Отныне моя Анна Зубавина
        Без любви не прожить #2
        После пяти счастливых лет жизни пандемия ковида внезапно уносит жизнь Димы, и Катя остается одна. Нужно как-то жить. А тут ещё условие свёкра не выходить снова замуж. И что с этим делать? Любовь-то не спрашивает разрешения и не смотрит на условности!
        Отныне моя Книга 2
        Глава 1
        Катя
        19 июля 2020 года, воскресенье
        От света мерцающих свечей, проникавшего сквозь слезы, перед глазами расплывались радужные круги. Они колыхались, сливались, дрожали, заполняли все пространство и, наконец, не выдержав силы земного тяготения, сползали вниз. Их место занимали другие.
        Катя стояла на воскресной службе в углу храма Рождества Христова райцентра Дубского перед кануном с горящими свечами. С икон на нее печально глядели лики святых.
        Защитная маска на лице промокла от слез. Лицо горело икололо остриями сотен игл.
        «Господи, зачем, зачем ты допустил, чтобы Дима бросил меня?! Ведь он меня бросил! Да, бросил, бросил, бросил! - ей хотелось кричать в голос, но от бессилья выходил только шепот. - Как мне жить без него, как?! Почему ты выбрал моего мужа, Господи?! Ведь многие заболели ковидом, но даже старухи древние выжили, а умер в селе только мой Дима! Забери тогда и меня к нему, ну что тебе стоит, Господи!»
        Она не помнила, сколько времени проплакала возле икон. Кто-то дотронулся до ее плеча - мягко, но требовательно. Катя повернула голову. Около нее стоял батюшка Никодим, маленький сухонький старичок с редкой бородкой и венчиком седых волос на голове.
        - Очнись, Катерина! Служба уже закончилась. Иди, на лавку садись. Сейчас схожу в алтарь и поговорим.
        Катя огляделась. Немногочисленные прихожане уже ушли. Она рывком стянула промокшую насквозь маску, отерла рукавом платья лицо и привычным движением сменила на новую.
        В храме стояла тишина. Перед иконами догорали свечи. В углу, возле кассы, служащая гремела ведром, собираясь мыть пол.
        Катя не заметила момента, когда вернулся батюшка.
        - Вот что я тебе скажу, Катерина, - его строгий голос недовольно дребезжал, - хватит топить мужа в слезах! У тебя дочка на руках, о ней думать нужно! Ей еще расти да расти! Молись усердней, вот душе мужа и облегчение. Увижу еще раз, что в истерике возле кануна бьешься, епитимью наложу! А потом, хватит деньги на кагор изводить! У нас уже твоего кагора к причастию на два года вперед накопилось. Лучше милостыню бедным раздай и по святым местам съезди! В Дивеево, например. В начале августа ограничения по карантину снимут, и отправляйся с Богом! Все, ступай. Давай благословлю!
        Через минуту Катя вышла из храма в пышущий жаром полдень.

***
        Она подошла к своей темно-синей скромной «семерке». Устало нырнула в раскаленный взбесившимся солнцем салон. Спустила на плечи дымчатого цвета шифоновый шарф. Взяла с соседнего сиденья бутылку почти горячей минералки и жадно сделала несколько глотков. Влажными салфетками осторожно обтерла вспухшее от слез лицо. Повернула на себя зеркало заднего вида, взглянула и замерла.
        На нее с собственного замученного лица смотрели ее глаза. Вместо синих озер - темная унылая трясина.
        Катя опустила голову на сложенные на руле руки. Воспоминания накрыли ее удушливой волной.

***
        Три месяца как нет на земле ее счастья, ее мужа Димы. С пятнадцатого апреля нет и не будет. Никогда уже. Пять лет ее жизни в Порецком пролетели ярким фейерверком. Катя и не мечтала, что так может быть. Пролетели и растаяли в воздухе синим облаком пороховых газов. А взамен - пустота. Неделю только и пролежал в областном ковидном госпитале ее Дима, участковый педиатр. К дому на минутку закрытый гроб подвезли, даже попрощаться не дали! Карантин, видите ли, меры безопасности. Откуда такая напасть взялась, откуда? И поминки по-человечески сделать не разрешили!
        На кладбище она только через полторы недели смогла сходить, до этого на карантине дома сидела. Птицей летела к нему! Под ногами грязь по колено, упала два раза. А она бежала - к нему, к нему, хоть на могиле поплакать!
        Думала, что сойдет с ума. Нет, не сошла. Не дала баба Люба, соседка, самый близкий ей в Порецком человек.
        После девятого дня пришла, села на край кровати и как отрубила:
        - Хватит голосить! Ты вдова теперь, смирись. Плачь, не плачь, а жить надо, - старая женщина сурово поджала губы. - Соня на тебе, свекор, того и гляди, за сыном следом отправится, спаси Господи. - Баба Люба истово перекрестилась. - Да и работа - Петрович на ферме один за себя и за тебя убивается. Что один ветеринар, а что два!
        - Не могу встать и идти никуда не могу. Плохо мне!
        - А учеба? Тебе диплом вот-вот получать, и что же: бросишь все, дурная твоя башка?! - Непримиримо сверкнула выцветшими глазами старая женщина. - Зря, что ли, Дима четыре года тебя тянул? Бензину сколько сжег - на сессии возил?! Вставай, говорю, а то сейчас с постели сдерну!

***
        Катя тряхнула головой, пытаясь избавиться от окутавших ее воспоминаний. И ребенка им Бог не дал, даже утешения у нее нет! А как они мечтали, как мечтали! Губы задрожали, но она не дала себе расплакаться: «Прав батюшка Никодим! И баба Люба права! Надо учиться жить без Димы. Никуда от этого не деться».
        Она вставила ключ в замок зажигания и нажала на сцепление. Вскоре мотор довольно заурчал, и машина тронулась с места.

***
        Катя
        19 июля 2020 года, воскресенье
        На выезде из Дубского, возле автобусной остановки, Катя заметила Сонину учительницу Татьяну Александровну.
        «Позову с собой, - решила Катя, - нечего ей в душном автобусе трястись!» Притормозила и пригласила садиться в машину. Татьяна Александровна благодарно нырнула в уютный салон.
        Разговор не клеился. Обменялись дежурными фразами о погоде, небывалом урожае огурцов и обе смущенно замолчали.
        - Екатерина Юрьевна, как Сонечка? - сочувственно спросила Татьяна Александровна.
        - Плакала сильно! Для Сони смерть Димы огромное горе. Места себе не находила. Да еще карантин этот! В школе ей, среди детей, легче было бы. - Катя помолчала и добавила: - Я в интернете много статей прочитала, как помочь ребенку справиться с горем. А то и не знала, как к ней подступиться. Сейчас лучше. Уже не плачет.
        - Уж отступила бы эта проклятая болезнь, что ли, - с досадой в голосе посетовала учительница. - А то переведут детей снова на дистанционку! Для маленьких это не учеба, а мучение.
        - Что уж будет! - философски ответила Катя.
        Она вынула из сумки зеркальце и бросила взгляд на свое отражение. Лицо чуть порозовело, в глаза вернулась прежняя синева. Освобожденные от шарфа каштановые волосы густой волной вольготно раскинулись по плечам. Вот только пухлые губы от постоянных закусываний растрескались и покрылись коркой.
        Катя вздохнула: «Надо прекращать слезами заливаться, а то и правда батюшка епитимью наложит. Баба Люба - старая зануда, но в мудрости ей не откажешь - живой о живом думать должен. А я о Диме постоянно думаю! Не могу не думать о нем, не могу и все!»
        Она почувствовала, что вот-вот заплачет.
        И вдруг разозлилась на себя по-настоящему. Так разозлилась, что изо всей силы сжала руль, даже костяшки пальцев побелели и заломило в плечах: «Все, хватит! Плакать теперь только дома буду, закрывшись в спальне». В Катиной голове лихорадочно носились мысли: «С десяти вечера до полуночи. Ни минутой раньше, ни минутой позже! Два часа - хоть рыдай в голос, хоть о стенку головой бейся! Уж как-нибудь до десяти вечера вытерплю, чтоб повыть от души и с Димой наговориться!»
        Вскоре показалось Порецкое.
        - Татьяна Александровна, где вам остановить?
        - Возле магазина, если можно, - оживилась учительница.
        Катя припарковалась и заглушила машину.
        У крыльца магазина стояло несколько женщин со сдернутыми к подбородку защитными масками. Власти не торопились отменять карантинные правила, но ковид немного отступил, и люди вздохнули свободней.
        Продавщица Оксанка, молодая, крепко сбитая женщина, панически боялась штрафов и больше четырех человек разом в магазин не впускала.
        «Граждане, дистанцию соблюдаем, дистанцию!» - то и дело раздавался из-под маски ее охрипший голос. Продавщица бросала на людей тревожные взгляды: не дай бог, кто зашел за желтую запрещающую отметку!
        Но выстроиться покупателям по стойке «смирно» было еще не все. Без выкрика: «Не обслуживаю без масок!» - торговое действо не начиналось.
        - Я тоже, пожалуй, зайду, - догнала Катя учительницу, спешившую к стоявшей перед крыльцом магазина очереди.
        Вдруг дверь магазина открылась, и вышла молодая девушка с полным пакетом продуктов. Одна из ожидавших женщин радостно проскользнула внутрь магазина.
        Катя застыла столбом от охватившего ее изумления.
        Ярко-рыжие волосы девушки, заплетенные в тугие косицы, на концах были перехваченные разноцветной резинкой. Косицы торчали во все стороны и напоминали рожки на голове улитки. Всего их на голове умещалось штук пятнадцать. По оголенным рукам вились татушки, изображающие гирлянды диковинных цветов, нежную шею обвивала татуировка в виде ожерелья из языков пламени. Стройные крепенькие ножки в коротких шортах украшали берцы с высокой шнуровкой.
        Девушка сдернула черного цвета маску. Показалась круглая, щекастая, вполне симпатичная мордашка с веселыми голубыми глазами. «Экземплярка» сноровисто засунула в рот жвачку, вежливо поздоровалась с Татьяной Александровной и, смачно выдувая жвачные пузыри, важно зашагала к Микрорайону.
        - Это соседка моя, Глашка! - зашептала Татьяна Александровна в ухо Кате, заметив ее шок от эпатажности девушки. - У нее только внешность такая… странная! А девчонка - чудо! Умненькая, сноровистая, в руках все горит! Колледж в райцентре закончила, а уехать из Порецкого никуда не может. Брата младшего без присмотра не оставишь, переходный возраст у него, мало ли что! Семья-то неблагополучная!
        Учительница тяжело вздохнула.
        Катя промолчала. «У каждого своя в жизни ноша», - проскользнула у нее в сознании мысль.
        На стоянку перед магазином на малой скорости въехала пыльная необычного шоколадного цвета «японка». Иномарка немного сдала назад, чтобы не загораживать дорогу покупателям и остановилась. Однако выходить из нее никто не спешил.
        «Дачники, наверное, за минералкой заехали. Жарко сегодня, кому хочется на солнце перед магазином париться! Уж лучше в машине, там кондиционер, наверное!» - задумчиво изучала необычную расцветку машины Катя.
        - Пойдемте, Екатерина Юрьевна, в магазин, наша очередь подошла! - потянула ее за руку Татьяна Александровна.
        Из «японки» так никто и не вышел.

***
        Максим
        19 июля 2020 года, воскресенье
        Максим сидел в салоне своей иномарки и обалдело глядел на Катю: «Она! Точно она, Катя!» Сердце гулко колотилось о ребра.
        Давно хотелось пить, в горле пересохло. Максим нигде не останавливался. Хотел дотянуть до Лугового. До родного родительского дома.
        Оставалось только благополучно миновать Порецкое, и через четыре километра он у родителей. Нет, дернуло его заехать в Порецком в магазин за минералкой! Терпеть жажду не было сил. Лучше бы он в райцентре остановился!
        Но родители соскучились, ждали, мать три раза звонила за последние полчаса.
        Максим убрал с руля задрожавшие руки. Он жадно впился глазами в Катин силуэт через тонированное стекло. Кровь набатом пульсировала в висках.
        Он по-прежнему любил Катю. Любил, и все! Как ни старался за пять лет вытравить ее из памяти, так и не смог: ее лицо, пухлые, сладкие, как карамель, губы и большие темно-синие глаза, ее тело, волосы, ее запах. Катя стала его мукой, недосягаемой мечтой, иссушающей душу.
        Пять лет назад он уехал из Лугового. Из крестьянско-фермерского хозяйства, созданного его матерью и приносящего вполне реальную прибыль. В хозяйстве Максим отвечал за работу оборудования в новом цехе по переработке молока. Да и много за что отвечал. Семейный бизнес все же!
        Позорно бежал от своей порушенной им же самим любви к Кате. Она приехала тогда из областного центра с малолетней дочерью на руках. Через два месяца начала работать в их хозяйстве ветфельдшером.
        От всколыхнувшихся в душе воспоминаний Максим застонал… Сам виноват - обидел Катю. Да что там обидел - оскорбил! Ляпнул с дуру в бухгалтерии, что не женится на ней никогда, потому что городская неумеха да еще с ребенком на руках! А она случайно услышала. И не простила.
        Максим уехал по контракту работать в Беларусь. Его взяли с радостью. Тимирязевку со счетов не скинешь, да и технарь он отличный, от таких специалистов не отказываются!
        Отбыл в день ее регистрации с Димкой Озеровым. Не мог Максим быть рядом с Катей и видеть, как она счастлива с другим!
        Контракт, однако, закончился и Максим не стал продлевать его. Решил вернуться домой, в Луговое. Нет, в Беларуси ему нравилось - работа интересная, да и платили более чем прилично. Но пандемия, мать ее! Вот еще напасть! А если вдруг с родителями что, а его рядом нет?! Он ведь себе век не простит. Домой, а там видно будет!
        Он схватил висевшую на крючке возле дверцы защитную маску и замешкался.
        Не готов он пока к встрече с Катей.
        «Уходи, Кать! Уходи быстрей. Язык к нёбу присох!» - мысленно попросил Максим.
        Наконец она вышла из магазина, кивнула женщине, с которой вошла, и зашагала к неказистой темно-синей «семерке».
        «Что ж тебе, Кать, любимый муженек приличную тачку купить не может, - усмехнулся про себя Максим. - И вообще, какая-то ты вся убитая! Платье до щиколоток, рукав длинный до запястий. Да еще шарф на шее! Сейчас только в сарафанах коротких ходить да в босоножках. Да, несладко тебе, видно, с Диманом живется!»
        Он дождался, пока Катя выедет на дорогу, натянул маску и заспешил к дверям магазина.

***
        Катя
        19 июля 2020 года, воскресенье
        Катя подъехала к своему дому в Лесном тупике, но во двор машину загонять не стала. Вечером они с Сонечкой обязательно съездят к старшим Озеровым на Верхний порядок. Она любовно погладила запыленный капот «семерки».
        Дима купил машину сразу, как только они поженились, очень дешево, почти новую. Начинался последний месяц осени, ездить на работу на скутере за четыре километра в село Луговое в КФХ становилось холодно.
        Катя печально вздохнула: «Машина здесь, а Димы нет!» Она подхватила из салона сумку с продуктами и зашагала к калитке. «Никаких слез больше, хватит! Без моих слез ему там несладко, скучает, да я еще подвываю без конца. Я батюшке Никодиму обещала зря не плакать. А если невмоготу мне, то, пожалуйста, по графику - с десяти вечера до полуночи!» Она плотно сжала растрескавшиеся губы.
        Катя свернула по тропке к дому бабы Любы. Но, к ее удивлению, на двери висел замок. «Значит, дома меня с Соней ждут!» - догадалась она.
        Подошла к своему крыльцу и толкнула тяжелую металлическую дверь в тамбур. Здесь было прохладно. Под лавкой стояло полное с верхом ведро свежих огурцов.
        «Здрасьте вам, старая ворчунья уже успела! Боится, наверное, что я от безделья загнусь, если солить их не буду, или без соленых огурцов с голоду умру!» - Катя поморщилась.
        Зашла в прихожую, стянула с опухших от жары ног туфли и протопала на кухню. Здесь аппетитно пахло окрошкой. Катя прислушалась. В гостиной негромко работал телевизор.
        Она выложила на стол покупки: крупную развесную селедку в целлофановом пакете, пряники и дорогие шоколадные конфеты.
        «Руки помыть надо, - спохватилась Катя, - вечно я про эту ковидную гадость забываю! Да и вообще, чистота - залог здоровья».
        Она кинулась в ванную.
        «На ужин сегодня картошку пожарю и селедку разделаю, как Дима любил, - продолжила размышлять Катя, щедро наливая в пригоршню жидкое антибактериальное мыло. Приятно запахло свежей зеленью. - А сейчас, в обед, к чаю можно пряников положить и шоколадных конфет! Оксанка уверила, что все свежее, только вчера завезли!»
        Она домыла руки, кинула в лицо несколько пригоршней холодной воды, наскоро вытерлась мягким полотенцем.
        Скользнула взглядом по кафельной импортной плитке, белоснежной ванне, блестящим хромированным кранам. И не испытала никакой радости. Только глухая горечь комом застряла в груди. Воспоминания окутали Катю плотным туманом.
        Они поженились с Димой осенью, в октябре. Их брак был неожиданностью для окружающих. Да что для окружающих - они сами боялись поверить в свершившееся!
        Глава 2
        Катя
        Им было очень хорошо втроем! Кате, Диме и Соне. Дима с Соней души друг в друге не чаяли, их связывала крепкая и нежная дружба. На Катю временами даже нападала ревность. Вот почему Дима исполнял любую Сонину прихоть, любое желание беспрекословно, а Катю переспрашивал, действительно ли ей нужно то, о чем она в данный момент мечтает?! Почему на Соню Дима смотрел всегда с обожанием, и никогда ни за что не ругал, а с Катей не очень церемонился! Если заслужила, то получай нагоняй! Но Катя не обижалась на мужа, они отчаянно любили друг друга. Да и нагоняй собственно нагоняем можно было назвать с большой натяжкой. Так, легкое недовольство!
        Через два месяца семейной жизни Дима попросил у почти пятилетней Сони согласия удочерить ее. Разрешения не требовалось, но дело в том, что Соня прекрасно знала своего биологического отца. Катя не скрывала и не препятствовала в свое время их общению. Но участия в воспитании и содержании дочери отец не принимал. Соня с восторгом согласилась, только попросила у Димы разрешения называть его по-прежнему Димой. Она так привыкла! Он не стал возражать.
        Когда они получали в загсе новый документ на имя Озеровой Софии Дмитриевны, Катя от переизбытка чувств заплакала. Дима же не скрывал гордости и счастья.
        Весь первый год супружеской жизни они пользовались туалетом во дворе и бегали за водой на уличную колонку. Из коммунальных удобств, в доме Кати не было больше ничего, кроме природного газа и электричества. Но, как легко и весело они жили! Как потешались друг над другом, пробираясь утром к заснеженной будке в конце двора!
        «Сейчас… все есть: отремонтированный дом со всеми удобствами, мебель новая! А Димы нет, и уже не будет. А как жить без него, как?!» - Катя опять закусила губу и глубоко и протяжно задышала. Отпустило. Катя последний раз глубоко вздохнула и поплелась в гостиную.

***
        Баба Люба, свернувшись клубком, сладко дремала под «Квартирный вопрос». Соня забралась с ногами на кресло и упоенно водила глазами по экрану планшета. «Опять, наверное, приключения читает, - чуть поморщилась Катя, - отвлекается, чтобы о Диме поменьше думать!»
        - С голоду умираю! - громко возвестила она о своем возвращении. - Обедать давайте!
        Баба Люба мигом расправилась, как освобожденная от сжатия пружина, и так же быстро «расправился» ее язык:
        - Прибыла, наконец, - зыркнула она на Катю недовольным взглядом. - Уехала ни свет, ни заря и только объявилась! Мало того, что голодная, так и огурцы с утра лежат неприбранные! Кровь из носу, посолить их надо! Не забыла, что к свекрам еще ехать?! А утром спозаранку тебе на работу плюхать!
        Катя, не проронив в ответ ни слова, пошла переодеваться.

***
        Сразу после обеда разобрались с огурцами. Ужинать сели рано, в шесть часов. Малосольная селедка под жареную картошку оказалась хороша, да и конфеты «Мишка косолапый» с горячим душистым смородиновым чаем не подвели!
        Катя дула на горячий чай и косилась на два ряда сверкающих полуторалитровых стеклянных банок с закатанными огурцами, перевернутых горлом вниз остывать.
        «Как в голодный год! И зачем столько? Почти до ужина с засолкой провозились! И кому это нужно?!» - пронеслось у нее в голове, но перечить ворчливой бабе Любе не посмела.
        Вдруг запел смартфон. Катя взглянула на экран - на нем высветилось «папа». Она тревожно нахмурилась. Звонил свекор, Димин отец, Сергей Андреевич.
        «Только бы ему плохо не стало!» - Катя дрожащей рукой приняла вызов.
        - Пап, здравствуй! Сейчас чай допиваем и к вам! - преувеличенно бодрым голосом прокричала она в смартфон.
        - Здравствуй, дочка! Я решил, что вы забыли о нас! Приезжайте, да не тяните! У меня к тебе разговор.
        - Что-то случилось, пап? - Катя от страха поежилась. - Как вы?
        - Нормально у меня все, - прервал еесвекор. - Нетелефонный разговор.
        Катя наспех прожевала конфетку под неодобрительным взглядом бабы Любы, вылила в себя остатки чая и спешно вылезла из-за стола.
        На лице старой женщины застыло выражение жгучего любопытства, но задать Кате вопрос она так и не осмелилась. Сергея Андреевича, своего дальнего родственника, она всерьез побаивалась.
        - Соня, давай быстрей допивай чай! Дедушка с бабушкой нас уже ждут. - Заинтригованная Катя, на ходу сбрасывая домашний халат, заспешила в свою спальню переодеваться.

