Изощренные лжецы Наталья Александровна Зуева
        Их ложь последовательна, оригинальна, искусна, масштабна. Для увеличения популярности рэпер Тамир разыгрывает любовные отношения с писательницей Жанной Журавлевой. Чтобы получить абсолютную власть, а именно пост президента, миллиардер Валера Мишин создает и тиражирует миф об идеальном браке. Алекс Орлов лицемерит, изворачивается, врет, отметая последние принципы морали, ради исполнения своей главной мечты – стать мегазвездой. Но получив желаемое, лжецы понимают, что лгали сами себе.
        Наталья Зуева
        Изощренные лжецы
        «ВСЕ, ЧТО ТЫ ЗНАЕШЬ – ЛОЖЬ!»
        ИЛЬЯ КОРМИЛЬЦЕВ
        Ложь первая. Идеальный мужчина.
        Часть первая. Идеальный спутник.
        Суета в закулисье Тамира никогда не раздражала. Наоборот, наблюдая за работой других людей, он предвкушал момент своего выхода на сцену. Как он встанет под свет софитов и тысячи глаз устремятся на него. В такие мгновения Тамир ощущал себя победителем, хотя до желаемых высот ему было пока далеко.
        Сегодня его выход на сцену был организован не совсем обычно. Администратор до сих пор не сообщил ему личность известной женщины, с которой предстояло выйти на сцену. А вот диалог с незнакомкой прислали заранее.
        Кто же она? И к чему такая таинственность?
        Наконец, к нему подвели блондинку в бирюзовом платье.
        – Тамир, – представился рэпер.
        Незнакомка растерянно улыбнулась в ответ. Черты её лица были правильными, но красавицей он бы её не назвал. Обычная дамочка, которой явно не хватает стиля и лоска.
        – Я очень волнуюсь. Если запнусь, поможете мне? – неожиданно попросила незнакомка.
        Ответить Тамир не успел, со сцены послышалось:
        – А сейчас объявить лучшую группу года выходят Тамир, – по залу прошел гул, – и загадочная Жанна Журавлева!
        Под звуки своей фамилии блондинка ухватилась за руку рэпера и крепко сжала её. Так они и вышли к зрителям. Многотысячный зал поприветствовал их громкими аплодисментами. Тамир посмотрел на спутницу. У той было чересчур напряженное лицо.
        – Скажите вы действительно Жанна Журавлева? – обратился ведущий к спутнице Тамира.
        – Нет, подделка, – произнесла она и впервые улыбнулась.
        Итак, личность незнакомки была раскрыта. Рядом с ним находилась писательница, получившая международную литературную премию. Еще она была известна тем, что старательно избегала публичности. За что и поплатилась. На её имени стали зарабатывать самозванки. Последняя Лжежуравлева и вовсе спровоцировала крупный скандал.
        Значит, именно сегодня Жанна решила показаться. Точнее, была вынуждена, чтобы пресечь появление новых самозванок. А премия была удачным поводом.
        Журавлева продолжала крепко держать руку рэпера, и ведущий это заметил.
        – Тамир, признайтесь,– обратился он к Тамиру, – появлением Жанны на нашем празднике мы обязаны вам?
        – Все может быть, – загадочно ответил рэпер и повернулся к зрителям:
        – Дорогие друзья, Жанна за кулисами призналась, что очень сильно волнуется. Давайте поддержим Жанну!
        Зал с готовностью ответил на призыв выкриками и аплодисментами. Отпустив его руку, Журавлева с улыбкой помахала зрителям.
        – Жанна, а где конверт? – спросил Тамир.
        – У меня его нет. Я думала он у тебя.
        – Я его не брал.
        – Точно? А если поискать? – не поверила Жанна и обратилась к залу. – Приступим к обыску?
        – Да! – ответили зрители.
        Тамир повернулся спиной, где на куртке красовалась надпись его имени. Жанна легким движением сняла её с плеч рэпера и надела на себя:
        – Мне идет?
        Подражая Тамиру, она ненадолго отвернулась от зала, и луч прожектора снова осветил знакомые буквы.
        Запустив руку в карман, Жанна показала публике связку ключей:
        – Кто хочет ключи от квартиры Тамира?
        В воздухе появились сотни рук.
        Из внутреннего кармана она достала упаковку презервативов.
        – Что это?
        – Я за безопасный секс! – объяснил Тамир.
        Зрители поддержали своего кумира дружными аплодисментами.
        – Больше ничего нет, – сообщила Жанна.
        – Мне футболку снимать? – спросил рэпер.
        – Нет, – ответила писательница, а зал хором закричал:
        – Да!
        Наконец, Жанна обошла Тамира и из заднего кармана брюк вытащила белый конверт. Она открыла его и прочитала:
        – Самой лучшей группой стала группа VIP2000.
        Вручив награду вышедшим на подмостки девушкам, рэпер и писательница спустились в партер, где разместились в креслах третьего ряда.
        – Ты как? – спросил Тамир.
        – Мне было страшно: я впервые стояла перед таким большим залом, – прошептала Жанна.
        Рэпер посмотрел на неё с интересом. Чтобы как-то унять дрожь в руках, она сцепила пальцы в замок и положила на колени. Тамир впервые видел человека, избегающего публичности. В его окружении люди только и мечтали если не о головокружительном успехе, то хотя бы о большом количестве подписчиков в соцсетях. А тут «мне было страшно».
        – Ты замечательно справилась, – улыбнулся Тамир.
        Но Жанна, казалось, не услышала его фразу: она осматривалась по сторонам. Обратить внимание было на кого. Вокруг сидели самые успешные артисты, музыканты, телеведущие.
        Между тем представление продолжалось. На сцену вышла одна из самых популярных певиц страны, Милена.
        Тамир перевел взгляд на установленные поблизости камеры. Раз за разом операторы направляли на них объектив. И явно не персона рэпера вызвала такой интерес. Им нужна Жанна. Ну что ж они её получат, но только вместе с Тамиром.
        Рэпер наклонился к уху спутницы. Пусть все вокруг подумают, что они хорошие приятели или даже больше.
        – Я участвую в номинации «Песня года», – сообщил рэпер для поддержания разговора.
        – Ты получишь приз. Твоей песни нет равных, – произнесла Жанна.
        И действительно вскоре со сцены прозвучало:
        – Награда в номинации «Песня года» присуждается Тамиру за композицию «Прости».
        Рэпер вскочил с кресла, развернулся к залу и поднял руки. Затем неожиданно он наклонился к Жанне, обнял её, поцеловал в щеку и только потом поспешил на сцену.
        – Я хочу сказать спасибо моим фанатам и команде за поддержку! А саму награду я сегодня посвящаю своему близкому другу (тут прозвучало имя известного музыканта, недавно погибшего в автокатастрофе). Покойся с миром. Мы всегда будем помнить о тебе.
        Под бурные аплодисменты рэпер вернулся в партер. Жанна легонько провела пальцем по позолоченному металлу статуэтки.
        – Красивая, – с улыбкой прошептала она, задержав взгляд на лице Тамира немного дольше, чем следует.
        – Что-то не так? – спросил он.
        Но его вопрос так и остался без ответа. Жанна перевела глаза на сцену, сделав вид, что не расслышала последнюю фразу. Настаивать он не стал. Главное, что телекамера в это время была нацелена на них.
        Тамир откинулся в кресле и посмотрел в сторону Жанны. В её образе ощущалось некоторое напряжение. Неужели публичность так гнетет её? Когда твое творчество получает восторженные отзывы серьезных критиков – это высшая ступень признания. Развлекательных романов написано множество, а вот книг, способных остаться в веках, все лишь несколько сотен.
        – Как мне выйти из зала? – вдруг прошептала Жанна.
        – Ты уходишь?! – Тамир был очень удивлен.
        – Останься, уйдем вместе, я провожу, – принялся уговаривать он.
        Жанна покачала головой.
        – Я договорилась, меня должны ждать, – объяснила она.
        Тамиру ничего не оставалось, как указать направление, и Жанна встала. Внезапно появившись, писательница Журавлева решила неожиданно уйти.
        Секунду спустя рэпер последовал её примеру. Неплохо сделать вид, что они уходят вместе. Но в холле Тамиру пришлось замешкаться: он встретил давнего знакомого, пожал руку, обменялся приветствиями. Тем временем Жанна скрылась в проеме двери. Рэпер поспешил вслед за ней. На улице его взгляд лихорадочно заскользил по сторонам, но было поздно. Журавлева исчезла.
        – Можно автограф? – неожиданно послышалось за его спиной.
        Тамир обернулся. Рядом с ним стояла девушка с блокнотом в руке. Рэпер осмотрел её быстрым взглядом: каштановые волосы, пухлые губы, стильная одежда.
        – Как тебя зовут? – поинтересовался он.
        – Влада.
        Это имя вызывало у него не самые лучшие ассоциации. В юности Тамир был близко знаком с девушкой по имени Влада. С ней он узнал не только силу страсти, но и в полной мере ощутил на себе все грани женского коварства.
        Но незнакомка ведь здесь ни при чем?! Тамир размашисто расписался на странице блокнота и спросил:
        – Ну что, Влада, поедешь со мной?
        Что касается женщин, рэпер всегда действовал напрямую: ненавидел ходить вокруг да около, не выносил сантименты. Конечно, когда-то и ему довелось побывать романтичным подростком, испытать первую любовь и прочее. Но мальчик давно вырос.
        – Смотря куда, – не растерялась девушка.
        Тамир произнес название ночного клуба, где через час должны собраться все его друзья. Влада кивнула. Несколько минут на поиски такси, и вот они уже мчатся по ночной Москве.
        Разглядывая виды столицы сквозь оконное стекло, Тамир размышлял о том, что пусть сегодня ему не присудили звание лучший хип-хоп проект, и его последний альбом не попал в заветную десятку, но через год он соберет букет из наград. Он придумает новые, еще никем не использованные идеи, сочинит неповторимые хиты, а потом отпразднует успех. Это не планы и не мечты, таково его будущее!
        Утром Тамира разбудил настойчивый звонок мобильного телефона.
        – Да, – прохрипел он в трубку и услышал удивленный голос Алекса, своего продюсера:
        – Ты спишь?
        – В чем дело, Алекс? – возмутился Тамир.
        – Уже полдень, если ты не в курсе.
        – И?
        – Как изволишь встать, загляни в интернет, – буркнул Алекс и отключился.
        Тамир положил телефон на прикроватную тумбочку и повернулся на другой бок. Влада продолжала мирно посапывать рядом. Рэпер прикрыл глаза, но заснуть не дало любопытство. Он встал и, потирая лицо, проследовал в соседнюю комнату, включил ноутбук.
        «Тамир вывел в свет новую любовь», «Интересно, кто помог ЖЖ выпустить книгу проницательный издатель или деньги Тамира?», «Тамир снова влюблен?» – кричали заголовки, а статьи сопровождались совместными фотографиями рэпера и Жанны.
        Быстро же журналисты проглотили наживку! А с другой стороны, их интересы взаимны: рэперу нужна популярность, а прессе – тиражи.
        Довольно улыбнувшись, Тамир принялся набирать номер Алекса.
        – Я жду похвалы, – произнес рэпер.
        – Сомневаюсь, что это понравится Жанне. Она довольно закрытый человек.
        – Но что-то о ней известно?
        – Все контакты только через её издателя Антона Дмитриевского.
        – Это тот самый Антон, который…
        – Да, он, – подтвердил Алекс.
        – Не знал, что у него теперь свое издательство.
        – Люди растут.
        Мимо Тамира проскользнуло полуголое девичье тело. Влада оказалась понятливой: как только она вышла из ванной, то сразу принялась собираться.
        Проводив её, рэпер встал под прохладный душ. Настала пора отправляться в спортзал.
        По дороге Тамир размышлял, что неплохо бы развить историю с Журавлевой. Но вот только как?
        Подъезжая к зданию, рэпер заметил группу людей. Журналисты? Интересно, какую известную личность они пытаются подкараулить? Тамир припарковал машину. Представители прессы повернулись в его сторону. Тамир замер. Неужели им нужен он? Тамир вышел из салона, и репортеры тут же окружили его плотным кольцом.
        – Это правда, что вы встречаетесь с Журавлевой? – наперебой принялись спрашивать они.
        – Я не комментирую бульварную прессу, – ответил рэпер и сделал попытку пройти сквозь окруживших его людей.
        Но репортеры не отступали.
        – Когда мы снова увидим вас вместе?
        – Без комментариев, – раздраженно буркнул Тамир.
        Пресса по-прежнему напирала, не давая сделать и шага. Завидев это, охрана клуба поспешила к нему на помощь. Охранники растолкали журналистов и проводили рэпера внутрь здания.
        На тренировке Тамир так и не смог сосредоточиться. Он не первый раз приписывал себе отношения, но никогда еще его не поджидали в местах, где он мог бы появиться.
        На экране телевизора, прикрепленного к одному из стен спортзала, транслировался блок музыкальных новостей.
        – Главным событием сегодняшнего дня стали догадки, – произнес ведущий программы. – Встречаются или нет рэпер Тамир и писательница Жанна Журавлева? Наши эксперты изучили каждое движение пары на публике, – далее последовали увеличенные кадры с церемонии. – Вот пара появилась на сцене, крепко держась за руки. На этих кадрах они воркуют в партере как голубки. Вам не кажется, что их головы находятся чересчур близко друг к другу? А тут Тамир обнимает и даже целует спутницу перед получением премии. Довольно интимный жест не находите? И то, что ни одна из сторон никак не комментирует происходящее, лишь подтверждает догадки. Как гласит пословица, о чем не надо говорить, о том следует молчать.
        После выпуска был показан последний клипов Тамира. Рэпер задумчиво следил за мельканием знакомых кадров. Нет, он не ошибся: ажиотаж действительно намного выше предполагаемой реакции.
        Из шкафчика раздевалки рэпер вытащил телефон и зашел в сеть. На странице своего блога он поместил фотографию, на которой они с Жанной рассматривают врученную ему статуэтку. Снимок он подписал кратко: «Красавица и чудовище».
        На стоянку рэпер вышел вместе с охраной. В одной из машин продолжали сидеть репортеры.
        – Остальные уехали, – сообщил ему охранник.
        Тамир тронулся с места, машина с представителями прессы последовала за ним.
        Такого в практике рэпера еще не случалось. Надо воспользоваться моментом и совершенно бесплатно прорекламировать свой последний проект. Тамир сделал короткий звонок.
        После двадцатиминутной осторожной езды он остановил машину у главного входа. Вывеску уже повесили: ночной клуб Black.
        Динамит, его партнер и тоже рэпер, еще не приехал. Тамир решил дождаться его на улице. Журналисты, завидев их вдвоем, обязательно сделают несколько снимков.
        Динамит приехал через пять минут. Он и Тамир вышли из своих машин почти одновременно. Их тут же принялись фотографировать. Динамит продолжал держаться непринужденно и независимо. Это в его голову пришла мысль пригласить одного из репортеров внутрь помещения. Неисправимый ловелас, он выбрал симпатичную девушку-фотографа.
        Он показал ей пока еще пустынные, но уже отремонтированные помещения, вкратце объяснил предназначение каждого из них, а, провожая гостью до дверей, быстренько уточнил номер её контактного телефона.
        Тем временем к Тамиру подошел финансовый директор:
        – Смета расходов выросла. Нужно будет еще вложиться.
        – Динамит внес остаток суммы?
        – Еще нет. Но их все равно не хватит. Либо придется урезать затраты.
        – Мы найдем, – уверенно произнес Тамир.
        Его ночной клуб должен удивить, поразить и запомниться почти как легендарная «Студия 54». Но из истории известной дискотеки он возьмет только идеи незабываемых вечеринок и интерьера. Наркотиков в его заведении ни в коем случае быть не должно.
        Оставалось найти деньги. Тамир вопросительно посмотрел на подошедшего Динамита.
        – Я решу, – проговорил партнер.
        Дома Тамир снова зашел в сеть и узнал, что его публикация «Красавица и чудовище» была отмечена тысячами лайков и сотней комментариев.
        Тамир задумчиво посмотрел на экран.
        Интересом публики нужно непременно воспользоваться.
        Несмотря на поздний час, Тамир набрал номер Антона Дмитриевского:
        – Как мне связаться с Журавлевой?
        – Никак.
        – Тогда попроси её позвонить мне.
        – Зачем?
        Тамир замялся.
        – Ты хочешь уговорить её на пиар-роман? – догадался Антон.
        – Она знает, как сможет выиграть из этой истории?
        – Я попробую ей объяснить.
        Тамир терпеливо прождал звонка писательницы последующие сутки и еще один день. Итак, звонить она не станет. Значит, он пойдет другим путем.
        Ресторан. Вечер. Рядом появился светский журналист.
        – Тамир, вы будете ужинать один?
        – Нет, у меня деловая встреча.
        – А когда мы снова увидим вас вместе с Жанной?
        – Нескоро. Сейчас у нас период, когда хочется больше времени проводить вдвоем, без свидетелей, – и рэпер многозначительно улыбнулся.
        Журналист, готовый к отговоркам звезды, стоял, слегка опешив. Не каждый день становишься обладателем сенсационной информации.
        А между тем Тамир продолжил:
        – Я официально заявляю, что встречаюсь с Жанной, с этой замечательной, талантливой и очень красивой девушкой. Теперь можете идти. Подробностей не будет.
        И рэпер отвернулся.
        Уловка удалась, Журавлева позвонила ему на следующий день.
        – Что ты себе позволяешь? – раздраженно произнесла она.
        – Здравствуй, Жанна.
        – Я спрашиваю, что это было? – спросила она, игнорируя его приветствие.
        – Мне нужно, чтобы ты связалась со мной, – проговорил Тамир. – Извини, я не знал, как это сделать по-другому.
        – И все?
        – Почему ты отказываешься поиграть в отношения? Надо зарабатывать на популярности, пока есть возможность.
        – Я хочу жить настоящей жизнью, а не выдуманной.
        – Мы все актеры, помнишь? – произнес он, намекая на высказывание Шекспира.
        – Извини, но нет! – резко произнесла Жанна и отключилась.
        Рэпер тут же принялся набирать номер Антона.
        – Мне нужно встретиться с Жанной, – попросил он.
        Немного подумав, Антон произнес:
        – Жанна с моей женой Ларисой на днях посетят постановку «Дом инвалидов». Хочешь билет на соседнее кресло?
        Тамир прошел в двери театра, когда фойе опустело, а в зале погасили свет. При этом он постарался сделать свое появление заметным: громко здоровался с работниками театра и говорил комплименты.
        А при входе в партер спросил у контролера:
        – Вы не видели, Жанна Журавлева уже там?
        В зале он принялся пробираться на свое место, без устали бормоча:
        – Простите, извините.
        Наконец он уселся в кресло рядом с Журавлевой. При виде его на лице писательницы появилась недовольная гримаса. А среди зрителей началось беспокойное движение. Их узнали! Жанна посмотрела вокруг, а потом растерянно взглянула на Тамира. Похоже, она не знала, что ей предпринять.
        Тогда он встал и уверенным голосом произнес:
        – Уважаемые зрители, давайте не будем срывать представление, и мы обещаем, что по окончании спектакля автор пьесы раздаст автографы и ответит на вопросы.
        Зал послушно затих, но Жанна нервно заелозила в кресле и, по всей видимости, так и не смогла сосредоточиться на постановке. А спустя несколько минут она неожиданно встала и направилась к выходу.
        Тамир вопросительно посмотрел на Ларису, но та лишь пожала плечами. Тогда рэпер поднялся с места и последовал за Журавлевой. Он догнал её в фойе.
        – Что происходит?
        – Я ухожу, – резко бросила она.
        – Но я дал обещание, это будет невежливо, – напомнил рэпер.
        – Но я его не давала! Если бы не ты, меня никто не заметил! Зачем ты это делаешь?
        – Наверное, я редкостная сволочь, – честно признался он, и чтобы разрядить обстановку, улыбнулся самой обворожительной улыбкой, на которую был способен, а после серьезно продолжил: – Извини, но глупо бежать от людей, которые хотят видеть тебя, общаться с тобой.
        Жанна внимательно посмотрела на Тамира.
        – А ты и правда хороший актер, – заметила Жанна и с усмешкой добавила: – И редкостная сволочь.
        По окончании спектакля Тамир поднялся вместе с Жанной на подмостки. Он был неподалеку, стараясь не мешать, но в то же время, не упуская моментов, попасть в объективы камер. Новости в столице распространяются быстро: к тому времени в театре уже появились операторы и журналисты с различных телеканалов.
        Роль публичной персоны далась Жанне легко. С милой улыбкой она поприветствовала актеров, терпеливо ответила на вопросы зрителей, а в конце расписалась в протянутых программках.
        Тамир заметил, что публика тянется к ней. Секрет успеха у каждого свой. В чем он заключается у Жанны, Тамир не понял, но быстро осознал одно: пока рэпер Тамир находится рядом с писательницей Журавлевой, он также будет интересен публике.
        Спутницей, конечно, Жанна будет капризной, но он готов на что угодно, лишь бы видеть свое имя на первых полосах таблоидов. Только за эти дни количество его подписчиков в соцсети выросло на несколько тысяч.
        А репортаж о посещении спектакля писательницей и рэпером облетел все новостные передачи. И также он вышел повторно на следующий день.
        Примерный сценарий их романа Тамир сочинял и совершенствовал по ходу действия. Но только Жанна была совершенно непохожа на других женщин, и это добавляло ему лишних хлопот.
        Во время посещения выставки известного художника им удалось в полной мере засветиться перед журналистами, но вот в обществе избранных Жанна вращаться не пожелала.
        Тамир не в первый раз посещал мероприятия, связанные с искусством, но не из-за любви к последнему. Ему нравилось находиться среди красивых успешных людей, которые без устали улыбаются друг другу и делают комплименты.
        Он поприветствовал одного из богатых людей столицы, кивнул известному режиссеру, пожал руку нескольким друзьям, поболтал о пустяках с модным дизайнером, сделал вид, что восхищен новым образом успешной модели.
        А Жанна… Он посмотрел по сторонам. Жанна исчезла. Хотя он был уверен, что она следует за ним.
        Тамир снова осмотрелся вокруг. В толпе её не было. По всей видимости, Жанна действительно относится к одиночкам: она не любит быть в центре внимания, но и не стремится стать частью толпы.
        Рэпер направился в дальние залы. Там он и нашел Журавлеву перед объемным триплексом.
        – Я впервые вижу, чтобы художник так детально прорисовал лепесток, – заметила она, не отрывая взгляд от полотна.
        Тамир посмотрел на лилово-белое сочетание красок и не увидел ничего, чтобы вызвало восхищение.
        – Пойдем, я покажу тебе картину, которую хочу купить, – и Тамир подвел Жанну к полотну с изображением горного пейзажа.
        – Мне понравился замысел. Узкая тропинка, ведущая в горы, наверху превращается в широкую дорогу. Большой путь начинается с малых дорог, – объяснил свой выбор Тамир.
        Жанна улыбнулась.
        – Что? – не понял Тамир.
        – Очень скоро ты будешь на вершине, – сказала она.
        – Я знаю, – серьезно подтвердил рэпер.
        – Но будешь ли счастлив?
        Тамир посмотрел на Жанну. В её взгляде читалась легкая усмешка, как будто она знала то, что неизвестно ему.
        На ужин в ресторан Жанна пришла в явно плохом настроении, но это не помешало ей заметить оригинальный интерьер летней веранды.
        – Почему ты носишь солнечные очки даже ночью? Часть имиджа? – неожиданно спросила она.
        – Возможно.
        – Я чувствую себя неуютно, когда не вижу глаз собеседника, – произнесла она.
        Тамир послушно снял очки и спросил:
        – Так лучше?
        Она кивнула. В воздухе повисла пауза. Да и о чем им было разговаривать? Тамир безошибочно определил: Жанна не испытывала особой любви к накаченным мужикам с татуировками на теле и песням в стиле рэп. А он не питал интереса к книгам, как и к женщинам старше себя. Было время, когда опытные дамы привлекали его, но теперь он сам предпочитал доминировать в отношениях. Тамир внимательно пригляделся к лицу Жанны. Тридцать ей точно есть. Она не будет смотреть на него широко распахнутыми восхищенными глазами, ей плевать на его славу, деньги и статус. Конечно, ей необходим мужчина, как и любой другой женщине, но это будет точно не он.
        Перед Тамиром поставили бренди в широком бокале, но, сделав глоток, рэпер недовольно поморщился:
        – Официант, что за пойло вы мне принесли?
        – Что-то не так?
        – Это плохая подделка! Я похож на человека, который пьет дешевое дерьмо?
        – У нас проверенные поставщики, – смущенно пробормотал официант.
        – Мне не нужны ваши оправдания, – громко произнес Тамир.
        К их столику тут же подлетел администратор:
        – Просим вас принять наши извинения, позвольте преподнести бутылку за счет заведения. Чтобы вы хотели выбрать?
        Тамир назвал вино известной марки.
        Все это время Жанна наблюдала за рэпером пристальным тяжелым взглядом, а когда персонал удалился, произнесла:
        – Зачем ты так?
        – Что?
        – Ничто не дает тебе право так общаться с людьми, – проговорила она.
        – Но они сами виноваты.
        – Свои претензии надо высказывать, но другим тоном.
        – Я тебя раздражаю? – догадался он.
        – И я тебя тоже, – заметила Жанна.
        – Ну, хоть какое-то взаимное чувство между нами есть, – улыбнулся Тамир.
        Жанна усмехнулась в ответ. И это было как нельзя кстати. Их начали фотографировать с противоположной стороны улицы. Тамир придвинулся к Жанне, поправил непослушную прядь её волос и приблизился к лицу так, что со стороны могло показаться, что он целует её.
        – Зачем? – удивилась Жанна, пытаясь отстраниться.
        – Фотографы рядом, – прошептал Тамир.
        Его губы едва не коснулись её уха.
        – А теперь надо пересесть в зал, – распорядился он.
        – Так быстро?
        – Они встали так, что их невозможно не заметить. Если останемся, нас могут заподозрить в игре.
        За столиком в VIP-зоне их беседа приняла деловой характер:
        – Я хочу обсудить с тобой детали, – начал рэпер. – Известно, что некоторые звезды договариваются между собой, они появляются вместе на публике, потом охотно рассказывают о своей большой любви в телепередачах. Все это поддерживается СМИ. Рейтинги надо поднимать всем. Но в нашем случае я хочу, чтоб люди продолжали гадать или даже поверили. Мы пойдем другим путем.
        Тамир замолчал.
        – Каким? – нетерпеливо спросила Жанна.
        – Мы не будем обсуждать наши отношения ни с кем. Чем сильнее интрига, тем выше интерес, и тем дороже мы сможем продать нашу историю.
        В понедельник большинство изданий вышло с фотографиями рэпера и писательницы на обложках. Было зафиксировано все: смех, объятие и поцелуй.
        «Любовь или пиар?» – гадали журналисты, а самый находчивый репортер окрестил пару: «Умница и раздолбай».
        В последующие дни Жанна и Тамир не упускали возможности появиться на публичных мероприятиях. Они не комментировали свои отношения до тех пор, пока несколько крупных изданий не обратились к ним с просьбой об интервью за хорошее вознаграждение. Но журналистам так и не удалось узнать подробности, касающиеся знакомства и развития отношений пары. Они получили только краткие ответы на свои не всегда умные вопросы.
        Во время беседы Жанны с журналистом Тамир находился неподалеку, чтобы выручить «свою девушку» в случае замешательства. Но помощь Журавлевой не понадобилась.
        – И все же, как вам удалось заполучить Тамира?
        – Он не посылка, чтобы его получать.
        – Вас не смущает разница в возрасте?
        – А должна? – спросила Жанна.
        Затем журналист обратился к Тамиру.
        – Недавно певица Влада выпустила откровения, в которых рассказала и о ваших с ней непростых отношениях.
        – Я не читал.
        – Мы увидим вас на презентации новой книги Журавлевой?
        – Все может быть, – ответил рэпер, не подозревая, что его расплывчатый ответ будет иметь определенные последствия.
        В тот день Тамиру неожиданно позвонил Дмитриевский и взволнованным голосом произнес:
        – Мы с Жанной в Доме Книги. Ты должен приехать.
        – Зачем?
        – У входа нас встретили твои фанаты. Они решили, что ты скоро будешь здесь.
        – Я выезжаю, – ответил рэпер.
        Машина рэпера была легко узнаваемой благодаря аэрографии на бампере. Едва он вышел из салона, его тут же встретили радостный визг и громкие выкрики. Поклонники долго не хотели отпускать своего кумира, что-то спрашивали, просили об автографах.
        Наконец рэперу удалось зайти внутрь здания и подняться в зал для презентаций. К тому времени Жанна закончила свой рассказ о процессе написания книги и принялась отвечать на вопросы зала. Тамир скромно присел в кресло последнего ряда и начал слушать.
        – Как вы относитесь к хип-хопу?
        – Согласитесь, сейчас почти невозможно увидеть человека с поэтическим сборником в руках, а стихи на фоне музыки находят своего слушателя, – ответила Жанна.
        – Вы считаете, рэп поэзией?
        – Я думаю, что хороший рэп можно назвать современной поэзией.
        «Рэп можно назвать современной поэзией», – мысленно повторил Тамир.
        Он был уверен, что завтра эту фразу будут цитировать большинство изданий.
        – Это правда, что вы вдова?
        Жанна опустила взгляд.
        – Без комментариев, – произнесла она.
        В тот день из-за скопления людей на главной улице они покинули здание через запасный выход.
        Тамир вызвался отвезти Жанну на своей машине, и был удивлен, узнав, что она проживает в небольшом подмосковном городке.
        – Я не москвичка. Денег хватило лишь на двушку там, – объяснила она.
        – А газеты без устали пишут о твоих заоблачных гонорарах.
        – Врут, – ответила она. – Я очень благодарна семье Дмитриевских. Сначала я жила у них, потом они помогали мне оформить сделку. Я простая девушка, как видишь.
        Ехать почти час. Пока непоздно можно изменить маршрут и выйти первому, но Тамир решил остаться. Он задумчиво посмотрел на Жанну. Нужно добавить в их сценарий что-то пикантное, если не сказать скандальное.
        В голове Тамира промелькнула интересная мысль. Самое трудное будет уговорить Жанну.
        Нужный пляж отыскали в западном округе города. Для съемок они выбрали солнечный, будний день.
        Жанна сняла платье. На ней был красный купальник. Тамир окинул её быстрым взглядом: хорошая фигура и грудь даже ничего.
        Тамир снял брюки. Жанна старалась не смотреть на него. Её книги были яркими, эмоциональными, а сама писательница была чрезмерно закрытым и скованным человеком. Но сегодня он должен снять эту зажатость ради неповторимо-скандальных кадров.
        Тамир взял Жанну за руку и завел в воду. Когда они зашли по пояс, он брызнул на неё водой, стараясь не попадать на лицо. Он неожиданности Жанна вскрикнула, но быстро сориентировалась и нанесла ответный удар. Тамир сделал вид, что пытается убежать, но она быстро догнала его. Рэпер резко обернулся и неожиданно, схватив Жанну, прижал к себе. Она попыталась отстраниться, но не смогла сопротивляться его силе. Тамир поднял её на руки и, сделав несколько шагов вперед, кинул в воду.
        Он ожидал поток возмущения, но Жанна лишь рассмеялась.
        – Понравилось? Повторить? – спросил Тамир.
        – О, нет, – ответила Жанна и принялась отплывать от него.
        Рэпер не стал её преследовать, он посмотрел в сторону берега. Алекс помахал ему рукой, а фотограф поднял большой палец вверх. Итак, несколько хороших кадров было сделано. Осталось выйти из воды и сделать снимки пикника на пляже.
        – Возвращаемся, – проговорил он Жанне.
        Вечером фотографии были выложены на новостном сайте. И этим снимкам суждено было стать главной светской новостью. Телеканалы, газеты, журналы горячо обсуждали каждую деталь от нежных ласк пары до накаченного загорелого торса рэпера.
        Итогом события было предложение от сети магазинов одежды стать лицом их новой коллекции. На рекламных плакатах Тамир и Жанна предстали одетыми только в джинсы. Рэпер продемонстрировал публике мускулистые плечи и руки, а Журавлева, прижавшись к нему грудью, показала красивую спину и точеный профиль.
        В день съемок Тамиру показалось, что «простой девочке» стала нравиться непростая жизнь. Он не успел заметить, когда именно эта «девочка» поменяла остатки провинциальности на столичный лоск. Наверное, после того как над ней в очередной раз поколдовали лучшие стилисты и парикмахеры.
        И, как выяснилось позже, серьезная писательница могла легкомысленно развлекаться.
        На открытие ночного клуба Black Тамиру и Динамиту удалось собрать сливки общества столицы. По замыслу вечеринки гости были одеты в одежду только черного цвета. Этот тон также доминировал в интерьере в сочетании с позолотой либо фиолетовыми оттенками.
        Рэпер наблюдал, как Жанна с интересом разглядывает интерьер зала, оформленный в готическом стиле с налетом мистики.
        – Черный больше поглощает, чем отдает. Именно поэтому ты и любишь этот цвет, – задумчиво заметила она.
        – Возможно, – согласился рэпер, усаживая Журавлеву за столик рядом с Алексом, а затем тихо шепнул продюсеру:
        – Присмотри за ней.
        – Чтоб не напилась? – не понял он.
        – Чтоб не скучала, – объяснил Тамир, убежденный, что Жанна и алкоголь вещи несовместимые.
        Рэпер исчез в толпе. Роль парня успешной писательницы сегодня не для него. Он хотел быть свободным, болтать о пустяках с друзьями, заигрывать с симпатичными девушками, знакомиться с новыми людьми.
        Еще он желал как можно быстрее стать не частичкой, а значимой частью верхушки общества. Чтоб не он потянулся к этим людям, а они устремились к нему. Первый шаг рэпер уже сделал. Судя по отзывам, клуб Black не просто понравился, он приятно удивил, если не восхитил.
        Но ближе к середине ночи настроение Тамира изменилось в прямо противоположную сторону.
        – Мы дилера засекли, – шепнула на ухо охрана.
        – Вы знаете, что делать.
        – Он говорит, что с тобой продажа согласована.
        – Что?! – разозлился Тамир. – Где он?
        – В подсобке.
        Рэпер прошел в служебные помещения. В кладовой он увидел молодого парня, прикованного наручниками к батарее, и двух охранников.
        – Я не этого имел в виду, – нагло бросил дилер.
        – Динамита сюда! – распорядился рэпер.
        Компаньона нашли быстро.
        – Какого черта?! – возмутился Тамир, едва завидев его в коридоре.
        Прежде чем ответить, тот ненадолго замешкался.
        – Деньги мне одолжил Мартын, но только с таким условием, – наконец произнес Динамит.
        – Почему ты ничего не сказал мне, мы бы переделали смету?!
        – И открыли бы не клуб, а очередное дерьмо!
        Тамир закатил глаза.
        – Я не хочу быть в доле с криминальным авторитетом, – произнес он.
        – Я что-нибудь придумаю, – пробормотал Динамит.
        Последние слова окончательно вывели Тамира из равновесия. Он схватил было Динамита за грудки, но, столкнувшись с растерянным взглядом партнера, тут же остыл. Несмотря на славу и способность разбираться во многих вещах, по сути, они всего лишь амбициозные мальчишки, которые неумело пытаются примерить на себя личину серьезного всезнающего дяди. И рядом нет опытного режиссера, способного осадить фразой: «Не верю». Поэтому и есть большой риск заиграться.
        – Ты что не знаешь истину: если свяжешься с такими людьми, то это навсегда? – прошипел Тамир, отпуская Динамита, а после заглянул в подсобку и распорядился охране:
        – Освободите дилера.
        Тамир вернулся в зал. Его мечта осуществилась, но не тем способом. Может, позвонить знакомому из органов? Но тогда он потеряет клуб. А с другой стороны, нужен ли ему такой вариант мечты?
        За столиком Жанны не оказалось. Рэпер вопросительно посмотрел на Алекса. Продюсер неопределенно махнул рукой в сторону танцпола. Он что, предлагает в толпе её поискать? Но разыскивать Журавлеву не пришлось. Она была на виду: танцевала на барной стойке. Тамир и не предполагал, что скромница может так сексуально выплясывать.
        Потом и вовсе произошло неожиданное, молодой мажор лихо снял Жанну с возвышения и увел в толпу.
        – Что она пила? – спросил Тамир.
        – «Черный русский», два «Текила бум» и «Пылающий город» на закуску. Я за этим не следил. Как ты и просил, – доложил Алекс заплетающимся языком.
        – А что пил ты?
        – Я не люблю коктейли, – отмахнулся продюсер.
        Между тем танец Жанны в центре зала становился более раскрепощенным. Незнакомец также зря времени не терял, подыгрывал. Тамир резко встал. Он подошел к Жанне и, оттолкнув от неё мажора, приказал:
        – Собирайся, ты едешь домой!
        Жанна не возразила. Она послушно вышла с ним на улицу, хотя такси еще не прибыло.
        Тамир нервно топтался на месте. Жанна с интересом смотрела на него и по-прежнему продолжала молчать. Она не выглядела пьяной, скорее уставшей.
        – Иногда ты странно смотришь на людей, – заметил рэпер.
        – Я коллекционирую чужие эмоции. В начале карьеры бета-ридеры часто делали мне замечания, что моим героям не хватает чувств. Так все и началось.
        – И какую эмоцию на этот раз?
        – Злость. Что-то разозлило тебя, и ты пытаешься сорваться на мне, – ответила Жанна.
        – Не думал, что ты ясновидящая, – съязвил рэпер.
        – Люди вообще мало что знают друг о друге, потому что каждый зациклен исключительно на себе, – задумчиво проговорила Жанна и тут же добавила: – А не пора ли нам расстаться?
        Тамир промолчал. Он не знал, как ответить на этот вопрос. Тем более что следующий акт спектакля «Роман с Журавлевой» не был написан и даже не жил в его фантазиях.
        Но как известно, лучший сценарист – это жизнь.
        В студии звукорежиссер резко прервал запись песни.
        – Тамир, выйди ненадолго. Жанна. Срочный звонок.
        Рэпер взял трубку и услышал взволнованный голос Журавлевой:
        – Тамир, я не знаю, как быть.
        – В чем дело? – спросил он.
        – Кто-то написал надпись с угрозой. Я боюсь зайти в подъезд.
        – Я все понял, – произнес рэпер. – Сейчас скину тебе адрес, приедешь ко мне на студию. А пока мой человек разберется.
        Закончив разговор, Тамир обратился к водителю:
        – Посмотри что там.
        Тамир прошел к микрофону. Жанна приехала быстро. Водитель вернулся через полтора часа.
        Тамир отвел его в сторону так, чтобы Жанна не могла услышать их разговор.
        – Опасность есть или она себя накручивает? – спросил рэпер.
        – На стене дома написали: «Отстань от него старуха, иначе кислотой обольем». А рядом нацарапали рисунок с твоего медальона. Возможно, что это дело рук той группы агрессивных фанатов. С ними уже были проблемы, помнишь? В подъезде Жанны на лестничной клетке я заметил двух наглых девиц.
        Тамир подошел к Жанне:
        – Поедешь ко мне.
        – Я не буду у тебя ночевать, – решительно возразила Жанна.
        – Ты не поняла. У меня есть гостевая квартирка. Я там не живу. А завтра решим, как быть.
        На следующий день выводы Тамира Жанну не утешили.
        – Тебе там оставаться нельзя, – объявил рэпер. – Это не дом, а проходной двор. Тебе нужно жить в приличной высотке с консьержем, чтоб территория была огорожена. И чтоб это было в Москве! Я поговорю со знакомым риелтором, а ты поживешь пока здесь, сегодня с моими людьми съездишь, заберешь вещи.
        – Я неуверена, что потяну такую покупку, – засомневалась Жанна.
        – Я обещаю подумать, как можно подзаработать. Кстати, у меня уже есть пара идей, но я не делился с тобой, знал, не согласишься. Но сейчас хочу предложить.
        – Что? – насторожилась она.
        – Мужской журнал будет не против наших совместных эротических снимков.
        – Я не пойду на это, – возмутилась Жанна.
        – Это куча денег! Потом можно будет начать переговоры с сетью магазинов нижнего белья. А пока нужно сделать все, чтобы подогреть интерес.
        – Все это что?
        – Совместное интервью в этой квартире. Не бесплатно, конечно. Пусть поразмышляют по поводу нашей совместной жизни или даже свадьбы.
        – Не слишком ли далеко заходим? – снова засомневалась Жанна.
        – Лучше зайти далеко, чем топтаться на месте. Тебе нужны деньги или нет?
        – Нужны, – задумчиво проговорила Жанна и спросила: – Ты всегда пятикомнатные апартаменты в центре Москвы квартирками называешь?
        – В меньших жилищах я никогда и не жил, – после паузы ответил Тамир. – Эта квартира принадлежит моей матери, но она постоянно живет заграницей, а если приезжает, то предпочитает загородный дом.
        – А отец?
        – У него другая семья.
        Тамир появился за час до прихода журналистов.
        – Надень это, – произнес он, протягивая Жанне маленькую бархатную коробочку.
        Журавлева медленно приоткрыла её. На атласной ткани лежало красивое кольцо.
        – Напрокат взял? – поинтересовалась она.
        – Ты права, я не покупал.
        Жанна надела кольцо на безымянный палец правой руки, а после, развернув, показала её Тамиру.
        – Ну как тебе? – спросила она.
        – Отлично, – улыбнулся рэпер.
        Журналист и фотограф прибыли вовремя. Тамир тут же принялся показывать им апартаменты, периодически позируя на фоне обстановки вместе с Жанной. Затем все разместились в гостиной.
        – Тамир, неужели конец беззаботному холостяцкому времени, скандальным романам и громким вечеринкам? – спросил репортер.
        – Теперь моя жизнь вышла на более серьезный уровень. И я рад этому, – произнес рэпер, сжимая руку Жанны в своей ладони.
        – И свадьба не за горами? – настаивал журналист.
        – Если я скажу, что собираюсь жениться, вы все равно не поверите, – улыбнулся Тамир.
        – Но почему же, – задумчиво произнес репортер, скользнув взглядом по рукам Журавлевой. – Красивое кольцо. Что оно значит для вас, Жанна?
        – Подарок. Очень дорогой, – сказала она, имея в виду не материальную ценность украшения, но журналист понял по-своему.
        – Я заметил, – произнес он и снова спросил: – Со стороны вы кажетесь очень разными. Но что-то общее все же есть?
        Жанна посмотрела на Тамира. Тот задумчиво откинулся на спинку дивана и произнес:
        – Любовь. Если люди по-настоящему любят друг друга, то они будут вместе несмотря ни на что.
        Опустив взгляд, Журавлева изобразила смущение.
        Проводив гостей, рэпер вернулся в комнату. Жанна продолжала сидеть на диване. Завидев его, она сняла кольцо и положила на журнальный столик.
        – Ты не боишься играть такими вещами? – спросила она.
        – Бояться надо падений, а не способов покорения высоты.
        После выхода статьи пресса принялась рьяно спорить по поводу даты свадьбы.
        А главный редактор глянцевого журнала предложил Жанне сделать серию фотографий в свадебных платьях от известных дизайнеров. Конечно же, Жанна согласилась за достойный гонорар.
        А рэпер ей посоветовал:
        – Тебе неплохо будет сочинить серию рассказов для глянцевого журнала.
        – Но я не пишу в стиле гламур, – возразила она.
        – Раньше ты работала медсестрой в доме инвалидов, и возникла хорошая пьеса. Теперь ты вращаешься в совершенно другом мире. Идей вокруг много, было бы желание ухватиться, – произнес он.
        Через неделю была другая студия, новый фотограф, гример не только по лицу, но и по телу, иная одежда и интерьер. Тамиру подали черные брюки. Жанне отнесли полупрозрачную сорочку и чулки. В центре зала их ожидала огромная кровать.
        Рэпер быстро переоделся. Жанна собиралась непривычно долго. Люди терпеливо ждали. Она выходить не спешила. Наконец Тамиру передали, что Жанна зовет его.
        – Я хочу уйти отсюда, – твердо произнесла она, едва он появился в дверях.
        – Не понял.
        – Я не хочу в этом участвовать. Я передумала.
        – Почему?
        – Сниматься в первом наряде я еще согласна, но потом только плавки и длинные волосы на грудь.
        – Снимки будут отредактированы. Их не выпустят в плохом варианте.
        – Я не про это. Я не хочу раздеваться. Это не я. Я превращаюсь в нечто противоположное себе.
        – Ты несправедлива. Ты прекрасна. И эту красоту стоит запечатлеть.
        – Не надо притворяться добрым другом, – Жанна замотала головой. – Я нужна тебе только для пиара! Неважно с тобой или без, но я уйду отсюда! – она почти кричала, пытаясь снять с вешалки свой плащ.
        Тамир схватил её за плечи и слегка встряхнул.
        – Мы подписали контракт. Ты представляешь, какую неустойку придется заплатить?!
        – Мне плевать. Я продам квартиру, отдам деньги и уеду домой, подальше от всех. Я хочу домой!
        Тамир растерянно стоял, не зная, что предпринять. Когда у его девушек случались истерики, он либо уходил, если считал отношения законченными, либо, желая примирения, закрывал им рот поцелуем.
        Уйти он не мог. То, что происходило сейчас, было кульминацией спектакля, но никак не развязкой. Тамир решительно прижал к себе Жанну и поцеловал. А потом получил две увесистые оплеухи.
        – Что ты себе позволяешь? – произнесла она чужим осипшим голосом.
        – Прости. Я не знал, как тебя успокоить. Прости, – пробормотал он, отодвигаясь к двери. – Я сейчас вернусь.
        Тамир вышел и тут же наткнулся на ассистента фотографа.
        – Принесите коньяк. Быстро, – распорядился рэпер.
        Вскоре бутылка оказалась в его руках. Тамир вернулся к Жанне. Она сидела перед зеркалом, задумчиво разглядывая свое отражение. Помедлив, рэпер присел на соседний стул. Жанна не обернулась. И все-таки она была права. Из неё сделали совершенно другого человека. Добавили сексуальности. Мужчинам, который будут листать журнал, понравится.
        – Я сволочь, я знаю. Прости, – тихо проговорил Тамир.
        Потом он налил коньяк в одноразовый стаканчик и сделал глоток.
        – Налей мне, – вдруг попросила она.
        Итак, его уловка удалась. Рецепт аннулирования женской истерики и её последствий – это признание вины, просьба о прощении, растерянное выражение глаз и немного алкоголя. Тамир налил больше, чем следовало в одноразовый стакан. Жанна выпила и поморщилась.
        – Уходить глупо, мы должны идти до конца, – произнес он.
        – Думаешь, я этого не понимаю, – с горечью усмехнулась она. – Единственно, что мне неясно, как получилось так, что меня занесло не туда.
        – А куда тебе надо? – поинтересовался Тамир.
        Жанна задумчиво посмотрела на него. Похоже, пункт назначения был ей неизвестен.
        Но в любом случае выяснять этот вопрос сейчас не самое лучшее время. И Тамир снова разлил коньяк в одноразовые стаканы.
        На снимках Жанна выглядела красивой счастливой и развязной. Во время съемки она много смеялась и шутила, потому что была слегка пьяна.
        Но поздно вечером, когда Жанна стояла на улице в ожидании такси, то кроме усталости и опустошения на её лице не читалось ничего.
        – Ты как? – спросил Тамир.
        – Неплохо бы еще раз врезать тебе.
        – Зачем? – не понял он.
        – Ты знаешь, – пробормотала она, открывая дверь подъехавшей машины.
        Похоже, Жанна поняла, что он манипулировал ею. Нужно как-то сгладить эту неловкость. По пути домой Тамир написал ей сообщение:
        «Знаешь, меня женщины никогда не били».
        «Даже мама в детстве?» – спросила она.
        «Меня родители никогда не били. Хотя я частенько заслуживал. Рос непоседой».
        «А меня никогда не целовали без любви», – заметила Жанна.
        Тамир задумчиво посмотрел на дисплей телефона. Как ответить на эту фразу, он не знал.
        Да и словами тут не и поможешь. Нужен поступок. Необходимо что-то сделать для неё, чтобы расположить к себе. Но что? И как?
        Квартира! Он подберет для Жанны достойное жилье. Тамир нашел в списке контактов телефон агента по недвижимости.
        – Мне нужен оптимальный вариант для одинокой женщины, – объяснил рэпер.
        – С ребенком? – переспросили его.
        Ребенок у Жанны? Скорее всего, она бы упомянула о нем в разговоре. Хотя учитывая её закрытость, полностью отрицать такую вероятность нельзя.
        – Я не знаю, – ответил рэпер.
        – Что ты имеешь в виду под словом оптимальный?
        – Приятное сочетание цены и качества. Чтоб можно было сразу заехать и жить, на ремонт нет времени. И комнат как минимум две и они должны быть просторными.
        – Ты в Москве квартиру ищешь, – напомнили ему. – В столице либо дорого, либо очень дорого.
        На следующий день Тамир объездил несколько квартир. Понравилась одна. А неприхотливая Жанна и вовсе будет в восторге. Жилье в новой высотке, район хороший, вид из окна потрясающий, ремонт от застройщика по меркам рэпера был простенький, но аккуратный. Единственный минус – цена.
        – Скидка возможна? – спросил Тамир.
        – Нет.
        Рэпер посмотрел в окно. Этот район новостроек будет постепенно разрастаться.
        – А если лицо рэпера Тамира появится на ваших рекламных плакатах? – снова спросил он.
        – Интересное предложение, но необходимо обсудить.
        – Так обсуждайте. Маленькое условие, Журавлева ничего не должна об этом знать.
        Сделку оформили в конце недели. Жанна купила квартиру за половину стоимости.
        – Спасибо, – поблагодарила она, когда они вышли из офиса строительной компании.
        – Словами не отделаешься. В субботу жду тебя в клубе на презентации моего альбома.
        – А дальше? – спросила Жанна.
        – Я думаю, мы выжали из нашего романа все, но до презентации я не хочу лишнего кипиша.
        – Хорошо. Я приеду, – согласилась она и шутливо добавила: – Если ты мне поможешь организовать переезд.
        – Когда?
        – Завтра. Спасибо за гостеприимство, но я хочу как можно быстрее переехать в новую квартиру.
        В день презентации Тамир поручил заботу о Жанне Саше Звонкому, известному артисту из команды Динамита.
        На сцене Тамир исполнил только несколько песен из нового альбома, а после уступил подмостки друзьям.
        – Я думала, что звезды не выступают на разогреве, – удивленно произнесла Жанна, едва он присел рядом.
        – Я не хотел ограничиваться презентацией. Мне важно было сделать праздник хип-хопа.
        Тамир посмотрел в сторону Жанны, она увлеченно следила за выступлением малоизвестного рэпера. Очень хочется верить, что, понаблюдав за талантливыми умными парнями, она осознает, что его мир может быть ярким и неповторимым.
        Тамир встал и бесцельно прошелся по залам и коридорам клуба. Он с улыбкой кивал идущим навстречу девушкам, пожимал руки мужчинам. Рэпер поднялся по лестнице и, встав на балконе, задумчиво понаблюдал за развлекающейся толпой. Среди этого сборища он разглядел Жанну и Сашу. Они кружились в танце под медленную композицию. Она обнимала его за шею, а его руки обхватили её талию. В середине песни с потолка посыпалось разноцветное конфетти, и Жанна, подняв голову, счастливо улыбнулась. Потом она посмотрела на Сашу. Он потянулся к ней, или Тамиру показалось? Но в любом случае их лица находились чересчур близко друг к другу.
        Неожиданно для себя рэпер ринулся вниз с непреодолимым желанием распихнуть эту пару в разные стороны, но едва он оказался рядом, как Звонкий тактично отошел, уступая ему место. Тем временем романтичный трек сменился клубной музыкой.
        – Что-то случилось? – спросила Жанна.
        Вместо ответа, рэпер посмотрел на часы.
        – Тебе пора домой, – неожиданно произнес Тамир.
        – Почему?
        – Так надо, – бросил он и, взяв её за руку, повел в сторону выхода.
        На улице в ожидании такси они невольно подслушали болтовню двух девушек.
        – Представляешь, он здесь! – произнесла одна.
        – Кто?
        – Олигарх, про которого я тебе рассказывала!
        – Разве он не женат?
        – Уже нет. Ты что Милену не знаешь? Сумасбродка! Сама его кинула.
        – И где он?
        – В VIP-зоне наверху. Надо придумать, как туда пройти.
        – Кто это? – шепнула Жанна Тамиру.
        – Охотницы за богачами.
        – Охотницы? Я разве в дремучем лесу? – пошутила она.
        – Мегаполисы – это каменные джунгли, ты не знала? – усмехнулся Тамир и попросил: – Подойди ко мне.
        – Зачем?
        – В машине напротив фотографы.
        Жанна приблизилась к рэперу, и он, прижавшись к ней, спрятал лицо в её волосах. Страх и волнение, что преследовали Тамира на протяжении всего дня, куда-то исчезли. Так защищено и спокойно он не чувствовал себя никогда.
        Захотелось послать всех к черту и укрыться от всего мира. Чтобы то, что считалось важным, утратило свою значимость. Но бежать – это участь слабаков.
        – В какой именно они машине? – зашевелилась Жанна.
        «Да нет там никого», – мысленно ответил он, разжимая объятия.
        Посадив Жанну в такси, Тамир вернулся в клуб, где прошел в комнату для курения и, присев на низкие подушки, распорядился подать кальян. Тот, кто пропагандировал здоровый образ жизни, сегодня решил отступить от правил.
        Через пятнадцать минут в клуб ворвутся люди в масках. Его и всех посетителей заставят лечь лицом в пол и сложить руки на затылке. Потом начнется обыск. Одновременно с этим другие отряды совершат выезд по парочке адресов, где обнаружат много интересного.
        Тамир все-таки решился попросить совета у знакомого из органов. За информацию, которую он предоставил, рэпера обещали долго не держать за решеткой (рассматривался сценарий с выходом под залог). И даже возобновить работу клуба спустя несколько месяцев, после полной реконструкции и под другим названием.
        О том, что затеянная им игра была смертельно опасной, рэпер старался не думать. Иначе он не мог. Если он и будет прогибаться, то только под законную власть.
        Послышался грохот, резко оборвалась музыка. Тамир медленно растянулся на ковре лицом вниз и сложил руки на затылке.
        В связи с пребыванием рэпера в следственном изоляторе, о Тамире узнали даже люди далекие от хип-хопа. Во время ареста имя артиста звучало в новостных передачах с завидной регулярностью, а день, когда он вышел на свободу освещался телеканалами в режиме реального времени.
        На большинство вопросов прессы рэпер ответил сдержанно и кратко:
        – Я не могу разглашать эту информацию.
        Адвокат настойчиво посоветовал во время следствия вести замкнутый образ жизни. Тамир не возразил, после всех волнений он сам стремился оказаться в тени. Единственным человеком, которого он захотел видеть, была Жанна. Тамир позвонил ей в свой первый вечер на свободе.
        – Я хочу завтра встретиться, – попросил он.
        – Я обещала сыну прогулку, – неожиданно сообщила Жанна.
        Итак, дети все же есть.
        – И как его зовут?
        – Егор. Ему девять лет. Пока я обустраивалась в Москве, он жил у родственников.
        – Куда вы планируете пойти?
        – В парк.
        – Можно с вами? – попросил Тамир.
        – И как ты себе это представляешь? Тебя узнают, и прогулка закончится, едва начавшись.
        – А тебя не узнают?
        – Нет. У меня есть черный парик-каре. В нем я перевоплощаюсь в другого человека.
        – Я обещаю тоже что-нибудь придумать.
        – Я соглашусь, – произнесла она после недолгого колебания, – но только потому, что Егор хочет с тобой познакомиться.
        – Во сколько мне заехать?
        – В час. И не надо приезжать на своем заметном авто. Повторяю: я не хочу привлекать к себе лишнее внимание.
        – Я понял.
        Рэпер появился в точно назначенное время. В классических джинсах, куртке, кепке и без фирменной бородки (его лицо было гладко выбрито), Тамира было не узнать. Рэпер задержал взгляд на образе Жанны.
        – Ты действительно на себя непохожа, – заметил он.
        Со стороны детской площадки к ним подбежал мальчик.
        – Знакомься, это Егор, – проговорила Жанна.
        – Привет, – сказал рэпер, протягивая руку мальчику.
        – Привет! – произнес Егор, а забравшись в салон, восхищенно добавил: – Какая у тебя классная машина.
        – Самая классная у меня в гараже, но твоя мама запретила на ней приезжать.
        В парке компания посетила всевозможные аттракционы: они посмеялись над своими отражениями в комнате кривых зеркал, попрыгали на батутах, постреляли по мишеням в тире, прокатились на электромобилях. Тамир никогда еще не видел Жанну такой веселой, а Егор и вовсе был в восторге.
        Затем они дружно присели за столик в летнем кафе.
        – Спасибо, что уделил сыну время, – сказала Жанна, когда мальчик отлучился. Неподалеку началось представление с участием клоунов.
        – За это ты мне будешь кое-что должна, – пошутил Тамир.
        – Продолжения не будет, – лицо Жанны приняло серьезное выражение. – История с твоим арестом напугала меня. Я не хочу участвовать в таком даже косвенно. Ты ведь сам это устроил? И когда? В день презентации собственного альбома! Чтоб отвести подозрения, верно? Спасибо, что вывел меня оттуда за несколько минут.
        – Ты не простила бы мне участия в криминальной хронике, – улыбнулся он.
        – Я была бы очень зла, – согласилась Жанна и добавила: – Можешь объявить о нашем расставании завтра или через месяц, мне все равно.
        – Какие у тебя планы?
        – Ответ очевиден – писать книги, – усмехнулась она.
