вы что, обвиняете меня в чем-то? Я совершила преступление?
        Ткаченко машет руками.
        - Да что вы! Вы поступили так, как должен поступать каждый законопослушный гражданин.
        А она нервничает всё больше и больше.
        - Тогда я не понимаю, зачем мы это обсуждаем. Это наше с Вадимом дело.
        - Конечно, - признает дядя Дима ее правоту. - Но разве я не предлагал вашему мужу обсудить это в более узком кругу?
        На Вадима будто вылили ушат холодной воды. Хотя, по-моему, о том, что анонимку написала Даша, он мог догадаться и сам.
        - Я ничего никому не должна объяснять, - заявляет Кирсанова. - Но кое-что всё-таки хочу сказать. Да, я написала то письмо. И меня может понять любая женщина. Для меня было шоком узнать, что у моего мужа есть любовница. Не удивительно, что я совершила дурацкий поступок. Я сразу же о нём пожалела, но сделать уже ничего было нельзя. Я, как могла, постаралась исправить ошибку. И я ни перед кем не должна извиняться по этому поводу. Понятно?
        Вадим тут же бросается на ее защиту.
        - Перестань, не оправдывайся. Ты имела на это полное право.
        Я усмехаюсь - цирк, да и только!
        А Вадим уже нападает на доблестного майора полиции.
        - Вместо того, чтобы заниматься анонимками, лучше бы выяснили, кто украл картину и подсыпал снотворное Никите. Кажется, разобраться с этим - ваша прямая обязанность.
        - А мы это выяснили, Вадим Александрович, - говорит дядя Дима.
        И тихие слова его звучат как набат.
        КТО УКРАЛ КАРТИНУ?
        - Правда, я не уверен, что мы должны обсуждать это именно здесь, - прибавляет он.
        - Что за ерунда? - морщит лоб Вадим. - Мы для этого сегодня на кафедре и собрались.
        Дядя Дима откашливается, выдерживает паузу, хотя и без этого внимание всех присутствующих сосредоточено на нем, и приступает к рассказу.
        - Начну с того, что признаюсь - в вашу историю, Вадим Александрович, о девушке-Светлячке, которая решила отомстить, я не поверил. Хотя теперь я понимаю, что такая девушка есть, но очень рад, что этот вариант я отверг - он только отвлек бы меня. Тут я положился на мнение моей племянницы Алисы. Помнишь, ты сказала, что для такой изощренной мести у той девочки не было причин. Я решил, что ты права.
        - Нельзя ли ближе к делу? - нервничает Вадим. - А то это напоминает дешевый детектив, где сыщик долго и нудно рассказывает о том, как он пришел к истине. Это никому не интересно.
        - Ну, почему же? - возражает Вероника. - Нам очень даже интересно. Тебя мы выслушали. Дай высказаться другим.
        Но Кирсанов только выдыхает:
        - Сначала скажите - кто украл картину?
        - Ну, что же, - кивает дядя Дима, - можно пойти и таким путем. Вы спрашиваете, кто? Я отвечаю - Квасцов.
        Дружный вздох проносится по кабинету.
        - Этого не может быть! - без тени сомнения заявляет уже вполне пришедшая в себя Даша Кирсанова. - Он без пяти минут был зятем человека с огромным состоянием. Зачем ему было так рисковать?
        - Полная чушь, - поддерживает супругу Вадим. - Вы не понимаете, что говорите! Он был честнейшим человеком, настоящим ученым. Его совершенно не волновали ни деньги, ни другие материальные блага, ни, тем более, картины.
        И Юля Кондратюк качает головой:
        - Это звучит нелепо.
        Но дядю Диму не так-то легко смутить.
        - Знаете, дорогие товарищи, очень часто человек скрывает свою истинную сущность за умело сделанной маской. Вы сейчас наградили Никиту Аркадьевича большим количеством похвал, и возможно, во многом вы правы. Но поверьте моему опыту - увлеченность наукой, положение в обществе и внешняя кротость отнюдь не могут помешать не очень порядочному человеку время от времени показывать свою подлинную натуру. Если позволите, я тоже начну рассказ с событий, которые произошли несколько лет назад. Ваш бывший коллега учился тогда на четвертом курсе института. Он приехал в город из провинции, жил у старшей сестры, был увлечен учебой (что, надо признать, большая редкость в наши дни). Но однажды этот пай-мальчик оказался на дискотеке, где и познакомился с девушкой Ниной. Она тоже чуралась шумных компаний и была домоседкой, так что не удивительно, что их потянуло друг к другу. Их роман длился полтора года - вплоть до того момента, как девушка сказала ему, что беременна. Судя по всему, для Никиты Аркадьевича это было шоком. Он как раз оканчивал институт, собирался поступать в аспирантуру, заниматься наукой и вовсе не
хотел обзаводиться семьей. Тем более, что Нина не соответствовала его представлениям об идеальной супруге - она выросла в детском доме, жила в коммунальной квартире, училась всего лишь в колледже. Он пробовал убедить ее сделать аборт - она категорически отказалась. И тогда он совершил первую из известных нам подлостей - он заявил, что ребенок не от него. Конечно, вы можете сказать, что сейчас существует множество способов подтвердить отцовство, даже если мужчина категорически его отрицает, но девушка Нина не захотела ничего доказывать. Она решила, что вырастит ребенка сама, и никаких претензий Квасцову предъявлять не стала. Он спокойно получил диплом, поступил в аспирантуру, защитил кандидатскую диссертацию и, наконец, собрался жениться на девушке Наде. Одна бульварная газетенка даже опубликовала статью о шикарном романе молодого ученого и дочери миллионера. И вот здесь стоит отметить еще один очень важный нюанс - у Нины была подруга и соседка - некая Альбина Скуратова, тоже воспитанница детского дома. Она прочитала в газете о том, что бывший ухажер ее подружки вот-вот женится на очень обеспеченной
девушке, и спросила Нину, что бы та стала делать, если бы вдруг появилась возможность потребовать от отца ее ребенка крупную сумму денег. Нина ответила, что не взяла бы от него ни копейки. И тогда Альбина решила действовать сама. В статье было указано место работы Никиты, и она пришла к нему в университет. Спросила, знает ли его невеста о том, что у него есть сын, и не хочет ли он помочь этому сыну материально. Она не была уверена в результате - вполне могло оказаться, что он давно уже сам рассказал всё будущей жене. Но он растерялся, запаниковал, и она легко получила от него сто тысяч рублей, на которые обновила гардероб и отдохнула на море. Но аппетит, как известно, приходит во время еды. Вернувшись с юга, Альбина вознамерилась сменить комнату в коммуналке на окраине города на отдельную квартиру. Она прекрасно понимала, что действовать нужно быстро - после свадьбы Квасцов мог оказаться не таким податливым. По объявлениям в газетах она нашла несколько подходящих вариантов и снова приехала в университет. Она знала, что сам Никита - отнюдь не миллионер, и потому в своих требованиях была разумна - от
него ей нужно было поручительство по кредиту и пятьсот тысяч на первоначальный взнос. Он пробовал возмутиться, снова заявил, что это не его ребенок. Но с Альбиной этот номер не прошел - она сказала, что его тесть-миллионер наверняка не откажется заплатить за генетическую экспертизу, которая и выведет Никиту на чистую воду. Он пробовал объяснить, что у него нет тех денег, которые она требует - он и так уже взял кредит в банке на то, чтобы подготовиться к свадьбе. Она посоветовала ему продать машину, а также быть скромнее в свадебных расходах. Но, думаю, больше всего его пугало именно поручительство по ее кредиту. Он не сомневался, что оплачивать этот кредит придется тоже ему, а это было чревато неприятностями. Его тестю быстро стало бы известно, что он каждый месяц платит крупную сумму за некую женщину, которая приобрела квартиру в кредит. Какой вывод мог сделать тот? Правильно - что его зять купил квартиру своей любовнице. В любом случае, истина скоро бы открылась. Самым разумным в данной ситуации было бы честно признаться во всём своей невесте - думаю, она простила бы его, ведь речь шла об очень
давней истории. Но он не хотел рисковать. Скуратова, между тем, продолжала требовать денег. Пришла она за ними и в тот, думаю, памятный вам всем день.