***
        Через пятнадцать минут она отъехала от дома. Соня притихла на заднем сиденье.
        На Порецкое спустился душный июльский вечер, ослепил яркими отблесками заходящего солнца.
        Если Катин дом находился в конце Лесного тупика, почти у самой опушки леса, то старшие Озеровы жили на Верхнем Порядке, в противоположном направлении, почти на вершине пологого холма. Двухэтажный кирпичный с крышей из металлочерепицы величественный дом Озерова Сергея Андреевича, самого успешного предпринимателя Порецкого, да и всех ближайших сел в округе, был виден издалека.
        Свекор заболел на день позднее сына, его также в тяжелом состоянии отправили в областной госпиталь, но он выкарабкался, выжил. Правда, с изрядными осложнениями. Его мучили постоянная слабость, одышка. Но главное - отказали ноги. Утешало одно: врачи обещали полное восстановление примерно через полгода или, в крайнем случае, через год. При условии интенсивной реабилитации.
        Теплые отношения со свекром сложились у Кати сразу.
        Под грозные наставления бабы Любы и ее недовольно нахмуренные брови она сразу, легко назвала его папой.
        «У нас, в деревнях, так принято! Назовешь с первого раза, потом и самой легко и ему радостно! Ну-ка, молодая сноха уважила! А уж про Димку и курочки не гогочут - весь от гордости светиться будет за тебя», - наставляла соседка молодую жену.
        Родного отца Катя не помнила, а отчима привыкла звать Анатолием.
        «Наверное, поэтому я легко назвала Сергея Андреевича папой», - размышляла она, сворачивая к дому старших Озеровых.
        Катя въехала в ворота и заглушила мотор. Обернулась к дочке:
        - Приехали! На дедушку смотри весело, как будто ничего не случилось. Хорошо? С бабушкой веди себя так, как считаешь нужным.
        Соня, молча, кивнула.
        - Все, пошли! - Катя открыла дверцу машины и ступила на выложенную цветной плиткой стоянку во дворе дома перед гаражом.

***
        Катя
        19 июля 2020 года, воскресенье
        Свекровь, Нина Игнатьевна, встретила их на крыльце.
        «Постарела она, - заметила Катя, - лицо осунулось, под глазами мешки! И руки подрагивают! После такого горя задрожат, пожалуй! Ни разу не видела, чтобы она плакала. Все в себе держит. Хоть порыдала бы когда!»
        - Бабушка, мы приехали! - радостно засверкала зелеными глазами Соня. - А где Мефодий? Он еще спит? Я хочу поиграть с ним во дворе! - затараторила дочка и повисла на Нине Игнатьевне, целуя ее поочередно в обе щеки.
        - Хорошо, пойдем, разбудим Мефодия! До чего ленивый пес! Жара уже спала, можно на свежий воздух, а он где-то прячется.
        Соня поскакала по ступенькам широкой лестницы в холл второго этажа, где годовалый пудель любил прикорнуть в кресле.
        Женщины остались вдвоем. В воздухе разлилось чуть заметное напряжение. Они ладили друг с другом, но особой душевной близости между ними не возникло.
        После бракосочетания Катя пыталась называть свекровь мамой, но никак не получалось. Катя краснела и бледнела от стыда, но поделать с собой ничего не могла. А уж от бабы Любы наслушалась! И что в чужой монастырь со своим уставом не ходят, и что испокон веков так принято, да и поклониться - голова не отломится! Без толку! Так и не смогла назвать Катя свекровь мамой.
        Мудрая Нина Игнатьевна посочувствовала ей, сжалилась над молодой снохой: «Не мучай себя! Называй меня по имени и отчеству. Я не обижусь! Придет время - назовешь мамой! А не назовешь - от этого дочерью мне быть не перестанешь».
        - Катя, - вывела ее Нина Игнатьевна из плена раздумий, - мы пошли играть во двор! А ты иди к отцу, он тебя ждет!
        У Кати гулко застучало сердце. Глядеть на беспомощного Сергея Андреевича, надломленного болезнью и смертью сына, ей было тяжело. На лбу выступила испарина.
        - Сейчас, только схожу на кухню попью воды да руки помою, - она старательно оттягивала время визита к свекру.
        - Хорошо, мы ушли!
        В прихожей стало тихо. Катя прерывисто вздохнула и направилась по правому темноватому коридору, который вел из прихожей в большую современную кухню. Усталые ноги мягко касались уютного ковролина. Чуть дальше кухни, на противоположной стороне, находился раздельный санузел.
        Катя вымыла руки и прошла на сверкающую чистотой кухню.
        На столе в прозрачном тонкого стекла кувшине искрилась в лучах заходящего солнца наичистейшая родниковая вода. За водой ездили на лесной источник за полтора километра. Катя в несколько глотков осушила стакан и поспешила в гостевую часть дома, где одну из спален занимал свекор.
        Она долго не могла привыкнуть к обилию различных комнат, комнатушек и даже наличию спортзала в доме старших Озеровых. А уж о количестве санузлов она вообще не могла думать без раздражения.
        «Было бы для кого! Гостей ни разу не видела, живут вдвоем, если только мы иногда навестим. А ведь везде за порядком следить нужно! Мыть, чистить, даже если никто и не пользуется!» - вздохнула Катя.
        До болезни свекор спал на втором этаже дома, в супружеской спальне. Ковидная бригада медиков спустила его оттуда на носилках. После выписки из госпиталя он перебрался в одну из гостевых комнат первого этажа. Благо, рядом через стенку находился пресловутый санузел, а напротив спортзал и рабочий кабинет. Да и врачам своим переездом на первый этаж он доставил большое облегчение. На первом этаже - это не по лестнице на второй этаж взбираться!

***
        Катя осторожно постучала в дверь комнаты.
        - Входи, хватит деликатничать! - Сергей Андреевич светскими манерами не отличался.
        - Пап, как ты? - Катя взяла свекра за руку. Его подрагивающие пальцы были холодными и чуть влажными.
        - Лучше, чем вчера, и намного лучше, чем когда меня, как бревно неотесанное, на эту постель сгрузили. Под себя уже не гажу! - по-свойски похвалился он перед ней.
        Сергей Андреевич показал рукой на специальные ходунки из блестящей хромированной стали:
        - Вот мои ноги! До туалета добираюсь с ними! Удобно! - он бодро посмотрел на Катю. На его бледном лбу блестели крупные капли пота.
        «Тяжело дается ему бодрость!» - от жалости горло Кати сдавили сухие спазмы. Она взяла с прикроватной тумбочки сухое чистое полотенце и тщательно промокнула лоб свекра.
        Сергей Андреевич попытался сесть. Лицо его сделалось серьезным.
        - Дело у меня к тебе, - озабоченно произнес Сергей Андреевич. - С работы тебе придется уйти! Я пока не могу заниматься бизнесом, как положено, проблемы начались. Будешь мне помогать!
        Он обессилено откинулся на подушку.
        У Кати перед глазами поплыли радужные круги. От потрясения горло сдавило спазмами. Ей показалось, что она сейчас задохнется. Катя дотянулась до тумбочки, налила из бутылки минеральной воды в стакан и жадно проглотила. От колючей влаги горло разжалось, воздух свободно потек в легкие.
        - Пап, я тебя очень люблю и уважаю! Но нет, я не смогу! И не надейся!
        Она смотрела на свекра и чувствовала, что сейчас заплачет.
        - Сможешь! Деваться нам некуда - бизнес семейный на кону! Некоторые только и ждут, чтобы к рукам прибрать. Кружат, как вороны над падалью. Только я еще не помер и не собираюсь, - потное лицо свекра сделалось землистым, в груди засвистело.
        Катя проворно вскочила, подала ему маску, щелкнула кнопкой аппарата подачи кислорода, стоявшего на тумбочке в изголовье. Вскоре Сергею Андреевичу стало легче, и он продолжил:
        - Отложим разговор на завтра. После работы заедешь, все обсудим. Хватит, побатрачила на других, пора о себе подумать! Диму не поднимешь, а жить надо. Есть ради кого - Соня у нас!
        - Не смогу я, нет! Не умрем с голоду! Заработаю, на жизнь хватит! - по ее лицу все-таки хлынули слезы.
        - Завтра поговорим! - предостерегающе поднял руку свекор. - Подумай, как быстрей уволиться. Дела не ждут. Давай поцелую и иди!
        Катя помогла Сергею Андреевичу лечь и на плохо слушающихся ногах вышла из спальни.

***
        Катя загнала «семерку» во двор. Устало вышла из машины Наконец-то она дома!
        Стояла темная июльская ночь. В густом воздухе разливался сладкий запах душистого табака.
        Катя подняла голову. На черном небе слабо светил новорожденный тончайший серп луны в окружении крупных сияющих звезд. Она замкнула ворота и вошла в дом.
        Пробежала по всем комнатам и включила свет. Со светом ей было не так тоскливо.
        Часы на стене в прихожей показывали четверть десятого.
        Предыдущая неделя обладать Соней выпала бабе Любе, наступающая неделя - старшим Озеровым. Нина Игнатьевна уговорила Катю оставить Соню у них сегодня с вечера: «Пусть ребенок выспится спокойно, каникулы все же!» Как будто баба Люба Соне высыпаться не дает!
        Катя по-быстрому приняла душ, наскоро выпила чаю. И сразу улетучилась вся усталость, накопленная за день.
        Она зашла в Димин кабинет. Переоделась в его уютный банный халат. Устроилась за столом, включила компьютер.
        Невольно прислушалась к ночным звукам за окном. А вдруг сейчас мягко зашуршит подъезжающая к дому белая Димина иномарка? Катя часто ждала его вечером с дежурств из поликлиники и со срочных вызовов, вот так, в его банном халате и с тюрбаном из полотенца на голове.
        Она зябко повела плечами, сбрасывая наваждение. «Жди не жди», - вздохнула горько и зашла на закрытую страницу во ВКонтакте. Полностью закрытую от чужих. На ней она разговаривала с Димой. Скосила глаза в нижний правый угол монитора - 22:00.Пора!
        Катя создала страницу, когда окончательно осознала, что Дима «оттуда» не возвратится.
        Она покрутила колесико мышки. Первой шла фотография их с Димой регистрации. Они такие красивые и счастливые! И подпись под ней: «Любимый, сегодня 14 дней, как тебя нет с нами. Плачу».
        Вот они во Франции, возле уличного кафе, делают селфи. Смеются, обнявшись. Дима выпятил грудь колесом для важности, свел к переносице брови. Но важности не получилось, нет!
        Фотографий много, очень много. И ее подписи к ним. Одна, вторая, третья: «Сегодня месяц без тебя, родной. Скорблю!» «Сегодня сорок дней, как тебя нет с нами. Твоя душа улетела на небеса. Мягких тебе облаков, любимый!» «Сегодня пятьдесят первый день, как ты ушел от нас. Померкло солнце».
        Катя щелкнула мышкой. В глазах застыли слезы, но она не позволила им пролиться. Хотя до двенадцати ночи имела полное право.
        Сегодня она выбрала фотографию, где они провожают Соню в первый класс. Дочка серьезно, немного напугано глядит в камеру, а они, обняв ее с обеих сторон, смеются. Им с Димкой всегда было весело, ну или почти всегда.
        - Дим, - начала разговор Катя, - не буду я больше заливать тебя слезами! А если не смогу удержаться, то поплачу. Но только с десяти вечера до двенадцати ночи! Я так решила. - Она судорожно вздохнула и продолжила: - Мне надо с тобой посоветоваться! Ты же знаешь, что без твоих советов я никуда. Папа заставляет меня уйти с фермы и помогать ему в бизнесе. А я ничего не понимаю в этом! Я ветеринар по призванию! И что мне делать, Дим?! Молчишь?! - Катя все-таки заплакала, слезы теплым дождем закапали на клавиатуру. - Бросил меня и молчишь?! Так вот, знай. Не буду я заниматься бизнесом!
        Она вытерла рукавом халата клавиатуру и застучала по клавишам: «Сегодня три месяца и три дня, как ты оставил меня, любимый. А значит, мне надо учиться жить заново».
        Катя сняла с головы полотенце и вытерла залитое слезами лицо. Выключила компьютер и поплелась в пустую спальню. Повалилась на ставшую огромной после смерти Димы кровать. Натянула на себя одеяло и провалилась в липкий, душный, без сновидений, сон.
        Глава 3
        Максим
        19 июля 2020 года, воскресенье
        Мать, конечно, расстаралась: стол накрыла со всей широтой деревенской души!
        Максим вытер распаренное после бани лицо. Отец истопил на славу - от жара уши скручивались.
        Максим с осуждением поглядывал на запотевшую до матовости бутылку «Пшеничной». Кто же в такую жару алкоголь пьет?! Глядел на тесный кружок хрустальных стопок подле нее, кувшин с пенящимся квасом, бутылку темного стекла с минералкой, щедро посыпанную зеленым луком разделанную селедку, тонко порезанную, почти до прозрачности, красную рыбу, аккуратно разложенную на небольшом продолговатом блюде, тушеное до красноватой коричневатости мясо в эмалированной миске, остро пахнущую чесноком и специями колбасную нарезку местного производства… Всего и не перечислишь! Желудок скрутили голодные спазмы.
        Именно об этом мечтал Максим, пробираясь по горячим, гудящим днем и ночью, дышащим асфальтовым смрадом трассам. Все трое суток пути - думы о горячей, пропахшей березовым веником и душистыми травами бане и о хлебосольном щедром угощении за родительским столом! Да и мать с отцом обнять не терпелось - соскучился страшно!
        - Давай, сынок, разливай! За приезд твой долгожданный выпьем! - подал голос отец. Он глядел на сына со смесью тоски и радости в глазах.
        Максим вздохнул и взял бутылку. Водку он не пил, и вообще, спиртное употреблял редко.
        - С приездом! - мать по-мужски, одним глотком опрокинула водку в рот. Поморщившись, захрустела малосольным огурцом. Отец тяжело вздохнул, но два глотка сделал. Максим даже не пригубил.
        «Всегда она так - по-мужски! - заметил про себя Максим. - Хватка у нее железная. А сама как девчонка: стройная, стрижка современная и лицо почти без морщин! Не скажешь, что за пятьдесят и работа… - он на секунду задумался, - нервная. Да, не бабская у нее работа, это точно! Не каждый мужик осилит», - к сердцу подступила щемящая жалость.
        Он плеснул в стакан минералки, жадно выпил и набросился на еду.
        - А теперь - за здоровье! Чтоб «зараза» обошла нас стороной. - Лицо отца сделалось строгим и печальным. Вдруг он торопливо спросил: - Ты поживешь пока с нами, сынок? А может, совсем останешься? Чем на чужой стороне лучше?! - в глазах под нависшими бровями застыла надежда.
        - Наверное, останусь, пап! Я никуда пока не собираюсь. В хозяйстве дел для меня найдется, думаю, выше крыши.
        - Ешьте давайте да отдыхать идите! Успеете о делах наговориться! - мать строго стрельнула глазами на отца.
        - Мам, ковид свирепствует? Здорово вас тут задело? - промычал Максим с набитым ртом.
        - Да не особо. На фермах, сам знаешь, люди кучами не работают - все по одному, в основном. Никто у нас не заболел! А в Луговом болели люди, не без этого! Дети и внуки заразу с городов привезли. Но все обошлось. А вот в Порецком…
        Мать вдруг резко замолчала и помрачнела.
        - А там что? - уточнил Максим и поднес ко рту ложку, полную с верхом пышным картофельным пюре.
        - Не хотела говорить, да все равно узнаешь. Но раз зашел разговор, скажу. - Мать подняла на него скорбный взгляд: - У Озеровых беда! Диму три месяца как схоронили. За неделю ковид скрутил! Врачи изо всех сил боролись - не спасли. От детей, видно, прихватил - педиатром работал все же. Дети легко переносят, а вот он… И отца, Сергея Андреевича, этой же заразой подкосило. Да надеются, выкарабкается, не старый еще!
        Мать посерела лицом и с силой ткнула отца в бок.
        Отец засуетился:
        - Давай, сынок, еще по одной! Чтоб все у нас было хорошо!
        Максим с отвращением отхлебнул горькой жгучей влаги. Поддел вилкой кусок колбасы, бросил в рот и торопливо прожевал. Резко поднялся из-за стола:
        - На лавочке во дворе посижу - душно здесь!
        Он, не дав родителям опомниться, вышел из дома и мягко прикрыл дверь.

***
        От шокирующих новостей Максиму нестерпимо захотелось курить. И не каких-нибудь легких с ментолом, а покрепче! Отца, что ли, попросить, чтобы дошел до продуктового киоска? Нет, не поймет его отец! Ни разу он сына с сигаретой в руке не видел. Да Максим и не курил, терпеть не мог табачного дыма. Так, когда в Москве в Тимирязевке учился, баловался иногда. Но не пристрастился, не нужно ему это!
        Сердце придавило плитой из сплава отчаяния, тоски и стыда. Билось оно редкими, болезненными толчками, грозясь остановиться совсем. А плита давила все сильнее.
        «Машина ее мне, видите ли, не понравилась - не по статусу! Одета не модно, смотрит уныло! У нее муж умер, а я насмехаться вздумал! - изводил себя Максим. - Дочка на руках осталась, отец Димкин чуть живой! Как же я не почувствовал, что плохо ей? Ведь заметил - что-то не так! Зато от вожделения сразу затрясся! Это, что ли, любовью называю?! Не любовь, а паскудство чистой воды! Не зря она меня бросила!»
        - Сынок, домой иди, поздно уже! - позвала его с крыльца мать.
        Максим очнулся и поежился - откуда-то тянуло сырым ветерком. Вместе с сумерками на село спустилась ночная прохлада.
        Он вспомнил бледное, печальное лицо, платье по щиколотку с длинным рукавом, понурый вид: «Кать, я стану другим! Вот увидишь! Говорят, в одну воду дважды не войдешь! А мы и не будем входить в нее. Зачем? Прошлого не вернуть! Мы в другую воду войдем! Все сначала начнем, Кать!»
        Максим двумя руками с силой оттолкнулся от скамейки и легко взбежал на ступеньки крыльца.

***
        Катя
        20 июля 2020 года, понедельник
        В понедельник, сразу после планерки, Катя покатила в летний лагерьдля содержания скотанавыпасе. Сегодня жара немного спала. В стаде сейчас спокойно - самая благодатная пора июль и август! До отелов далеко, телята подросли, кормов вдоволь. Несмотря на жаркую погоду, засухи не предвиделось - время от времени шли обильные, но короткие дожди.
        Она внимательно осмотрела всех коров в стаде. На прошлой неделе сделать ей это не удалось. Из-за сильной жары и обилия слепней и мух - скот вел себя беспокойно.
        Ничего существенного она не обнаружила. Вот только срочно требовалось обработать животныхот насекомых да заняться обрезкой копыт.
        «Завтра же поговорю с завфермой, откладывать нельзя, - лицо Кати приняло озабоченное выражение, - а на сегодня пора заканчивать, уже за полдень перевалило! Пора отправляться на базу хозяйства».
        Катя приехала в летний лагерь на велосипеде, свою машину со стоянки возле конторы брать не стала. Пока нежарко, решила насладиться свежим насыщенным ароматом цветущих трав, воздухом, да и размять мышцы не помешает. А то все на машине, так и закостенеть недолго!
        Она подошла к велосипеду, мирно ожидающему ее возле домика животноводов, забросила в багажник брезентовую, выгоревшую почти до белизны, но такую удобную ветеринарную сумку и порулила на базу хозяйства.
        Катя вспомнила Ивана Петровича, бывшего ветврача, своего наставника. Она пришла работать под его руководство в фермерское хозяйство Малышевых пять лет назад. Катя улыбнулась, вспоминая первые месяцы их совместной работы. Эх, и доставалось же ей от Ивана Петровича на первых порах! Он боялся поручать ей, молодому специалисту, даже самую простую работу с животными. С отчетностью и компьютером работать - завсегда, пожалуйста! А вот лечить коров с телятами - руки еще не доросли! Не допускал Катю к стаду, и все тут! Даже красный диплом престижного сельскохозяйственного колледжа не помог.
        Но ей удалось смягчить сердце старого ветврача! Помог случай. Она запомнила этот день на всю жизнь.
        Месяца через два после прихода Кати в хозяйство, Ивану Петровичу пришлось уехать на совещание в областной центр. Ей он поручил в его отсутствие сделать в летнем лагере, на выпасе, инъекции селена телятам. Проверить ее, наверное, решил на профпригодность.
        Катя прошла проверку! Инъекции аккуратно сделала, да еще экстренную помощь травмированному теленку сумела оказать правильно! Трем коровам по просьбе завфермой не побоялась сложные манипуляции произвести. Одним словом, она не подвела своего наставника!
        Катиной радости не было предела, когда она утром следующего дня первый раз услышала его сухое «спасибо»! С этого момента началась их дружба. Постепенно ушли недоверие и недопонимание. Иван Петрович разглядел в Кате своего преемника и стал передавать ей свой опыт.
        Он настоял, чтобы Катя заочно получила высшее образование, пока у него есть силы работать. Ведь не оставишь скот без ветеринарного присмотра, пока она ездила на сессии! Как только у нее оказался заветный диплом, старый ветврач вышел на пенсию. Выдохся. Да и шутка ли сказать, семидесятилетний юбилей справил!
        Сразу же после ухода Ивана Петровича, два месяца назад, Светлана Ивановна перевела Катю на его должность ветврача хозяйства. А на Катину вакансию ветфельдшера приняла Веронику. Молодая женщина год назад окончила областную сельхозакадемию и вернулась домой в Луговое. Муж ее работал в райцентре, с маленьким ребенком сидела свекровь.
        С этими мыслями Катя, наконец, въехала на базу хозяйства, спрыгнула с велосипеда и направилась с ним к «перемычке» - одноэтажному кирпичному зданию, соединяющему два скотных двора. Здесь располагались хозблок и кабинеты специалистов хозяйства.
        Она затащила велосипед «перемычку» и завезла его в «гараж» - нишу коридора рядом с входной дверью.
        На Катю пахнуло специфичной смесью запахов фермы, лекарств и затхлости.
        Она завезла велосипед в нишу коридора рядом с входной дверью и поспешила в веткомнату. Поздоровалась с Вероникой, что-то сосредоточенно заносившей в ноутбук.
        Катя приезжала на планерку к шести утра и в три часа уезжала домой. Вероника приходила на работу к девяти утра и оставалась до вечера.
        Катя села за свой стол и устало вытянула ноги. Вероника подняла на нее настороженный взгляд серых глаз. Ее узкие губы недовольно поджались.
        «Чувствую, она опять во дворы не ходила! Вот что мне с ней делать!» - С раздражением подумала Катя.
        - Как дела? - поинтересовалась она у подчиненной. - Маленьких телят навещала?
        - Нет, - не стала отпираться Вероника. Она нервно провела ухоженной рукой с неброским маникюром по модно постриженным русым волосам. Ее лицо приняло озабоченное выражение. - Я с отчетностью еще не закончила. Если бы что-то произошло, телятница бы за мной пришла!
        Катя строго посмотрела на Веронику.
        - Следить за здоровьем телят во дворах - твоя прямая обязанность, - выговорила она ей. - В летнем лагере на выпасе телятами я занимаюсь сама, тебя не заставляю, хотя имею право. Будь добра, сходи, обследуй телят во дворах и запиши результаты в журнал. Отчетность подождет!
        - Хорошо, - нехотя пообещала Вероника.
        Катя встала из-за стола.
        - Я, пожалуй, пойду, - три часа уже. Пора домой! - устало произнесла она и выложила на стол принесенные из дома конфеты и пряники. - На, попей чаю, а я поехала. Мне еще к Озеровым надо.