        – А у меня начинаются гастроли, – задумчиво произнес он.
        – Гастроли? Ты же под следствием?
        – По России обещали разрешить. А заграница для меня пока закрыта.
        Официант принес заказ, и Жанна позвала сына за столик. Егор послушно вернулся, но к еде прикоснуться не успел.
        – Мам, вот тот дядя нас снимает, – неожиданно произнес он.
        Жанна обернулась и поняла, что её сын не ошибся.
        – Уходим! – распорядился Тамир.
        И они поспешили к автостоянке.
        Журавлева усадила сына на заднее сиденье машины, а сама села спереди. Она лихорадочно пристегивала ремень безопасности, а рэпер поворачивал ключ зажигания, когда их осветила яркая вспышка.
        – Егор, пригнись, – крикнула Жанна.
        Сын послушно лег на сидение, а их продолжали преследовать и снимать, пока джип, разворачиваясь и лавируя между другими машинами, выезжал на дорогу.
        В пути никто не проронил ни слова. Настроение было безнадежно испорчено.
        А как только машина остановилась у дома писательницы, Журавлева попросила сына подождать возле подъезда. Как только Егор вышел, она обратилась к рэперу:
        – Давно фотографы ходили за нами?
        – Откуда я знаю.
        – Не притворяйся, ты им сказал, где мы будем. Ты в очередной раз использовал меня! Это подло! Ты не думаешь ни о чем, кроме пиара, – разочарованно произнесла она.
        – Ты ошибаешься, – возразил рэпер.
        – Нет, я права. Ты не Бред Питт, а я не Анджелина, чтобы нас так выслеживать, – настаивала Жанна. – И я вижу, когда люди лгут.
        – Хорошо. Я снова сволочь, – согласился он, – но это выльется в плюс и тебе.
        – Да не нужны мне твои плюсы. Подавись ты ими! Мне важен только мой сын! Я хочу, чтоб он взрослел, как обычный ребенок, без повышенного внимания к себе!
        – Я все улажу, – пообещал рэпер.
        – Я очень надеюсь, – буркнула Жанна, покидая салон.
        На следующий день бульварные газеты вышли с заголовками: «Жанна и Тамир. Подробности прогулки». Фоторепортаж сопровождался краткими комментариями. На большинстве фотографий Егор был снят со спины. В статье о нем упоминалось как о племяннике рэпера.
        Ближе к вечеру Тамир отравил Журавлевой сообщение:
        «Я прощен?»
        Ответ пришел быстро:
        «Скорее да, чем нет».
        Часть вторая. Идеальный мужчина.
        Рано утром Журавлева вместе с сыном выехала из Москвы. Она плохо спала ночь, но мысли отменить поездку у неё не возникло. Сегодня было ровно два года со дня смерти её мужа.
        Ближе к четырем часам дня их машина подъехала к воротам деревенского кладбища. Жанна сама приняла решение похоронить его рядом с родителями и знала, что муж одобрил бы её выбор.
        На могиле было убрано. Наверное, приходила его сестра, Марина. Жанна положила цветы и посмотрела на изображение мужа на памятнике. Она еле сдержалась, чтобы не расплакаться. Говорят, время лечит. Это неправда.
        Жанна перевела взгляд на сына. Тот сидел на лавочке, опустив голову. Она вспомнила, как после ухода мужа, ею овладели потерянность и нежелание жить дальше. Она возвращалась с работы, ложилась на диван и не могла заставить себя подняться. Из оцепенения её поначалу выводил Егор.
        Но со временем сын при каждом удобном случае старался уехать в поселок, к своим двоюродным братьям, в дом тети Марины, сестры отца.
        А Жанна поняла, что пора брать себя в руки и попытаться найти занятия, способные избавить от грустных мыслей и хоть немного взбодриться. Для тела она выбрала спорт: уроки современного танца и аэробику, а для души – сочинительство. Она фантазировала и писала, сколько себя помнила. В детстве – наивные сказки, в юности – трогательные истории о любви. Став старше, она принялась писать рассказы на основе реальных событий и даже публиковалась в газетах. Редакторы крупных журналов её материал отвергали, но Жанна не расстраивалась. Для неё писательство было своего рода отдушиной. Она садилась за компьютер в свободное время либо открывала ноутбук на работе, коротая часы ночных дежурств.
        Только после смерти мужа деятельность, которую она считала увлечением, превратилась в профессию. Работа спасает. Это правда.
        Жанна посмотрела на сына:
        – Ты уверен, что хочешь остаться в поселке?
        – Я хочу жить у тети. И в школу пойду тут.
        – Почему ты не хочешь в Москву?
        – У меня там никого нет.
        – А я? В новой школе ты найдешь себе друзей.
        – Я не хочу, – буркнул Егор.
        Каждый раз, когда она заговаривала с сыном о переезде, то слышала:
        «Не хочу, не буду, не поеду».
        И Жанна стала подумывать о возвращении в родной город. Писать книги можно везде. Да и что ее держит в Москве? Роман с Тамиром закончен. Приезжать в столицу теперь можно по мере надобности.
        Остаток дня Жанна с сыном провели в доме Марины.
        Период жизни в Москве вдруг показался ей нереальным и никчемным. Истинная её жизнь здесь. В столице она следует надуманному образу, чтобы почувствовать себя значимой и живой. А еще не одинокой. Потому что в реальности ей не на кого опереться. Родители Жанны развелись, когда она была подростком. Отец уехал на Север и не общался с ней несколько лет. А когда он решил возобновить связь с дочерью, Жанна, будучи к тому времени взрослой женщиной, не увидела в этом необходимости. А мать Жанны умерла от сердечного приступа пять лет назад.
        Настоящая жизнь писательницы Жанны Журавлевой – это череда потерь. Но с другой стороны, легких путей никому не дано. Завтра она обязательно будет сильной ради сына. Завтра у неё все будет хорошо.
        По пути в столицу Жанна обдумывала идею рассказа для глянцевого журнала. Главным героем будет рэпер, а чтобы персонаж казался реалистичным, она сделает его похожим на существующего человека. Например, на Сашу Звонкого. Но что она знала о нем? Краткого общения в клубе было недостаточно, а информация о нем в сети имела обобщенный характер.
        Антон без труда нашел для неё номер телефона Звонкого.
        Услышав её голос, Саша был сильно удивлен:
        – Вот уж не думал, что когда-нибудь ты мне позвонишь.
        – Я пишу рассказ, и мне нужны факты из твоей жизни, – объяснила Жанна.
        – Какие именно?
        – Правда. Я не верю в большинство биографий звезд. Никто и никогда не способен рассказать о себе всю правду.
        – Да-а-а-а-а, – протянул он. – Тогда тебе придется со мной поужинать. Это очень личный разговор.
        Когда Жанна зашла в ресторан, рэпер уже расположился за столиком.
        – С чего начнем? – спросил он, окидывая её оценивающим взглядом.
        – Тебе приходилось врать? – задала Жанна свой первый вопрос.
        – Я никогда не лгу, я могу только приукрасить, – с улыбкой произнес он.
        – И что ты приукрасил в своей биографии?
        Маску беспечности на его лице сменило задумчивое выражение.
        – Тренер из спортивной школы не заметил меня на уроке физкультуры. Я был хилым пацаном, меня часто обижали, а защитить было некому: мать растила меня одна. Я сам подошел к тренеру и попросил взять меня с испытательным сроком. Я так старался, что в девятнадцать лет стал мастером спорта и дважды становился чемпионом.
        – А потом?
        – Музыка для меня всегда была на особом месте. Свой первый трек я записал в девятом классе, а презентовал на выпускном вечере, – ответил Саша.
        – Я так понимаю, что у такого талантливого музыканта-спортсмена девушек было предостаточно.
        – Ты и историю моей первой любви хочешь заполучить для рассказа? – усмехнулся Саша.
        – А почему нет? – улыбнулась Жанна.
        – Драму тебе придётся сочинить. Отношения с девушками всегда складывались легко и просто.
        – Неужели ты ни разу не был влюблен?
        – Если только в тебя, Жанна.
        Она улыбнулась. Этот парень не может не флиртовать.
        – Тебе помог наш разговор? – спросил Звонкий в конце вечера.
        – Чтобы создать правдивый мужской образ, нужно хорошо знать мужчин, – принялась объяснять она. – У женщин писательниц часто герои-мужчины получаются женоподобными, а у мужчин писателей женские персонажи выходят слишком жесткими. Потому что досконально каждый знает только свой пол.
        – У вас с Тамиром реальные отношения? – неожиданно спросил Звонкий.
        – Да, – солгала она после небольшой паузы.
        Это очень удобно притвориться девушкой одного мужчины, если не хочешь принимать ухаживания другого парня.
        Сжимая в руках сумочку, она поднялась из-за стола. Саша тоже встал.
        – Я провожу к машине, – произнес он.
        Они вышли на улицу и тут же попали в объективы фотокамер.
        Жанна машинально взяла рэпера под руку и улыбнулась.
        – Откуда они узнали? – спросила она, имея в виду фотографов.
        – Официанты, бармены за деньги сообщают им, – тихо ответил Саша.
        Наутро бульварные газеты вышли с заголовками «Жанна Журавлева поменяла одного рэпера на другого?». В популярном журнале Тамиру и Саше Звонкому был посвящен целый разворот. В статье бурно обсуждались внешность, достоинства и недостатки, победы и падения рэперов. Вывод автора был неутешительным: ни один из этих плохих парней не достоин такой хорошей девочки, как Жанна Журавлева.
        «Как будто я без вас этого не знаю», – подумала она, прочитав статью.
        Зазвонил телефон. Тамир. Надо же, как быстро он среагировал.
        – Привет, – проворковала она.
        – Ты заколдованная, Жанна, – вместо приветствия произнес Тамир.
        – Ты о чем? – спросила она.
        – Стоит мужчине появиться рядом с тобой, как он становится известным на всю страну.
        – Где ты сейчас? – спросила Жанна, решив сменить тему.
        – На Урале.
        – И долго тебе еще колесить?
        – Месяц, – ответил он и тут же спросил: – Зачем ты встречалась со Звонким?
        – Персонаж моего рассказа будет его прототипом.
        – Почему ты выбрала его, а не меня?
        – Он профессиональный спортсмен и родом из провинции.
        – Ты ошибаешься, если считаешь меня золотым ребенком. Да, мой отец состоятельный человек, но он меня не баловал, решив, что я всего должен добиться сам. Я никогда не вел жизнь мажора: у меня не было на это денег, – неожиданно признался Тамир.
        – Хорошо, я обязательно придумаю еще один сюжет, и на этот раз ты будешь прототипом героя, – пообещала Жанна.
        – Я не по этому поводу звоню. Я предупредить тебя хотел: не стоит связываться с Сашей.
        – Я знаю по личному опыту, что с рэперами лучше не связываться.
        – Ты еще злишься на меня?
        – Я стараюсь не копить негатив, но осадок остается, – призналась Жанна.
        – Мне очень жаль, что я обидел тебя. Мне не хватает нашей дружбы, – Тамир запнулся.
        – Странный ты сегодня.
        – Ты поужинаешь со мной, когда я вернусь? – неожиданно спросил рэпер.
        Жанна на секунду растерялась.
        – Пожалуйста, – попросил он.
        – Хорошо, – после паузы сдалась Жанна. – Но если снова замечу подвох, это будет наша последняя встреча.
        Она положила телефон на комод. И зачем она согласилась? Её сбила с толку грусть в его голосе, если не сказать тоска. Хотя, возможно, ей показалось, и Тамир попросту устал.
        Жанна прошла в ванную и внимательно осмотрела в зеркале свое лицо. Нахмурилась. Похоже, действие ботулотоксина в межбровной зоне закончилось. Пора делать новые инъекции. Еще неплохо бы проконсультироваться с косметологом по поводу носогубных складок. А волосы необходимо осветлить на два тона. Вдобавок гардероб пора обновить. Но только не в бутиках. Во-первых, у неё нет желания встретить в публичном месте даму в таком же платье. Во-вторых, ей жалко тратить крупную сумму на одну вещь.
        Жанна решила купить материал и сшить себе пару платьев. Она уже представляла первую модель. Ничем не примечательный фасон украсит золотистая ткань, густо разбавленная черными разводами. И неплохо бы узнать адрес ближайшего спортклуба и начать посещать занятия два раза в неделю. Даже имея идеальную фигуру, необходимо держать тело в тонусе.
        В ожидании Тамира Жанна успела воплотить в жизнь все свои планы, продуктивно поработать и провести время с сыном. Она находилась на волне небывалого энергетического подъема, но за два дня до её предполагаемой встречи с Тамиром в прессу просочились снимки с закрытой вечеринки в городе на Неве. Жанна открыла фотографии и в растерянности застыла. На большинстве из них рэпер позировал в обнимку с известной моделью. Оба выглядели слегка потрепанными и чрезмерно довольными, словно только что выбрались из постели, где занимались явно не сном.
        Жанна несколько раз просмотрела фотографии. Кого она хочет обмануть? Тамир никогда не изменится. Он всегда будет в погоне за пиаром, скандалами и наслаждением. А писательница Журавлева для него всего лишь один из инструментов.
        Жанна зашла на свою страницу в сети. Она мало занималась развитием блога, хотя Тамир советовал. Если иметь достаточное количество подписчиков, то можно неплохо зарабатывать на лайках, просмотрах и рекламе. Но Жанна не желала выкладывать в сеть свои бесконечные селфи, фото в различных нарядах, снимки еды. Да это то, что интересует большинство людей, но ей не хотелось заниматься распространением подобной информации. Жанна выкладывала снимки любимых книг, советы для начинающих писателей, графики встреч с читателями.
        Последним постом была фотография выкройки платья. Жанна подписала снимок: «Вот такое у меня хобби. А чем занимаетесь вы в свободное время?» Подписчики в комментариях с готовностью поделились с ней своими увлечениями. Но со вчерашнего вечера люди принялись обсуждать измену Тамира.
        «Жанна, ты хоть знаешь, где твой парень?»
        «Как в старом добром кино. Хорошая девочка занимается шитьем, а плохой парень развлекается с крошками».
        «Жанна, тебе наверняка сейчас очень больно. Я тоже пережила измену. Это неприятно, но все проходит».
        Жанна прочитала комментарии с легкой усмешкой. Она сама виновата. Не надо было создавать себе иллюзии и верить в них. Тем более что Тамир ей ничего не обещал.
        Жанна включила на телефоне Баха в современной обработке. Единственная музыка, которую она не разлюбит никогда – это классика.
        Она встала и принялась танцевать. Жанне не довелось профессионально заниматься танцами ни в детстве, ни в юности. Она всегда танцевала так, как чувствовала музыку. Сегодня во время танца к ней пришла идея, записать его на видео, а потом отредактировать ролик в специальной программе. Немного монтажа, и она будет танцевать уже не в гостиной, а в кольце пламени, а вместо рук у нее будут огненные крылья.
        Вечером Жанна выложила ролик в сеть.
        «Танцуйте всегда! Когда вам весело, когда грустно, когда вы на подъёме и когда на спаде, когда вас приятно удивили и когда разочаровали. Танцуйте и делитесь своим танцем с другими. Итак, держите мой танец!».
        За ночь ролик Жанны посмотрели тысячи людей, а своим танцем поддержали сотни, также значительно возросло количество её подписчиков. И это было только началом.
        Через сутки Жанна на своей интернет-странице сделала официальное заявление: «Дорогие друзья, вы знаете, что я из тех людей, которые с готовностью делятся подробностями своей личной жизни. Но в данной ситуации, чтобы прервать поток сплетен и предположений, я должна дать объяснения. Итак, Тамир свободный человек, он вправе делать то, что считает нужным. Мы расстались месяц назад. Виновных в нашем разрыве нет. Есть только отсутствие любви».
        Жанна надеялась, что шумиха понемногу уляжется. Но нет. Теперь журналисты жаждали узнать подробности их расставания.
        Еще попытался дозвониться Тамир, но Жанна так и не решилась ответить на звонок. Зачем? Она примерно знала, что он ей скажет, и была уверена, что больше не захочет с ним встречаться.
        Жанна накинула на плечи плед и вышла на балкон. Неизвестно какая погода в Питере, но в Москве сильно похолодало.
        Телефон зазвонил снова. Неужели опять Тамир? Но в трубке послышался голос известного телеведущего. Он хочет взять у неё интервью. Сколько решили заплатить? Ну что ж, сумма довольно внушительная, тогда Жанна Журавлева согласна.
        В назначенный день, одетая в черный строгий костюм, писательница появилась в студии, села в указанное ассистентом кресло.
        – Спасибо, что пришли, – произнес журналист. – Я думал, что в связи с последним событием, откажетесь.
        – Каким? – спросила Жанна.
        Сегодня она не смотрела новостных передач и даже не заходила в интернет.
        Журналист замялся.
        – Два часа назад Тамир попал в ДТП, – после паузы проговорил он.
        Жанна в испуге замерла.
        – И где он? – прошептала она.
        – В реанимации.
        Это уже происходило с ней когда-то. Неужели опять?! Неужели снова суждено увидеть покореженную машину, кровь, белую палату и трубки на нем, много трубок. А потом? Что станет потом?!
        В глазах Жанны потемнело, и вместе с чернотой пришло ощущение падения в бездну.
        Она очнулась на диване в гримерной комнате. Врач измерял давление, что-то спрашивал. Она вяло отвечала. Потом доктор принялся давать рекомендации. Жанна не слушала, размышляя о том, что предпринять дальше. Вернуться домой или поехать к Тамиру в больницу? Но нужна ли она там?
        В такси она набрала номер Антона, но тот не ответил.
        Дмитриевский перезвонил через час, когда Жанна уже находилась дома, лежала на кровати с холодным компрессом на лбу.
        – Я о Тамире хотела узнать, – проговорила она в ответ на его приветствие.
        – Не волнуйся, с ним все в порядке.
        – Но мне сказали, что он в реанимации?! – произнесла она приподнимаясь.
        – Это журналюги краски сгустили. И врачи перестарались. Тамир из машины сам выбрался, а они его на носилки уложили, якобы он в состоянии шока, может боль не чувствовать. Потом в больнице после обследования снова разрешили ходить.
        – Как это случилось?
        – Ты аварию имеешь в виду? – Антон запнулся. – Правды нет, одни догадки, тот, кто пытался его подрезать мертв. Тамир опытный водитель и это его спасло, а еще машина. Хорошая тачка была.
        – Понятно, – облегченно произнесла она.
        – А у тебя, что с голосом? Ты больна?
        – Нет. У меня все хорошо, – пробормотала она.
        И у неё действительно все было хорошо до утра следующего дня. Сделав глоток кофе, Жанна зашла в сеть. Интересно, что еще написали о Тамире? А увидела там себя в видеоролике. Оказывается, когда журналист сообщал ей о несчастье, когда она падала в обморок, камера работала. Затем непорядочный человек выложил запись в сеть, а любопытные люди посмотрели. Пока пятьдесят тысяч. К вечеру будет пятьсот. Еще было множество комментариев, слов поддержки, сочувствия.
        Ближе к полудню позвонил Тамир. На этот раз Жанна ответила.
        – Как ты? – спросил он.
        – Отлично. А как иначе? – съязвила она.
        – Хочешь, подадим на них в суд?
        – Это что-то изменит? Завтра я улетаю из страны. Надеюсь, что когда вернусь, у публики будет другой предмет для обсуждения.
        – Куда уезжаешь?
        – Во Францию. Там выходит моя книга.
        – Сколько тебя не будет? – спросил Тамир.
        – Две недели.
        – Тогда мы просто обязаны встретиться сегодня.
        – Зачем?
        – Я хочу тебя видеть.
        – Ты хочешь пиара, – не поверила она.
        – Нет. В место, куда мы пойдем, не пускают прессу, а персонал не пристает к знаменитостям.
        – Я все равно не понимаю смысла встречи.
        – Я должен убедиться, что с тобой действительно все в порядке.
        – Хорошо, – сдалась она. – Во сколько ты пришлешь за мной машину?
        Вечером водитель Тамира приехал вовремя, но Жанна продолжала в нерешительности крутиться перед зеркалом. Не переборщила ли она с образом? А с макияжем? Густо подведенные глаза, высокая прическа сделали её похожей на Бриджит Бордо. Так заметил стилист. И она не могла с ним не согласиться. Но время Бриджит прошло. А что касается цвета её платья: разве золото сейчас в тренде? Но как же великолепно оно сидело, как переливалось на фигуре!
        Нет! Переодеваться, смывать косметику она не станет. Она не даст повода для сочувствия и жалости. Сегодня писательница Журавлева будет удивлять, восхищать и покорять.
        Прихватив сумочку, Жанна решительно вышла из дома.
        Едва завидев её в зале ресторана, Тамир встал. Жанна приблизилась. Рэпер осмотрел её пристальным взглядом.
        – Что-то не так? – спросила она.
        – Ты не соврала. У тебя действительно все отлично.
        Они присели за столик.
        – Я никогда не лгу. А ты как?
        – Пока не сажусь за руль, – грустно усмехнулся он. – Но самое плохое, что я по-прежнему невыездной.
        – Куда тебе срочно надо ехать?
        – Ну, для начала, хотя бы во Францию, – улыбнулся рэпер.
        Он попытался флиртовать, или ей показалось? В любом случае лучше перевести разговор в другое русло.
        – Расскажи о гастролях, говорят, твой тур был успешным.
        – В крупных городах я выступал уже не в клубах, а в концертных залах. А что нового у тебя?
        – Закончила книгу, но она меня не устраивает. Что-то нужно изменить, но что я пока не знаю.
        Тамир ничего не произнес в ответ, продолжая внимательно её рассматривать. Под его пристальным взглядом Жанне стало неуютно, но как прервать затянувшуюся паузу, она не знала.
        Её выручила случайная встреча. Тамир встал, приветствуя друзей:
        – Знакомься, Влад и Кристи. Мою спутницу вы знаете.
        – Помирились?! – шепнула ей девушка. – Я так рада за вас!
        Жанна не удивилась. Она давно привыкла к тому, что даже приятели рэпера не знали правды об их отношениях.
        – Ну и напугал ты нас, брат. Больше так не делай, – шутливо произнес Влад.
        – Виноват так виноват. Даже не знаю, как мне искупить свою вину, – улыбаясь, вторил Тамир.
        – Домой пригласи, – не растерялся Влад. – Дай коллекционных вин попробовать. Думаешь, я не знаю о твоих запасах?
        – Поехали сейчас, – предложил рэпер.
        – Поедем? – обратился он к Жанне.
        Вечер продолжился в квартире рэпера, которая полностью соответствовала личности хозяина. Лаконично и все самое лучшее. Тамир с гордостью хвастался техническими новинками, установленными в доме. Потом компания расположилась в огромной гостиной. Смакуя дорогое вино, Жанна подошла к окну, и с высоты двадцатого этажа увидела погружающуюся в полумрак столицу.
        – В конце осени мы решили пожениться, – неожиданно сообщил Влад.
        Кристи тут же с увлечением принялась рассказывать подробности сценария предстоящего торжества. Казалось, она уже представила себя в наряде невесты и в окружении гостей.
        Жанна задумалась. Сначала девушки желают идеальной любви как в книгах и мелодрамах, потом запоминающейся свадьбы, неповторимого белого платья. А дальше? Дальше все зависит от того, как сложится жизнь.
        В полночь будущие молодожены засобирались домой. Жанна тоже встала, но Тамир сделал останавливающий жест. Девушка хозяина дома не уходит вместе с гостями.
        Проводив друзей, рэпер и писательница посмотрели друг на друга. Тамир сделал шаг вперед, Жанна отступила. Он снова приблизился, она сделала шаг назад и оказалась прижатой к стене.
        Тамир наклонился. Его рука, украшенная татуировками, потянулась к её лицу. Жанна вздрогнула.
        – Ты боишься чувств, поэтому и прячешься от мира, – произнёс рэпер.
        – Что тебе нужно? – спросила она, хотя догадывалась, каким будет ответ.
        – Чтобы фальшивое стало настоящим.
        – Я тебе не верю.
        – Я очень скучал по тебе. Во время тура в каждой блондинке с длинными волосами я видел тебя. Потом появились эти фото, где ты и Звонкий, и я понял, что ревную.
        – Но это не помешало тебе развлекаться в обществе модели, – напомнила она.
        – А не ревнуешь ли ты, Жанна? – спросил он, наклоняясь к ней. – Это хороший знак.
        Его лицо, дыхание, губы были совсем близко.
        Жанна не хотела признаваться даже себе, но ей нравилось чувствовать его, быть рядом. Именно поэтому она каждый раз уступала его просьбам. Но не путает ли она любовь с влечением, увлечением или банальной тоской по мужскому плечу?
        – Я хочу быть с тобой,– произнес Тамир, целуя её шею.
        – Я подумаю, а пока вызови такси, у меня рейс через четыре часа, – прошептала она отодвигаясь.
        – Побудь еще немного, – упрашивал он.
        Но Жанна снова отстранилась.
        – Не надо.
        Лицо Тамира стало таким грустным, что ей захотелось утешить его, обнять, приласкать. Но если сделать это сейчас, то не выбраться ей из пределов квартиры до утра.
        Вот лифт более безопасная территория. В кабине она без колебаний приблизилась к рэперу, нежно обвила руками его шею и впервые поцеловала, а при звуке раздвигающихся дверей отодвинулась, чтобы с деланно серьезным лицом прошмыгнуть мимо консьержки.
        На улице Жанна с наслаждением окунулась в поток нежности, что исходил от Тамира. После стольких месяцев одиночества она успела позабыть, какими сладкими и притягательными могут быть мужские ласки.
        Подъехала машина, а они продолжали обнимать и целовать друг друга.
        – Ну, все, мне пора, – наконец прошептала Жанна.
        Она сидела в машине, когда Тамир протянул связку ключей с брелоком в виде футбольного мяча.
        – Это ключи от моей квартиры. Я буду ждать.
        Во время регистрации на рейс пришло первое послание от рэпера:
        «Как приземлишься, сообщи. Я должен знать, что с тобой все в порядке».
        «Хорошо. Доброго утра. Или спокойной ночи», – написала она.
        «Неуверен, что смогу уснуть. Не надо было тебя отпускать».
        Через несколько часов Жанна приземлилась в Париже. График её пребывания был плотным: встречи, переговоры, пресс-конференции, экскурсионные прогулки, но главным для неё был телефон, точнее, абонент Тамир. Франция стала фоном любви, что развивалась с помощью звонков, разговоров и посланий.
        Жанна часто не могла ответить вовремя, а иногда и вовсе, поздно вечером прочитывала входящие сообщения.
        «Извини, была занята», – написала она.
        Ответом стал звонок телефона.
        – Привет! Как ты?
        – В делах. А ты?
        – Только не злись, мы во всех газетах. За нами следили, сфотографировали и в ресторане, и возле подъезда, – сообщил Тамир. – На этот раз я, правда, ни при чем.
        – Хорошо, что здесь нет твоих поклонниц, а то порвали бы меня, – пошутила она.
        – Это временно, – серьезно произнес рэпер. – Какие планы на следующие дни?
        – Завтра встреча с читателями, послезавтра поездка в Марсель.
        – В каком отеле ты там остановишься? – спросил Тамир.
        И она догадывалась зачем. Каждый день в её номер присылали роскошный букет и корзину со сладостями.
        Интернет-страница Жанны пополнялась снимками писательницы на фоне достопримечательностей страны, фотографиями с приемов, пресс-конференций и пользовалась огромной популярностью.
        – Как тебе французы? – поинтересовался Тамир в один из вечеров.
        – Красивые.
        – Разве? Ты находишь их красивыми?
        – Мужская красота – это не всегда правильные черты лица и гладкая кожа.
        – И кто именно так красив?
        – Ну, например, мой переводчик.
        – И много вокруг тебя красивых мужчин?
        – Ты ревнуешь, – догадалась она.
        – Немножко.
        – А точнее?
        – У меня не кровь, а гремучая смесь. Мой отец дагестанец, а мать цыганка.
        – Я думала, не бывает таких смешанных браков.
        – Все бывает, когда есть любовь.
        – Неплохие слова для песни, – заметила Жанна.
        – Надо об этом подумать.
        Вечерами, лежа в постели, она слушала голос Тамира. Нередко они разговаривали по несколько часов.
        – Я заинтересовался хип-хопом, когда учился в Америке. Да так увлекся, что даже диплома не получил, – рассказывал Тамир.
        – Я сегодня присутствовала на постановке своей пьесы. Её перевели на французский язык. Даже не верится, – говорила Жанна.
        – Ты становишься значимой персоной. И не только в литературе. Вчера видел модельера Пашу Ставинского. Он передавал тебе привет. Твои фото в золотистом платье навели его на мысль о золотой коллекции. Так что в следующем сезоне все оттенки золота будут в тренде. А нам обеспечены места в первом ряду на его весеннем показе.
        – Осталось два дня в Париже, – заметила Жанна при очередном разговоре.
        – И ты позволишь тебя украсть?
        – Куда?
        – Туда где белый песок, синее море и где мы будем совсем одни.
        – Я подумаю. Может, еще в Париже на неделю остаться, – дразнила она.
        – Нет! Когда прилетает твой рейс?
        Во вторник в двадцать часов тридцать пять минут её самолет приземлится в Москве. Хотя, возможно, она прибудет раньше. Только Тамир ничего не должен об этом знать.
        Жанна выяснила, что нет необходимости проводить в Париже целый день. Все дела улажены. Она может вылететь раньше, если удастся поменять билет.
        В понедельник утром она собрала вещи, в обед ей сообщили, что в продаже появился один билет. Вылет в девять вечера.
        В час ночи Жанна прибыла в Москву. Оставив багаж в камере хранения, она поспешила на стоянку такси.
        Столица встретила её разноцветными огнями и пустынными улицами. Да, Париж великолепен, но нет ничего роднее и лучше Москвы. Она ехала, отметая последние сомнения. Она устала переживать, думать, решать и размышлять о том, как будет лучше. Если выпал этот билет, значит нужно ехать, любить и быть любимой, а дальше будь что будет.
        А будет все хорошо!
        Дрожащими от волнения руками Жанна открыла дверь в квартиру Тамира. Не включая свет, она разулась в прихожей и прошла по комнатам, вспоминая местоположение спальни.
        На пороге она замерла, выжидая, когда глаза полностью привыкнут к темноте.
        На огромной кровати она увидела два силуэта? Или ей показалось? Жанна пригляделась. Нет, спящих было действительно двое. Наверное, рэпер одолжил ключи от квартиры одному из своих любвеобильных друзей. Она наклонилась над мужчиной, и её словно ударило током. Тамир! А рядом с ним лежала обнаженная девушка, слегка прикрытая простыней!
        Опешив, Жанна на секунду замерла. Как же это похоже на Тамира! Сначала он делает шаг навстречу, а потом резко отталкивает от себя.
        Жанна медленно направилась к выходу.
        В полумраке коридора она нащупала туфли и зачем-то прижала их к груди. Долго стояла в замешательстве, не зная, куда положить ключи, и, наконец, повесила их на крючок для верхней одежды. Тамир жил в хорошо охраняемом доме, поэтому ничего не случится, если она не закроет дверь на замок.
        В лифте она громко рассмеялась. Это была истерика. Потом её губы скривились в презрительной усмешке, к горлу подступила тошнота.
        Жанна вышла на улицу и вызвала такси. Надо же, а всего лишь две недели назад она стояла на этом месте с Тамиром и светилась от счастья.
        На глазах Жанны выступили слезы. Героини её книг переживали с десяток трудностей, чтобы, наконец, обрести долгожданное счастье. Описывать перипетии выдуманной жизни сравнительно легко и как же тяжело испытывать подобное в реальности! Особенно после десяти лет спокойного счастливого брака. Это расслабляет, ты начинаешь думать, что все мужчины идеальны, но на самом деле они могут быть фальшивыми, лживыми и вести себя непорядочно.
        Хотя, если быть откровенной, связь с Тамиром изначально была обречена на провал. Потому что у них была только одна общая черта – наличие таланта. Это звено соединило их для партнёрства, дружбы, пиара.
        А в остальном они противоположности. Ему двадцать шесть лет, ей тридцать четыре. Восемь лет в цифрах немного, но уже другие взгляды, цели, вкусы, желания, иное воспитание. Она хочет тепла, защищенности, заботы. Он жаждет успеха, признания, новых впечатлений. Любовь для неё одна из главных ценностей, а он, не задумываясь, пожертвует чувствами ради карьеры.
        И самое неприятное, что встреча с Тамиром неизбежна. Будут объяснения, просьбы, оправдания. Жанна на мгновение представила этот диалог, и к горлу снова подступила тошнота. Как спасение, возникла мысль, уехать из Москвы в родной город. Но этим она выиграет лишь немного времени. При желании Тамир легко отыщет её там.
        Ну почему она не может исчезнуть?!
        Хотя…
        Рано утром она отправила сообщение рэперу:
        «Возникли новые дела. Я задержусь в Париже еще на два дня».
        «Ок», – ответил рэпер.
        Ок? Так кратко? Это все что он может ей сказать?! А с другой стороны, как же она не догадалась, не до переписки ему сейчас, ведь под боком красивое девичье тело. Рэпер так занят, что в ближайшие сутки вряд ли заметит оставленные ею ключи.
        Его чувства к Жанне были ложью, а эмоции – подделкой. Настоящего себя Тамир скрывает ото всех, а ей пора открыться.
        Жанна покажет всем, что может быть невероятно соблазнительной, успешной и уверенной в себе. Она примет предложение от сети нижнего белья стать лицом новой коллекции. Пусть её полуголое изображение покрасуется на рекламных плакатах в торговых центрах и в журналах! Пусть Тамир видит её повсюду!
        Жанна позвонила в офис компании, сообщила, что согласна, попросила организовать съемку как можно скорее желательно завтра и в обстановке строгой секретности. Они пообещали выполнить её условия. От Жанны потребовалось немного: хорошенько выспаться и посетить салон красоты.
        Фотосессия заняла один день. Писательница Журавлева была послушной трудолюбивой моделью.
        Вечером того же дня Жанна через интернет оплатила тур в теплую южную страну. Главным в выборе отеля был факт, что там почти не останавливаются граждане из Российской Федерации.
        Её багаж по-прежнему находился в камере хранения аэровокзала. Из квартиры она прихватила сумку с парой купальников и несколькими летними платьями, а также ноутбук с рукописью нового романа. Теперь она знала, как изменить сюжет. Творческий кризис вместе с любовью остался позади.
        В гостинице Жанна сняла стандартный однокомнатный номер. Незачем привлекать к себе лишнее внимание, да и большие апартаменты ей совсем ни к чему. Жанна плотно зашторила окна и присела на кровать. Она снова была одна с ощущением, будто её разбили на тысячу осколков. Опять придется собирать себя по частям, быть сильной. Ради кого? Ради сына. Надо было взять его с собой. Но Егор должен учиться, а ей необходимо закончить книгу.
        Снова у неё сотня причин, чтобы не быть со своим ребенком. Ну, уж нет! Как только она сдаст книгу, то в первые каникулы увезет сына туда, куда он пожелает. А пока только работа и никаких соцсетей, чтобы не отвлекаться.
        Жанна легла в постель, но так и не смогла уснуть до самого рассвета. У неё снова началась бессонница. Так было после смерти мужа. Так стало после предательства Тамира. А возможно дело вовсе не в рэпере, а в её нестабильном эмоциональном состоянии. Ей нужно срочно успокоиться и перестать жалеть себя. После смерти мужа она попыталась прибегнуть к помощи лекарств, но искусственный сон не принес облегчения. Знакомый врач порекомендовал физические нагрузки, Жанна последовала совету, и это помогло.
        Значит, опять ей придется выбираться из ямы с помощью работы и тренировок.
        Жанна принималась за тело, когда уставала голова. На этот раз она бегала вдоль моря, много плавала. Еще занималась в тренажерном зале.
        Именно там её застал звонок телефона. Этот номер знали только три человека: Марина, Егор и Антон. Звонил последний.
        «Неужели недоволен материалом?» – промелькнуло в её голове.
        – Привет! Что не так? – спросила она.
        – Я не по работе звоню. Я больше не могу сопротивляться напору Тамира. Вы не дети, чтобы бегать друг от друга, вы должны поговорить. Сейчас он в моем кабинете. Я передам ему трубку?
        – Хорошо,– тихо произнесла Жанна и через секунду услышала голос рэпера:
        – Привет.
        – Привет, – эхом отозвалась она.
        – Ничего не хочешь мне сказать? – спросил Тамир.
        – Что надо говорить?
        – Разве это я исчез без объяснений?
        – Ты не нашел ключи? – удивилась она.
        – Какие ключи?
        – Которые дал мне. Я их оставила на крючке для одежды. Я прилетела раньше, ночью, хотела сделать тебе сюрприз, но ты был не один. Мне еще нужно что-то объяснять?
        Повисла небольшая пауза. Жанна устало присела на скамейку. В трубке по-прежнему было тихо.
        – Тамир, ты здесь, – Жанне на секунду показалось, что их разъединили.
        – Ты никогда не простишь мне, – еле слышно проговорил рэпер.
        – Я обещаю не держать зла. Ведь между нами ничего не было, кроме легкого флирта. Я благодарна тебе за то, что показал свой мир, научил многим вещам. Было увлекательно. А теперь живи, как считаешь нужным, – дрогнувшим голосом произнесла она и отключилась.
        Жанна подошла к зеркальной стене и внимательно вгляделась в свое отражение. Даже имея стройную фигуру и гладкое личико, возраст не скроешь. Он просочится наружу через глаза. В юности взгляд открытый, немного наивный, жизнерадостный, временами глупый и легкомысленный, а после тридцати – спокойный, озабоченный, задумчивый, часто уставший либо грустный, иногда циничный и даже стервозный. Сейчас в её глазах отражалась боль.
        Где-то в десятках тысяч километров Тамир в сердцах швырнул телефон о стену и только потом сообразил, что это был мобильный Антона. Тот задумчиво посмотрел на разлетевшиеся детали.
        – Где она? – тихо спросил рэпер.
        – Даже если я скажу, это что-то изменит?
        – Извини, я пришлю тебе новый телефон с курьером.
        И Тамир скрылся в дверях. Он шел к машине, не видя дороги, а в салоне положил руки на руль, опустил голову.
        Почему-то вспомнилась фотосессия для рекламы джинсовой одежды. Жанна была так близко, через ткань, что ей прикрепили на грудь, он чувствовал её тепло, слышал стук её сердца. Она была рядом, в его руках, а он не оценил, выпустил, отпустил, не удержал.
        Что происходит с ним? И почему именно она? Почему??
        Часть третья. Идеальный партнер.
        В зеркале позади себя Жанна увидела светловолосого мужчину. Мгновение – и их взгляды встретились. Голубые глаза. Русский? Хочется верить, что это единственный русский в отеле. Лицо показалось знакомым. Если она не ошиблась, это бывший муж самой эпатажной певицы, которая после разрыва без устали хвалила и благодарила супруга за продолжающуюся заботу о дочери, которая не являлась их общим ребенком. Образцовый мужчина, не иначе.
        Но с неё достаточно «идеальных мужчин».
        Жанна прошла в номер и принялась за работу, чтобы как-то заглушить отзвуки разговора с Тамиром в голове. Только когда стемнело, она вернулась к реальности, и взглянула на часы. Пора отправляться на ужин.
        Из блюд шведского стола она выбрала кусок жареного мяса и легкий салат, а потом присела за один из пустующих столиков в глубине зала. Уединение довольно приятное и полезное состояние в работе, но в личной жизни одиночество способно задавить своей пустотой, особенно после пережитого разочарования, когда нет надежды на счастье. Жанна нехотя принялась за еду. Аппетита не было, но она понимала, что нужно заставить себя поесть.
        Неожиданно перед ней возник официант с букетом роз.
        – Вам передали, – сказал он.
        Жанна растерянно посмотрела на цветы. На её лице отразилась целая гамма чувств из тоски, гнева и боли.
        – Положите на край стола, пожалуйста, – попросила она.
        Казалось, сейчас к ней должен подойти Тамир. Но у столика появился блондин из спортивного зала.
        – Вы так странно среагировали на букет.
        – Это от вас? – Жанна запнулась. – Да. Я не люблю… срезанные цветы, – пробормотала она.
        – Все творческие люди немного со странностями, – усмехнулся он и сразу представился: – Меня зовут Макар. Можно присесть? Я недавно здесь, но уже успел соскучиться по русской речи.
        – Да, – растерянно улыбнулась она.
        – Вы давно приехали? – спросил он, присаживаясь на стул.
        – Неделю назад.
        – Успели рассмотреть окрестности?
        – Нет. Я больше работаю, чем отдыхаю, – ответила Жанна.
        – Пишете очередной шедевр?
        – Еще непонятно, – улыбнулась она, пристально осматривая незнакомца.
        Что хочет этот мужчина? Флирта? Пусть будет флирт. Может она хоть немного развлечься? Тамир смог. Теперь настала её очередь.
        – Я завтра собираюсь на экскурсию. Не хотите составить мне компанию? – спросил Макар.
        Жанна очаровательно улыбнулась. Конечно же, она хочет и экскурсию, и компанию.
        На следующий день Жанна и Макар посетили древние постройки. Персональный гид сообщил им, что строениям несколько тысяч лет. Наверное, они простоят нетронутыми еще столько же, а её не будет. Как и остальных людей, которые сейчас разглядывают сохранившиеся скульптуры.
        Эти камни когда-то топтали правители и жрецы, эти стены стояли несколько тысяч лет. А что останется после Жанны? Парочка книг. Интересно, их будут читать после её смерти? Возможно, да. Или нет. Придет следующее поколение – и у них будут другие кумиры и новые писатели.
        Потом Макар предложил перекусить в кафе на берегу горной реки.
        В ожидании заказа Макар спросил:
        – Искупаемся?
        – Я нет, – отказалась она.
        Раздевшись, Макар прыгнул в воду.
        – Жан, посмотри, что я нашел, – произнес он подплывая.
        Она приблизилась, но вместо того, чтобы показать находку, Макар схватил её за руку и потянул за собой. В реке Жанна громко вскрикнула. Вода оказалась намного холоднее, чем она ожидала.
        – Извини, я не хотел тебя пугать, – пробормотал Макар.
        Жанна посмотрела на его лицо в мелких капельках воды, влажные волосы. Что ему нужно от неё? Для курортного развлечения можно было выбрать одну из безупречных юных созданий, что толпами осаждают пляжи. Хотя ответ очевиден. Его привлекла её известность. Одно дело переспать с малоизвестной девицей и совсем другое с писательницей Жанной Журавлевой. Тамиру она была нужна для пиара, а Макару необходима для самоутверждения. Может, тактично прервать общение? Или подождать, что будет завтра?
        На следующий день Макар не отходил от неё ни на шаг. После завтрака в ресторане отеля они поехали в аквапарк.
        Там было много детей. Наблюдая за ними, Жанна думала о сыне. Неправильно, что она здесь, а он там. Когда она в Москве, а он в поселке. Жанна знала, что с Мариной ему хорошо. Но никто не заменит ребенку мать. Жанна обязана наладить связь с сыном.
        Макар старался: развлекал как мог. Жанна улыбалась и даже несколько раз искренне рассмеялась.
        Ближе к вечеру они вернулись в гостиницу. Жанна, ощущала себя уставшей, но Макару удалось уговорить её поужинать в известном ресторане побережья.
        Она приняла душ и спустилась в салон красоты. Жанна показала парикмахеру фотографию Бриджит Бордо на экране мобильного телефона. Ей снова захотелось использовать этот образ.
        До назначенного времени оставалось меньше часа. Жанна поднялась в номер, и, переодевшись в сарафан нежно-бирюзового цвета, прилегла на диван. Она не заметила, как задремала. Ей приснился Тамир. Он целовал её ладони, гладил лицо. Жанна приоткрыла глаза. Это был Макар.
        – Ты такая красивая, – прошептал он лаская.
        То ли охваченная внезапно вспыхнувшим желанием, то ли под влиянием сна Жанна решительно и жадно притянула Макара к себе.
        В тот вечер ужин так и не состоялся.
        Утром она открыла глаза и первое, что увидела – это спящего Макара, а единственное, что захотела – это быстро одеться и исчезнуть. Но куда можно уйти из собственного номера? Разве, что ненадолго. Например, на завтрак.
        Жанна приподнялась на кровати, но проснувшийся Макар притянул её к себе.
        – Ты куда? – спросил он.
        – А что?
        – Давай еще поваляемся, закажем завтрак в номер? – предложил он.
        – Неплохая мысль, – проговорила Жанна, прижимаясь к нему.
        Этой ночью ей было так хорошо, поэтому не стоит задумываться о последствиях. Она будет просто жить, а дальше по обстановке.
        Кстати, о ситуациях. Жанна приподнялась на кровати и внимательно посмотрела на Макара.
        – Как ты вчера оказался в моем номере? – поинтересовалась она.
        – Ты не отозвалась на стук, и я попросил горничную открыть дверь.
        – И она так просто согласилась? – Жанна посмотрела на него с подозрением.
        Макар улыбнулся:
        – За хорошие чаевые.
        – Значит, вот ты как! – игриво заметила она и попыталась изобразить злость.
        Жанна села на Макара сверху и накрыла его лицо подушкой. Их шуточная драка не продлилась долго. Макару без труда удалось подмять её под себя. Жанна тут же ослабла в его руках. Как же головокружительно приятно ощущать на себе его сильное тело! Она обняла Макара за плечи и притянула к себе, требуя поцелуя.
        Последующие дни Жанна полностью подчинилась чувственным инстинктам и желаниям, а при взгляде в зеркало не узнавала собственного отражения. Неужели эта девушка со светящейся кожей, с ярко-голубыми глазами и счастливой улыбкой на губах, она?
        Изменилось её поведение: не стало сдержанности, замкнутости, грусти, появились открытость, веселость, общительность. Где бы она ни находилась, она обнимала Макара, целовала, что-то шептала на ухо. В ресторанах Жанна шутила с официантами, во время прогулок на яхтах приставала к капитанам с расспросами о строении корабля, просила рассказать о морских приключениях. Гидов она засыпала вопросами об истории страны. На концертах знаменитостей она двигалась под зажигательные мелодии, а под медленные композиции кружилась по залу вместе с Макаром.
        На дискотеках, едва заслышав восточную мелодию, Жанна без стеснения пыталась изобразить танец живота. Местные мужчины, наблюдая её танец, одобрительно кивали. Макар в таких случаях плохо скрывал ревность.
        Дурманящая страсть толкала Жанну на смелые поступки. Однажды возвращаясь с ночной дискотеки, она попросила Макара свернуть на безлюдный дикий пляж. Это спонтанное приключение так понравилось обоим, что при удобном случае они проделали его снова.
        По утрам Жанна находила возле себя коробку шоколадных конфет и записку, если Макар был вынужден отлучиться.
        Она не задумывалась о будущем, не задавала вопросов о прошлом. Только иногда украдкой разглядывала любовника. Как же звали его бывшую жену? Это известное имя полностью выветрилось из её головы. В газетах писали, что Макар очень богатый человек. Жанна почему-то всегда думала, что олигархи перемещаются только в бронированных джипах и с толпой телохранителей. А оказалось, они могли вести обычный образ жизни: гулять пешком по улице, обедать в простеньких кафе, а в определенных ситуациях испытывать похожие эмоции. Наверное, он тоже чувствовал боль и разочарование. Вдвойне тяжелее, когда измену жены и развод обсуждает вся страна. Но что бы там ни было, их пути удачно совпали. Новое перечеркивает старое, особенно если ни к чему не обязывает.
        Она знала, что очень скоро её полет прервется.
        Это случилось спустя две недели в одном из баров побережья. Ожидая заказанные блюда, Жанна лениво разглядывала плавающие на горизонте яхты, а Макар разливал вино, когда к ним подошел молодой человек.
        – Вы Жанна Журавлева? – спросил он и, не дожидаясь ответа, произнес:
        – Можно автограф?
        Жанна растерянно посмотрела на незнакомца. Эта встреча не входила в ее планы. Рука медленно потянулась к блокноту и замерла. На пороге летней веранды, прямо напротив себя она увидела человека с фотокамерой и отвернулась, пряча лицо. Её движение совпало с криком Макара:
        – Никаких снимков!
        На шум к ним поспешили работники кафе. Едва завидев их, незнакомец и фотограф исчезли.
        Жанна подняла голову и нервно посмотрела по сторонам. Её нашли даже здесь. Как?
        – Не волнуйся, их найдут. В Москву они полетят без аппаратуры, – произнес Макар, положив ладонь на её дрожащие руки.
        – Ты женат? – неожиданно спросила Жанна.
        – Официально еще да. Тебя это смущает?
        – Нет, но представляю, как могут раздуть историю журналисты
        – Про нас ничего не напишут. Я обещаю.
        – Поехали в гостиницу, – устало попросила она.
        У стойки администратора каждый взял ключи от своих апартаментов.
        – Мне нужно работать, – объяснила Жанна.
        Она солгала. Её фраза должна была прозвучать иначе: «Я хочу побыть одна».
        В номере она почувствовала острое желание собрать вещи и улететь в Россию. Завтра нужно будет купить билет на ближайший рейс.
        А Макар? Его сегодняшнее поведение значительно отличалось от поступков предыдущих дней, не было привычных уговоров, попыток не оставлять её, он ни разу не позвонил, не зашел с наступлением вечера.
        И это правильно. После разочарований им удалось согреть друг друга, а теперь пора возвращаться в настоящую жизнь.
        Макар появился в её номере на следующий день ближе к обеду.
        – Мне надо вернуться в Москву. Накопилось много дел, – произнес он. – А когда ты планируешь вылет?
        – Совсем необязательно что-то объяснять, – отмахнулась Жанна.
        Она села у зеркала и принялась расчесывать волосы.
        – Ты о чем?
        – Ты прекрасно понимаешь. У нас был красивый эпизод. Никто никому… – начала Жанна, но осеклась, увидев отражение Макара в зеркале.
        Положив руки на её плечи, он улыбался.
        – Эпизод, – усмехнулся он и продолжил: – Значит, вот что ты себе надумала. Ты ошибаешься, я не эпизод. И больше всего на свете я хочу, чтобы ты полетела со мной.
        Жанна на миг застыла. Может действительно вернуться домой с Макаром?
        Но это значило бы согласиться на дальнейшие отношения.
        – Извини, я не готова, – ответила Жанна.
        – Я помогу тебе собраться.
        – Я не багаж имела в виду.
        – Ну, пожалуйста, – уговаривал он, пытаясь её обнять.
        – Я хочу побыть одна, – произнесла она и поднялась, чтобы увильнуть от его объятий.
        Они встали в шаге друг от друга. Пауза повисла в воздухе и затянулась.
        – У нас все может получиться. Поехали со мной, – снова попросил Макар.
        – Я не хочу уезжать раньше.
        – Ты не устала быть одна? – неожиданно спросил Макар.
        – Нет, – прошептала она.
        Помедлив, он вышел, а Жанна принялась лихорадочно ходить по комнате. На самом деле она не была убеждена, что поступила верно. Тамир наверняка утешился в объятьях молоденькой модели. А она? Но создавать отношения только из-за страха одиночества и страстных ночей, неправильно. Хотя кто знает, что правильно? Кто, вообще, придумал правила? Если один человек придумал, значит, другой может отменить или изменить.
        Может, Макар и прав, у них бы все получилось? Идеальный партнер превратился бы в идеального мужчину, заменил Егору отца.
        Сын! Сегодня она ему еще не звонила. Жанна набрала номер Егора, но тот не ответил. Наверняка он оставил телефон в комнате, а сам гуляет во дворе. Тогда она позвонила Марине, и первое, что услышала это вздох облегчения.
        – Что-то случилось? – спросила Жанна.
        – Начну с конца. Сейчас у нас все хорошо. Твой сын и мои мальчики в доме. Они фильм смотрят, успокоились.
        – Так что случилось?!
        – Егора попытались затащить в машину, когда он с друзьями возвращался из школы, – после паузы проговорила Марина. – Но на крики выскочили хозяева соседних домов и помешали им. Теперь у жителей страх за своих детей. Пока полиция опрашивает взрослых очевидцев, но скоро они придут к нам. Возможно, придется рассказать правду.
        – Какую правду?
        – Ты что не поняла? – удивилась Марина, а после настороженно прошептала: – Им нужен был только Егор.
        – Зачем? – растерялась Жанна.
        – Потому что он твой сын. Из-за денег. Большинство людей считает, раз человек известен, значит, сказочно богат.
        Внутри у Жанны похолодело, кровь отлила от лица.
        – Ты уверена, что не ошибаешься? – спросила она.
        – Я ни в чем не уверена.
        – Я хочу поговорить с Егором, – произнесла Жанна.
        – Он только успокоился. Я боюсь, что твое волнение передастся ему. Лучше приезжай как можно скорее. Обещаю, Егор будет под присмотром. Ты не представляешь, сколько полиции в поселке!
        – Я вылечу ближайшим рейсом, – засуетилась Жанна. – Но что мне делать дальше, Марин?
        – Я не знаю, сестренка.
        Отключившись, Жанна обхватила голову руками. Сначала возникла мысль о Тамире, но картина двух обнаженных тел в полумраке спальни слишком явно стояла перед глазами. Да и что для неё может сделать этот мальчишка!
        Или позвонить Дмитриевским? Но она не хочет пугать Ларису. Несколько лет назад у нее случился выкидыш из-за стрессовой ситуации, после этого пара безуспешно пыталась зачать снова. И теперь, когда Ларисе, наконец, удалось забеременеть, Жанна не будет беспокоить ни её, ни Антона.
        Макар! Вот кто действительно поможет. Жанна набрала его номер, но вместо гудков услышала холодный текст о том, что абонент выключен. Тогда она выбежала в коридор, где не стала дожидаться лифта, а сразу бросилась к лестнице.
        Через пять пролетов она оказалась на нужном этаже. Судя по хозяйственной тележке у дверей, в номере шла уборка. Она нашла горничную в спальне.
        – Где он? – спросила Жанна.
        – Постоялец выехал, – ответили ей на ломаном русском.
        – Давно?
        – Пятнадцать минут.
        Горничная что-то продолжала говорить, но Жанна уже бежала к лифту. А спустившись на первый этаж, она заметалась по холлу, потом выбежала на улицу.
        Следов Макара не было и там. Она опоздала.
        Жанна медленно прошла к лестнице, решив подняться пешком. Где-то между этажами она разрыдалась. И когда в её жизни перестанут появляться поводы для слез? Присев на ступеньку, она снова обхватила голову руками.
        Надо попытаться успокоиться и как можно быстрее заказать билет на самолет.
        Дверь её номера была приоткрыта. Что было неудивительно, ведь она покинула его в спешке. Жанна прошла в комнату. В кресле у окна сидел Макар.
        – Ты? – удивленно проговорила она.
        – Я отменил вылет.
        – Мне сказали, что ты выехал из отеля.
        – Не выехал, а переехал в люкс на этом этаже. Ты плакала?
        Жанна закрыла лицо руками и присела на постель. Она боялась этих слов, не хотела их произносить.
        – Моего сына пытались похитить, – голос дрогнул, слёзы выступили на глазах, и она тихо попросила: – Пожалуйста, отвези меня к моему ребенку.
        Макар тут же оказался рядом, крепко обнял, попытался успокоить.
        – Если с Егором что-то случится, я не справлюсь, я просто не переживу, – пробормотала Жанна. – После его рождения мы с мужем хотели еще детей, но не получалось. Даже врачи не смогли объяснить причину. В гинекологии я видела очереди из женщин, желающих сделать аборт. Я до сих пор не могу понять, почему судьба давала им шанс стать матерью, а мне нет.
        Уткнувшись Макару в плечо, она снова заплакала
        – Ну, тихо, – прошептал Макар. – Все будет хорошо, я обещаю.
        Через два часа на частном самолете они вылетели из страны, а путь из Москвы в поселок преодолели с помощью вертолета. Их появление не на шутку переполошило местных жителей. Но Жанне было все равно. Главное, она обнимала своего сына. Она вцепилась в руку Егора и не выпускала её, предоставив Марине собирать остаток вещей.
        – Меня зовут Макар, – представился Егору её спутник. – Я друг твоей матери. Я хочу пригласить вас в свой дом.
        Такого поворота событий Жанна не ожидала. А с другой стороны, куда ей идти? Кто защитит её?
        – Мы полетим на этом? – спросил мальчик, указывая на вертолет.
        Макар утвердительно кивнул.
        Среди ночи они приземлились в Подмосковье во дворе огромного особняка. Жанна слишком устала, чтобы задавать вопросы, осматриваться по сторонам. Их сразу проводили в дом. В одной из спален она уложила сына в постель и прилегла рядом. Она ужасная мать, но она исправится, она сделает все, чтоб её сыну было хорошо, безопасно и чтобы он ни в чем не нуждался.
        Рано утром её осторожно разбудил Макар.
        – Я буду ждать тебя в гостиной. От лестницы направо, – прошептал он, чтобы не разбудить Егора.
        Жанна быстро привела себя в порядок и спустилась. Стол был уже накрыт.
        – Давай позавтракаем вмсте, – произнес Макар, усаживая её. – Еще я хотел предупредить, что, возможно, вернусь поздно. День обещает быть насыщенным. И я очень хочу застать вас здесь, когда вернусь.
        – Я боюсь поторопиться. Мы так мало знакомы, – после паузы произнесла Жанна.
        – Я достаточно узнал тебя, чтобы понять хочу я быть с тобой или нет.
        Жанна растерянно улыбнулась.
        – Выезжай в город только с охраной. Егору лучше дом не покидать, – посоветовал Макар.
        – Я не хочу никуда, – еле слышно проговорила Жанна. – Мне страшно. Даже то, что у меня с собой мало вещей не заставит меня появиться на людях.
        – Вещи не проблема, – отмахнулся Макар. – Пригласим человека с каталогами. А по поводу попытки похищения я разберусь, такого больше не повторится.