        - Ой! - вскрикивает Таня.
        Мне тоже становится не по себе - снова всплывает из глубин памяти почти забытая картина.
        - Да, он сказал ей, что денег пока не нашел, и посоветовал поискать других поручителей. А сам пошел на склад и полез на полку, чтобы поставить коробку. А она решила подстегнуть его и спросила, а сколько денег, по его мнению, согласится заплатить его будущий тесть за такую щекотливую информацию? Она стояла внизу, как раз под аппаратом для разрезания бумаги, а Квасцов находился в таком отчаянном положении, что мысль, что он может разом избавиться от этой проблемы, не показалась ему ужасной. И он сбросил на нее аппарат.
        Я закрываю глаза. Кто-то из девочек плачет - наверно, Таня.
        Значит, брошенный ребенок всё-таки был, только Альбина нарочно немного исказила данные, когда рассказывала о нём коллеге.
        - Откуда вы это знаете? - строго спрашивает Светлана. - Если свидетелей не было, то всё это не более, чем домыслы.
        - Нет, не домыслы, - жестко возражает Ткаченко. - Пару месяцев назад Альбина Скуратова пришла в себя. Правда, всё это время она утверждала, что не помнит ничего из того, что произошло на складе. Врачи говорили, такое возможно. Но я уверен, она лгала. Потому что едва она узнала о гибели Никиты, как вспомнила всё и сразу. Впрочем, речь сейчас не об этом. Совершив преступление, Квасцов пришел в такой ужас, что тут же убежал из университета - он был уверен, что Скуратова мертва, и решил, что самым правильным в данной ситуации будет хранить молчание. Не знаю, обрадовался ли он, когда выяснилось, что она жива. Думаю, пока шло расследование, он сходил с ума и с облегчением вздохнул, когда было решено, что это - несчастный случай. Но он понимал - как только Скуратова придет в себя и вспомнит всё, ему придется от нее откупаться. И поручительства по кредиту тут будет недостаточно - она могла потребовать, чтобы в обмен на ее молчание, он купил ей квартиру. Теперь речь шла уже не просто о недостойном поведении, а о преступлении. Думаю, она позвонила ему сразу же после выписки из больницы и потребовала
компенсацию за молчание. Он собирался продать машину, но понимал, что этого будет мало. И тут вдруг его просят съездить в аэропорт, чтобы забрать очень ценную картину. О возможной стоимости картины он знал - насколько я понял, незадолго до этого у вас дома, Вадим Александрович, называлась цена другой картины того же художника - шестьдесят тысяч долларов.
        - Сколько? - ахает Степанцова.
        Ткаченко словно не слышит вопроса.
        - Конечно, Квасцов понимал, что другая картина может стоить гораздо меньше, к тому же продавать ее пришлось бы нелегально, но всё равно речь шла о двадцати, а то и о тридцати тысячах долларов, которых ему так недоставало. А организовать кражу картины было для него не так трудно - пару лет назад они с другом детства ездили в лес за грибами и рядом с железнодорожным полотном нашли паспорт. Сначала они хотели вернуть его хозяину, но побоялись, что их могут обвинить в том, что они сами же его и украли. И паспорт остался у друга Квасцова, лицо которого оказалось немного похоже на лицо человека на фотографии. Квасцов сочинил историю о том, что хочет подшутить над приятелем и заполучить картину, которую тот купил для своей жены. Всё это я знаю со слов того самого друга - человека отзывчивого, но не особо сообразительного. Ему достаточно было того, что Никита попросил его о помощи, и он охотно согласился поучаствовать в розыгрыше. Он приехал в аэропорт, получил картину и передал ее Квасцову, а тот отвез ее сестре, сказав, что это - его свадебный подарок невесте. Он был уверен, что вы не станете заявлять в
полицию.
        - Это не может быть правдой, - плечи Вадима опущены, и он мало похож на себя самого получасовой давности.
        Но, кажется, он чувствует, что это - правда.
        - Картина сейчас у нас, в полиции, и вы можете получить ее после выполнения некоторых формальностей. К нам ее принесла сестра Квасцова. Она пришла в полицию только после убийства брата. Может быть, и вовсе бы не пришла, если бы не узнала, сколько может стоить картина Пчелина. Она поняла, что брат не мог ее купить - тем более, что любителем живописи он никогда не был, - догадалась, что картина - краденная, и испугалась, что брата могли убить именно из-за этой картины. Так что вынужден признать, большой заслуги полиции в раскрытии этого преступления нет.
        - Ужасная история! - передергивает плечиками Даша. - Мы столько лет общались с ним и даже не понимали, что он собой представляет. Бедная Надя! Она знает об этом?
        - Да, я счел нужным всё ей рассказать, - кивает дядя Дима. - Ей совсем ни к чему идеализировать своего погибшего жениха.
        - Подождите! - стучит по столу Настя. - Но что же произошло с самим Квасцовым? Этого-то вы нам так и не рассказали!
        И снова в кабинете - тишина. И снова возвращаются подозрительность и страх.
        - Может быть, его мучила совесть, и он каждый день вынужден был принимать таблетки, чтобы хоть немного поспать? - подбрасывает версию Варя. - А в тот день принял их по ошибке?
        - Нет, - качает головой Ткаченко, - не думаю. Никакого снотворного в квартире Квасцова не обнаружено. Как и в его машине. И сестра говорит, что таблеток он никогда не принимал.
        - Она могла не знать об этом, - возражает Даша.
        - Могла, но это не объясняет, почему он решил выпить снотворное перед дорогой, будучи уже изрядно пьяным.
        - Потому и выпил, что уже плохо соображал.