***
        Катя вышла из перемычки и заспешила к крытой стоянке для машин перед конторой. «Семерка» терпеливо ожидала свою хозяйку в гордом одиночестве. В салоне было было душно, но не жарко. Катя села в машину и вынула из сумки смартфон: следовало предупредить свекровь о своем визите. Нина Игнатьевна ответила на вызов сразу, как будто ждала.
        - Катюша, ты к нам заедешь? - спросила она после обмена приветствиями.
        - Заеду, если покормите, - пошутила Катя, - но я сначала к Сергею Андреевичу зайду. А как там Соня?
        - Тебя очень ждет! - вздохнула Нина Игнатьевна.
        Через двадцать минут Катя входила в дом старших Озеровых.
        Она осторожно поскреблась в комнату свекра.
        - Входи, дочка, что ты как кошка?
        Катя подошла к нему, клюнула его в подставленную для поцелуя гладко выбритую щеку и села на придвинутый к кровати стул.
        Сергей Андреевич, одетый в легкую пижаму сидел, спиной опираясь на подоткнутую подушку. Босые ступни касались пола.
        - Я сегодня будто заново родился! - радостно возвестил свекор и пояснил: - Мавлида Хасибовна сегодня приезжала с утра массаж делать. Уж потрепала она меня, как утка дождевого червя!
        Мавлида Хасибовна работала врачом в реабилитационном отделении ЦРБ в Дубском. Всеми техниками массажа она владела отлично, да и лечебной физкультуры отнюдь не гнушалась.
        Как Сергею Андреевичу удалось заполучить такого классного специалиста на дом, Катя догадывалась: «Все денег хотят! Почему бы и нет? У свекра они есть, а процедуры необходимы! В райцентр его не навозишься!»
        Свекор вытер полотенцем пот со лба и пристально взглянул на Катю. Долго молчал. Молчала и она, внимательно разглядывая свои руки.
        - Значит, ты решила отказаться от моего предложения, - недобро усмехнулся он.
        - Пап, я не смогу. Не смогу заниматься делом, в котором совсем не разбираюсь! Я ветеринар! Лучше после работы тебе помогать буду, чем смогу. Только не знаю, какая от меня польза!
        - Я знаю, что ты ветеринар! И в этом все дело! - Сергей Андреевич скорбно поджал бледные губы.
        Кате растерялась: «Причем здесь моя профессия!»
        Свекор как будто прочитал ее мысли:
        - Не пугайся, - он тяжело вздохнул. - Не хотел сразу все на тебя вываливать, но придется. Думал, рассчитаешься в хозяйстве у Малышевых, в курс своих дел введу тебя! А потом о главном скажу! Постепенно чтобы, а не с наскока жизнь менять!
        Сергей Андреевич дотянулся до минералки и с жадностью, из горла, выпил полбутылки. Отдышался и продолжил, видимо, тяжелый для него разговор:
        - Сейчас расскажу, и ты поймешь. Думаешь, я один дела с лесопилками крутил? Нет, вдвоем с Димкой вертелись! И прибыль делили поровну, ну и расходы, разумеется, пополам. Только, кроме матери, об этом не знал никто! А теперь вот еще и ты знаешь!
        У Кати зазвенело в голове. Тонко, противно. Потом звук постепенно ослаб, но внезапно заложило уши. Перед глазами заплясали разноцветные зигзаги. Нет, она, конечно, видела, что Дима приносит в дом денег больше, чем зарабатывает. Намного больше! Он ей ничего не говорил, но она предполагала, что деньгами ему помогает отец с доходов лесопилки, и вопросов не задавала. Но чтобы Димка принимал непосредственное участие в семейном бизнесе, даже не догадывалась!
        Она взяла с тумбочки бутылку с минералкой и допила ее до конца. Зигзаги исчезли.
        - Рано ты разволновалась! - строго взглянул Сергей Андреевич, - Главное - впереди! Я пока слаб. Димы нет. Впряжешься ты! Хотя бы до тех пор, пока за дела взяться смогу. Выбора нет у тебя. Мы с женой еще не на пенсии, да и на пенсию сейчас не разживешься. А у нас Соня, да и ты не захочешь худым лаптем щи хлебать. Молодая еще!
        Катя угрюмо молчала. К такому повороту она была не готова.
        - А сейчас самое главное для тебя! В конце концов, на пилораму ты недолго ездить будешь. Обстановку доложишь, а с цифрами я сам разберусь! Да за кубатурой выхода древесины последишь. - Свекор вновь схватился за полотенце - пот стекал со лба на лицо крупными каплями.
        - Пап, может, подышим?! - потянулась Катя дрожащей рукой к кислородной маске.
        - Успею! - одернул ее Сергей Андреевич. - Про ветеринарную клинику с Димкой у вас разговор был? Что тебе про его планы известно? - Он напряженно глядел ей в глаза.
        У нее часто-часто заскакало сердце, тело покрылось противной липкой испариной.
        - Да, Дима говорил, что его мечта - открыть для меня ветеринарную клинику в Артемьевске. Что это разумное, выгодное вложение денег. Что-то в этом роде. А я ею буду заведовать. Но он сам, сам! Это не я придумала! - сбивчиво заговорила Катя и почувствовала, какот волнения разгораются щеки. - Он как с ума сошел. Все говорил, говорил. Даже помещение подыскивать начал…
        Она в растерянности замолчала.
        Глава 4
        Катя
        - Он подыскал его, - грубо сказал Сергей Андреевич, - выкупил, оформил на себя. Потом подарил тебе. Все бумаги имеются! Кроме того, он успел очень удачно приобрести рентгенустановку и аппарат узи. Все на спецскладе лежит! Я плачу за хранение. Сын собирался к твоему тридцатилетию сюрприз тебе сделать - помещение под клинику отремонтировать. Чтоб, значит, заходи, оборудование расставляй и начинай работать! Да вот не вышло. Нет Димки!
        Свекор задышал вдруг шумно, со свистом.
        Катя быстро протянула ему маску, нажала кнопку подачи кислорода.
        Через некоторое время Сергей Андреевич задышал ровнее.
        - Пап, давай потом договорим! Ты уже измучился весь…
        - Нет, сейчас! Еще немного осталось.
        Свекор отложил маску. Немного помолчал, собираясь с силами.
        - Примешь решение - скажешь мне! И еще… - он немного замялся и странно поглядел на Катю. - Если надумаешь ветлечебницей заниматься, чем смогу - помогу. И деньгами, и советом, связи кое-какие имеются. Но при одном условии! Вот о чем прошу: не выходи замуж и фамилию не меняй! Озеровой будь! Такой каприз у меня!
        Катя вскочила со стула ошпаренной кошкой:
        - Как ты такое говорить можешь, пап! Ты же знаешь, я Диму люблю! Никто мне не нужен! - от чувства унижения ее сотрясала крупная дрожь.
        - Это сейчас никто не нужен, а немного погодя организм свое возьмет! Ты молодая, в самой охоте, желающие найдутся! Я не против, встречайся, но замуж не выходи! Не переживу я, если Озеровой быть перестанешь! Ты дочь нам и Сонечка - внучка! Дима в тебе души не чаял. Не выходи!
        Он глядел на Катю умоляющим взглядом, в его глазах стояли слезы. Она угрюмо молчала.
        Внезапно в сумке запел смартфон. Она судорожно достала его и взглянула на экран. Звонила свекровь, Нина Игнатьевна:
        - Кать, сколько можно разговаривать?! Он-то обедал, а ты?! Скоро ужин готовить пора. Давай на кухню иди, мы с Соней заждались тебя!

***
        Свекровь готовила отменно. Катя заставила себя попробовать все, чем ее угощали: вкуснейшие протомленные голубцы, салат из свежих сладких помидор, испеченный свекровью торт. И запила все это великолепие двумя стаканами свежего чая.
        Потом она попросила у свекрови разрешения уединиться с дочкой на втором этаже в бывшей Диминой комнате. Они легли на кровать, обнялись и стали разговаривать. Катя с интересом выслушала восторженный рассказ дочки о проделках неутомимого на проказы пуделя Мефодия. С печалью вспоминали о Диме. Ведь в комнате все напоминало о нем. Дочка по огромному секрету рассказала Кате, что бабушка ходит сюда плакать. Потому что Соня заметила, что из этой комнаты она всегда выходит с мокрыми глазами и красным носом.
        Солнце уже почти закатилось за горизонт, когда Катя наконец-то добралась до собственного дома. «Сейчас запущу стирку, потом подотру на кухне и в прихожей пол, и в душ! - начала планировать Катя. - Ужинать не буду, у Озеровых до отвала наелась. В десять ккомпьютеру с Димой разговаривать и наконец-то спать!»
        Ага, как же, жди и радуйся! На крыльце, нахохлившись, сидела баба Люба.
        - Где тебя, голуба, до сих пор носит?! - вкрадчиво начала она допрос. Ласковость не предвещала ничего хорошего.
        - Баба Люб, у Озеровых. Знаешь же! - попробовала оказать сопротивление Катя.
        - А пораньше домой приехать никак? Совсем хозяйство запустила! Люди что скажут?! - дребезжащий голос старой женщины набирал обороты. - Помидоры в теплице уже пора собирать! А мне с моими старыми костями там не развернуться. Как в лесу! От фитофторы пора обрабатывать, а то туман упадет, вся ботва почернеет - и картофельная и помидорная! Я, что ли, тебе с разбрызгивателем ходить буду?! Молодуху нашла!
        Глаза не на шутку разошедшейся бабы Любы сверкали праведным гневом.
        - Завтра, баба Люб, завтра! Торжественно клянусь пораньше вернуться домой и сразу на борьбу с фитофторой. Аванте! - Катя выбросила вверх руку со сжатым кулаком.
        - Ладно уж, иди домой, отдыхай, пионерка! - не преминула съехидничать старая женщина, и обеспокоенно поинтересовалась: - Андреич как?
        - Терпимо! Пошла я, баба Люб, спокойной ночи!

***
        Катя ровно в десять часов торопливо вошла в Димин кабинет. Воткнула в розетку блок питания. Моргнул и засветился в темноте голубоватым светом монитор.
        Она на несколько секунд замешкалась, выбирая из альбома на рабочем столе фотографию на страницу в Контакте. На этот раз она вставила фото, где Дима стоит в строгом костюме с галстуком, светлой рубашке и почему-то сильно недовольный. Катя сняла его на камеру, когда он собирался на празднование Дня медицинского работника прошлым летом.
        - Дим, здравствуй! - грустно поздоровалась она с мужем. - У меня к тебе серьезный разговор. - Она озабоченно посмотрела на его недовольное лицо. - Может, подскажешь, как мне поступить? Работу оставить, чтобы исполнить твою мечту?! Я, между прочим, о клинике не мечтала. Меня устраивала работа в хозяйстве Малышевых! Неправду говорят, что мечтать не вредно. Иногда кое-кому очень даже вредно! И тайком все дела крутил, тайком! Ну, или почти тайком. Я думала, что папа по доброте душевной тебе деньгами помогает!
        Катя сильно, до боли, закусила губу, чтобы не расплакаться. Хотя могла бы пореветь от души, до полуночи еще время есть, а десять вечера уже миновало. «Не до этого мне пока», - взяла она себя в руки.
        - Молчишь? И ответить мне нечего?! Тогда я тебе скажу! - продолжила она монолог. Обычно глухой и мягкий, голос ее стал жестким: - Завтра я пишу заявление на расчет в хозяйстве у Малышевых. Помогу в делах папе, а потом займусь воплощением твоей мечты. А сейчас, выходит, нашей! Я так решила. И вовсе не потому, что папа меня убедил или заставил. Просто я тебя сильно люблю. И если я не исполню или не попытаюсь исполнить, теперь нашу мечту, я не смогу спокойно жить!
        Катя облегченно вздохнула. Потом долго глядела в окно. Просто так, без единой мысли в голове.
        Наконец она повернулась к экрану и сделала подпись под сегодняшней фотографией: «Моя жизнь меняется. И никогда мне еще не было так тоскливо и страшно без тебя. Но я меняю свою жизнь ради тебя, родной»
        Подумала немного и произнесла, хмуро глядя Диме в глаза:
        - Папа сильно обидел меня сегодня. Если бы не его болезнь, я сильно поссорилась бы с ним. Решил, что я обязательно выйду замуж. Дескать, мой организм возьмет свое, и желающие найдутся. Он что, не понимает, что такого не будет никогда?! Но ты не переживай, я его простила!
        Она напоследок щелкнула мышкой. Экран потух, затих шум процессора.
        Катя взглянула на стену. Часы показывали первый час ночи. А ей показалось, что она в Димином кабинете всего двадцать минут!
        - Просплю! - вздохнула она обреченно и побрела в спальню.

***
        Катя
        21 июля 2020 года, вторник
        Катя отчаянно опаздывала к шести утра на планерку. Конечно же, она проспала! Взглянула на часы и прибавила скорость.
        Катя плохо понимала, о чем на планерке говорили специалисты. Все ее мысли были заняты предстоящим увольнением. Ну как она скажет Светлане Ивановне, что ей надо уволиться, после всего того, что та сделала для нее хорошего?! Но ведь и Катя в долгу не осталась - работала, как ломовая лошадь. Для Светланы Ивановны ее уход станет ударом! С другой стороны, а куда Кате деваться?! Она потерла заломившие вдруг виски.
        Наконец планерка закончилась. Катя уходила последней. Но от двери решительно развернулась и подошла к столу.
        Светлана Ивановна недоуменно вскинула взгляд.
        - Я хочу уволиться с завтрашнего дня! - бухнула Катя.
        - Что-то случилось?
        - Нет! То есть да!
        - Присаживайся, - кивнула на стул руководитель хозяйства. - В чем дело? Обидел кто? Конфликт с Вероникой? Да ты вроде не жаловалась!
        Глаза Светланы Ивановны напряженно скользили по Катиному лицу.
        - У свекра проблемы со здоровьем! Бизнесом заниматься он пока не может. Я стану ему помогать! - Катя насупилась.
        - Да уж, если Сергей Андреевич решил тебя припахать, то не отступит. Своего добьется! - тяжело вздохнула Светлана Ивановна. - Ну что ж, - она задумалась, - две недели по закону придется тебе отработать.
        Катя почувствовала, как жаром опалило лицо, резко поднялась - такого коварства от руководителя хозяйства она не ожидала. Надеялась, что если не сразу, то в пятницу ее точно рассчитают. Ведь есть Вероника!
        - А можно меня рассчитать в эту пятницу? В стаде все спокойно! Прививок, плановых обследований - никаких. Если только что-то экстренное! Вместо меня несложно нового человека найти! На такую хорошую зарплату, как в нашем хозяйстве, кто хочешь пойдет! - У Кати от обиды дрожали губы.
        - Веронику подучить нужно! И не отчетность писать, а в стаде работать! - Светлана Ивановна упрямо сжала губы. - Думаешь, я не знаю, что ты в стаде одна пашешь?!
        - Неправда, она тоже в стаде бывает!
        - Вот именно, что бывает, - усмехнулась руководитель хозяйства и уткнулась в экран ноутбука, давая понять, что разговор закончен. - Иди в бухгалтерию, пиши заявление сегодняшним числом.
        - Ну что ж, хорошо, - согласилась Катя, - отработаю. Но с понедельника, третьего августа, что бы мне не выходить, отпустите на два дня раньше! У меня переработка!
        - Вот как? - Светлана Ивановна кинула на нее острый взгляд. - Ладно, пиши заявление!
        Катя развернулась и в молчании пошла к выходу. Возле двери не выдержала, оглянулась:
        - Мне действительно очень нужно уволиться, извините меня!
        Она вышла из кабинета и тихо притворила за собой дверь.

***
        Вечером Катя со слезами на глазах поведала о разговоре свекру. На удивление, Сергей Андреевич воспринял новость спокойно:
        - Ничего страшного, подумаешь! Пока после работы учить тебя буду, в курс дела введу. С бумагами разберемся! А как рассчитаешься, так и на пилораму ездить будешь. Понаблюдаешь за процессом, так сказать. С бригадой познакомишься - всего-то шесть человек мужиков! Про бригадира разговор особый будет, но это позднее. Сдается мне, это он у меня кассу оттягивает. Ничего, мы его выведем с тобой на чистую воду! - Свекор выглядел оживленным, даже привычная землистость исчезла с лица. - А ветлечебницей позднее займешься!
        Катя обреченно кивнула. В душе тонкой струной звенело отчаяние:
        «Не справлюсь, не справлюсь, - била тревожным набатом в сознании паника. - А куда ты денешься?» - холодно отвечал рассудок.
        - Ладно, хватит на сегодня! Иди к Соне, - сжалился Сергей Андреевич, заметив осоловелый Катин взгляд. - Заждалась она тебя!