        Потом Макар показал Жанне её комнату. Разглядывая двуспальное ложе, она шутливо поинтересовалась:
        – Я не поняла, мы будем спать раздельно?
        – Мы будем ходить друг другу в гости, – пообещал он.
        Вечером Макар вернулся раньше, чем она ожидала. За ужином он протянул Егору мобильный телефон последней модели. Быстро перекусив, мальчик скрылся в своей комнате, осваивать подарок.
        – Через неделю я буду официально разведен, – неожиданно сказал Макар.
        – К чему такая срочность?
        – Во-первых, процесс был запущен давно, а во-вторых, я встретил тебя.
        – Я даже не знаю, как реагировать. С одной стороны, нет ничего хорошего в разводе двух людей, – честно призналась Жанна.
        – Но нет ничего плохого в новых отношениях, – с улыбкой продолжил Макар, протягивая ей маленькую бархатную коробочку.
        Жанна настороженно посмотрела на Макара, а после медленно взяла подарок из его протянутой руки. Неужели там кольцо? Макар решил сделать ей предложение?! И какой дать ответ?!
        Жанна открыла коробку и с облегчением вздохнула. На бархатной ткани лежала брошь в форме цветка.
        – Очень красиво. Спасибо большое, – произнесла она.
        – Ты так осторожно открывала коробку, словно там могло быть нечто опасное, – пошутил Макар.
        – Я подумала, что ты хочешь сделать мне предложение, – проговорила Жанна.
        – И? – серьезно спросил Макар.
        – Я почти ничего о тебе не знаю, – объяснила она.
        – Ты не спрашивала, я думал, что знаешь.
        – Откуда?
        – Из интернета. Там обо мне много чего написано.
        – А ты обо мне все узнал из сети, – сообразила Жанна.
        – Прошлое значение не имеет.
        – А что имеет значение? – насторожилась Жанна.
        – Чувства. Кстати, не пора ли нам наверх? – улыбнулся Макар.
        – Зачем? – шутливо спросила Жанна.
        – Посмотреть мою спальню. А потом откроешь интернет и хорошенько пороешься в моей биографии.
        Среди ночи Жанна включила ноутбук и набрала в поисковой системе фамилию мужчины, в доме которого поселилась.
        Прочитав несколько статей, она узнала, что Макар был женат два раза. От первого брака он имел сына и дочь, которые на данный момент проживали с матерью в Лондоне. А второй его женой являлась эпатажная певица Милена. Причиной разрыва стала её измена с тренером по фитнесу.
        А главной информацией было то, что, по данным финансового издания, Макар входил в двадцатку самых богатых людей страны. Слегка опешив от последней новости, Жанна медленно, стараясь не споткнуться в полумраке, вернулась в спальню Макара.
        – Ты где была? – поинтересовался он обнимая.
        – Читала твою биографию.
        – И как?
        – У тебя действительно так много денег?
        – Тебя это смущает? – усмехнулся он.
        – Я еще не решила, – неопределенно ответила Жанна.
        Её не покидало чувство, будто что-то не так, но она не понимала, что именно.
        Но для размышлений и колебаний не оставалось ни места, ни времени. Егор быстро освоился в доме. Потом Макар свозил его на ознакомительную экскурсию в частную школу неподалеку. Сын приехал восторженный.
        – Мама, там такой спортзал! Даже теннисные корты есть и бассейн!
        Вскоре сын стал посещать новую школу. Туда и обратно его возили на машине в сопровождении охранника.
        Получив новую сим-карту, Жанна позвонила Антону.
        – Привет, это Журавлева. Номер определился?
        – Да. А ты определилась?
        – С чем? – не поняла Жанна.
        – Это последний номер или будут изменения?
        – Думаю, нет. Что обо мне пишут сейчас? – спросила она.
        – Небольшой скандал вызвало твое участие в рекламе нижнего белья.
        – Что не так?
        – Щиты провисели на улицах только три дня. Администрация города наложила запрет на их размещение. Слишком откровенными они показались.
        – Это ты называешь небольшим скандалом? – удивилась Жанна.
        – Сейчас все внимание приковано к Валере Мишину, кандидату в президенты. Журналистам очень интересно, когда он женится и на ком.
        – А он должен жениться?
        – Конечно. В стране должна быть первая леди.
        – Как наши дела? – спросила Жанна.
        – По мотивам твоей повести скоро будет снят фильм. А насчет нового материала. Надо обсудить кое-какие нюансы.
        Жанна боялась и в то же время неосознанно надеялась, что Антон начнет говорить о Тамире. Но он молчал. Она не спросила. Отныне её позиция касательно известного рэпера – не спрашивать, не читать, не видеть. И это сделать легко при её новом адресе, другом номере телефона и закрытом образе жизни.
        Сам Тамир вряд ли попытается её отыскать. После случившегося им нечего сказать друг другу. Нет таких слов, которые помогли бы ему оправдаться. Нет таких поступков, после которых она смогла бы простить его.
        – Как себя чувствует Лариса? – спросила Жанна.
        – Хорошо. Роды через месяц. Она в Европе, – произнес Антон.
        – Я очень рада за вас. Передай Ларисе, что я скучаю, – проговорила Жанна.
        Выход новой книги был запланирован на начало зимы. Опять возникла необходимость в пиаре.
        На этот раз фотосессия состоялась в историческом здании. Жанна сидела в кресле девятнадцатого века, одетая в платье от современного дизайнера.
        Огромная комната, девушка с блокнотом в руках, включенный диктофон на столе. И вопросы. Сначала о творчестве, потом о Тамире.
        – Какие отношения связывают вас сейчас?
        Перед глазами Жанны неожиданно пронеслись кадры встреч с Тамиром. Его руки, голос. Из недр памяти всплыли детали, которые она так тщательно пыталась забыть.
        – Мы расстались, – произнесла она.
        – Как вы относитесь к его новому клипу на песню «Надежда»? За неделю он собрал более двадцати миллионов просмотров.
        – Я не видела, – честно призналась Жанна.
        Журналистка бросила на неё недоверчивый взгляд.
        – Но обязательно посмотрю, – продолжила Журавлева. – Я сейчас крайне далека от мира шоу-бизнеса.
        – Можно узнать причину?
        – Новые отношения.
        Зачем она это говорит? Хотя пусть! Пусть Тамир узнает, что она не одинока!
        – Кто он?
        – Счастье любит тишину, – с загадочной улыбкой ответила она.
        Прежде чем выйти на улицу, Жанна подошла к окну. Шел снег, машина с водителем ожидала в условленном месте. Дверь в публичную жизнь была приоткрыта настолько, насколько это необходимо и теперь её можно было осторожно закрыть и уйти, но Жанна продолжала стоять неподвижно.
        В памяти всплыла съемка на московском пляже. Она жутко нервничала, не могла расслабиться. Заметив это, Тамир принялся подшучивать над ней, над Алексом, над собой и отвлек её. Жанна и не заметила, как оказалась по пояс в воде, в его объятиях. Она смеялась, он улыбался, а фотокамера фиксировала каждое их движение. Смех один из признаков счастья, поэтому на этих снимках они смотрелись более чем гармонично.
        Жанна медленно, словно нехотя вышла на улицу, села в машину и назвала водителю адрес своей городской квартиры.
        – Я пыталась с вами связаться, но телефон был выключен, – произнесла консьержка, едва завидев её.
        – А в чем дело?
        Женщина прошла вместе с ней в лифт.
        – Вам цветы приносили, но я не знала, что с ними делать, поэтому мы убирали только увядшие букеты, – произнесла она, нажимая кнопку с нужной цифрой.
        Они поднялись на этаж и, действительно, возле двери своей квартиры Жанна увидела в корзинах, вазах и горшках розы, хризантемы, ромашки, орхидеи, герберы.
        – От кого букеты? – спросила Жанна.
        – Тамир. С тех пор как вы уехали, он почти каждый день либо приходил, либо присылал с доставкой.
        Тамир?!
        Жанна в растерянности разглядывала цветы, не зная, что предпринять.
        – Этот букет кажется совсем свежим, – заметила она.
        – Тамир был здесь сегодня утром, – объяснила консьержка.
        Лицо Жанны стало белым как полотно.
        – Спасибо. Я решу, что с этим делать, – пробормотала она, скрываясь в квартире.
        Несколько минут Жанна неприкаянно бродила по комнатам, прежде чем включить компьютер и набрать в поиске слово «Тамир».
        На последних снимках, сделанных папарацци, были запечатлены яростные попытки рэпера избежать незапланированной съемки. Он отворачивал лицо, надвигал кепку на глаза или судя по жестам пытался скандалить. И это было удивительно, ведь совсем недавно он так жаждал находиться в центре внимания.
        Потом Жанна включила видеозапись последнего интервью рэпера. Она наблюдала за Тамиром и не узнавала его. Раньше весь его образ был пропитан высокомерием, самоуверенностью, бравадой. Сейчас она видела совсем другого, казалось, незнакомого ей человека. Он небрежно развалился на стуле, периодически потирая глаза, и разговаривал с известной журналисткой запросто, словно с хорошим другом. Он даже не потрудился спрятать свои воспаленные глаза за фирменными очками. В его взгляде Жанна прочла ранее несовместимые с Тамиром состояния: растерянность, рассеянность, усталость.
        Журналистка не обманула, его клип на песню «Надежда» был лидером по количеству просмотров, но Жанна не успела его посмотреть.
        Позвонил Макар.
        – Привет! Ты освободилась? – спросил Макар.
        – Я в городской квартире сейчас, но уже собираюсь ехать домой, – ответила Жанна.
        – Как насчет того, чтобы сначала перекусить в городе?
        – Я очень даже за, – с улыбкой проговорила она и отключилась.
        Жанна посмотрела вокруг невидящим взглядом. И зачем она пришла сюда? Зачем погружаться в неприятное прошлое, имея замечательное настоящее?
        Поправив макияж, она открыла входную дверь. Вид цветов на лестничной клетке больше не вызывал замешательства.
        Спустившись на первый этаж, Жанна положила перед консьержкой несколько денежных купюр и попросила:
        – Уберите, пожалуйста, букеты. И передайте посыльным, что я не люблю срезанные цветы.
        Ресторан был тихим и уютным: хорошая кухня, домашняя обстановка и негромкая музыка как фон. Поэтому когда заиграла очередная мелодия, Жанна не стала прислушиваться. Её слух обострился, едва она узнала голос Тамира и услышала обрывки фраз: «Ты была так близко, я не ценил, не удержал, надежда жива».
        – Я в туалет, – пробормотала она Макару и вышла.
        Перед зеркалом в дамской комнате Жанна включила планшет и набрала в строке поиска: «Надежда. Тамир».
        Сюжет клипа оказался до боли знакомым. Девушка застала любимого в постели с другой. Основной сюжет сменялся эпизодами с Тамиром, который, читая текст, расхаживал по квартире, в отчаянии круша все вокруг. Об стену бились стеклянные бокалы, телефоны, ноутбуки и стулья. Последний кадр – это артист на фоне разгромленной комнаты.
        Во время просмотра у Жанны возникло чувство, словно кто-то наблюдает за ней. Она резко обернулась, но увидела только медленно прикрывающуюся дверь. Неужели за ней снова попытались следить журналисты?
        В конце года писательница Жанна Журавлева встретилась со своими читателями, чтобы презентовать новую книгу, ответить на вопросы и раздать автографы желающим. На этот раз она приехала вместе с водителем и охранником. От издательства Жанну сопровождала ассистентка Антона. Накануне Лариса родила дочь, и сейчас счастливый отец находился рядом со своими любимыми девочками.
        – Людей намного больше, – шепнула ассистентка. – Вы имеете успех.
        Жанна нервно улыбнулась. Как и перед любым появлением на публике она не чувствовала ничего, кроме страха сделать что-то не так.
        Но встреча прошла на редкость тепло.
        Спустя три часа с расслабленной, довольной улыбкой она покинула Дом Книги через тот же запасный выход. Пора домой!
        Но перед выездом из переулка её машина попала в пробку. Взгляд Жанны лениво скользнул по стоящему рядом автомобилю и столкнулся с карими глазами мужчины, что сидел внутри.
        Глазами Тамира. Он смотрел на неё так, как не смотрел никогда. Она прочитала в его взгляде боль, тоску, просьбу о прощении, восхищение, радость от этой встречи. И любовь.
        Потом её машина исчезла в общем потоке.
        Но Жанна продолжала видеть перед собой его глаза.
        Она набрала номер Макара.
        – Привет, я не помешала?
        – Нет. Как прошла презентация? – спросил Макар.
        – Замечательно.
        – А что с голосом?
        – Устала.
        – Ты можешь попытаться вздремнуть в дороге. Позади тебя лежит подушка.
        – Не хочу. Просто поговори со мной, – попросила Жанна.
        – О чем?
        – О чем-нибудь. Пожалуйста.
        И Макар заговорил. Она слушала, отвечала на вопросы, улыбалась его шуткам, и ненужные воспоминания, видения отступили.
        А утром следующего дня раздался долгожданный звонок от Ларисы Дмитриевской.
        – Ты помнишь, про свое обещание быть крестной матерью моего ребенка? – спросила она.
        – Конечно. Когда ты хочешь крестить дочь?
        – В конце месяца. Ты поможешь мне с приготовлениями?
        – Говори, что надо делать, – произнесла Жанна.
        – Главное – это беседы с батюшкой. На них надо съездить несколько раз. Ну, и вдобавок я тебе список дел приготовила, – произнесла Лариса.
        – В каком храме будет крещение?
        – Мы решили сделать обряд дома, боимся простуд.
        В субботу рано утром Жанна выехала в дом Дмитриевских.
        Её мужчина вел сложные переговоры, её сын был занят на тренировке по плаванию, а Жанна стояла посреди огромной гостиной и держала на руках теплого, курносого и пахнущего молоком младенца. Малышка не капризничала, а с любопытством оглядывалась по сторонам. Жанна не могла оторвать глаз от этого маленького голубоглазого человечка. Почему у неё нет такого счастья? Для чего она пьет противозачаточные таблетки? Зачем предохраняет себя?
        Кстати, о таблетках. Сейчас она их не принимает. Как положено, недельный перерыв. Сколько дней прошло? Уже семь? Тогда где её месячные? Куда подевались её месячные?! Занимаясь подготовкой к крестинам, она про всё забыла.
        Когда обряд закончился, Жанна нехотя передала малышку няне. Затем был небольшой обед, после которого гости стали разъезжаться. Жанна была в числе последних. Её автомобиль, чтобы не загромождать территорию возле дома, остался за воротами.
        Жанна подошла к машине.
        – Привет, – раздалось позади неё.
        Она обернулась. Рядом стоял Тамир.
        От неожиданности она не вздрогнула, её лицо не вспыхнуло, руки не задрожали. Жанна просто стояла и спокойно разглядывала его, размышляя, что все-таки она ошибалась, думая, что не сможет простить. Она уже простила, увидев наполненные болью глаза, роскошные цветы у дверей и его последний клип. Потому что её любовь была настоящей, терпеливой и доброй, которая всегда защищает, верит и надеется.
        – Ты здесь неслучайно, – догадалась она.
        – Я ждал тебя.
        – Давно?
        – Я видел, как ты приехала.
        – Зачем?
        Глупый вопрос.
        – Я не могу отпустить тебя, – начал Тамир. – Я понимаю, что ничего не вернуть, но без тебя все потеряло смысл.
        – А в чем он заключался раньше?
        Тамир с горечью усмехнулся:
        – Ты же знаешь: карьера, слава. И ты была права: на вершине чувствуешь себя значимым, но главного там нет. Жанна, я сделал ужасную ошибку. Не знаю, что на меня нашло. Хотя нет, я понял потом, что так неосознанно попытался воспротивиться чувству к тебе. Не представляешь, как дерьмово я чувствовал себя наутро. А когда я узнал, что тебе пришлось увидеть это, я возненавидел себя.
        Тамир замолчал, а она заговорить не спешила.
        – Ты никогда не любил, поэтому и не смог сразу разобраться в своих чувствах,– наконец тихо произнесла Жанна. – Ты сомневался, боялся ответственности, зависимости. Я не держу на тебя обиды. Сейчас у меня другая жизнь. Ты знаешь, с кем я живу? – неожиданно спросила она.
        – Да.
        – Он хороший?
        И зачем она спрашивает?
        – Он тебе больше подходит, – после паузы ответил Тамир.
        Рэпер стоял совсем близко, его глаза жадно следили за ней.
        – Без тебя я себя потерял, – произнес он.
        Жанна перевела взгляд куда-то вдаль и, отступив на полшага назад, произнесла:
        – Если не можешь найти себя, притворись кем-то другим.
        – И какую маску мне надеть? – спросил Тамир.
        – Только тебе решать. Но маски нужно носить осторожно, чтобы со временем они не приросли к лицу.
        – Твоя маска никогда не станет частью тебя.
        – С чего ты взял, что я в маске? – спросила Жанна.
        – Ты носишь не для притворства, а для защиты.
        Жанна отвернулась. Мальчишка стал мужчиной, но слишком поздно. Когда-то она появилась рано. Теперь Тамир пришел с опозданием. Их время упущено. Связь с Макаром ей уже не разорвать, не разбить, не расклеить.
        Жанна опустила глаза, пытаясь скрыть выступившие слезы, а рука Тамира осторожно потянулась к её лицу, погладила по щеке.
        – Мне пора ехать, – прошептала она отступая.
        Тамир не попытался её удержать. Он покорно стоял и смотрел, как она садится в машину и уезжает от него навсегда.
        По пути домой Жанна заехала в аптеку и купила тест на беременность.
        В ванной она проделала эту несложную процедуру. Несколько секунд и её догадка подтвердилась. Она действительно была беременна.
        Жанна встала и внимательно посмотрела на себя в зеркало. Её отношения с Макаром развивались неожиданно и быстро. Раз и они стали близки. Два и она поселилась в его доме. Три и будет ребенок. Четыре и, возможно, скоро она станет его женой.
        А ведь до недавнего времени она ощущала себя в этом огромном особняке только гостьей. Если бы Макар не смог подружиться с Егором либо позволял себе негативные поступки по отношению к ней, терпеть она не стала.
        Но Макар заботлив, нежен, деликатен.
        Почти как её покойный муж. Они начали встречаться еще в институте, а едва получив дипломы, официально оформили отношения. Они были разными по характеру людьми, она закрытая, он общительный, но это не мешало им смотреть на мир одним взглядом. Муж вообще имел редкую особенность, почувствовать и понять её состояние, едва взглянув на неё.
        Отец Егора не был идеальным человеком, как и Жанна не являлась идеальной женщиной. Он просто любил её, ведь когда любишь, не сможешь, да и не захочешь оскорбить, унизить, предать. Какими бы ни были времена, что бы ни происходило, Жанна всегда была уверена, что её муж настоящая опора, с ним она сможет пережить любые трудности и невзгоды.
        Жанна потеряла мужа в жаркий, летний день. Пьяный водитель на джипе спровоцировал аварию на дороге. Подрезав несколько машин, он въехал в автомобиль её мужа. В сознание он так и не пришел. В больнице врачи, разговаривая с ней, отводили взгляд, но она все равно отчаянно надеялась на чудо.
        Кто-то сказал, что смерть надо принимать достойно, но забыл добавить, что перед этим надо подобающе прожить жизнь.
        – Жанна, ты здесь? – послышался голос Макара.
        Вот так всегда, едва он возвращается домой, то первым делом идет искать её.
        – Да, – ответила Жанна и тут же вышла к нему.
        – Как прошел день? – спросила она обнимая.
        – Обычно. А ты как?
        – Завтра мне нужно посетить врача.
        – Ты заболела?
        – Я беременна, – произнесла она, не отрывая взгляда от Макара.
        Он не растерялся, не удивился, он был явно рад.
        – Девочка моя, – прошептал он, ещё крепче прижимая её к себе.
        На следующий день в клинику они поехали вместе. Прием затянулся, Жанну сразу направили на несколько анализов, а потом порекомендовали лечь в больницу на сохранение. Но Макар принял другое решение. Вечером они вылетели в Европу.
        Три месяца Жанне пришлось прожить в чужой стране. Макар не мог постоянно находиться с ней, но часто приезжал. Иногда вместе с Егором. Но времени для скуки у Жанны не было. Она приступила к написанию нового романа под рабочим названием «Сомнение».
        Затем она вернулась в Москву, по-прежнему много работала.
        Однажды её ноутбук вышел из строя, и Жанна вспомнила о компьютере Макара. Когда-то ей пришлось недолго поработать за ним. Пароль? Какое же слово Макар назвал тогда? Хотя, возможно, за это время набор букв изменился, но нет. Ей легко удалось попасть в систему. В папке загрузок она наткнулась на фотографии с их летнего отдыха, потом решила просмотреть сведения на жестком диске. Какие еще данные хранит этот компьютер? Так она нашла папку с названием «Жанна». Там тоже были её фото, только сделанные издалека. На них она в одиночестве бегала вдоль моря, обедала в ресторане, отдыхала на лежаке, разглядывала сувениры в лавке, гуляла по улицам курортного городка. На них были зафиксированы её первые дни пребывания в южной стране.
        Кто сделал эти снимки? Кто следил за ней?
        Догадаться нетрудно. Это был человек Макара. Но зачем?
        Ясно одно, их встреча с Макаром не была случайной. И он видел её раньше не на страницах газет. Жанна вспомнила церемонию вручения музыкальной премии. Как она села в кресло третьего ряда и обвела взглядом зал.
        Точно, Макар был в зрительном зале. И был на презентации альбома Тамира. Это его обсуждали девушки-охотницы на улице.
        В памяти всплыл вопрос Макара: «Ты не устала быть одна?». Он ничего не спрашивал, потому что знал о ней все!
        Если их встреча подстроена, возможно, есть еще что-то, что она считает случайностью. Жанна вернулась в комнату, села за трюмо, выдвинула верхний ящик. Там лежали её противозачаточные таблетки.
        Она попросила приготовить машину, сказала, что поедет за покупками. У торгового центра Жанна приказала водителю остаться в салоне, но зайдя в огромное здание, тут же вышла из него через противоположный выход, села в такси, назвала адрес. Вскоре машина остановилась у невзрачного серого дома, лаборатории по контролю качества лекарственных препаратов. Там она отдала противозачаточное средство на экспертизу. Ей пообещали сообщить результат уже завтра по телефону.
        – Не нужно звонить. Я приеду, – сказала Жанна.
        На следующий день она снова поехала по этому адресу. Только на своей машине. Водителю адрес не назвала, сказала лишь район. Потом заметила, как он удивился, прочитав вывеску на здании.
        Выводы экспертизы не стали для Жанны неожиданностью. Её предположение подтвердилось. В составе противозачаточных таблеток были только витамины.
        Она вышла на улицу. Напротив лаборатории находился небольшой сквер. Жанна перешла дорогу. Присесть бы на скамейку, но еще слишком холодно. Поглаживая живот, она медленно побрела по аллее.
        Светило яркое солнце, таял снег. Еще совсем чуть-чуть, и природа укутается в ярко-зеленый наряд. Люди будут радоваться весне, грядущему лету, стараясь не думать о том, что после него неумолимо наступят осень, а потом снова зима.
        А чему будет радоваться она? Появлению еще одного ребенка. И станет просто жить, стараясь не думать об очередном разочаровании. О том, что её окружали поистине «идеальные мужчины». Один изменил, второй обманул.
        Хотя последний не так уж плох, и, Тамир прав, он действительно ей больше подходит. Макар не сомневался, не проверял и не спрашивал. Он захотел и взял.
        Жанна обернулась. А вот, кстати, и он.
        – Быстро ты приехал, – заметила она, едва Макар приблизился.
        – Прости меня.
        – За что именно? – спросила Жанна.
        Макар отвел взгляд в сторону.
        – Давно ты следишь за мной? – снова спросила она.
        – Я не следил, я пытался познакомиться. Но в Москве ты выходила в свет только с Тамиром. А в отеле я точно не знал, будешь ли ты там одна. Поэтому для начала послал человека выяснить.
        – Как ты узнал, что я выехала из страны?
        – Я решил прислать тебе цветы домой. Консьержка сообщила курьеру, что рано утром ты уехала в аэропорт. Номер рейса и пункт назначения при желании узнать несложно.
        – А зачем ты подменил таблетки? – спросила Жанна.
        Макар опустил голову.
        – Извини, тут я перегнул. Ты была со мной и словно не со мной. Я боялся потерять тебя, – честно признался он.
        – Поэтому ты обязал водителя докладывать о моих передвижениях, – догадалась Жанна и задала главный вопрос: – Скажи, а попытка похищения сына тоже ты?
        – Ты считаешь меня монстром? – Макар был явно удивлен.
        – Я… я не знаю, – растерялась она.
        – Твое состояние не самое лучшее время, чтобы это обсуждать.
        – Я хочу знать сейчас, – настаивала Жанна.
        – Тамир затеял опасную игру, – произнес Макар. – Те люди правильно рассчитали, что его слабое звено – это ты и то, что с тобой связано. Не знаю, чего бы они стали добиваться, если похищение состоялось. В любом случае я решил его проблему, но только потому, что она касалась тебя.
        – Тамир знает?
        – Нет. Я не хочу, чтобы он ощущал себя моим должником.
        – Почему ты мне раньше не сказал?
        – Я не хотел пугать тебя, не хотел, чтобы ты запаниковала. Я решил, что будет лучше, если ты посчитаешь попытку похищения случайностью.
        – С твоей стороны всегда был если не обман, то недоговоренность, – заметила она.
        – А с твоей недолюбовь.
        Жанна задумчиво посмотрела прямо перед собой.
        – Прости меня, – пробормотала она, – за недолюбовь.
        – А ты меня за недоговоренность, – произнес Макар обнимая.
        Жанна не отстранилась, наоборот, еще сильнее прильнула к нему, положила голову на плечо.
        – Я хочу быть с тобой. Только не надо больше лжи, – тихо проговорила она и спросила: – Кстати, а почему ты не удалил те снимки?
        – Ты будешь смеяться, но я банально забыл про них. Из меня плохой интриган, – усмехнулся Макар.
        В ответ Жанна устало улыбнулась. Зачем злиться, устраивать скандал, разочаровываться? Ведь поздно что-то менять. Да надо ли?
        Что ж она готова продолжать жить в мире неидеальных мужчин. Других все равно не будет.
        Жанна выйдет замуж за Макара. Торжество будет закрытым и скромным. Она наденет платье бледно-песочного оттенка и свободного покроя, а в волосы попросит вплести живые цветы.
        Нет особых причин жаловаться на судьбу. За жизненными перипетиями она и не заметила, как взлетела так высоко, что страшно смотреть вниз. Миллионы девушек хотели бы оказаться на этом месте. Но это только её место.
        – Поехали домой, – попросил Макар.
        Жанна взяла его под руку, и они медленно пошли к машине. Их путь прошел мимо киоска. Её взгляд скользнул по витрине, по обложкам бульварных газет. На них она увидела Тамира в обществе пышногрудой шатенки с неестественно пухлыми губами.
        Потом Жанна и Макар сели в машину, где по включенному в салоне радио сообщили, что новая песня Тамира «Её глаза» заняла вторую строчку хит-парада.
        Ссылаясь на головную боль, Жанна попросила водителя выключить приемник. Тот быстро и беспрекословно выполнил её маленькое поручение.
        Ложь вторая. Брак по расчету.
        Часть первая. Соглашение.
        Это была случайная встреча на свадьбе общих друзей. Отделившись от праздной толпы, Катя вышла на балкон. Именно тогда рядом с ней и возник Валера Мишин. Когда-то давно их связывали деловые отношения, которые позже переросли в приятельские.
        – Смотрю, тебе тоже не до веселья, – заметила она.
        – Голова другим забита, – честно признался он.
        – Не слышала, чтоб у тебя были проблемы.
        – Но ты слышала, что я хочу стать президентом.
        – Думаешь, получится? – с язвительной усмешкой спросила Катя.
        – Все зависит от того, сколько денег будет потрачено.
        – На компанию?
        – И на сбор подписей. Я же беспартийный, – объяснил Валера.
        – И сколько надо подписей?
        – Два миллиона.
        – Ну, это для тебя несложно. Тяжелее будет решиться на женитьбу, – в голосе Кати прозвучал сарказм.
        – Почему я должен жениться?
        – Стране нужна первая леди.
        – И какая, по твоему мнению, мне нужна жена? – поинтересовался Валера.
        Немного подумав, Катя произнесла:
        – Известная девушка с хорошей репутацией. Чтобы список избирателей пополнился поклонниками жены.
        – Тебе надо работать на меня, – неожиданно предложил он.
        – В качестве кого?
        – Я подумаю, – неопределенно ответил Валера, а после осторожно поинтересовался: – Изменения по твоему делу есть?
        Это он о судебном процессе с бывшим мужем. Не так давно брак Кати закончился скандальным разводом. Несмотря на решения суда о проживании детей с матерью, бывший муж, Павел Брагин, обманом забрал у неё сыновей и незаконно вывез за границу. Катя обвинила Павла в похищении, но законодательные органы другой страны не спешили принимать каких-либо решений.
        – Нет, – с горечью ответила она. – Я не видела сыновей полгода. Мне нечего противопоставить связям и власти. Не подумай, что я сдалась: я просто трезво смотрю на вещи.
        – Что ты планируешь дальше?
        – Жить, – ответила Катя после паузы и с сарказмом спросила: – Ты мне посочувствовать решил или так, праздный интерес?
        – Имей в виду, мое предложение по работе не шутка, – неожиданно произнес Валера.
        – Зачем тебе я? – удивилась она.
        – Мне нужны женщины с мозгами, – проговорил он и вышел.
        Катя проводила его задумчивым взглядом. Несколько минут спустя она тоже покинула балкон, но прошла не к столикам, а на стоянку к своей машине. Зачем она пришла на эту свадьбу? Невеста не была её близкой подругой, жениха видела в первый раз. Но с другой стороны, что ей делать одной в четырехкомнатных апартаментах в центре Москвы? Рассматривать фотографии сыновей, мучиться воспоминаниями?
        Можно ещё поехать в загородный дом, туда, где жили её дети, где разбросаны их игрушки, где в шкафах лежат их вещи. Но за все эти шесть месяцев она так и не решилась войти в дом. Правда, один раз её машина несколько минут простояла у стен особняка. Она с тоской посмотрела на пустой двор, темные окна, но так и не смогла войти.
        Когда наутро ей позвонил секретарь Мишина, уточнить время предстоящей встречи, Катя не удивилась. Этот мужчина никогда не меняет своих решений.
        Уже в полдень она переступила порог его кабинета. За массивным столом Валера смотрелся иначе. В этих стенах его фигура олицетворяла деньги, власть, силу.
        – Что ты хочешь мне предложить? – спросила Катя.
        Валера улыбнулся.
        – Сколько тебя помню, ты никогда не любила праздные разговоры и предисловия. Хорошая черта и время экономит.
        – Итак? – снова спросила Катя.
        – Я тебе предлагаю войти в число моих доверенных лиц, которые будут организовывать сбор подписей, – произнес он и вопросительно посмотрел на неё.
        – Почему я? Я не актриса, не певица, не телезвезда, – после паузы спросила она.
        – Подумай, – произнес Валера поднимаясь.
        Взгляд Кати встретился с его карими глазами, скользнул по спортивной фигуре, светлым волосам.
        «Красивый, зараза, и совсем не меняется с годами», – пронеслось в её голове.
        – Принимая меня в свою команду, ты становишься если не защитой, то поддержкой для униженных и оскорбленных, – догадалась она.
        – В твоем случае это так, – Валера обошел стол.
        – А в других?
        – Мои доверенные лица должны быть неординарными людьми, – Валера присел на стул рядом с ней.
        – Хорошо, я согласна. Какой регион достанется мне?
        – Пока поработаешь в Москве, а там посмотрим. И еще личная просьба, – произнес он и после паузы продолжил: – Нужно будет присматриваться к известным женщинам, которые будут крутиться вокруг.
        – Зачем?
        – Ты посоветовала мне жениться, тебе и выбирать, – улыбнулся он, а после серьезно добавил: – Мне необходимо независимое мнение. И еще мне нужно знать, – он на секунду запнулся. – В твоем прошлом есть тайны, которые, всплыв наружу, могли бы вызвать резонанс?
        – Ты имеешь в виду снимки в стиле ню? – усмехнулась Катя.
        – И это тоже.
        Катя задумалась. Сказать или нет?
        – Единственное, что может долго обсуждаться, – она помедлила, – что я родила своих детей не сама. Я дважды прибегала к помощи суррогатных матерей.
        – Извини, не знал, – смутился Валера.
        Личную просьбу Валеры Катя обдумывала остаток дня. Все-таки это нелепость искать невесту состоявшемуся мужчине. Да он попросту не хочет жениться! Захотел бы, обзавелся семьей уже давно. Но она найдет ему приличную девушку с маленьким прошлым. Потому что женитьба увеличивает шансы Мишина стать президентом. А потом, как глава государства и друг, он поможет Кате вернуть детей.
        С понедельника она приступила к изучению предвыборной программы, знакомству с близким окружением Валеры, много работала в приемной. Первые дни были трудными, но потом Катя быстро привыкла к непрекращающейся суматохе, к большому количеству людей вокруг, к длительным совещаниям и переговорам.
        Этот опыт помог ей в провинции, куда она вылетела через два месяца. Арендовать помещение, найти персонал, имея денежные средства, несложно. А вот выступить перед публикой, представляя другого человека, совсем непросто. Да и вопросы зачастую звучали самые неожиданные. В том числе и на личную тему.
        – Почему вы в команде Валерия Мишина?
        – Он обещает принять жесткие законы, которые не позволили бы родителями после развода манипулировать собственными детьми и ужесточить наказания в случае нарушения судебных решений. Я не хочу, чтобы в будущем женщины испытали то, через что пришлось пройти мне.
        – Как идут переговоры с бывшим мужем?
        – Он не отвечает на звонки.
        По вечерам Катя разглядывала фотографии сыновей. Корней и Матвей. Старшему уже исполнилось три, младшему – полтора года. Где они сейчас? Чем занимаются? Вот снимок, сделанный незадолго до их исчезновения. Сколько она не видела детей? Лучше не считать. А сколько еще не увидит? Лучше не думать.
        Её дорога из офиса в гостиницу вела мимо детского дома. Каждый раз Катя задерживала взгляд на красном кирпичном здании для детей-сирот. А однажды она притормозила у дома, зашла внутрь, попросила позвать начальство. Консьержка засуетилась, видимо, узнала. Вскоре показалась директор, женщина средних лет.
        – Я здесь как частное лицо. Можно посмотреть, как вы живете, узнать, в чем нуждаетесь? – произнесла Катя.
        – Да, конечно. Только я попрошу вас надеть белый халат, детям вас буду представлять как врача.
        – В каждой незнакомке они видят мать, – догадалась Катя.
        – Да.
        Они прошлись по этажам, везде было чисто, аккуратно. В целом неплохо, но не так, как хотелось бы. На потолке верхнего этажа Катя увидела темные разводы.
        – Крышу надо перекрывать, – объяснила директор. – С осени денег на ремонт жду.
        – У вас есть спонсоры?
        – В основном религиозные организации. Приносят одежду, питание.
        Детская площадка за окном напомнила двор её детства. Только тогда все было новым и рабочим.
        Чьи-то ножки пробежались по коридору. В проеме двери на секунду промелькнули белокурые волосы и знакомый профиль. Корней?! Катя вышла из комнаты и увидела мальчика, очень похожего на старшего сына.
        – Привет, – ласково произнесла она.
        – Пивет, – буркнул он и скрылся за углом.
        Катя вернулась к машине. В салоне ключ зажигания выскользнул из дрожащих рук. Она откинулась назад и закрыла глаза. На миг ей показалось, что еще немного и она сойдет с ума.
        Катя никогда не была особо верующим человеком, но сегодня ей непреодолимо захотелось поехать в церковь.
        Она зашла в храм, встала у алтаря. Что делать дальше Катя не знала: молиться не умела, просить не любила. Оставалось только стоять, смотреть на иконы. Вдруг слезы против воли выступили на её глазах и покатились по щекам.
        Катя зажгла свечу и поставила в подсвечник. Рядом с ней встала бабушка с черным платком на голове.
        – Чего ты плачешь? – спросила она.
        – Есть причина, – ответила Катя.
        Меньше всего она собиралась обсуждать свои невзгоды с посторонним человеком.
        – Крест носишь? – неожиданно спросила старушка.
        – У меня его нет.
        – Крест надо носить на теле, а не в душе. Так легче, – посоветовала бабушка.
        Помедлив, Катя подошла к церковной лавке и купила серебряный крестик на длинной цепочке. Она сразу повесила его на шею.
        Потом Катя подошла к иконостасу и три раза перекрестилась. Все обязательно будет хорошо. Иначе не может и быть. Надо только подождать.
        Вечером Катя позвонила Валере:
        – Я могу потратить немного денег не по назначению?
        – Это как?
        – Детдому кровля новая нужна.
        – И сколько?
        – Еще не знаю, надо обсудить с подрядчиками.
        – Хорошо.
        На следующий день Катя договорилась со строительной компанией о начале работ. Причем счет был выставлен с хорошей скидкой. А организация, занимающаяся производством детских площадок, пообещала установить новый игровой комплекс на территории дома для детей-сирот совершенно бесплатно.
        В провинциальном городе не спрячешься, здесь все на виду, поэтому Катя не была удивлена, увидев статью в местной газете под заголовком: «Мать, у которой отняли детей, посещает детские дома и молится в храме».
        После публикации значительно увеличился поток желающих поставить подпись. А Катя на дверях здания вывесила объявление о начале приема детской одежды и обуви для последующей передачи в дом для сирот. Люди откликнулись мгновенно: приносили вещи, делали пожертвование деньгами, предлагали услуги в качестве волонтера.
        А вечерами, лежа в постели, Катя пыталась найти Валере жену. Она просматривала множество фотографий, прочитывала десятки биографий незамужних известных женщин.
        Вряд ли Валере подойдет наивная молоденькая девушка. Ему будет интересно с состоявшейся умной женщиной. Но что за плечами у состоятельных целеустремленных дам? Громкий развод, скандальный роман, разбитое сердце. Но после пережитых разочарований каждая из них все равно хочет любить и быть любимой. Но способен ли Мишин на любовь? Связать себя узами брака сравнительно нетрудно, а вот сохранение семьи требует усилий и немалых.
        Ровно в срок с нужным количеством подписей Катя вернулась в Москву. В столице ей было доверена передача брошюрованных подписных листов в Центризбирком.
        В день, когда Мишин официально стал кандидатом в президенты, был организован банкет для его большой команды: доверенных лиц, помощников, друзей. Место Кати оказалось за главным столом рядом с Валерой.
        В начале вечера новоявленный кандидат произнес тост, больше похожий на благодарственную речь, в которой он выделил несколько человек. Катя оказалась в их числе.
        – Ну, как я выступил? – спросил Валера, усаживаясь на стул.
        – Великолепно.
        – Что с нашим личным делом?
        Катя удивилась. Вести конфиденциальный разговор прямо здесь на фоне громкой музыки? Но Валеру это явно не смущало. Она шепнула ему на ухо несколько имен, но в ответ он поморщился и нашел недостатки у всех.
        – Из меня плохая сваха, – согласилась она.
        – У меня есть одна кандидатура, – неожиданно признался Валера. – Хочу с тобой посоветоваться. Давай, выйдем.
        Они прошли в кабинет управляющего рестораном. Охрана быстро проверила помещение на наличие подслушивающих устройств. Катя уже успела привыкнуть к этой процедуре и почти не замечала её.
        – Я наблюдал за тобой, – начал Валера, едва их оставили наедине. – Ты умеешь наладить процесс работы, иногда действуешь жестко, но люди тебя уважают, – он запнулся. – Я хочу предложить тебе брак по расчету. Сейчас твои сыновья просто дети, но стоит им стать пасынками президента Российской Федерации, твоя проблема решится сама собой. Тебе не нужно будет ничего делать, тебе их просто привезут.
        Катя сидела, слегка опешив. Он действительно это сказал?
        – Зачем так усложнять? Ты придешь к власти и поможешь мне по дружбе, – наконец проговорила она.
        – Вряд ли мне это удастся. Павел вложил хорошие деньги в избирательные кампании некоторых президентов.
        – А кто вложился в тебя? – поинтересовалась она.
        – Никто. Я плачу сам. Но даже мне в каких-то делах придется идти на уступки, на что-то прикрывать глаза.
        – Чтобы не случилось, как с Кеннеди, – догадалась Катя.
        – Кстати, о Кеннеди. Я хочу, чтоб образ моей жены представлял что-то среднее между Жаклин Кеннеди, Эвой Перрон и принцессой Дианой.
        Катя по-прежнему слушала и не верила.
        – Такую личность нельзя создать искусственно, – заметила она.
        – Можно, было бы желание, – настаивал он.
        – С чего ты взял, что я справлюсь? И что мне нужно будет делать?
        – Ты уже неплохо справилась. Надо расширить сферу деятельности с одного города на всю страну.
        – Неужели нельзя по любви? Разве ты не хочешь своих детей? – не понимала она.
        – Ты шла под венец по любви, верно? И ничего хорошего не вышло. Самые крепкие браки – это браки по расчету. Мне нужен крепкий брак и в то же время свобода. Я не хочу менять своих привычек. А по поводу детей, – Валера запнулся, – мне сорок лет и если б я их хотел, то они у меня давно были. Ты и твои сыновья будут хорошо обеспечены. После развода получишь отступные. Ты состоятельная женщина, но в данном случае речь идет об очень больших деньгах.
        – А когда развод? – спросила Катя.
        – Когда я перестану быть президентом.
        – Все же я плохо представляю нашу совместную жизнь.
        – Совместной жизни не будет. У нас будут разные резиденции.
        – У тебя на все есть ответ, – заметила она и продолжила: – Но мне кажется, ты до конца не понимаешь, о чем говоришь.
        – Это ты не понимаешь, что я говорю! – резко произнес он. – Ответ не надо давать сейчас. Подумай. И запомни, если заключим сделку, возврата не будет. А пока вернемся в зал? – проговорил Валера смягчившимся тоном.
        – Иди. Я потом, – тихо произнесла она.
        Едва за Валерой закрылась дверь, губы Кати скривились в язвительной усмешке. Разговор на балконе, приглашение стать доверенным лицом не были случайностью. Миллиардеры не совершают спонтанных поступков, у них все просчитано, но перед тем как принять окончательное решение он приблизил её к себе, проверил в деле.
        Катя вышла в зал и увидела необычную картину – танцующего Валеру.
        Конечно, он делал это не один. Возле него кружился почти весь девичий персонал команды.
        «Словно мухи у помета», – зло подумала она и, прихватив сумочку, покинула ресторан.
        Но утром от её раздражительности не осталось и следа. Она снова проснулась одна в пустой квартире. С фотографии, стоящей на прикроватной тумбочке, на неё смотрели сыновья.
        Маленькими детьми легко манипулировать, их без труда можно настроить против матери. Став взрослыми, они разберутся и придут к ней сами. Но как же долго ждать! И как жить без них столько лет?!
        Весь день Катя потратила на прочтение биографий известных женщин, имена которых были перечислены Валерой. Что ж все может сложиться совсем неплохо, если она не умрет от рака и не погибнет в автокатастрофе.
        Катя включила телевизор. На одном из каналов она увидела репортаж о молодом депутате, который после развода забрал у жены ребенка. История была банальной. Но Катю неприятно поразил эпизод, когда мать в сопровождении журналистов попыталась приблизиться и обнять свою дочь, слуга народа, не стесняясь включенной камеры, оттолкнул бывшую жену. Потеряв равновесие, она опустилась на землю и заплакала: «Я её никогда не увижу, никогда».
        К глазам Кати подступили слезы, а потом её лицо исказилось от злости. Эти мужчины, обладающие властью и деньгами, совсем обнаглели, что даже не бояться огласки. И самое ужасное, что подобные истории не редкость. На днях в популярном ток-шоу известная певица рассказала, как проходит её развод с мужем. Как он пытается оказать давление на судью, как устраивает ей травлю в прессе, оплатив с десяток порочащих её статей, и как не даёт видеться с детьми.
        А если поднять статистику таких историй, то их будет сотни, если не тысячи. Нет! Так больше продолжаться не может! На каждую силу должна найтись другая сила! И этой силой станет она, Катя!
        Наутро она сообщила Валере, что согласна.
        Через неделю в Новосибирске на встрече с избирателями Мишин сделал официальное заявление:
        – Мой статус холостяка обсуждается больше, чем предвыборная программа. Но с сегодняшнего дня все изменится. Потому что именно сейчас в вашем городе я хочу сообщить о помолвке.
        Он улыбнулся и сделал паузу. В зале воцарилась звенящая тишина.
        – Хочу представить вам мою невесту, Катерину Брагину.
        Будущая жена кандидата в президенты, улыбаясь, вышла на сцену.
        Известие стало полной неожиданностью. Никто не мог предположить, что миллиардер выберет в спутницы тридцатипятилетнюю женщину, пережившую скандальный развод.
        Очень скоро новость достигла Москвы. В аэропорту пару окружили журналисты. Главным был вопрос:
        – Когда состоится бракосочетание?
        – После выборов. Сейчас, к сожалению, на это нет времени.
        А когда событие обсуждал весь мир, Кате позвонил бывший муж:
        – Что за игру ты затеяла?
        – Игру? – искренне удивилась Катя и сразу призналась: – Я влюбилась и выхожу замуж.
        – Ты сказала ему, что ты бесплодна, как сухое дерево?
        – Дай лучше трубку детям, – попросила она.
        – Не знаю, что ты задумала, но ничего не выйдет, не надейся, – прошипел Павел.
        – Мне тоже было приятно с тобой говорить, – сказала она и отключилась.
        Неожиданно её тело охватила непонятная дрожь. Закутавшись в плед, Катя свернулась калачиком на кровати. Перед глазами пронеслись размытые лица людей, что мелькали перед ней последние дни, выражая слова поддержки и поздравления, журналисты, протягивающие к её лицу микрофоны, слепящий искусственный свет. И это только начало! Так будет всегда! Правильно ли она поступила?!
        Но сомнениям и вопросам не оставалось ни места, ни времени.
        – Если мы разделимся, то сможем охватить большее количество регионов, – распорядился Валера наутро. – Основную часть крупных городов я беру на себя. Ты едешь в остальные как мой представитель. Советую еще раз прочитать предвыборную программу и просмотреть ролики пресс-конференций. Ты должна говорить, как я, думать, как я, и отвечать, как я.
        И Катя поехала. Поборов робость и страх, она смогла свободно выступать перед огромными залами и отвечать на самые разнообразные вопросы.
        – Как вам удалось стать невестой Валерия Николаевича? – интересовались девушки.
        – Я никогда не хотела стать чей-то женой либо невестой. С подросткового возраста я мечтала в первую очередь что-то сделать для себя, добиться поставленных целей. Я никогда не хотела быть за кем-то, зависеть от кого-либо. Как сказала одна известная певица, чтобы стать женой подходящего мужчины, для начала нужно стать подходящей женщиной.
        – Почему лозунг Мишина столь категоричен: «Я не даю обещаний, которые не смогу выполнить»?
        – В нашей стране, к сожалению, очень многие сферы требуют улучшения, реорганизации, изменений. И надо быть честной, за шестилетний срок президентства все охватить невозможно.
        – Но в других странах… – возразили ей.
        – Вы забываете, – перебила она, – что Россия огромная страна со специфическим менталитетом. Валерий Николаевич в первую очередь хочет обратить внимание на новое поколение. Его воспитание, образование, на охрану детства, здравоохранение.
        В каждом городе она боролась с острым желанием посетить детские дома, но нельзя. В предвыборной гонке нет места благотворительности. Иначе могут обвинить в подкупе избирателей.
        В Москве Валера лично встретил Катю у трапа. Едва она оказалась рядом, он обнял ее и поцеловал. А как иначе? Ведь за ними наблюдали журналисты. Крепко взявшись за руки и счастливо улыбаясь, пара подошла к представителям прессы, чтобы ответить на вопросы и позволить фотографам сделать несколько снимков.
        В столице Катя сопровождала Мишина на всех мероприятиях. Валера в неформальной обстановке, но зная, что за ними могут наблюдать, без устали играл роль внимательного жениха. Фотограф предвыборного штаба фиксировал заботу Валеры о невесте: как он подавал ей чай, укрывал ноги пледом, целовал в щеку. Потом самые трогательные снимки попадали в сеть.
        Рейтинг Мишина поднимался выше и выше. Катя видела, как в день выборов Валера не сомневался в своей победе. Иначе и быть не могло, ведь он тщательно продумал каждый шаг и проделал много работы на пути к своей цели.
        За неделю до инаугурации пара в обстановке строгой секретности поднялась по лестнице московского загса, где без помпезности и лишних слов подписала акт гражданского состояния. Жених был одет в обычный деловой костюм, невеста в светло-бежевое платье классического покроя.
        О свершившемся событии секретарь незамедлительно сообщил пресс-службе. Катя подошла к окну и, спрятавшись за шторой, наблюдала, как площадь перед зданием заполнялась журналистами, фотографами, телеоператорами и толпой зевак.
        Потом они с Валерой вышли на балкон. Катя улыбнулась и приветливо помахала рукой.
        – Горько! Горько! – раздалось из толпы.
        Валера посмотрел на жену, а она на него. Их губы встретились в коротком поцелуе.
        После этого, воспользовавшись запасным выходом, молодые уехали домой готовиться к вечернему банкету для самых близких друзей. Мероприятие обещало быть закрытым и сравнительно скромным.
        Но главное событие для Кати было впереди. После инаугурации в сопровождении няни её сыновья вернулись на родину. Корреспондентов не допустили к взлетной полосе. Им пришлось фотографировать издалека её фигуру в легком пальто, стоящую в ожидании трапа, силуэты детей в проеме открытого люка. Следом камера зафиксировала первую леди, которая присев на корточки обнимала своих мальчиков. Расстояние не позволило снять слезы и жаркие поцелуи. Расстояние не позволило услышать фразу старшего сына:
        – Мама, мама, мамочка.
        Потом Катя и её дети сели в машину.
        Впервые за последний год они провели вместе целый день. Корней помнил её, а вот Матвей отнесся настороженно. Он капризничал и не отходил от няни.
        После обеда она отвела детей в детскую. Это была просторная комната, в центре которой находились игрушки, специально купленные к приезду сыновей. Корней тут же принялся распаковывать самую большую коробку, а младшему сыну понравился камаз. Матвей уселся в кузов, и Катя принялась катать его по комнате. Тот весело рассмеялся. Катя взяла сына на руки и закружила в воздухе. Сын снова заливисто расхохотался. Катя прижала его к груди и принялась целовать в макушку, в лоб, в щеки. Потом она отпустила сына на пол, и тот тут же подбежал к Корнею. Старший сын распечатал вертолет и включил бортовые огни. Матвей восхищенно посмотрел на игрушку. А Катя присела рядом с Корнеем и уткнулась носом в его затылок. Какой же он сладкий и неповторимый – запах её детей!
        Вечером она легла спать вместе с детьми на большой широкой кровати. Катя разместилась в центре, сыновья по бокам. Её руки и ноги быстро затекли, захотелось сменить позу, но она лежала неподвижно, слушая их размеренное дыхание.
        Итак, план Валеры сработал. Ей вернули детей без дополнительных переговоров. Теперь она должна приступить к работе. Жаклин Кеннеди занималась восстановлением белого дома, являлась иконой стиля. Принцесса Диана полностью посвятила себя благотворительной и миротворческой деятельности. Эва Перрон помогала беднякам, строила бесплатные больницы, приюты, интернаты.
        Первая леди Российской Федерации после недолгих размышлений определилась с направлением. Катерина Мишина станет поддержкой для детей-сирот.
        Катя не знала, можно ли верить статистике, цифры которой говорили, что определенный процент воспитанников детских домов вырастает асоциальными личностями. А также Катю поразил факт, что многие бывшие воспитанницы детских домов, став матерями, не желали заниматься детьми, а отдавали их на воспитание в госучреждения. Что это чёрствость характера или дело в полном отсутствии представлений о семье?
        Да, в детских домах организовано неплохое содержание, образование детей-сирот, но нет средств для их развития. Поэтому покинув интернат в восемнадцать лет, они не имеют понятия, куда двигаться дальше. И редко в каких регионах бывшие детдомовцы получают достойное для проживания жилье.
        Катерина Мишина должна сделать все возможное, чтобы воспитанники детских домов вырастали полноценными членами общества, включая детей-инвалидов.
        Первой поездкой Кати в качестве жены президента стало посещение родного города. Как и предполагалось, журналисты принялись с особым рвением изучать её прошлое, в том числе беседуя с бывшими учителями и одноклассниками. Вид серого здания школы и старенькой мебели навел Катю на мысль о выделении финансовой помощи на капитальный ремонт. Дополнительным подарком от неё лично стало оборудование для компьютерного класса.
        Катя зашла в здание во время последнего урока, ходила по классам, беседовала с учителями, со школьниками. Дети разглядывали первую леди с восхищением. Неужели когда-то она носила школьную форму, ходила по этим коридорам?
        Первая учительница, краснея, вспомнила несколько интересных случаев из жизни её класса. В конце визита были сделаны совместные фотографии. Катя была уверена, что после ремонта все эти снимки будут висеть в холле здания.
        Потом она навестила могилы своих родителей. После смерти матери Катя предложила отцу переехать в столицу, но он отказался, а через год умер. Катя винила себя в том, что не настояла на переезде отца в Москву. Ей ни в коем случае не надо было оставлять его одного. Но не все жизненные ошибки можно исправить.
        Посещение Дома Малютки, находящегося в соседнем городке, было внеплановым. Губернатор занервничал. Чиновники не любят спонтанных поступков. Им привычнее двигаться по проторенным подготовленным дорожкам. А там, куда они едут, наверняка недостатки или недоделки. Конечно, в итоге руководство дома удалось предупредить, но за этот короткий срок они мало что успели сделать.
        Катя быстро прошлась по зданию, заглянув даже на кухню. Большую часть времени она посвятила общению с детьми. Она привезла им подарки, но
        при их потребностях это была малая крупица.
        По дороге в аэропорт Катя внимательно посмотрела на губернатора, определяя его возраст.
        – У вас внуки есть? – спросила она.
        – Двое. Мальчик пяти лет и девочка три года.
        – Вам понравилось то, что вы сейчас видели?
        Он промолчал, но это лучше, чем оправдываться. А Катя размышляла, чтобы её не обвинили в нецелевом использовании бюджетных средств, нужно создать благотворительный фонд.
        – Чем занимается ваша жена? – спросила она.
        – Домохозяйка.
        – Я планирую открыть в регионе филиал благотворительного фонда. Мне нужен волонтер, который займет пост руководителя и соберет надежную команду.
        После официальной регистрации фонда «Сердце России» Катя вместе с ведущим сотовым оператором объявила акцию. Короткая комбинация цифр и с мобильного счета списывался благотворительный взнос. Чтобы добиться максимального доверия, была сделана возможность в режиме реального времени отслеживать сумму средств на счете и подробную отчетность о расходах и закупках.
        – Я хочу, чтобы машина, на которой я передвигаюсь, отличалась по цвету, и на ней были нарисованы символ и название фонда, – сказала она начальнику охраны, Виталику.
        Тот, как обычно, не постеснялся, ответил, что думал:
        – Это все равно, что мишень на лоб прицепить. Ваша машина не должна отличаться по цвету, а название напишем на всех.
        – Хорошо, – согласилась она.
        Для большего освещения деятельности фонда и привлечения новых людей Катя решила организовать благотворительный концерт, и приятно поразилась количеству артистов, готовых принять участие, и количеству зрителей, готовых прийти.
        Потом от общества неравнодушных граждан пришло открытое письмо, в котором была указана статистика уголовных дел о случаях избиения детей в семье, представлялись сведения о количестве покалеченных, убитых малышей и о сравнительно легких наказаниях для жестоких родителей. Собрав нужный материал, Катя выступила в Думе с предложением усилить наказание за подобные преступления.
        Вдобавок она встала на защиту женщин, чьи могущественные мужья после развода лишили их общения с детьми. Причем зачастую все происходило законно. Подкупленные судьи легко выносили решения о месте жительства ребенка в пользу отца.
        Как представитель общественной организации Катя снова выступила в Думе с инициативой о внесении изменений в семейное законодательство, об ужесточении наказаний в случае нарушения судебных соглашений и об определении места жительства детей после развода родителей.
        Просьбы о помощи поступали к ней непрекращающимся потоком. Директор интерната для детей-сирот инвалидов детства писала: «Приезжайте к нам, посмотрите. От этих детей матери отказываются в роддоме, и если им удается дожить до года, их привозят к нам. Мы, как можем, стараемся создать для них человеческие условия, но финансовых взносов недостаточно».
        И Катя ехала, смотрела, помогала, добивалась.
        Постепенно увеличивалось количество филиалов фонда по стране, росло количество волонтеров.
        Без стеснения первая леди предлагала известным личностям сопровождать её в поездках. Жена олигарха, писательница Жанна Журавлева после рождения второго сына выпустила сборник сказок? Что ж пусть съездит, почитает их воспитанникам детского дома и подарки привезет. Список прилагается. От неё, точнее, от её мужа, не убудет. Кто там сейчас кумир всех подростков? Алекс Орлов? Взять с него нечего, парень только начинает карьеру. Ну что ж, пусть только съездит, пообщается с детьми, споет с ними пару песен в караоке. В этом детском доме нет караоке? Ну что ж, придется ему сделать небольшое пожертвование в виде аппаратуры.