        - Мы восстановили цепь событий того дня поминутно. Препарат, который он принял, быстрого действия. Если бы он принял его до прихода в университет, он уснул бы прямо за столом. Насколько я понял, Квасцов всё время находился на кафедре. Он даже в туалет не выходил. И никто из тех, кто здесь присутствовал, не видел, чтобы он доставал таблетки из кармана.
        - Но мы же не наблюдали за ним специально! - почти кричит Вадим.
        - Согласен. Но от таблеток обычно остается упаковка, а ее не было нигде - ни в его карманах, ни в машине, ни в мусорной корзине на кафедре.
        - Значит, это - убийство? - решается произнести страшные слова Кондратюк.
        - Да, - подтверждает дядя Дима. - И убийца - один из тех, кто был в тот день на кафедре.
        УБИЙЦА СРЕДИ НАС
        Честно скажу - мой азарт детектива заметно поубавился. Более того - я предпочла бы, чтобы дядя Дима сказал - да, Квасцов принял таблетки сам. Тогда мы разошлись бы с этого заседания взволнованными, но всё равно счастливыми.
        Я смотрю на Сашку - он сидит рядом с Женей. Она, как обычно, красивая, но немножко другая - должно быть, спало напряжение, в котором она находилась все эти месяцы.
        И вот мы снова погружаемся в то болото, из которого только что, казалось, выбрались.
        - Вы знаете, кто это? - в оглушительной тишине голос Вероники звучит особенно громко. - Вы можете это доказать?
        Дядя Дима усмехается:
        - Доказывать мы будем в суде. А пока скажу так - у меня есть некоторые предположения. А еще повторю то, что я уже вам говорил - когда я приступил к расследованию причин автомобильной аварии, я не обратил внимания на слова Вадима Александровича о каком-то загадочном Светлячке. Я рассматривал несколько версий. Первая - что таблетки Квасцов принял сам. Эту версию я быстро отбросил. Вторая - что убить пытались Кирсанова, только делали это обходным путем. В пользу этой версии говорили все предыдущие неприятные случаи, что произошли на кафедре. Всё это вроде бы указывало на то, что убийца - кто-то, кто работает в университете. Но это могло быть не более, чем ширмой. Мой полицейский опыт говорил мне, что очень часто в таких случаях основной является бытовая сторона вопроса, а главным подозреваемым становится супруг или супруга. Простите, Дарья Дмитриевна, но я всего лишь показываю ход своей мысли. Я знал, что в недавнем прошлом Вадим Александрович был директором коммерческой фирмы. Речь могла идти о большом состоянии.
        - Ха! - презрительно усмехается Даша.
        - Да, позднее я выяснил, что больших дивидендов коммерческая деятельность вам не принесла, но сначала я всерьез интересовался именно финансовым мотивом. Я подумал - а что, если Дарья Дмитриевна предпочла избавиться от мужа, дабы прибрать к рукам его деньги? В пользу этой версии говорил и тот факт, что у Вадима Александровича был роман на стороне. Возможно, она боялась, что капитал уплывет к ее сопернице, и предпочла пойти на решительные действия. Конечно, тут ей пришлось бы попутно пожертвовать и совершенно не связанным с этой историей Квасцовым, но, как известно, лес рубят - щепки летят.
        - Нам обязательно перетряхивать наши семейные дела перед посторонними? - холодно осведомляется Вадим.
        - Извините, но вы сами так решили. Впрочем, я постараюсь побыстрее рассказать об этой стороне вопроса, тем более что здесь я оказался не прав.
        - Хорошо, что вы признаете это, - усмехается Даша. - А то я уже хотела требовать сатисфакции.
        - Да, признаю. Тогда у меня в самом деле мелькнула мысль - а если это, и правда, таинственный мститель Светлячок? И всё-таки это казалось почти невероятным. И тогда появилась третья версия. До тех пор я принимал за основу предположение, что целью преступника был Кирсанов, а Никита пострадал лишь потому, что этот преступник знал, что именно он поведет машину, в которой поедет Кирсанов. А тут я подумал - а что же всё-таки произошло? А произошло только то, что Никита Квасцов оказался напичканным таблетками. А может быть, именно это и было конечной целью преступника? А всё остальное - не более, чем эффектная мишура?
        - Вы хотите сказать, что убить хотели именно Никиту? - подает голос Женя. - Но почему?
        - Вот и я спросил себя - почему? Почему ему дали эти таблетки именно в тот день? И к чему это должно было привести? Вот вы сами скажите мне - куда ехал Квасцов в день аварии?
        - В Новгород, на конференцию, - говорит Алла Прудникова.
        - Правильно, на конференцию. И вот я подумал - а что, если кто-то не хотел, чтобы он туда приехал?
        Я пытаюсь переварить полученную информацию. Я всё еще не понимаю, к чему клонит дядя Дима.
        - Глупости! - заявляет Алла. - Это была обычная, ничем не примечательная конференция. Зачем кому-то мешать ему в ней участвовать?
        - Честно скажу - я не силен в научных делах. Но с какой целью Квасцов ехал на конференцию? Насколько я понял - не только для того, чтобы там выступить.
        - Да, он собирался показать наброски к своей докторской диссертации какому-то академику, - говорит Юля.
        - Вот именно! - восклицает Ткаченко. - А если кто-то очень не хотел, чтобы он это сделал? Подождите, не возражайте. Я сейчас напомню вам хронологию событий, имеющих отношение к этой загадочной диссертации. Алиса Афанасьевна передала мне некоторые записи с изложением ее бесед с вами. И кое-что я хотел бы уточнить. Евгения Максимовна, - поворачивается он к Калининой, - кажется, именно вы однажды сказали, что, вы бы не удивились, если бы Квасцов быстрее написал толковую докторскую диссертацию, чем Вадим Александрович? Было такое?
        Женя кивает.
        - Да, что-то такое я говорила.
        - Хорошо, - удовлетворен он. - Теперь вспомним вот что - на протяжении нескольких месяцев вы, Вадим Александрович, безуспешно пытались добиться, чтобы диссертационный совет допустил вашу диссертацию к защите. Но им всё время не хватало в ней какой-то изюминки, свежей мысли. Правильно?
        - Ничего подобного! - опровергает Кирсанов. - Это была обычная процедурная волокита. Если бы вы имели хоть какое-то представление о процессе защиты диссертации, вы бы поняли, о чём я говорю.
        - Позвольте мне остаться при своем мнении, - усмехается Ткаченко. - Так вот - Квасцов придумал что-то свежее, оригинальное, что, по его мнению, вполне тянуло на докторскую. Он решает показать это что-то известному московскому академику. Но я уверен, что еще раньше он показывал свои бумаги человеку, гораздо более близкому, мнению которого он доверял. Я говорю о вас, Вадим Александрович!
        Взгляд Вадима становится настороженным и злым.
        - Вы, кажется, собираетесь меня в чем-то обвинить? Не советую! Да, у Никиты были кое-какие наброски - ничего серьезного. Мне он ничего значительного не показывал.