***
        Катя
        3 августа 2020 года, понедельник
        Катя заехала на территорию хозяйства. Задержала взгляд на поблескивающих свежей краской воротах с подновленной вывеской: «Крестьянско-фермерское хозяйство Малышевой С.И.». Привычно поставила «Семерку» на крытую стоянку возле конторы.
        В душе разливалась едкая тоска. В пятницу Катя отработала последний день, а сегодня, в понедельник, приехала за трудовой книжкой и попрощаться. Оставляла любимую работу, коллектив, с которым сроднилась. А что ждет ее впереди? Она гнала от себя невеселые мысли, приправленные страхом перед неизвестностью.
        Все дни отработки Катя гнобила Веронику в стаде, в летнем лагере. Муштровала молодого специалиста почище чем ее саму когда-то Иван Петрович, бывший ветврач хозяйства. А уж ругала Катя Веронику - Иван Петрович отдыхает! Разве что от нецензурных слов воздерживалась, а остальное - в полном комплекте. Вероника сначала дулась и украдкой смахивала слезы. А потом втянулась и заинтересовалась.
        Ничего, Веронике на пользу! В стаде работать - это тебе не с бумагами ковыряться. Потом будет с благодарностью вспоминать за науку!
        «Сиди - не сиди, а из машины выходить придется», - вздохнула она, взяла в руку сумку и пакет со сладостями к чаю. Еще две банки земляничного варенья прихватить не забыла. Одну - для Вероники, другую - в бухгалтерию.
        Направилась сразу в «перемычку». Скоро должна закончиться планерка, и они с Вероникой попьют чаю на прощанье.
        Катя открыла дверь веткомнаты, повесила сумку и пакет с угощением на спинку стула. Втянула в себя до боли знакомый, пропахший лекарствами и лежалой бумагой застоявшийся воздух. В глазах защипало от подступивших слез.
        Она схватила чайник и сбегала в коридор к раковине. Вскоре кабинет наполнился уютным шумом нагревающейся воды.
        «Пока Вероника с планерки не вернулась, закончу я, пожалуй, в столе прибираться», - озабоченно нахмурила лоб Катя.
        Верхние ящики она опустошила в пятницу, а вот с боковым отсеком разобраться не успела. Она вытряхнула содержимое боковых ящиков на стол.
        Давно в них не прибиралась! Да и не хранила в них почти ничего! Ей вполне хватало двух верхних.
        В небольшой куче на столе оказались десятка три пожелтевших бланка старой отчетности, веером рассыпавшихся по поверхности, с десяток старых шариковых ручек без стержней, пара рулончиков пропыленных бинтов и маленький плоский сверток из коричневатой почтовой бумаги с размашистой надписью «Сапфир».
        Катя недоуменно захлопала ресницами. Она точно знала, что не клала этот сверток в стол. Катя быстро сгребла весь мусор в урну и протерла ящики.
        Села за стол, положила перед собой сверточек:
        «Сделали явно из конверта, раньше на почте имелись! Возможно, и сейчас есть», - начала расследование Катя. Она прощупала содержимое, но так ничего и не поняла. Лишь в одном месте обнаружила овальное уплотнение.
        Катя задумалась и решительно взяла в руки ножницы.
        Через секунду она тряхнула разрезанным свертком.
        Катя почувствовала, как полыхнули жаром щеки и повлажнели ладони. Перед ней лежала витая цепочка с подвеской из темно-синего сапфира. Под цвет ее глаз. Украшение она узнала бы из тысячи. Именно его преподнес ей Максим пять лет назад, когда приглашал ее провести вечер в кафе Артемьевска. А накануне поездки, утром, все закончилось. Никуда они не поехали. Подарок остался в доме Максима в райцентре.
        Откуда подарок взялся в ее столе и когда?!
        С планерки вернулась расстроенная, печальная Вероника. Поздоровалась и выдернула из розетки шнур от вскипевшего чайника.
        - Доброе утро, Вероника! Я конфет с пряниками принесла и варенья земляничного. Давай чай пить! - пригласила Катя.
        - Ой, давай! А то что-то утомилась я на планерке, в голове гудит! - обрадовалась Вероника и попросила: - Можно мне взглянуть?
        - Пожалуйста, - Катя протянула украшение.
        - Ничего себе, красота! - Вероника зачем-то потерла пальцами цепочку, внимательно изучила застежку, долго разглядывала камень и наконец со знанием дела изрекла: - Цепочка из белого золота, 585 пробы, на застежке клеймо! Белое золото сейчас в тренде. Да и сапфир, я думаю, не из дешевых - они разные бывают, сапфиры! - Она благоговейно протянула украшение назад.
        Кате от потрясения стало трудно дышать. Она была уверена, что цепочка с подвеской - бижутерия: «Максим сошел с ума! Что мне теперь делать с таким дорогим украшением? Как быть?!»
        - Екатерина Юрьевна, вы не подумайте чего! - приняла на свой счет замешательство Кати Вероника. - У меня крестная в ювелирном магазине всю жизнь работает! Ну и научила меня немного понимать. Красивое у вас украшение, ничего не скажешь, - она завистливо вздохнула.
        «Ладно, потом разберусь!» - решила Катя и нервно убрала цепочку с подвеской в потайной кармашек сумки.

***
        - Екатерина Юрьевна, как же я без вас, не справлюсь одна. Лучше уволюсь! - с отчаянием произнесла Вероника.
        - Не говори глупостей, - строго поджала губы Катя. - Ты умница! С работой в поле обязательно справишься, все получится. А документация у тебя всегда на высоте!
        Катя успокаивающе погладила ее по руке:
        - Просто ты боишься коров, но это пройдет, вот увидишь! А к осени Светлана Ивановна возьмет тебе ветфельдшера, она мне говорила!
        - Я кошек и собак мечтала лечить, а еще хомяков люблю! - печально ответила Вероника.
        - Полюбишь и коров, - уже жестче сказала Катя и поднялась. - Удачи тебе!
        - И вам удачи, - уныло прошелестела Вероника.
        Глава 5
        Катя
        Катя вышла из здания, потопталась у двери перемычки. Подняла голову и вгляделась в узкую ленту грунтовой дороги, вьющуюся между зеленых волн травы для второго укоса. Дорога убегала к летнему лагерю, на выпас скота.
        Да уж, намотала Катя по ней километры за пять проработанных в хозяйстве лет! На велосипеде в теплое время года, если позволяла погода. А в холод - на старом, дребезжащем уазике с завфермой, иногда на своей «семерке».
        Все закончилось!
        Она охватила прощальным взглядом современные коровники под поликарбонатными крышами. Аккуратное здание молочного цеха с добротной подъездной дорогой. Поднялась на цыпочки и вытянула шею, чтобы увидеть напоследок пряничный домик столовой и мехмастерские с крытым навесом под технику.
        Проглотила подступившие к горлу слезы, на секунду зажмурилась и зашагала к зданию конторы.
        Кате осталось только зайти в бухгалтерию, где сидела кадровичка, чтобы забрать трудовую книжку и попрощаться. Со Светланой Ивановной и завфермой простилась в пятницу - сегодня они уехали в район на совещание.
        Катя вбежала на крыльцо и рывком открыла дверь.

***
        Максим
        3 августа 2020 года, понедельник
        Максим въехал на крытую стоянку возле конторы, остановил свою шоколадную «японку» у Катиной скромной машины и облегченно расслабился.
        Он был зол на мать. Даже словом не обмолвилась, что Катя рассчитывается из хозяйства! И если бы Максим не зашел накануне в пятницу в мастерские и не разговорился с завгаром, то и не узнал бы. А ему необходимо встретиться с ней. Под любым предлогом!
        Не в Порецком же под пристальным вниманием десятков любопытных глаз ему ее ловить! Ничего, он дождется Катю здесь, на стоянке!
        Внезапно Максим заметил, как она от перемычки свернула к конторе, взошла на крыльцо и скрылась за дверью: серая футболка, голубые джинсы, волосы резинкой завязаны в хвост… Ничего не изменилось.
        Он почувствовал, как заколотилось сердце, в голове зашумело.

***
        На Максима обрушился шквал воспоминаний. Сознание с фотографической точностью выдало россыпь картинок их короткого бурного романа пятилетней давности, так нелепо закончившегося.
        Да они и не покидали его сознания никогда, эти картинки! Вот он захлопывает дверь веткомнаты, со скрежетом поворачивает ключ. Они только с Катей вдвоем, отгороженные от мира хлипкой дверью. Ее темно-синий взгляд полон желания и немого вопроса. Будто не решается его, Максима, о чем-то спросить. Ее взгляд проникает в самую душу, но он не спешит разбираться с вопросом. Потом!
        Прочь ее футболку и джинсы прочь! А резинка на таких шикарных волосах зачем?! А зачем стягивающая система на такой красивой груди? Прочь систему! Тогда это казалось важнее. А с вопросом во взгляде так и не разобрался. Лоханулся! А вот Димка Озеров, видно, ответы на все Катины вопросы загодя приготовил. Да ладно, в прошлом все!

***
        Он вынырнул из воспоминаний, когда Катя уже подходила к своей заскорузлой «семерке».
        Резко толкнул дверку иномарки и вышел наружу. Катя остановилась, удивленно подняла брови, на лице отразилось смятение:
        - Максим, ты?! Вернулся?
        Максим хотел улыбнуться, но губы не слушались.
        Он шагнул ей навстречу. Пристально вгляделся в любимое лицо. Сердце его сжалось.
        Катя не шевелилась. Он бережно взял ее руку, прижал ее холодные пальцы к своей щеке и немного погодя отпустил.
        С трудом разомкнул спекшиеся губы:
        - Кать, я знаю все. Мать сказала. Как же так, Кать? - Максим боялся сделать что-то не то, очень боялся.
        Он ощутил ее взгляд на своем лице:
        - Мне нечего тебе сказать, Максим! А за сочувствие спасибо.
        Она положила сумку в «семерку», оглянулась и добавила, глядя на его иномарку:
        - Я видела эту машину возле магазина в Порецком в позапрошлое воскресенье. Твоя, значит? Красивая!
        Ему стало так хорошо от ее простых слов, от незамысловатой похвалы, что он ослабил над собой контроль и не нашел ничего умнее, как в каком-то глупом порыве предложить:
        - Давай сменим тебе машину! Я помогу, найдем хороший вариант. Ну что это за отстой у тебя, на самом деле?! Денег, если надо, я дам… - и осекся.
        Катя вдруг вся сникла. Потом подняла на него потускневшее лицо:
        - Мне реально плохо, Максим. Ты сейчас так смотрел на меня! Вдруг захотелось с тобой поговорить по душам. Мне и поговорить-то по душам не с кем, так получилось! А ты про машину… - Она со всхлипом вздохнула, но глаза ее оставались сухими, только заблестели, как в лихорадке. - Я подумала, что ты изменился! - Катя замолчала.
        Максим боялся поднять на нее глаза. Его зазнобило, хотя на улице стало почти жарко. «Испортил! Все испортил!» - мыльными пузырями раздувались в голове и с легким треском лопались отчаяние и досада.
        - Мне пора, - сухо кивнула ему Катя.
        Через минуту ее «семерка» попылила к трассе на Порецкое.

***
        Катя
        11 августа 2020 года, вторник
        Катя стояла, вжавшись в угол ангара из рифленого железа, где работала пилорама. Вокруг истошно визжало, грохотало и пылило.
        Неделю Катя торчит на лесопилке свекра, или, как в Порецком называют, пилораме, будь она неладна!
        Все это время она казнила себя за малодушие - зачем, зачем поддалась на уговоры Сергея Андреевича?! Какое изучение, наблюдение или шпионаж за другими? Катя себя-то с трудом ощущала!
        Но все-таки не зря она неделю здесь канителилась! До шпионажа дело не дошло, но с производством познакомилась и работников разглядела. Чего их разглядывать-то - всего трое рабочих да бригадир Роман! Катя прикинула и решила, что еще недели ей хватит за глаза, чтобы понять, почему вдруг уменьшилась прибыль лесопилки и кто виноват. И она сможет заняться тем, ради чего оставила любимую работу. Ветлечебницей в Артемьевске займется, Диминой мечтой. Ну а теперь и ее, Кати, конечно, что уж говорить! Сергей Андреевич обещал профинансировать.
        Да, развернулся свекор, по деревенским масштабам, не на шутку!
        Смекнул в свое время, когда сельхозпредприятие развалилось, что выкупить на окраине села за бесценок часть производственной базы, где она почти вплотную подошла к лесу, сулит нехилую выгоду. Для лесопилки идеальное место! Электричество и вода, как положено, на бывшей базе хозяйства имеются. А защебененная накатанная грунтовая дорога до кромки леса проходит в аккурат возле заброшенных, никому уже ненужных складов-ангаров.
        И пошло дело, завертелось! Закупил свекор недорого у развалившегося лесозавода почти новую пилораму, оборудовал пустующий ангар, соорудил эстакаду, навесы для готовой продукции сделал, чтоб под открытым небом не портилась.
        Лесозаготовкой Сергей Андреевич не занимался - не выгодно. Покупал лес-кругляк у бригад-заготовителей, работавших по лицензии. С нелегальными рубщиками никогда не связывался - себе дороже!
        Катя вздрогнула от резкого утробно завывшего звука. Очередной груженый лесовоз заехал на эстакаду.
        «Сейчас разгружаться начнет! - вытерла потный лоб грязной рукой Катя. - Не могу больше, пойду в бытовку посижу!»
        От духоты прогретого солнцем ангара, смешанной с густым древесным духом и запахом отработанной солярки, у нее кружилась голова. Катя вышла из ангара, отдышалась и направилась к старому покрытому разводами ржавчины вагончику для отдыха.
        В бытовке, как называли вагончик работяги, никого не было, обеденный перерыв закончился. Обычно в это время заготовители привозили кругляк.
        Катя села на лавку, устало откинула к стене голову и прикрыла глаза. Спину под потной футболкой саднило от прилипшей к коже древесной пыли.
        Через несколько минут она сделала над собой усилие, вытащила из кармана джинсов детский блокнотик величиной с пол-ладони, позаимствованный у дочки, и обломок карандаша.
        Свекор перед высадкой на лесопилку провел с Катей ликбез - немного рассказал, как и что: кубатуру как рассчитать, навскидку выход деловой древесины определять и еще некоторые премудрости. А теперь она науку на практике познавала! Мать ее за ногу, эту практику!
        Катя быстро застрочила в блокнот номера машин, приезжающих на базу. Она их запомнила наизусть.
        «Зачем ему номера машин понадобились, непонятно. Запоминай и записывай украдкой! А ослушаться не смей», возмущалась про себя Катя.
        Хлопнула дверь и в вагончик вошел бригадир, юркий чернявый мужчина с хитрыми бегающими глазами.
        - Катерина, ты здесь? Все пишешь! - голос Романа как будто обмазал ее всю медом, но взгляд, колючий и недобрый, воровато скользнул по блокноту. - Домой поезжай, хватит, наработалась на сегодня! Не бабское дело - на лесопилке ошиваться.
        - Больно ты заботлив. У тебя свое дело, у меня свое! - отрезала Катя.
        Бригадир не смутился, добавил во взгляд игривости и приглушил голос:
        - Плохо тебе, наверное, без мужика-то! Да и скучно! На лесопилке особо не развлечешься и возле больного свекра крутиться мало радости. - Роман притворно вздохнул: - Давай с тобой в Артемьевск прокатимся! Да хоть вечером сегодня или в любой день, как скажешь, а?! Обещаю - не пожалеешь! - и провел рукой по Катиной спине лениво и медленно.
        Катю чуть не стошнило от омерзения. Она резко встала:
        - Не смей меня лапать, козел!
        - И что мне будет? - глумливо оскалился бригадир.
        - Кастрирую! Не забывай, я ветеринар! - выплюнула она ему в лицо.
        - Ладно ерепениться! Все знают, что Андреич того - сдулся! Бизнес продать придется! - Роман сел на скамейку, расслаблено закинул руки за голову и потянулся. - Ты уж словечко замолви перед ним. Чтоб, типа, мне продал! А я перед тобой в долгу не останусь. Порадую ласками по полной программе, да и деньжат подкину лишний раз!
        - Не боишься, что свекру наш разговор передам? Утром тебя отсюда выставит!
        - Не докажешь! Я скажу, что ты наговариваешь. Ко мне пристаешь - тяжко тебе без мужика! - бригадир сально ухмыльнулся.
        Катя вдруг внезапно успокоилась. Ее охватила холодная ярость.
        - Что разболтался - уймись! Не забывайся! - она кивнула куда-то в сторону. - Вон сколько порядочных и честных людей без работы ходят. На твое место очередь выстроится!
        - Ах, ты… - сжал кулаки бригадир, на его смуглом лице заходили желваки.
        Он резко развернулся и выскочил из бытовки, саданув дверью.
        Катю сотрясал озноб от пережитого унижения:
        «Ну, сволочь, не пойду я у тебя на поводу, не мечтай! Чего придумал - бизнес Озеровых к рукам прибрать! Не будет этого!» - она гордо вскинула вверх руку со сжатым кулаком.
        Запихала блокнот с обломком карандаша в карман и вышла из вагончика. Родная синяя «семерка» неприкаянно ждала ее возле навеса с пиленым лесом.

***
        Вечером Катя, сердитая и насупленная, докладывала свекру о прошедшем дне.
        - Пап, не нравится мне Роман, хоть тресни, - она нервно принялась кусать и без того неприглядный обломок карандаша. - Он говорит, что бизнес твой выкупить хочет!
        - Тебе с ним в койку не прыгать: нравится - не нравится, - пробурчал Сергей Андреевич. - Ты мне факты давай, чем прижать его! А что выкупить хочет, это не криминал. Хотеть не грех! А вдруг продам?!
        Катя криво усмехнулась. О происшедшей стычке с бригадиром она благоразумно умолчала. Будоражить угнетенную болезнью нервную систему свекра не решилась. А вдруг ухудшение наступит от расстройства?!
        - Ты подумай, пап, какие факты я могу предоставить? Я же не ревизор! Все равно он сделает все так, что не подкопаешься! - Катя задумчиво свела брови к переносице. - Он тебе наличность сдает, с документами, которые приносит, все сходится?
        - Сходится! Но чувствую - химичит он что-то! Чутье меня никогда не подводило!
        - А если взять и уволить? По недоверию!
        - Просто - не могу! - отрубил свекор и пристукнул с досады ладонью по тумбочке. - Что я скажу? И заменю кем?!
        Катя монотонно качала ногой и размышляла. Молчание затягивалось.
        - Нина Игнатьевна мне по секрету доложила, - заговорила Катя, - что через две недели тебе назначат усиленное лечение: прокапают и физиопроцедуры проведут. Ты уже сейчас почти без кислородной поддержки обходишься, по первому этажу свободно ходишь, а после лечения еще больше окрепнешь! Я буду возить тебя на лесопилку, и ты сам во всем разберешься!
        - А до этого, что же, все на самотек пустим?!
        - Ладно, - вздохнула Катя, - побуду у них пока под носом, как красная тряпка для быка. Лишнего, глядишь, не позволят, побоятся!
        Сергей Андреевич как-то приободрился, услышав от нее про оптимистичные прогнозы врачей. Глаза заблестели деловым интересом, на щеках проступил слабый румянец.
        «Попадет мне от Нины Игнатьевны за длинный мой язык!» - струхнула в глубине души Катя.
        - Пап, если ты разрешишь, я начну тайком кандидата подыскивать вместо Романа. Может, и повезет нам! - вздохнула она.
        - Ага, щас, повезет! - в сердцах крякнул свекор. - Ромка умен, образование специальное имеет, да и опыт - лет двадцать! Я его молодым парнишкой из разваливающегося леспромхоза переманил! И работяги у него вот где! - Сжал он в кулак слабые пальцы.
        - Посмотрим-посмотри-и-м, - загадочно протянула Катя. - А насчет того, что все знает и умеет, так и медведей учат! Главное, чтобы человек честным был и добросовестным.
        Она поднялась и подошла к окну. Солнце уже опустилось за лес, повесив над ним розовую дымку, теснимую со всех сторон грузными темно-серыми облаками.
        - Поеду я, баба Люба с Соней заждались к ужину. Ладно, поработаю у тебя еще немного детективом! - она обняла на прощание свекра и вышла из комнаты.

***
        Еще с дороги, на подъезде к дому, Катя заметила стоящую у ворот «Газель»: «Темур Амоян пожаловал!» - обрадовалась она. На душе потеплело.
        Темур, езид по национальности, был владельцем небольшого фермерского хозяйства. Катя очень уважала этого бесконечно трудолюбивого и преданного своей семье немолодого человека. Когда-то давно он обосновался здесь в заброшенном селе Пологовка.
        Катя вышла из машины и с трудом удержалась от смеха.
        На лавочке перед домом бабы Любы сидела весьма колоритная троица. Посредине восседал Темур, коренастый мужчина со смоляными волосами и черными большими, как сливы, глазами на горбоносом, с восточными чертами, лице. Он с серьезным видом лузгал семечки из огромного хрусткого пакета, прижимая его к округлому животу. С одной стороны от него сидела баба Люба, с лютой скоростью запускавшая сухую морщинистую руку в пакет и довольно щурясь. С другой - примостилась Соня, цепкой лапкой стараясь задевать горсть побольше. Все трое торопливо сплевывали шелуху от семечек на аккуратно расстеленную перед лавочкой газету.
        При виде Кати никто не пошевелился. «Соревнуются, наверное! - предположила она, с легкой обалделостью наблюдая за происходящим. - По принципу кто кого переплюнет».
        Покосилась на огромный пакет с семечками и заныла:
        - Все, ничья! С голоду умираю, ужинать хочу!
        Баба Люба недовольно свела брови, но действо не прекратила. Другие члены команды последовали ее примеру. Наконец Соня смяла пустой пакет:
        - Мам, обалдеть, как вкусно! Дядя Темур придумал соревноваться, он семечки с собой привез. Победила дружба! - она облизала потемневшие лоснившиеся пальцы.
        - Руки мыть, быстро! - рассердилась Катя и подтолкнула дочку по направлению к дому.
        Соня обиженно повела плечами, но ослушаться не решилась.
        - Баба Люб, вот и доверяй тебе ребенка, - слегка попеняла Катя старой женщине.
        Та сделала вид, что не расслышала и потрусила за Соней. Катя с Темуром остались вдвоем.
        - Здравствуй, Темур! Рада тебя видеть, - она приветливо улыбнулась.
        - И тебе доброго здоровья, Катерина, - фермер грустно глядел на нее своими темными маслянисто блестевшими глазами. - Как поживаешь? Сергею Андреевичу лучше? - поинтересовался он.
        - Да, лучше, намного лучше! - закивала Катя и, в свою очередь, забросала его вопросами: - Ремонт крыши в коровнике доделал? А что с сеном? Надои как? Жена как, сыновья? Обошел вас ковид?
        - Все хорошо, ремонт доделали, все здоровы, ковид пока не дошел!
        Он быстро убрал газету с шелухой от семечек и кивнул на скамейку:
        - Садись, Катерина, разговор есть, - проговорил фермер негромким гортанным голосом с еле уловимым акцентом. - Зино, жена, подарки прислала, потом посмотришь. Я бабе Любе отдал, она все в дом унесла. Хорошая бабушка, добрая.
        Катя дипломатично промолчала.
        Глава 6
        Катя
        - Катерина, приезжай, посмотри стадо. Что делать без тебя?! - он не сводил с нее умоляющих печальных глаз. - Ты нас не бросишь?!
        Она последние три года приглядывала за стадом в хозяйстве Темура. Благо, Пологовка находилась близко, рядом с Луговым, да и стадо всего шестьдесят голов. Но добраться туда можно только по грунтовой дороге, что в дождливую погоду - врагу не пожелаешь. Любой транспорт вязнет в черноземе! Специалисты ветуправления из-за этого не баловали хозяйство своим вниманием. В основном, Катю просили. Она выручала.
        Катя задумалась. Проблемы накатывали одна за другой, но отказать Темуру она не могла. Душа противилась.
        - Завтра не получится! Давай в четверг с утра пораньше. Я сама приеду, не гоняй машину! - она скосила глаза на старенькую «газель». - До конца этого года точно не брошу вас в Пологовке. Но договор с управлением все равно заключи, мало ли что!
        - Спасибо, - Темур встал, приложил руку к груди и склонил голову.
        На тропинке показалась сердитая баба Люба:
        - Бессовестная! Гостя на улице держишь, сама голодная! У нас с ребенком животы свело!
        Старая женщина умильно взглянула на Темура:
        - Проходите в дом, ужинать будем! - и бросила недовольный взгляд на Катю.
        - Извини, бабушка, я бы с удовольствием, но Зино заждалась, беспокоится! - откланялся Темур и устало зашагал к машине.