        А что касается семьи президента, то, по мнению Кати, она должна быть максимально открытой. Первая леди пускала журналистов в свой дом, позволяла сопровождать в поездках. Камера снимала её на прогулке по запретным для посещения коридорам Кремля. Рядом бегали пасынки президента. Конечно, мальчикам позволили находиться здесь в первый и последний раз, но как же мило это смотрелось со стороны.
        А вот и сам глава государства выходит из зала после очередного правительственного совещания. Столкнувшись с женой, он нежно берет её за руку и целует.
        Первая леди становилась экскурсоводом для телезрителей, когда в главном выставочном зале были представлены интересные экспозиции.
        Накануне праздника Восьмого марта Катя появилась перед всем миром в тренажерном зале и рассказала об упражнениях, которые способствуют поддержанию фигуры в хорошей форме. При этом на заднем плане занимался боксом президент.
        Кроме всего прочего, ей приходилось выполнять основную деятельность: поездки с мужем, присутствие на событиях мирового масштаба.
        После Европы и Америки провинциальные города России оставляли не особо приятное впечатление. Как заставить мэров больше заботиться о городе, чем о размере собственного кошелька? Как возродить меценатство в России? И почему порядок наводят только перед приездом президента или юбилейной датой со дня основания населенного пункта?
        Так к ней пришла идея о создании телевизионной передачи «Города России», ведущей которой выступила она сама. Концепция была такова, съемочная группа каждый месяц по предварительной согласованности с властями приезжала в новый город. Вначале следовал краткий и неутомительный экскурс в историю, съемка первой леди на фоне достопримечательностей. Так за короткий срок Кате пришлось побывать в старинных постройках, храмах, монастырях, усадьбах, искупаться в святых источниках, спуститься в пещеры, навестить дома и квартиры, где когда-то проживали известные и очень талантливые люди. После чего в студии местного канала следовала встреча с уроженцами города, которым удалось добиться всероссийской, а иногда и всемирной славы. История населенного пункта плавно перетекала на истории жизни и успеха отдельных людей.
        – Когда я заключал с тобой соглашение, то и предположить не мог, что ты так развернешься, – не уставал восхищаться Валера.
        Делал это и четыре года спустя.
        Супруги недавно вернулись из Европы, где поразились своей популярности.
        – Я и не думала, что смогу вызвать такой интерес за рубежом, ведь там я ничего не делала, – задумчиво проговорила Катя, выглядывая в окно, где под неусыпным надзором охраны и воспитателей бегали по двору сыновья.
        – Интересные люди вызывают интерес, – произнес Валера и добавил: – Скоро День Победы. На этот раз я хочу взять на парад и Матвея.
        – Со стороны вы будете смотреться очень трогательно, заботливый отчим в окружении пасынков, – заметила Катя.
        С улицы раздались крики. Дети звали Валеру поиграть с ними. Тот послушно поднялся и вышел. Отчим из него получился довольно неплохой: он старался уделять мальчикам время, бывал с ними строг, но справедлив. Дети привязались к нему и с нетерпением ждали появления дяди Валеры.
        Катя подошла к зеркалу. Её лицо без макияжа казалось бесцветным. Плевать! Сегодня не надо выходить из дома, позировать, улыбаться.
        Но мысли о работе не отпускали. Она постоянно обдумывала события, идеи, планы и не могла остановиться или не хотела.
        Часть вторая. Привязанность.
        Катя вернулась домой за полночь. Небрежно скинув с себя одежду, она забралась в постель. Последнее время после каждой поездки она ощущала сильную усталость и легкую тошноту. Не помешало бы обратиться к врачу. Хотя вряд ли ей поможет этот визит. Катя сомневалась в наличии у себя серьезного заболевания. После череды анализов врач наверняка посоветует больше отдыхать и меньше работать, но этим рекомендациям Катя последовать не сможет.
        На следующий день жена президента вылетела в Петербург. По пути в аэропорт Катя открыла папку с документами: необходимо ознакомиться с материалами, касающимися предстоящей встречи.
        В самолете ей представили советника, который будет сопровождать её на конференции.
        – Илья, – произнес мужчина в строгом костюме.
        – Вам объяснили мою позицию? – спросила она.
        – Да, но, – произнес он, и это стало началом спора.
        Мужчины никогда не хотели делать то, что необходимо ей, но в итоге принимали её позицию с некоторыми изменениями.
        Незадолго до посадки самолета первая леди переоделась в деловой костюм, потом ей поправили прическу, обновили макияж.
        У трапа Катю встретили журналисты, у входа в здание министерства ожидала толпа поклонников. В целях безопасности и во избежание давки охрана настойчиво порекомендовала воспользоваться запасным входом. Она согласилась.
        На лестнице между пролетами Катя неожиданно ощутила приступ сильного головокружения. Она прислонилась к стене, а после медленно поползла вниз. Виталик попытался подхватить её.
        – Врача! Срочно! – послышался голос Ильи.
        – Нет. Помогите сами, – пробормотала она, опускаясь на пол.
        – Аптечку! Из машины! – крикнул Виталик. – И расступитесь все!
        – Нужен врач, – настаивал Илья.
        – Потом. Я не хочу огласки, – слабым голосом произнесла она.
        Катя широко открыла глаза, но не увидела ничего, кроме темноты.
        – Не позволяйте никому смотреть на меня, – прошептала она.
        После оказания первой помощи Катя помутневшим взглядом посмотрела вокруг. Рядом на корточках сидел Илья, а Виталик протянул стакан воды.
        Катя сделала несколько глотков, а после, опираясь на руку Ильи, осторожно поднялась.
        – Как я выгляжу? – спросила она, имея в виду макияж и прическу.
        – Все хорошо.
        Потом первая леди медленно поднялась на нужный этаж, чтобы, пусть с опозданием, но явиться на конференцию, которая по иронии судьбы была посвящена вопросам здравоохранения.
        Круглый стол, серьезные лица поплыли перед глазами. Министр положил перед собой стопку листов с печатным текстом. Его длинный доклад она вряд ли выдержит: уснет либо свалиться.
        – Я хочу, чтоб наша встреча была краткой и по существу, – заявила она. – Давайте попробуем изъясняться простыми словами.
        Чиновникам это удалось не сразу, но Катя помогала им наводящими вопросами.
        Встреча прошла менее чем за час. Несколько совместных фотографий и участники конференции направились к дверям, но только не Катя. Она вышла на балкон и с улыбкой помахала собравшейся толпе. В воздух тут же поднялись десятки рук, люди что-то закричали, и Катя неожиданно ощутила прилив новых сил.
        Народную любовь не купить за деньги. Можно, конечно, раскрутить определенную личность на некоторый срок, но дольше всего живут искренние чувства.
        В машине на Катю снова навалилась усталость, а душой завладела щемящая тоска.
        Несмотря на протесты Виталика, рядом с ней разместился Илья.
        – Я в прошлом врач, если повторится приступ, я смогу оказать помощь, – объяснил он.
        Катя промолчала, и Виталик отступил. Не смущаясь присутствия Ильи, Катя сняла обувь, вытянула ноги, прикрыла глаза.
        – Если хотите, можете вылететь домой сегодня, я распоряжусь по поводу билетов, – предложила Катя.
        – А у вас какие планы? – поинтересовался Илья.
        – Завтра еду в областной детский дом.
        – Можно я буду сопровождать вас?
        – Как хотите.
        – Если вы завтра планируете поездку, сегодня вам лучше пройти обследования у врача, – произнес Илья.
        Катя посмотрела в окно. Её кортеж мчался с привычной скоростью. Как же она устала от этого бешеного ритма и чрезмерного внимания! Как же ей хотелось прогуляться пешком, ненавязчиво разглядывая прохожих, но при этом быть незаметной для окружающих.
        – Когда вы последний раз гуляли по улице? – спросила Катя.
        – Вчера, – ответил Илья,
        – Вы счастливый человек, – заметила она.
        – Вообще-то, это вас считают самым счастливым человеком в стране, – осторожно напомнил он.
        – Выглядеть не значит быть, – задумчиво произнесла Катя.
        По прибытии в гостиницу Катя первым делом позвонила сыновьям. Точнее, сначала выслушала подробный отчет их воспитателей, и только потом попросила передать телефон детям.
        – Мамочка, когда ты приедешь? – проговорил Матвей. – Я хочу тебя обнять и поцеловать!
        – Давай пошлем друг другу воздушные поцелуи!
        В трубке послышался звук причмокивания. И так уже несколько лет. Дети зачастую засыпали без её присутствия, без её поцелуев и объятий. Единственное, что они слышали – это её голос из очередного далекого города.
        Конечно, Катя могла уменьшить количество поездок в регионы до двух раз в месяц, вести свою деятельность сугубо в столице, детально освящая благие намерения в прессе. Этого вполне хватило бы, чтобы соответствовать требованиям Валеры. Но она не из тех людей, кто работают напоказ.
        Не так давно срок президентства в России был увеличен с четырех до шести лет. Но даже шесть лет это крайне мало, чтобы изменить людей, сделать их лучше, добрее, интеллигентнее, научить жить не материальными, а духовными ценностями. И главное –внести поправки в законодательство о детях-сиротах так, чтобы они могли быть уверены в своем будущем и после того, как Катерина Мишина лишится титула первой леди страны.
        Едва Катя закончила разговор, как раздался звонок по закрытой линии связи. Абонент Пигмалион. Президент. Этот человек лепил, развивал и контролировал образ жены не хуже героя известной пьесы.
        – Я видел запись сегодняшней конференции. Что на тебя нашло? – произнес Валера.
        – Надоела бесполезная болтовня.
        – Кстати, ролик получил много положительных комментариев.
        – Это все? – сегодня Катя не была настроена на длительную беседу с мужем.
        – Ты обращалась к врачу? – спросил Валера.
        – Я сделаю это в Москве.
        На следующий день рано утром жена президента выехала в область. Илья, как и обещал, увязался следом. Не спрашивая позволения, он снова сел рядом с ней, поставив на колени небольшой прямоугольный чемоданчик.
        – Это что? – спросила она.
        – Для оказания первой неотложной помощи. Вы позволите померить вам давление? – и, не дожидаясь ответа, Илья достал тонометр, надел на её руку манжет.
        – У вас всегда такое низкое давление?
        – Я никогда не следила за ним.
        – Чем вы завтракали?
        – Кашей.
        – А что вы ели вчера?
        – Не помню.
        – Анорексия не такая уж безобидная болезнь, – заметил Илья.
        Катя действительно в последнее время сильно потеряла в весе, но она никогда не ограничивала себя в питании.
        – Я не слежу за фигурой, если вы об этом.
        Она внимательно посмотрела на Илью. Симпатичный, но какой же зануда! Однозначно это их последняя совместная поездка.
        Через два часа кортеж остановился у ворот детского дома. Катя вышла из машины и посмотрела по сторонам. Чистый, аккуратный двор со свежеокрашенным забором и новой детской площадкой. Иначе и быть не могло. Эта поездка не внезапное посещение, а визит-проверка после выделения финансовой помощи на реконструкцию и обновление.
        Катя скользнула взглядом по отреставрированному фасаду здания. Неплохо.
        Первая леди, как обычно, не предупредила о своем прибытии. Поэтому её появление вызвало переполох. Смущенный директор еще не сбежал по ступенькам крыльца, но дети уже прильнули к окнам, наблюдая за женой президента.
        Пока Катя осматривала каждое помещение, аудитор фонда изучала бухгалтерские документы. Ведь визит первой леди непоказательное выступление, это осмотр с целью выявления недоделок, некачественных закупок и даже воровства. Последнее, кстати, случалось теперь редко. Не потому, что боялись, а потому что стыдились. Люди становились лучше и честнее, воодушевленные образом Катерины Мишиной.
        Под конец визита глаза Кати стала застилать черная пелена. Максимально сократив время встречи, она скрылась в салоне машины.
        – Помоги мне, – прохрипела она Илье.
        Вот тут и пригодился его чемоданчик. Он тщетно пытался ей помочь, а потом произнес:
        – В ближайшую больницу.
        На этот раз Катя не возразила. Ей стало страшно.
        С трудом, но в палату она зашла сама. Илья тут же принялся распоряжаться по поводу анализов, но неожиданный звонок поменял его планы.
        – У меня настоятельная просьба, не проводить обследование. Скоро за вами прилетит вертолет, – послышался голос Валеры.
        – Почему? – не понял Илья.
        – Я не хочу, чтоб её диагноз обсуждала вся страна.
        – Но все равно придется что-то объяснять.
        – Позже, – произнес Валера.
        Илья растерянно посмотрел на Катю.
        – Делай так, как он говорит, – еле слышно произнесла она.
        И когда в проеме двери возникла лабораторная медсестра, Илье ничего не осталось, как попросить её выйти. Он только распорядился поставить Кате капельницу. Лекарство побежало по венам, и она стала медленно проваливаться в тягучую полудрему.
        Её сон был хаотичным. Сначала Кате приснилось, как незнакомый мужчина обнимает её. На мгновение в его объятиях она почувствовала себя защищённо и спокойно. Катя подняла голову и посмотрела на незнакомца. Неожиданно его лицо стало принимать черты Валеры. Она сразу попыталась вырваться. Тот не стал её удерживать, и Катя, падая, очутилась в машине.
        Теперь в её грезах проносились картины реальных событий. Иногда, передвигаясь по городу инкогнито, Катя могла наблюдать совсем рядом тротуар со спешащими по своим делам прохожими. Она никогда не забудет незнакомую влюбленную пару. Среди царящей вокруг суеты они стояли, крепко обнявшись, не замечая ничего. Потом в воспоминаниях всплыла брюнетка в черной одежде, с таким же мрачным маникюром и макияжем, и сумочкой в виде гробика на плече. Девушка-гот в ожидании нужного транспорта на остановке внимательно рассматривала красочный плакат, на котором сообщалось о премьере мюзикла «Ромео и Джульетта». Та, что по определению должна отрицать жизнь, мечтала о любви.
        А Катя отреклась от любви, и на какой-то период это чувство перестало быть для неё необходимым. Но невозможно длительное время жить без тепла.
        Катя проснулась и заплакала. Может, из-за болезни у неё попросту сдали нервы?
        Она почувствовала, как чья-то рука сжимает её ладонь. Катя повернула голову. Рядом с ней сидел Илья.
        – Я не понимаю, что со мной происходит, – призналась она.
        – Мы разберемся, все будет хорошо, – пообещал Илья, поправляя подушку.
        Потом кортеж первой леди направился к ближайшей вертолетной площадке.
        Очень скоро борт жены президента приземлился в Санкт-Петербурге. Чтобы не терять времени, её решили обследовать в Северной столице, которая территориально находилась ближе.
        Её сразу отвезли в больницу и разместили в палате отделения гинекологии.
        Вечером её навестил Валера, а на следующий день пресс-служба президента официально объявила, что у первой леди случился выкидыш.
        Люди снова поверили, люди искренне посочувствовали, люди поддержали теплыми словами, а в холле больницы на протяжении последующих суток представители разных поколений оставляли для первой леди цветы и мягкие игрушки.
        Илья по-прежнему был рядом с Катей, курируя её лечение. Точный диагноз был поставлен ближе к вечеру.
        – У вас в семье были гипертоники? – спросил он.
        – Мама. Поэтому она так рано ушла.
        – Еще у вас сбой в работе щитовидной железы, – продолжал Илья. – Теперь вам надо тщательно следить за собой и помнить, что течение любой болезни напрямую зависит от психологического состояния.
        – Этого я вам пообещать не могу! – воскликнула Катя. – Я не могу больше на это смотреть, – она кинула на кровать красочные открытки со словами утешения. – И пусть мне больше не заносят цветов. Мне дурно от запаха. И вообще, я хочу уйти! Я терпеть не могу больницы.
        – Можете переехать в гостиницу. Медсестры буду приезжать к вам. Еще два-три дня и можно вылететь в Москву.
        Катя умоляюще посмотрела на него:
        – Пожалуйста, поговори с президентом. И давай перейдем на «ты».
        Илье удалось убедить Валеру, ссылаясь на плохую безопасность больничного здания. Сам Мишин в своих фантазиях желал сам забрать жену из больницы и увезти в Москву, детально осветив каждый шаг в прессе. Но сейчас президент находился в Европе и был очень занят, а Илья сильно настаивал, поэтому уже ночью Катя переехала в гостиницу.
        Но после суток, проведенных в номере, её настроение не улучшилось. Целый день Катя провела в постели с плотно задернутыми шторами на окнах. Из освещения в комнате она позволяла включать только маленький ночник.
        В памяти Кати всплыли подробности похорон матери. Её мать почувствовала себя нехорошо возле подъезда собственного дома. Скорая помощь смогла приехать только через двадцать минут. Поэтому маму спасти не удалось. Ей не было тогда и пятидесяти лет.
        Вечером к Кате заглянул Илья. Она по-прежнему лежала в кровати. Завидев его, Катя устало присела на постели.
        – Ну что еще? – капризно протянула она.
        – Одевайся как для прогулки, – вдруг произнес Илья.
        – Что? – не поняла Катя.
        – Гулять пойдем. И парик не забудь.
        – Какой парик?
        За спиной Ильи появилась её помощница Юля. Когда это она успела уложить волосы? Юля провела по волосам. Нет, это была не новая укладка, а всего лишь парик.
        – Только этот в спешке удалось отыскать, чтоб был хоть немного похож на мои волосы, – объяснила Юля.
        Еще не до конца понимая, что происходит, Катя прошла в гардеробную. Если Илья действительно решил устроить ей пешую прогулку, она ему будет очень благодарна. Катя надела джинсы и рубашку, потом спрятала свои волосы под париком и снова вернулась в спальню.
        Илья удовлетворенно кивнул:
        – Тебя не узнать.
        А Юля протянула свою вязанную длинную кофту:
        – Охрана у входа должна поверить, что вы это я, только тогда вам удастся уйти.
        Опустив голову и кутаясь в ворот кофты, Катя в сопровождении Ильи прошла мимо телохранителей.
        В лифте Катя надела очки с простыми стеклами.
        – Старайся не поднимать головы. Виталик много времени проводит в комнате видеонаблюдения, – посоветовал Илья.
        Двери лифта открылись на первом этаже, несколько шагов – и они оказались на улице.
        – Неужели, – прошептала Катя, едва они завернули за угол.
        Илья поднял руку, пытаясь поймать такси.
        – Украсть тебя было несложно, – с довольной улыбкой заметил он.
        Катя внимательно посмотрела на него. Похоже, она начала понимать, что происходит.
        Машина отвезла их в центр города. Было восемь часов вечера. Катя с интересом осмотрелась по сторонам.
        – Куда ты хочешь пойти? – спросил Илья.
        – Прямо.
        И они пошли по одной из пешеходных улиц города.
        Вскоре на лице Кати появился румянец, в глазах – блеск. Она с интересом осматривалась вокруг.
        – Я словно птица, что вырвалась из клетки, – улыбнулась она.
        – Это только начало, сейчас мы возьмем лодку и покатаемся по Неве.
        И они спустились к причалу. Как оказалось, Илья договорился заранее, поэтому на катере они были одни. Виды города, каналов, мостов замелькали перед глазами. А когда катер набрал хорошую скорость, Катя радостно вскрикнула, а потом крепко обняла Илью за шею.
        – Спасибо! – поблагодарила она, целуя его в щеку.
        Илья осторожно положил руку на её талию. Катер совершил резкий поворот. Катя испуганно взвизгнула и рассмеялась. Илья продолжал удерживать её одной рукой.
        Их прогулка продолжалась почти час, а потом катер притормозил, но уже у другого причала. Илья взял её за руку и повел вверх по лестнице. Катя покорно шла за ним.
        Илья завел её в одно из кафе набережной.
        – Надо перекусить. Тут хорошая кухня, – произнес он, когда они сели за столик.
        Катя открыла меню.
        – Я потратила кучу калорий, поэтому хочу огромную отбивную и салат, – проговорила она.
        Когда принесли заказ, Катя призналась:
        – Я не помню, когда в последний раз что-то бескорыстно делали для меня.
        – Ну почему бескорыстно, – возразил Илья. – За нами сейчас съемную квартиру придерживают, как поешь, поедем.
        Катя рассмеялась. Лицо Ильи оставалось серьезным.
        – Ты не шутил? – смутилась она.
        Илья улыбнулся.
        – Похитить тебя на всю ночь мое заветное, но невыполнимое желание. Тебе покажется, что я тороплюсь, но сегодня ты со мной, а завтра можешь быть на другом конце страны. Или мне могут сказать, чтоб я к тебе не приближался.
        – Ты прав, я себе не принадлежу, – призналась она. – И мое капризное настроение в последнее время не из-за болезни. Я устала. Я хотела, чтобы меня оставили в покое. У меня есть почти все составляющие для счастья, кроме главного компонента.
        – Я знаю, – тихо произнес Илья.
        Ближе к полуночи они вернулись в гостиницу.
        К Кате тут же подлетел Виталик. Глаза злые, раздраженные, уставшие.
        – Где твой телефон? – рявкнул он в лифте.
        Вспомнить бы, когда именно он стал обращаться к ней на «ты». Разве она ему это позволила? Но не до этого сейчас.
        – Ты знаешь, он в номере на комоде.
        – Он должен быть всегда при тебе, – еще немного и, казалось, Виталик перейдет на крик.
        – Я хотела побыть одна. Разве не понятно? – еле слышно произнесла она.
        – Твое одиночество дорого обходится, – заметил он отворачиваясь.
        Кате стало стыдно. Наверняка Виталик все эти часы очень нервничал, разыскивая её. И не только он один.
        – Ну, прости, – сказала она, слегка касаясь его руки.
        Двери лифта открылись, и начальник охраны посторонился, пропуская её.
        – Спокойной ночи, – язвительно произнес он.
        Едва она прошла в спальню, как позвонил Валера.
        – Что это вообще было?! Ты что не понимаешь, кто ты?! – принялся орать он. – Какая будет история, если твои похождения вылезут наружу? А ты думала о том, что тебя могут покалечить, убить, похитить?! Тебе не тринадцать лет, чтоб Джульетту изображать!
        – Я все поняла, – притихла Катя. – Что-то еще?
        – Я тебя очень прошу, – произнес Валера уже спокойным тоном, – не доставлять мне проблем. Договорились?
        – Хорошо, – ответила она, и их тут же разъединили.
        В дверях появилась Юля. Лицо бледное, взгляд испуганный, веки опухшие.
        – Как ты? – спросила Катя.
        – Я думала, Виталик не зайдет к вам до утра, но он, видно, что-то заподозрил, решил проверить. Я и не знала, что он может так разозлиться. Он долго не верил, что я не знаю, где вы, – пробормотала девушка.
        – Прости меня, Юля.
        – Я сама хотела, чтобы вы вышли из этих стен, отвлеклись. Как прошла прогулка?
        – Замечательно.
        – Илья за дверью, можно ему войти?
        – Конечно, – улыбнулась Катя.
        Илья подошел к ней вплотную и сразу потянулся к её губам. Катя прикрыла глаза и из спальни шикарной гостиницы переместилась в страну вне времени и пространства, в эфемерное королевство под названием любовь.
        Как же ей не хотелось оттуда возвращаться! Но президент потребовал присутствия жены в Москве уже вечером следующего дня. Хватить растягивать историю со лжевыкидышем, пора давать народу новые поводы для обсуждения.
        Самолет был готов к взлету, машины ожидали у запасного выхода, а Катя продолжала стоять в коридоре номера, тесно прижавшись к Илье. Она спрятала лицо у него на груди. Он выключил свет. И они простояли в полумраке еще немного времени, отдаляя момент разлуки.
        – Ты пошла на это ради сыновей? – осторожно спросил Илья.
        – Да.
        – На какой срок?
        – Пока он не покинет пост, – объяснила Катя.
        – Еще два года?
        – Да. Где-то так.
        – Ну, это не так долго. Мы справимся. Придумай мне должность в фонде. Я буду сопровождать тебя всегда, кроме поездок с президентом.
        – Как же твоя работа?
        – Я подам в отставку, – проговорил Илья.
        – В фонде люди работают за минимальные зарплаты.
        – У меня достаточно доходов. Я владелец сети медицинских центров.
        Илья наклонился к ней и еле слышно прошептал:
        – Я хочу быть с тобой. Время летит быстро. Совсем скоро мы сможем быть вместе не скрываясь.
        И действительно, два года пронеслись стремительно. В этом периоде Кате удавалось совмещать успешно любовь, детей, брак по расчету и общественную деятельность. Раньше после поездок она возвращалась в столицу разбитой и уставшей. Теперь появлялась с искрящимися от счастья глазами. Ведь только в глубине страны, она могла побыть с Ильей вместе на протяжении всего дня, заснуть и проснуться в одном номере. Пусть тайком, но рядом!
        В Москве, чтобы встретиться с ним, Кате приходилось гримироваться, носить парики. И эти ухищрения были только ради короткого свидания.
        Иногда Катя испытывала опасения, что устав от постоянных сложностей, Илья оставит её.
        Но их отношения были полностью гармоничными, пока Илья не узнал, что Валерий Мишин намерен снова выставить свою кандидатуру на пост президента. Об этом официально объявили по центральному каналу рано утром, когда пара нежилась в постели в далеком провинциальном городе.
        – Ты знала об этом? – спросил Илья.
        – Догадывалась, но он проиграет выборы.
        – Почему ты так уверена?
        – Результат опросов. Тебе известно о его ошибках, о непопулярных решениях ради удержания экономики на плаву. Чтобы залатать дыру в бюджете, что оставил предыдущий президент, соцвыплаты он не повышал, – объяснила она.
        – Тогда зачем Мишин баллотируется снова?
        – Мало кто способен сам отказаться от власти.
        – Я устал прятаться от всех, даже от твоих детей, – после паузы произнес Илья.
        – Я знаю, – тихо сказала Катя, прижимаясь к нему.
        Ну почему они не встретились на несколько лет раньше? Её дети могли бы стать их детьми, и не нужно было заключать эту проклятую сделку.
        – Скоро все закончиться, я обещаю, – прошептала она обнимая.
        Снова началась предвыборная гонка, не такая напряженная, как предыдущая. Первая леди в ней не участвовала. У неё были более важные дела: посещение детских домов, открытие перинатального центра, организация благотворительных мероприятий. Катя только посоветовала мужу не монтировать пафосных роликов и не говорить плохо о конкурентах.
        В последние месяцы президентства Валеры она устроила аукцион, где выставила на продажу свои туалеты и украшения, в которых согласно приложенным фотографиям посещала самые значимые события. Коллекция была раскуплена за считаные дни.
        Вскоре настал день выборов. Ночью было объявлено, что кандидат Мишин значительно отстает от главного оппонента.
        Выключив телевизор, Катя легла в кровать. Очень скоро она получит развод и уедет в тихую маленькую европейскую страну, купит домик посреди лесного массива, устроит сыновей в школу неподалеку.
        Потом она снова поедет в клинику планирования семьи, где прибегнет к услуге суррогатного материнства. Она очень хочет дочь. Катя закрыла глаза и представила у себя на руках розовощекого младенца, похожего на Илью.
        Рано утром она поехала в штаб. Дождаться окончательных результатов выборов. Люди выглядели уставшими. Мало кто верил в победу. Это чувствовалось по взглядам и напряженному молчанию.
        И вот, пришло сообщение. Валерий Мишин опередил всех! Пусть на ничтожное количество процентов, но он снова президент!
        Катя уже видела эту картину: сотрудники штаба с радостными криками вскакивали на стулья, раскидывали документы, открывали шампанское.
        Среди всеобщего веселья она оставалась сидеть с каменным лицом. Но муж уже вошел в зал и под громкие овации направился к ней. Кате пришлось встать, изобразить радость. Фотографы тут же зафиксировали объятия и поцелуй супружеской пары.
        Где-то вдалеке показался силуэт Ильи. Едва взглянув на неё, он исчез за дверью. А вокруг неё завертелся водоворот из людей, которые стремились пожать руку и выразить поздравления.
        – Это твоя победа, – прошептал Валера.
        Катя посмотрела на него с удивлением.
        – Я набрал голоса благодаря твоим поклонникам. Им не нужна другая первая леди.
        Наверняка такая новость должна была обрадовать, но лицо Кати оставалось бесстрастным.
        – Нам нужно поговорить, – тихо произнесла она.
        Но в кабинете Мишина им удалось уединиться только спустя час.
        – Я хочу развода, – проговорила Катя. – На второй срок мы не договаривались.
        – Это неразумно с твоей стороны, – после паузы произнес Валера.
        – Я хочу жить настоящей жизнью.
        Валера откинулся на стуле, задумчивым взглядом посмотрел в окно.
        – Я уважаю твое желание, но сомневаюсь, что ты видишь последствия своего поступка, – наконец произнес он.
        Катя посмотрела на него с недоверием.
        – Ты хоть замечала, сколько вокруг женщин, похожих на тебя? – начал Валера. – Они не только копируют твой стиль в одежде, но и стремятся жить как ты: семья, дети, волонтёрская деятельность. А молодежь после занятий не идет бездельничать на улицу, а, надев значок с логотипом «Сердце России», отправляется по поручениям фонда. Разводом ты разрушишь не только образцовый брак, но цели и ценности людей. Вся проделанная тобой работа превратится в прах. Ты хоть знаешь, что количество воспитанников детдомов снизилось в разы? – Валера слегка наклонился вперед и посмотрел на нее. – Еще снизилось употребление алкоголя на душу населения, что довольно необычно для России! Но после твоего поступка, что будет воспринят не иначе как предательство, люди не будут знать, куда им двигаться дальше. И о главном ты забыла. Твои сыновья знают Илью? Как ты объяснишь им развод? Расскажешь правду? Ты думаешь, они смогут её понять? – проговорил Валера и добавил: – Твоя настоящая жизнь здесь и сейчас.
        Катя отсутствующим взглядом посмотрела в окно. Мишин прав. Выдуманная жизнь давно стала настоящей. Красивое лицо Кати за гримасой боли было не узнать. Занимаясь улучшением жизни других, она и не заметила, как построила ловушку для себя. Даже не ловушку, а железный капкан. Некоторые животные, пытаясь выбраться из западни, готовы отгрызть себе передние лапы. Но как передвигаться после? Как существовать?
        Она может стать свободной, только поломав все вокруг. Но нужна ли ей такая свобода?
        В сопровождении охраны Катя прошла в подземный гараж и попросила отвезти её к Илье.
        По приезде ей пришлось ждать, пока охрана проверит особняк. Сам хозяин, словно не замечая незваных гостей, продолжал сидеть на кухне перед бутылкой коньяка.
        – В очередной раз убеждаюсь, что семью держит не любовь, а обязательства, – произнес Илья, едва завидев её.
        Катя промолчала. Она так и осталась стоять в дверях.
        – Извини, – продолжил он, – но я не смогу играть роль тайного любовника еще шесть лет. Мне скоро сорок, я хочу семью и простых человеческих радостей. Я купил домик в Швеции, думал, мы уедем вместе, но придется ехать одному. Позвони мне через шесть лет.
        – Ты будешь свободен?
        – Не обещаю.
        Катя устало прислонилась к косяку. Как ей жить без него? Но удерживать она не вправе. Катя сомневалась, что её замужество продлится только шесть лет. Потом могут возникнуть другие причины и обстоятельства. Этот брак, сплетенный из договоренностей и расчета, еще долго может стоять между ними как нерушимая стена.
        – Что мне делать? – осторожно спросила она.
        – Сейчас? Просто уйти.
        Катя послушно направилась к выходу. Вскоре хлопнула дверь.
        Илья опустил тяжелую голову на руки и погрузился в забытье. Телефонный звонок не сразу, но вернул его к реальности.
        – Что мне сделать, чтобы ты остался? – послышался голос президента.
        – Разведись.
        – Я могу предложить тебе денег, любую сумму.
        – Пошел к черту! Пошел к черту ты и твой брак! – крикнул Илья и отшвырнул от себя телефон.
        Часть третья. Влечение.
        Катя открыла глаза. Она не видела Илью две недели, и теперь они встретятся нескоро. Сегодня день его отъезда из страны. Катя знала номер рейса, время вылета и пункт назначения, но она не помчится в аэропорт в последний момент. Это глупо и не имеет смысла.
        В комнату зашла помощница Юля.
        – У нас плохие новости, – произнесла она, протягивая газету.
        Катя увидела заголовок: «Первая леди пособница педофилов?» и фотографию, где она вместе с темноволосым мужчиной и детьми стоит на крыльце интерната.
        – Когда я там была, – спросила Катя.
        – Год назад. Это был стандартный визит. После финансирования мы ездили с проверкой.
        – Обвинения обоснованы?
        – Да.
        Спрятав лицо в ладонях, Катя бесцветным голосом произнесла:
        – А я, значит, крайняя, недоглядела, – а поднявшись, продолжила: – От меня никаких комментариев. Оправдываться я не буду.
        Потом жестом приказала Юле выйти и набрала номер депутата, который помогал ей в продвижении изменений в законопроекты.
        – Скажите, почему так получилось, что человек, склонный к педофилии, работал с детьми? – спросила она.
        – Недосмотр.
        – Давайте придумаем закон, поправки! Что угодно, лишь бы оградить детей!
        – Катерина Анатольевна, вы не виноваты.
        – А кто тогда? – спросила она и отключилась.
        Вывод первый: раз взвалила на плечи ношу, значит, несешь ответственность за всё.
        Вечером она узнала, что около редакции газеты, опубликовавшей статью, возникла импровизированная акция протеста. Люди стояли с плакатами: «Руки прочь от Кати!», «Катя, мы любим тебя!».
        Катя легла в постель. Стало быть, не все так плохо, но беспорядочные мысли и воспоминания продолжали крутиться в голове: «Дети пострадали. Дети! Дети… Я не могу играть роль тайного любовника еще шесть лет».
        Спустя несколько недель в аэропорту Кате снова протянули газету, на этот раз выпущенную за рубежом. В интервью бывший сотрудник фонда поведал Европе, что «Сердце России» занимается вовсе не благотворительностью, а отмыванием денег.
        – Этот человек недолго у нас проработал. Его уволили за попытку взять откат с фирмы, поставляющей новогодние подарки, – произнесла Юля.
        – Сейчас он так себя ведет из-за банальной мести и желания популярности, – догадалась первая леди.
        – Он поменял гражданство и чувствует себя безнаказанным, – согласилась ассистентка.
        – Да кому он нужен, наказывать его, – тихо произнесла Катя, набирая номер главного бухгалтера.
        – Необходимо выложить подробную отчетность на сайте и быть готовым к проверке, – распорядилась она.
        Вывод второй: люди могут быть подлыми, даже если ты не сделала им ничего плохого.
        Катя поступила, как требовали обстоятельства, осталась в прежней жизни. Но есть ли силы её продолжать?
        Наутро ее снова ожидали дорога в аэропорт, зал для VIP-персон, взлет, перелет, посадка, трап.
        В доме ребенка она провела большую часть дня, уделила много времени общению с детьми, щепетильно рассмотрела служебные помещения, выяснила потребности, выслушала жалобы и предложения.
        Ближе к вечеру Катя вышла на крыльцо, рядом с которым, несмотря на дождь и прохладную погоду, собралась толпа почитателей и просто любопытных.
        Она подошла к ним, пожала протянутые руки. Телохранители занервничали. Все как обычно.
        – Катенька, вы очень светлый и добрый человечек. Счастья вам, – пожилая женщина слишком много говорила и чересчур долго держала её руку.
        Боковым зрением Катя заметила, как мужчина в темной куртке метнулся в её сторону. Блеснуло лезвие ножа. Мгновение и она уже лежала на земле, укрытая телом Виталика, словно щитом. Еще секунда и её увели к машине, усадили в салон.
        Вывод третий: люди могут быть агрессивными
        Джип тронулся. Виталик остался сидеть рядом с ней. Он осторожно снял порезанный пиджак, осмотрел царапины на бронежилете.
        – Ты не ранен? – спросила она.
        – Нет. А ты не ушиблась? – проговорил он.
        – Я не могу понять, за что?
        – А что ты хотела. В последний момент изменяешь маршруты, приезжаешь туда, где не было предварительного осмотра. Я понимаю, ты хочешь увидеть положение вещей так, как есть на самом деле, но если б твоя смерть была хоть кому-то выгодна, тебя б уже давно похоронили.
        – Умеешь ты успокоить, – с горечью усмехнулась она.
        – Надо вернуться в Москву, – посоветовал Виталик.
        – Завтра меня ждут на конкурсе юных талантов, – напомнила она.
        – Надо уехать отсюда. Возможно, у него есть сообщники.
        – Я не побегу за стены Кремля. Тем более что до утра вы сможете выяснить, правда это или нет, – уверенно произнесла Катя, хотя от её внутренней твердости не осталось и следа.
        Собрав волю в кулак, она первым делом позвонила сыновьям. Они должны узнать о нападении от неё, а не из выпуска новостей.
        Потом Катю увезли в закрытую войсковую часть, поселили в служебной квартире.
        Оставшись одна, она не выпускала из рук телефон. Новость о покушении быстро облетит мир. Илья скоро узнает и обязательно позвонит. Сегодня она услышит его голос. Потому что именно в этот день он не сможет остаться равнодушным. Он, который так трогательно заботился о ней, оберегал.
        Но прошел час, второй, третий. В растерянности она заметалась по комнате, пока её не посетила внезапная догадка. С ним что-то случилось! А ей не сообщили, чтобы оградить от лишних тревог.
        Катя набрала номер Виталика.
        – Мне нужна информация об Илье.
        – Что именно ты хочешь знать?
        – Все!
        – Илья себя отлично чувствует, недавно женился.
        – Кто она?
        – Иностранка. Еще есть вопросы?
        Больше вопросов у неё не возникло. Она ослабила пальцы, и телефон, скользнув по телу, упал на ковер.
        Четыре месяца и все. Илья забыл её. Или не забыл, а кинулся в новые отношения, чтобы перечеркнуть прошлое, отрезать по живому?
        У неё до сих пор была надежда, пусть слабенькая, но была. А что теперь?
        Зазвонил телефон. Она опустила взгляд на пол, на горящий дисплей. Президент. Разговаривать с Валерой ей хотелось меньше всего особенно сейчас.
        Катя прошла в ванную, встала под душ и заплакала.
        Утром ей сообщили, что нападавший оказался психически больным человеком. Все стены его жилища были увешаны фотографиями первой леди.
        Но Катя все равно сделала неутешительный вывод. Люди быстро забывают добро. Хорошо запоминается зло, опрометчивые поступки и сплетни.
        После смерти её будут вспоминать, как пособницу педофила и воровку. В случае трагической гибели она, конечно, получит пышные похороны, море цветов и пафосных речей. Покойник необходим всем, да и то в день похорон, а живой человек не нужен никому. И никому не нужна её деятельность. Что бы там ни говорил Валера, пройдет совсем немного времени после его президентства, и никто ни о чем не вспомнит и не поблагодарит.
        Переделывать мир, все равно что биться головой об стену. Только лоб расшибешь. Или расшибут тебя. А может, не надо? И лучше поменяться самой? Заманчиво, но по-другому жить она уже не сможет.
        В назначенное время Катя появилась в зале конкурса, где ей была отведена роль председателя жюри. Она снова улыбалась, махала рукой, передвигалась медленно, подходила ближе, чем положено, тем самым позволяя хорошенько себя рассмотреть. Катя выглядела невозмутимой, доброжелательной и спокойной, словно ничего не случилось.
        Выступления конкурсантов чередовались с номерами известных и малоизвестных исполнителей. Количество популярных артистов было небольшим. Многие приехать отказались, сославшись на занятость, но Катя догадывалась: настоящая причина была в удаленности региона и в отсутствии оплаты. И еще в том, что присутствие жены президента находилось под вопросом до самого начала конкурса. Но Катю данный факт не расстраивал. Она с удовольствием слушала менее раскрученных исполнителей. Пусть их песни не на слуху, зато вокал не хуже.
        Особенно её поразило выступление Бату. Совсем молодой, а сколько трогательности и таланта. Хотя его песни хитами не назовешь. Хит – это зачастую штамп, а его песни, скорее, для души. Для её души.
        В самолете Катя зашла в интернет и с удивлением узнала, что клипы Бату являются лидерами по количеству просмотров, что парню только двадцать четыре года, а в его дискографии уже шесть альбомов. Она выборочно прослушала несколько мелодий.
        В аэропорту столицы Катю встретили сыновья. После нападения дети хотели увидеть свою мать как можно скорее.
        Перед ними как перед публикой на конкурсе, Катя надела маску счастливой женщины, а увидев, приближающегося к трапу президента, изобразила и роль влюбленной жены. А само воссоединение семьи скрупулёзно зафиксировал фотограф пресс-службы.
        Вечером снимки были выложены в сеть, и получили множество положительных комментариев в виде слов поддержки и одобрения.
        Только на закрытом правительственном приеме не было нужды в притворстве. Здесь все свои, нет лишних глаз и фотокамер. Здесь нет необходимости улыбаться, можно сидеть с отсутствующим взглядом и с единственным желанием поскорее убраться отсюда.
        – Ты смотришься уставшей, – шепнула Ольга, жена министра иностранных дел. – Приходи ко мне на девичник, развлечемся.
        Катя обвела взглядом толпу чиновников. Они все знали правду и наверняка считали её наивной чудачкой, а президента честолюбивым бабником, но, тем не менее старательно поддерживали миф о прочном браке, всепоглощающей любви и безграничной верности. Ведь публика так любит красивые истории, а главное, верит в них!
        В субботу Катя надела короткое красное платье, завила волосы в крупные локоны, нанесла яркий макияж и внимательно осмотрела себя в зеркале. Дорогая проститутка, но никак не первая леди страны.
        В обществе Виталика, одновременно выполняющего функции водителя, она направилась в загородный дом министра, который находился на соседней улице.
        По приезде Ольга сразу провела её в гостиную, где представила подруг, жен политиков. С некоторыми дамами Катя была знакома. И со всеми имела один общий факт, браки этих женщин были также по расчету, только с той разницей, что сначала отношения завязывались по любви.
        – Каждая новая любовница мужа моложе предыдущей, – проговорила Ольга, разливая вино по опустевшим бокалам, – и каждая верит, что её любят как-то по-особенному и уж она-то сможет занять мое место. Так и хочется сказать: «Дорогая, мужья не разводятся с женами, на родственников которых записана большая часть активов семьи».
        – Мой муж меняет любовниц каждые полгода. Говорит, что чем дольше отношения, тем сильнее запросы и больше капризов, – сказала вторая.
        – А я не забиваю голову лишней информацией, – лениво протянула третья, откидываясь на диванные подушки.
        – И что удивительно, – продолжала хозяйка дома, – обо всем договорились, но стоит предупредить мужа, чтоб в такой-то день на дачу не приезжал, то начинается недовольство.
        – Ты всегда предупреждаешь? – удивилась четвертая.
        – Конечно. Не хочется, чтоб он неожиданно приехал. И потом прислуга все равно настучит.
        После обсуждения мужей женщины принялись рассказывать о любовниках. Катя молчала, никто и не предполагал, что она будет говорить. Слишком высоко положение её мужа. Таких людей не обсуждают в приватных беседах.
        Внезапно комната погрузилась в полумрак. Под звуки ритмичной музыки и сопровождаемые мельканием неоновых огней мускулистые статные парни ворвались в гостиную. Значит, вот что имелось в виду под словом «девичник». Катя с интересом принялась разглядывать мужчин. Вот этот смуглый парень ничего. И она поманила его пальцем.
        Танец закончился, огни потухли, но свет так и не зажегся. Все тайное должно происходить под покровом темноты.
        – Ваша спальня первая направо от лестницы, – шепнула Ольга.
        И Катя в обнимку со стриптизером поднялась по лестнице.
        Каждую ночь Илья ложится в постель со своей женой. Она тоже будет не одна хотя бы в этот вечер.
        Они зашли в комнату и упали на кровать. Слабый свет торшера осветил их лица и сплетенные тела. Катя прикрыла глаза, готовая принять хорошо оплаченное удовольствие, но неожиданно её партнер остановился.
        – Я тебя видел раньше? – спросил он.
        – Продолжай, прошу, – пробормотала она.
        Парень послушно вернулся в её объятья, но любовная игра прервалась едва начавшись.
        – Катерина Анатольевна?! – воскликнул парень.
        – Я похожа на неё, – солгала Катя, пытаясь его обнять, но парень выскользнул из её рук.
        – А голос? Так не бывает, чтобы внешность и голос сразу.
        – Ну и? – раздраженно бросила она.
        – Я не смогу, – честно признался парень.
        – Почему? – спросила она поднимаясь.
        – Она для меня, как мать, – после паузы сообщил стриптизер.
        Этого еще не хватало! Катя заглянула в его глаза. Взгляд растерянный. На шутку не похоже.
        – Она тебя не рожала, – напомнила Катя.
        – У меня сложные отношения с матерью. Сейчас мы почти не общаемся.
        – И что дальше? – не понимала она.
        – Я завидую тем, у кого есть близкие люди, фото которых они ставят в рамочки на тумбочки. У меня нет. Поэтому я поставил твою. Когда мне плохо, я разговариваю со снимком, прошу совета, и наутро нужные ответы приходят в голову.
        – Снимку не понравился бы твой образ жизни, – намекнула она.
        – А мне не нравится поведение матери, – не растерялся он и добавил:
        – Ты не такая легкомысленная, как они, – и парень посмотрел на неё.
        Катя промолчала. На откровения со стриптизером она не пойдет. Она отвела взгляд в сторону, и на её глазах выступили слезы.
        – Я думал, иконы не плачут, – вдруг произнес он.
        Мальчишка оказался на редкость проницательным.
        – Они плачут, когда никто не видит, – тихо проговорила она.
        Парень переместился с кровати на пол, сел возле её ног.
        – Если б я мог чем-то помочь.
        Катя усмехнулась:
        – После таких разговоров у меня пропало желание затащить тебя в постель.
        – Это не то, что тебе нужно. Легче не станет.
        – А отчего будет легче?
        – Я не знаю, – честно признался он и неожиданно добавил: – Ты самая лучшая.
        – И ты думаешь это большое счастье?
        – Не для тебя. Для других.
        – Почему ты этим занимаешься? – спросила она.
        – Я очень темпераментный. Природа. С ней не поспоришь.
        – И надолго?
        – Получу образование, буду как все: работа, ипотека, семья.
        – Уверен? – засомневалась Катя.
        – Маме не лгут.
        – Ладно, уходи, – с улыбкой отмахнулась она.
        Парень послушно выскользнул из комнаты.
        Катя осталась одна. Поправив одежду, она спустилась на первый этаж. В гостиной было темно и пусто. Она взяла со стола вино и сделала несколько глотков прямо из горлышка. Потом вышла на улицу. Рядом притормозила машина.
        – Мы уезжаем? – поинтересовался Виталик.
        – Да, – ответила Катя.
        Через полчаса она была дома, в огромном особняке, где жили её сыновья, и изредка ночевала она. Когда-то у неё было много свободного времени, но рядом не было детей. Сейчас мальчики с ней, а у неё ничтожно малое количество часов, которое она им посвящает. Может, и не стоило ничего менять?
        Матвею было семь, когда Катя поняла, что мальчик сильно избалован. А как могло быть иначе? Отец – олигарх, отчим – президент. Разозленная капризами сына, она приказала ему упаковать свои игрушки, независимо от стоимости и взяла мальчика в поездку. В детском доме она завела его в группу таких же пятилеток, как он сам, и оставила под надзором охраны.
        Её не было два часа. Потом она забрала сына, приказав ему подарить содержимое дорожной сумки новым друзьям. Матвей не воспротивился, а по пути назад с беспокойством спрашивал: «Правда у этих мальчиков и девочек нет родителей? Почему? Куда они делись? И что они не придут за ними никогда? И дети будут жить в этом доме всегда?»
        И Катя отвечала правдиво, как есть. Уютный мир Матвея был необратимо разрушен.
        Корней, наоборот, рос спокойным, был не по годам рассудительным. Несмотря на психологическую травму, полученную в раннем детстве или благодаря ей. Ему было три года, когда его грубо оторвали от матери. Он думал, что едет в парк на прогулку с отцом и братом, а его повезли в аэропорт, посадили в самолет, потом поселили в чужом доме. Матвей тот период не запомнил, был слишком мал, а в памяти Корнея отпечатались боль, страх и первая истерика.
        Катя узнала об этом не из личных бесед с сыном. Она так и не смогла вывести его на откровенный разговор, это выяснил детский психолог.
        Катя прошла в гостиную, открыла бар. Итак, чего бы ей взять? Вино, водку? Нет, хороший коньяк будет вернее. Потом она села за стол, налила, выпила, снова налила.
        Хлопнула входная дверь, в соседней комнате раздались голоса и звук шагов, но Катя осталась неподвижной. Для дома первой леди в этом не было ничего необычного, наверняка опять засуетилась охрана.
        Но в проеме двери неожиданно появился Валера. Он молча прошел в комнату, взял с полки бокал, расположился за столом напротив, налил себе, долил ей. Они выпили не чокаясь.
        – Для посещения сегодня не ваш день, – напомнила Катя.
        – Как тебе мальчики Ольги? Хорошо отдохнула? – спросил он, игнорируя её вопрос.
        – С каких пор тебя моя личная жизнь интересует? – усмехнулась Катя и продолжила: – Докладываю, вела себя прилично. Тебя как президента хотят все, а я святая, – она запнулась. – Раз зашел такой разговор, это правда, что ты соблазняешь только девственниц? Зачем портить жизнь девочкам?
        Валера внимательно посмотрел на неё:
        – За что ты ненавидишь меня?
        И действительно, за что она его ненавидит? С тех пор как они познакомились, в её жизни произошли только положительные изменения: она известна, успешна, богата. Что еще нужно?
        Катя встала. Правильнее будет лечь в постель и перестать делать глупости. Но выйти из комнаты не удалось. Валера грубо схватил её, усадил на стол, и, прижимая к себе, тихо произнес:
        – Хочешь, я пересплю с тобой по дружбе?
        В ответ она со всей силы наотмашь ударила его по лицу.
        – Никогда!
        И в тот же миг, испугавшись своей смелости, замерла. Его перекошенное лицо и изучающий взгляд Кате не понравился. Что она знала о нем после стольких лет? Только то, что он позволял знать.
        Кто же ты такой, Валера Мишин?
        Несколько секунд они настороженно смотрели друг на друга, потом Валера сделал шаг назад и произнес:
        – Иди спать.
        Со следующего дня Катя стала жить по инерции и почти без эмоций. А к чему стремиться? Работа налажена. Ей достаточно лишь БЫТЬ: наблюдать, контролировать, навещать.
        Едва завидев первую леди, народ кричал ей о любви, о преданности, особо фанатичные падали в ноги, пытались прикоснуться к краям её одежды. Катя лучезарно улыбалась, хотя на самом деле не чувствовала ничего, кроме усталости.
        При каждом удобном случае она стремилась покинуть страну. Катя посещала концерты оперных и популярных исполнителей мирового уровня, крупные выставки. Особо интересные экспозиции она привозила в Россию. За это жену президента окрестили покровительницей искусств, хотя Катя не желала никого опекать. Она только хотела, чтобы люди, рассматривая нечто прекрасное либо необычное, хотя бы на короткий срок отвлекались от реальной жизни с её обязательствами, буднями, трудностями.
        Больную душу вылечить трудно. Рецепт для исцеления у каждого свой. Для Кати лекарством для души стали песни Бату. Они звучали в её наушниках, когда она колесила по миру в автомобилях, поездах, самолетах. Под них она засыпала, с ними просыпалась. Иногда Катя заходила на сайт этого артиста и, просматривая график его будущих выступлений, поражалась количеству пустых клеток в месяце. Из этой таблицы она и узнала, что Бату в честь своего двадцатипятилетия и выхода нового альбома устраивает концерт в столице.
        Когда этот день настал, Катя надела джинсы, черную блузку, и, распустив по плечам волосы, приказала Виталику отвезти её в ночной клуб. Начальник охраны был не в восторге от её планов, но возражать не стал, по личному опыту зная о бесполезности подобных споров.
        Катя зашла через черный ход, когда Бату уже начал выступление. Первую леди проводили на второй этаж, в VIP-зону, но за столик она присесть не пожелала, прошла к перилам и посмотрела вокруг.
        Зал был забит до отказа. Зрители сидели, стояли, танцевали, подпевали. Они заметили её быстрее, чем она ожидала. Сотни рук с телефонами в режиме видео устремились в её сторону.
        Заметив суматоху среди зрителей, Бату растерялся и замолчал.
        А потом он увидел её. Катя улыбнулась и приветливо помахала ему рукой, а после, повернувшись в сторону зала, жестом попросила зрителей обратить свое внимание на сцену.
        – С днем рождения, Бату! – прокричала она.
        Зал поддержал её бурными аплодисментами, и концерт продолжился в обычном режиме, но само мероприятия приобрело особый статус.
        Когда Катя вышла из клуба, на улице её поджидали журналисты.
        – Катерина Анатольевна! – позвали они.
        Она помахала им рукой и с загадочной улыбкой скрылась в машине. Она ничего не сказала, ничего не сделала, но со следующего дня песни и клипы артиста Бату стали звучать и транслироваться с завидной регулярностью на радиостанциях и музыкальных каналах.
        Сам певец восторженно написал в своем блоге: «Вчера я получил самый лучший подарок: на моем концерте побывала НАША Катерина Мишина!!!!!!!»
        Очень скоро в графике выступлений Бату не осталось пустых клеток.
        Прошло еще несколько месяцев, прежде чем дороги артиста и первой леди пересеклись в одном провинциальном городе. Бату связался с её пресс-службой и попросил разрешения сопровождать во время посещения детского дома.
        В назначенный день они встретились у крыльца интерната для сирот.
        Он сказал ей:
        – Здравствуйте.
        Она скромно ответила:
        – Привет.
        В тот день он установил караоке-аппаратуру в небольшом актовом зале интерната и спел перед детьми несколько песен. Потом Бату предложил спеть детям. Ребята сначала очень стеснялись, но вскоре с места поднялась одна девочка. После её выступления отбоя от желающих спеть уже не было.
        Скорее симпатичный, чем красивый, скорее плотный, чем стройный, Бату был очарователен и прост в общении. Он был слишком молод, чтобы Катя увидела в нем мужчину и чересчур взросл, чтобы воспринимать его как сына. Но, наблюдая, как он с искренней веселой улыбкой общается с детьми, как во время выступления целиком выкладывается перед их маленькой аудиторией, Катя вдруг захотела, чтоб её мальчики, повзрослев, стали похожими на него. И дело вовсе не в таланте, а в восприятии и оценке мира.
        Хотя такое вряд ли случится. Ведь Бату вырос в семье простых эмигрантов, а у Корнея и Матвея папа – олигарх, отчим – президент.
        И даже слава, которая резко и внезапно обрушилась на плечи Бату, не вскружила ему голову.
        В Москву Катя вылетела вместе с Бату. Прощаясь, певец попросил разрешения сопровождать в следующей поездке.
        Через две недели они встретились снова. Бату был интересен в общении. Еще Катя поняла, что он может подметить недостатки, дать хороший совет: Бату внес несколько достойных предложений по работе фонда. Таких помощников ей не хватало всегда.
        Катя и не заметила, как их встречи стали происходить слишком часто, но этот факт быстро подметил президент.
        – Что у тебя с Бату? – однажды спросил Валера.
        – Не поверишь, ничего.
        – А интернет полон слухов о вашем романе.
        – Я знаю, – произнесла она.
        – Знаешь, но продолжаешь брать в поездки только его, именно его концерты посещаешь? Могла бы разбавлять общение встречами с другими известными мужчинами, чтоб не так в глаза бросалось.
        – Что ты хочешь? – устало спросила Катя.
        – Ты должна как можно скорее прервать дружбу с ним.
        – Хорошо, – пообещала она.
        Но уже следующим вечером Катя была неподалеку от Бату на сборном концерте в Кремле. Она сидела в партере, а он пел на сцене. После представления они ушли порознь, а через несколько минут встретились у входа в Оружейную палату. Музей давно закрылся, но только не для них.
        Охранник открыл двери, и они прошли внутрь и долго бродили по залам, читали таблички с описанием экспонатов. После осмотра Катя провела его в небольшое служебное помещение.
        – Надо поговорить, – произнесла она, а затем, прислонившись к стене и глядя куда-то в сторону, сообщила: – Нам необходимо прервать общение.
        – Это из-за сплетен? – догадался Бату.
        Катя кивнула.
        – Я тоже хочу тебе кое-что сказать. Я не могу справляться с этим. Ты должна знать, – он на секунду запнулся, – я люблю тебя.
        И Бату посмотрел на неё, ожидая ответа. Катя не удивилась, она давно это поняла.
        – Я чужая жена, – напомнила она.
        – Но это не спасает тебя от одиночества.
        – Я старше тебя на семнадцать лет.
        – Ты выглядишь лучше моих ровесниц, – возразил Бату приближаясь.
        Катя опустила глаза. Оторвать его от себя будет непросто. И себя от него тоже. Не надо было затевать эту прощальную беседу. Отказ от совместных поездок и полное игнорирование было бы лучшим выходом. Но с другой стороны, ей нужен был этот разговор.
        – Слухи есть всегда. Имеет значение только то, что пишет официальная пресса, – произнес он.
        Катя подняла взгляд. Бату стоял в шаге от неё.
        – Твое имя, если не ошибаюсь, в переводе означает драгоценный камень, – начала она. – И ты действительно драгоценность: ты мудр, умен, талантлив. Тебе нужна другая женщина. Вернее, девушка. Со мной будет сложно, придется скрываться, встречаться урывками, врать. Потом ты устанешь и захочешь уйти.
        – Ты ошибаешься.
        – Так будет, – уверенно произнесла она. – Тебе незачем начинать еще одни изматывающие отношения.
        – Откуда ты знаешь про мою прошлую связь?
        – Из твоих песен. Сколько альбомов родилось в тот период? Три или четыре?