        - А если всё-таки показывал? - возражает дядя Дима. - Думаю, вам он их показал раньше, чем кому бы то ни было. Вы убедили его, что всё это требует серьезной доработки, и посоветовали пока не выступать с его идеей публично. Но сами вы сразу поняли, что это - как раз то, чего так не хватает вашей диссертации! И не посчитали зазорным в Москве выдать эту идею за свою.
        - Вы соображаете, что говорите? - Вадим не может усидеть на месте. - Я - известный ученый - присваиваю разработки вчерашнего аспиранта, которому я сам же совсем недавно помогал защитить кандидатскую диссертацию? Да это чушь, в которую никто никогда не поверит.
        - Вы извините, Вадим Александрович, - мягко говорит дядя Дима, - но, увлекшись этой версией, я стал искать тот текст, который Квасцов собирался показать академику Арбатову. В его машине, кроме текста доклада, с которым он собирался выступить на конференции, никаких других бумаг не было, что показалось мне странным. Я обратился за помощью к его сестре - вечером накануне отъезда он как раз был у нее и именно у нее распечатывал текст, который собирался показать академику. Окончательный вариант документа он взял с собой, но предварительный вариант с многочисленными пометками на полях остался у нее, и она его нам предоставила. И хотя я несведущ в этом вопросе…
        - Вот именно! - взвивается Вадим. - Вы недостаточно компетентны в этом вопросе, чтобы делать выводы об идентичности текстов.
        - Вы совершенно правы! - на сей раз Ткаченко и не думает возражать. - Но за более авторитетным мнением мы можем обратиться непосредственно к академику Арбатову. Если вы, конечно, не возражаете.
        - Возражаю! - Вадим комкает лежащий перед ним чистый лист. - Это абсурдно - беспокоить ученого с мировым именем по таким пустякам!
        - Вы считаете это пустяком? - удивленно тянет дядя Дима.
        - Даже если тексты похожи, то что это доказывает? - с вызовом спрашивает Кирсанов. - Только то, что мой молодой коллега ознакомился с моей диссертацией и на ее основе пытался слепить свою. Вот и всё.
        - И был настолько безумен, что решил показать часть вашей диссертации от своего имени вашему же научному консультанту?
        - Вы обвиняете меня в плагиате? - голос Вадима звучит хрипло и незнакомо.
        - И не только. Я обвиняю вас в убийстве! - сурово произносит Ткаченко. - Только вы один были заинтересованы в том, чтобы Квасцов не встретился в Новгороде с академиком Арбатовым. У вас была возможность бросить таблетки в его чашку. Причём сделать это вы могли и не на глазах у всех - вы, в отличие от Квасцова, выходили из кабинета. Ну, а уж заменить потом его чашку на свою - дело техники.
        - По-вашему, я - идиот? Как я мог не подумать о том, что след от лекарства будет обязательно обнаружен? Что начнется расследование?
        - Это уже детали, - устало вздыхает Ткаченко. - Вы могли надеяться на то, что все решат, что таблетки принял сам Квасцов. Или припишут это таинственному Светлячку, о котором вы всем без устали рассказывали.
        - Но если это я подсыпал ему таблетки, то зачем, объясните мне, я сам сел к нему в машину? - Вадим берет стакан с водой, но тот выскальзывает у него из рук, и вода разливается по столу, капает на пол.
        - Чтобы заглушить свою совесть, вы слишком много выпили. Вы сели в машину почти в бессознательном состоянии. Вы ничего не соображали. Досадная оплошность с вашей стороны.
        Я сердита на Вадима из-за Жени, да и не только из-за нее, но сейчас мне хочется броситься к нему, схватить его за руку и сказать, что я на его стороне. Он не мог поступить так с Никитой - я знаю это. И украсть его диссертацию он тоже не мог!
        Я вспоминаю больничную палату, в которой Вадим недавно лежал, и его бледное, сливающееся с подушкой лицо. И испуганный взгляд. Нет, так сыграть он не смог бы. Он боялся. Он панически боялся того, кто убил Никиту.
        - Это не он, дядя Дима! - то ли кричу, то ли плачу я. - Ну, честное слово!
        Я понимаю, что это не убедительно, и судорожно пытаюсь вспомнить хоть что-то полезное. Да, Квасцов говорил мне, что у него появилась гениальная мысль, которой он собирался поделиться с кем-нибудь из наших ученых. Да, он мог рассказать об этом Вадиму.
        Так, стоп! А когда Вадим рассказал мне о том, что диссертационный совет одобрил его докторскую? До или после моего разговора с Никитой? После! Нет, не может быть! Или всё-таки может?
        Вадим ужасно нервничал, когда узнал, что Квасцов тоже едет в Новгород. Почему? И почему он напился в тот день, когда они должны были ехать?
        - Факт плагиата мы сумеем доказать, уж вы мне поверьте, - доносится до меня голос Ткаченко. - Сестра Никиты говорит, что он показывал свои наброски не только вам. Он советовался с кем-то еще из коллег - причем еще в прошлом учебном году.
        - Он показывал их мне! - подает голос Юля Кондратюк. - Несколько месяцев назад. Он просил, чтобы я проверила обоснованность некоторых формул, которые он предлагал. У меня даже остался тот документ в электронном виде.
        - Ну, вот и славно, - потирает руки дядя Дима.
        Вадим молчит. Сидит, уставившись в одну точку на стене, и молчит.
        - Неужели вы не понимаете, Вадим Александрович, что чем дольше вы упорствуете, тем больше шума поднимется вокруг этой истории? Мы докажем, что вы присвоили идею Квасцова. Возможно, для этого нам придется привлечь известных ученых - из вашего университета или из вашего диссертационного совета. Они подтвердят идентичность мыслей в вашей работе и в бумагах Квасцова. Думаю, официальный запрос академику Арбатову мы сможем отправить уже сегодня. А еще изымем ваш компьютер, и станет ясно, что блестящая идея появилась у вас только после того, как ею поделился с вами Квасцов. А еще, возможно, мы найдем у вас упаковку из-под таблеток, которыми вы его напичкали.
        У Вадима трясутся руки.
        - Вы не смеете так говорить! Никакая диссертация не стоит того, чтобы ради нее убивать человека! Да, я признаю - Никита показывал мне черновой вариант одной из глав своей диссертации. Да, мне показалась интересной одна его идея. Но он сам тогда не понимал, что с этой идеей нужно было делать! Он собирался пойти совсем не в ту сторону! Да, его работа дала определенный толчок моим мыслям. Но если вы думаете, что я просто нагло взял кусок из его диссертации и добавил его в свою, то это неправда! Я преобразовал его идею так, как он сам никогда бы не додумался сделать.
        Светлана смотрит на него с ужасом. И не только она.
        - И всё-таки, согласитесь, не в ваших интересах было, чтобы его работу прочитал академик Арбатов?