***
        После плотного ужина и очередной порции сетований старой женщины на негостеприимность Катя наконец доплелась до ванной комнаты.
        Через полчаса, выйдя оттуда, Катя поразилась повисшей в доме тишине. Но сегодня тишина почему-то перестала давить бетонной плитой, а была какой-то легкой, слегка осязаемой, что ли…
        Катя заглянула в детскую. Соня спала на животе, подсунув руку под подушку. Планшета в зоне видимости не наблюдалось. Она облегченно вздохнула, нежно поцеловала дочку в щеку и погасила настенный светильник.
        Кухня сверкала чистотой. Катя растрогалась: «Ведь может старая ворчунья прийти на помощь вовремя! Поняла, что я с ног валюсь от усталости. А может, решила, что с поучениями переборщила и подлизывается, грехи замаливает. В любом случае, ей гранд мерси!»
        Наконец она проскользнула в Димин кабинет. Включила компьютер. Приветливо мигнул экран монитора.
        - Дим, прости, вчера не смогла с тобой поговорить! - каялась Катя. - Как-то все разом обрушилось на меня! Как девятый вал на репродукции с картины, которая висит у нас в спальне. Айвазовский, кажется, написал! Ты очень любил ее рассматривать. Дим, я почти не плачу! Днем я забываю про слезы, мне не до них, а вечером не помню себя от усталости. Все, я пойду, а то усну у тебя в кабинете за столом.
        Катя выключила компьютер и направилась в спальню, но не стала нырять сразу под одеяло. Включила яркий верхний свет и подошла к репродукции картины, висевшей в простенке.
        Дима купил ее в каком-то дорогом салоне областного центра. Она настраивала его на философский лад. У Кати же вызывала тревожные чувства.
        Она напряженно вгляделась в разгул водной стихии, в фигурки уставших бороться с силами разбушевавшегося моря людей. Лица тонувших переполняло отчаяние и в тоже время надежда на спасение.
        «Вот и меня сейчас накрывает и захлестывает девятым валом проблем, - мрачно подумала она, - как этих людей огромными волнами разъяренной стихии. И у меня с ними один и тот же вопрос: выплывем ли?»

***
        Катя
        17 августа 2020 года, среда
        Утро началось с неприятности.
        Не успела Катя выехать на центральную дорогу села, как в верной «семерке» что-то застучало. Стучало то сильнее, то тише, но все равно стучало.
        - Что же делать?! - запаниковала Катя. - Не на старый скутер же мне пересаживаться! Пять лет в сарае стоит без движения, проржавел, наверное, весь! Лучше пешком похожу как-нибудь, пока машина на ремонте!
        Она остановила «семерку», позвонила свекру и доложила обстановку.
        - Все бывает! - вздохнул расстроенный Сергей Андреевич. - Если крестовина развалилась, то ремонт копеечный, но в Дубское в автосервис отогнать надо! А вдруг что-то серьезное? До обеда на лесопилке побудешь. После доставишь машину в автосервис, я скажу куда. Денек пехом прогуляешься. До лесопилки - не до Москвы!

***
        Катя задумчиво стояла посреди лесопилки и смотрела, как Роман ловко управляется с трактором-манипулятором, подвозит кругляк на эстакаду, как рабочие закатывают бревна и начинают пилить.
        От противного, хоть и не очень громкого визга, звенело в ушах.
        «Хоть наушники надевай», - морщилась Катя.
        В носу свербило от взвеси мелкой древесной пыли: «Скажу Сергею Андреевичу, чтоб респираторы рабочим приобрел! Невыносимо!» Она с жалостью смотрела на взмокших мужчин, не успевающих утирать пот со лба. Лица их были в грязных разводах. «Все, ухожу! Сил моих больше нет торчать в этом ангаре. Как в раскаленной бочке!»
        Катя подошла к складам пиленого леса. Села на широкий пенек, стоявший у опоры навеса. Упоительно пахло смолой и сосновой древесиной. Катя вытащила из кармана блокнот.
        - Ну как, углядела чего? - неожиданно раздался за спиной вкрадчивый голос бригадира.
        Она вздрогнула.
        «Вот сволочь, глаз с меня не спускает! Очень он чего-то боится, только не пойму чего. Но я тоже не лохушка, все равно разберусь!»
        - Ой, Роман, - придурковато захлопала она глазами и улыбнулась. - Напугал меня. Ну что я могу углядеть, подумай?! Не разбираюсь ни в чем. Но раз папа велит, я не могу ослушаться!
        - Иди домой, не мучайся! Я скажу, что ты до самого вечера здесь торчала. Если спросит, конечно!
        Катя попыталась изобразить наивность:
        - Нет, не буду обманывать! Я сейчас ухожу, у меня дела.
        В глазах бригадира мелькнула неприкрытая радость.
        - Как у вас рабочие красиво дощечки укладывают, просто прелесть! - продолжала придуриваться она. - Я по ним всю калибровку выучила.
        У Романа вытянулось лицо:
        - Ты сегодня какая-то не такая. Премию, что ли, за прилежность папа тебе выписал? - в его глазах плескалось недоумение.
        - Было бы за что, - скромно потупилась Катя и вздохнула: - Ладно, поехала я. До завтра. Про себя подумала: «Не зря ты моему уходу обрадовался! Ничего, все равно докопаюсь!»

***
        Катя сидела на остановке в одиночестве.
        До последнего проходящего автобуса на Порецкое оставалось еще полтора часа. Идти по магазинам не хотелось.
        Она отогнала свою «семерку» в ремонт. Мастерская находилась на окраине райцентра в массиве частных гаражей. Механик сказал, что деталь обязательно нужно менять, а готово будет только через неделю.
        Кате стало дурно. Шагающей себя на лесопилку туда и обратно целую неделю она не представляла!
        В конце концов, сторговались на пятницу, ближе к вечеру за двойную цену. Куда деваться, пришлось добавить за срочность!
        Она вспомнила об отчиме - Анатолии, высококлассном механике. Как жаль, что он далеко! Он не дал бы ей страдать!
        Катя пригорюнилась, теребя болтавшуюся на подбородке защитную маску. Ноги гудели. Шутка ли, прошагала от автосервиса до остановки почти четыре километра!
        Она устало поморщилась - прилечь бы!
        Выгоревшее августовское солнце катилось к закату, щедро обливая все вокруг горячим теплом. Остро пахло пылью и перегоревшей соляркой.
        Мимо неспешно проехала золотистая иномарка, кажется, «рено». Внезапно она замедлила ход и вернулась назад, к остановке.
        Катя от неожиданности застыла изваянием: из машины торопливо выбрался Максим.

***
        Максим
        2 августа 2020 года, среда
        Он не поверил своим глазам. Думал, обознался. Нет, точно она, Катя!
        Сидит на остановке, маску спустила на подбородок и ногами болтает, как девчонка.
        В машину еле уговорил сесть. Сначала ни в какую не соглашалась. Все головой трясла: не поеду, автобуса дождусь. А в глазах испуг так и плещется!
        Максим медленно тронулся с места. Скосил глаза на Катю. Сидит, не шевелится, только на щеках два пятна алеют. А ей идет румянец!
        Ему вдруг стало трудно дышать. Сердце погнало загоревшуюся кровь сильными быстрыми толчками. Максима резко обуяло желание. Совсем как тогда, пять лет назад. Когда впервые увидел Катю на планерке. С темно-синими блескучими глазами и по-детски пухлым ртом.
        Он неимоверным усилием воли заставил себя следить за дорогой.
        - Максим, а где твоя шоколадная красавица? - повернула она голову в его сторону.
        Он обрадовался ее вопросу. Ему трудно было разговаривать с ней, как с посторонней. Не о погоде же им разговаривать!
        - Да в гараже возле моего дома, здесь, в Дубском! Помнишь, возле входной двери, гаражные ворота? - и прикусил язык.
        Ему показалось, что Катя не заметила его невольного воспоминания. А может, просто сделала вид, что не заметила.
        Максим решил уйти подальше от скользкой темы:
        - Полдня в хозяйстве пропадаю! Переделаю все свои дела, а дальше что, людей от работы отвлекать? Если кому помочь - без проблем. Позовут! - Он вдруг напряженно замолчал - навстречу шла многотонная груженая фура.
        Разминувшись с пылящей громадиной, продолжил:
        - Старое «рено» у отца одолжил. Таксую.
        У Кати изумленно округлились глаза:
        - Ты?! Таксуешь?
        - А почему нет? - с недоумением спросил Максим. - Есть свободное время - подрабатываю. Считай, с людьми общаюсь! Я ведь люблю машины, гонки люблю, соревнования всякие! Да только сейчас запретили все из-за пандемии. Карантинные меры! А что до гонок, одному тренироваться в лом, никакого кайфа.
        - А клиентов возишь, не боишься заразиться? - поинтересовалась Катя.
        - Я в маске всегда и людей заставляю надевать. Если у них нет, выдаю. - Он наклонился к бардачку, чтобы показать.
        И нечаянно задел ее плечом. В висках вдруг заколотило кувалдой, нестерпимым жаром опалило лицо.
        Дрогнувшей рукой он рванул дверцу бардачка:
        - Вот, смотри! - кивнул он на вскрытую упаковку одноразовых масок.
        - А сейчас почему без маски?
        - Ты не клиент! - голос его вдруг стал глухим.
        На Катиных щеках с новой силой заалели два пятна. В салоне повисло неловкое молчание.
        - Так почему ты на автобусе? - Максим не отводил от трассы напряженного взгляда. - Что-то случилось?
        Катя опустила голову и честно рассказала о злоключениях с «семеркой».
        - Так не вовремя, - шмыгнула она носом.
        - Колеса всегда ломаются не вовремя, - он с сочувствием взглянул на нее.
        Катя не ответила и поспешно отвернулась к окну. Показалось Порецкое. На въезде в село Максим сбросил скорость:
        - Давай до дома подвезу!
        - Останови мне, пожалуйста, возле магазина.
        Максим заглушил машину и вытащил сотовый:
        - У тебя номер телефона не сменился? - он пробежался пальцем по кнопкам.
        У Кати в сумке прозвучала мелодия вызова.
        - Сохрани мой номер. Я знаю, ты от него избавилась! В пятницу созвонимся. Без меня машину не забирай.
        - Нет, я сама!
        Максим пристально вгляделся в ее лицо:
        - Я тебе не враг! Запомни.
        Он протянул руку, чтоб открыть ей дверцу.
        Катя кивнула, вышла из машины и медленно двинулась к магазину. Максим смотрел ей вслед через тонированное стекло.

***
        Он круто развернул машину и неторопливо поехал назад, в Дубское.
        Вот всегда с Катей так! Максим внезапно разозлился. В конце концов, пять лет прошло, что из него монстра делать?! Устала ведь, еле ноги передвигает. Подвез бы ее спокойно до дома, так нет!
        Он усмехнулся. Ехали, светскую беседу вели. Как просто знакомые. Ага, знакомые, как же! У него сердце по мозгам колотило, а у нее щеки рдели, будто с мороза, и взгляд в одну точку! А почему бы по-человечески не поговорить? Максим совсем не собирался на нее набрасываться. Поговорить-то можно?! Будто только у Кати страдания! Вот ему домой, к родителям, в Луговое, даже ехать не хочется! Мать достала: пора жизнь устраивать, семью заводить, ну и в том же духе до бесконечности!
        Максим от отчаяния скрипнул зубами. Вот что матери не так, что?! Он не курит, не пьет, голова на плечах имеется, да и руки откуда надо растут! Так нет, женись, сынок, срочно. Да был он женат, елки-палки! Как будто мать не знает!
        Через год после приезда в Беларусь встретил Олесю. С Катей - почти одно лицо, только у Олеси волосы светлые, да ростом она повыше. Похороводились с полгода, да и расписались по-тихому.
        Какая свадьба?! Она у матери одна, отец умер давно, родни никакой. А его мать разве ферму бросит хоть на неделю?! Собрали с Олесей подруг-друзей и в загородном ресторане отметили.
        А что потом было, лучше не вспоминать. Нет, Олеся очень хорошая: добрая, красивая, домовитая. Только не любил он ее!
        Возможно, они и притерлись бы друг к другу, привыкли, если бы ребенок родился. Да не получалось у них с ребенком! Два раза на большом сроке беременность прерывалась.
        Врачи руками разводили: «Что вы хотите, глубокая недоношенность, плод нежизнеспособен!»
        Оба раза - мальчики! Максим точно знал: это его судьба наказала!
        А с Олесей они развелись. Он не хотел - она сама на развод подала. Сказала: «Зачем мучиться, ладно бы ради детей! А так, без любви, зачем?!»
        От тягостных воспоминаний стало совсем невмоготу, заломило в груди.
        Максим остановился, вышел из машины, походил по обочине. Дышать стало легче, боль улеглась. На дорогу с леса спускались густые сумерки.
        Он вернулся в машину, и через минуту золотистое «рено» тронулось в Дубское.

***
        Катя
        13 августа 2020 года, четверг
        Катя сошла с крыльца в предрассветную утреннюю прохладу. Солнце еще не поднялось, но первые его теплые лучи уже пытались пробиться через розовато-жемчужное одеяло облаков.
        Она вдохнула свежий, влажный, наполненный ароматами отцветающих луговых трав и сосновой смолы воздух.
        Стояла легкая тишина. Птицы, видимо, досматривали последние сладкие сны перед пробуждением. Издали, от трассы, донеслось шуршание шин пролетевшей на огромной скорости одинокой машины.
        Катя сладко зевнула и заспешила к ожидавшей ее "газели" Темура. Ей пришлось все- таки позвонить ему вчера, что у нее сломалась машина.
        Наручные часы на Катином запястье показывали без пятнадцати минут пять - пора!
        Ехали не спеша. Темур обстоятельно рассказал о надоях, похвалился, что не потеряли в этом году ни одного теленка (как будто Катя об этом не знала!), а вот с кормами дела обстоят не очень хорошо. Поведал, что младший сын Саргиз окончил колледж и пока дома, в хозяйстве помогает, с сеном возится, дворы к зиме подновляет. Дел много! Лето пройдет, он в Артемьевске работу искать будет, а то и в областном центре. Тяжело сейчас с работой! Да еще бедствие - ковид.
        Катя слушала рассеяно. Не то чтобы ей неинтересно, просто свои проблемы одолевали.
        «Соне скоро в школу, в третий класс идет! Неужели опять на дистанционку посадят?! Нет, только не это», - гнала Катя от себя дурную мысль. Форму для всех девочек класса уже шьют в ателье. Учительница, Татьяна Александровна, собрала со всех родителей размеры детей и заказала в Дубском индивидуальный пошив. Очень красиво получилось - сарафан и пиджачок в серо-голубую клетку. Еще Соне обувь нужна, куртка, костюм спортивный, ранец. Да много чего надо, а уж по мелочи! Ладно, завтра машину из автосервиса заберет, и съездят они с дочкой в воскресенье в Артемьевск! По торговому центру пройдутся да развлекутся в парке.
        «Только вот опять в храм на службу не попаду!» - с сожалением подумала Катя.
        Она повернула голову и удивленно взглянула в боковое стекло.
        В этом месте хорошо проглядывалась грунтовая дорога, примыкавшая к трассе и уходившая в лес впритирку к лесопилке. Катя задумчиво окинула дорогу взглядом. И… не поверила своим глазам. Этого не может быть!
        Она поднесла руку с часами к глазам и уткнулась в циферблат. Десять минут шестого! От волнения повлажнели ладони. Катю молнией пронзила догадка. Пазл сложился! Ей стало холодно. Так холодно, что начала дрожать.
        По грунтовой дороге от лесопилки к центральной трассе двигались друг за другом два груженых бортовых грузовика.
        - Темур, пожалуйста, сбавь скорость, пропусти машины, - взволнованно дотронулась до плеча фермера Катя, - я хочу их лучше разглядеть!
        Темур быстро сбавил скорость и остановил «газель».
        «Номера, я, конечно, не разгляжу. Не в окно же мне высовываться! - лихорадочно соображала Катя. - Так, главное - что за бортами, и увидеть, в какую сторону свернут».
        В кузовах грузовиков отлично были видны пачки пиломатериала, но калибровку досок она определить не смогла. Машины свернули по трассе в сторону райцентра.
        Катя развернулась на сиденье, чтоб проводить машины взглядом и замерла еще от одного потрясения.
        Глава 7
        КАТЯ
        Шедший навстречу груженым машинам со стороны Дубского грузовик, два раза мигнув им фарами, свернул на грунтовку к лесопилке.
        Катя впала в ступор. Она точно знала, что лесопилка раньше полвосьмого утра не работала. Даже Роман раньше не показывался!
        Темур что-то продолжал ей рассказывать своим монотонным гортанным голосом, но Катино сознание не воспринимало его речь.
        «Ай да, Роман! Вот прощелыга, - мысли наползали одна на другую в потрясенном сознании. - Ну, ничего, я почти разоблачила его. Надо же, у Озеровых воровать вздумал! Пользуется, подлец, что свекор болеет, и крутит свои темные дела на всю катушку. Я еще немного понаблюдаю, уточню кое-какие моменты и доложу обо всем Сергею Андреевичу. Пусть сам со своим бригадиром разбирается! С меня достаточно! Я, наконец, попробую ветлечебницей заняться!»
        Катя не представляла, с какого боку к ней подступиться, с чего начать! Но пока для нее главное - себя не выдать и Романа не спугнуть.
        - Катерина, тебя укачало? Ты сильно бледная! Остановить машину? - Темур смотрел на нее беспокойным взглядом.
        - Что ты, все нормально! Дел много, задумалась! - она стряхнула с себя оцепенение. - Сейчас осмотрим стадо и быстренько назад. До дома меня подбросишь, Темур?
        - Сначала в стадо, потом завтракать. Зино будет ждать. А там уж и до дома довезу. Понял! - невозмутимо ответил фермер и свернул с трассы к Пологовке.
        Катя внутренне застонала: «Провались земля и небо - я на кочках проживу! - вспомнила она любимую присказку своего друга, сельского умельца, Кольки-тракториста. - Завтракать - и все тут. А потому что Зино ждет! А темные дела, что на лесопилке Озеровых творятся, успеются!»

***
        «С чего мне сегодня начать? Главное, только бы Роман не понял, что я о чем-то догадываюсь!» - Катя сидела на излюбленном пеньке возле навеса, где сушился пиломатериал, и делала вид, что чертит на земле веткой только одной ей ведомые узоры.
        Она потянулась и исподтишка огляделась - поблизости никого не было..
        Внутри у Кати клокотало, как в кастрюле с супом на сильном огне. Все ясно, Роман тайно торгует пиленым лесом. Она в этом не сомневалась. Но… Чьим лесом: ворует у Озеровых или пилит свой, левый? Если ворует - один разговор, а если своим левым, то с какой стати?! Хорошо устроился, нечего сказать! Надо выяснять, но как?
        Ее разморило на лесном свежем воздухе. Теплое, но не жаркое солнце так приятно пригревало сегодня!
        Мысли в голове после клокотания тоже норовили подремать.
        «Нет уж, - решительно встала Катя, - пойду по ангару пройдусь, мешки с опилками незаметно пересчитаю».
        Опилки собирали в мешки, которые закрепляли на пилораме и по мере наполнения снимали и составляли в угол ангара. Каждое утро приезжали молчаливые чернявые люди кавказской внешности и увозили их в грузовике. Кроме того, они забирали подчистую весь горбыль - обрезки с бревен при изготовлении досок.
        «Безотходное производство!» - восхитилась Катя.
        Она зашла в ангар. Рабочие ловко закидывали бревна. Негромко, но пронзительно визжала пилорама. Катя демонстративно прикрыла уши руками и отошла к мешкам. Быстро пересчитала их глазами, потом еще раз. Наконец, сделав вид, что терпеть терзание ушей сил ее больше нет, она быстро вышла на воздух.
        «Завтра, пока кавказцы не приехали за опилками, забегу в ангар и скорехонько все пересчитаю. Посмотрим, сколько прибавится. Но что мне это даст? - продолжала размышлять Катя. - Надо считать вечером и утром! И так несколько дней. Чтобы узнать, работает пилорама вечером или ночью. А может, работает очень ранним утром? - она задумалась. - Но ведь когда-то пилят левый лес?!»
        Катя оглянулась. Романа поблизости не наблюдалось. «Наверное, у складов заказчикам пиленый лес выдает, - предположила она. - Пойду, гляну!»
        Не ошиблась. Возле склада, ожесточенно жестикулируя, бригадир вел беседу с заказчиком, полноватым лысым мужчиной неопределенного возраста.
        Увидев Катю, бригадир резко замолчал и зло сощурил глаза.
        - Иди в другое место, я лес отгружать буду! Вот еще на мою шею навязалась! Да подальше уйди. В бытовке отдохни, что ли!
        - Хорошо, - она опустила глаза и покорно поплелась в вагончик. Внутри нее опять клокотала кастрюля с супом. «Ну, ничего, недолго тебе лютовать осталось! - подумала Катя. - Выслежу все твои махинации, обязательно выслежу! Только машину из ремонта заберу!» Она крепко сжала кулак и выбросила его вверх над головой.