        – Да, было время, когда я любил, а со мной играли, но сейчас это неважно. Сейчас важна ты и то, что ты скажешь.
        – Меньше всего ты заслуживаешь такой путь. Поэтому я говорю тебе нет.
        Лицо Бату исказила гримаса боли, он отвернулся, сделал шаг в сторону двери. Он собирался уходить. Его больше не будет! В этот момент Катя с горечью осознала, что будет по нему скучать!
        – Подожди, – прошептала она и, схватив Бату за руку, притянула к себе.
        Их губы слились в долгом поцелуе. Резко открылась и закрылась дверь, в проеме промелькнуло удивленное лицо Виталика, но ничто не могло оторвать их друг от друга.
        Катя понадобилось собрать всю свою волю и остатки разума, чтобы отстраниться от него.
        – Уходи, – пробормотала она.
        В ответ Бату попытался что-то сказать.
        – Я позову охрану. Уходи! – прервала она.
        Но он продолжал тянуть к ней свои руки, бормоча:
        – Послушай меня, послушай.
        – Нет! – громко произнесла она.
        В дверях тут же появился её телохранитель. Бату посмотрел на него, потом на Катю и, помедлив, вышел.
        Катя села на стул и застыла, спрятав лицо в ладонях.
        В комнату зашел Виталик.
        – Нам пора идти, – напомнил он.
        Катя подняла лицо.
        – Господи, как же вы меня достали! Как же вы мне надоели, как же я устала от всех! – воскликнула она и неожиданно для себя разрыдалась.
        Она плакала и не могла остановиться. По любви к Илье, по нерастраченной страсти к Бату. Катя затряслась всем телом, лицо исказилось. Виталик попытался схватить ее за плечи, но она в пылу истерики принялась отбиваться и вскоре оказалась лежащей на полу. Начальнику охраны ничего не оставалось, как попытаться её обездвижить, навалившись всем телом.
        А когда она, наконец, затихла, Виталик осторожно взял её на руки и понес к машине.
        Часть четвертая. Любовь.
        Летом Катя позволяла себе двухнедельный отпуск в Сочи, но вылететь туда вместе с детьми удавалось редко. Обычно в графике первой леди появлялись новые неотложные дела, и её сыновья в сопровождении начальника охраны уезжали раньше.
        И в этом году Катя присоединилась к ним спустя несколько дней. У трапа самолета её встретил Виталик вместе с новым телохранителем.
        – В нашем полку прибавление? – заметила Катя.
        Охрана была неотделимой частью её насыщенного дня, поэтому Катя знала всех телохранителей по именам.
        – Антон, – представился парень.
        – Очень приятно.
        Катя пожала ему руку и улыбнулась.
        Настроение у нее было отличное, ведь впереди ожидали дни праздного ничегонеделания. Она будет спать до полудня и никуда не спешить. Ну, разве что на пляж. Еще к ней обещала заглянуть Жанна Журавлева, лучшая подруга и бессменный помощник в делах благотворительности.
        В зеркале дальнего вида Катя встретилась взглядом с Антоном. Тот поспешил отвести глаза и покраснел. Говорят, принцесса Диана спасалась от одиночества в объятиях инструктора верховой езды. Может, и ей закрутить роман с собственным охранником? А что удобно и ходить далеко не надо.
        В глазах сидящего за рулем Виталика проскользнуло раздражение. Если она его так достала, почему он до сих пор с ней? Давно бы подал прошение о переводе, вечно портит настроение своим постным видом и запретами.
        Со стороны кажется, что должность начальника охраны престижна, несет с собой особенные привилегии и большие доходы. Вот только Катерина Мишина довольно непростой объект для защиты. Она капризна, своенравна, не следует советам, не прислушивается к рекомендациям. Первый начальник охраны от нее сбежал, от второго она отказалась сама. Виталик молодец, выдержал её длительный срок. И он единственный с кем она чувствовала себя абсолютно защищенной и спокойной за безопасность своих сыновей.
        Через два дня в гости заглянула Журавлева.
        Сначала из машины показался красивый молодой человек.
        – Егор? – удивилась Катя, – Как же ты вырос, возмужал.
        Потом из салона появилась Жанна.
        – Я и сама не верю, что моему сыну скоро семнадцать, – произнесла она. – Время летит.
        – А мне только шесть, – рядом с Катей возник младший сын писательницы, Андрей.
        – Ну что, переодеваемся и идем на пляж? – предложила хозяйка дома.
        Поздно вечером, когда дети ушли спать, женщины, прихватив бутылку вина, расположились на веранде.
        – Знаешь, с тех пор как я стала первой леди, я, как никогда, ценю простые человеческие радости: ходить в повседневной одежде, играть с детьми, болтать о пустяках, – произнесла Катя.
        – Представляю, какая соберется толпа, если мы решим поужинать в кафешке на набережной или прогуляться по рынку, – усмехнулась Жанна.
        – Мы туда не доедем. Охрана не позволит.
        – Мне намного проще, – проговорила Журавлева. – Я могу спокойно по торговым центрам гулять, в таких местах люди больше смотрят на витрины, чем друг на друга.
        – Тебе во всем намного проще.
        Катя прислонила полупустой бокал к виску. Алкоголь затуманил разум и обнажил душу.
        – Муж, любовь, отношения, – продолжила она.
        – Ты считаешь у меня счастливый брак? – усмехнулась Жанна.
        – А разве нет?
        Жанна задумчиво посмотрела вдаль.
        – Иногда мне кажется, что я в этом браке, как в тисках, – ответила Жанна после паузы. – Может, потому, что мои эмоции не знают выхода. В этом браке я должна. Я должна быть умной, верной, любящей. Ради моих детей, – Жанна сделала несколько глотков вина и снова начала говорить: – И потому что у меня неплохой муж. У нас бывают периоды отчуждения, есть и хорошие моменты, – на глазах Жанны выступили слезы. – И вообще, не слушай меня. Забудь. Я меняю свой загранпаспорт, не когда истекает его срок, а когда в нем не остается места для виз, сейф в моей спальне забит драгоценностями, я собственник квартир в разных столицах мира. Это я получила, удачно выйдя замуж. На книгах столько не заработаешь. Не слушай меня, – отмахнулась Жанна.
        – Ты что-то говорила? – наигранно удивилась Катя, открывая новую бутылку вина. – У меня для тебя сюрприз. Сейчас в местном клубе вечеринка в стиле Чикаго. План такой: переодеваемся, наряжаем гангстерами трех телохранителей, на лица маски и вперед!
        – Я только за, – улыбнулась Жанна
        – Юль! – позвала Катя ассистентку. – Платья неси. Серебристое твоё.
        В дверях появился Виталик.
        – Ты уезжаешь? – спросил он.
        Но отвечать Катя не стала, она распорядилась:
        – Выдели нам трех парней, среди них должен быть Антон. Ты находишься дома.
        Лицо начальника охраны скривилось в недовольной гримасе, но он промолчал. Виталику оставалось только наблюдать, как три женщины, переодевшись, спустились в гостиную, где перед огромным зеркалом принялись делать друг другу прически в стиле двадцатых годов прошлого века. Это занятие не помешало им хихикать, дурачиться и распить очередную бутылку вина. Не переставая шутить, они проверили внешний вид телохранителей-гангстеров и добавили к их образу несколько деталей.
        – Девушки, чур, Антон будет играть роль моего парня, – произнесла Катя.
        – Тогда я беру себе светленького, – усмехнулась Жанна.
        – А я темненького, – улыбнулась Юля.
        – На другой машине я отправлю еще парней, чтобы слились с толпой и наблюдали, – произнес Виталик.
        – Не будь занудой, – отмахнулась Катя. – Ты сам говорил, моя смерть никому вы выгодна. Я всего лишь жена президента.
        И она игриво подмигнула начальнику охраны. Лицо Виталика так и осталось непроницаемым.
        Катя взяла Антона под руку, и вся компания покинула дом.
        Пятнадцать минут быстрой поездки на ретромобиле, и они появились в дверях клуба, где слились с ряженной пьяной толпой. Катя не догадывалась, что её телохранители могут так зажигательно отплясывать, а подруга с ассистенткой способны выпить столько коктейлей. Сама она не отставала ни от тех и ни от других. К черту брак, к черту все, что с ним связано! Сегодня она простая женщина, которая хочет одного: развлекаться!
        Компания вернулась домой под утро. Все быстро разошлись по комнатам. Только Катя прошла на кухню, налила стакан воды. Потом в списке мелодий телефона отыскала новую песню Бату «Один поцелуй» и включила её на полную громкость. В этом огромном доме звук не дойдет до спален.
        «У нас было одно прикосновение, один поцелую, но он дороже тысячи с другими», – услышала она и к физической усталости прибавилась душевная тоска.
        Нажав на паузу, она зашла в список контактов. Несколько прикосновений пальца к дисплею и вот он – абонент Бату. Восемь заветных цифр. Можно позвонить или отправить сообщение, но Катя не двигалась. Она смотрела как завороженная на экран, пока тот не погас.
        Катя вышла из дома и прошла к бассейну. Не раздеваясь, она прыгнула в прохладную воду и, свернувшись калачиком, начала медленно опускаться на дно. В юности она профессионально занималась плаванием и научилась находиться под водой максимальное количество минут.
        Катя всегда старалась жить по максимуму. Если учиться, то только в Москве, если работать, то сделать головокружительную карьеру. Она умела налаживать отношения с нужными людьми, шла на риск, могла быть жесткой, расчетливой.
        Единственная её ошибка – это замужество с Брагиным. Как она, неглупая состоявшаяся женщина, могла вляпаться в такое дерьмо?! Возможно, дело в том, что знакомство с Павлом произошло в период, когда она похоронила отца. Катя нуждалась в заботе, любви, понимании. Она устала быть сильной.
        Вдобавок из-за очередного кризиса её бизнес пошел на спад. Тогда она решила выйти замуж, а вскоре стала мамой. Дети – это единственный плюс первого брака.
        Теперь у неё другой брак и очередные минусы.
        Взмахнув руками, Катя принялась выплывать на поверхность, потом вышла из воды, посмотрела по сторонам. Над горизонтом показались первые лучи солнца.
        Рядом с ней появился Виталик.
        – Прохладно. Лучше как можно скорее переодеться, – буркнул он, пренебрежительно осмотрев её мокрое платье.
        – Дом хорошо охраняется. Зачем ходишь за мной? – спросила она.
        – Тебя от себя самой защищать нужно.
        – Начальник охраны боится за свою карьеру, – язвительно предположила она.
        Виталик ответил не сразу. Несколько секунд он, слегка прищурившись, разглядывал её.
        – Хорошая ты баба, Катька, но дура, – наконец проговорил он и пошел прочь.
        Катя посмотрела ему вслед. Наверное, она действительно дура, раз превратилась в сентиментальную истеричку. Ведь жила как-то без любви первые четыре года брака, проживет и остальные. Виталик прав, надо брать себя в руки. И Жанна права, жалеть себя можно только под воздействием алкоголя, да и то пару минут.
        Последние дни отдыха Катя тщательно обдумывала план будущих поездок. Она решила посетить дальние регионы, те, что навещала давно либо не была ни разу.
        Её визиты, как обычно, стали неожиданностью. Поэтому жену президента ждало разочарование. В первом городе вскрылся факт мошенничества чиновников с квартирами для детей-инвалидов. Во втором выяснилось, что жилье для детей-сирот предоставлялось в доме, годном разве что под снос.
        Так Катя сделала еще один вывод: стоит ослабеть хватке, уменьшить надзор, как начинается воровство, попустительство и бардак. Такой разъяренной жену президента давно не видел никто.
        – Жёстко ты с ними, – заметил Мишин по телефону. – Уже несколько чиновников подали прошение об отставке.
        – Просто у твоей жены давно не было секса, – съязвила она.
        – Ну что ж воздержание неплохая позиция, если это идет на пользу делу.
        Разгон, который она устроила в отдельных областях, привел к пробуждению и объединению всего народа. По стране прокатилась череда широких жестов, благотворительных акций, возросла активность волонтёрства, словно каждый город спешил доказать, что в нем нет, и не будет подобных нарушений.
        Когда первая леди вернулась в столицу, у здания аэровокзала её встречала толпа с плакатами:
        «С возвращением, Катя!»
        – С возвращением, – произнес Виталик, едва она села в машину.
        – Я безумно рада вернутся домой, – улыбнулась она.
        Вопреки обыкновению начальник охраны занял место рядом с ней на заднем сидении машины.
        – Я не про приезд в Москву говорю, а о твоем возвращении как личности.
        Катя вопросительно посмотрела на него.
        – Я вдруг поняла, что совершенно ничего о тебе не знаю. А ведь ты со мной столько лет.
        – Что именно тебя интересует?
        – Ну, например, женат ли ты? – спросила Катя.
        – Был.
        – Почему расстались?
        – Не каждая жена выдержит отсутствие мужа дома сутками, – сказал он.
        – Тебе нравится твоя работа?
        – Я больше ничего не умею. Еще есть вопросы?
        Катя отвернулась и задумчиво посмотрела в окно.
        Машина остановилась у дома, но она продолжала сидеть внутри. Виталик вышел первым и открыл ей дверь.
        Помешкав, Катя вышла из машины и встала рядом с ним.
        – Ты ничего не хочешь мне сказать? – неожиданно спросила она.
        – Нет, – буркнул он.
        Рука Кати потянулась к его лицу. Виталик вздрогнул и отшатнулся.
        – У тебя усталый вид. Возьми выходные. Дела передашь Антону.
        – Здесь нужен более опытный сотрудник, – возразил Виталик.
        – Вот как раз и наберется опыта, – произнесла она.
        – Чего ты хочешь этим добиться? – спросил он.
        Катя посмотрела ему прямо в глаза:
        – Неужели не знаешь? Или ты такой же непробиваемый, как твой бронежилет?
        Как оказалось позже, Виталик предоставленными выходными так и не воспользовался.
        Вечером он неожиданно возник на пороге её спальни:
        – Ты права, мне есть что тебе сказать.
        Катя внимательно посмотрела на него. Виталик был одет в непривычный для её глаза наряд: джинсы и футболку.
        – Как насчет свидания? – спросил он.
        Катя довольно улыбнулась:
        – Я сегодня совершенно свободна.
        – Тогда жду тебя в машине. Форма одежды повседневная. И парик.
        – Уверен, что мы сможем вдвоем выехать из дома?
        – Антон сегодня старший, отлучка с ним согласована, – объяснил он.
        Катя прошла в гардеробную, где переоделась в джинсы, рубашку, сверху накинула кофту. Ночь в столице обещала быть прохладной. А пепельный парик каре и яркий макияж до неузнаваемости изменили её внешность.
        Виталик остановил машину возле кинотеатра. В кассе он купил билеты на ближайший сеанс, затем они прошли в кафе. Катя заказала мороженое, а её спутник – кусок пиццы и сок. За соседними столиками сидела в основном молодежь: влюбленные парочки, небольшие компании. И они не обращали на Катю никакого внимания! Как же хорошо быть частью толпы!
        Места Кати и Виталика были в центре, сюжет фильма оказался довольно интересным. Но она не хотела смотреть кино, она желала прикасаться к сидящему рядом мужчине. Катя взяла его под руку, опустила голову на плечо, а вскоре, решив немного пошалить, потерлась кончиком носа о его щеку, слегка коснулась губами шеи.
        – Что ты делаешь? – спросил он.
        – Пристаю к тебе.
        – Фильм досматривать не будем? – уточнил Виталик.
        – Я хочу к тебе в гости.
        В пути Катя спросила:
        – Ты живешь один?
        – Нет, в полночь везу тебя с мамой знакомить, – пошутил он.
        Машина остановилась у подъезда элитной новостройки. Катя вышла и с интересом посмотрела по сторонам. Виталик в нерешительности стоял рядом.
        – Ты знаешь, – сказала она, с трудом пряча улыбку, – я передумала и хочу домой.
        – Ну, уж нет! – пробормотал он и легко, словно пушинку, поднял её и закинул на плечо.
        От неожиданности она вскрикнула.
        – Ладно, пусти, я сама пойду.
        Но только в лифте Виталик опустил её на пол и впервые поцеловал.
        Катя проснулась поздно.
        – Доброго дня, – прошептал Виталик, целуя её плечи. – Кофе сварить?
        – И яичницу неплохо бы пожарить, – улыбнулась она.
        – Больше барыне ничего подать не надобно?
        – Еще тридцать три поцелуя, – улыбнулась она.
        Виталик вышел, а Катя сладко потянулась и перевернулась набок. Но валяться в постели одной было скучно. Она встала и проследовала на кухню. Там под руководством Виталика на плите жарился омлет, а кофемашина приготавливала вторую чашку кофе. Телевизор был фоном этой утренней суеты, транслируя музыкальные новости.
        – Поклонницы Тамира ликуйте! Рэпер не женится. Невеста сбежала от него накануне дня свадьбы. Сам рэпер никак не комментирует произошедшее. Артист находится в очень подавленном состоянии. По слухам, невеста покинула жениха ради новой любви, – увлеченно рассказал ведущий.
        После новостей показали клип восходящей звезды. Это был тот случай, когда сексуальная внешность сопровождалась посредственными вокальными данными.
        – Эту девушку так настойчиво раскручивают, что даже интересно кто за этим стоит, – проговорила она, прижавшись к спине Виталика.
        – Ты разве не знаешь? – спросил он обернувшись.
        Она покачала головой.
        – Президент, – произнес Виталик.
        – Личная жизнь мужа меня мало интересует, – небрежно проговорила Катя, присаживаясь за стол.
        Виталик повторил её фразу и рассмеялся. Его смех она услышала впервые. А сколько лет он рядом с ней? Катя знала, что давно, но не могла вспомнить, когда именно он появился рядом.
        В памяти всплыл его обеспокоенный взгляд из-за спины Ильи, когда она едва не потеряла сознание, и вечер, когда он закрыл её собой от нападения маньяка. А она даже не поблагодарила, решив, что слова не значат ничего, по сравнению с внушительной премией, выплаченной президентом. Но именно в словах он нуждался тогда. Как же она была слепа!
        – Они еще вместе? – спросила Катя.
        – Нет. Девочка выросла и стала ему неинтересна. Он старается расстаться мирно, откупаясь деньгами. В данном случае девушка захотела стать звездой, – проговорил Виталик, поставив перед ней тарелку с завтраком и кофе.
        – Он что, черствый истукан, неспособный любить?
        – Нет, он любит какое-то время.
        – Откуда ты знаешь?
        – Его любовниц тоже охраняют, – неопределенно ответил он.
        Зазвонил телефон Виталика.
        – Выключи его, – попросила Катя.
        – Нельзя. Они должны постоянно знать, где ты, – объяснил он и ответил на звонок: – Объект номер два находится со мной. Вечером вернется в резиденцию.
        – Объект номер два, – повторила она и шутливо возмутилась: – Не могли меня лучше назвать?
        – Знаешь, телохранители негласно прозвали тебя Терезой.
        – А твоё кодовое имя?
        – Конан.
        – Почему? – спросила она.
        – За рост и массу.
        – А я назвала бы тебя терминатором.
        – Не пойдет, очень длинное.
        – Все равно, ты будешь моим терминатором, – прошептала Катя и потянулась к нему.
        Она предполагала, что новые отношения могут вызвать определенные сложности, поставить очередные условия, но с Виталиком было на редкость легко. Они не считали дни, не задумывались о будущем, предпочитая жить настоящим и ценить каждый прожитый день.
        Когда первая леди находилась за пределами столицы, начальник охраны без стеснения ночевал в её номере. В Москве они прятались от всего мира в квартире Виталика, также могли, не привлекая внимание, передвигаться по городу. Со временем они так осмелели, что вечерами в хорошую погоду останавливали машину и прогуливались по улицам столицы.
        В начале их связи Виталик произнес фразу, которая прозвучала лучше самых нежных признаний в любви:
        – На людях не отвлекайся от своих дел, не ищи меня глазами. Знай, я всегда буду рядом.
        Так прошло два счастливых года.
        Но счастье не утаишь, любовь не спрячешь в этом любопытном мире.
        В тот день Валера заехал к жене без предупреждения.
        – Что случилось? – спросила она.
        Этот неожиданный визит спутал её планы.
        – В одном европейском издании напечатали статью, что первая леди живет со своим телохранителем.
        – Мне еще не сообщали об этом. Что ты хочешь предпринять? – насторожилась Катя.
        – Удалить Виталика – значит подтвердить сплетни. Я решил назначить его начальником своей охраны. Так я хочу опровергнуть слухи. Ни один адекватный муж не приблизит к себе любовника жены.
        – Когда?
        – С понедельника. Официальных заявлений делать не будем. Достаточно того, что на публике он будет находиться за моей спиной.
        – На какой срок? – спросила Катя
        – Несколько месяцев.
        – Мало ли что говорят и пишут. Скоро наш брак перестанет существовать.
        – Ты должна мне помочь. Сейчас мне нужна образцовая семья, – Валера замешкался. – Мне обещали должность в ООН.
        – Я не поняла, развод будет или нет? – насторожилась Катя.
        – Официально не сразу. Ты останешься в России. Я уеду один. Ты изредка будешь меня навещать, когда потребуется твое присутствие. Потом мы объявим о разводе, объясним так, что любовь ушла, но осталась крепкая дружба.
        Закатив глаза, Катя тяжело вздохнула.
        – Господи, я избавлюсь от тебя когда-нибудь? – простонала она.
        – Все мы когда-нибудь избавимся друг от друга, – тихо произнес Валера.
        Катя задумчиво посмотрела в окно. На лужайке рядом с домом дети в компании Виталика и охраны играли в футбол. Забив очередной гол, Матвей запрыгал от радости. А Корнею, видно, стало жарко, и он снял футболку. Катя поневоле залюбовалась его торсом. Её мальчики становились подростками.
        – С каждым годом ты выглядишь все лучше. Тебе идет это платье, – неожиданно сказал Валера.
        Но Катя, казалось, не слышала.
        – Чтобы переключить внимание, можно дать интервью мужскому журналу, – задумчиво произнесла она, – тому, где печатают статьи, а не фото голых девиц. Еще неплохо будет сделать серию снимков с тобой в самых разных стилях одежды вплоть до спортивного. Ни один президент никогда не выступал в роли модели. Это будет немного скандально, но интересно. Репортеру позволь задавать тебе любые вопросы, будь максимально открытым и демократичным.
        Через три недели Юля протянула Кате свежий экземпляр мужского журнала с президентом на обложке. Первая леди открыла нужный разворот. На фотографиях Мишин смотрелся великолепно. С его внешностью и не могло быть иначе.
        – Валерий Николаевич, почему вы решили выступить в роли модели? – прочла Катя первый вопрос.
        – Почему нет? Я нахожусь в хорошей физической форме. И мне всегда интересно попробовать что-то новое, – ответил президент.
        Далее было несколько щекотливых вопросов на тему политики. Взгляд Кати переместился на следующую страницу.
        – Как вы относитесь к слухам, что ваша семья находится на грани развода? – спросили главу государства.
        – У меня с женой больше чем любовь. Катя мудрый друг и верный единомышленник. Мне очень повезло. Завистники всегда что-то болтают. И дай бог им здоровья. Еще у нас есть дети. Пусть по крови они не мои, но я считаю их своими. С Катей я познал и радость отцовства.
        – Как обстоят отношения детей с их настоящим отцом? – поинтересовался репортер.
        – Мы никогда не препятствовали их общению.
        – Поделитесь рецептом счастливого брака, – попросил журналист.
        – Я не знаю рецептов. Я знаю только одно, Катерина Мишина единственная женщина, которую я любил, люблю и буду любить.
        Катя усмехнулась. Любовь! Что этот сноб знает о любви?! За пятьдесят лет жизни не одного настоящего брака, не одного рожденного ребенка, не одной длительной связи!
        Хотя какая разница! Главное, что общественность поверила в подлинность их брака. И что журнал раскупили за считаные дни. Главное – это шумиха, которая поднялась в обществе, и повышенный интерес к семье президента.
        А самое важное для Кати, что еще немного и Виталик сможет снова стать частью её окружения. Ей необходимо ощущать его присутствие рядом каждый час, каждую минуту, каждую секунду.
        Это случилось в будний день. Сыновья уехали в школу. Катя готовилась к поездке в подмосковный детский дом, когда в комнату заглянул телохранитель.
        – Сейчас приедет президент, – запинаясь, сообщил он.
        Сделав останавливающий жест парикмахеру, Катя вышла на лестницу. В доме царила нездоровая суматоха. Да что, в конце концов, происходит?! Что с лицами у всех?!
        По звукам, доносящимся с улицы, она поняла, что у дома остановился кортеж президента. А вот и он сам поднимается к ней по лестнице. Взгляд растерянный, волосы взъерошенные, на лице царапины.
        Неожиданно он опустился перед ней на пол, обнял колени.
        – Прости меня, пожалуйста.
        – Что случилось с детьми?! – воскликнула она.
        – Нет. Их везут из школы.
        – Тогда что?!
        – На меня было покушение.
        Катя посмотрела по сторонам.
        – Где Виталик? – пробормотала она, опускаясь рядом с ним на пол, а после перешла на крик: – Где он?!
        – Он погиб, закрыл меня. И водителя убили. Прости, прошу тебя.
        – Это неправда! Неправда! Зачем тебя убивать? До конца срока два года! – не хотела верить она.
        – Им нужно, чтобы был принят один закон. Срочно. Это тот случай, когда время – деньги. Я их уничтожу. Уничтожу!
        Но Катя не слушала. Она по-прежнему отказывалась верить. Виталик сейчас войдет в дом, и все будет как прежде.
        Она кинулась к дверям. Ей необходимо увидеть его! Срочно! Её попытались удержать, но Катя, захлебываясь рыданиями, принялась вырываться. Её уложили в постель и сделали укол снотворного.
        Поздно ночью она проснулась и попросила отвезти её к Виталику. На этот раз никто не возразил. В специализированном закрытом для посторонних морге Кате отдали его личные вещи: бумажник, телефон и часы. Среди документов она нашла свою фотографию. Катя помнила тот день. Она плохо себя чувствовала, не хотела позировать и улыбаться, невзирая на его настойчивые просьбы. Почему он распечатал именно этот снимок? Может, из-за печального взгляда? Или он любил её больше вот такую, без макияжа с растрепанными волосами? На обороте она прочитала: «Не грусти». И слезы выступили на её глазах.
        Потом Катя прошла в небольшую комнату, где причесанный, загримированный, одетый в строгий костюм Виталик лежал на столе. Она смотрела на него и не верила. Ей казалось, что она играет роль в каком-то ужасном спектакле. Скоро она проснется и все будет хорошо. Виталик не мог оставить её, ведь он обещал быть рядом всегда.
        Катя взяла его за руку и присела на предложенный стул.
        Спустя какое-то время к ней подошел сотрудник морга:
        – В комнате температура ниже нормы, здесь нельзя долго находиться. Вы можете заболеть.
        Катя сделала останавливающий жест. Не до запретов ей сейчас, не до соблюдения правил.
        Следующим вечером она приехала к Виталику снова. Накануне похорон ей необходимо было побыть с ним еще хоть немного наедине.
        Она вернулась домой в четыре утра. У неё было несколько часов на сон перед поездкой на кладбище.
        В начале церемонии Валера обязательно произнесет пафосную речь-благодарность. А она будет стоять рядом, пряча полные боли глаза за темными стеклами очков.
        В полдень её разбудил Валера. Катя села на кровати и посмотрела вокруг. Комната поплыла перед глазами, окружающие предметы слились в бесформенное месиво. Опустив ноги на пол, она попыталась встать, но едва не упала. Валера вовремя подхватил её.
        – Да ты вся горишь! – заметил он, укладывая её в постель.
        – Принеси что-нибудь от жара. Мне станет легче, и я смогу, – прошептала она.
        – В таком состоянии ты никуда не поедешь. Сейчас вызовем врача, – перебил её Валера.
        Катя снова попыталась встать, но ноги были словно ватными, и она устало рухнула на подушки.
        Когда приехал врач, она была в бессознательном состоянии. Ей сделали укол, поставили капельницу.
        Её сон был беспокойным. Она ощущала то жажду, то холод, то ей невыносимо хотелось пить.
        Катя очнулась только вечером, прикоснулась ладонью ко лбу. Температура спала.
        Она вызвала Антона.
        – Пока город спит, я хочу съездить к Виталику домой, – распорядилась она.
        – Хорошо, я буду ждать вас в машине.
        Дверь квартиры Виталика оказалась опечатанной.
        – Зачем? – спросила она.
        – После осмотра жилье передадут родственникам, – объяснил телохранитель, осторожно отклеивая бумагу.
        – Кому?
        – Сестре.
        – Я хочу побыть там одна, – попросила Катя.
        Антон понимающе кивнул.
        Она зашла внутрь и в нерешительности остановилась в коридоре. Вот пальто, куртки, ботинки Виталика. На кухне в привычном месте стояла его любимая кружка. Она налила в неё воды и сделала глоток. Вот спальня. Кровать заправлена. Беспорядок он не любил. Привычка, оставшаяся от службы в армии. В гостиной на стене висели их совместные фотографии.
        – Мой иконостас, – однажды пошутил Виталик.
        Катя догадывалась, что имелось в виду под словом «осмотр». Предметы, касающиеся работы, будут изъяты, а вещи, составляющие государственную тайну, уничтожены. Все эти фото сожгут. Она возьмет себе только пару снимков и будет хранить так, чтобы не увидели дети.
        «Вся моя жизнь соткана из обмана», – с горечью подумала она.
        Окна в квартире были высокими. Больше двух метров. Катя открыла окно и встала на подоконник. Сделать бы шаг вперед, но перед глазами стоят дети. В их маленькой жизни не должно быть больших трагедий.
        Катя медленно присела на подоконник, потом опустила ноги на пол. Её затрясло. В шкафу она нашла вязаную кофту Виталика и, надев её на себя, забралась на кровать.
        Спустя час её разбудил Антон.
        – Мы должны уйти, – произнес он.
        Она послушно встала, в последний раз прошлась по комнатам. Из кухни она прихватила любимую кружку Виталика, а со стены в гостиной две фотографии и вышла.
        Первым человеком, с которым она столкнулась дома, был Валера.
        – Что ты здесь делаешь? – спросила она.
        – Я поживу с вами какое-то время. Ты не против?
        – Делай что хочешь, – равнодушно ответила она.
        На лестнице Катя встретила младшего сына. Он выглядел совсем взросло в костюме и с ноутбуком в руках.
        – Матвей, обними меня, пожалуйста, – произнесла она, присев на ступеньку.
        Мальчик обхватил руками её шею.
        – А поцеловать? – попросила она.
        Сын коснулся губами её щеки.
        – Ты очень горячая, мам. Все хорошо?
        – Да. Удачного дня, дорогой,– произнесла она приподнимаясь.
        – У тебя новая кофта?
        – Тебе не нравится?
        – Она тебе велика.
        – Зато в ней тепло, – ответила Катя отворачиваясь.
        В спальне она упала на кровать и сразу уткнулась в подушку, чтобы хоть как-то приглушить рыдания.
        Через несколько минут, как только машина с пасынками выехала из дома, Валера заглянул в комнату жены. Он едва узнал Катю в женщине с бледным отекшим лицом. Она не спала и не бодрствовала, а в полубессознательном состоянии металась по кровати и стонала.
        На секунду он выбежал из её спальни, чтобы криком распорядиться вызвать врача, а потом вернулся к жене и до приезда медиков не отходил от неё. Валера не знал, как ей помочь, он только наблюдал, как она мечется, комкая простыни и подминая подушки.
        Неожиданно она затихла и, посмотрев на него невидящим взглядом, спросила:
        – Зачем ты это сделал со мной?
        А потом забилась в конвульсиях. Первый раз в жизни Валере стало страшно. На мгновение он решил, что Катя лишилась рассудка.
        Часть пятая. Утешение.
        Больше месяца первая леди не появлялась на публике.
        Пресс-служба президента не стала врать, она официально заявила, что Катерина Мишина находится в продолжительном отпуске по причине болезни. Правда, диагноз, двустороннее воспаление легких, оглашать не стали. Мало верили в то, что, залечив физический недуг, первая леди поспешит приступить к общественной жизни. Так и случилось.
        Катя продолжала существовать в полубреду, часами не покидая свою комнату и принимая двойную дозу успокоительных препаратов. Когда сыновья находились дома, она ненадолго выходила к ним, пыталась общаться, но больше слушала, чем говорила. А потом при удобном случае она исчезала в своей спальне, где ложилась в постель и с отсутствующим взглядом смотрела в потолок. Иногда она смотрела черно-белые зарубежные драмы на дисках. Новостные передачи избегала: там много говорилось о терактах и автокатастрофах.
        Так президент расправлялся с организаторами покушения. Во все времена спецслужбы уничтожали людей, прикрываясь несчастными случаями.
        Происходящее Катю не пугало. Пугать можно живую душу, а её душа умерла. Осталось только тело, но тело без души лишь пустая оболочка. Днем Катя часто принимала снотворные препараты, чтобы, погрузившись в сон, отстраниться от мира, а по ночам в сопровождении телохранителей выезжала на кладбище к Виталику. Она не спеша прогуливалась по аллеям, прежде чем остановиться у его могилы, а после, присев на скамейку, принималась пристально смотреть прямо перед собой.
        Валера не препятствовал её ночным прогулкам. Наверное, отпустив ситуацию, выжидал, что его сильная мудрая жена вскоре должна справиться сама. Но Катя не собиралась возвращаться, наоборот, она таяла на глазах, ела так мало, что вес её тела катастрофически снижался.
        Заметив это, Мишин поменял тактику, стал заходить к ней в комнату утром, незадолго до выезда из дома и по возвращении вечером с тарелками, полными еды. Она послушно приподнималась на подушках и заставляла себя проглатывать несколько кусков, зная, что чем скорее сделает это, тем быстрее он уйдет. Но вскоре его визиты приняли затяжной характер.
        – Чем я могу тебе помочь? – однажды спросил он.
        – Не хочу.
        – Даже ради сыновей?
        – Оставь меня в покое, – пробормотала она отворачиваясь.
        – Ты долго не была на публике, и это породило слухи о твоем лечении в онкоцентре. Сегодня Корней спрашивал, правда ли это, – произнес Валера.
        – Не надо, – прошептала она, закрывая лицо ладонями.
        – Что не надо?
        Катя запрокинула голову и с ненавистью посмотрела на него.
        – Приплетать сюда детей! Ты хочешь, чтобы я разыгрывала счастливую жену, потому что трясешься за свой имидж. Я ненавижу тебя! Ненавижу!
        Схватив с тумбочки вазу, она кинула её в президента, но промахнулась.
        Валера скрылся в дверях, а её трясущиеся руки потянулись к тайнику с таблетками. Если домашние узнают, что она принимает лекарства, то могут отобрать их. Катя приняла таблетки и свернулась калачиком на кровати.
        Она проснулась с наступлением ночи и снова поехала на кладбище. Катя опять неподвижно сидела у могилы, не отрывая глаз от изображения Виталика на мраморной плите, только на этот раз за ее спиной раздались чьи-то неторопливые шаги. Телохранители не шелохнулись, значит, кто-то свой.
        Катя оглянулась и увидела патриарха. Тяжело вздохнув, он присел с ней рядом. Они никогда не были особо близки, вместе их можно было увидеть только на торжественных службах. Катя была уверена, его приход сюда не личная инициатива, а просьба Валеры.
        Катя настроилась прослушать нравоучения и несколько цитат из Библии, но прошла минута, две, а патриарх все молчал.
        – Вы знаете, кем он был для меня? – спросила Катя.
        – Да.
        – И вам известно, что представляет мой брак?
        – Да.
        – Тогда почему вы здесь? Неужели церковь поощряет ложь? – язвительно спросила она.
        Патриарх ответил не сразу.
        – Твой обман спасает людей, даёт им веру в счастье, добро, делает их лучше, – произнес он после небольшой паузы. – Человек редко бывает честен даже с собой, а что можно говорить о мире вокруг него.
        – Вы хотите, чтобы я продолжала проповедовать ложь, как вы свою веру, – с сарказмом заметила Катя.
        – У человека должна быть вера, – невозмутимо произнес патриарх. – Вера – это стержень души, вера – это правила, на которые люди опираются, прежде чем совершить те или иные поступки. Люди, живущие без заповедей, считают себя свободными, но на самом деле они потерялись в огромном мире.
        – Я не хочу быть ни опорой, ни стержнем. Я всего лишь одинокая женщина, которая очень устала, – произнесла она.
        – Ты удивишься, если узнаешь, вокруг меня много людей, но они не спасают от одиночества, – признался патриарх, – а к концу дня тоже приходит усталость. Лишь ночью я могу отдохнуть от суеты. В это время я никого не допускаю в свои покои. Я знаю, что в мире нет ничего страшнее потери близких людей, но после этого надо пытаться продолжать жить, не стоит забывать, что нам самим не так много отмеряно. Твое дело должно развиваться. А когда настает пора уходить, ты передашь фонд жене нового президента. Это должно стать традицией. Это необходимо для людей, для страны.
        – Я обещаю подумать, а пока вам лучше уйти, – пробормотала она, прижав ладони к вискам.
        Патриарх медленно три раза перекрестил её и тихо произнес:
        – Приводи ко мне сыновей, у них должен быть духовник.
        Потом он поднялся и пошел прочь. Катя посмотрела ему вслед. Он прав. Тысячу раз прав. Но как же она устала разыгрывать этот спектакль!
        Спустя неделю кортеж первой леди мчался по Москве. По приближению к центру она стала замечать группы людей у обочин с трехцветными флажками в руках. Катя приказала водителю сбавить скорость и, опустив стекло, помахала рукой. Они помахали в ответ, что-то прокричали. На подступах к Кремлю народу собралось еще больше. Катя улыбнулась и снова замахала рукой. Люди ответили ей тем же.
        А едва первая леди вошла в двери Екатерининского зала, как присутствующие там граждане встали и поприветствовали её длительными аплодисментами. Исхудавшая, бледная, со смущенной улыбкой на губах, она прошла к трибуне и была приятно удивлена непривычно долгим овациям.
        На приеме, устроенном после вручения наград выдающимся деятелям искусства, Катя поразилась желающим выразить слова благодарности, восхищения и радости.
        Патриарх был прав, такие личности, как она, необходимы стране. И она не должна забирать у людей надежду и веру. От света рождается свет, а темнота не породит ничего, кроме холодного мрака.
        Валера безотлучно находился рядом с женой, держал за руку, периодически интересовался:
        – Ты не устала? Чего-нибудь принести? Не хочешь присесть?
        Сегодня его забота Катю не раздражала. Ей необходимо было на кого-то опереться, она была еще очень слаба.
        Валера также был с ней в машине по пути домой.
        – Тебе что-то надо от меня, – неожиданно проговорила Катя, едва они выехали из города.
        – Я не понимаю.
        – Всем что-то надо от меня, – устало произнесла она, – а тебе в особенности. Не просто так, ты опекаешь меня.
        – Давай, потом.
        – Нет сейчас.
        Валера замялся.
        – Скоро десятилетие нашего брака. Событие нужно широко отпраздновать, – после паузы произнес он.
        Катя рассмеялась тихим нервным смехом.
        – Что ты хочешь от меня?
        – Хорошо выглядеть и быть счастливой. Организацию я беру на себя.
        Катя снова усмехнулась.
        – Как-то мало ты просишь, – с горечью заметила она и продолжила: – У меня будет условие. Я больше не желаю жить с тобой под одной крышей.
        Прошло еще несколько недель, прежде чем первая леди смогла отправиться с визитом в регионы. Она снова начала строить планы, разрабатывать идеи, но едва она пришла в себя, как её ожидал новый удар.
        Позвонил бывший муж с неожиданной просьбой. Уже десять лет между Катей и Павлом существовали спокойные цивилизованные отношения. Но только внешне. Катя догадывалась, что Брагин продолжал тихо ненавидеть её. Иногда при личных встречах либо телефонном разговоре она отчетливо ощущала на себе его неприязнь. В таких случаях она снисходительно улыбалась. Павел не смог смириться с фактом, что бывшая жена оказалась сильнее его.
        – Можно попросить привезти мне детей? – произнес он.
        – А где ты?
        – В Германии. Я кое-что должен сказать тебе и очень прошу не надо меня успокаивать, жалеть.
        – Хорошо, – насторожилась Катя.
        – Полгода назад мне сделали операцию, и были хорошие прогнозы. Но сейчас рак появился там, где его не ждали. Врачи дали мне несколько месяцев. Я не могу лететь к вам. Пока я неплохо выгляжу и могу передвигаться, привезешь детей? – голос Павла прозвучал обыденно и монотонно, словно он говорил о простуде.
        – Конечно. Мы будем у тебя совсем скоро, – также монотонно и обыденно проговорила Катя и отключилась.
        Она прикоснулась дрожащими пальцами к вискам. Этот звонок действительно был, или ей показалось? Неужели очень скоро её дети будут хоронить своего отца? Как они переживут это? Смогут ли справиться?! И что делать ей?!
        «Я не вынесу это, я не вынесу», – пронеслось в её голове.
        Через неделю первая леди разместила на сайте фонда следующее послание:
        «Дорогие мои друзья! Я хочу взять небольшой отпуск. Обещаю вернуться к вам здоровой, красивой и счастливой. Очень прошу о понимании и поддержке. С пожеланиями всего наилучшего ваша Катерина Мишина».
        На этот раз информация об отпуске жены президента не вызвала череды домыслов, сплетен и газетных расследований.
        На следующий день после выхода обращения Катя с детьми тайно вылетела в Берлин. Их встреча с Брагиным состоялась в российском посольстве. Она увидела худого, осунувшегося мужчину с желтоватым оттенком кожи.
        – Пап, что с тобой? – забеспокоился Корней.
        – Решил заняться своим здоровьем, сел на диету, – ответил он. – А что мне не идет?
        – Непривычно ты совсем другим стал.
        Катя отвела взгляд в сторону, пытаясь скрыть выступившие на глазах слезы.
        – Мы куда поедем? – спросил Матвей.
        – В загородный дом. Но для начала мне нужно переговорить с вашей мамой. Оставите нас?
        Мальчики послушно вышли.
        – Я хочу попросить у тебя прощение, – неожиданно произнес Павел.
        – Не стоит.
        – Я испортил тебе жизнь. Я знаю.
        Ну, почему, только находясь на краю могилы, люди понимают, как надо жить? Способны признать ошибки, выпустить наружу добро, взаимопонимание, любовь; подавить зло, лицемерие, подлость?!
        – Если бы ты не вышла замуж за президента, то, скорее всего, увидела детей только сейчас, – продолжил он.
        – Уже скоро десять лет, – заметила Катя, рассматривая обручальное кольцо.
        – Я давно хотел спросить. Почему оно такое простенькое, обычное?
        – Это мое желание. Мне приходится бывать в местах, где неуместно сверкать бриллиантами.
        Катя снова посмотрела на кольцо. За все годы она так и не сняла его ни разу. Илью раздражал блеск украшения. Виталик его не замечал.
        – Я тоже виновата: была чересчур независимой, привыкла все решать и делать сама, не умела считаться с чужим мнением. Успешный брак – это, прежде всего, умение уступать и понимать.
        – Мы оба хороши, – согласился он и продолжил: – Я по поводу завещания хотел сказать. Недвижимость и половину денег я оставлю детям, а остальное распоряжусь перечислить в твой фонд с условием, что эти средства пойдут на развитие лечения онкологических заболеваний в России.
        – Этим я еще не занималась, – печально заметила она. – Мы пробудем в стране месяц. Дети будут жить у тебя, я остановлюсь здесь. У меня дела в городе.
        Катя встала. Павел тоже поднялся. Несколько секунд они разглядывали друг друга.
        Перед лицом смерти имеет ценность только семья, остальное неважно.
        Катя выскользнула из зала. Слезы выступили на её глазах, покатились по щекам.
        Закрывшись в ванной, она умылась и внимательно осмотрела себя в зеркале. Валера сказал, что нужно хорошо выглядеть. Эта фраза была намеком на необходимость хирургического вмешательства. Что ж она сделает себе молодое лицо и упругую грудь.
        Катя открыла дверь и увидела Корнея.
        – Я думала, вы уже уехали, – удивилась она.
        – Я не поеду, пока ты не скажешь правду.
        – Какую правду?
        – Вы что-то не договариваете, – настаивал он.
        – Для меня ты ребенок, которого хочется оградить от всего плохого.
        – Мам, мне уже тринадцать, – заметил он и выжидающе посмотрел на неё.
        Оба сына были копией своего отца. С той только разницей, что ни у одного из них так не обнаружилась склонность к лишнему весу, и только у Корнея были её глаза, её взгляд.
        – Твой папа не совсем хорошо себя чувствует. Сейчас он очень нуждается в поддержке и заботе. Не огорчайте его, прошу, – произнесла она.
        Корней молча кивнул.
        «Я не вынесу это», – снова пронеслось в её голове.
        Пластическую операцию и послеоперационный период, связанный с болью, бессонными ночами, перевязками и физиопроцедурами, Катя перенесла без особых сложностей.
        Когда её самочувствие улучшилось, Катю ожидали ежедневные тренировки. Валера решил, что на празднике они должны танцевать вальс. Он брал уроки в Москве у чемпионки мира по бальным танцам, а Катя занималась с её партнером, который специально для этого прилетел в Берлин.
        Когда прошли отеки и синяки, Катя по совету жены посла воспользовалась услугами немецкого парикмахера. Тот убедил её поменять цвет волос с черного на светло-каштановый и нарастить длину.
        После всех процедур Катя внимательно осмотрела себя в большом зеркале.
        – Вы вернули мне молодость, – с довольной улыбкой заметила она.
        За неделю до предполагаемого празднования Катя с детьми вернулась на родину.
        Для торжества Катя выбрала кремовое платье в пол. Оно открывало плечи, подчеркивало новую грудь и тонкую талию. Волосы она решила оставить распущенными. Визажист в последний раз осмотрел её лицо придирчивым взглядом, и Катя встала.
        В дверях она заметила Валеру. Он смотрел на неё восхищенно-удивленным взглядом.
        Взявшись за руки, президентская чета спустилась в гостиную. Сыновья, одетые в смокинги, встретили пару аплодисментами. Фотограф порхал вокруг, фиксируя совершающееся событие.
        Валера бережно усадил жену в автомобиль, расположился рядом и сообщил:
        – Ты не представляешь, сколько народа собралось у ресторана. Люди хотят видеть нас.
        – Роскошный пиар ты устроил, – заметила она. – Мне иногда кажется, что наш брак будет жить даже после моей смерти.
        – Так и будет. Это в правду никто не верит, потому что она скучна и неинтересна, а мифы живучи.
        Валера взял её руку и поцеловал.
        – Не надо, – она осторожно выдернула свою ладонь из его цепких пальцев.
        Машина въехала на Тверскую улицу. Людей было действительно много. Для их удобства и во избежание давки были вывешены экраны, предназначенные для транслирования прохода супружеской пары в двери ресторана и начала торжества.
        Стоило Кате показаться из автомобиля, как толпа тут же загудела, закричала:
        – Катя, поздравляем! Долгих лет вашей любви!
        Она улыбалась, махала рукой, посылала воздушные поцелуи и выглядела абсолютно счастливой.
        Потом президент и его жена скрылись в дверях ресторана, где их, рассыпаясь в пожеланиях и любезностях, встречали гости.
        Улыбайся, Катя! Улыбайся! Выгляди счастливой! И пусть скоро тебе придется хоронить первого мужа. Несмотря на то что совсем недавно ты потеряла единственного человека, который был верен тебе и любил по-настоящему. И пусть, кроме работы и детей, в жизни не будет уже ничего, но ты улыбайся, Катя, выгляди счастливой! И ещё танцуй! Вальс!
        Пара вышла в центр зала. Их движения были четкими и полными страсти. Когда музыка стала стихать, с потолка посыпались лепестки роз и золотистые конфетти. Валера крепко обнял жену и по-настоящему впервые поцеловал. От неожиданности Катя вздрогнула. Вырваться бы, но нельзя. Она закрыла глаза и снова притворилась счастливой.
        Их страстный и долгий поцелуй транслировался на наружном экране. Люди зааплодировали, радостно крича. Мужчины обняли своих женщин. Наблюдая за чужим счастьем, начинаешь еще больше ценить своё.
        Камера ненадолго ушла в сторону, но вскоре перед ними возникла первая леди:
        – Спасибо, что были с нами весь этот вечер. Спасибо за поздравления. Но сейчас мы должны отключиться, – произнесла она, – а для вас через минуту начнется праздничный концерт. Целую вас всех и люблю!
        Экран потух, и сразу заиграла музыка. На сцену, что была установлена на площади, вышла певица Влада с новым хитом «Ты мое счастье».
        А гостям закрытого праздника был уготован не просто концерт, а феерическое представление, на котором выступали звезды первой величины.
        Весь вечер президент не отходил от жены ни на шаг, то обнимая, то придерживая за талию, то, когда это было уместно, брал её руки в свои и целовал ладони.
        – Тебе не кажется, что ты переигрываешь? – шепнула ему Катя.
        – Я сегодня не играю, – ответил он.
        – Все равно не стоит засовывать мне в рот свой язык, – отрезала она.
        В середине праздника Валера встал и произнес долгую речь, в которой восхвалял достоинства жены, извинялся за свои недостатки, просил прощение за проступки и признавался в любви. Прозвучало слишком пафосно, но гостям понравилось, некоторые дамы даже прослезились. В конце выступления муж протянул жене букет из одиннадцати роз. Десять красных и одна белая, как символ надежды на следующие десять лет.
        В резиденцию президент и его жена вернулись под утро.
        – Выпьем шампанского? – спросил Валера, указывая на бар.
        – Принеси бокалы из гостиной, – произнесла Катя.
        Муж прошел в соседнюю комнату, а она поспешила наверх в спальню. В комнате она закрылась на ключ и устало присела на пол, облокотившись на двери. Вскоре она услышала приближающиеся шаги.
        Помедлив, Валера постучал:
        – Катя, ты там?
        – Да.
        – Открой.
        – Зачем? – спросила она.
        – Надо поговорить.
        – Говори так.
        – Это глупо.
        – Тебе пора ехать домой. Надо соблюдать условия.
        Валера провел пальцами по деревянной створке, словно царапал, потом медленно присел на пол. Так они и сидели, разделенные тонкой перегородкой.
        – Скажи, ты смогла бы меня полюбить? – неожиданно спросил Валера.
        – Десять лет назад ты этого не хотел, а теперь сам себе противоречишь.
        – Люди меняются.
        – Я в это не верю. Я достаточно изучила твои недостатки.
        – У меня есть и хорошие качества.
        – Я их не видела. Но ты можешь их сыграть когда нужно. На публике, например.
        – Сейчас я откровенен, – проговорил Валера.
        – Я не верю. Давай закончим этот глупый разговор.
        Катя встала, переоделась и легла в постель.
        Валера продолжал сидеть у двери её спальни еще долго. Только она об этом не знала.
        Через неделю президент вместе с женой вылетел в небольшое европейское государство с дружественным визитом.
        В самолете Валера протянул Кате плоскую бархатную коробку.
        – Что это? – спросила она.
        – Подарок.
        – Новый год еще нескоро, – напомнила Катя.
        Детей Валера баловал часто, а жене делал презенты только на праздники.
        – Это в знак благодарности, – объяснил Мишин.
        Катя открыла коробку и увидела серьги, колье и кольцо.
        – Ты хочешь, чтоб я собирала пожертвования для нищих стран мира, сверкая бриллиантами, – язвительно произнесла Катя.
        – Думай как угодно, – буркнул Валера отворачиваясь.
        Бал состоялся во дворце правящего князя Пьера. Едва завидев Катю, он, не смущаясь присутствия Валеры, поцеловал её руки, коснулся губами щеки. Они были знакомы давно, изредка сталкивались на различных мероприятиях, чаще созванивались.
        – Рад видеть вас, – с улыбкой произнес Пьер, провожая пару к столику.
        На вечере в основном присутствовали известные политики, бизнесмены и деятели искусств. Для развлечения публики знаменитый бренд одежды организовал показ новой коллекции, после которого на сцену вышла артистка с мировым именем. Она пела, танцевала, а в паузах между выступлениями веселила гостей шутками.
        Большинство приглашенных были довольны организацией вечера. Только Катя сидела, тщательно скрывая тоску.
        Еще Кате было душно. Узкий корсет платья не давал свободно дышать, колье, подаренное Валерой, словно ошейник сдавливало шею, тяжелые серьги неприятно оттягивали уши.
        В середине вечера первой леди Российской Федерации было предоставлено право выступить.
        – Если честно, я не знаю, что еще добавить к словам, прозвучавшим ранее. Да и слова – это только слова, – начала она. – Главное это каждый день пытаться что-то делать, только тогда нам удастся изменить мир к лучшему! Итак, меньше слов больше поступков!
        Покидая сцену, Катя на минуту остановилась перед ящиком для пожертвований. Она с облегчением сняла с себя и положила в коробку недавний подарок президента: колье, серьги, кольцо, после чего не спеша проследовала к столику. На лице Валеры застыла растерянная улыбка. Катя улыбнулась ему и с сарказмом прошептала:
        – Ну как?
        – Дарить драгоценности тебе больше не стоит? – уточнил он.
        – Ты совершенно прав.
        Катя посмотрела вокруг. Большинство дам сидели, потупив глаза. Наверняка мало кому хотелось расставаться с драгоценностями, но игнорировать широкий жест Катерины было невозможно. Первым человеком, кто совершил ответный поступок, был Пьер. Только когда князь положил в ящик свои швейцарские часы, люди принялись выходить на подмостки, без тени колебания расставаясь с цепочками, браслетами, серьгами и прочими драгоценными вещами.
        – И все-таки это правда, – загадочно произнес Пьер, присаживаясь рядом.
        – Что? – не поняла она.
        – Вы русские немного сумасшедшие.
        – Мы не сумасшедшие. Мы просто не умеем жить по правилам, нам тесно в рамках. И в этом причина наших бед.
        – Хочешь, прогуляемся, я покажу тебе дворец? – предложил Пьер.
        – Но я уже была здесь.
        – Ты не видела верхние отреставрированные этажи.
        Они долго ходили по длинным коридорам и просторным залам. Катя разглядывала старинные фрески, белоснежные мраморные лестницы, отполированный каменный пол с узорами. Стены одной из комнат украшали портреты предков Пьера. Катя остановилась возле изображения семейной пары.
        – Когда ты собираешься жениться? – задумчиво спросила она.
        – Нескоро.
        – Мне нравилась твоя последняя подружка, хорошая девушка.
        – Единственная женщина, которую я бы взял в жены, к сожалению, занята, – с грустной улыбкой произнес Пьер.
        – И кто это?
        – Ты.
        – Спасибо, мне не нужен еще один престарелый ловелас, – последние слова Катя произнесла по-русски.
        Пьер, так же как Валера, до сорока пяти лет не имел ни одного официального брака. Только в отличие от Мишина, который отдавал предпочтения моделям, в свои спутницы князь выбирал именитых спортсменок.
        – Что такое «престарелый ловелас»? – спросил Пьер.
        – Бабник, – перевод Кати прозвучал деликатно. – Мой муж был бабником до встречи со мной.
        – Мужчины не всегда ведут себя так из-за своей распущенности, – заметил князь.
        – Да? И в чем тогда причина? – не поверила она.
        – Возможно, что-то произошло в его юности и сделало его таким.
        – Что тогда случилось у тебя?
        – Я расскажу тебе, потому что мы хорошие друзья, – начал Пьер. – Когда мне было двадцать лет, я полюбил одну прекрасную девушку и захотел жениться на ней. Но она была из простой семьи, и нам не дали согласие на брак. Нас грубо разлучили. Наверное, они думали, что моя юношеская влюбленность скоро пройдет. Но это была не влюбленность, а настоящее чувство. Чтобы забыть её, я принялся развязно гулять. Это вошло в привычку. Так я и живу до сих пор.
        – А она?
        – Счастливая жена и мать. Живет в другой стране.
        Катя подошла к портрету матери Пьера.
        Очень хотелось поверить, что Мишин далеко не бесчувственный истукан. Хотя вряд ли.
        Шокирующий поступок первой леди Российской Федерации на благотворительном балу не остался не замеченным. Наоборот, поток обсуждений было не остановить, особенно когда выяснилось, что сумма сборов в разы превысила ожидаемые поступления. Но Катю это не волновало. Люди всегда о чем-то говорят, дай только повод.
        Она снова принялась строить планы и составлять график следующих поездок. В последнем ей помогала огромная карта страны, размещенная на стене кабинета.
        В один из дней рано утром кортеж первой леди выехал из загородной резиденции.
        Ведущий музыкального радио, пытаясь разбудить сонный город, бодро зачитывал последние новости. Главным событием являлось, что украшения Катерины Мишиной были проданы с аукциона по цене в три раза превышающую их реальную стоимость. Личность покупателя не разглашалась.
        – Замечу, – продолжал ведущий, – что по данным пресс-службы первая леди находится в столице. Но все мы знаем, что за передвижениями жены президента уследить крайне сложно. От лица большого и дружного коллектива нашего радио хочу пожелать: «Доброго утра, Катерина Анатольевна, где бы вы сейчас ни находились!»
        Катя задумчиво смотрела в окно. Она уезжала из столицы как минимум на две недели. Это значит полмесяца без навязчивого присутствия Валеры. Будут только его звонки. То, что он будет часто звонить, она не сомневалась. И ей придется отвечать.
        В последнее время Мишин был послушен, корректен, деликатен, внимателен. Катя догадывалась о причинах такого поведения, теперь он желал видеть жену рядом не только на приемах, но и в своей постели. Такое положение вещей её не устраивало.
        Ситуация усложнилась, когда она вернулась в столицу, а сыновья, наоборот, покинули Москву, вылетев на горнолыжный курорт.