        - Да! Это я тоже признаю! Для меня было шоком узнать, что Никита едет на конференцию ради встречи с моим научным консультантом. Если бы он показал свои наброски кому-нибудь другому, это было бы не так важно! Но Арбатову! Юрий Леонидович - невероятно щепетильный человек. Я никогда не смог бы убедить его, что некоторое сходство не имеет никакого значения, что мои предложения гораздо более продуманные и обоснованные, чем его. Поэтому я и напился в тот день. Сначала я решил, что не поеду в Новгород вовсе - чтобы не присутствовать при их встрече. Но потом подумал, что лучше попытаться объяснить всё Арбатову самому. Но ничего ни о каких таблетках я не знаю! Не знаю, понимаете вы? Не знаю!
        Он не смог бы подсыпать таблетки Квасцову - вот, что я вспоминаю! Делать это прямо на кафедре было бы безумием, а из кабинета Кирсанов выходил лишь однажды, да и то вместе со мной.
        - Думаю, вы сами понимаете, Вадим Александрович, что только у вас были причины желать, чтобы Квасцов не попал на конференцию. Только у вас.
        И тут меня озаряет. Не знаю, как мне в голову приходит эта мысль, но поскольку она может хоть как-то помочь Вадиму, я выпаливаю:
        - Нет, не только у него! Это было выгодно еще одному человеку - Дарье Дмитриевне!
        Все смотрят только на меня. И смотрят с разными чувствами - с удивлением, недоверием, одобрением. А Вадим - почти с ненавистью.
        - Не впутывай мою жену в эту историю! Слышишь?
        А Дарья и сама бросается в атаку:
        - Я ничего не знала ни о какой диссертации!
        - Думаю, знала. Наверняка, Вадим рассказал тебе, что Квасцов показал ему часть своей диссертации, и что кое-что в ней его поразило. И, может быть, именно ты посоветовала ему воспользоваться чужой идеей? Во всяком случае, ты легко одобрила бы это - ведь ты давно мечтаешь быть женой доктора наук. Он вставляет разработки Квасцова в свою диссертацию и снова отправляет ее в Москву. Оттуда приходят хвалебные отзывы, его готовы допустить к защите. Более того, в качестве доктора наук ему предлагают стажировку в европейском университете. Ты счастлива! Правда, есть одно «но» - Квасцов в диссертации Вадима может найти свои мысли. Но это вас не пугает - Никита вот-вот должен был жениться и уехать в Норвегию. Ему пришлось бы с головой уйти в новую работу, и некогда было бы читать чужие диссертации. А если бы вдруг когда-нибудь он захотел бы защитить свою диссертацию, и вдруг выяснилось бы, что она очень похожа на работу Кирсанова, он ничего бы не смог доказать. Важно было, чтобы он не узнал об этом до того, как Вадим станет доктором наук. Поэтому решение Квасцова показать свою работу академику Арбатову стало
шоком не только для Вадима, но и для тебя. Ты же уже на Европу нацелилась.
        - По-твоему, я могла бы усыпить Квасцова, зная, что вместе с ним в машине поедет мой муж? В этом нет никакой логики.
        Но на этот вопрос ответить я могу.
        - Ты была уверена, что Вадим в Новгород не поедет. Он сам говорил мне об этом. Он решил ехать в последний момент. А тебя в тот момент на кафедре не было. Представляю, как ты испугалась, когда вернулась в кабинет и узнала, что они уехали вместе.
        Даша презрительно улыбается. Только правая бровь ее заметно подергивается.
        - Всё это не более, чем домыслы. Дорогая моя, я могу привлечь тебя к ответственности за клевету.
        Но я знаю, что я права. Я чувствую это! И, кажется, чувствую это не только я.
        - Дарья Дмитриевна, а ведь во время застолья, вы дважды выходили из кабинета. И первый раз - с чашкой в руках, - подбрасывает первое полено в мой костер Женя Калинина.
        - Да, выходила. И что? - агрессия Даши уже направлена в сторону Жени. - Это что, запрещено? Я выходила со своей чашкой! Мне нужно было позвонить, а на кафедре было слишком шумно. Я вышла в коридор и только потом сообразила, что держу чашку в руках. И вообще - я не обязана перед вами оправдываться.
        И вот уже Анастасия Васильевна смотрит на нее в упор.
        - А я вот, что вспомнила, Дарья Дмитриевна. Вы в начале вечера спиртное из зелененькой чашки пили - такой красивой, с золотым ободком. А когда с коридора вернулись, рядом с Никитой сели. Он еще тост какой-то произнес, вы чашку подняли, стали со всеми чокаться. Но чашка у вас, хоть и тоже зеленая была, но уже без ободка. А чашку с ободком схватил Никита. Я думала, вы просто перепутали. Еще подумала, что будет забавно, если вдруг Никита в своей чашке вместо коньяка шампанское или вино обнаружит. Но вы, должно быть, тоже пили коньяк, потому что он выпил из вашей чашки и ничего не заметил.
        - Ты врешь! - стучит кулаком по столу Даша. - Ты говоришь это специально! Неужели ты думаешь, тебе поверят? Да если бы ты что-то видела тогда, ты бы давно уже рассказала всё следователю.
        - Что я должна была рассказать? Откуда я знала, что это важно? Я думала, он сам таблетки принял - еще до того, как пришел в университет. Я только сейчас узнала, что этот вариант исключен. Вот и вспомнила.
        - Дрянь, дрянь! - кричит Даша. - Товарищ майор, объясните ей, что лжесвидетельство уголовно наказуемо. Она неправду говорит!
        - А еще вы вдруг чашки предложили помыть. Помните? - вмешивается Вероника. - Раньше вам такое в голову не приходило.
        - Проявить вежливость - значит, совершить преступление? - кривит Даша красивые губы. - Я не понимаю, о чём мы говорим? В дела мужа я стараюсь не вмешиваться. Я одобряю его стремление стать доктором наук, но ничего в этом не понимаю.
        - Тебе достаточно было понимать, что работа Вадима в Германии может сорваться, - у меня не хватает мужества повернуться к Вадиму. Мне жаль, что приходится топить его жену, но его самого мне гораздо жальче.
        Кирсанова уже рыдает.
        - Да вы все сговорились! Вы всё это заранее подстроили! Товарищ майор, ну неужели вы им верите?
        Вадим обнимает жену за плечи, усаживает на стул.
        - Не говори ничего. Ты не должна ничего говорить.
        - Понимаете, Дарья Дмитриевна, - откликается дядя Дима, - вопрос тут не в том, верю ли им я. Вопрос в том - поверит ли им суд?
        - Суд? - глаза Даши широко распахиваются. - Какой суд?
        - Совершено убийство. У вас был мотив для совершения преступления, была возможность. А если девочки не откажутся повторить свои показания под присягой, а я думаю, они не откажутся, то вы можете быть признаны виновной.
        - Но они врут! - уже не кричит, а шепчет она. - И вы сами это знаете!