***
        Катя
        14 августа 2020 года, пятница
        Катя резко проснулась и распахнула глаза. Не сразу поняла, что она в своей спальне, в своей кровати.
        В комнате стояла непроглядная тьма. Катя протянула руку к изголовью, включила настенное бра и в изнеможении откинулась на подушку. Тело знобило, словно в температурной горячке, сердце билось возле самого горла.
        Она дрожащей рукой отерла влажную шею. Освободила из-под одеяла руки и приложила ладони к пылающим щекам. Ладони почему-то были ледяными.
        Катя села. Стало легче.
        «Еще одна такая ночь и я сойду с ума!» - озноб не проходил, и она накинула на себя халат.
        Ей приснился сон. Бесстыдный и жгуче неприличный. Все происходящее в нем выглядело до предела реалистичным. Она «умирала» в объятиях Максима. В спальне его дома, в райцентре. Как тогда, пять лет назад, когда он привез ее туда первый раз. Во сне все было ярко и ощутимо. Его руки, его губы, его тело. Она как наяву ощущала запах спелых яблок от его волос. Когда-то, в прошлой жизни, этот запах сводил ее с ума.
        Почему, ну почему этой ночью она так сладострастно стонала в объятиях Максима?!Почему ей не приснился Дима?! Ей всегда было с ним так хорошо, что лучше и не могло быть! Почему?! Почему?! Почему?!
        Катя глядела в одну точку и не находила ответа на свои вопросы. Она не помнила, сколько времени так просидела. Дыхание постепенно выровнялось, нервный озноб отпустил. И вдруг осознала ясно и отчетливо: она не сможет относиться к Максиму безразлично. Когда-то она порвала с ним отношения и не жалела об этом. Но до этого они были близки, и память тела оказалась слишком сильна. От этого никуда не деться.
        Дима умер, и она беззащитна перед Максимом и бессильна перед памятью своего тела! Но Катя будет бороться. Сама с собой, как сумеет!
        Она не будет звонить Максиму и договариваться с ним о поездке в автосервис. И на его звонок не ответит! Пусть ее даже оберут в автосервисе до нитки!
        Она не приблизится к Максиму больше ни на шаг и не будет с ним разговаривать… И вообще, ничего не будет! Потому что если у них с Максимом что-то происходит, то обязательно неправильно, безудержно и с надрывом.
        Она не допустит этого безумия. С нее хватило одного раза!
        «Вставать надо, дел невпроворот! Так и так не усну!» - усмехнулась Катя.
        Она надвинула тапочки и поспешила в ванную.

***
        - Успела! - Катя вскочила в автобус до райцентра в последний момент. Плюхнулась на единственно свободное сидение. Даже натруженные ноги с горящими ступнями как следует не поставишь! Не шутка - с лесопилки дойти до дома, а потом на остановку. И все в быстром темпе!
        Неужели она вернется домой на родной «семерке»? Даже не верится!
        Катя повеселела.
        Хотя и удалось ей сегодня на лесопилке побыть только полдня, кое-что она успела. Катя хихикнула - вспомнила, как считала утром в ангаре мешки с опилками. Она старательно пыталась всех убедить, что шляется по ангару, оттого что девать себя некуда.
        Заметив, что бригадир недоуменно за ней наблюдает, она ретировалась к складам и пересчитала все пачки с досками. Возможно, ей это пригодится! А после присела на излюбленный пенек и занялась разработкой плана «разведывательной операции». На войне как на войне!
        Суббота и воскресенье - выходные, ничего не попишешь. А в понедельник Катя займется обустройством наблюдательного пункта возле поворота дороги на лесопилку. Фотокамеру она приготовила. Отличная вещь! Даже при плохой видимости, без вспышки, фотографии неплохие получаются. На снимках, по настройке, можно выставить дату и время. А для Кати это важно!
        Два дня подряд, вторник и среду, рано утром и вечером, она будет сидеть в засаде и фиксировать на камеру, какие машины приезжают и уезжают и во сколько. И людей снимет, если в объектив попадутся. А потом разберется, кто, куда и зачем шел на лесопилку рано утром или вечером.
        Соня следующую неделю гостит у Озеровых. Это хорошо, душа за ребенка во время отлучек будет спокойна. А что баба Люба, освобожденная на неделю от воспитательной работы с ребенком, может проявить повышенную бдительность - плохо! Придумывай теперь причины, зачем ее понесло из дому до работы или после работы и куда! И ведь не отстанет вредная старуха, да еще и допрос устроит с пристрастием! А к следующей пятнице что Катя разузнает, то и доложит свекру, да еще фотоотчет предоставит. Вот, дорогой Сергей Андреевич, взгляните, как вас дурит бригадир! Получите информацию к размышлению!
        Из глубокой задумчивости Катю вывел ощутимый толчок от резкого торможения автобуса, крепко приложивший ее к переднему сиденью. Наконец-то, Дубское!
        Сейчас она заберет из автосервиса свою любимую машину - и на выходные. Заслуженные, между прочим! А в воскресенье с Соней в Артемьевск прокатятся. По торговому центру пройдутся, все, что надо, к школе купят. И потом в парк, развлекаться!
        О Максиме Катя старалась не думать.

***
        Родная «семерка» ждала свою хозяйку на асфальтированной площадке автосервиса возле ограждения. На небольшом расстоянии стояло таксистское «рено» Максима. К глазам Кати подступили злые слезы. «Специально приехал, чтобы нервы мне потрепать. Дескать, я не позвонила, а он помнит, не забыл!» - она стиснула кулаки.
        Катя осмотрелась вокруг: Максима на территории автосервиса не наблюдалось.
        Она ласково провела ладонью по сияющему чистотой корпусу своей машины: «Подожди немного, за ремонт расплачусь - и домой! Знаешь, как я соскучилась! Плохо без тебя».
        Из ворот мастерской вышел механик и направился к Кате. Она поспешила ему навстречу:
        - Спасибо, - поблагодарила Катя и протянула оговоренную сумму.
        Механик пересчитал деньги и вернул ей большую часть:
        - Этого много! Оказалась совсем иная поломка, чем я предположил, - он старательно избегал Катиного взгляда.
        Она взяла деньги, отсчитала две купюры и протянула назад:
        - Возьмите за срочность.
        Механик выставил вперед ладони и энергично мотнул головой:
        - Нет, не проси! Мне и так… - он оборвал себя на полуслове, развернулся и, кивнув на прощание, спешно зашагал к мастерской.
        Катя подошла к своей «семерке»:
        «Кто Максима просил вмешиваться?! Что механик обо мне подумал? Стыд!»
        Она села в машину, хлопнула дверкой. Успокоение не наступало: «Ни видеть, ни слышать его не хочу! Ни ночью, ни днем от него покоя нет!» - она покосилась на золотистое «Рено».
        Вдруг в боковое стекло постучали. Катя резко повернулась. Максим жестом просил ее выйти. Она распахнула дверцу и неохотно вылезла. Он уже стоял возле своей машины и пытался оттуда что-то достать. Катя ждала. Наконец Максим с довольным видом вынырнул из «Рено» с тяжелым плотным пакетом в руках.
        - Кать, ты почему не позвонила? - Он ласкал ее взглядом, ярко-голубые глаза искрились радостью. - Я решил сразу сюда ехать, посмотреть, как да что! Нормально все? А еще машину твою попросил помыть!
        Она с трудом сдерживалась, чтобы не разразиться злыми словами.
        - Мы на днях мед качали. Сегодня медовый Спас! Возьми, подарок тебе и дочке твоей! И соседку угостишь! - он сунул ей в руки тяжелый пакет.
        Катя не выдержала.
        - Зачем ты вмешался в мои дела? Разве я просила об этом?! Я сама! Ты понял?!
        Катя почувствовала, как у нее от гнева запылало лицо.
        - И меда я не просила! Если надо, куплю.
        - Я думал, ты обрадуешься… - ярко-голубые глаза потухли.
        - Зачем все это, Максим?!
        Тяжелый пакет вдруг выскользнул из ее ослабевших рук. Раздался неприятный, приглушенный медом звук разбившейся об асфальт стеклянной банки. Максим присел, осмотрел масштаб катастрофы, поднял на Катю полные непонимания глаза и спросил севшим, как от простуды, голосом:
        - А мед-то в чем виноват?

***
        Катя
        16 августа 2020 года, воскресение
        В воскресение утром, Катя, как и собиралась, повезла Соню в Артемьевск. Выехали пораньше, чтобы успеть к открытию магазинов. До полудня в выходной покупателей в торговых залах находилось намного меньше, чем в будни. Люди не спешили за покупками, предпочитали подольше понежиться в постели. А у кого была возможность, накануне, в пятницу вечером, устремлялись за город, на свежий воздух и не спешили возвращаться раньше утра понедельника.
        Катя припарковала машину возле «Детского мира». Соня нетерпеливо завозилась на заднем сидении.
        - Мамочка, пойдем сразу за ранцем! Я знаю, баба Люба тебе денежек на него дала! Она мне сама об этом сказала. - Голос дочки звенел от предвкушения, зеленые глаза сияли.
        Катя улыбнулась.
        - Хорошо, пошли! Только запасись терпением. Будем подбирать, чтобы ранец был не только красивым, но и удобным.
        - Я согласна! - Соня вприпрыжку побежала по ступенькам магазина к входным дверям.
        Ранец выбрали на удивление быстро. Именно о таком мечтала Соня - с двумя отделениями, широкими заплечными ремнями, не очень громоздкий, но вместительный. Нежно-зеленого цвета с персонажами из мультиков. С замка свисала миниатюрная игрушка в виде утенка.
        «Главная покупка сделана! - перевела дух Катя. - Теперь можно и перед бабой Любой отчитаться».
        Соня скакала по безлюдной галантерейной секции взад вперед. Пустой ранец бойко подпрыгивал на ее спине. Продавщицы на кассе с умилением поглядывали на Соню и о чем-то перешептывались. Наконец, одна из них, белокурая молодая девушка, обратилась к Кате:
        - Простите, вам не нужен рюкзачок? - обратилась к Кате молодая белокурая продавщица. - Вчера партию товара завезли, мы еще не все разобрали. Но рюкзачки можем показать! Вам понравятся, вот увидите!
        Соня, слышавшая слова продавщицы, от восторга захлопала в ладоши.
        Выбрав рюкзачок, Катя с Соней отправились в секцию канцтоваров.
        У Кати перехватило дыхание. Каких только тетрадей, дневников, ручек, фломастеров здесь не было!
        - Иди, выбирай, что тебе только захочется! - разрешила она дочке. - Я буду нести корзину, а ты выбирать и складывать в нее все, что понравится. Только подумай сначала, нужно ли тебе это!
        - Нужно! Нужно! - с придыханием ответила Соня и в нетерпении повела Катю вдоль стеллажей.
        От вида счастливой дочки у Кати на душе стало радостно.
        «Пусть выбирает! Денег хватит на все!» - решила Катя. Вчера Нина Игнатьевна выдала ей солидную суммуна сборы внучки к началу учебного года. Алла Игоревна, несостоявшаяся свекровь, в очередной раз прислала для Сони деньги на одежду. Она хоть в свое время и восстала против брака сына с Катей, но Соню внучкой признала.
        Скоро корзинка изрядно наполнилась. Что Соня в нее только не положила: разноцветные тетради, наборы всевозможных ручек, фломастеров, карандашей, обложки для учебников и тетрадей - всего не перечислишь!
        Расплатившись в секции канцтоваров, Катя с дочкой поднялись на третий этаж, где продавалась детская одежда. Катя видела, что Соня утомилась, и нужно торопиться. Она принесла в примерочную кабину несколько футболок, кофточек, джинсов и три вида спортивных костюмов.
        - Давай выбирай, что тебе нравится! Меряем, покупаем и уходим, - развешивая вещи в примерочной, сказала Катя поникшей от усталости и духоты Соне. - Чем быстрее мы это сделаем, тем раньше пойдем гулять в парк, кататься на карусели, есть мороженное и всякие вкусности!
        - Мамочка, как здорово, что пойдем в парк! - подпрыгнула сидевшая в примерочной Соня. Глаза ее засияли предвкушением. Она порывисто встала и показала рукой на спортивный костюм бордового цвета. - Давай мерить, смотри какой прикольный!
        Катя, заразившись хорошим настроением дочки, рассмеялась:
        - Сделаем покупки и в кафе пойдем отмечать, а потом в парк развлекаться!
        Глава 8
        Катя
        Воскресение перевалило за полдень.
        Катя сидела на скамейке с бутылочкой колы в руках и задумчиво смотрела на облитые солнечным светом кроны берез. Катя любила отдыхать в этой аллее парка и наслаждаться видом расположенного недалеко от ее скамейки детского городка.
        Она с удовольствием сделала очередной глоток. «Как будто в детство вернулась», - ностальгически подумала Катя. Нашла взглядом игравшую с другими детьми на площадке дочку. Услышала ее счастливый смех и улыбнулась. В Порецком в Лесном тупике из детей одна Соня, поиграть ей кроме как с бабушками не с кем. Вот дочка и резвилась сегодня в парке от души!
        Катин взгляд упал на клумбу возле скамейки. Она увидела ползущую по цветку пчелу. «Сегодня медовый Спас»! - всплыли в памяти слова Максима, сказанные им позавчера, в пятницу, в автосервисе, когда он дал ей в руки банку с медом. Сердце неприятно заныло. «Неловко вышло!» - подумала Катя. Сейчас, когда злость на Максима улеглась, она испытывала чувство вины за разбитую банку с медом. «Наверное, он дарил от чистого сердца, - предположила Катя. - А я уронила и даже не извинилась».
        Она задумчиво глядела на озабоченно ползущую по стеблю цветка пчелу. Потом вынула из сумки смартфон и сделала вызов. Монотонные гудки размеренно исчезали в пустоте. Наконец, раздалось знакомое «Алло!»
        - Максим, добрый день! Приношу извинения за разбитую банку с медом. Я ее уронила нечаянно.
        - Я понял, что не нарочно. - Сдержанно ответил он.
        В смартфоне повисло молчание.
        - До свидания, - наконец, вежливо попрощалась Катя.
        Максим, как будто, не услышав прощальных слов, заговорил:
        - Я вот тут в философию ударился! Пытаюсь найти ответ на вопрос: Почему мы, вместо того чтобы делать друг друга счастливыми, лезем из кожи вон, чтобы сделать друг друга несчастными?
        - Не знаю. Сам понимаешь, мне сейчас не до философии. - Ответила Катя и отключилась.
        Она взяла сумку и поднялась со скамейки. «Пора ехать в Порецкое, завтра на работу», - с сожалением подумала Катя и направилась к детской площадке за Соней.

***
        Катя
        18 августа 2020 года, вторник
        Дорога на лесопилку проходила в метрах двадцати от густых зарослей ивняка, где Катя с полпятого утра сидела в засаде на наблюдательном пункте. На его выбор и обустройство она угробила почти весь предыдущий день. Даже машину не стала заводить, пешком пошла, чтобы не привлекать к месту засады излишнего внимания!
        Ей нравился собственный выбор! Заросли кустарника были густыми, но не на столько, чтобы не видеть проходящих мимо машин и людей. А вот с дороги Катю в наблюдательном пункте вряд ли можно заметить. От кустов до грунтовки в неглубоком кювете чуть ли не по пояс плотно стояла отцветшая огрубевшая трава.
        Грибники и ягодники здесь не ходили. Тропинка в злачные лесные места пролегала в другом месте, поближе к селу. Никому не придет в голову здесь шастать.
        День занимался мутным рассветом. В кювете стлался белесый туман - август уже за половину перевалил, дело к осени!
        Катя взглянула на циферблат наручных часов - стрелки показывали без пятнадцати пять. Она зевнула, - отвыкла в четыре часа утра вставать! Пошарила рукой в пляжной сумке и вытащила компактную фотокамеру. Проверила, все ли в порядке. Задумалась. Если кто спросит на обратном пути, скажет, что до работы ходила за орехами.
        Катя застыла в напряженном ожидании. Она присмотрела место для наблюдения, но учла не все. Как она могла не подумать, на чем будет сидеть! Стоять на коленях неудобно, сразу затекла спина и начали болеть ноги. Какие-то насекомые принялись кусать ей спину.
        Вдруг с трассы раскатисто громыхнул грузовик. Катя схватила с колен камеру и приготовилась. Силой воли заставила перестать дрожать горевшие от укусов насекомых руки. Навела объектив на дорогу. Она не может облажаться - кадр должен получиться как можно более четким!
        Машина быстро приближалась. «Раз, два, три… - считала Катя щелчки фотокамеры. Наконец машина въехала на территорию лесопилки.
        Катя резко выдохнула. От напряжения заломило спину. «А что это я на коленях стою? - удивилась она самой себе. - В полный рост, наверное, гораздо удобнее!»
        Приближался очередной грузовик. Катя несколько раз нажала на кнопку камеры: «Что-нибудь да выберу для свекра. Главное - было бы из чего!» Катя с остервенением почесалась: насекомые совсем замучили.
        Но ничего, недолго в наблюдательном пункте сидеть осталось. Скоро машины назад пойдут!
        С интервалом в полчаса груженые пиломатериалом машины прошли одна за другой к трассе.
        «Все, пора уходить! Зафиксировала все, что смогла, - с чувством выполненного долга выдохнула Катя. - Осталось бабе Любе на глаза не попасться, а то катастрофа!»
        Она не стала выходить на центральную дорогу, а пошла по тропинке за селом, вдоль посадок картофеля, чтобы не привлекать внимания. К дому пробралась, пригнувшись, огородами. Удостоверившись, что бдительной бабы Любы нет поблизости, неслышно скрылась за дверями своего дома.
        Вечером Катя решила занять наблюдательный пункт сразу после того, как рабочие покинут лесопилку и на вахту заступит сторож.
        Катя наспех поужинала, положила в пляжную сумку фотокамеру, полотенце, резиновые перчатки. Поразмыслив, добавила набор расчесок и ножниц для груминга. «Скажу бабе Любе, что пошла на Верхний порядок, дачники попросили собаку постричь. Она туда не ходит никогда. А к тому, что я к дачникам хожу по их просьбе питомцев обихаживать, баба Люба привыкла. Каждое лето одно, и тоже!»
        Бабу Любу Катя застала на огороде за прополкой.
        - Куда это ты, милок, собралась? - поинтересовалась она у Кати, - ты обычно в это время и не ходишь никуда.
        Катя показала сумку.
        - Я на Верхний порядок! Деньги пошла зарабатывать!
        Баба Люба строго поджала губы.
        - Смотри недолго. Морковь тебе не мешало бы прополоть, голуба!
        Катя сокрушенно покачала головой.
        - Нет, баба Люб. Не получится сегодня с морковью! И завтра, возможно, то же. Сама знаешь, с кошками и собаками во время стрижки не поторопишься. Да и хозяева люди привередливые, не переносят, когда питомцы нервничают! Завтра с лесопилки пораньше приеду и прополю. Хорошо? - она вопросительно ждала ответа.
        - Ладно, иди! - махнула рукой баба Люба, - только уж до темного приходи.
        - Постараюсь, - помахала ей рукой Катя.

***
        Через полчаса Катя заняла позицию. Вынула из сумки фотокамеру, напряженно вгляделась в сторону дороги на лесопилку. Лесопилка проглядывалась, но не так четко, как Кате хотелось. «Если кто-то появится, я разгляжу. Своих работников от чужих людей точно отличу» - размышляла Катя. И вдруг она увидела идущего по дороге к лесопилке Романа! Рядом с ним шли двое незнакомых мужчин.
        Катя присела от страха, хотя и ожидала чего-то подобного. Она схватила камеру. «Дождусь, когда свернут к лесопилке и повернутся спиной. - решила она. - А то, как бы меня среди кустов не заметили, еще светло! Но ничего, свекор, если что, Романа и со спины узнает!» Катя сделала несколько снимков и убрала фотокамеру в сумку.
        Она осторожно раздвинула кусты и стала смотреть. Роман поговорил со сторожем, и завел незнакомых мужчин в ангар.
        Катя подождала минут пятнадцать, но из ангара так никто и не вышел. «Домой пойду, - подумала она. - Завтра еще понаблюдаю и все! Потом решу, как быть дальше».
        Она вылезла из кустов и зашагала по тропинке к селу. Пришлось давать крюк через Верхний порядок, а то вдруг неугомонная баба Люба поинтересуется у кого-нибудь, не видели ли Катю там. Лучше подстраховаться!