        Поздно вечером по пути в резиденцию Катя узнала, что Валера находится в её доме. Меньше всего ей хотелось оказаться с ним наедине. Надо изменить маршрут. Но куда она может поехать со своей свитой?!
        – В ресторан, – распорядилась Катя.
        Администратор встретил жену президента на улице, проводил к VIP-столику, протянул меню.
        Заказанные блюда принесли быстро, но есть одной было неуютно. Указав на противоположный стул, Катя попросила сопровождающего её телохранителя:
        – Садись, поужинаешь со мной.
        Тот замялся.
        – Сядь! – приказала она.
        Он подчинился, но есть не стал. Катя без особого аппетита ковырялась в тарелке, растягивая минуты.
        Внезапно телохранитель засуетился и резко вскочил. Она обернулась и увидела Валеру.
        – Что ты здесь делаешь? – спросила она.
        – Узнал, что моя жена ужинает, и решил составить ей компанию.
        Официант подошел к столику, но Катя жестом приказала ему отойти. Тяжело вздохнув, она спросила:
        – Когда это закончиться?
        – Что?
        – Ты прекрасно знаешь. Что тебе от меня нужно? – снова спросила она.
        – Я хочу сделать наш брак настоящим, – и Валера посмотрел ей прямо в глаза.
        Неужели не лжет?
        – Надолго? – с усмешкой спросила Катя.
        – Навсегда, – серьезно ответил он.
        – Ничего не выйдет. Ты не привык к длительным отношениям, а я не хочу больше разочарований и потерь, – резко проговорила она.
        – Я тоже не хотел страдать, и вот к чему это привело, – тихо произнес Валера.
        – Когда это ты успел пострадать? – язвительно поинтересовалась Катя.
        В её памяти всплыла беседа с Пьером.
        – Не все ли равно? – отмахнулся Валера.
        – Это было давно, в твоей юности, – настаивала она.
        – Откуда ты знаешь?
        – Я предполагаю.
        – Давай выпьем? – неожиданно предложил Валера, жестом подзывая официанта. – Коньяка, пожалуйста.
        Когда принесли бутылку, президент попросил обслугу удалиться:
        – Я сам налью, – и обратился к жене. – Будешь?
        – Нет. Я буду слушать.
        Валера залпом опустошил рюмку, а после этого сообщил:
        – Меня ошибочно считали закоренелым холостяком. Я был женат в юности.
        – И она, конечно же, умерла, – закончила фразу Катя.
        – Не только она.
        – Кто еще?
        Минуту Валера молчал, прежде чем сказать:
        – Она была беременна.
        – Сколько ей было лет?
        – Девятнадцать.
        – Как она выглядела? – Катя задавала вопросы, как следователь на допросе.
        – Стройная, хрупкая, нежная. Мне нравились её волосы, длинные, прямые, пепельные.
        – Ты не думал, что твое увлечение молоденькими девушками родом оттуда? – задумалась Катя.
        – Может, все-таки выпьешь? – предложил он и опять получил отказ.
        Пришлось снова пить одному.
        – Да, – согласился Валера. – Я ищу её в них. Я вижу частичку своей первой жены в их легкой походке, юности, свежести, наивности. С годами это проходит, женщины становиться приземленными, фальшивыми, скучными.
        – Если бы она выжила, то со временем стала приземленной и скучной, – заметила Катя.
        – Я это понимаю, но ничего не могу с собой поделать, – ответил он и задумчиво продолжил: – Я сейчас разговариваю с тобой, и прошлая жизнь мелькает перед глазами. Как мы с ней познакомились во дворе, едва я вернулся из армии; как сидели в беседке обнимаясь. Когда она забеременела, мы решили пожениться. У нас не было денег, поэтому и костюм, и платье мы взяли напрокат. Не было даже ресторана. После загса мы с друзьями отправились в центр города пешком. Машины сигналили вслед, прохожие оборачивались, хозяева летних кафе бесплатно угощали шампанским. И это была самая лучшая свадьба.
        На несколько секунд Валера замолк, снова выпил и только потом продолжил:
        – Беременность протекала тяжело. Большую часть она проводила в больнице. В день моего рождения жена под расписку ушла, чтобы побыть рядом со мной. Мама приготовила вкусный ужин, и мы втроем сели за стол. Жена произнесла очень красивый тост. Позже, вспоминая её слова, я вдруг осознал, что она словно прощалась, как будто предчувствовала беду, – Валера снова ненадолго замолчал. – Поздно ночью жене стало плохо, её увезли на скорой. Как мне объяснили врачи, мой сын умер в утробе, а когда его извлекали, во время операции погибла жена. Только после её смерти я узнал, что Кате, её тоже звали Катей, изначально рекомендовали прервать беременность. Но она очень хотела этого ребенка, поэтому подписала документ, в которой снимала с врачей ответственность в случае трагичного исхода. Она очень любила меня.
        Валера снова замолчал, погрузившись в воспоминания.
        – А потом? – осторожно спросила Катя.
        – Затем я уехал в столицу и стал тем, кем стал. Еще я придумал себе другой день рождения, потому что в день смерти Кати мне невыносимо было принимать поздравления, притворяться веселым.
        Валера устало откинулся на спинку стула, потирая лицо, затем его рука снова потянулась к бутылке.
        – Очень трогательная история, я сочувствую твоему горю. Только при чем здесь я? – спросила Катя.
        Валера внимательно посмотрел на неё, словно видел в первый раз.
        – Я даже не помню, когда именно ты стала любимицей народа, – проговорил он, не отрывая от неё глаз. – Поначалу тебе отводилась роль пешки, но незаметно ты стала королевой. Мое президентство будет ассоциироваться только с твоей личностью. По сути, я ничего особенного не сделал. Просто был. Не развалил страну, не довел до кризиса – уже хорошо. Время, проведенное с тобой, заставило посмотреть на тебя другими глазами.
        Они продолжали смотреть друг на друга. Его взгляд просил, её – саркастично разглядывал.
        – У меня совсем нет шансов? – произнес Валера.
        – Нет, – бросила Катя, поднимаясь с места.
        Не прощаясь, она скрылась в дверях. На этот раз Валера не стал её преследовать.
        Постепенно жизнь первой леди вошла в размеренное русло, подчиненное строгому расписанию ежедневника.
        Спустя месяц она узнала о смерти первого мужа. Самое трудное было сообщить сыновьям.
        Павел завещал похоронить себя в Германии. Может, не хотел, чтобы его тело подвергли транспортировке, или старался избежать повышенного внимания к своей смерти. Но в любом случае второе ему сделать не удалось, ведь когда-то он был мужем Катерины Мишиной, и сейчас она присутствовала на погребении. Власти оцепили территорию, но это не спасло от наплыва прессы. На несколько минут в небе даже завис вертолет.
        На похоронах Матвей не мог сдержать рыданий. Лицо Корнея напоминало бледную неподвижную маску.
        Потом Катя с детьми скрылись от всех на острове, который Павел завещал сыновьям. Она не хотела вести детей в холодную дождливую Москву, где сама погода способствует развитию депрессии. Пусть лучше её мальчики побудут здесь: половят рыбу с местными жителями, возьмут уроки серфинга, ну или просто поваляются на пляже.
        Но уже через неделю Кате пришлось ненадолго уехать.
        – У Жанны Журавлевой случилось несчастье, – осторожно произнесла Юля. – Её муж погиб. Вертолет упал в горах.
        На этот раз Катя вылетела в Швейцарию. В пути пришло сообщение от Валеры:
        «Я тоже буду там. Макар был моим давним другом, мы вместе зарабатывали первый капитал».
        Катя укрылась по шею пледом и закрыла глаза. Ей приснились венки и заупокойная молитва. Катя вздрогнула и проснулась. Она куда-то летит? Зачем? На похороны? А к кому? К Виталику, Павлу или Макару?
        Слишком много смертей вокруг, слишком много.
        Хрупкая фигура Жанны сиротливо смотрелась в огромной гостиной. Катя присела рядом и крепко обняла её.
        – Спасибо, что приехала, хотя не надо было оставлять детей. Я бы поняла, – всхлипнула Журавлева.
        – Я не могла иначе. Ты моя подруга.
        – У меня состояние дежавю, – призналась Жанна. – Младший сын тоже хоронит отца. Я сама временами не понимаю, о ком плачу. Иногда мне кажется, что у Макара лицо первого мужа. Если я сойду с ума, позаботишься о моих детях?
        – Не говори глупостей. Ты расстроена. Это пройдет.
        На отпевании Катя ощущала себя почти неживой. Да и какая может быть жизнь в опустошенной душе, уставшем теле и в голове без мыслей?
        Катя покачнулась, то ли закружилась голова, то ли устали ноги. Чьи-то крепкие руки удержали её от падения. Она обернулась и увидела Валеру.
        – Если хочешь, можешь на меня опереться, – прошептал он.
        Катя молча взяла его под руку. Она устала проживать навалившиеся горести в одиночку.
        Гроб опустили в могилу и начали присыпать землей. Скоро вот также похоронят и её. Совсем немного осталось. Большая часть жизни прожита.
        Катя посмотрела на мужа. Может, стоит ему довериться, попытаться еще раз стать счастливой? Если не с ним, то с кем? Да и дети его любят. А если опять обман, предательство или измена? Эти вечные вопросы «если» да «кабы».
        Родственники и друзья погибшего принялись потихоньку расходиться. И ей тоже пора возвращаться к сыновьям.
        Прощаясь с Жанной, Катя пригласила её к себе на остров, но та отказалась. У каждого свой кусочек земли, где прячутся от бед, переживают трагедии.
        Валера проводил Катю к машине.
        – Поехали вместе, – предложила она.
        Он молча разместился рядом с ней в салоне автомобиля.
        – Поцелуй меня, – неожиданно попросила Катя.
        Валера нежно погладил её волосы, провел пальцем по нижнему веку, щеке, подбородку и только потом поцеловал.
        Опустив голову на его плечо, Катя снова попросила:
        – Ты полетишь со мной на остров прямо сейчас?
        – Конечно, – ответил он, обнимая, – вот только позвоню президенту Франции, перенесу встречу.
        Ложь третья. Звезда.
        Часть первая. Путь.
        Как стать звездой?
        Большинство представляет путь к успеху в виде стрелы, направленной вверх. И только тот, кто прошел его, знает, что эта линия не имеет четкой прямой траектории. Рывки вперед будут сменяться топтанием на месте, то возвращением на несколько шагов назад либо поворотами не туда.
        Алекса привела в Москву дерзкая мечта: стать звездой. По плану стартом его карьеры должен был послужить проект «Фабрика Звезд». В том, что его отберут на прослушивании, он не сомневался, ведь у него были две главные составляющие: хорошо поставленный голос и потрясающая внешность.
        Его поезд прибыл в столицу в день отбора на проект. Из багажа он имел только небольшой рюкзак со сменными вещами и туалетными принадлежностями. С вокзала Алекс сразу отправился по нужному адресу. В восемь утра он был на месте. У входа в здание стояло уже человек триста. Некоторые люди были с чемоданами, многие держали в руках различные инструменты, упакованные в чехлы.
        Алекс подошел к группе девушек. Выяснилось, что первые кандидаты занимали места у входа еще в пять утра.
        – Там, на столе, лежат списки, надо занести свое имя, так узнаешь порядковый номер, – сообщила одна из них и показала направление.
        И Алекс сразу же принялся протискиваться к столику сквозь толпу. Очень скоро он был на месте, но для того, чтобы написать свое имя в списке ему пришлось отстоять небольшую очередь.
        Следующим свободным номером оказалась цифра пятьсот двадцать один. Он написал напротив свою фамилию и имя, а после присел, облокотившись на стену дома. Раз будут вызывать по списку, то нет смысла стоять в общей очереди.
        Но после начала кастинга стало ясно, что списки не имеют никакого значения. Претендентов запускали в порядке живой очереди по десять человек.
        Мысленно обругав себя за глупость, Алекс встал в конец очереди. И потянулись долгие минуты ожидания. Да что там минуты! Час за часом стоять в толпе на открытом солнце было невыносимо. Парень, который занял место за Алексом, вылил остатки воды из бутылки себе на голову и медленно провел рукой по влажным волосам. Потом он вытащил из чехла гитару и, присев на корточки, ударил по струнам.
        – Песню «Хочу перемен» знаешь? – спросил Алекс.
        Парень кивнул и тут же принялся наигрывать мотив. Алекс запел, и к нему тут же присоединились рядом стоящие девушки. А вдалеке показался человек с камерой. Это телевидение снимало видеоотчёт о кастинге. Алекс запел еще громче – журналисты приблизились, но снимали не больше пяти минут. Внимание телевизионщиков быстро привлекла другая поющая группа.
        Те, кто уже прошел кастинг, консультировали знакомых в толпе.
        – Они делают акцент на внешности, фигуре. Девушек в брюках просят переодеться в юбку либо платье. С нами в группе полная была, так её задвинули в конец сцены, – говорила одна девушка другой.
        А парень советовал своему другу:
        – Там заставляют петь хором, поэтому исполняй эмоционально. Может, так заметят.
        После обеда в зал стали запускать по двадцать человек. Видимо, организаторы поняли, что иначе не успеют принять всех желающих.
        Периодически из здания выходили помощники продюсеров и забирали из толпы то девушку, то парня. Алекс быстро сообразил, что это были знакомые членов жюри или друзья работников проекта.
        Только в шесть вечера Алекс попал в число парней, которые прошли внутрь. В коридоре каждому дали табличку с трехзначным номером и спустя короткий промежуток времени позвали на сцену. Площадка была небольшой, поэтому двадцать парней с трудом уместились на подмостках. Алекс успел сориентироваться и быстро занял место в первом ряду. Он посмотрел в сторону жюри. Среди них не было ни одной медийной персоны. Похоже, знаменитости уже разъехались по домам, оставив за себя группу уставших помощников.
        Мелодия известной песни зазвучала намного громче, чем было необходимо. Алекс выкладывался как мог, но его голос утонул в общем потоке. А когда фонограмма смолкла, никого из группы не выбрали для индивидуального просмотра.
        Алекс вышел на улицу. Он был расстроен и сильно разочарован. И все-таки это правда: публичные кастинги создаются для масштабности и красивой рекламы, а судьбоносные решения принимаются в кулуарах с помощью денег и связей.
        Алекс посмотрел по сторонам. В столице у него не было ни одного знакомого человека. Но зато он знал адрес ближайшего клуба караоке!
        В туалете заведения он привел себя в порядок: освежил лицо, надушил тело, переоделся в светлую обтягивающую футболку, которая эффектно оттеняла его смуглую кожу и подчеркивала мускулистые плечи и красивый пресс. Не зря он последние четыре года усиленно занимался в спортклубе.
        В зале Алекс занял столик неподалеку от трех одиноких дам. Он сделал минимальный заказ, и какое-то время послушал пение других. Мало кто пел профессионально, а вот голос дамы за соседним столиком был довольно сносным.
        Алекс попросил микрофон для себя. Для исполнения он выбрал красивую, медленную композицию, которая безотказно завораживала женские сердца. Затем выбор Алекса пал на песню для дуэта. Он протянул микрофон даме:
        – У вас красивый голос. Споете со мной?
        – Конечно, красавчик, – согласилась она.
        После совместного исполнения песни дама представилась Аллой и пригласила его за свой столик. Иначе и быть не могло. Алекс действовал по проверенному сценарию.
        Что не хватает женщинам, у которых есть все? Скажете любви? Нет, любовь бывает разной и не всегда способна подарить яркие впечатления. На самом деле дамам не хватает эмоций. Они любят, когда их развлекают разговором, делают комплименты и ухаживают: подставляют стул, приглашают на танец, подают пальто в гардеробе. А главное – это физическое удовольствие.
        – Поехали ко мне? – предложила Алла в конце вечера.
        Она не особо понравилась Алексу, но ему нужно было где-то переночевать и завязать хоть какие-то знакомства в огромной столице.
        В постели он старался: быстро выяснил, что именно заводит Аллу и сыграл на этом. Та была в восторге.
        Было бы неплохо очаровать её настолько, чтобы она предложила ему пожить у себя какое-то время. Алексу хватило бы месяца, чтобы найти работу и снять жилье на первые доходы. Но это было бы слишком хорошо, чтоб оказаться правдой.
        Алла разбудила его в полдень.
        – Тебе часа хватит, чтобы собраться? – произнесла она.
        На ней был длинный красный халат. Она уже успела уложить волосы и нанести макияж.
        – Может, еще поваляемся немного? – с очаровательной улыбкой произнес Алекс.
        – У меня встреча после обеда. А вечером муж прилетает, – произнесла Алла тоном, не терпящим возражений.
        «Типичная стерва», – подумал Алекс поднимаясь.
        Она оказалась из тех женщин, которым не затуманишь мозг романтикой и прочей ерундой. В их голове только расчет и реальный взгляд на вещи.
        – Я быстро приму душ и исчезну, – пообещал Алекс.
        Но едва он вышел из ванной, Алла предложила ему позавтракать. На столе Алекс увидел яичницу, кашу, тосты, кофе. Он был очень голоден и буквально набросился на еду. Алла наблюдала за ним с интересом.
        – Я много калорий ночью потратил, – шутливо объяснил Алекс.
        – Я заметила, – улыбнулась она.
        – Мне нужна работа. В идеале певцом в ресторан, кафе. У тебя нет знакомых, кто бы мог помочь?
        – Так ты действительно только вчера приехал?! – удивилась Алла и добавила: – Я думала, ты пошутил.
        – Я на Фабрику пытался попасть, – признался Алекс.
        – И как?
        – Среди толпы не разглядеть отдельного лица.
        После завтрака Алла протянула ему деньги:
        – Возьми, ты заслужил.
        Алекс взял без колебаний. Сумма была небольшая, но это лучше, чем ничего.
        – Спасибо, – с очаровательной улыбкой поблагодарил он, исчезая в дверях.
        В ларьке он купил газету с объявлениями по поиску работы. После нескольких звонков он съездил по одному адресу. Там его прослушали и пообещали перезвонить.
        Вечером Алекс снова отправился в клуб караоке, но уже в другом конце города. А поздно ночью он поехал в гости к очередной состоятельной даме. И даже смог задержаться у неё на неделю. А вскоре Алекс нашел работу певцом в летнем кафе.
        В выходные дни он развлекал публику зачастую до пяти утра, а после отсыпался в подсобке. Ради экономии денег квартиру Алекс снимать не спешил.
        Выступая в кафе, он был одинаково внимателен ко всем состоятельным одиноким посетительницам, предоставляя им право выбора. Одна из них, Лена, оказалась чересчур настойчивой. Первый раз он поехал к ней по окончании выступления. Ночь прошла на редкость бурно. Лена оказалась ненасытной женщиной.
        – Оставайся жить у меня, – предложила она за поздним завтраком.
        Алекс посмотрел в окно. Будет совсем неплохо поселиться в апартаментах Лены. Квартира находилась в самом уютном районе Москвы неподалеку от парковой зоны. Это намного лучше, чем снимать комнатушку на окраине.
        – Давай сегодня купим тебе модную рубашку, джинсы и отправимся в клуб. Мне не терпится познакомить своего малыша с подружками, – проворковала Лена, усаживаясь к нему на колени.
        – Если только после кафе. Я должен работать, – произнес Алекс.
        – Зачем тебе эта работа? – капризно проговорила Лена.
        Видно, ей не терпелось похвастаться перед знакомыми новой игрушкой.
        – Я люблю петь, – объяснил он.
        – А еще строить глазки. Но ты не думай, я буду следить за тобой.
        Алекс не придал значения её словам, а зря.
        Как только он поселился в доме Лены, та стала постоянной посетительницей кафе. Выступая, Алекс старался вести себя сдержанно, чтобы не давать ей повода для ревности. Иногда Лена его откровенно раздражала, но он сдерживался ради подарков, которыми она буквально осыпала его: дизайнерская одежда, часы, телефон последней модели.
        Минусом было то, что у Лены не было знакомых из мира шоу-бизнеса. Она жила на проценты с предприятия, частичным собственником которого являлась. Её дела вели доверенные лица, а дети давно выросли, поэтому у Лены было много свободного времени. Еще один недостаток. Меньше всего Алекс хотел, чтоб его контролировали с утра и до позднего вечера.
        Понаблюдав за его выступлениями, Лена временами не скрывала своей ревности:
        – Ты так смотрел на неё! Что она тебе шептала на ухо? О встрече договаривались? Зачем ты трогал за руку эту тетку? Зачем ты позволил себя обнять?
        – Это была игра, я исполнял трогательную песню, поэтому в моем взгляде была нежность. Она заказывала песню. Это был жест благодарности, – оправдывался Алекс.
        Скандалили они, как правило, уже в машине по дороге домой, но администратору кафе, в котором работал Алекс, не особо нравилось присутствие Лены, хотя она делала щедрые заказы и не скупилась на чаевые.
        – Когда она в зале, ты смотришься зажато, нет энергии, искр, – однажды сказал Алексу администратор. – До конца сезона осталось три недели, поэтому я тебя не увольняю.
        Лето пробежало незаметно, а чем заняться осенью Алекс не имел ни малейшего понятия. Его путь намного отклонился от намеченной цели.
        Осмотрев себя в зеркале придирчивым взглядом, Алекс вышел на площадку. Это был вечер пятницы. Зал оказался забитым до отказа. За столиком у сцены расположилась пятерка женщин средних лет. Позже выяснилось, что они праздновали день рождения. Одна из подруг заказала имениннице известную танцевальную песню, а потом сама виновница торжества попросила исполнить медленную композицию.
        Алекс запел, а именинница неожиданно зарыдала. Подруги принялись её успокаивать. Подойдя ближе, Алекс несколько раз услышал слово «развод». Он обнял плачущую даму одной рукой, а после пригласил на танец. Та согласилась и буквально повисла на нем, спрятав лицо у него на плече. Почему женщины такие беспомощные? Потеряв одну опору, они тут же цепляются за другую? А как же уважение к себе? А как же желания и вкусы?
        Алекс так увлекся выступлением, что на короткий срок позабыл о сидящей в зале Лене. Она, видно, это почувствовала, поэтому и решила напомнить о себе скандалом. Она подошла к танцующей паре, отпихнула от Алекса именинницу и принялась орать:
        – Ты за кого меня принимаешь? Я тебя содержу, а ты на моих глазах с другими зажимаешься?
        Лена подошла к столу именинницы и дернула за край скатерти. На пол, разбиваясь, посыпались тарелки и бокалы.
        Рядом с ними тут же оказалась охрана.
        Лену отпустили после возмещения причиненного ущерба.
        Администратор протянул Алексу его вещи из гримерной комнаты и произнес:
        – Ты уволен.
        Совсем недавно администратор обещал дать ему хорошие рекомендации для работы в солидном ресторане, а теперь он вряд ли захочет за него поручиться.
        – Поехали домой, – произнесла Лена.
        Выпустив пар, она была настроена на позитивный лад. Алекс молча последовал за ней к машине. В пути он также не проронил ни звука.
        Дома Алекс сразу прошел в душ. Спустя несколько минут к нему присоединилась Лена. Но Алекс не был настроен на близость. Ничего не вышло, когда они переместились в постель.
        – На меня уже не срабатывает?! – разозлилась Лена. – С кем ты был в подсобке на работе?
        Алекс закатил глаза и поднялся с кровати.
        – Как же ты меня достала со своей ревностью! Почему бабы, которые заботятся о внешности, забывают о мозгах?! – закричал он.
        Лена сидела опешив. Судя по всему, с ней давно так не разговаривали.
        – Да как ты смеешь? – очнулась она поднимаясь. – Я тебе столько накупила, а ты так меня благодаришь?!
        Лена схватила его телефон и швырнула о стену. Алекс взял её за плечи и с силой усадил в кресло. Он больше не намерен терпеть такое обращение даже за деньги.
        – Я все отработал, – нагнувшись над ней, прошипел он. – По любви ТАК не имеют.
        Лена посмотрела на него со злостью:
        – Вон из моего дома!
        Алекс подошел к стене и поднял телефон. Модель оказалась прочной: на корпусе не было ни царапины, а работоспособность он проверит позже. Алекс наспех собрал свои вещи в дорожную сумку и покинул квартиру.
        Было два часа ночи. Метрополитен был закрыт, но в Москве с получасовыми интервалами действовали маршруты наземного транспорта. Так Алекс добрался до ближайшего вокзала. Он сдал сумку в камеру хранения, а чтобы попасть в зал ожидания, купил билет на вечерний поезд.
        Алекс проснулся в семь утра. В привокзальном кафе он выпил кофе с бутербродом, а после купил рекламную газету. Необходимо было найти жилье и работу. Это были чересчур глобальные планы на один день, но он верил, что сможет добиться поставленной цели.
        Но, несмотря на упорство и позитивный настрой, его поиски так и не увенчались успехом. Квартиры, которые ему довелось посмотреть, выглядели сомнительно, как и их хозяева. А что касается работы: либо телефон не отвечал, либо вакансия была уже закрыта.
        Вечером уставший и злой Алекс шел по подземному переходу. Группа уличных музыкантов исполняла известную медленную композицию. Солисткой у них была худенькая, бледная девушка. Голос обычный. Для улицы сойдет.
        Алекс остановился, и какое-то время наблюдал за ней.
        «Итак, тошно, и она еще воет», – подумал он.
        А едва девушка смолкла, Алекс обратился к музыкантам:
        – Позволите мне одну песню спеть? «А мне все пофиг», знаете? У меня был сложный день, – объяснил он свое желание.
        – Хорошо, – произнесла девушка и отступила от микрофона.
        И Алекс запел. В свое выступление он вложил все чувства, которые испытывал в данный момент: злость, агрессию, разочарование. Он полностью погрузился в песню, и на короткий период ему действительно стало неважно, что у него нет ни жилья, ни работы, и что он не продвинулся ни на шаг к своей заветной мечте.
        Его эмоциональное выступление заставило замереть часть спешащей толпы, а после окончания песни люди с готовностью побросали в футляр от гитары монеты и купюры. Алекс даже услышал редкие аплодисменты.
        – Спасибо, ребята, – поблагодарил он музыкантов и отдал микрофон девушке.
        Алекс повернулся, готовый уйти, но его окликнули:
        – Подожди!
        Это был гитарист.
        – Меня зовут Данила, – проговорил он, пожимая его руку, и добавил: – Ты хорошо поешь. Может, попробуешь работать с нами? – предложил он.
        Алекс согласился. В тот вечер он спел еще несколько композиций. Сумма подработки вышла небольшой, но это было лучше, чем не иметь ничего.
        Девушку звали Машей. Выяснилось, что вся группа является студентами музыкального училища. Проживали они в общежитии. Алекс признался, что ему негде ночевать.
        – Можешь у нас сегодня перекантоваться, если получится залезть в окно второго этажа. Консьержка на входе точно не пропустит, – улыбнулся Данила.
        Алекс с радостью принял приглашение.
        Ему удалось нелегально попасть в общежитие без особого труда. Передвинув мусорный бак, он использовал его как ступень, а после, ухватившись за подоконник, подтянулся до окна. А забраться внутрь ему помог Данила.
        В комнате к тому времени уже находились все члены группы. На плите стоял чайник, а Маша раскладывала по тарелкам купленную в ближайшем магазине еду.
        За столом компания просидела до глубокой ночи. Алекс и Маша пили чай, заедая бутербродами. Остальные пили пиво. Алекс берег связки и почти не употреблял алкоголь. Он много расспрашивал новых друзей об их учебе и быстро сделал вывод, что обучение для него несбыточная мечта. Единственный вариант, оплачивать частные уроки вокала. Так ему удастся и поработать над голосом, и завязать нужные знакомства. Но опять же где взять денег хотя бы на это? Снова искать богатую даму? Но как же он устал от них!
        Данила положил руку на плечо Маши и проговорил:
        – Я тебя провожу.
        – Я в соседнем блоке у подруги переночую, – ответила она и резким движением скинула его руку.
        – Я думал, ты тут живешь, – удивился Алекс.
        – Я одна здесь москвичка, – со вздохом произнесла Маша.
        – Разве это плохо?
        – Родители не одобряют мое увлечение пением. Поэтому лучше бы нам жить в разных городах, – объяснила она.
        «Если учесть твои вокальные данные, то они совершенно правы», – подумал Алекс, а вслух произнес:
        – Они переживают за тебя. И наверняка видят редко, ты то учишься, то работаешь. Приходишь поздно и сразу закрываешься в своей комнате.
        На лице Маши появилось задумчивое выражение.
        – Да, это так, – согласилась она.
        Значит, отдельная комната есть. Неплохо бы там поселиться, тем самым сэкономить деньги на жилье. Да и надоело ему развлекать состоятельных теток! Как же Алексу хотелось, чтобы позаботились о нем! Только тогда он сможет полностью сконцентрироваться на своей цели. Но Маша не из тех девушек, что поведется на быстрый подкат. Здесь надо действовать через дружбу, совместную деятельность.
        А что можно попробовать! Но для начала необходимо стать своим в компании и между делом выяснять, что Машу связывает с Данилой.
        Оказалось, что на протяжении нескольких месяцев Данила пытается сблизиться с Машей, но та не отвечает на его попытки взаимностью.
        – Я бы уже начал встречаться с другой девушкой, но мы вместе в группе. Маша постоянно перед глазами и у меня не получается переключиться на кого-то еще, – признался однажды Данила.
        К тому времени Алекс жил неподалеку от центра Москвы в доме, который больше годился под снос, чем для проживания. Это Данила подыскал ему жильё. Там не было горячей воды, ванная комната была одна на этаж, стены ободраны, рамы в окнах рассыхались, а стекло во многих местах заменяла фанера. Алекс был третьим в комнате, поэтому сумма отплаты получалась незначительная. Пока между городскими властями и собственником дома решался вопрос о судьбе особняка (сносе или реставрации), там продолжали жить люди.
        Соседи по комнате были друзьями Данилы. Он часто заходил к ним, парни выпивали и, как следствие, откровенничали.
        – Наверное, сильно она тебя зацепила. Вы давно знакомы? – проговорил Алекс.
        – С первого курса.
        Поежившись, Алекс еще сильнее укутался в одеяло. Наступили первые холода, а дом еще не отапливался. И ходили слухи, что, возможно, отопления не будет вообще.
        «Так связки недолго застудить», – подумал Алекс.
        Больше месяца он подрабатывал на бэк-вокале у клубной звезды, также пел в переходе с группой. Еще ему периодически звонили три состоятельные дамы, с которыми он познакомился еще летом. Одна из них была Лена. Она даже приглашала его снова у нее поселиться, но он, уже зная, во что это может обернуться, отказывался. Алекс только изредка ночевал у неё взамен на деньги и презенты. Последний раз Лена купила ему зимнюю куртку, за что он и отблагодарил её тем же вечером в постели.
        А что касается своей мечты, Алекс не продвинулся к ней и на сантиметр. За эти месяцы он только и смог что обзавестись определенным количеством знакомых.
        Что касается Маши, то, можно сказать, что они подружились. Когда Данилы не было рядом, Алекс, не отрываясь, наблюдал за девушкой. Маша быстро замечала его взгляд, краснела и смущалась.
        Зимой подрабатывать пением в переходах становилось сложнее. Их стала гонять полиция. Однажды довелось провести ночь в изоляторе временного содержания. Тогда Алекс понял, что с группой пора расставаться.
        Сначала он решил поделиться своими мыслями с Машей. Они встретились в кафе быстрого питания.
        – Я ухожу из группы, – так и сказал Алекс.
        Они сидели за столиком напротив друг друга.
        – Почему?
        – Я сейчас подрабатываю в рекламном агентстве. Вчера, например, зазывную песенку записывали для сети мебельных магазинов. Еще в агентстве мне предложили выступить в роли модели. Магазин одежды заказал рекламный каталог.
        – Почему ты только мне это решил сообщить? – снова спросила Маша.
        Алекс замялся.
        – Ты мне сильно нравишься, – начал Алекс, – но в то же время я считаю неправильным вмешиваться в ваши отношения с Данилой.
        – Между нами ничего нет.
        – Но Данила тебя любит и он мне друг, если мы станем общаться, он воспримет это как предательство. Я…, – Алекс замотал головой, а после неожиданно привстал и, перегнувшись через стол, поцеловал Машу.
        От такого порыва она сначала опешила, а потом разомлела. Алекс сел на стул и молча посмотрел на нее своими темно-карими глазами. На щеках Маши вспыхнул яркий румянец, руки задрожали. Алекс встал с места и пересел на её сторону стола. Он тут же обвил её плечи руками и снова поцеловал.
        В кафе было полно посетителей, но их это не смущало: в огромных городах люди не обращают внимания друг на друга.
        – Я бы пригласил тебя к себе, но живу с друзьями Данилы, – пробормотал Алекс.
        – Если тебя не пугает знакомство с моими родителями, поехали ко мне, – предложила Маша.
        Алекса уговаривать не пришлось. Наоборот, он стремился к этому.
        Утром на завтрак он приготовил бесподобную яичницу не только для Маши, но и для её родителей. Чтобы заслужить симпатию, достаточно начать с маленьких поступков.
        Вскоре Алекс поселился у Маши и стал официально числиться её женихом. Теперь у него был бесплатный кров над головой и домашнее питание. Конечно, часть продуктов покупал он. Но главное он мог полностью сконцентрироваться на подработках и на своем развитии. Раньше, чтобы оставаться в хорошей форме, он бегал по вечерам, отжимался на турникетах, в плохую погоду делал зарядку дома. Теперь он оформил абонемент в недорогой тренажерный зал для себя и Маши. Её родителя одобряли стиль жизни Алекса и то, что он решил приобщить их дочь к спорту.
        Маша была замечательна еще и тем, что ничего от него не требовала. Он был рядом, и ей было достаточно. В постели она оставалась инертной: перед сном ей вполне хватало поцелуев и объятий. Алекса устраивало даже это: он устал развлекать, хотелось покоя. А если его начинало тянуть на удовольствия, то на этот случай у него было несколько телефонных номеров. Иногда в клубах женщины, заметив симпатичного бэк-вокалиста, сами искали с ним знакомства без обязательств.
        К началу весны Алекс стал зарабатывать достаточно, чтобы оплачивать уроки вокала. Маша посоветовала обратиться к Алле Викторовне, педагогу своего училища.
        – К сожалению, у нас вокал ведет другой учитель. Алла Викторовна лучшая, – сообщила Маша и сразу спросила: – Мне поговорить с ней?
        – Я должен сам это сделать. Скажи, в какое время и где я могу её найти.
        В указанный час Алекс ждал Аллу Викторовну у двери аудитории. Урок закончился, студенты вышли. Алекс зашел внутрь. Женщина стояла к нему спиной, разбирая бумаги на столе. Он поздоровался – она медленно обернулась и показалась ему знакомой.
        – Надо же, какая встреча! – улыбнулась она.
        – Алла?! – Алекс без труда узнал свою первую близкую знакомую в столице.
        – Да, это я, малыш. А ты здесь откуда?
        – Хочу брать уроки вокала.
        – А меня взять не желаешь? – проворковала Алла приближаясь.
        Похоже, она любит поиграть, а еще довольно умна и самодостаточна. Если Алекс хочет заслужить ее расположение, ему следует снять маску и быть максимально откровенным.
        – Если сделаешь хорошую скидку, – ответил он.
        – А ты не промах.
        – Просто у меня нет поддержки, я иду один.
        – Куда? – не поняла она.
        – Летом отбор на очередную «Фабрику звезд».
        – Зачем тебе этот проект?
        – Как старт, – серьезно ответил он.
        – Ты хочешь стать звездой, – с улыбкой подытожила она и спросила: – А с чего ты взял, что получится?
        – Я хочу.
        – Мне нравится твой настрой. Ладно, оставь телефон, я посмотрю расписание и пришлю тебе часы занятий. Проводишь меня к машине?
        Алекс замялся.
        – Здесь учится моя девушка. Она будет ждать на улице.
        – Ты и девушкой успел обзавестись? – удивилась она.
        – У тебя муж, у меня девушка. Что в этом такого?
        – Знаешь, в первую встречу я разглядела у тебя только талант альфонса. Поэтому и не сказала, где работаю, – призналась Алла.
        На улице Маша нетерпеливо спросила:
        – Ну как? Берет она тебя в ученики?
        Алекс кивнул.
        – А какую песню ты спел?
        Алекс застыл. Точно, а ведь спеть она его так и не попросила!
        Алла была строгим преподавателем: она, не стесняясь, в выражениях делала замечания, могла повысить голос и почти не хвалила. На восьмом занятии Алекс не выдержал: высказал все, что о ней думал и был в шаге от того, чтобы уйти, хлопнув дверью.
        – Ну, наконец-то, – выдохнула Алла. – Ты зажат. Больше открытости, больше страсти! На сцене люди хотят видеть живого человека, а не образ. Шаблоны быстро изнашиваются.
        – Ты специально меня провоцировала? – догадался он.
        Алла довольно улыбнулась.
        – Стерва, – проговорил он и в смущении осекся.
        Он забылся и вышел за границы общения, ведь сейчас Алла для него педагог по вокалу, а не случайная любовница.
        – Извини, – пробормотал Алекс.
        – Для меня это комплимент, – проговорила она, не отрывая от него глаз, и задумчиво добавила: – В тебе есть мощная скрытая харизма. Работа стилистов и хороший репертуар помогли бы ей раскрыться.
        Алла приблизилась и потянулась к его губам, но вместо того, чтобы поцеловать её, Алекс спросил:
        – Ты думаешь, у меня есть шанс?
        – Шанс есть у всех, но не у каждого есть желание работать и не пасовать перед трудностями.
        Алла обняла его за плечи и страстно поцеловала. Она явно была настроена на большее, но Алекса что-то останавливало. Он медленно освободился из её объятий и произнес:
        – Не сегодня.
        На улице Алекс прошел одну станцию пешком: захотелось побыть одному и подумать.
        Впервые он встретил женщину, с которой не желал играть, просчитывать сложные схемы, а тем более её использовать. И в то же время он не хотел быть игрушкой в чьих-то руках.
        Через два дня должен был состояться следующий урок. Накануне Алекс боролся с желанием его отменить. Да что с ним происходит? А как же его цель: быть звездой?!
        И Алекс пересилил себя, пошел на занятие. У бабушки в переходе он купил маленький букет подснежников.
        В аудитории он вынул из-за пазухи цветы и положил перед Аллой. Она удивленно подняла глаза, но так и не прокомментировала его поступок. Весь урок Алекс был рассеянным и вялым. Алла молча наблюдала за ним и не делала никаких замечаний.
        В середине занятия она неожиданно остановила аккомпанемент и подошла к нему вплотную. Несколько секунд они смотрели друг другу прямо в глаза, потом Алекс схватил её за талию усадил на стол и принялся целовать…
        Глотком воды жажду не утолить. Вечером он попытался удовлетворить страсть с Машей, потом разбудил её среди ночи, а третий раз – под утро.
        – Да что с тобой? – она была удивлена и недовольна тем, что не выспалась.
        Алекс и сам понимал, что с ним происходит что-то непонятное.
        Едва завидев Аллу, он начинал желать её. Несколько раз они прерывали урок и закрывались в кабинете, по её зову он мчался к ней домой в течение дня. А что в ней было особенного? Обычная сорокалетняя женщина с ухоженным лицом и стройным телом. Хотя нет, Алла была единственной, которая не позволила собой манипулировать. Красота, какой бы совершенной она ни была, возбуждает на одну ночь, а умный человек интересен (в т. ч. сексуален) в любом возрасте.
        Однажды Алекс зашел в аудиторию и увидел Аллу в компании подтянутого седого мужчины. Алекс ощутил острый укол ревности, хотя умом понимал, что, скорее всего, беседа этих двух людей была связана с работой. А ведь Алла говорила, что она замужем. Тогда почему Алекс свободно вхож в её квартиру?
        Мужчина попрощался и вышел. Алекс вопросительно посмотрел на Аллу:
        – Кто это?
        Она улыбнулась.
        – Ты способен на ревность?
        Алла попыталась поцеловать его в щеку, но он отвернулся.
        – Не играй со мной, – пробормотал он изменившимся голосом.
        Алла внимательно посмотрела на него и спросила:
        – Тебе, правда, восемнадцать?
        – В июне будет девятнадцать. Почему ты мне не веришь? Я так плохо выгляжу?
        – Не в этом дело, – задумчиво проговорила она. – У тебя сознание взрослого мужчины, и я не могу понять, когда ты успел так быстро повзрослеть. И почему ты не любишь говорить о себе.
        – Ты тоже не говоришь. Я до сих пор не пойму, замужем ты или нет, – возразил Алекс.
        Алла кокетливо улыбнулась.
        – Если будешь хорошим мальчиком, то ко дню рождения получишь желанный подарок, – неожиданно проворковала она.
        – Какой? – растерялся Алекс, резкая смена разговора сбила его с толку.
        – Угадай. Какое твое заветное желание?
        Алекс размышлял недолго.
        – «Фабрика звезд»? – неуверенно проговорил он.
        Алла кивнула:
        – Тебе устроят индивидуальное прослушивание, а дальше все зависит от тебя.
        – Алла, ты супер! – воскликнул Алекс и, схватив её, закружил.
        Она вцепилась руками в его плечи и заливисто рассмеялась.
        – Пусти, мне страшно, – попросила она.
        Алекс осторожно поставил её на пол и жадно поцеловал.
        Скрипнула дверь. Оба вздрогнули и резко повернулись в сторону проема. На пороге в растерянности застыла Маша. Алекс сделал шаг к ней навстречу. Она отступила. Её губы скривились и задрожали, но она так и не произнесла ни звука. Алекс подошел ближе. Маша сорвалась с места и бросилась бежать.
        Алекс вышел из аудитории. Силуэт Маши исчез в конце коридора. Если он догонит её, то придется разбираться на людях. Но что он ей может сказать? Да и зачем?
        Алла встала за его спиной.
        – Почему ты не идешь за ней? – спросила она.
        Алекс повернулся и посмотрел ей прямо в глаза.
        – Я хочу быть с тобой, – ответил он. – И хочу быть честным, по крайней мере, со своей стороны.
        От такой откровенности Алла смутилась.
        – Не знаю почему, но я тебе верю, – произнесла она, а после спохватилась: – Нам надо начинать урок. Лучше не пропускать, скоро у тебя прослушивание.
        Алекс подчинился: появление Маши если и вывело его из равновесия, то на короткий срок.
        В тот вечер Алла пригласила его к себе на ночлег.
        – Завтра я начну искать комнату, – пообещал Алекс.
        Хотя он впервые ощущал непреодолимую потребность в постоянном присутствии женщины: ехать с ней в машине, бродить по супермаркету в поиске нужного товара, помогать готовить ужин. Может, это любовь?
        Наконец, они сели за стол и открыли бутылку красного вина. Не первый раз Алекс ужинал с женщиной, но с Аллой любые будничные действия становились праздником.
        – Поживи у меня до Фабрики, а там посмотрим, – предложила Алла.
        – А как же муж? – спросил Алекс.
        Она замялась, но после паузы объяснила:
        – У нас гостевой брак. Он в Европе – я хочу жить в России. Сын в Лондоне.
        – По сути, ты одна, – произнес он.
        – Да, мы с мужем больше друзья, чем любовники. Но иногда лучше подобие брака, чем полное одиночество.
        – Я тоже для тебя не самый хороший вариант, – с грустной улыбкой заметил Алекс.
        – Расскажи о себе, – попросила Алла.
        Он устало вздохнул и умоляюще посмотрел на неё:
        – Давай в другой раз. Я не хочу портить хороший вечер плохими воспоминаниями.
        – Тогда ты мне должен кое-что сделать, – проворковала она.
        – Что?
        – Что-нибудь приятное.
        В полдень следующего дня Алекс забрал вещи из квартиры Маши. У него были свои ключи, и он знал, что в это время никого не должно быть дома. Он понимал, что поступает, как последний подонок, но это был не первый раз, когда он вел себя непорядочно, поэтому угрызений совести не испытывал.
        В последующие дни Алекс много работал, кропотливо учился и готовился к прослушиванию. О Маше он не вспоминал даже мимоходом.
        Две недели спустя на территории училища он неожиданно столкнулся с Данилой. Тот без предисловий ударил его по лицу. Алекс даже не успел предпринять попытки увернуться.
        – Лицемерный ублюдок, – проговорил Данила со злостью.
        Одной рукой Алекс инстинктивно схватился за ноющую щеку, а другую сунул в карман. Данила отступил на шаг и приготовился к драке. Но вместо того чтобы ударить в ответ, Алекс протянул ему связку ключей от квартиры Маши и произнес:
        – Передай, пожалуйста.
        Данила посмотрел на него с удивлением.
        – Кретин! – рявкнул он, забирая ключи, и сразу пошел прочь.
        Алекс устало посмотрел ему вслед. Какой смысл устраивать драку из-за женщины, которая не нужна? Да и не собирается он идти на прослушивание с синяками на лице и ссадинами на руках. Алекс приоткрыл рот и тут же ощутил острую боль.
        Прослушивание! Надо посмотреть, что с его лицом! И Алекс заспешил в аудиторию к Алле.
        Едва завидев его, она не на шутку испугалась, и они тут же поехали в ближайший травмпункт. После обследования врач уверил, что серьезных повреждений лицевых костей нет. Алла с облегчением вздохнула.
        – К понедельнику синяки сойдут? – поинтересовалась она.
        Врач покачал головой.
        Домой пара ехала молча. Алекс выглядел расстроенным. Черт бы побрал этого Данилу!
        В квартире Алла приложила холод к его щеке.
        – Я скажу, что меня пытались ограбить, а ты заступился. Главное – хорошо спеть. Если будут задавать вопрос: готов ли ты закрутить роман на проекте, то соглашайся.
        – А как же ты? – не понял Алекс.
        – Публика обожает зрелища. Одними песнями себе рейтинг не сделаешь. Ты обязан выжить там хотя бы половину срока, если не дойти до конца.
        Накануне просмотра Алекс никак не мог заснуть, и Алле пришлось убаюкивать его словно ребенка.
        А когда он вышел на сцену и увидел в зале знаменитого продюсера и известного певца в окружении помощников, Алекс впал в легкий ступор. Было что-то нереальное в происходящем моменте, ведь он мечтал об этом столько лет!
        Алекс выложился полностью: развлекал мэтров шутками, делал комплименты, изощренно двигался и красиво пел.
        Официальный кастинг состоялся спустя неделю. Алекс пришел туда, уже зная, что его возьмут на проект. Необходимо было снять эпизод его прослушивания для телевидения.
        Далее события развивались стремительно. Алекс и не заметил, как очутился в звездном доме. Он, конечно, был рад, но особого ликования не ощущал, понимая, что сейчас находится только на первой ступеньке.
        Жителями звездного дома на этот раз оказались бывшие участники групп-однодневок, мюзиклов, детки богатеньких родителей, выпускники престижных музыкальных училищ.
        Настоящая фамилия Алекса была не созвучна его имени, поэтому продюсеры проекта посоветовали ему взять псевдоним и предложили несколько вариантов на выбор. Алекс выбрал фамилию Орлов.
        – Прямо как у фаворита Екатерины Второй, – позже заметила Алла.
        – Нет, я фаворит Аллы Великой, – улыбнулся Алекс.
        Путь наверх – это притворство. Жизнь в звездном доме со стороны казалась искренней и настоящей. Но на самом деле каждый из новоявленных звезд разыгрывал хорошо продуманный спектакль ради привлечения внимания и, как следствие, обеспечение своей персоне высоких рейтингов.
        Алекс пригляделся к женской половине проекта. Его заинтересовала очень красивая участница, Марта. И, как выяснилось, самая высокомерная. Она была дочерью богатого бизнесмена, а о происхождении Алекса было ничего не известно.
        – Откуда ты? – однажды спросила Марта за завтраком.
        – Мы с тобой соседи, – пошутил он.
        – Мои соседи так не одеваются, – съязвила она, намекая на дешёвый бренд его одежды и снова спросила: – Так откуда ты?
        Алекс молчал.
        – Тогда я тебе скажу. Ты из города Заморск. Заморыш, – последнее слово она произнесла одними губами.
        Алекс поднялся. Остальные молча следили за ним, а Марта наблюдала с наглой улыбкой. Алекс подошел к столу, сделал кофе, а после поставил чашку перед Мартой:
        – Приятного аппетита, принцесса, – и вышел.
        Путь наверх – это учеба. Больше всего на проекте Алексу нравилось учиться, ведь учителями были настоящие профессионалы. Каждый день участники посещали занятия по вокалу, актерскому мастерству, хореографии, фитнесу и даже психологии.
        А скольких известных музыкантов, певцов ему посчастливилось увидеть на расстоянии вытянутой руки! Они проводили специальные мастер-классы. Как правило, Алекс задавал большее количество вопросов и был в числе тех, кто крутился возле звездного гостя до последней минуты его визита.
        Путь наверх – это интриги. По утрам Марта обнаруживала на тумбочке возле кровати то цветы, то поднос с завтраком.
        На занятиях по танцам Алекс попросил Марту себе в пару.
        – Нет, – замотала она головой.
        – Становитесь, вы неплохо смотритесь вместе, – настоял учитель.
        Продюсерам также нравилась эта сюжетная линия, и при любой возможности они старались её поддерживать, а развивать помогала Алла. Наблюдая за его жизнью со стороны зрителя, она давала дельные советы. Алекс общался с ней по телефону в тайной комнате, где не было камер. Участникам проекта негласно разрешалось позвонить близким раз в несколько дней, и каждый ждал эту возможность. Известная личность – это такой же человек со своими привязанностями, желаниями и потребностями.
        Обнаглев от покорности Алекса, Марта принялась использовать преданного поклонника. Её просьбы вскоре стали похожи на приказы:
        – Алекс, принеси воды! Я забыла косметичку в комнате! Возьми мой пиджак.
        Однажды она не обнаружила завтрак на прикроватной тумбочке.
        – И где заморыш? – недовольно произнесла она.
        Как раз в это время Алекс одной рукой держал поднос с едой, а другой пытался открыть дверь. Услышав её слова, он вернулся на кухню. С каменным выражением лица он сел за стол и съел приготовленный для Марты завтрак.
        Внутри же он ликовал. Итак, переломный момент наступил, пора менять тактику. Больше к Марте он не приближался. Зато теперь его можно было часто увидеть то с одной, то с другой участницы проекта. Он общался с ними по-дружески: шутил, спрашивал совет, давал рекомендации.
        Рейтинг Марты падал все ниже, а имя Алекса находилось на третьей строчке.
        При очередном разговоре Алла посоветовала:
        – На отчетных концертах ты наверняка видел двоюродную сестру Марты. Бесцветная такая, в очках.
        – Да, её зовут Ульяна.
        Алекс запомнил эту девушку еще и потому, что однажды Марта представила её перед камерами. Казалось бы, что такого особенного в Ульяне? Позже Алекс выяснил, что она дочь очень влиятельного человека, а снимали Ульяну в угоду её отцу. Конечно же, имя папаши не прозвучало.
        – Отец признал её недавно, после того как погиб его сын от официального брака, – сообщила Алла.
        Алекс усмехнулся:
        – А вообще, сколько у папы детей?
        – Если судить о том, как он над ней трясется, то пока Ульяна одна. Подружись с ней, – попросила Алла.
        – Ты не устаешь меня удивлять.
        – За это ты меня и любишь, – пошутила она.
        – Ты права, – серьезно проговорил он, – я люблю тебя и очень скучаю.
        Алла не нашлась что ответить. Да и ему не нужен был ответ. Важно было сказать ей о своих чувствах. Это было его первое признание в любви.
        Путь наверх – это работа. Учеба, любовные перипетии были лишь нужным дополнением к шоу. Главной частью проекта являлись отчетные концерты. Сцена, обожание зрителей, похвала наставников – вот что действительно было важно. Алекс выкладывался полностью и, как ему казалось, мог удержать внимание зала до конца своего выступления.
        Вдобавок он скрупулёзно наблюдал за знаменитостями, стараясь понять секрет их успеха.
        В первый раз Алекс подошел к Ульяне за кулисами во время выступления знаменитого певца. Их разговор начался с обсуждения образа исполнителя. Потом они представились друг другу. На её щеках появился яркий румянец. Ульяна явно застеснялась.
        – Сядем в зале? – предложил он девушке.
        Она кивнула.
        Они присели в первом ряду, что очень польстило девушке. Марта особого внимания сестре не уделяла. Наоборот, она стеснялась своей несуразной родственницы.
        В понедельник Алекс подошел к ассистенту продюсера Славе. Это был парень, едва окончивший вуз. Алекс знал, что тот изредка сочиняет песенные стихи. Он попросил Славу сочить песню о том, что красивая душа важнее красоты телесной. Тому идея понравилась. Вскоре Алексу предложили текст, который начинался словами: «Влюбляемся мы в души, не в тела».
        Алекс спел песню на следующем отчетном концерте. Во время выступления он подошел к сидящей в зале Ульяне и вывел её на сцену. Прослушав песню, зрители быстро сделали соответствующие выводы. Марта поняла намек одной из первых. На её лице появилось напряжённое выражение, но она не проронила ни звука.
        Но когда участники вернулись в звездный дом, Марта неожиданно подошла к Алексу и молча дала ему пощечину. Удар вышел слабым. Алекс выпрямился и внимательно посмотрел на неё, выжидая, что она предпримет дальше. Вскоре на глазах Марты выступили слезы, и она скрылась в своей комнате. Алекс поспешил за ней.
        Он нашел её рыдающей на кровати.
        – Ну что унизил? Доволен? – произнесла она, поднимая голову.
        – А ты думаешь, мне приятно было терпеть твои издевательства? – возмутился он.
        Марта поднялась на кровати.
        – Обзывать надо было? – спросил Алекс.
        Марта зарыдала еще громче.
        – Меня теперь буду презирать, смеяться надо мной, – пробормотала она сквозь слезы.
        – Ну, прости меня, – Алекс сел на кровать и обнял Марту.
        Она уткнулась в его плечо.
        – Ты тоже меня прости, – и Марта снова заплакала.
        – Ну, девочка моя, не плачь.
        – Я твоя? – спросила Марта, заглядывая в его глаза.
        – Если не будешь вредной, – пошутил он и потянулся к её губам.
        На следующий день их откровенный разговор и первый поцелуй транслировался в отчетном телевыпуске. Отношение зрителей к Марте резко изменилось: теперь ей стали сочувствовать. А за Алекса поклонники были рады: наконец-то любимая девушка ответила ему взаимностью.
        С тех пор пара стала неразлучна. С подачи продюсеров они записали дуэт.
        Во время презентации совместной песни Алекс опустился перед Мартой на колени и поцеловал руку, а Марта призналась Алексу в любви и поцеловала. Зрительный зал отреагировал бурными аплодисментами. Алекс выглядел довольным – Марта счастливо улыбалась.
        Проект подходил к концу. Спустя две недели Алекс узнал, что судя по последнему голосованию, они с Мартой разделили почетное третье место.
        Алекс с нетерпением ждал день, когда их отпустят домой, чтобы разделить радость с Аллой.
        И вот, наконец, наступил тот вечер, когда Алла встречала его на проходной.
        – Привет, – произнесла она, едва он сел в машину. – Поздравляю, ты стал звездой!
        Автомобиль выехал за ворота. Алекс с настороженностью посмотрел по сторонам. После замкнутого пространства просторы столицы пугали своей масштабностью. Наверное, что-то похожее чувствуют заключенные после выхода на свободу.
        В её огромной квартире без камер, наставников и соседей Алекс также почувствовал себя непривычно.
        – Расслабься, милый, – проворковала Алла, массируя его плечи.
        Алекс обернулся и обнял её за талию.
        – Как же я рад быть с тобой! – произнес он.
        Путь наверх – это гастрольная деятельность. Алексу навсегда запомнилось лицо первой поклонницы, которая подошла к нему на улице и попросила автограф. Он вежливо поинтересовался именем девушки, написал длинное пожелание на странице блокнота и аккуратным каллиграфическим почерком вывел свое имя. Но потом желающих взять автограф стало так много, что он не запоминал лиц, имен не спрашивал, небрежно расписываясь сокращенным вариантом подписи.
        Во время гастролей он так уставал от повышенного внимания, что при случае прятался или сбегал от поклонниц. Алекс не наслаждался известностью еще и потому, что трезво смотрел на вещи. Он понимал, что его сногсшибательная популярность возникла благодаря проекту и телевидению. По сути, он как артист ничего не сделал. В его репертуаре были только две сольные песни и один дуэт с Мартой.
        Гастроли были похожи на безостановочную гонку. Отыграв концерт, фабриканты садились в автобус и ехали в следующий город. По приезде они несколько часов отсыпались в номере, а после начинали готовиться к концерту. Иногда удавалось выкроить час или даже два, чтобы осмотреть город.
        Ночевали они только в крупных городах. Селили их в номерах по три-четыре человека и, как правило, ночью мало кто спал. Ассистенту продюсера Славе, который курировал их поездки и размещение, было дано негласное задание: следить за моральным обликом новоявленных звезд. Но руководители не учли факт, что сам Слава был очень молод и не прочь развлечься. Вместе с фабрикантами он тайком ускользал из отеля, чтобы прогуляться по городу или посетить местный клуб. В заведениях их как настоящих знаменитостей провожали в ВИП-зону и угощали напитками.
        Если Алекс и составлял им компанию, то почти не пил, а главным табу для него были наркотики. Половина его коллектива успела попробовать белый порошок, действие от которого расхваливали.
        – Почему ты не пьешь, Алекс? – после бутылки шампанского Марта еле держалась на ногах. – Когда еще получится так оторваться?
        – Я уже отрывался. Скоро тебе это тоже станет неинтересно, – проговорил он, хотя прекрасно знал, что его слова не дойдут до её сознания.
        – Ты скучный, – протянула она обнимая.
        Это была не единственная ночь, когда Марта так напилась, что Алексу пришлось укладывать её в постель.