        - Понимаете, Дарья Дмитриевна, я почему-то уверен, что вы - не убийца. Вернее, так - вы вовсе не хотели его убивать. Может быть, вы даже не вполне понимали, что делаете. Может быть, вас кто-то попросил положить таблетки в его чашку. Поймите - от того, какие выводы мы сделаем в ходе предварительного расследования, будет зависеть, какое обвинение вам будет предъявлено. За умышленное убийство вы можете получить пятнадцать лет. За причинение смерти по неосторожности - всего два года. А может быть, лично вы вообще окажетесь ни при чем - если выяснится, что за всем этим стоит другой человек. Вы говорите, что девочки врут, потому что вас ненавидят. Так докажите им, что вы не виноваты! Докажите сейчас, потому что до суда другой возможности пообщаться с ними у вас не будет.
        Она думает - напряженно, лихорадочно. Взгляд ее перескакивает с майора Ткаченко на Юлю, потом - на Настю. Она достаточно умна, чтобы понять, что это - тоже ловушка. Но даже умный человек способен растеряться в такой ситуации. Мне даже становится ее немного жаль.
        Но жалость пропадает с первыми же ее словами.
        - Он сказал, что Никита просто уснет за столом. Мы отвезем его домой, и он проспит до утра. Главное было, чтобы он не поехал в Новгород.
        - Кто сказал? - нетерпеливо уточняет Ткаченко. - О ком вы говорите?
        Она смотрит на него через завесу слез.
        - Вадим.
        Плечи Вадима опускаются, он закрывает лицо руками. Страшно, когда мужчина плачет.
        - Продолжайте, Дарья Дмитриевна, мы вас слушаем, - подбадривает ее Дмитрий Сергеевич.
        - О том, что он воспользовался идеей Квасцова в своей диссертации, он рассказал мне уже перед самой конференцией. Он узнал, что Никита Аркадьевич собирается туда ехать, и очень испугался. Я посоветовала ему сходить к ректору и попросить того не подписывать Квасцову командировку. Но он сказал, что уже издан приказ о командировке, и единственная возможность - это отговорить самого Квасцова. Но это у него тоже не получилось. И тогда я предложила напоить Никиту на дне рождения Прудниковой. Я подумала, что пьяным он не решится сесть за руль. Ни о каких таблетках тогда речь вовсе не шла.
        - Когда же впервые он сказал вам о таблетках? - спрашивает Ткаченко.
        - В тот самый день. Никита пил, много пил, но все равно собирался ехать. И тогда Вадим спросил, нет ли у меня с собой снотворного - я иногда принимаю таблетки перед сном. А когда я ответила, что есть, он сказал, что я должна незаметно опустить таблетку в чашку Никиты. А я еще спросила, можно ли снотворное смешивать с алкоголем. А он сказал, что можно, что в этом случае оно всего лишь подействует чуть быстрее. Я сделала всё так, как он просил. Я не хотела причинять Никите вреда. Я думала, он уснет прямо на кафедре, и всё.
        - Но если ваш муж знал про снотворное, зачем же он поехал с Квасцовым?
        Она качает головой.
        - Не знаю. Может быть, к тому времени он уже плохо соображал. А может быть, надеялся, что Никита уснет, едва сядет в машину.
        Вадим по-прежнему ни на кого не смотрит. Даже на Дашу. И не пытается опровергнуть эту чудовищную ложь.
        - Я не собиралась позволять Никите садиться за руль. Я отговорила бы его от этого! Но мне снова позвонили из детского сада - Кирилл плохо себя чувствовал, и воспитательница беспокоилась. Я вышла из кабинета всего на несколько минут. А когда вернулась, увидела, что они уже уехали. Я пыталась до них дозвониться - вы можете проверить по распечатке звонков с моего телефона. Я даже взяла машину мужа и поехала в сторону Новгорода - не знаю, зачем. Возможно, чтобы убедиться, что у них хватило ума остановиться где-нибудь на обочине и не ехать дальше в таком состоянии. Я проехала километров пятьдесят, но машины Квасцова не увидела. А потом я вспомнила, что забыла заехать на автозаправочную станцию, и испугалась, что топливо вот-вот закончится. Было уже темно.
        Возможно, в этом-то она как раз не лжет. Конечно, она поехала за ними. Не могла не поехать - там был Вадим, а значит, и его докторская, и его работа за границей.
        Она всегда была решительна в достижении своих целей. А Кирсанов слишком часто шел у нее на поводу.
        Я смотрю в его сторону - он сидит молча, всё так же опустив голову, давая возможность каждому из нас думать то, что нам хочется. И я знаю, что он не станет себя защищать, если ради этого придется поставить под угрозу свободу Даши. Интересно, хотя бы сейчас она сумеет это оценить?
        КЛУБ БЫВШИХ ВЛЮБЛЕННЫХ
        Мы с Варей пьем мартини напополам с грейпфрутовым соком, Женя предпочитает неразбавленный.
        - Ну, что? - рука Калининой с бокалом взмывает вверх. - За нас, девочки! За тех, кто любил Кирсанова!
        Я с опаской смотрю на Варю, но она держится молодцом - даже пытается улыбнуться.
        Мы сидим у Калининой дома, и я рада, что она пригласила меня в гости - на душе скребут кошки, и я боюсь остаться одна.
        Пьем мы много, а из закуски - только фрукты, - и даже у Вари развязывается язык.
        - А Вадим…, - она спотыкается на имени, краснеет и добавляет: - Александрович арестован?
        Она не злорадствует, она жалеет его!
        - Задержан, - уточняю я, вспоминая слова дяди Димы. - Правда, в чём разница, я не знаю.
        - А Дарья Дмитриевна? - переходит на шепот Варя.
        - Тоже, - с излишней резкостью бросаю я. - Но, думаю, она выпутается.
        Варя вмиг бледнеет.
        - Вы разве верите, что это Кирсанов велел ей дать Никите снотворное? Ведь вы не верите, правда?
        Мы с ней давно уже на «ты», но она, как обычно, об этом забывает.
        Я качаю головой.
        - Нет, не верю. Но какая разница? Вадим подтвердит всё, что бы она ни сказала - ради сына. Каково будет мальчику остаться одному?
        Варино лицо уже залито слезами.
        - Но это неправильно! Это мерзко! Это она во всём виновата!
        Мне тоже жаль Вадима. И если выбирать между ним и Дашей, то я, конечно, тоже на его стороне. Но только на безвинную жертву он совсем не похож. Думаю, Варя тоже это понимает.
        - Не сумасшедший же он, в самом деле, чтобы садиться в машину с человеком, который с минуты на минуту должен был заснуть! Он ничего не знал!
        Видел бы он, как она его защищает! Вот только стоит ли он этого?
        - Дядя Дима сказал, что хороший адвокат их обоих сумеет вытащить - отделаются условным сроком, испугом и общественным порицанием.
        Женя со звоном ставит бокал на стол.
        - Как это? Никита погиб!
        Я всего лишь передаю слова Ткаченко.
        - Адвокат докажет, что доза снотворного не была смертельной. К тому же, все мы слышали, как Даша отговаривала его от поездки. А авария могла произойти не потому, что он заснул за рулем, а потому, что не справился с управлением из-за того, что был пьян. А пил коньяк он по собственной инициативе.