***
        19 августа 2020 года, среда
        Сегодня у Кати поздно вечером последнее заключительное дело - на лесопилку в ангар наведаться. Для лучшего понимания обстановки! Катя почти всю преступную схему поняла!
        Роман, оба вечера, во вторник и сегодня, в среду, через час после работы, возвращался на лесопилку. С собой приводил одних и тех же мужчин. Сторож, дальний родственник бригадира, сновал в это время возле ангара с удвоенной силой. Понятно, бдительность проявлял, охранял от нежелательного вторжения!
        Ангар проглядывался плохо, но сторожа Катя различала по высокому росту и характерной страусиной походке.
        Вечером машины со стороны трассы на лесопилку не проезжали ни разу. И со стороны леса шума грузовиков вечером Катя не слышала. Значит, весь кругляк привозился днем - и Озеровых, и бригадира.
        До первого вечернего наблюдения сегодня она быстро прополола морковь. Теперь баба Люба спокойна будет, да и самой приятно, когда на грядках порядок! А на груминг, зарабатывать деньги, даже два раза за вечер, старая соседка всегда отпустит! Куда Катя уезжала на самом деле, ей знать необязательно.
        На закате Катя облачилась в спортивный костюм, надела кроссовки и вполне легально на любимой «семерке» отъехала от дома.
        Бабе Любе сказала, что после груминга проведает Марину - телятницу из хозяйства Малышевых, да и заодно развеется. Соня у Озеровых на этой неделе. Старая женщина, на удивление, возражать не стала.
        Катя неспешно припарковалась позади магазина на окраине Порецкого, возле остановки. Ничего, до лесопилки пешком дойдет. Темновато, правда, будет. Восемь часов вечера, но она с собой фонарик взяла!
        Катя мечтательно вздохнула - вот обследует ангар, разберется наконец, что за дела там творятся вечерами, и в пятницу с докладом к свекру!
        А потом с чистой совестью - в новую жизнь!

***
        Над лесом повисла светлая закатная полоска голубого неба, теснимая со всех сторон стремительно темнеющим покрывалом плотных облаков.
        Катя чуть не плакала от досады! Спортивный костюм светло-серого цвета в наплывающих на лес сумерках привлекал к себе внимание, как ослепляющий свет прожекторов.
        Удумала, выпендрилась! Разведчица, называется, бей вошь через коромысло!
        Она медленно развернулась, хотя прошла больше половины пути, и зашагала назад к своей машине, оставленной позади магазина в неприметном уголке.
        «Прогуливаюсь, имею право!» - приготовила Катя ответ любопытным односельчанам. Здесь не город - до всего всем дело есть!
        В багажнике машины у нее хранилась старая черная болоньевая куртка. Когда-то давно Катя взяла ее у бабы Любы, наделав стадо, да так и оставила.
        Она вытащила куртку из багажника, довольно встряхнула: «Самое то! - под ложечкой засвербело охотничьим азартом. - Просторная, длинная, ниже колен, а рукава подверну! По габаритам мне до бабы Любы все же далеко!»
        Катя трижды перекрестилась и, стараясь не переходить на бег, заспешила к лесопилке.

***
        С грунтовки она свернула на протоптанную к ангару тропу, сокращавшую путь вдвое и почти невидимую в сумерках. Кате сделалось жутко. Она огляделась и прислушалась.
        Вокруг было пусто. Ангар застыл безмолвной угрюмой громадиной. Зловеще поскрипывали верхушки сосен, росших рядом с дорогой. Отовсюду раздавались непонятные шорохи.
        Возле складов мутный неоновый фонарь освещения почти не давал, еле проглядывались очертания штабелей досок под навесами. В отдалении светилось ярким светом окошко в вагончике, где находился сторож.
        Думать о том, что будет, если он ее здесь застукает, Катя не хотела.
        Она, осторожно ступая вдоль стены, дошла до ворот ангара. Катя знала, что ворота не запирались на ночь, а просто прикрывались. Потянула скобу воротины на себя. Тонкое полотно из рифленого металла не шелохнулось. Катя дернула со всей силы - воротина чуть сдвинулась.
        От почти бесплодных усилий вспотела спина. «Что же делать?! - лихорадочно размышляла Катя. - Как что делать? Открывать! Тише дергаю - меньше шума. Правда, и открывать до рассвета такими темпами буду!»
        После череды дерганий Катя, наконец, проскользнула в образовавшееся узкое пространство, опустилась на колени и отползла в угол ангара. Руками угодила во что-то мягкое.
        «Мешки с опилками», - поняла Катя. Села, прислонившись спиной к мешкам, и блаженно вытянула ноги. Содранные в кровь костяшки пальцев нещадно саднили. Горели натруженные ладони. От непомерной нагрузки ломило плечи.
        От мешков исходило тепло. «Пилорама только недавно работала! Лес пилили. Интересно, интересно!» - подтвердила свою догадку Катя.
        Она нащупала в кармане фонарик, отрегулировала луч и осторожно дошла до пилорамы: «Так и есть! Не остыла еще! А вот и доски аккуратно сложены, - Катя усмехнулась, - не успели из ангара вынести. Значит, завтра с раннего утра прямо в машину погрузят!»
        Она засобиралась домой - все уже выяснила! Вернулась к мешкам с опилками. Выключила фонарик и осторожно, на ощупь, вдоль стены направилась к приоткрытым воротам.
        До выхода оставалось несколько шагов, как в стену ангара чем-то резко ударили. В тишине эхо замкнутого пространства оглушило ее. Она замерла. Гвалтом прибоя зашумела в голове кровь. По телу разливался ледяной страх, парализуя волю.
        Резкий удар повторился, казалось, над самым ухом. Катя почувствовала, что у нее остановилось сердце.
        - Чегой-то ребята воротину забыли закрыть? - раздался надтреснутый голос сторожа. - Или тут есть кто?
        Створка ворот со скрежетом приоткрылась шире:
        - Эй, кто тут есть, а ну выходь!
        Не дождавшись ответа, сторож загремел воротами.
        «Если он замкнет чем-нибудь скобы, мне не выбраться!» - отчаяние тяжестью навалилось на грудь. Кате показалось, что она сейчас задохнется. Возле ангара стихло, сторож ушел. Если он вернется, ей не сдобровать!
        Она потопталась на месте, чтобы размять затекшие ноги. В кромешной темноте, на ощупь, добралась до сомкнутых ворот. Фонарик включить побоялась - мало ли что! Поднажала плечом - ворота недовольно громыхнули.
        «Не замкнул! Слава богу, не замкнул! И проволокой не закрутил, - радовалась она, - а это значит, что я выберусь!»
        Катя собрала все силы и сделала несколько коротких, но ощутимых рывков. Наконец с трудом протиснулась в узкую щель. Вздох облегчения вырвался из ее груди.
        - А ну, стой! - оклик сторожа, казалось, раздался над самым ухом.
        «Бежать, быстрее! Только не по грунтовке, а краем леса, вдоль обочины, до шоссе!» - отчетливо скомандовало вмиг мобилизовавшееся сознание. Катя резко рванула с места.
        Она бежала, ориентируясь на еле угадываемую в приглушенном свете луны грунтовку.
        Под ногами трещали сухие ветки, ветви кустарника задевали лицо. Катя старалась высоко поднимать ноги, чтобы не споткнуться. Дыхание постоянно сбивалось. Сердце бешено билось. Она даже не понимала, преследуют ли ее!
        «Только бы не упасть», - взмолилась Катя, и тут же что-то резко и мощно ударило ее в лоб. Она свалилась на бок и почувствовала, что кувыркается куда-то вниз.
        Перед глазами рассыпался сноп ярких брызг. Все померкло, как будто выключился свет.

***
        Очнулась Катя от боли.
        Боль металась в голове теннисным мячиком. Отскакивала от одного виска к другому, от затылка ко лбу и вновь возвращалась к вискам.
        На уши давила плотная тишина. Катю захлестнул ужас: «Может, я оглохла?!»
        Она повернулась на спину, согнула в коленях ноги. Под ней зашуршало, хрустко сломалась сухая ветка. Катя обрадовано вздохнула - слышит!
        Она оперлась на руки и осторожно села. Мячик боли в голове заметался сильнее. Перед глазами вспыхивали яркие снопы серебристых искр. Но руки и ноги, кажется, работали. Резкой боли она в них не чувствовала.
        Катя посмотрела вверх - над ней в высоте раскинулся неровный круг белесого серого неба. Она поняла, что угодила в довольно глубокую яму, к счастью с пологими краями.
        «Допартизанилась, - ехидно укололо ее сознание, - вот и выбирайся из этой передряги как хочешь!»
        Глава 9
        КАТЯ
        «А вот и выберусь!» - огрызнулась Катя и осторожно дотронулась до головы. Ладонь легла на огромную шишку на лбу. Кожу нещадно засаднило, пальцы стали липкими: «Кровь! Ободрала, наверное!»
        Катя прикоснулась к щеке и тихо застонала: под пальцами была глубокая длинная царапина. «А вдруг шрам останется!» - испугалась она. От обиды жутко хотелось плакать.
        Она ощупала карманы: смартфон и фонарик оказались целы.
        Ничего, выберется как-нибудь! Катя попыталась встать на ноги, но от головокружения затошнило, и она опустилась на колени.
        «Возможно, сотрясение мозга, придется ползком из леса выбираться. - Она стала осторожно передвигаться вверх по склону. - Главное, из ямы выползти, а там придумаю что-нибудь!»

***
        Максим
        19 августа 2020 года, среда
        «Зенит» выигрывал. Максим напряженно следил за действиями, разворачивающимися на футбольном поле. Любимая команда сегодня явно была в ударе. Он бросил напряженный взгляд на настенные часы: до окончания матча оставались считанные минуты.
        Вдруг на кресле нежной мелодией запел сотовый. Максим вздрогнул. Эта мелодия поставлена только на один номер в его телефоне - номер Кати.
        Он порывисто схватил сотовый и нажал кнопку приема вызова. В ухо полетели мерные всхлипывания. «Что случилось? - озадачился Максим. - Молчит и плачет!»
        - Это ты, Кать? - на всякий случай уточнил он. - Почему молчишь? И плачешь почему?
        В трубке шмыгнули носом и сбивчиво заговорили - горячо, виновато, отчаянно:
        - Максим, я в яму упала, но мне кое-как удалось выползти! А дальше никак - голова кружится! Ты можешь приехать, забрать меня? Пожалуйста, мне больше некого попросить!
        - Ты где? - оторопел он, прижимая телефон к уху и стараясь влезть в джинсы.
        - На краю леса, возле лесопилки. Недалеко от грунтовой дороги по направлению к трассе. Точнее не знаю - плохо видно!
        - Жди! Телефон из рук не выпускай, слышишь?! Ты поняла?
        Максим щелкнул пультом телевизора и опрометью кинулся во двор.
        Через несколько минут золотистое «Рено» на предельной скорости уже мчалось по пустынной трассе к Порецкому.

***
        Максим устало прислонился к дереву. Полчаса искал Катю - результат нулевой!
        - О чем думал, выбегая из дома в одной футболке и легких летних туфлях?! Совсем спятил! - Максим поежился. Туфли промокли от ночной росы и скользили, гляди того навернешься и сам в яму угодишь!
        Максим надеялся найти Катю по голосу, но она отказалась кричать. Мало ли, кто на ее голос выйти может! Ну и что ему делать?!
        Почему Катя не спала в своей постели, а оказалась ночью возле лесопилки? Что ей там было надо? Ему бы только найти ее, он тогда из нее всю душу вытрясет, пока Катя ему всей правды не расскажет!
        Максим вдруг устыдился своей мысли: «О чем это я? - сердце его тоскливо сжалось. - Столько времени мечтал о ней, а сам злюсь, душу собрался вытрясти!»
        Максим зябко повел плечами - промокшая от пота футболка неприятно холодила тело. Он все-таки поскользнулся и потянул ногу. Несильно, но довольно чувствительно!
        Внезапно в телефоне запела мелодия Катиного вызова:
        - У меня же фонарик есть! Я буду светить тебе, - возбужденно проговорила она и отключилась.
        Максим выругался. Он полчаса метался как угорелый, и толку никакого, а она, видите ли, только что про фонарик сообразила!
        Он огляделся - огонек нигде не мелькал.
        Максим дошел по кромке леса до лесопилки, но света от фонарика нигде не заметил. Уныло повернул назад к трассе. От беспрестанного вглядывания в лесную темно-серую муть глаза нещадно ломили и слезились. И вдруг ему почудилось, что справа от грунтовки в глубине леса мелькнула звездочка и пропала.
        Максим закрыл глаза, расслабился. Через минуту открыл их снова. От радости сердце поскакало бешеным галопом: «Вот она, звездочка! Видно слабо, но не гаснет, - четко фиксировало сознание, - и Катю я сейчас найду! Зря, что ли, три года спортивным ориентированием занимался».
        Сначала Максим шел быстро и осторожно, а потом побежал. Вопрос, что будет, если упадет, не приходил ему в голову. Фонарик светил совсем близко!
        - Кать, крикни хотя бы негромко или скажи что-нибудь. Я по голосу быстрее определю, где ты! - быстро проговорил он в сотовый.
        - Я тут, возле дерева, сижу, - луч фонарика ослепил его.
        - Нашлась! - Максим подбежал к дереву и опустился на корточки рядом с Катей. Его сердце устало и радостно колотилось о ребра.
        Он с трудом отдышался и прошептал:
        - Убери фонарик, а то я ослепну, - и прикрыл глаза ладонью.
        Они сидели рядом в ночной тишине и молчали. Максим безотчетно привлек ее к себе и прильнул к губам. Он ничего не мог с собой поделать, совсем ничего. Видно, от неожиданности Катя не сопротивлялась. Максим страстно целовал ее сухие, холодные губы, лицо с прилипшими соринками, мокрые глаза. Ни одну женщину до этого он не целовал с таким упоением.
        Катя вдруг дернулась и прошептала:
        - Прошу тебя, хватит! - она со стоном отвернулась.
        Максим сглотнул комок обиды: могла и не отворачиваться! Он встал, подхватил ее на руки и понес, осторожно ступая.
        - За шею обними меня, а то неудобно, - попросил Максим.
        Обида постепенно улеглась. «Сам виноват, не сдержался! - корил себя в душе Максим. - Ей ни до чего, в яму упала, с трудом выбралась. Идти не может, голову ушибла!»
        Наконец он вынес ее на грунтовую дорогу:
        - Подожди меня здесь. Я схожу за машиной и отвезу тебя домой.
        - Нет! - Катя с отчаянием посмотрела на него. Она порылась в кармане и протянула Максиму ключи. - Лучше на моей «семерке», пожалуйста!
        Он развернулся и тяжелой походкой направился к магазину.

***
        Через полчаса машина тихо подъехала к Катиному дому.
        Максим открыл дверь и быстро вошел внутрь. Включил свет и мельком огляделся. Все просто, ничего лишнего. У него в доме, пожалуй, посолидней будет! А вот пахло в доме приятно - как будто только что земляничное варенье сварили.
        Он вернулся к машине за Катей, осторожно помог выбраться. Максим почувствовал, как тяжело она обвисла на его руке.
        - Не торопись! Вот так! - он завел ее в тамбур, а потом резко поднял на руки и занес в прихожую.
        Усадил на банкетку и начал действовать. В его голове почему-то неотвязно крутились слова детского стишка: «Я у мамы сын один, нет у мамы дочки…»
        Сначала Максим напоил Катю водой - налил в кружку из чайника на кухне. Потом осторожно попытался ее раздеть.
        Она отчаянно сопротивлялась:
        - Оставь меня в покое! - цеплялась Катя за его руки. - Я отдохну немного и помоюсь сама. Доведи меня, пожалуйста, до дивана в гостиной. Я хочу лечь!
        Максим с сочувствием поглядел на нее, и устало произнес:
        - Перестань, помоги лучше! Я не собираюсь тебя насиловать! Сама ты никак не разденешься и не вымоешься! Раны могут загноиться, и неизвестно к чему это может привести. Ага, на диван, придумала! Ты вся в земле!
        Катя оттолкнула его:
        - Уйди, не дотрагивайся! Я сама!
        Она попыталась расстегнуть молнию на спортивной кофте, но руки не слушались.
        - Ты как ребенок, - Максим погладил ее по волосам.
        Он одной рукой осторожно поддерживал ее, а другой кое-как освободил от одежды.
        - Где у тебя ванная? - спросил Максим, оглядываясь по сторонам.
        Катя, по-видимому, смирившись, прошептала:
        - По коридору направо. Сначала туалет, а потом ванная комната.
        Максим аккуратно посадил Катю в ванну, настроил душ и стал осторожно мыть.
        Она всхлипнула:
        - Как ты себя ведешь! Я прошу тебя, пожалуйста, уйди! Я помоюсь, как смогу. Максим, прекрати, отдай немедленно! - она ослабшими руками принялась вырывать у него шланг.
        - Если ты не перестанешь, я точно оставлю тебя в ванной и уйду. И тогда выбирайся, как знаешь! - пригрозил он ей.
        И она, то ли потому, что обессилила, то ли от безысходности, притихла, только обхватила себя за плечи руками.
        «Она похудела, - подумал Максим, - лопатки торчат, как крылышки у цыпленка. Раньше я такого не замечал!»
        На Максима нахлынули воспоминания. Он помнил каждый изгиб ее тела, и маленькую родинку в углублении над ключицей, которую он тогда любил целовать.
        Максим горько усмехнулся. Ведь они любили друг друга! Он помнил, как они уединялись при любой возможности! Какими сияющими глазами смотрела на него Катя на планерках! Она и не думала скрывать своей влюбленности! Ему казалось, что так будут вечно, а сам все разрушил. Но он вернет Катю, завоюет ее любовь заново. Он будет терпеливым!
        Вскоре с мытьем было покончено. Максим отнес ее в гостиную, замотав в полотенце и банный мужской халат, который нашел в ванной. Усадил Катю в кресло и разложил диван.
        Катя сказала, где взять постельные принадлежности. Через несколько минут Максим устроил ее на диване.
        Он почувствовал, что очень устал. Все-таки кросс по лесу в экстремальных условиях при натянутых нервах бесследно не прошел!
        На диван Максим садиться не стал, сходил за табуреткой на кухню.
        Ему вспомнилась Катина неприязнь в автосервисе. Навязываться он не станет. Но свой долг милосердия перед ней выполнит до конца.
        - Давай я обработаю раны, - заботливо предложил Максим.
        - Нет! Я полежу немного и сама обработаю, - отказалась Катя.
        Максим, как будто не услышав ее слов, осмотрел ее лицо и голову, потрогал пальцами:
        - На голове шишка и большая ссадина. Надо тщательно обработать антисептиком. С лицом серьезнее - к хирургу бы тебя! - Максим нахмурился. - Царапина глубокая, как бы шрам не остался! Все остальное по мелочи: небольшие ссадины и царапины. - Он немного подумал и сказал: - Ладно, говори, где у тебя аптечка!
        Вскоре Катя лежала с облепленным пластырем и «разукрашенным» мазью лицом.
        - А теперь ты расскажешь мне, в какую историю вляпалась. И не ври! - строго попросил Максим. - Только после этого я уйду, не раньше. Ты ведь очень мечтаешь об этом, правда? Так давай, начинай!
        В гостиной повисло молчание. Наконец Катя заговорила:
        - Роман, бригадир на лесопилке, обманывает свекра. Мне надо было узнать, как ему это удается. Я почти все выяснила, осталось последнее: пробраться поздно вечером в ангар. Кое-что уточнить для полноты картины. Сторож меня застукал. Я убежала. Вот и все. - Катя закрыла глаза.
        - Я не подозревал, что ты до такой степени беспечная! - Максим вскочил с табуретки, самообладание изменило ему. Еле сдерживаясь, чтобы не кричать, он продолжил: - А если бы я оказался недоступен, или звонок не услышал?! А ты не подумала, что шею сломать могла или висок проломить, нет? В конце концов, чтобы стало с твоей дочерью, если бы ты насмерть убилась, подумала?!
        Он сел к Кате на постель и порывисто склонился над ней. Она лежала, не шевелясь, только из-под закрытых век крупными каплями катились слезы.
        - Прости, я сорвался, - отрывисто произнес Максим.
        - Я сама виновата, - прошептала Катя и открыла глаза. - Поздно, тебе надо идти!
        - Я могу остаться! - предложил он.
        - Не надо! Мне стало намного лучше. Спасибо тебе, Максим!
        - Хорошо, я уйду, - глухо произнес он. - Но за тобой долг!
        - Какой долг? - удивилась Катя.
        - Ты обещала мне свидание в Артемьевске! - Максим твердо взглянул ей в глаза.
        - Когда это? - засомневалась Катя.
        - Пять лет назад! - напомнил он.
        В ответ Катя не проронила ни звука.
        Максим погасил свет и вышел из дома, плотно закрыв за собой дверь.
        Постоял, подумал. И решительно постучал в окно бабы Любы.