        В день, когда фабриканты выступали в Сочи, Алексу удалось уговорить Аллу прилететь к нему. Отыграв свое выступление, он отпросился у Славы и помчался к ней в гостиницу.
        Алла открыла ему дверь, одетая в белый махровый халат. Алекс тут же распахнул его полы и принялся целовать. От такого напора она немного опешила.
        – А ты действительно скучал, – с довольным видом произнесла она.
        Ужин Алла заказала в номер, а стол попросила накрыть на балконе. Отпустив обслугу, они принялись за еду при свете горящих свечей на фоне вида ночного города. Номер Аллы находился на десятом этаже.
        – Какой замечательный сегодня вечер, – произнесла она и добавила: – Не знаю почему, но мне прошлой ночью кошмары снились.
        – Перед встречей со мной ты волновалась, – пошутил Алекс.
        – Скорее у меня нехорошее предчувствие, – серьезно произнесла Алла.
        Алекс успокаивающе положил ладонь на её руку:
        – Ты боишься быть счастливой, потому что чувства делают нас уязвимыми.
        В десять часов вечера они вышли на позднюю прогулку. Алекс надел кепку, и при встрече с редкими прохожими опускал лицо вниз. Поэтому ему удалось остаться неузнанным для поклонников.
        Они прошлись по набережной, покатались на катере, перекусили в летнем кафе. За столиком Алла положила голову ему на плечо и призналась:
        – Спать хочу.
        – Ну, уж нет. В самолете выспишься.
        – Тебе меня не жалко? – спросила она поднимаясь.
        – Я не хочу тратить на сон драгоценное время с тобой, – признался Алекс.
        Алла снова уткнулась в его плечо. Её глаза закрывались помимо воли.
        – Знаешь, – полусонным голосом произнесла она, – даже самые стервозные дамы в душе маленькие девочки. Я всегда мечтала об отношениях: когда мужчина не отпускал бы от себя ни на минуту, трогательно заботился; когда можно быть настоящей, расслабленной, влюбленной. Но опыт раз за разом убеждал меня, что мужчине нельзя показывать своих чувств: они тут же начинают тебя использовать.
        – А я никогда не знал, что смогу полюбить, – вдруг произнес Алекс.
        Алла подняла голову и с удивлением посмотрела на него.
        – Почему? Ты так молод.
        – У меня нехорошее мнение о женщинах создалось. Не думал, что смогу его поменять.
        – Ты так ничего о себе не рассказал, – заметила Алла.
        – Я знаю, как тебя разбудить, – неожиданно произнес Алекс, поднимаясь.
        Он взял Аллу на руки и понес на пляж.
        Плавание в ночном море быстро взбодрило обоих. Потом они взяли такси и поехали в гостиницу.
        До выезда в аэропорт оставалось несколько часов, но Алле так и не удалось вздремнуть. Виной этому был, конечно, Алекс.
        В здании аэровокзала Алекс отпустил от себя Аллу за пять минут до окончания посадки на самолет. На прощание он вдохнул аромат её волос и разомкнул руки.
        – Мы скоро увидимся. Через месяц твоим гастролям конец, – произнесла она.
        – Ты сейчас меня успокаиваешь или себя? – с грустью заметил Алекс.
        – Нас обоих.
        Алла поцеловала его в губы, и, в последний раз взглянув на него, скрылась в зале для вылета. На плечи Алекса вдруг опустилась тоска, а в душе стало холодно и пусто. Один вечер вместе это так мало, ничтожно мало!
        До отъезда фабрикантов из города оставалось два часа. Присев на один из стульев в зале, Алекс решил дождаться, когда самолет Аллы оторвется от земли.
        «Как ты?» – отправил он сообщение.
        «Пристегнулась», – пришел ответ.
        «Я уже по тебе скучаю».
        «Я люблю тебя. Взлетаем», – прочитал Алекс, и его глаза засияли.
        Он счастливо улыбнулся. Алла призналась ему в любви! Впервые призналась! Алекс осмотрелся вокруг, и мир показался ему потрясающим, а люди – самыми красивыми. Он поразился голубизне неба, яркости солнца, миловидности девочки, что дремала на руках у матери; нежности, что исходила от влюбленной пары, сидящей неподалеку.
        В близлежащем кафе продавец выставил на витрину поднос с выпечкой, и по залу быстро распространился запах свежеиспечённых булочек. Алекс ощутил зверский аппетит. Он прошел в кафе, где заказал пирожок с корицей и чашку кофе, а после сел за столик в углу спиной к залу, чтобы как можно меньшее количество людей смогли рассмотреть его лицо.
        Он с наслаждением сделал глоток ароматного кофе. Итак, похоже, его жизнь налаживается: любимая женщина ответила взаимностью, а сам он добился известности как певец. Теперь необходимо двигаться вперед, только вперед!
        Через несколько минут Алекс спустился на первый этаж аэровокзала, чтобы направиться к стоянке такси.
        Он собирался уже выходить из здания, когда услышал женский крик:
        – Верните мне брата!
        Алекс повернул голову и увидел небольшое скопление людей. Среди них стояла плачущая девушка. Мужчина в форме сотрудника аэровокзала попытался её успокоить, но она снова закричала:
        – Где мой брат? Верните мне брата!
        Алекс посмотрел по сторонам. Вокруг царила непонятная суматоха.
        Он подошел к одной из стоек регистрации:
        – Что случилось? – спросил он.
        – Самолет упал при взлете, – после паузы сообщила сотрудница аэровокзала.
        Алекс побледнел, а по его телу пробежал леденящий холодок.
        – Какой самолет?
        – На Москву, – запинаясь, ответила девушка и назвала номер рейса.
        Это был рейс Аллы.
        Алекс сорвался с места и подбежал к толпе.
        – Кто-нибудь выжил? – спросил он у мужчины в форме.
        – Я пока не могу сказать. Самолет упал в море.
        Алекс в отчаянии схватил мужчину за грудки.
        – Как?! Как такое могло случиться?! Это неправда! – заорал он.
        Алекс схватился за голову и закричал:
        – Не-е-е-е-е-ет! Нет! Нет!
        И упал на колени, согнувшись пополам.
        Очнулся Алекс на кушетке, рядом стоял стеклянный шкафчик с лекарствами. Скорее всего, это был медпункт. А судя по состоянию апатичного ступора, в котором он находился, ему вкололи сильнодействующий препарат.
        Дверь открылась, и в комнату зашел Слава.
        – Как ты узнал, где я? – спросил Алекс.
        – Медсестра ответила на звонок твоего мобильника.
        – Какие-то новости есть?
        – Еще даже место крушения не нашли.
        Алекс вытянул руки вперед:
        – Я ведь только недавно её обнимал. Вот этими руками.
        И он тихо заплакал.
        Слава сидел, потупив взгляд.
        Через несколько часов фабриканты прибыли в Краснодар. Вечером Алекс вместе со всеми выступал на сцене. Чтобы не случилось, шоу должно продолжаться.
        В дальнейшем ненадолго позабыть о своем горе, Алексу помогала только сцена. Следуя образу, он притворялся другим человеком, и это спасало его на короткий срок. Вне работы он стал малообщительным и вялым. Перед участниками он ссылался на усталость. Было важно скрыть правду. Ведь Алла была замужем и довольно известным в музыкальных кругах человеком. А что касается его истерики в аэропорту, то никто не узнал красавца Алекса Орлова в пареньке с перекошенным лицом и с глазами, полными отчаяния.
        Из новостных передач Алекс узнал, что удалось найти только четверть тел от общего количества погибших. Аллы среди них не было. Были также обнаружены многочисленные фрагменты тел. Кому они принадлежат, предстояло выяснить с помощью экспертиз. Вдобавок в период поисковых работ были обнаружены бомбардировщик времен ВОВ и несколько авиационных бомб.
        Предположительных причин крушения самолета было три. Но Алекс был уверен, что в итоге виной авиакатастрофы признают ошибку пилотирования. Таким образом будет легко прикрыть недоработки и халатность. А беспокоиться о репутации летчиков незачем: он мертвы, и им уже все равно.
        Алекс часто просыпался среди ночи и не мог уснуть. Алла ему так ни разу не приснилась, хотя он страстно желал этого.
        Сегодня он проснулся и ощутил сильный озноб. Он закутался в одеяло, но так и не смог согреться. Захотелось прижаться к кому-то живому и теплому. Алекс вспомнил о Марте.
        Дверь в комнату девушек была не заперта. Марта спала на боку. Алекс лег рядом с ней и обнял одной рукой. Она заворочалась просыпаясь.
        – Это я, Алекс. Не пугайся, – прошептал он.
        – Что тебе надо? – спросила Марта, потирая лицо.
        – Согреться, я замерз.
        – Все никак не отойдешь? Я тебя жалеть не стану.
        – Ты о чем? – не понял Алекс.
        Марта приподнялась на кровати и внимательно посмотрела на него.
        – Я знаю, кто помог тебе попасть на проект. И кем она была для тебя. Тогда я разыграла истерику, потому что поняла, что без тебя рейтинг не подниму. А сейчас гастролям конец, и ты мне не нужен. Поэтому иди скули в другом месте, – тихо проговорила она, чтобы не разбудить спящих соседок.
        Алекс отшатнулся. Её шепот напомнил ему шипение змеи. А с другой стороны, в этом-то они с Мартой и схожи: в погоне за популярностью без зазрения совести они изуродовали свои души и ни разу не пожалели об этом.
        По приезде в Москву участников «Фабрики звезд» ожидало разочарование. Продюсеры проекта объявили, что планируют заключить контракт только с артистом, который занял первое место. До истечения срока договора с продюсерским центром Алекс еще немного поблистал в нескольких концертах.
        Вскоре шоу продолжилось, но уже без него. Только недавно Алекс был на вершине, а сейчас у него было ощущения возврата в начальную точку. Он снова был в Москве без поддержки и без работы. Даже его вещи находились в квартире Аллы, но забрать их оттуда он не представлял возможным.
        В память об Алле он сделал татуировку на предплечье в виде двух переплетенных вместе заглавных букв А. А её могилу Алекс так и не посетил. Он хотел запомнить её живой, он не желал видеть портрет Аллы на мраморном памятнике. Да и тела её там, по сути, не было. Только частички фрагментов. Могилой для Аллы навсегда осталось море.
        Алекс снял комнату на окраине столицы. Хозяйкой квартиры была женщина пенсионного возраста. Первые дни Алекс почти не выходил из дома и сосредоточенно размышлял. Что делать дальше? Куда двигаться? Накопления быстро таяли. Как зарабатывать? Устроиться певцом в ресторан либо снова превратиться в альфонса? После той головокружительной славы, что у него была?! Хотя пройдет пару месяцев, можно и в ресторан. Как раз все забудут об Алексе Орлове.
        В последующие дни, несмотря на мрачное настроение, он заставлял себя подниматься с дивана, куда-то ехать, ходить на кастинги. Так он нашел работу: второстепенную роль в заурядном мюзикле. Но это было лучше, чем топтаться на месте.
        В День города его пригласили выступить на летней сцене, только установленной не на главной улице столицы, а на задворках, в парке. Во время выступления зрители не реагировали на него бурно: Алекса Орлова стали забывать. Потом он спустился с подмостков по боковой лестнице, вышел на аллею и никто не погнался за ним, требуя автограф. Алекс не удивился: он предполагал, что будет именно так.
        – Алекс?! – послышался позади знакомый голос.
        Он обернулся и увидел молоденькую девушку с длинными каштановыми волосами.
        – Ты не узнаешь меня? – удивилась она.
        Сначала он покачал головой, а потом, приглядевшись, поразился:
        – Ульяна?!
        Неужели это милое существо и есть тот прыщавый подросток?! Ведь совсем немного времени прошло, а как же она изменилась, как похорошела! Новый цвет волос ей необыкновенно шел, от высыпаний на лице не осталось и следа, а очки наверняка заменили линзы.
        – Ты здесь одна? – спросил он.
        – Нет, с сокурсниками.
        – Прогуляемся? – предложил Алекс.
        – С удовольствием!
        Их прогулка продлилась до позднего вечера, затем он посадил Ульяну в такси, а сам направился к ближайшей станции метро. По дороге он думал о том, что путь наверх это не только труд, но и денежные вложения в раскрутку. Неплохо было бы выгодно жениться. Правда, дочки богатых отцов вряд ли захотят взять в мужья провинциального нищего парня. Вот Ульяна – легкая жертва. Она узнала отца только сейчас: не успела стать избалованной и уверенной в себе.
        В любом случае говорить о браке пока рано. Для начала нужно как можно сильнее привязать к себе Ульяну, а лучше влюбить в себя так, чтобы она не смогла прожить без него и дня. А дальше по обстоятельствам.
        На следующий день Орлов встретил Ульяну возле института. Они пошли в кино, потом посидели в недорогом кафе.
        – Ты замечательно выглядишь. Все парни в зале мне завидуют и косятся в твою сторону, стоит мне отвернуться, – заметил Алекс.
        Ульяна смущенно улыбнулась.
        – После того как меня показали по телевизору, отец меня отвел к стилисту и косметологу. Мне сделали лазерную шлифовку. Сначала лицо было красным, отечным, но потом кожа обновилась, – объяснила она.
        – Извини, если в чем-то перед тобой виноват, – произнес он.
        – За что? Наоборот, тот выход на сцену изменил меня, заставил проснуться. Я до этого жила в комплексах, переживаниях.
        – Переживаниях? – переспросил он.
        – У меня сложные отношения с матерью и отчимом были. Еще родной отец признавать не хотел. Он настолько был уверен в своей правоте, что анализ ДНК делать не собирался. Он решил, что моя мать хочет получить от него деньги. А потом, когда брат погиб, он пришел. Мы поговорили, а затем поехали в клинику. После результата папа прощения просил, умолял поселиться в его доме. Я согласилась: мне его жалко стало и с матерью надоело жить.
        Алекс бережно обнял девушку:
        – Ничего, все позади.
        – Как же хорошо, – еле слышно пробормотала она. – Меня так редко обнимали.
        – Хочешь, я буду обнимать тебя по первому требованию? – спросил Алекс отстранившись.
        Ульяна кивнула улыбаясь.
        – Теперь у тебя есть друг Обнимашкин, – произнес он детским голосом и протянул руку.
        Ульяна с улыбкой пожала протянутую руку:
        – Привет, Обнимашкин.
        Алекс решил начать общение с дружбы: они ходили на различные мероприятия, гуляли по городу. Встречи происходили днем, потому что, согласно требованию строгого отца, в девять вечера Ульяна должна была находиться дома. Да Алексу и не нужны были вечера и ночи. С Ульяной он вел себя как порядочный, серьезный парень. Первый их поцелуй произошел через две недели, и то инициатором была Ульяна.
        А еще через месяц объятий и поцелуев в кафе, на лавочках парка, в такси Ульяна заговорила о близости.
        – Поехали к тебе, – предложила она, когда в промозглый осенний день они сидели в студенческом кафе.
        Он замялся, опустил глаза.
        – Давай не будем заходить далеко, так будет проще от меня отвыкнуть, – после паузы произнес Алекс.
        – Отвыкнуть? – не поняла она.
        – Твой отец не позволит нам быть вместе. Он решит, что я с тобой из-за денег.
        – Ты успешный артист, – произнесла она.
        – Я был им, – пробормотал он, отворачиваясь, а потом продолжил: – Чтобы оттолкнуть от меня, тебе начнут говорить обо мне гадости.
        – Например?
        – Что угодно. Допустим, что я альфонс, карьерист. Марта тоже меня не похвалит.
        – Почему?
        – Она хотела встречаться со мной по-настоящему, но я ей четко дал понять, что наши отношения дальше пиара не пойдут, – соврал Алекс.
        – Она отзывалась о тебе как о расчетливом интригане, – неожиданно проговорила Ульяна. – Но я ей не верю. Я достаточно изучила Марту и понимаю, что она говорила в первую очередь о себе.
        – У нас нет будущего, – устало произнес Алекс. – Поэтому мне достаточно просто быть с тобой, целовать тебя, держать за руку.
        – Ты неправ, – вдруг встрепенулась она. – Я расскажу отцу, что мы встречаемся, и он не будет против.
        – Попробуй, но я не уверен, – проговорил он и с грустной улыбкой добавил: – Но с другой стороны, двери в мою съемную комнатушку для тебя всегда открыты.
        Далее события развивались так, как он и предсказывал. Поздно вечером Ульяна позвонила ему.
        – Скажи мне кто такая Алла? – спросила она.
        – Алла Викторовна? Мой педагог по вокалу. Она помогла мне пройти прослушивание на Фабрику. А в чем дело?
        – Господи, ты был прав, – зарыдала она в трубку. – Что он только про тебя не говорил. Он закатил такой скандал!
        – Ульяна, тебе сейчас очень больно, но отцу надо подчиниться, – тихо проговорил Алекс. – Я тебе не пара. Я очень люблю тебя, но нам лучше остановиться сейчас, пока мы не зашли далеко. Ты совсем юная, не надо торопиться. А я сделаю все, чтоб стать звездой. Может тогда твой отец разрешит нам быть вместе.
        И Алекс отключился.
        Они не общались две недели. Алекс терпеливо выжидал. Первая любовь самая безумная. Если Ульяна любит его по-настоящему, то скоро возникнет на пороге.
        Так и случилось. В один из вечеров он вернулся домой и обнаружил Ульяну. Она мирно беседовала с хозяйкой квартиры.
        – Я хочу жить с тобой, – объявила Ульяна обнимая.
        – Я разрешаю, – послышался голос хозяйки.
        – Отец тебе не позволит, – пробормотал Алекс, покрывая её лицо поцелуями.
        – Он не может мне запретить, я совершеннолетняя.
        Алекс провел Ульяну в свою комнату.
        – Ты не представляешь, как я рад, что ты со мной, – прошептал он, пряча лицо в её волосах.
        В ту ночь они впервые стали близки.
        Несколько месяцев Алекс играл роль преданного, нежного, заботливого спутника. Трудности и хроническая нехватка денег Ульяну не испугали. Наоборот, она успешно сочетала учебу с работой в кафе быстрого питания.
        Алекс, в свою очередь, цеплялся за любую подработку. Иногда ему звонил Слава и сообщал о новых кастингах.
        Однажды Алекс встретился с ним. После окончания Фабрики Слава какой-то период был без работы, а сейчас новая должность его не устраивала. Он показал Алексу тексты своих песен. Они были необычны и слегка скандальны.
        – Талантливо, – восхитился он. – Я бы с удовольствием их исполнил.
        – А мне сказали неформат, – усмехнулся Слава. – Я пару раз пытался их пристроить.
        Временами безденежье и неспособность пробиться наверх сильно раздражали Алекса, но он тщательно скрывал свои чувства и продолжал выжидать.
        Наконец, накануне Нового года раздался звонок.
        – Отец пригласил нас на ужин, – сообщила Ульяна. – Завтра в шесть за нами приедет машина.
        На ужин Алекс надел единственный костюм, который был у него в гардеробе. Ульяна нарядилась в маленькое черное платье.
        Отец Ульяны встретил гостей в холле своего огромного дома.
        – Иван Григорьевич, – представился он, пожимая руку Алексу.
        Потом они присели за стол.
        – Мне кажется, ты еще больше похудела, – заметил Иван Григорьевич, обратившись к дочери.
        – Это платье такое, пап, – ответила Ульяна.
        – Алекс, ты хорошо кормишь мою дочь?
        – Как получается, – пошутил тот.
        Дальнейшая беседа за ужином имела шутливо-обходительный характер.
        Но после десерта Иван Григорьевич оказался настроенным на серьезный разговор. Он пригласил Алекса в свой кабинет и задал вопрос:
        – Чем ты сейчас занимаешься, Алекс?
        Алекс перечислил все подработки.
        – А чем бы ты хотел заниматься? – снова спросили его.
        – Петь. Мой друг пишет хорошие песни, я бы хотел их исполнять. Попытка найти спонсора ни к чему не привела. Мы молоды и нас не воспринимают всерьез.
        Иван Григорьевич подошел к бару, налил себе коньяк, а после присел за стол. Алекс расположился напротив него в кресле.
        – Я буду с тобой честным, – начал Иван Григорьевич. – Я не нашел в твоей биографии компромат, который можно было бы предъявить Ульяне. Словам она не поверит, а документальных подтверждений нет. Я не знаю, какие чувства у тебя к моей дочери, но я вижу, что она с тобой счастлива. Значит, ты ведешь себя правильно. Я вложусь в твою раскрутку, найму директора из мира шоу-бизнеса, который будет курировать деньгами, – Иван Григорьевич слегка наклонился вперед и посмотрел ему прямо в глаза. – Но если ты хоть раз обидишь Ульяну, то окажешься ниже того уровня, где ты сейчас.
        Алекс постарался сохранить максимально спокойное выражение лица и не попытался спорить. Страха он не испытывал. Боятся, когда есть что терять.
        – А по поводу жилья, то можете поселиться здесь, – предложил Иван Григорьевич.
        Тут Алекс возразил:
        – Мы снимем квартиру в городе. Я не хочу, чтоб вы нас содержали.
        Отец Ульяны усмехнулся:
        – Ты всегда был на содержании, – а после, смягчившись, добавил: – У меня есть квартира в Москве, живите там.
        Из разговора с Иваном Григорьевичем Алекс сделал вывод, что они вполне могут вместе сосуществовать. Главное, будущего тестя не злить и по возможности подчиняться или делать покорный вид.
        Первая песня в исполнении Алекса Орлова попала в ротации крупных радиостанций спустя три месяца. В их со Славой творчество мало кто верил, но на любые возражения Алекс упорно твердил:
        – Шаблоны быстро изнашиваются.
        Успех первой песни имел эффект разорвавшейся бомбы.
        Но чтобы закрепиться на вершине, было необходимо много работать: записи в студии, уроки вокала, хореографии, репетиции будущих номеров. Алекс просыпался в шесть утра и ложился в одиннадцать ночи.
        Ульяна продолжала учебу в университете, а вечерами терпеливо ждала.
        – Прости, – извинялся Алекс. – Я так мало времени тебе уделяю.
        – Это пустяки. Ведь ты работаешь ради нашего будущего.
        – Да, я хочу, чтобы свадьба была оплачена из моих денег.
        Ульяна опешила:
        – Не помню, чтоб ты делал мне предложение.
        – Делал, ты забыла, – пошутил он.
        Следующим вечером, когда она вернулась домой, пол в квартире был усыпан лепестками роз, а по периметру комнаты стояли свечи. Алекс встал на одно колено и протянул Ульяне кольцо. Конечно же, она засветилась от счастья. Алекс надеялся, что этот свет будет согревать Ульяну в часы одиночества, пока он будет упорно трудиться.
        Следующая песня Алекса попала в пятерку лучших композиций. Или ей помогли. Кто знает, как составляются хит-парады? Хороших песен много, но почему-то не всем суждено попасть в заветный список.
        Выступления, съемки, записи, репетиции проносились нескончаемой чередой. Популярность Алекса нарастала. Как приглашенная звезда он стал посещать различные мероприятия. На них он появлялся вместе с Ульяной.
        Однажды пара дала совместное интервью известному журналу. Статья вышла под названием: «Нереальная любовь».
        – Скажите, Ульяна, каково это – быть спутницей публичного человека? – спросили её.
        – От шумихи вокруг устаешь, но я рада успехам Алекса, – честно ответила она.
        Через полгода Алекс Орлов поехал в свое первое турне, по сравнению с которым гастроли «Фабрики Звезд» показались легкой прогулкой. Тогда он объездил крупные города, его репертуаром были три песни, после исполнения которых, он болтался за кулисами в ожидании финальной композиции.
        Сейчас он совершал многочасовые перелеты, отрабатывал сольный концерт и снова отправлялся в дорогу. Он быстро перестал ориентироваться, в каком именно городе находится. И чтобы не попасть в неловкое положение, выходил на сцену со словами:
        – Я рад поприветствовать жителей самого замечательного города!
        Он не помнил названий, не видел улиц, не разглядывал достопримечательности. В пути было одно желание: спать. Как в бреду проносились гостиничные номера, пресс-конференции, вопросы журналистов, скромные гримерные театров и филармоний, кресло у зеркала, где стилист пытался скрыть следы усталости на его лице и придавал нужную прическу волосам. Потом ассистент поправлял на нем сценический костюм, и Алекс выходил на площадку. Он пел, а толпа поклонников танцевала под его зажигательные композиции, плакала с ним под сентиментальные мелодии, дарила цветы и пыталась прикоснуться к своему кумиру.
        За эти месяцы Алекс Орлов очень устал, но выдержал испытание славой достойно. Стать звездой сложно, но еще труднее ею быть.
        По возвращении в Москву началась подготовка к их с Ульяной бракосочетанию. И вскоре Алекс взял в жены одну из богатых невест столицы, а само торжество было таким роскошным, что о нем еще долго писали в газетах.
        Так Орлов получил все, о чем мечтал и даже больше: как певец он был на пике популярности, как мужчина – удачно женат и состоятелен. Он жил в огромном доме, ездил на шикарных машинах, одевался в элитных бутиках.
        Но у него не было времени для гордости и самолюбования. Потому что смыслом его жизни оставалось творчество. Он много работал и постоянно строил планы. Пауз не выносил, потому что даже короткий перерыв рискует затянуться. Хватит с него интервалов, остановок и промежутков. Его новая песня находилась на вершине хит-парада, а Орлов уже советовался со Славой по поводу выпуска новой композиции.
        Сначала Ульяна терпеливо поддерживала мужа, но со временем ей надоело быть фоном жизни успешного певца.
        В тот день Алекс вернулся домой поздно. Ульяна сидела в гостиной перед полупустой бутылкой вина.
        – Ты пьешь? – удивился он.
        Ульяна почти не употребляла алкоголь.
        – Мне надоело читать эту грязь, – проговорила она, указывая на газеты.
        В последнем клипе Алекса снималась известная модель, и теперь мир прессы был полон слухов об их романе.
        – Ты же знаешь, что это неправда.
        – Но правда в том, что у меня вроде бы есть муж, но в то же время его нет.
        Алекс опустился перед ней на колени:
        – Ты же знаешь: я работаю ради нас.
        – Я столько раз слышала эти слова, что перестала верить в них, – устало заметила Ульяна.
        Контракт с Иваном Григорьевичем истекал через несколько месяцев, поэтому Алексу было необходимо продлить брак хотя бы на один год.
        – Прости, – пробормотал он. – Что ты хочешь? Я все сделаю.
        – Я хочу детей! Почему ты не хочешь от меня детей?!
        – Раньше я не хотел, чтобы ты разрывалась между учебой и ребенком. А сейчас ты только стала работать у отца. Ты делаешь успехи, тебя хвалят, – проговорил Алекс.
        Ульяна обвела взглядом комнату, и на её глазах выступили слезы:
        – Тебя постоянно нет. Этот дом давит своей пустотой.
        Алекс понял, что необходимо что-то предпринять.
        – Давай уедем в небольшое путешествие. Ты и я, только вдвоем. Когда ты хочешь выехать?
        – Завтра.
        – Хорошо, я сейчас дам распоряжения Славе отменить все мои выступления. Только не плачь, прошу.
        – Ты, правда, так сделаешь? – удивилась она.
        – Уже делаю.
        На следующий день пара вылетела в Крым. Сначала они попутешествовали по побережью, посетив известные достопримечательности, а потом остановились в одном из шикарных гостиниц Ялты. Можно сказать, ему удалось наладить отношения с женой. Он даже убедил её не торопиться заводить детей еще как минимум год.
        Но наблюдая, как Ульяна плещется в морских волнах, он мечтал о разводе. Стать независимым ото всех – вот каково его желание. Но обидеть жену значило снова очутиться на дне. Вот если б она ушла от него сама! Но такое вряд ли возможно. Ульяна девушка правильного поведения и очень любит его. Но с другой стороны, она не выносит одиночества. Вот если бы Алекс оставил её одну по уважительной причине и на длительный срок, то в плену тоски она могла совершить ошибку.
        Но не в тюрьму же ему садиться! Кстати, а в армии он так и не служил. Из родного города он уехал сразу после своего восемнадцатилетия, а первую прописку получил, будучи известным артистом. До сих пор он не мог оформить загранпаспорт, потому что у него не было военного билета. Раньше он хотел решить этот вопрос с помощью денег и знакомств. А теперь подумал, а не сходить ли ему на год в армию? Элвис Пресли на пике популярности погрузился в армейскую жизнь на целых два года, и этот факт не убавил количества его фанатов. Наоборот, интерес к артисту только усилился. Надо узнать, когда начинается следующий призыв, и к какому военкомату он относится по прописке.
        Вдобавок необходимо выяснить, кто из знакомых свободных мужчин симпатизирует Ульяне. Алекс открыл список контактов в своем телефоне.
        Ульяна вышла из моря и прилегла на лежак.
        – Я тут подумал, а не снять ли нам виллу и не пригласить в гости друзей. Кого бы ты хотела увидеть?
        Подумав, Ульяна назвала несколько имен. А список Алекса был уже почти готов.
        Приглашенные гости различными рейсами прилетали к ним на протяжении двух последующих дней. Кому-то надо было уладить дела, кто-то долго собирался. Всего было десять человек: две семейные пары, одна близкая подруга Ульяны и пятеро парней.
        Алекс специально провоцировал ситуации, чтобы оставить жену наедине то с одним, то с другим молодым человеком: поездка в магазин, экскурсия, осмотр окрестностей.
        В конце концов, один из гостей, Стас, после очередной рюмки виски проронил фразу:
        – Хорошая у тебя жена: домашняя, спокойная.
        Совсем недавно он развелся с избалованной тщеславной актрисой. После расставания редко кто способен сразу окунуться в новые серьезные отношения, поэтому Алекс особо не рассматривал его кандидатуру, а зря.
        В последующие дни Алекс делал так, чтобы Стас оказывался рядом с Ульяной как можно чаще: за столом он усаживал их на соседние стулья, а в ресторане просил о совместном танце:
        – Стас, я потянул сегодня ногу на пробежке, будь другом составь Ульяне компанию.
        Новость о том, что Алекс Орлов собирается отдать долг Родине, стала настоящей сенсацией для журналистов, а Ульяну погрузила в состояние легкой хандры. Ну почему женщины так любят корчить из себя страдалиц?!
        Конечно, Алекс своих настоящих чувств не показывал, но и успокоить жену особо не пытался. До призыва он был занят записью песен и съемками клипов, которые должны были выходить в эфир во время его службы. Алекс Орлов должен оставаться успешным артистом независимо от того, где находится. Еще он заключил контракт с телеканалом, которое пожелало освещать его армейскую жизнь в известном ток-шоу. Военное начальство было не против. Наоборот, для армии эта кампания была своеобразной рекламной акцией.
        Накануне отъезда Алекс по традиции устроил проводы в армию. Приглашенных было немного. Стас входил в их число.
        В середине вечера Алекс отвел его в сторону и попросил:
        – Ты можешь позаботиться о моей жене, пока меня не будет?
        Тот оказался далеко не глупым.
        – Что ты имеешь ввиду? – прямо спросил он.
        Алекс задумчиво посмотрел в сторону, а потом со вздохом произнес:
        – Наш брак разваливается. Она очень хочет детей, а врачи признали меня бесплодным.
        Последние слова были ложью, но Алекс произнес их для пущей убедительности.
        – Я очень хочу, чтоб Ульяна была счастлива, – добавил Алекс. – Позаботься о ней.
        Его план сработал. По окончанию воинской службы он вернулся в пустой дом. Конечно, у них с Ульяной состоялся прощальный откровенный разговор. Чувствуя себя виноватой, она плакала, просила прощения. Алекс слушал её с растерянным выражением лица.
        Развод Орлов отпраздновал в закрытом стриптиз-клубе. Как артист он неплохо заработал на этой истории. О расставании пары много писали в газетах. Сам Алекс, притворившись несчастным, записал сентиментальный альбом «Она» и снова был на пике популярности.
        И самое главное, теперь никакие договоренности не связывали Алекса с отцом Ульяны. Он был свободен!
        Часть вторая. Наверху.
        К двадцати семи годам Алекс доказал себе, что можно стать успешным и независимым: необходимы только желание, терпение, изворотливость и упорство. Получив свободу, он стал вести бесшабашный образ жизни. Тем более что девушек, готовых закрутить с ним роман было предостаточно.
        Но что касается карьеры, здесь всегда царил порядок. Алекс постоянно держал руку на пульсе. Он не мог позволить себе падение, ведь высота далась ему так нелегко. Работоспособность Алекса поражала, но вскоре настал период, когда его организм дал сбой.
        Гастроли были в самом разгаре, когда в зеркале он увидел истощенного парня с красными глазами и бледным лицом. Алекс принимал витамины и общеукрепляющие добавки, но по-прежнему оставался апатичным.
        Однажды парень из подтанцовки предложил ему кокаин:
        – Попробуй, будешь как новенький.
        Алекс сделал несколько вдохов белого порошка и с легкостью отработал концерт.
        Через день перед выступлением он прибег к наркотику снова. Только для улучшения самочувствия, не более. Но скоро лечение стало привычкой или привычка лечением. Неважно. Главное – он не один такой и ходить далеко не надо. Вокруг полно людей, готовых продать, привезти, угостить, поделиться, выручить, дать в долг.
        Иногда наркотический угар Алекс разбавлял алкоголем. Просыпаясь на следующий день, он не помнил, что было вчера и кто эта полуголая девица, лежащая рядом.
        Неизвестно сколько продлился такой образ жизни и куда бы привел, если не одно приглашение.
        Однажды днем позвонил Слава:
        – График меняется. Завтра поедешь в Самарскую область в дом ребенка.
        Поездка была как нельзя некстати. После нескольких изматывающих концертов Алекс планировал провести завтрашний день дома. Он уже представлял, как закроется в квартире, задернет шторы, будет спать, есть, смотреть фильмы на дисках и никого не видеть. Обычные люди не выносят одиночества, а для публичных персон побыть одному – непозволительная роскошь.
        – Зачем?
        – Приглашение Катерины Мишиной.
        Давненько жена президента не вспоминала об Алексе Орлове. В первый раз он должен был сопровождать её в поездке, когда еще был участником «Фабрики звезд», но в последний момент было решено, что вместо него поедет другой фабрикант. По официальной версии Алекс числился больным, а на самом деле он, не желая ехать, хорошо симулировал болезнь. На второе приглашение он не рассчитывал. К жене президента выстраивалась очередь из звезд, готовых лишний раз засветиться рядом.
        – Отказаться нельзя? – недовольно буркнул Алекс.
        – Ты с ума сошел? Это жена президента! В семь утра за тобой приедет машина. И очень прошу накануне не пить и не нюхать всякую дрянь.
        Алекс устало потер виски. Жаль, что притвориться больным не получится. Второй раз это будет выглядеть подозрительно.
        Как же он не хочет ехать! Ну почему Мишина выбрала именно его?!
        При знакомстве с первой леди Орлов не испытал особых чувств: обычная женщина с непростым статусом.
        – Я очень рада, что ты согласился сопровождать меня, – произнесла она.
        «Можно подумать, у меня был выбор», – мысленно ответил он.
        В детском доме их ждали с нетерпением. После спонсорской помощи здесь был сделан хороший ремонт, куплена новая мебель, техника, игрушки.
        Но детский дом есть детский дом. Алекс ходил по интернату с каменным лицом, и только общаясь с детьми, он пытался улыбаться и выглядеть милым. С младшими он исполнил несколько песен, а со старшими поиграл в футбол на обновленном стадионе.
        Вечером кортеж первой леди выехал из города. Сидя в машине рядом с женой президента, Алекс уже не хотел, да и не мог притворяться.
        – Я разными людьми ездила в поездки, но только у тебя, Алекс, такое лицо. Ты будто привидение увидел, – заметила Катерина.
        Он вздрогнул. Сказать или не сказать? Но с другой стороны, только ей и можно. Лишь она способна его понять.
        – Дело в том, что я сам детдомовец, – начал Алекс, – но я не хочу об этом распространяться, хотя знаю, что жалостливые истории хорошо продаются.
        – К чему такая скрытность?
        Алекс задумчиво посмотрел в окно.
        – Моя мать жива, – после паузы проговорил он. – Она тоже была из детдома. По глупости забеременела, по неопытности поняла это, когда делать аборт было поздно. Пыталась заниматься мной периодами: она то забирала, то отдавала назад, окончательный отказ не подписывала. Потому в раннем возрасте, когда у меня был шанс попасть в семью, меня так и не усыновили. В конце концов она подписала документы, сказав директору, что в этом доме её неплохо воспитали, поэтому и сыну здесь будет лучше.
        – И больше вы не виделись?
        – Она приходила, но я избегал с ней встреч.
        – Не общаться с ней твое право, но обиду ты должен отпустить. Иначе рискуешь в будущем вымещать её на невиновных людях либо, опираясь на опыт прошлого, принимать неверные решения, – произнесла Катерина.
        – Спасибо вам за совет. Я попытаюсь, – пообещал Алекс, хотя слабо понимал, что она имела в виду.
        – Обращайся ко мне на «ты», – попросила она и с улыбкой добавила: – От прошлого не убежишь, но можно с ним подружиться.
        По пути в аэропорт кортеж первой леди остановился возле недавно отреставрированного действующего монастыря. Обменявшись приветствиями с настоятелем, жена президента прошла в храм. Алекс покорно последовал за ней. Катя зажгла свечу у одной из икон и перекрестилась. Орлов перевел отрешенный взгляд на иконостас.
        Внезапно он вспомнил лица детей из интерната: мальчиков, девочек, малышей. Он вернется в свой богатый дом, к головокружительной славе, к ненасытным наслаждениям, а они останутся там. Ему вдруг стало неуютно и стыдно.
        Катя взяла его под руку, и они вместе вышли из храма.
        – Моя пресс-служба не советовала брать тебя в поездку, – неожиданно произнесла она. – Говорили, что ты морально неустойчив, что ты постоянный герой скандальной хроники. Но я не верю: с виду ты умный талантливый парень. Это такой пиар, да? – спросила жена президента и внимательно посмотрела не него.
        Но по её пристальному взгляду Алекс понял, что она знала правду. Именно поэтому он был здесь. Хочешь сделать мир лучше? Начни с отдельного человека.
        Дома он внимательно рассмотрел в зеркале свою отекшую уставшую физиономию. Алекс Орлов и не заметил, как превратился в полное ничтожество.
        Подумать только, он так желал свободы, а получив её, принялся разрушать себя!
        Итак, довольно развязности от независимости! План таков: «нет» алкоголю и наркотикам, «да» занятиям спортом. Еще надо обсудить со Славой, чтобы в графике его выступлений были периоды для отдыха. И больше никаких репортажей с сомнительных вечеринок. Отныне появление звезды на публике должно быть дозированным. И нужен новый хит.
        Людям всегда чего-то недостает. Они отчаянно ищут опору и средство для самоутверждения. Кто-то идет по проторенной дорожке – единицы выбирают трудные пути. Еще людям нравится быть зависимыми и неважно человек это или вещь. Иногда, чтобы заполнить пустоту внутри, они даже готовы сами себе создавать трудности. И вполне вероятно, что причина многих людских бед – это душевная нищета.
        Здоровый трезвый образ жизни быстро вогнал его в состояние легкой меланхолии. Раньше ощущение свободы пьянило, теперь Алекс с неохотой приезжал в пустой дом, все чаще оставаясь ночевать в городской квартире. Работа, общение с друзьями и поклонниками не были способны заменить семью. Временами он жалел, что отпустил от себя Ульяну. Она так искренне любила его! Как он мог отказаться от единственного подлинного чувства в его лживом мире?!
        Девушки, с которыми ему приходилось знакомиться в последнее время, казались ему фальшивыми и пустыми. И в первую очередь они видели в нем известную личность, а он хотел, чтоб на него смотрели как на обычного человека.
        В тот день не было еще и шестнадцати часов, когда Алекс уладил основные дела, но перед возвращением домой он решил пообедать на летней веранде любимого ресторана.
        Он сидел в ожидании заказа, когда за столик в углу присела женщина редкой красоты. Едва заметив её, Алекс не мог оторвать взгляда от её миндалевидного разреза глаз, чувственного рта, узкого носа и длинной густой челки.
        Незнакомка небрежно положила на стол детали разобранного телефона и, откинувшись на спинку дивана, слегка потянулась. Затем она провела рукой по своим черным прямым волосам и, скинув босоножки, вытянула ноги. Она вела себя как кошка: независимо, вальяжно и с полным безразличием к мнению окружающих.
        В сломанном аппарате Алекс увидел неплохой повод для знакомства. Он подошел к ней и скромно произнес:
        – Добрый вечер, я могу вам помочь?
        – Чем? – не поняла она.
        – Починить телефон.
        – Я не хочу, чтоб мне звонили, – бросила она.
        – Можно присесть рядом? – спросил он и, не дожидаясь ответа, расположился напротив.
        – А если я скажу, что хочу побыть одна? – незнакомка была явно не в духе.
        – Тогда можно хотя бы побыть вашим официантом? – не растерялся Алекс.
        – Мне ничего не нужно, а что понадобится, я возьму сама, – произнесла она.
        В её глазах Орлов прочитал раздражение, но сдаваться по-прежнему не собирался.
        – Меня зовут Алекс, – представился он.
        – Ты решил, что я тебя не знаю? – усмехнулась она, затем оценивающе осмотрела его и продолжила: – Обычно звезды выглядят блекло без фотошопа и грима, а ты смотришься даже лучше.
        – Спасибо. Как зовут тебя?
        Незнакомка опустила ноги и на пол и, положив локти на стол, посмотрела ему прямо в глаза.
        – Я не хочу знакомиться, – раздраженно бросила она.
        Алекс изобразил несчастно-растерянное выражение лица и произнес:
        – Ты такая красивая, когда злишься. Позови охрану, сам я не смогу от тебя уйти.
        Откинувшись на спинку дивана, незнакомка прыснула от смеха.
        К их столику подошел официант и протянул меню.
        – Что будете пить? – спросил он.
        – Чем я могу тебя угостить? – и Алекс умоляюще посмотрел на нее.
        Незнакомка перевела взгляд на официанта:
        – Бутылку шампанского, пожалуйста.
        Едва официант удалился, Алекс снова попросил:
        – Имя, скажи мне имя.
        – Каролина, – наконец ответила она.
        Официант принес бутылку и разлил шампанское в бокалы.
        – За встречу, – тост Алекса прозвучал неоригинально.
        Едва пригубив бокал, Каролина поставила его на стол, и устало закатила глаза к небу.
        – Что я опять сделал не так? – спросил Алекс.
        – Скучно с вами, мужчинами, – вдруг произнесла она. – У всех одна схема: ужин, алкоголь, танцы, койка.
        – Танцы?
        – После ресторана ты наверняка предлагаешь девушкам продолжить вечер в ночном клубе. Какое сейчас самое модное место?
        – «Black paradise» Тамира, – машинально ответил он и с улыбкой спросил: – Какого же свидания ты хочешь? Как у подростков? Прогуляться пешком, поесть в Макдональдсе, прокатиться на метро?
        – Я бы сейчас не отказалась от фастфуда! – улыбнулась она. – Как мне надоела эта полезная еда!
        – Ты хочешь оригинального свидания, – подытожил Алекс.
        – Я хочу приятно удивиться, – согласилась она.
        – Дай мне десять минут, – попросил он.
        И Алекс вышел на улицу, чтобы сделать звонок. Не так давно у него была фотосессия в старинной усадьбе. Её купил и отреставрировал один известный бизнесмен с целью сделать музеем. Съемка с Алексом должна была обеспечить хорошую рекламу. Само открытие планировалось через две недели.
        – Привет, – проговорил Алекс в трубку. – Можно сегодня попасть в усадьбу. Мне очень надо.
        – Кто она? – спросили его с усмешкой.
        – Красивая женщина.
        – Я скину тебе телефон администратора. Пока вы едете, она все организует.
        Алекс вернулся на веранду:
        – Ну что, поехали?
        – Куда?
        – Не могу сказать. Ты же хочешь приятно удивиться, – проговорил он.
        Слегка прищурив глаза, Каролина еще раз оценивающе посмотрела на его.
        – Ты молодец! Не растерялся, – заметила она.
        Через сорок минут машина Алекса притормозила у ворот усадьбы. На лестнице особняка их встретили работники музея: мужчина и женщина средних лет. Женщина провела Каролину в гардеробную на первом этаже – Алекс прошел в соседние двери.
        В комнате он быстро переоделся в костюм времен восемнадцатого века: узкие штаны немного ниже колена, мундир, парик и треуголку. Вдобавок Алекс переобулся в легкие туфли с пряжками и сразу вышел в коридор, хотя понимал, что переодевание Каролины займет больше времени.
        Наконец она появилась в дверях. Увидев Алекса, Каролина рассмеялась:
        – Ну и наряд! Если б в наше время мужчины так одевались, я бы их не захотела.
        А он стоял неподвижно и не мог отвести от неё восхищенного взгляда. Парадное платье с фижмами ей необыкновенно шло. Светлый высокий парик сделал её лицо неузнаваемым.
        Каролина подошла к огромному зеркалу.
        – Ты как будто с портрета Левицкого сошла, – заметил Алекс.
        – Вряд ли он рисовал азиаток.
        – А ты откуда родом?
        – Мой отец был из Казахстана, – ответила Каролина.
        – Показать вам дом? – предложила работница музея.
        Алекс подошел к Каролине и слегка присел в реверансе:
        – Я могу вам предложить свою руку, мадам?
        Каролина взяла его под локоть, и они медленно поднялись по широкой старинной лестнице.
        После осмотра дома Алекс предложил прогуляться по территории усадьбы. Каролина согласилась не раздумывая. Её явно забавляло происходящее. Узкая тропинка, по бокам которой росли яблони, березы, ели и даже сливы, вывела их на берег пруда. У причала они увидели лодку с веслами.
        – Прокатимся? – предложил Алекс.
        – Чур, грести тебе, – пошутила она.
        Они сели в лодку, и работник музея помог им оттолкнуться от берега.
        – Умело гребешь, – заметила Каролина. – Часто здесь бываешь?
        – Сначала девушки требуют оригинального свидания, а потом подозревают тебя в волокитстве, – проговорил Алекс.
        – Ладно, не буду, – улыбнулась она и, посмотрев по сторонам, заметила: – Здесь очень красиво.
        Алекс пришвартовал лодку у противоположного берега и повел свою даму по ступенькам вверх к беседке. Там их ждал красиво засервированный стол: жаркое в горшочках, легкие закуски, вино.
        Алекс разлил напиток по бокалам. Каролина осторожно присела на стул и заметила:
        – Плюс корсета в том, что он держит осанку, но дышать в нем невозможно.
        – Хочешь, развяжу, – с готовностью предложил Алекс и хитро сощурил глаза.
        Каролина покачала головой.
        – Я только однажды в похожем платье снималась, но это было так давно!
        Алекс замер и внимательно посмотрел на неё.
        – Как же я не узнал тебя раньше! – воскликнул он. – Ты Каролина Калиева, известная модель!
        Каролина отмахнулась.
        – Это нормально. Период моего большого успеха был десять лет назад. И в России я всегда работала мало, – объяснила она. – Москва была только стартом.
        – Путь наверх был тяжелым?
        – В юности трудности легче переносятся. Помню, в первой квартире мы жили вшестером. Кроме этого, у нас постоянно останавливались родственники, друзья, парни. А насчет питания, чем меньше ест модель, тем лучше, – и Каролина улыбнулась.
        – В каком районе города ты жила? – спросил Алекс.
        Она задумалась.
        – Представляешь, я не могу вспомнить. Иногда смотрю на себя прежнюю и удивляюсь, неужели это я? Как будто совсем другой человек.
        – У меня тоже такая мысль возникает, когда я думаю о прошлом. Хотя не могу сказать, что я в полной мере нравлюсь себе сегодня.
        – Почему?
        – Я постоянно собой недоволен, а, может, не умею быть счастливым.
        – А что для тебя счастье? – произнесла Каролина.
        Алекс ответил не сразу.
        – В данный момент смотреть на тебя, – наконец произнес он, не отрывая от неё глаз.
        – С одной стороны, мне льстит, когда на меня так смотрят мужчины, а с другой – настораживает, – задумчиво проговорила она.
        – Почему?
        – Иногда это действительно сильное чувство, но чаще всего лишь охотничий инстинкт, – объяснила она.
        – Я не охотник, – серьезно проговорил Алекс и тут же спросил: – А что для тебя счастье?
        Каролина задумалась.
        – Наверное, это только мгновение и неважно, что ты делаешь: слушаешь ли любимую музыку, едешь по городу, танцуешь, – после паузы ответила она.
        – Сейчас ты счастлива? – настаивал Алекс.
        Каролина театрально закатила глаза и наигранно возмутилась:
        – Нет! Потому что один мужчина меня сильно достал!
        После ужина они пешком обошли пруд и прогулялись по вечернему саду, потом в особняке переоделись в свою одежду. Покидая усадьбу, Каролина искренне поблагодарила работников музея, а Алекс, едва она отвернулась, протянул им хорошие чаевые.
        В машине Каролина предложила поехать на Поклонную гору. Алекс не возразил. Он был готов следовать за этой женщиной куда угодно.
        Алекс остановил машину неподалеку от храма.
        – Церковь еще открыта, – заметила Каролина, когда они проходили мимо.
        – Возможно, сегодня религиозный праздник, – предположил Алекс.
        – Пойдем, грешный мой, – и она потянула его за руку.
        В церкви Алек наблюдал, как она крестилась на иконы, зажигала свечи. За короткий срок это было его второе посещение церкви. Наверное, он идет по пути исправления.
        Потом в Парке Победы они прогулялись по многочисленным аллеям.
        – Давно я столько не ходила пешком, – проговорила Каролина, присаживаясь на скамейку возле фонтана.
        Неожиданно к ним подошли две девушки:
        – Вы Алекс Орлов?!
        И все-таки его узнали! Меньше всего он хотел этого именно сейчас!
        Алекс изобразил приветливую улыбку. Возникшая суета привлекла дополнительных зевак. Толпа вокруг него постепенно росла. Орлов раздавал автографы, краем глаза стараясь не упускать Каролину из виду. Она тем временем пересела на соседнюю скамейку, достала из сумочки телефон и, вставив внутрь аккумулятор, включила аппарат. Почти сразу мобильник заиграл в ее руках, и она ответила на звонок. Не прерывая беседы, она неожиданно встала и пошла прочь. А вокруг Алекса было слишком много людей, он не мог их разочаровать, он не считал возможным просто так взять и уйти.
        Но когда Каролина стала исчезать из вида, он решился. Буркнув извинения, Алекс сорвался с места и побежал. Несколько секунд и он догнал её.
        – Ты куда? – только и спросил он.
        – Мне пора.
        – Я провожу тебя.
        – Не стоит. Я иду к своему мужчине, – призналась она.
        – Ты замужем?
        – Нет.
        Алекс не знал, что еще сказать, он стоял и молча, смотрел на неё глазами полными отчаяния.
        – Огромное спасибо за прогулку, – произнесла Каролина. – Давно я так интересно не проводила время. Ты наверняка заметил, что я была злой, когда ты подошел ко мне знакомиться.
        – Извини, я был настойчивым до раздражения, – проговорил Алекс.
        – Ты был ни при чем. Накануне я поссорилась со своим мужчиной. Я специально разобрала телефон, что он не вычислил, где я. Я согласилась пойти с тобой, потому что мне необходимо было отвлечься. Ты решишь, что я использовала тебя, и будешь прав. Прости меня, – она запнулась. – Мне надо идти.
        – Подожди, – еле слышно прошептал Алекс и, подчинившись эмоциям, потянулся к её лицу.
        Секунда и он слегка прикоснулся своими губами к уголку её рта. Он был готов к возгласам возмущения и даже пощёчине, но Каролина лишь медленно отстранилась и строго произнесла:
        – Мне пора. Не ходи за мной.
        И она пошла. Помедлив, Алекс все же последовал за ней на почтительном расстоянии. А после наблюдал, как Каролина подошла к черному автомобилю представительского класса, как из него вышел мужчина в строгом костюме. Он что-то долго говорил ей. Каролина понимающе кивала, потом они сели в машину и уехали.
        Алекс остался стоять. Вокруг него продолжалась обыденная столичная жизнь: ездили машины, струились фонтаны, горели фонари, прогуливались люди. А он стоял будто отделенный от остального мира в темноте, пустоте и звенящей тишине.
        На следующее утро Алекс предпринял первые попытки разыскать Каролину, но информация о ней в сети была ничтожна мала.
        Но, в конце концов, он нашел зацепку. Выяснилось, что Каролина является волонтером фонда «Сердце России». Алекс набрал номер организации.
        – Я хочу сделать пожертвование, – и он назвал внушительную сумму, – но у меня условие: ужин с Каролиной Калиевой.
        – А вы кто?
        – Не все ли равно? Я же не домой её приглашаю.
        – Оставьте ваш номер. Мы обсудим и сообщим результат.
        Алексу перезвонили через три часа. Она согласилась!
        В назначенный день Каролина пришла в ресторан. Едва завидев Алекса, она облегченно вздохнула.
        – Это ты! Я уж думала, что это будет страшненький толстосум, слюнявые любезности которого придется терпеть, – усмехнулась она.
        – Трудно делать добро, – пошутил он.
        – Кстати, в детском онкоцентре лечится много твоих поклонников. Может, заедешь как-нибудь?
        – Конечно. Когда надо ехать?
        Алекс не отрывал глаз от её красивого лица, тонких рук, голых плеч, блестящих волос.
        – И все-таки зачем ты здесь? – поинтересовалась она, хотя прекрасно знала ответ.
        – Я хочу видеть тебя, слушать, чувствовать.
        – У меня есть отношения,
        – Если ты не в браке, значит, ты свободна.
        – Какой интересный вывод, – улыбнулась Каролина.
        – Ты ни разу не была замужем?
        – Я не люблю рамки. Мне в них тесно.
        – Может, дело в том, что ты не встретила человека, с которым захотела заключить брак?
        – Еще скажи, что ты хочешь на мне жениться, – снова улыбнулась она.
        – Я желаю тебя всю, без остатка, – серьезно произнес он.
        Алекс не помнил, как делал заказ официанту, что ел, что пил. Орлов не отрывал взгляда от Каролины и страстно желал одного: прикоснуться к ней. Если не положить ладонь на её руку, то хотя бы легонько коснуться пальцами, но он так и не решился: побоялся спугнуть.
        Но в конце вечера, провожая её к машине, Алекс уже не смог сдержать своих чувств. Он прижал к себе Каролину и поцеловал. Она ответила ему, а потом медленно освободилась из его объятий и произнесла:
        – В следующую субботу встречаемся около больницы в четыре часа.
        Конечно же, он пришел! С подарками и веселыми песнями ходил по палатам, стараясь не думать о сложных диагнозах этих детей. Каролина следила за ним благодарным взглядом.
        – Ты молодец. Спасибо! – сказала она прощаясь.
        – Когда я тебя увижу снова? Хотя бы ненадолго, пожалуйста, – попросил он.
        Алекс страстно хотел поцеловать её, но на стоянке было слишком многолюдно.
        Каролина на секунду задумалась.
        – Я свяжусь с тобой через неделю. Мне надо ненадолго уехать, – произнесла она.
        Алекс взял её руку в свои и поцеловал.
        – Я буду очень ждать, – произнес он на прощание.
        Каролина села в машину и тронулась с места. Чем дальше она удалялась, тем тревожнее становилось на его душе. А вдруг она обманула его и больше не перезвонит?
        И Алекс решил поехать вслед за ней. Он должен узнать хотя бы что-то о Каролине: место работы или домашний адрес.
        Каролина быстро заметила слежку. Она припарковалась на обочине и вышла из машины. Алекс остановился позади неё и также покинул салон своего автомобиля.
        Каролина подошла к нему и спросила:
        – Зачем ты едешь за мной?
        – Я боюсь, что ты не вернешься, – честно ответил он.
        Каролина задумчиво посмотрела на него.
        – Ты был прав, я не хотела возвращаться, – призналась она после паузы.
        – Я тебе совсем не нравлюсь?
        – Сколько тебе лет? – спросила она.
        – Тридцать, – ответил Алекс.
        – А мне тридцать шесть. Тебе нужно прелестное юное существо, которое согласится на брак и родит тебе кучу милых детишек, – проговорила Каролина со снисходительной улыбкой.
        – Я думаю, дело не в этом. Ты сомневаешься во мне. Дай мне шанс. Только не исчезай, – умолял он обнимая.
        Помешкав, Каролина обняла его в ответ. Алекс прикрыл глаза. Какое же это волшебное чувство: прикасаться к любимому человеку, да хотя бы просто находиться рядом!
        – Когда мы увидимся? – спросил он.
        – Завтра жди меня в машине, – и Каролина произнесла название площади.
        Алекс приехал намного раньше. Он нетерпеливо ждал, высматривал в толпе, но она появилась словно из ниоткуда. В джип вместе с порывом ветра ворвался сладкий аромат её духов.
        – Поехали, – приказала она.
        – Куда?
        – За город.
        Оказавшись за чертой столицы, Алекс свернул на грунтовую дорогу и, проехав несколько метров, остановил машину. Затянув ручник, он посмотрел в сторону Каролины. Короткий пристальный взгляд и они без лишних слов принялись неистово целовать, ласкать и раздевать друг друга. Это была страсть. Жадная, ненасытная, безумная.
        Ну почему часы бегут молниеносно, когда ты хочешь, чтобы они застыли и тянутся, когда ты желаешь ускорить их?! Время, когда необходимо было вернуться на место встречи, наступило быстрее, чем они ожидали.
        – Когда мы снова увидимся? – спросил он прощаясь
        – Я позвоню.
        – Нет. Мы встретимся завтра. Где?
        Каролина нежно провела рукой по его лицу и, наконец, произнесла название крупного торгового центра.