        Варя, кажется, вздыхает с облегчением. И робко смотрит на нас - дескать, да ладно, девочки, ведь вы тоже не хотите, чтобы он сел в тюрьму?
        Выпиваем еще по бокалу. Варя пьянеет быстрее нас с Калининой - иначе ей бы ни за что не решиться спросить:
        - Женя, а ты его уже совсем не любишь?
        Спрашивает она Женю, а краснею почему-то я. Я не вижу себя со стороны, но чувствую, как пылают мои щеки. Хорошо, что она не спросила об этом меня. Хотя чего я так разволновалась?
        Женя хмурится.
        - Нет, не люблю. Что за странный вопрос?
        Варя совсем тушуется.
        - Ну, я подумала, раз ты пошла работать к нему на кафедру… И то письмо…
        Женя вздыхает.
        - Когда я согласилась работать в университете, я не знала, что он тоже работает здесь. Мой знакомый, который попросил меня почитать лекции вместо него, называл заведующего в разговорах исключительно по имени-отчеству. О том, что это - Кирсанов, я узнала только после того, как со мной заключили трудовой договор. Идти на попятную было неудобно. Да это показалось даже забавным - узнать, каков на самом деле человек, которого я знала только по письмам.
        Она говорит о нём так спокойно, что я даже завидую.
        - И каким он тебе показался? - быстро спрашиваю я.
        - Оказалось, он - совсем другой. Не лучше и не хуже. Просто другой.
        Варя слушает ее, как зачарованная, что, впрочем, не мешает ей учуять абрикосовый запах из кухни.
        - Девочки! Пирог-то подгорел!
        Через секунду она уже брякает противнем и тарелками.
        - А письмом, - чуть понижаю я голос, - ты ему хотела отомстить?
        Женя допивает мартини залпом.
        - Отомстить? За что? За то, что поддержал меня, когда мне было плохо? За то, что несколько месяцев был моим единственным другом? Тогда я злилась на него, признаю. А когда заново с ним познакомилась, пожалела. Его, глупенького, пожалела. Может быть, я не права, я его знала только по переписке, но мне казалось, он человеком был тогда - настоящим человеком. Да, впрочем, кому я рассказываю? Ты тоже знала его тогда - даже лучше, чем я. Когда я только начала у него на кафедре работать, несколько раз порывалась сказать ему, кто я такая. Думала, забавно будет вспомнить молодость, может быть, даже подружиться. Сама не знаю, почему не рассказала. А потом он ухаживать за мной начал, в ресторан пригласил. И я поняла - ни к чему вспоминать.
        - И всё-таки, - шепчу я, радуясь, что Варя всё еще на кухне, - это письмо…
        - Да я из-за Вари ему написала! Ну, как ты не понимаешь? Заметила, что у них роман намечается. И испугалась, что он закончится именно так, как закончился.
        - Ты уже тогда думала, что он ее бросит? - изумляюсь я. - Мне казалось, они могли бы быть очень славной парой. Почему он должен был ее бросать?
        Она смотрит на меня как на неразумного ребенка.
        - Почему? Да потому, что Варя - не стерва.
        - А разве это плохо? - ее слова кажутся мне абсурдом.
        - Спроси у Вадима, - советует она. - Мужчина, который хоть раз был влюблен в такую женщину, как Даша, всегда будет к стервам тянуться. А в Варе стервозности нет ни на грош. У них тогда еще только-только всё начиналось. Еще можно было остановиться.
        - И ты решила его отвлечь?
        - Глупо, да? - впервые смущается Женя. - Я подумала, что если у них всё серьезно, то мое письмо им не помешает. А если он сомневается в своих чувствах, то оно заставит его задуматься. Он вспомнит старую историю, поймет, что нынешняя история чем-то на нее похожа, и поостережется внушать Варе надежды.
        Я молчу, прислушиваюсь - Задорина уже разливает чай по чашкам.
        - Я боялась, что у них ничего не получится. Боялась, что Варя привыкнет к нему, а он однажды не придет.
        Ей, кажется, грустно - должно быть, вспомнила себя восьмилетней давности.
        - Ты долго злилась на него после той истории?
        - Долго? Нет. Хотя, не скрою, было обидно. Жанна надо мной так смеялась! Вот в тот день, наверно, я могла бы его убить. Но потом прошла неделя, другая, я перестала общаться с Жанной и поняла, что ничего, в сущности, не произошло, и я уже жалела, что отправила ему то гневное письмо. Мелькала даже мысль снова написать ему и сказать, что всё в порядке - тем более, что он прислал сообщение с извинениями.
        - А почему ты бросила университет?
        - Влюбилась, - улыбается она. - А мой избранник, хоть и родился в Питере, работал в Москве в фирме своего отца. И я поехала учиться в столицу. Там мы и поженились. Так что с Вадимом эти перемены связаны не были.
        - Ой, девочки, что-то я пьяная совсем, - Варя появляется на пороге с заставленным чашками и тарелками подносом. - Мне совсем нельзя пить. Я сразу пьянею.
        Женя помогает ей расставить чашки на столе, и мы пробуем пирог - очень-очень вкусный. Или это мне спьяну кажется? А может быть, я просто голодна?
        О ДРУЖБЕ И МЕЧТАХ
        На следующее утро меня будит Сашка. Он врывается в квартиру вместе с потоком морозного воздуха и предлагает:
        - А давай уедем из Питера на Новый год! Я уже собрал свою походную сумку.
        - В Устюг? - замираю я от восторга.
        - А почему бы и нет? - он пожимает плечами. - Нужно сменить обстановку. Слишком много всего произошло. Только ты не тяни с решением - собирайся!
        Я бросаюсь к шкафу-купе за небольшим чемоданом, потом - к комоду, за косметикой. Но уже через пять минут прихожу в себя.
        - Нет, не получится. Представляешь, сколько народу едет туда именно на Новый год? Да там гостиницу за несколько месяцев бронировать нужно.
        Давыдов не возражает, но достает телефон, выходит в интернет. Хмыкает:
        - Да, не дешевое удовольствие. Но не волнуйся - потянем. Мне премию выплатили - с пятью нулями. Могу я позволить себе хоть раз в жизни исполнить чью-то мечту? Ты собирайся, собирайся, я уже два номера забронировал. Люкс отдам тебе.
        Я взвизгиваю и бросаюсь ему на шею. Он, кажется, краснеет.
        - Ладно, я тебя на улице подожду. Мне еще сестре позвонить нужно - думаю, она согласится присмотреть за Маркизом.
        На сборы у меня уходит полчаса, но когда я выхожу из подъезда с чемоданом в руках, ко крыльцу подкатывает еще одна знакомая машина.
        Кирсанов???
        - Привет, Алиса! А, и Сашка тут? Это хорошо. Мне как раз с вами обоими поговорить нужно. Да что вы смотрите на меня как на привидение? Да, нас с Дашей отпустили под подписку о невыезде. Посчитали, что мы не представляем опасности для общества. Я как раз о нашем деле и хотел поговорить.
        Он мнется, но я не спешу ему помогать.
        - Мы обсудили стратегию защиты с адвокатом. Он полагает, что позиция обвинения весьма зыбка. Нет ни одного прямого доказательства, что Даша подсыпала снотворное в чашку Никиты.
        - Но она же сама призналась, - возражаю я. - Или это теперь не считается?
        - Да, призналась, - согласился он. - Но она сделала это в состоянии аффекта. Она вообразила себе, что это именно она виновата в смерти Никиты, очень переживала из-за этого, многое домыслила, напридумывала, ночами не спала. Ну, и выплеснулось всё это тогда, на кафедре.
        - Домыслила? - удивляется Давыдов. - Она умышленно положила снотворное и поменяла чашки.
        - Нет! - взвивается Кирсанов. - Всё было совсем не так! Из-за моей измены она уже нескольких недель страдала от бессонницы и вынуждена была пить тот самый препарат. А если его принимать длительно и в больших дозах, он плохо действует на нервную систему вплоть до появления галлюцинаций. В тот день, когда она сделала признание в присутствии майора полиции, она тоже его приняла и не вполне соображала, что говорит. Нелепые фантазии могли быть вызваны и действием успокоительного, и чувством вины из-за гибели Никиты. Она расстраивается из-за того, что Никита по ошибке выпил коньяк из ее чашки, а она даже не заметила этого. Тогда, на дне рождения Прудниковой, она решила выпить снотворное. Но она опустила его в свою чашку! В свою, понимаете? А Никита уже был пьян и чашки перепутал.
        Мы с Сашкой переглядываемся - мы ни на йоту не поверили в эту сказку.
        - Когда она узнала название препарата, который обнаружили в крови Квасцова, то сразу всё поняла и жутко испугалась, - Вадим переводит взгляд с меня на Давыдова. - Вы сомневаетесь, да?
        - Послушай, мы не полиция и не суд, - мягко говорит Сашка. - Какая разница, что мы думаем? Конечно, ты должен поддерживать Дашу, а она - тебя. Это нормально. Но от нас-то ты чего хочешь?
        Кирсанов теребит в руках перчатки.
        - Мне нужна ваша помощь. Адвокат считает, что в смерти Никиты ни меня, ни Дашу обвинять не будут. Но чтобы подкрепить свою версию, нам нужно снять обвинение в плагиате.
        Я, наконец, ставлю чемодан на снег, поправляю выбившуюся из-под шапки прядь волос. Переспрашиваю:
        - В плагиате?
        - Ну, да, в плагиате. Понимаете, если бы удалось доказать, что это не я позаимствовал идею у Никиты, а он у меня (неумышленно, конечно), то отпал бы сам мотив преступления.
        Я смотрю на него почти с восхищением. Это же надо ухитриться так перевернуть всё с ног на голову!
        - И как ты собираешься это доказывать? - любопытствует Сашка.
        - Мне нужны свидетели, которые подтвердят, что я обсуждал с ними основную идею своей диссертации еще пару лет назад.
        - Лжесвидетели? - уточняю я.
        - Какая разница? - повышает голос Вадим. - Никите теперь всё равно. А мне это позволит сохранить хоть какую-то репутацию в научных кругах. Да, я признаю - я оступился. Но неужели мои друзья и коллеги откажутся протянуть мне руку помощи?
        - А можно без торжественных речей? - усмехается Сашка. - Я так понимаю, на роль свидетелей ты приглашаешь нас с Алисой? Допустим, мы согласимся. А как ты будешь затыкать рты другим преподавателям кафедры? Уверен - они-то скажут другое.
        Вадим переступает с ноги на ногу.
        - Я уже обсудил это с Прудниковой - она согласна подтвердить мою версию. С другими девочками я встретиться не решился. Мне не очень удобно это делать. Я подумал - может быть, с ними поговорите вы?
        Кого он хочет убедить лжесвидетельствовать? Женю? Варю? Юлю Кондратюк? Мне даже странно, что я считала его когда-то умным, добрым, благородным.
        И я качаю головой:
        - Извини, но нет.
        Несмелая улыбка сбегает с его губ.
        - Ну, ладно, я попрошу поговорить с ними Аллу. Но хотя бы на вашу поддержку я рассчитывать могу?
        Сашка подхватывает мой чемодан и идет к своей машине.
        - Прости, Вадим, но мы уезжаем из города на несколько дней. Будет лучше, если ты оставишь девочек в покое. И не будешь порочить научное имя Квасцова. Он и сам себя уже достаточно опорочил. Ты сам говоришь - адвокат выпутает вас с Дашей из этой истории. Да, возможно, из-за плагиата ты лишишься возможности защитить эту докторскую диссертацию. Напишешь другую! Это сейчас не главное.
        - Много ты понимаешь! - возражает Вадим.
        Сашка хмыкает и садится в машину.
        - Алиса! - теперь Вадим буравит взглядом меня. - Ты же не сможешь просто так уехать. Мне нужна твоя помощь!
        Я не испытываю к нему ни ненависти, ни обиды. Но и любви уже тоже нет. И даже уважения.
        - Не принимай поспешных решений! - я пожимаю его заледеневшую руку. Я готова его поддержать - но не во всём. - Не усложняй ситуацию. Всё наладится, но, возможно, не сразу.
        Он смотрит на меня как на врага. Ему не нужны мои советы. Ну, что же, он - взрослый человек.
        Я разворачиваюсь и бегу к Сашкиной машине. Хлопаю дверцей. Как много времени иногда требуется, чтобы понять - в одну и ту же реку нельзя войти дважды.
        Мы выезжаем со двора, и я даже не оборачиваюсь.
        - Надеюсь, он выпутается, - вздыхает Сашка. - Кажется, Вольтер говорил, что все почести этого мира не стоят одного хорошего друга.
        Я бурчу в ответ:
        - Ага, расскажи это Кирсанову!
        Должно быть, Сашка, как и я, всё еще жалеет Вадима. Но я гоню от себя эти мысли и включаю музыку.
        За окном - снег. Белый, пушистый. Мы едем к Деду Морозу, и ощущение счастья постепенно вытесняет всё остальное. Я будто возвращаюсь в детство.
        Вот первый класс, и мы с Сашкой играем в снежки. А из подъезда выходит девушка в костюме Снегурочки и протягивает нам по леденцу. Я до сих пор помню охвативший меня тогда восторг.
        А вот мы уже в старших классах, и Снегурочку изображаю я сама - на детском утреннике. А Сашка - в бороде и шубе Деда Мороза. Ребятишки водят хоровод, а Сашка вытирает рукавом струящийся по лбу пот и тоскливо смотрит на часы.
        Вот и сейчас - он отрывает взгляд от дороги и поворачивается ко мне. Я знаю - он вспоминает то же, что и я. Мы смеемся.
        Да, Вольтер прав. Все почести этого мира не стоят одного хорошего друга. И как же здорово, что такой друг у меня есть.