        – Постарайся припарковаться неподалеку от главного входа, – попросила она.
        – Я буду ждать. Я хочу, чтобы ты знала: двери моего дома открыты для тебя всегда, – неожиданно проговорил он.
        Каролина задумчиво посмотрела ему прямо в глаза, но так ничего не ответила.
        Это помешательство длилось несколько недель. Все их свидания проходили в огромном джипе Алекса. Там они наслаждались друг другом и совсем не скучали по комфортабельным спальням с удобными кроватями. Алекс не спрашивал, что она говорит тому, другому, но знал, что не просто так Каролина оставляла телефон в своем автомобиле, а автомобиль в разных концах города. Она опасалась, что её местоположение могут проследить.
        Алекс становился рассеянным, нередко опаздывал, а однажды и вовсе забыл про запланированное выступление. И некому было напомнить. Перед свиданием с Каролиной он выключал телефон. Славе удалось связаться с ним только вечером, когда скандал был замят, а неустойки выплачены.
        – Что с тобой происходит, черт возьми?! – заорал он. – Ты опять подсел на какую-то дрянь?!
        Алекс понял, что надо сказать правду:
        – Я влюбился.
        – Вам что ночей не хватает?
        – Ночами она не может.
        – Кто она? – насторожился продюсер.
        Алекс замялся.
        – С кем ты спишь? – снова спросили его.
        – Каролина Калиева.
        – Ты сошел с ума! Она живет не просто с очень богатым чиновником. Он силовик! Если он узнает, тебе навсегда перекроют кислород. Из звезды ты превратишься в бомжа!
        Алекс задумался. Кто он без своей профессии? Никто. А как он будет жить без неё?!
        Сегодня Каролина сильно опаздывала, а он уже не находил себе места, смотрел по сторонам, разглядывал салон автомобиля, где каждая мелочь напоминала о ней, где сидения прогнулись под изгибами её тела и прочно впитали аромат её духов. На спинке он увидел её волос. Алекс бережно взял его и принялся наматывать на мизинец с надеждой, что сложная ситуация разрешится сама собой. Со временем страсть утихнет и каждый пойдет своей дорогой. И никто ничего не узнает.
        Каролина, как обычно, появилась, словно из ниоткуда. Он готов был ехать по знакомому маршруту, но она остановила его.
        – Сегодня можно не прятаться.
        – Почему?
        – Я ушла от него. Я свободна, – сообщила Каролина.
        У Алекса похолодело внутри, предательски задрожали руки.
        – Где твои вещи?
        – Их пришлют, куда я скажу.
        – И как он это воспринял? – спросил Алекс.
        Каролина внимательно посмотрела на него.
        – Я что-то не пойму. Ты не рад?!
        – Это от неожиданности. Я растерялся, – промямлил Алекс.
        – Растерялся?! – с сарказмом переспросила она и, посмотрев ему прямо в глаза, добавила: – Ты не любишь.
        – Ты ошибаешься, – пробормотал он, отводя взгляд.
        – Да-а-а-а-а, – разочарованно протянула Каролина и вышла из машины.
        А он остался сидеть, разглядывая маленькое пятнышко на лобовом стекле. Проблема решилась, но почему такое странное ощущение пустоты и отвращения к самому себе? Какой же он идиот! Кроме Каролины, ничего не надо! Ради неё он готов отказаться от всего!
        Он вышел из машины и помчался по лестнице к дверям торгового центра, но на верхних ступенях замер. Сегодня ей незачем скрываться, блуждать, путая следы, и она могла оставить свою машину неподалеку. Алекс посмотрел вниз и, действительно, её автомобиль медленно проезжал мимо его джипа. Он бросился назад, поехал следом, но на ближайшем повороте потерял её из вида.
        Алекс припарковался на обочине и позвонил Каролине один раз, второй, третий. Он набирал её номер снова и снова, но длинные гудки быстро сменились текстом, что абонент выключен или находится вне зоны действия сети. Он писал ей сообщения, не выпускал из рук телефон остаток дня и ночь, хотя догадывался, что это уже не имело смысла. Таких женщин, как Каролина, трудно завоевать, еще труднее удержать, а если смалодушничал, их уже не вернуть.
        Рано утром Алекс написал ей последнее сообщение: «Я очень хочу видеть тебя сегодня, прямо сейчас, но если тебе необходимо подумать, то я буду ждать тебя в субботу вечером в ресторане, где мы познакомились. Давай начнем наши отношения с новой точки».
        Через сутки ему пришел отчет, что все его сообщения абоненту Каролина так и не были доставлены.
        Но в субботу Алекс все же отправился в ресторан. Он пробыл там несколько часов, а когда стемнело, пошел на ближайшую площадь. Алекс скромно присел на краю скамейки и, наблюдая за прогуливающимися влюбленными парочками, подумал о том, что в юности никогда ни с кем не гулял вот так. А была ли у него юность? А что хорошего он может вспомнить о своем детстве?
        Последний раз Леша видел мать, когда ему было десять лет. И то издалека. Узнав, что она пришла и хочет с ним поговорить, он сбежал. Почему он не захотел увидеть её? Наверно, боялся очередного разочарования, не желал снова оказаться брошенным.
        Ему уже исполнилось одиннадцать, когда новая учительница музыки, Вера Николаевна, заметила у него наличие голоса.
        – У тебя дар, который надо развивать, – так и сказала она.
        Она стала заниматься с ним дополнительно. Потом он принялся ездить с ней на различные конкурсы и однажды Леша привез в родной детский дом свою первую награду: кубок. В связи с этим о воспитаннике интерната написали в газете. После этого счет дома для детей-сирот пополнился спонсорской помощью от сочувствующих граждан.
        Вера Николаевна не имела своих детей и с каждым днем все больше привязывалась к Леше, и он сам тянулся к ней словно к матери. Иногда, когда её муж был в командировке, она приводила его к себе домой с ночлегом.
        Но однажды муж приехал раньше срока и, узнав, что в соседней комнате спит ребенок-детдомовец, несмотря на позднее время, закатил скандал.
        Леша не спал. Он слышал, как его называют недоноском, сыном алкоголички, ублюдком. Вера Николаевна защищала его, как могла, говорила, что Алексей талантливый мальчик, воспитанный, что она хотела бы его усыновить, на что её муж заявил:
        – Выбирай или он, или я.
        Вера Николаевна разбудила Лешу рано утром. После завтрака она сразу отвела его в интернат. По дороге она плакала. Леша был уверен, что она больше не вернется, что она бросит его, как и родная мать. Что и случилось: Вера Николаевна уволилась из интерната и прекратила с ним общение.
        С тех пор Леша решил для себя, что отныне в его жизни не должно быть никаких привязанностей, надежд и мечтаний. Только четкая цель и план её выполнения.
        Новый учитель музыки при поддержке директора также готовил талантливого мальчика к песенным конкурсам, но на этот раз Леша не питал особых иллюзий. Он нужен был руководству интерната, чтобы привлечь внимание людей к воспитанникам детдомов.
        Ему было четырнадцать, когда, подкачав мышцы в спортзале, красавчик Алекс (с тех пор он просил называть себя именно так) начал приковывать взгляды женщин старше. Первая обратила на него внимание на одном из конкурсов. Алекс быстро понял выгоду от общения с ней и был не против её опеки. К тому времени он уже лишился девственности с семнадцатилетней воспитанницей его же интерната. Правда, ему сначала не хватало опыта, но он быстро научился. Достаточно было узнать нескольких женщин, чтобы понять всех.
        Можно сказать, что до восемнадцати лет он развлекал и развлекался. Подрабатывать пением в их маленьком городишке было невозможно, уроки вокала он брал у плохих преподавателей и ждал совершеннолетия, чтобы уехать из города.
        Теперь он понял то, что имела в виду Катерина Мишина: ему, действительно, надо отпустить обиду и подружиться с прошлым.
        На следующий день Алекс позвонил в дом для детей-сирот, где когда-то воспитывался. Как оказалось, за это время директор не поменялся.
        – Мне через год на пенсию, – сообщила она.
        – Я хочу приехать. Скажите, в чем на данный момент вы нуждаетесь? – проговорил Алекс.
        – Нам уже помог фонд «Сердце России», – она запнулась, а после продолжила: – Надеюсь, моя просьба не покажется тебе слишком дерзкой, но воспитанники хотят видеть Катерину Анатольевну. Городок у нас, сам знаешь, маленький, удаленный, она не была у нас ни разу.
        – Хорошо, я привезу к вам жену президента, и еще переведу деньги на счет интерната.
        – Я очень радуюсь, Леша, твоим успехам, – проговорила директор.
        – А вы не знаете, где сейчас моя мать? – неожиданно спросил Алекс.
        – Нет. О ней давно ничего не слышно.
        Алекс почувствовал огромное облегчение. Еще немного и он окажется готовым простить свою мать, а вот видеть её не имел ни малейшего желания. Но не спросить о ней, он не мог.
        – А Вера Николаевна? – поинтересовался он.
        – Я смогу её найти.
        – Скажите, что я хочу её обнять. Дату приезда сообщу позже.
        Катерина Мишина смогла вылететь с ним в Заморск только через два месяца.
        Во время посещения детского дома Алексу удалось пообщаться и с директором, и Верой Николаевной. Обе заметно постарели.
        – Прости меня, Леша, – пробормотала Вера Николаевна со слезами на глазах.
        – Как ваши дела?
        – Работаю по специальности, развелась.
        – Вы главная женщина в моей жизни, вы мне дали направление, – проговорил Алекс обнимая.
        – Я могла бы дать тебе больше, – заметила Вера Николаевна, и её голос дрогнул.
        Алекс прошелся по этажам детдома. После помощи фонда здесь стало намного лучше.
        – Как ты? – поинтересовалась Катерина.
        – Я думаю, у меня получится подружиться с прошлым.
        Вечером Алекс организовал бесплатный концерт на главной площади Заморска. В паузах между песнями к нему подходили поздороваться друзья его детства, такие же сироты, как он сам. Алекс приглашал их на сцену и представлял публике.
        Алекс летел в Москву полный уверенности, что ему удалось отпустить прошлые обиды.
        А что касается настоящего, то вскоре он выяснил, что не знает, куда двигаться дальше. Певец Алекс Орлов засиделся в своем образе: стал предсказуемым, неинтересным.
        В один из дней за обедом он поделился мыслями со Славой.
        – Я думаю, ты преувеличиваешь. У тебя хороший репертуар. С ним можно несколько лет жить, дополнительно записывая одну хитовую песню в год, и не париться. Имя ты себе сделал, – рассудил тот.
        – Я хочу развиваться.
        Слава сидел, задумчиво размешивая сахар в стакане.
        – Если честно, я не вижу тебя дальше, – признался он.
        – Я так и думал, – не удивился Алекс.
        – С тобой всегда было сложно работать, но это хороший знак. Знак таланта. У бездарностей нет своего мнения и жизненной позиции, – заметил Слава, и эти слова прозвучали лучше всякой похвалы.
        Но Алексу было не до сантиментов. Он был растерян.
        На сборном концерте Алекс понаблюдал, как публика реагирует на более молодых исполнителей. И четко осознал: ему необходимо меняться. Изнашиваются не только образцы, но и оригинальные изделия.
        Алекс прошел по коридору вглубь закулисья. Дверь одной из гримерок была приоткрыта. На диване у стены сидела Милена.
        Её без преувеличения можно было назвать настоящей звездой! Больше двадцати пяти лет на сцене в лучах поклонения и славы. Он не помнил, чтобы у неё были громкие падения. Она всегда сияла.
        А вот её личная жизнь – это несколько развалившихся браков и дочь от очередного то ли мужа, то ли любовника. Сейчас рядом с ней парень, но любит ли он её? Он знал по себе: чем моложе спутник, чем тоньше расчет.
        – Можно войти? – постучался Алекс.
        Милена повернулась в его сторону и улыбнулась.
        Последние пластические операции и косметологические процедуры превратили её лицо в неподвижную однотипную маску с пухлыми губами, утиным носом и высокими скулами. То, что сцена возвеличивала, повседневная жизнь уничтожала. Да и журналисты чрезмерно льстили ей, печатая только обработанные, удачные снимки.
        Алекс присел рядом с ней и устало потер лицо.
        – Что-то случилось? – спросила она.
        – Как стать звездой? – неожиданно произнес он.
        В ответ Милена рассмеялась, но быстро осеклась, столкнувшись с его серьезным взглядом.
        – В чем твой секрет? – снова спросил Алекс.
        Милена на секунду задумалась, прежде чем сказать:
        – Я не так талантлива, как об этом говорят. Скорее всему виной моя непутевая личная жизнь, особенность выплескивать эмоции в текст и музыку. Чем трагичнее были неудачи, тем успешнее получались хиты. Однажды я была счастлива целых шесть лет. И за эти годы я не написала ни строчки. Потому что не было повода мучиться, пить вино, страдать. Это был период, когда пришлось покупать песни. Но это была уже не я. И зритель заметил, Милена была на плаву, но не на пике.
        – Ты говоришь о себе в третьем лице? – заметил Алекс.
        – Надо уметь отделять себя от сценического образа, иначе сойдешь с ума, пытаясь ему соответствовать.
        Алекс откинулся на спинку дивана.
        – У меня такое чувство, что я нахожусь в тупике, – проговорил он.
        Немного подумав, Милена произнесла:
        – Для продюсеров беспроигрышным вариантом всегда были молодежные группы. Парни, девчонки буквально сбивают с ног своей энергетикой. Потом раж проходит, и группа распадается. Придумай больше зажигательных номеров. Мне в этом плане всегда нравился, – и Милена назвала имя зарубежного артиста, – иногда он прямо дурачился, хулиганил на сцене, но делал это профессионально.
        – Вот так? – спросил Алекс.
        Он вскочил с места и, используя расческу Милены как микрофон, принялся изображать вышеназванного зарубежного артиста.
        Милена хлопала в ладоши в такт песни, не переставая улыбаться, а в конце и вовсе расхохоталась.
        – Нам надо записать совместную песню, – неожиданно предложила она.
        – Буду только рад, – произнес Алекс и внимательно посмотрел на Милену.
        Нет, её мужчины были с ней не ради денег и связей. Таких женщин невозможно не любить. Они словно редкий бриллиант, их хочется держать в руках как можно дольше.
        А Каролина была алмазом. И где она сейчас? В чьих руках?
        Алекс заворожено посмотрел на Милену. Человек как конфета. Снаружи красивая обертка, а внутри под слоем шоколада загадочная начинка. Это может быть несладкая пастила, хрустящая вафля, нейтральный орех, слоеная масса, сахарный ликер, горький коньяк или вовсе заспиртованный фрукт. У Милены наверняка комбинированная трехслойная начинка. А у него? Алекс Орлов позаботился о фантике, но совсем забыл о содержимом. У него внутри пусто и скучно. Его начинка называется «грусть».
        Дома Алекс сразу прилег на кровать и закрыл глаза. В дверь позвонили или ему показалось? Он нехотя поднялся, прошел в коридор, открыл.
        На пороге стояла Каролина. Она крепко обняла его за плечи и прошептала:
        – Мальчик мой, какой ты измученный. Тебе надо чаще отдыхать! Так нельзя!
        Алекс взял гостью на руки и понес в спальню. Её дыхание пахло карамелью, волосы терпкими духами, а тело свежестью. Они любили друг друга нежно и ласково, пока не раздался звонок будильника.
        Алекс очнулся и посмотрел по сторонам. В своей огромной кровати он лежал один. Каролина не приходила к нему. Это был только сон, желанный несбыточный сон.
        Вечером на странице в интернете Алекс объявил конкурс для начинающих поэтов и композиторов. Пусть придется перебрать тонны заурядных стихов и примитивной музыки, но он обязательно найдет то, что ему необходимо.
        Он добьется движения вперед, наверх. Как бы ни утомляли концерты, гастроли, переезды, но без сцены он уже не сможет. Это его призвание, его путь.
        Алекс отрабатывал давно запланированные выступления, казался спокойным и самоуверенным, но вопрос: «Что дальше?» оставался открытым. Ответ пришел внезапно.
        – Почему ты не сказал мне о договоренности с Миленой? – поинтересовался Слава в один из дней.
        – С Миленой? – переспросил Алекс.
        – Мне звонил её продюсер. В конце недели запись вашей совместной песни.
        – Мы еще не видели материала, – спокойно произнес Алекс.
        – То, что пишет Милена всегда потрясающе.
        И Слава оказался прав. Совместная песня Алекса и Милены имела оглушительный успех. Вскоре они записали еще один хит. С помощью объявленного конкурса Орлову удалось отобрать несколько оригинальных текстов и композиций. А потом Слава предложил ему пять своих песен.
        – Думал, что не увижу, но я увидел тебя, – сказал он.
        За работой, поиском, планами пролетали дни, пробегали месяцы. Красивая жизнь для глянца, пьедестал для наивной мечты. Путь к успеху бесконечен.
        Часть третья. Влада.
        Сегодня Влада собиралась на вечер по случаю вручения премии самым сексуальным мужчине и женщине года. Визажист нанес макияж, парикмахер уложил волосы, дизайнер прислал платье из последней коллекции (кстати, очень удобно и выгодно, отпадала необходимость ходить по магазинам, тратить деньги и время).
        Потом Влада села в присланную за ней машину, чтобы через полчаса выйти из салона автомобиля под вспышки фотокамер, долго позировать на фоне щита с названием фирм-спонсоров. Некоторое время перед началом премии она ходила в толпе приглашенных, улыбаясь и доброжелательно кивая даже совсем незнакомым людям (кто знает, кем может оказаться этот человек?).
        Затем она расположилась за столиком. Её соседями были певец Алекс Орлов и его продюсер Слава. Алекс занимал третью строчку в списке самых сексуальных мужчин, а Влада была вторым пунктом в рейтинге сексуальных женщин. Скорее всего, поэтому их и посадили вместе.
        Она приветливо улыбнулась мужчинам и дежурно спросила:
        – Как дела?
        Орлов что-то произнес в ответ, но она не слушала, с интересом разглядывая его. Красавчик он, конечно, бесшабашный красавчик. Хотя судя по последним слухам, говорят, остепенился. Наверняка ненадолго. Влада не верила в полное исправление личности.
        Она расправила спину и приняла загадочный вид. К их столику приближался журналист.
        – Можно задать вам несколько вопросов? – спросил он.
        Она приветливо кивнула.
        – Влада, это правда, что сейчас полным ходом идут съемки фильма с вашим участием?
        – Съемки комедии закончены. Премьера запланирована на конец осени. Остальная информация пока секрет, – и она улыбнулась, играя плечами.
        – И каковы ваши дальнейшие планы?
        – Скоро вы меня увидите в Сочи, в качестве ведущей музыкального конкурса.
        – А чем порадует публику Алекс Орлов? – обратился репортер к певцу.
        – Лечу туда же. С концертами, – ответил он.
        Представитель прессы обвел пару любопытным взглядом.
        – Вы вместе? Вы летите вместе? – спросил он.
        – Мы оба сексуальны, – произнес Алекс, намекая на список в журнале. – Так что все может быть.
        Вместо ответа Влада придвинулась к Орлову и положила руку на его плечо. Почему бы не дать прессе повода для сплетен? Если она что-то и испытывала к Алексу, так это легкую зависть. Потому что он был успешнее её, потому что за ним стоял Слава. Она всегда мечтала поработать с продюсером такого уровня, но Славу к себе не переманить. А другие? Не так много хороших продюсеров в шоу-бизнесе.
        Когда съемка была закончена, Влада спросила:
        – Откуда мужчины берут эту фразу?
        – Какую? – не понял Алекс.
        – Все может быть. Я когда с Тамиром встречалась, он постоянно твердил «может быть», «все возможно».
        – Кстати, он здесь ты видела?
        – Да уж наблюдаю за этим цирком. И Журавлева тут.
        – Цирком? – переспросил Алекс.
        – Тамир когда пришел, то не сразу её увидел, сел к ней спиной, но потом ему сказали. И он быстренько поменялся с другом напротив местами. Наверняка очки нацепил, чтобы нельзя было проследить за направлением его взгляда.
        – Они действительно встречались? Я думал, это был пиар, – произнес Алекс.
        – Да, встречались. И теперь у рэпера несчастная любовь, – язвительно проговорила Влада.
        – Ты ревнуешь?
        Она промолчала, сделав вид, что не услышала вопроса.
        – Извини, я ненадолго отойду, – произнес Алекс поднимаясь.
        Влада с удивлением наблюдала, как он подошел к столику писательницы и несколько минут беседовал с ней.
        – Не знала, что вы общаетесь, – заметила она, едва Алекс вернулся.
        – И не только, скоро мы будем сопровождать Мишину в поездке, – проговорил Алекс.
        – Какой же ты молодец, – с одобрением произнесла она и тут же мысленно съязвила:
        «Благотворительность, как же. Добрые дела хотят совершать единицы, а остальным лишь бы засветиться с женой президента.
        .
        Несмотря на образ доброй, милой девушки, Влада не собиралась примыкать к толпе верноподданных. Она сосредоточенно размышляла только об одном: как быстро и ненавязчиво раскрутить роман с Орловым.
        В Сочи Влада настояла, чтобы они с Алексом посетили большинство значимых публичных мероприятий:
        – Надо не упускать возможности показаться на публике.
        Приглашения на закрытые вечеринки Влада пренебрежительно выбрасывала.
        – Может все-таки сходим? – спросил Алекс, разглядывая билет в VIP-зону новомодного клуба.
        Как правило, план на день они детально обсуждали за завтраком.
        – Я не девочка уже, чтоб по тусовкам скакать. Вся эта разгульная жизнь плохо отражается на внешности. Тем более что на следующий день рано утром у нас съемка на пляже.
        – Не преувеличивай, – произнес Алекс, наверняка приняв её слова за женское кокетство.
        Влада задумчиво посмотрела в окно, затем медленно перевела глаза на Орлова.
        – У тебя голос есть, Алекс. А у меня только красота, танцевальные хиты и сексапильное тело. Петь так, как ты, я не смогу никогда.
        Алекс молча разорвал билеты на мелкие клочки и осторожно положил в пустую пепельницу.
        Жизнь наверху – это еще и погоня за идеальной внешностью.
        В Москве бывали дни, когда они посещали по два мероприятия за вечер, между которыми Влада непринужденно меняла наряд на заднем сидении машины.
        Алекс быстро привык к бесконечным сменам образов, но в первый вечер был слегка озадачен:
        – Зачем?
        – Я звезда, и не имею права, появится дважды в одном и том же платье, – проговорила она переодеваясь.
        Влада заметила, как он бросил быстрый взгляд на её полуобнаженное отражение в зеркале заднего вида. Интересно, он хочет её, хотя бы чуть-чуть? Хотя о чем это она, ее шикарное тело не желать невозможно.
        А после того как в свет вышла статья, в которой Влада поведала о своей большой любви к Алексу Орлову, не было отбоя от журналистов желающих пообщаться с самой сексуальной парой. Статью перечитывали, комментировали, обсуждали. И никто не знал, как, смеясь и дурачась, Влада и Алекс сочиняли знакомство, начало и перипетии «своих отношений».
        – Давай напишем, что ты отбил меня у олигарха? – предлагала она.
        – Я ушла от него за две недели до предполагаемой свадьбы, – продолжала Влада. – Меня искали, силой пытались вернуть, пока не вступился высокопоставленный друг.
        – А потом? Где была наша первая ночь? – гадал Алекс.
        – Как где? В деревянной избушке глухого села! Мы же там прятались!
        – Еще скажи, что на сеновале…Ты думаешь, в это поверят? – сомневался Алекс.
        – Конечно! Женщины любят такие истории.
        И она оказалась права. Пиар-роман – старый проверенный прием, и сработал безотказно.
        В начале сентября они снова полетели на юг. На этот раз с гастролями по побережью. К тому времени пара успела записать несколько совместных песен. Папарацци преследовали их повсюду, но Владу это никогда не раздражало. Ведь повышенное внимание журналистов – это один из признаков сверхпопулярности. А по части внешнего вида Влада всегда была во всеоружии. Только один Алекс знал, сколько времени и усилий стоила её идеальная внешность, ведь зачастую им приходилось останавливаться в одном номере.
        Влада долго прихорашивалась перед зеркалом, прежде чем выйти даже на балкон. Вдруг где-то в кустах прячутся фотографы? Сегодня было именно так. Она посмотрела вниз и увидела, а они даже не пытались укрыться, стояли и ждали.
        Следом за ней вышел обнаженный по пояс Алекс.
        – Давай устроим шоу, – попросила она прижимаясь.
        Подыгрывая ей, Орлов обнял девушку и наклонился. Их губы и тела были так близко, что, подчинившись инстинкту, они принялись целовать друг друга по-настоящему. Обнимаясь, оба скрылись в номере, но чтобы не прервать игру, а, упав на кровать, продолжить. До самого пика.
        – Что это было? – прошептала она, откидываясь на подушки.
        – Я думаю, теперь мы не друзья, а любовники, – улыбнулся он.
        Эта перемена никак не отразилась на их отношениях. Только на публике отпала необходимость играть: они были естественны, как никогда.
        Любила ли Влада? Трудно сказать. Но в тот период Алекс был ей необходим как спутник, как друг, как партнер. И она знала, что нужна ему. Влада тщательно следила за их имиджем, образом, поступками, учитывала ошибки и старалась их больше не повторять, придумала новые ходы, события, чтобы увеличивать и без того растущую популярность, отслеживала публикации в прессе, количество ссылок в интернете. Она лучше любого профессионала знала, где появиться, с какими людьми познакомиться, а кого из публичных персонажей надо избегать.
        Её усилия вознаграждались: график работы на последующие месяцы был расписан, она заключила контракт на рекламу косметической линии крупного концерна, Алекс успешно рекламировал сеть магазинов одежды для мужчин, за короткий срок лица пары появились на обложках нескольких глянцевых журналов.
        Но чем выше они поднимались, тем слабее становилась страсть. И её остатки исчезли совсем, когда в жизни Влады появился Федоров, терпеливый, предупредительный и сказочно богатый бизнесмен. Где бы она ни находилась, он обязательно напоминал о себе звонками, цветами, подарками. Влада, как умная девочка, сдалась не сразу: сначала помучила и как следует набила себе цену.
        – У меня уже есть отношения, – объясняла она свою сдержанность.
        Но потом была короткая совместная поездка с Федоровым на Мальдивские острова. В этом райском месте они стали близки.
        В то же время Влада не спешила разрывать связь с Орловым. Но долго так продолжаться не могло. Алекс позвонил рано утром.
        – Знаешь, что я больше всего ценю в отношениях? – спросил он.
        – Любовь? – предположила она.
        – Честность. Ты со мной? Да или нет? Я не хочу быть запасным вариантом-рогоносцем.
        Она замолчала размышляя.
        – Нет, – наконец произнесла Влада.
        – Это правда, что ты с Федоровым? – спросил Алекс.
        – Мне обязательно отвечать?
        – Я предупредить тебя хотел. Он коллекционер известных женщин, – тихо проговорил Алекс и, не простившись, повесил трубку.
        Как Влада узнала позже, о её измене Орлову сообщил Тамир. Во время записи совместной песни они заодно обсудили и личные дела.
        Расставание – грустный момент, но только не для Влады. Она тут же забыла о разговоре с Алексом. Ей гораздо важнее было успеть привести себя в порядок: маникюр, педикюр, прическа. Федоров обещал прилететь к ней в Петербург, чтобы провести вместе вечер и ночь.
        В детстве Владе внушали, что она красива и талантлива, и немудрено, что с ранних лет она стала мечтать об успехе, славе, огромном количестве поклонников.
        Её путь в шоу-бизнес начался с карьеры модели. Она была наивной, скромной и чистой девочкой, когда в пятнадцать лет приехала в Москву. Не прошло и полгода, как на её пути возник Валера Мишин. Тогда ей показалось, что их встреча произошла спонтанно, но потом она поняла, что в мире богатых мужчин случайностей не бывает. Окунувшись в роскошную жизнь, Влада быстро превратилась в капризное, высокомерное, требовательное существо. И этим отпугнула от себя Валеру. Она думала, что он будет любить её всегда, а оказалось, что нет.
        Надо отдать должное Валере, он медленно подводил её к мысли о расставании. У неё была возможность решить, как жить без него, чем заниматься. Модель профессия временная, а вот петь можно до преклонных лет. То, что у неё слабенький голосок, Владу не смущало. Для постановки вокала существуют преподаватели, а для усиления, исправления – специальная техника.
        Перед тем как уйти, Валера переписал на её имя трёхкомнатную квартиру в хорошем районе Москвы, познакомил с продюсером и оплатил раскрутку. Несмотря на молодость и неопытность, ей хватило ума использовать этот шанс.
        Именно тогда, став знаменитой, она познакомилась с Тамиром. Влада влюбилась в него, как кошка. В отношениях с Валерой ей льстило внимание могущественного мужчины, а с рэпером, ей нравилось чувствовать его на себе. Тамир был потрясающим любовником. До сих пор при воспоминаниях о близости с ним, по телу Влады пробегала мелкая дрожь.
        Она подсела на Тамира, как подсаживаются на наркотик. Она была счастлива до тех пор, пока не стала замечать, что её наркотик не прочь доставить удовольствие кому-то еще. Их публичные скандалы стали нормой, но ссоры были хороши тем, что за ними следовали бурные примирения.
        А однажды Влада переборщила: разозлившись, она дала интервью газете, где раскрыла все тайны рэпера Тамира, даже те, о которых рассказывать не следовало. Она хотела уколоть Тамира, а в итоге потеряла его навсегда. Влада поняла, что перегнула палку в день, когда статья вышла в печать.
        Ответом рэпера было полное игнорирование её персоны. Лучше бы он наорал или ударил. Но нет. Пренебрежительное отношение продолжалось до сих пор.
        Ей понадобилось время, чтобы смириться с этим фактом. Потом Влада перестала об этом думать. Да и времени у неё особо не было. Мужчин вокруг неё было так много, что это существенно осложняло выбор.
        В последующих коротких отношениях она больше играла, пользовалась, чем любила. Только связь с Алексом была случайностью, удачной для них обоих. А так из толпы поклонников она всегда старалась выбрать щедрого, внимательного и любящего мужчину. Например, такого как Федоров.
        Сейчас по делам бизнеса олигарх должен был вылететь в Арабские Эмираты, но Федор, так прозвало его близкое окружение, терпеливо ждал окончания съемок её нового клипа, чтобы поездка стала совместной.
        И наконец, свершилось: аэропорт, перелет, роскошный отель в Дубае и Федор, протягивающий золотую банковскую карту:
        – Это чтобы ты не скучала. Я буду занят весь день.
        С видом королевы Влада прогуливалась по бутикам, совершая дорогостоящие покупки и задерживая на себе заинтересованные взгляды мужчин. Смотрите! Вы можете только смотреть! Но любить, ласкать её тело имеет право лишь один мужчина, самый лучший на земле.
        Остаток дня ушел на подготовку к ужину с партнерами Федора. В ресторане она сидела в обществе самых богатых мужчин страны, сияя драгоценностями и снисходительно выслушивая комплименты.
        Потом её ждала восхитительная ночь и неповторимый следующий день. Федор снова уехал на деловые переговоры, а Влада понежила свое тело в СПА: хаммам, обертывания, массаж. Она обязана хорошо выглядеть. Ведь по приезде в столицу её ослепительная красота будет заснята для мужского журнала.
        Вечером перед очередным выходом в свет Влада растерянно стояла посреди гардеробной. Платьев было так много, что это существенно осложняло выбор. В конце концов она выбрала нежно-розовый наряд с глубоким вырезом на спине.
        За праздностью и самолюбованием прошла неделя, а сегодня предстояло побывать на вилле нефтяного магната. Влада думала, что уже ничто не способно её поразить, но дыхание перехватило, когда она увидела прилегающую территорию и обстановку дома.
        Её завели в огромную залу, посадили за богатый стол, и Влада почувствовала себя как минимум царицей.
        – Попробуйте, это очень вкусно, – сказал хозяин дома, едва касаясь её руки.
        – Вы хорошо говорите по-русски, – заметила она.
        – Я получил образование в советской Москве.
        – Вам понравилась Россия?
        – Да, особенно русские женщины.
        И араб провел рукой по её волосам, откидывая непослушную прядь с груди за спину. Влада вопросительно посмотрела на Федорова, но тот одобрительно улыбнулся и, обращаясь к хозяину дома, произнес:
        – Я пойду в кальянную.
        – Я с тобой, – сказала Влада.
        – Останься, – распорядился Федор и вышел.
        Рука араба опустилась на её колено. Влада вздрогнула, вскочила и выбежала из залы. Она догнала Федора в середине длинного коридора.
        – Что происходит?!
        – Вернись в зал, – приказал он.
        – Я не понимаю…
        – Он хочет тебя, а я хочу заключить с ним сделку.
        – Я не понимаю, – снова растерянно пробормотала Влада.
        – Вернись туда, – потребовал он.
        – Что?! – воскликнула она. – Ты отдашь меня, любимую женщину, вот так?!
        – Любимую женщину? Ха! – усмехнулся Федор. – Можно подумать ты меня любишь. У нас взаимный интерес. Ты любишь мои бабки, а я люблю силиконовых кукол. Сейчас интерес немного поменялся. Ты окажешь мне услугу, а взамен получишь материальную компенсацию.
        – Нет! – и она замотала головой отступая. – Я не вещь! Я хочу домой! Сейчас же! – властно произнесла Влада и направилась к выходу.
        Федору не понадобилось много усилий, чтобы развернуть её, прижать к стене и вцепиться цепкими пальцами в её горло.
        – Слушай меня внимательно, – снова приказал он, – сейчас ты туда вернешься и сделаешь все, что он ни попросит. Ты послушно подыграешь ему во всех играх, ты же актриса. И девочка взрослая, тебя ничего шокировать уже не должно. Или полетишь в Москву с подпорченным личиком. Таким, что ни один хирург не залатает, – Федор посмотрел ей прямо в глаза: – Итак, что ты выбираешь?
        – Хорошо, – чуть слышно прохрипела она, дышать становилось все тяжелее.
        Федор медленно разжал пальцы.
        – Зачем ты со мной так? – спросила она, трясущимися руками потирая шею.
        – Ты сама виновата. Находишься в мусульманской стране, а ведешь себя как шлюха. Выпячиваешь сиськи, вертишь задницей, едва ли не выпрыгиваешь из своих коротких платьев и требуешь, чтобы тебя воспринимали серьезно. Хватит болтовни! Быстро пошла назад, пока он не заскучал! – бросил Федор и указал в сторону залы.
        От последних резких слов Влада вздрогнула. Но плакать, умолять она не станет. Не доставит такого удовольствия.
        – Как твое имя? – тихо спросила Влада.
        – Что?
        – Настоящее имя твое, – произнесла она.
        – Иван.
        – А отчество?
        – Васильевич.
        – Теперь понятно, почему ты просишь называть тебя Федором.
        Она спала с человеком, имени которого не знала. Наверное, она и правда, шлюха. Тошнота подступила к горлу, кровь застучала в висках, туман опустился на глаза. Сделав несколько шагов по коридору, Влада открыла двери первой попавшейся комнаты. Она пересекла её и вышла на балкон, затем посмотрела вниз на дорожку, выложенную каменной плиткой.
        Можно разбиться или на всю жизнь остаться инвалидом.
        За спиной послышались шаги. Позади неё встал хозяин дома. Он обнял её, поцеловал в шею, расстегнул молнию на платье, поласкал обнаженную спину.
        О том, что случилось дальше, Влада никому, никогда так и не рассказала. Она даже вспоминать об этом не любила и впоследствии приложила много усилий, чтобы вычеркнуть этот эпизод из памяти.
        Так царица превратилась в дорогую проститутку. Взамен Федор получит подписанный контракт, а она – растоптанное чувство собственного достоинства. И все. Денег ей не нужно. Хватит, наигралась в королеву. Да была ли она ей? Продажной девкой она стала гораздо раньше, когда за красивую богатую жизнь отдалась лысеющему ловеласу, ровеснику отца. Будь у Федорова меньше денег и возможностей, обратила бы она на него внимание? Конечно же, нет. Даже не посмотрела бы в его сторону.
        Ей разрешили уйти в районе восьми утра. Слуга проводил её к машине. В салоне её рука тут же потянулась к бару. Она неумело открыла бутылку шампанского и принялась пить прямо из горлышка.
        В номере Влада дала распоряжение администратору, заказать себе билет на ближайший рейс, и сразу принялась собирать только необходимые вещи. Шикарные платья, купленные в местных бутиках, так и остались висеть в шкафу.
        Раздался стук в дверь. Влада вздрогнула.
        – Кто там? – спросила она.
        Это был помощник Федорова. Но открывать ему Влада побоялась. Кто знает, может он там не один?
        – Что тебе надо? – снова спросила она.
        – У меня два вас конверт. Там деньги и банковская карта.
        – Я не возьму! Уходи! – крикнула Влада через дверь.
        Скорее всего, помощник послушно удалился. По крайней мере, больше не стучали.
        Влада быстро переоделась в джинсы и футболку, с трудом поборов острое желание принять душ. Она боялась, что, оказавшись обнаженной под струями воды, сядет на пол и расплачется. И что истерика затянется надолго. А ей нужно уехать как можно скорее, пока Федоров не передумал и не продал её кому-то еще.
        Затем было трехчасовое ожидание регистрации на рейс в аэровокзале. Спрятав глаза за стеклами солнечных очков, она позволила себе заплакать. А потом позвонила Алексу и попросила:
        – Ты можешь встретить меня? Пожалуйста.
        – У тебя что-то случилось?
        – Да, но я не хочу рассказывать. Мне очень плохо.
        В полете ей удалось немного поспать. И даже помечтать о том, как её самолет не долетит до Москвы, а упадет где-нибудь в середине маршрута. Смерть избавила бы её от мучительных мыслей.
        Но пилот совершил мягкую посадку. Алекс, как и обещал, встретил на выходе. Влада бросилась к нему на шею и разрыдалась. Обнимая, Алекс успокаивающе провел рукой по её волосам, но так ни о чем не спросил. Наверняка знал, что она не расскажет.
        Путь домой был долгим из-за дождя, аварий на дорогах и как следствие пробок. Влада перелезла на заднее сидение и не заметила, как заснула, а когда открыла глаза, их машина уже стояла возле дома Орлова. Ритмично работали дворники, по стеклу извилисто стекали капли дождя, на переднем сидении дремал Алекс.
        Слегка наклонившись вперед, Влада легонько потрясла его за плечо. Очнувшись, он посмотрел на неё полусонным взглядом. Она устало улыбнулась и подумала о том, что сейчас они всего лишь двое уставших людей под московским ливнем. И единственное, что у них есть – это успех. Что-то ускользающее и эфемерное делает их существование оправданным, придает смысл их жизням. Если этого не будет, что останется? Только два маленьких осколка. Пережить славу сложно, еще труднее существовать после неё.
        В квартире Влада плотно зашторила окна и легла на кровать.
        – Иди ко мне, – попросила она.
        – Ты мне дорога, но я уже не люблю тебя. Извини.
        – Любви мне не надо больше. Никогда. Просто полежи со мной. Мне так спокойнее, – жалобно попросила она. – Стань мне братом, которого у меня никогда не было.
        Алекс прилег рядом.
        Из его спальни Влада не выходила неделю. Орлов сам предложил:
        – Живи у меня, сколько хочешь.
        И она осталась, зная, что не смогла бы сейчас находиться в своей квартире совершенно одна. Кроме Алекса, поддержки ей ждать было не от кого: родители далеко, подруг нет. Влада не умела дружить: в успешных женщинах ей мерещились конкурентки, а простушки раздражали. Слава и деньги были её главными ценностями. И как они помогали ей сейчас? Да, никак. Человека может спасти только человек.
        С каждым днем её тоска и боль все нарастали. И наконец, Влада не выдержала, позвонила знакомому дилеру.
        Дрожащими руками она положила в рот одну таблетку наркотика, потом еще одну и еще, еще.
        Очнулась она в ванной под струями прохладной воды. Это Алекс поливал её из душа, пытаясь привести в чувство. Заметив, что она открыла глаза, он несколько раз ударил её по щекам, а потом, слегка наклонив вперед, засунул пальцы ей в рот. Владу тут же вырвало. Алекс проделал последнюю процедуру несколько раз, а в перерывах держал её за подмышки и причитал:
        – Давай, детка, давай возвращайся к нам. Нельзя вызывать скорую. Будет скандал, потом не отмоешься. Давай, давай. Не надо нам статей в желтой прессе, как певица перебрала с наркотой.
        Затем он закутал её в полотенце и отнес в постель.
        – Ты рехнулась?! Кому от этого станет хуже? – принялся кричать он, обыскивая прикроватные тумбочки.
        – Что ты делаешь? – её голос прозвучал слабо.
        – Где эта дрянь, которую ты мне в квартиру притащила?
        – Больше нет.
        – Точно?
        – Да, – ответила она отворачиваясь. – Я думала, что заставлю себя обо всем забыть, но не могу.
        – Тебе нужно развернуться и искать новую дорогу, а не буксовать на старых тропах.
        – Я не хочу.
        – Сегодня звонили с редакции мужского журнала. В пятницу в одиннадцать часов тебя ждут на съемке.
        – Зачем ты пообещал. Я не пойду. Я ничего не хочу. Мне ничего не надо, – запротестовала Влада.
        – Надо! Сейчас ты должна работать, быть красивее и успешнее, как никогда. Назло всем! Обещаешь?
        – Не знаю.
        – Обещаешь?! – настаивал он.
        – Я попробую.
        На следующий день Алекс отвез её в салон красоты на педикюр, маникюр и прочее. Оттуда она позвонила фотографу.
        – Какой образ вы для меня придумали? – спросила Влада.
        – Порочной нимфы.
        – Не подходит. Я хочу быть продажной девкой. Нужна копия кровати, что были в старинных борделях, постельное белье и прочая атрибутика.
        – Надо обсудить смену образа с главным редактором.
        – Будет так или не будет вообще, – жестко произнесла она.
        В конце концов, руководство журнала приняло решение поменять концепцию съемки.
        В студии Влада, не смущаясь и не требуя выйти из помещения людей непричастных к процессу, вертелась на кровати, меняя позы и не прикрывая руками потайные части своего тела.
        Она раздвигала ноги, вставала на четвереньки, наклонялась, опираясь на кровать, а глазами говорила: «Я грязная шлюха. Берите меня за шопинг в Дубае и билет в обратный конец. Как вам такая цена?»
        В итоге получились снимки, на которых эротика опасно граничила с порнографией.
        – Если мы это напечатаем, будет скандал, – размышлял редактор.
        Но скандал разразился гораздо раньше, когда файлы с фотографиями были похищены из компьютерной базы журнала и выложены в сеть.
        Влада узнала о случившемся на следующий день, когда решила выйти в магазин. К тому времени она уже вернулась в свою квартиру, но по-прежнему не стремилась к общению. Её телефон был отключен и небрежно валялся то ли в сумке, то ли на комоде.
        Она была очень удивлена, когда возле подъезда её встретили журналисты.
        – Влада, что вы думаете по поводу кражи снимков? Влада, трудно было решиться на фотосессию? Влада, а кто был автором идеи? – спрашивали они.
        Ей понадобилось несколько секунд, чтобы собраться. Влада расправила плечи и приветливо улыбнулась (хорошо, что перед выходом из дома она не поленилась и нанесла на лицо легкий макияж). Она с готовностью ответила на все вопросы и даже позировала фотографам.
        Для карьеры Влады этот скандал обернулся пиком популярности. Она стала желанной певицей на корпоративных праздниках, сборных концертах, в качестве приглашенной звезды на крупных мероприятиях и ток-шоу. Она получила интересную роль в кино, записала новый альбом, выпустила клип, стала ведущей передачи музыкального телеканала и рекламным лицом (телом) сети бутиков нижнего белья.
        Для грусти и воспоминаний не было времени, но остался страх. Она стала бояться мужчин, остерегалась передвигаться по городу в одиночестве.
        – Найми телохранителя, – посоветовал Алекс.
        – Но он не сможет сопровождать меня везде. Например, в туалет.
        – А кто тебе сказал, что это должен быть мужик?
        Вскоре рядом с Владой появилась женщина в брючном костюме.
        – Кто она? – спрашивали газетчики.
        – Моя хорошая подруга, – скромничала Влада, а в прессе появились статьи: «Влада сменила ориентацию!», «Новая любовь Влады женщина!»
        Часть четвертая. Мечты сбываются.
        Последний год Алекс Орлов вел закрытый образ жизни: он не давал интервью, отказывался от фотосессий.
        Только накануне своего дня рождения он согласился на съемку в телепередаче с условием, что руководство канала сделает крупный благотворительный взнос в фонд «Сердце России».
        – Как стать звездой? – спросили его.
        – Каждый человек звезда, но не каждый может зажечься, – произнес Алекс.
        – Очень мало информации о вашей личной жизни. Уже несколько лет не удается увидеть вас в обществе постоянной спутницы. Изредка вы выходите в свет вместе с Владой, но утверждаете, что сейчас только друзья.
        – Она для меня как сестра, которой у меня никогда не было. Хотя мы действительно встречались какое-то время.
        – Что мешает успешному красивому мужчине найти свою половину?
        – Ошибка прошлого, – ответил Алекс после небольшой паузы. – Я любил женщину, но потерял из-за собственной трусости. В один миг я упал в её глазах. И у меня нет возможности сгладить свою вину, – Алекс осекся и отвел взгляд.
        – Разве так сложно найти её?
        – Да, если женщина не хочет, чтобы её отыскали. Возможно, моя история покажется выдумкой, но это не так. Я действительно не могу забыть её.
        – Не можете забыть или до сих пор любите?
        Алекс задумался. Камера крупным планом снимала его грустные слегка растерянные глаза.
        – Да. Я люблю её, – тихо произнес он.
        Потом последовали вопросы о детстве, о начале творческого пути, о планах. Алекс нетерпеливо заелозил в кресле: чем известнее он становился, тем меньше любил общаться с журналистами.
        Он не солгал, образ Каролины намертво отпечатался в его сердце, хотя прошло уже три года. Но одиночество не тяготило. Да и когда ему скучать? Все праздники, включая Новый год, Алекс проводил на сцене, развлекая публику. А редкие дни в обществе самого себя были временем для отдыха и принятия решений, куда двигаться дальше.
        Конечно, у него были женщины. Те, что выбирали его. Если начинать отношения самому, значит нести за них ответственность. А так, никто никому ничего не должен. Стоило заметить на себе чересчур пристальный взгляд очередной любовницы, он сразу расставлял все по местам: «Я не для серьезных отношений, ты знаешь». Пусть цинично, зато правдиво. Впрочем, такие слова приходилось произносить редко. Любительниц легких интрижек было предостаточно.
        Вот и сейчас на выходе из телецентра позвонила Света, богатенькая замужняя бездельница.
        – Мой супруг в отъезде, может, сегодня пересечемся? – спросила она.
        – Диктуй адрес, – произнес Алекс.
        Полмесяца спустя Алекс обедал в любимом ресторане. Там, где устраивала кухня, а обслуживающий персонал приятно удивлял исполнительностью и ненавязчивостью. Здесь же Орлов проводил большинство деловых переговоров.
        Но сейчас он был один.
        – Привет! – послышался знакомый голос.
        Голос Каролины. Как ни в чем не бывало она улыбнулась и присела рядом с ним.
        Алекс жадно вглядывался в лицо любимой и первые секунды не осознавал реальности происходящего. Пока не вспомнил: вчера в эфир вышла передача об Алексе Орлове, его откровенное интервью.
        Он придвинулся к Каролине, обнял за плечи и вдохнул запах ее волос.
        Потом Алекс поднял голову и перевел взгляд на стоящую неподалеку высокую ель, украшенную ярко-красными, желтыми шарами и золотистыми гирляндами и подумал о том, что чудо под Новый год все же может случиться. Надо только уметь ждать. И неважно, месяцы, десятки лет или целую жизнь.
        – С наступающим Новым Городом! – прошептал он, крепко обнимая Каролину.
        Потом прошел год. Самый счастливый и знаменательный год. Алекс и Каролина поженились, у них родилась дочь.
        Алекс по-прежнему много работал, но семья стала важнее сцены. В мае он отказался от всех предложений, чтобы уделить время семье перед летними гастролями. Отпуск являлся и отличным периодом для косметологических процедур, особенно тех, после которых несколько дней не рекомендовано появляться на публике.
        Алекс был ярым противником кардинальной пластики. Но почему не поддержать кожу в хорошем состоянии уколами витаминов и аппаратными процедурами?
        Пришедший намного раньше запланированного времени, он скромно сидел в холле клиники, дожидаясь приема, когда в дверях показался Тамир.
        – Привет. Место встречи изменить нельзя? – пошутил он.
        – Что поделать, возраст, – усмехнулся Алекс. – А ты? Какими судьбами?
        – Есть дела, – неопределенно ответил рэпер и поинтересовался: – Как дочка?
        – Совсем кроха, но характер уже показывает. Теперь у нас две няни. Ночная и дневная. По-другому не справляемся.
        – Как назвали? – спросил рэпер.
        – Катенька. В честь Катерины Мишиной.
        Тамир задумчиво опустил взгляд. Алекс знал все подробности бурной личной жизни рэпера, которая в основном состояла из недолгих связей с моделями. Но однажды Тамир едва не женился. Прессе объявили, что невеста в последний момент оставила жениха. Алекс был из тех немногих, кто знал правду. На самом деле рэпер взял на себя роль брошенного, чтобы не компрометировать девушку.
        – За подготовкой к свадьбе мы потеряли друг друга. Она требовала дорогого платья, ресторана, оригинального сценария празднования, и в один из дней я осознал, что сам ей особо не нужен, – откровенничал Тамир тогда. – Я сам вдруг понял, что не хочу видеть её рядом каждый день, каждую ночь, делиться мыслями и чувствами, иметь от неё детей.
        – Я завидую тебе, нашел, что искал, – произнес Тамир сейчас.
        – Я больше ждал. После потери я переживал, но теперь понимаю, что период разлуки был необходим. До настоящих отношений мне нужно было дорасти.
        – Интересный сюжет для песни. Мы давно ничего не записывали вместе, – заметил Тамир.
        – Ты знаешь, я всегда… – начал Алекс и запнулся.
        В отличие от Тамира, сидящего напротив, он имел возможность видеть стойку администратора. Сейчас возле неё сопровождаемая крупногабаритным телохранителем появилась стройная блондинка. Солнечные очки скрывали половину её лица, но Орлов не мог не узнать её. Это была Жанна Журавлева.
        – Надо же, – удивился Алекс.
        Рэпер проследил за его взглядом, вскочил, но было поздно, Журавлева скрылась в противоположном коридоре.
        – Ты здесь из-за Жанны, – догадался Алекс.
        Тамир отвернулся. Желваки заходили на его скулах.
        – Я пойду, Алекс, – задумчиво проговорил он, пожимая его руку.
        И рэпер направился по коридору, в котором за несколько минут до этого скрылась Жанна. Телохранитель вряд ли проследует за ней в кабинет, а будет ожидать снаружи. Так и было. Возле двери с табличкой «Стоматолог» сидел мужчина в строгом костюме. Тамир расположился напротив.
        – Мне нужно поговорить с ней, – объяснил рэпер.
        Взгляд телохранителя смягчился.
        Спустя полчаса в проеме двери появилась Жанна. Заметив его, она замерла. Тамир многое бы отдал, чтобы увидеть выражение её глаз, но они были скрыты за темными стеклами очков.
        – Надо поговорить, – произнес Тамир, изменившимся голосом.
        – Я… я не знаю, – пробормотала Жанна, но он, схватив её за руку, повел вглубь коридора.
        Телохранитель встал, но Журавлева сделала ему останавливающий жест.
        Где-то дальше должна находиться боковая лестница. Её почти не используют посетители и персонал. Тамир открыл дверь, над которой горела табличка «запасный выход», и завел Жанну на площадку.
        – Сними очки, – попросил он.
        – Я выгляжу ужасно.
        – Ты самая красивая женщина на свете.
        Жанна медленно сняла очки, и Тамир увидел её отекшие, красные от слез глаза.
        – А так? – спросила она.
        – Скажи, ты меня простила? – осторожно проговорил он.
        – Нашел что вспомнить. Это было так давно. Сколько лет мы не виделись?
        – Мы виделись. Мимолетно, случайно, на вечеринках, концертах, только ты меня не замечала.
        – Так было нужно, – произнесла Жанна.
        – Я знаю.
        Тамир подошел к ней вплотную. Его руки опустились на её плечи, а губы медленно и нежно принялись целовать лоб, щеки, шею.
        – Не надо. Пусти. Я только мужа похоронила. Это неправильно. Я не готова, – прошептала она, пытаясь увернуться.
        Тамир увидел слезы в её глазах и отступил.
        – Когда ты будешь готова, ты позвонишь мне? – спросил он.
        – Не обещаю, что это случится скоро.
        – Я буду очень ждать.
        – Я должна идти, – проговорила она, растирая слезы по лицу.
        – Я обниму тебя на прощанье, только обниму, – произнес Тамир, обхватывая её руками.
        Они стояли, обнявшись, несколько секунд, а может, минуту. Потом Жанна выскользнула из его рук, а он остался стоять один перед белой безликой стеной лестничной клетки.
        ЭПИЛОГ.
        Алекс Орлов стоял на сцене и улыбался. Сегодня он презентовал свое новое грандиозное шоу в Кремле. И зал рукоплескал ему стоя уже в середине представления!
        Он обвел взглядом первые ряды, где сидели его самые близкие люди и друзья. Жена Каролина с их четырехлетней дочерью. Двухлетнего сына было решено оставить дома.
        На соседних креслах Тамир и Жанна, уже три года они были вместе как муж и жена. Не так давно у них родился сын Тимур. Жанна Журавлева по-прежнему довольно успешная писательница, её последняя пьеса заслужила похвалу критики и была выдвинута на присуждение литературной премии. Тамир, наоборот, объявил об окончании карьеры хип-хоп исполнителя и переквалифицировался в продюсера. Теперь большинство успешных и начинающих рэперов на эстраде – детища его компании.
        Рядом с ними расположился Слава, умелый менеджер и талантливый автор большинства песен Алекса Орлова на протяжении многих лет и самый близкий друг.
        А вот и Влада. Новость о её беременности произвела сенсацию в прессе, особенно когда выяснилось, что отец ребенка англичанин, миллионер. Очень скоро Влада будет постоянно проживать на другом континенте, подальше от российского шоу-бизнеса. Её приоритетами станут простые человеческие радости: любовь, дети, семья.
        А рядом с Каролиной сидит она, кумир и любимица миллионов.
        – Спасибо. Я очень благодарен, что вы сейчас здесь со мной. Следующую песню я хочу посвятить женщине, имя которой никого не оставит равнодушным. Женщине с добрым сердцем и открытой душой. Та, что за годы правления мужа пыталась изменить нашу страну к лучшему, а теперь пытается изменить мир. Катерина Мишина! – прокричал Орлов, и зал взорвался аплодисментами.
        Катя встала, повернулась лицом к зрителям и помахала рукой. Алекс передал ей микрофон.
        – Спасибо за теплые слова! – улыбнулась она.
        – Какую песню ты хочешь услышать? – спросил он.
        – «Любовь не для неё».
        Алекс удивился её выбору. Эта довольно печальная композиция как-то не ассоциировалась с образом счастливой жены и матери, но он покорно поднялся на сцену.
        Зазвучала мелодия, высокий голос Орлова разлетелся по залу, ударяясь о стены. Катя сидела с каменным лицом, растворившись в тексте. Стихи полностью совпадали с линией её жизни, словно автором была она сама.
        Любовь действительно не для неё. Через что только не пришлось пройти: предательство, расставание, потери. Еще пришлось наблюдать возвращение к старым привычкам. Их любовь с Валерой прожила три года. Хотя любила ли она большой вопрос. Наверное, ей больше хотелось тепла, поддержки, нравилось отвечать на его чувство, идти с ним рядом.
        Но недавно стали появляться первые нехорошие признаки.
        Когда начались взгляды в сторону молоденьких секретарш и горничных, Катя еще убеждала себя, что это игра её воображения.
        Но потом был семейный ужин у одного из друзей, членов ООН, где Валера так пристально разглядывал юную дочь хозяина дома, что Катя едва сдержалась, чтобы не сделать ему замечание. Девушка сидела, опустив глаза, явно смущаясь присутствия бывшего президента огромной страны, а он откровенно пялился на её грудь, и одному черту было известно, какие мысли блуждали в его голове.
        В тот вечер, собрав волю в кулак, Катя сделала вид, что не заметила происходящего. Она не из тех, кто устраивает сцены, просит, воспитывает.
        Она вылетела в Россию, не рассказав Валере о приглашении на этот концерт. Было только единственное желание: остаться одной, а решение уже принято. Завтра она вылетит в Лондон, где встретится с лучшим адвокатом по бракоразводным процессам. Через пятнадцать лет она прикончит этот брак.
        Валера узнает об этом из газет. Следующая их встреча будет в зале суда. Иначе ей не избежать уговоров, обещаний, ненужных клятв.
        Еще есть желание начать новую жизнь.
        Алекс Орлов подошел к Кате, опустился перед ней на одно колено и поцеловал руку.
        – Вы королева! Королева наших сердец! – произнес он.
        Что ж она не против такого почетного звания. А возможно, кто знает, ей предстоит стать королевой небольшого, но очень богатого государства?!
        Ей только пятьдесят и еще неизвестно, какие повороты приготовил жизненный путь.
        Алекс ненадолго ушел со сцены для подготовки к следующему номеру, а Катя приоткрыла клатч, чтобы взглянуть на дисплей, лежащего там телефона.
        «На яхте будем только ты и я посреди бескрайнего моря», – написал Пьер.
        «С нетерпением жду встречи», – ответила она улыбаясь.