***
        Катя
        1 сентября 2020 года, вторник
        За окном хрипло прокукарекал петух.
        «Не спится забияке! Дочку разбудит раньше времени. Пусть она поспит, с сегодняшнего утра начинается школьная жизнь, каникулы закончились!» - подумала Катя и откинула одеяло.
        Она подошла к окну и отдернула штору. Солнце еще только просыпалось, но скрытое легкой дымкой облаков высокое небо обещало ясный день.
        В доме стояла уютная тишина раннего утра, только из прихожей доносилось мерное шуршание настенных часов. Катя не поленилась выглянуть.
        «Рановато я встала, да и то, надо сказать, дел много», - она постояла в раздумьях и направилась в ванную.
        В зеркале отразилось ее бледное, чуть припухшее ото сна лицо. Осторожно помяла его пальцами - шрамов не осталось, хотя Катя очень этого боялась. Шишка на лбу сошла, и голова уже не болела. Похоже, легкое сотрясение после «прогулки» по ночному лесу имело место быть, но обошлось без врачей. Отлежалась!
        Она наскоро умылась холодной водой и отправилась в кухню. А не почаевничать ли ей спокойно в утренней тишине, а потом уж в душ? А то, когда Соню будить надо, не до чая, одна суета!
        Налила в чайник свежей воды, щелкнула кнопкой. Ополоснула маленький чайничек для заварки - пакетики не признавала. Вытащила пару пряников. Очень вкусно - пряники со свежим чаем! Наконец чайник вскипел. Залила кипятком смородиновый лист - пусть настоится.
        Села на табурет и задумалась. Перед глазами встала самая страшная в ее жизни ночь, когда убегала с лесопилки. Катю передернуло. И если бы не Максим, неизвестно, чем бы ее бег в экстремальных условиях закончился.
        С той злополучной ночи, когда он ее спас, прошло почти две недели. А если точно - двенадцать дней.
        За это время они ни разу не виделись. Но почти каждый день Максим звонил ей по телефону, и они спокойно разговаривали. Максим интересовался как заживает лицо, прошло ли головокружение. Даже спрашивал, читает ли она книги и какие кинофильмы предпочитает. Катя рассказывала. Она Максима, в свою очередь, расспрашивала о делах в хозяйстве. Он обстоятельно отвечал. Скажи ей кто-нибудь об этом месяц назад - не поверила бы!
        Катя налила себе чашку ароматного чая, взяла в руки пряник. Воспоминания не думали от нее отступать.
        Когда она проснулась утром, после ухода Максима, возле нее на табуретке тихо сидела баба Люба и глядела печальными заплаканными глазами.
        Жутко любопытная, она не задала ни одного вопроса. Катя поняла, что Максим как-то все объяснил старой женщине и убедил не тревожить Катю расспросами. Баба Люба ослушаться не посмела, допрос с пристрастием не учиняла и вообще вела себя, на удивление, достойно.
        А к вечеру позвонил Максим. Приятельским тоном спросил, как у нее дела. Будто через изгородь об урожае картошки поинтересовался! Дальше - больше. Через бабу Любу передал ей баночку жуткой вонючей гадости. С наказом мазать каждый день лицо, если Катя не хочет ходить, как пират со шрамом на щеке. И возложил на бабу Любу контроль за ее послушанием!
        Куда деваться Кате? Мазала, подавляя рвотные спазмы. Но главное, не зря страдала: через неделю даже следа от царапин и ссадин не осталось!
        Через три дня после ее спасения Максим по телефону предоставил ей расклад дел на лесопилке Озеровых. Об источнике информации он умолчал.
        Оказывается, как только свекра, Сергея Андреевича, увезли в ковидный госпиталь, бригадир Роман открыл на лесопилке Озеровых свое левое дело. Днем работал, как положено, на них, а остальное время - на себя. И никакого тебе приобретения основных фондов, амортизации, ремонта оборудования, платы за электроэнергию, воду, отчисления налогов и прочей мелочи.
        Работяги с лесопилки знали о тайных делах бригадира, но молчали. А для своего дела Роман и бригаду сколотил свою - из родственников. Уж никак он не ожидал от чуть живого хозяина, что он поправится, а до этого Катю поставит надзирать. Вот и весь расклад!
        Озеровых Катя пока не навещала. Сказала им, что запнулась, споткнулась о сучок, когда шла с лесопилки, и сильно ударилась лицом о бревно.
        Об обстановке на лесопилке свекру доложила по телефону, а снимки с фотокамеры ему на электронную почту сбросила. Бригадира Сергей Андреевич уволил сразу же. Работяг не тронул. Сказал, пусть на их совести останется.
        Катя допила вторую чашку чая и поднялась. Хватит с нее на сегодня воспоминаний!
        «Пойду я в душ, пока время позволяет, - озаботилась она. - И будем мы с дочкой собираться!» А шикарный букет она Соне быстро соорудит. У нее сегодня праздник - День знаний!

***
        Праздничная школьная линейка была назначена на девять утра.
        - Мам, опять сквозь строй пойдем, как всегда? - Соня крутилась перед зеркалом, решая достаточно ли пышные банты в косах.
        Глава 10
        КАТЯ
        - Да, дочка, как всегда, - подтвердила Катя.
        На Лесном тупике проживала всего одна ученица Порецкой школы - Соня.
        А так как Катин дом стоял крайним у опушки леса, то проводить ее дочку на первое сентября вдоль дороги выстраивались пожилые жители улицы и припозднившиеся с отъездом в город дачники. Потом все собирались кружком и с упоением обсуждали «раньше» и «теперь». Заодно высказывали мнение о Сонином и Катином наряде. После приходило время оценивать традиционный букет к Дню знаний в руках Сони. Каждый мнил себя флористом. От придирчивых глаз пожилых людей не ускользало ничего!
        Полдевятого Катя с Соней вышли из дома. Неторопливо прошли сквозь строй соседей. Старались не сбиться с шага и почтительно кивали во все стороны.
        Утро выдалось красивым - безветренным, солнечным и в меру теплым.
        Через пятнадцать минут они подошли к Микрорайону, относительно новой застройке с современными кирпичными частными домами, коттеджами молодых специалистов и несколькими типовыми кирпичными трехэтажками советских времен.
        Здесь же располагалось здание девятилетней школы, возле которой царило праздничное оживление.
        Мальчишки из старших классов суетились, налаживая аппаратуру и расставляя микрофоны. Взволнованные учителя собирали вокруг себя принаряженных, подросших за лето учеников с яркими букетами.
        Катя знала, что День знаний в Порецком для родителей учеников - идеальный повод себя показать и других посмотреть.
        Она не стала нарушать сельскую традицию и принарядилась. Надела фиалкового цвета однотонную блузку с длинным рукавом и отложным воротничком, необычайно шедшую ей, строгую серую юбку чуть ниже колена и черные туфли на высоких каблуках. Очень элегантно!
        Блузку и юбку ей подарила мама, когда с отчимом приезжали неделю назад. «Предстала перед мамой во всей красе! А уж убийственный запах чудодейственной мази! - вспомнила Катя и усмехнулась. - Ладно, хоть близнецы не смогли приехать, не увидели позора сестры!»
        За туфли она выложила в Артемьевске очень приличную сумму, но они того стоили.
        Катя обернулась, чтобы полюбоваться дочкой. Она без всякой скромности считала Соню самой красивой девочкой младших классов. Именно так - самой красивой!
        Тоненькая, но не костлявая, среднего роста, с зелеными, горохового цвета, широко распахнутыми глазами, густыми цвета спелой пшеницы чуть вьющимися волосами, заплетенными в косы.
        Соня повернулась и подарила Кате печальный взгляд. В Катиной памяти всплыли воспоминания о первом сентябре прошлых лет. Дима с Соней всегда шли, взявшись за руки, гордые, счастливые. Он всегда брал на первое сентября выходной и они втроем ехали праздновать день знаний в Артемьевск.
        Катя обратилась к дочке:
        - Соня, пойдем к Татьяне Александровне! Скоро построение, весь ваш класс уже в сборе.
        Родители и учителя не забыли «украсить» себя масками.
        На линейке поздравили всех с началом учебного года, объявили для классов формат занятий, прозвенел первый звонок, и, наконец, учеников завели в школу.
        Родителей в здание не пустили. Карантинных мер никто не отменял!
        Тем более, что грозили второй, более яростной, волной пандемии ковида, а соответственно - еще более жестким карантином.
        В начальной школе пока онлайн обучение вводить не стали. Катя облегченно вздохнула: детей в классах мало, соблюдать социальную дистанцию нетрудно. Но без масок приходить на занятия детям не разрешили.

***
        Татьяна Александровна просила прийти за детьми к одиннадцати.
        В Катином распоряжении полтора часа. Потом она заберет дочку, и они пойдут к Озеровым, праздновать День знаний.
        Свекровь испекла всеми обожаемый медовый торт. Пообещала Соне подарок. Но какой, не сказала - секрет!
        А пока есть время, Катя сходит к свекру на производственное совещание. Она надеялась, что они закончат до того времени, когда нужно будет идти за Соней.
        По пути решила зайти в магазин, купить свекру минералки. Очень он во время болезни пристрастился к ней! Она замедлила шаг: около входа стояла шоколадная «японка» Максима.
        Катя свернула в сторону.

***
        Свекор ждал ее в своем рабочем кабинете на первом этаже дома. Он настолько окреп, что ночевать уходил наверх, в супружескую спальню, а на день спускался вниз. Но если сильно уставал днем, мог прикорнуть часок-другой в гостевой спальне напротив кабинета.
        Свекор сильно похудел, одежда висела на нем, свисая некрасивыми складками. Но выражение осунувшегося серого лица было бодрым, а глаза горели деловым огоньком.
        «Дорвался наконец до работы!» - поняла Катя.
        Разговор предстоял не из легких. У Кати противно заныло под ложечкой.
        Они расцеловались.
        - Как ты? - в голосе свекра сквозила обеспокоенность. Он внимательно всмотрелся в Катино лицо.
        - Все хорошо, пап. Зажило, - сдержанно ответила Катя и уточнила: - До одиннадцати уложимся? А то мне Соню из школы забирать!
        - Должны! - с озабоченным видом пообещал Сергей Андреевич.
        Он щелкнул мышкой компьютера, положил перед собой несколько разноцветных папок с файлами. Потом нагнулся и вытащил из стола пачку денег.
        - Здесь девяносто три тысячи. Твой заработок и премия. Не обидел? - и взглянул на Катю.
        Она собралась с духом:
        - Спасибо, не обидели! - Катя убрала деньги в сумку и продолжила твердым голосом: - Пап, не обижайтесь, но на лесопилку я больше не пойду! Ни при каких обстоятельствах. Теперь без меня!
        Свекор остолбенел:
        - Какая муха тебя укусила?! Или я чего-то не знаю?
        - Я не могу этим заниматься и не хочу. Поймите, не мое это дело! - Твердо произнесла Катя.
        Видимо, от потрясения Сергея Андреевича бросило в пот. Он вытащил мятый носовой платок и неловко вытер испарину со лба.
        - А кто помогать мне будет?!
        Сергей Андреевич нервно встал из-за стола и подошел к окну. Несколько минут постоял, уткнувшись в стекло. Что он там пытался разглядеть, Катя понятия не имела.
        - Я думаю, сами справитесь! Вы просили меня только разоблачить бригадира, что я и сделала. С меня хватит! Вы мне предложили открыть в Артемьевске ветклинику, осуществить Димину мечту! Заверили, что профинансируете! - Катя помолчала и добавила: - Нет так нет, я не навязываюсь. Вернусь опять к Нине Ивановне в хозяйство. Она с радостью примет!
        Свекор удрученно вздохнул:
        - Ладно, начинай, переведу тебе денег! Карту отдельную заведи! - И вдруг резко сменил тему разговора: - Не посоветуешь, кого бы мне вместо Романа бригадиром поставить?
        - Нет! Советовать не буду, а предложить приглядеться к человеку - могу!
        - К кому?
        - К Саргизу Амояну, сыну фермера Темура из Пологовки. Очень порядочные и честные люди. Саргиз молодой, во всякой хозяйственной работе разбирается. Научиться всему можно, было бы желание! Он без работы пока, отцу на ферме помогает. В город собирается уезжать.
        Катя поднялась:
        - Мне пора за Соней! Если надумаете с Саргизом поговорить, скажете.
        - И ты могла бы за него поручиться?! - не успокаивался свекор.
        - Да, - уверенно ответила Катя.

***
        Порецкое утопало в мягких лучах вечернего солнца.
        Катя медленно шла по Лесному тупику к своему дому. Легкий ветерок приятно обдувал ее разгоряченное лицо. Попробуй не разгорячись тут!
        После праздничного обеда, завершившегося чаепитием с медовым тортом, Нина Игнатьевна вручила Соне подарок - ноутбук с навороченными учебными программами по французскому языку.
        Катя обрадовалась: «Какая у меня все-таки свекровь умная!» Но в глубине души царапало беспокойство, не рановато ли Соне по таким программам учиться?
        Она сама в состоянии дать дочке элементарные знания по французскому языку и научить разговорной речи на бытовом уровне! Жаль, что в Порецкой школе преподают только английский!
        Катя от души поблагодарила Нину Игнатьевну, но скрыть озабоченности не смогла.
        Ее озабоченность свекровь постаралась не заметить и вытребовала разрешения оставить Соню до утра:
        - Вечер какой чудесный, Катюша! Пусть бедный ребенок поиграет во дворе с Мефодием.
        - А то «бедный ребенок» не наигрался за лето, - рассмеялась Катя, - но каникулы закончились!
        - В порядке исключения! - умоляюще посмотрела Нина Игнатьевна. - Завтра зайдешь за ней и отведешь в школу.
        - Хорошо, - сдалась Катя. - Только разбудите Соню пораньше!
        Ни свекровь, ни тем более бабу Любу к школе она не подпускала - пандемия!

***
        В доме стояла тишина. Но сейчас она не показалась Кате уютной, как утром.
        Она убрала разбросанные вещи и задумалась.
        Над Порецким догорал первый день осени.
        Катя решила сходить на огород, пока совсем не стемнело. Подергала сорняки. Через неделю она думала начать копать картофель, если позволит погода. Катя сходила в сарай за серпом и начала жать картофельную ботву, но быстро утомилась. «Ладно, успею!» - решила она, перевернула большое огородное ведро, положила рядом серп и села.
        Красный диск солнца стремительно скатывался за кромку леса, оставляя серо-синему небу полоску розовой закатной дымки. Легкий ветерок к ночи истомился и совсем стих.
        Катя с удовольствием вдыхала терпкий, с легким ароматом увядающей травы, воздух. Она собиралась уже уходить, как в кармане ветровки запел смартфон.
        Звонил Максим. Катя глубоко вдохнула, как перед прыжком в воду, и коснулась экрана. Рука почему-то дрожала. «От серпа, с непривычки», - пыталась убедить она себя.
        - Привет, - раздался бесстрастный голос Максима. - Как ты?
        Катя молчала. Ею вдруг овладела печаль. Она вспомнила гнетущую тишину вечернего дома.
        - Ты где? - в голосе Максима мелькнуло беспокойство.
        - На огороде, дышу воздухом. Я одна, Соня у Озеровых осталась после грандиозного празднования Дня знаний.
        - Что-то после грандиозного празднования у тебя голос убитый!
        - Мне почему-то нерадостно, - негромко пробормотала в смартфон Катя. - В доме тоскливо, на огороде пусто. А баба Люба, сам понимаешь, хороша только в малых дозах!
        - Кать, а почему ты сегодня возле магазина сбежала от меня? - вкрадчиво спросил Максим.
        Она почувствовала, что лицо полыхнуло жарким румянцем. Это был удар! Отпираться бесполезно, он сидел в машине и видел ее.
        - Я растерялась, - честно призналась Катя.
        - И не придумала ничего лучше, как сбежать! Ты, наверное, за покупками шла?
        - Да, - подтвердила она.
        - Не сбежала бы, не сидела сейчас на огороде в гордом одиночестве, - спокойно сказал Максим и разъяснил: - Я хотел тебя с дочкой свозить в одно место. Возле Дубского в березовой роще в метрах ста от трассы есть место для отдыха и детский игровой городок. Знаешь, как там здорово! Посидели бы на природе, а потом я отвез бы вас в Порецкое. Но я увидел, как ты резво побежала, лишь завидев мою машину, и сразу вспомнил, что в моих благодеяниях ты не нуждаешься. И не стал тебе докучать!
        У Кати вновь затряслись губы:
        - Хочешь меня обидеть? Ты не разговаривал со мной так, пока я болела! Может, мне опять заболеть?! - голос ее задрожал.
        - Ладно-ладно, - примирительно сказал Максим. - Успокойся! Да, кстати, ты не забыла, что за тобой должок? В пятницу вечером я заеду за тобой и повезу тебя в Артемьевск! Возражений не принимаю, - и отключился.
        Она убрала смартфон в карман ветровки. Кате вдруг отчаянно захотелось вновь оказаться в крепких объятиях Максима, как после той безумной гонки по лесу, когда он нашел ее возле дерева полуживую.

***
        Катя
        3 сентября 2020 года, четверг
        За окном шуршал нудный тихий дождь. Дом постепенно выстывал, из углов поползла сырость. Катя прислушалась: «Только бы ненастье не затянулось, а то и картошку не выкопаем. Будем ее из земли, как из тины, вылавливать!» - подумала она и зябко поежилась.
        Протянула руку к смартфону, на экране высветилось время - пятнадцать минут шестого. Пора вставать, хватит нежится!
        Интуиция подсказывала Кате, что нежится она последние дни.
        ***
        Вчера, сгорая от неопределенности, не зная, за что ей браться в первую очередь, Катя созвонилась с одногруппницей по сельхозакадемии. Одногруппница держала в Чебоксарах, откуда она приезжала на сессии, ветклинику и, похоже, не одну. Она, как и Катя, окончила сельхозколледж на ветеринара, но ей хотелось иметь высшее профильное образование. Хотелось и все! Для престижа!
        Между молодыми женщинами сложились весьма теплые, приятельские отношения. Поэтому Катя решилась ее побеспокоить.
        Лучше бы она этого не делала. От обилия льющейся из смартфона в ее ухо информации, мысли в голове начали вытанцовывать какой-то жуткий гопак! Аж, затошнило!
        Одногруппница, разобравшись, чем хочет заняться Катя, четко сформулировала ей задачи.
        Полчаса Кате задавались вопросы, на которые она не могла дать вразумительного ответа. Много ли конкурентов у нее есть в городе? Есть ли помещение, соответствует ли оно нужным требованиям и удобно ли расположено для клиентов? Зарегистрировала ли она бизнес?
        При слове «бизнес» у нее закололо сердце. Ей жутко захотелось кинуть раскаленный от долгого разговора смартфон куда подальше!
        Опять бизнес! Она уже не могла спокойно слышать это слово. Ей до спазмов в желудке хватило Озеровской лесопилки!
        Одногруппница догадалась, что, видимо, переборщила и быстро свернула разговор. С обещанием, что она всегда готова помочь Кате советом!
        До отхода ко сну Катя, впечатленная разговором, пробыла, как под наркозом.
        А ночью ей снилось, что она тонет в морской пучине. Прямо в аккурат по сюжету Диминой репродукции с «Девятого вала», что висела в спальне. Катя чувствовала во сне, как холодная вода накрывает ее с головой, а она из последних сил цепляется за обломки разрушенной мачты. И если бы не луч солнца, пробивающийся ей навстречу сквозь черные тучи, вселяя надежду, что ее спасение близко, она пошла бы на дно.
        Катя проснулась посреди ночи с глухо колотящимся о ребра сердцем, пряди волос прилипли к мокрому от пота лбу: «Господи, приснится же такое!»
        Обессилено откинулась на подушку, закрыла глаза и постепенно успокоилась. Это всего лишь страшный сон! На самом деле, она лежит в своей теплой постели, а по соседству, в детской, сладко спит дочка.
        Окончательно проснулась Катя ранним утром. За окном по-прежнему тихо шумел дождь. «А вчера, между прочим, солнце светило, - неизвестно кого с обидой упрекнула она. - Ладно, вставать буду, скоро Соню в школу собирать!»

***
        - Ты что, совсем свихнулась?! - сверкал угольными глазами свекор. - Как это - ничего не надо? Струсила! - в его голосе струилось презрение.
        - Да, струсила! - Катя твердо взглянула ему в глаза. - Поймите, я ветеринарный врач, а не бизнесмен! У меня опыта ноль, способностей тоже! Да и денег, кроме ваших, у меня нет. Я не имею права рисковать!
        - Но вчера ты так не думала! Что случилось-то?
        Катя рассказала о телефонном разговоре с одногруппницей. К ее удивлению, Сергей Андреевич призадумался:
        - Права твоя подруга! Дел предстоит много. Я помочь тебе не смогу - мне хоть бы с лесопилкой справиться! Только финансировать буду. В разумных пределах, конечно!
        - Может, не стоит и начинать? - напряженно спросила Катя.
        - А я говорю, стоит! Хватка и деловое чутье у тебя есть!
        - Да? - удивилась Катя.
        - Да! - вышел из себя свекор и одарил ее негодующим взглядом. - Жду твоего решения вечером.
        - А почему вечером?
        - А потому, что завтра - пятница! И решение принимай сегодня.

***
        Второй час пошел, как Катя сидела в Димином кабинете за плотно закрытой дверью перед включенным компьютером. С монитора на нее смотрели все понимающие глаза мужа.
        - Дим, не смотри на меня так, - сердито обратилась она к нему. - Подумай, какая из меня деловая леди?! Это ты, как обнаружилось, у нас деловым был!
        Катя отвернулась к окну. Кроме страха и дурных предчувствий, никаких советчиков у нее нет. Дима не воскреснет, чтобы помочь ей!
        Надо принять решение. Никто за нее это не сделает! Катя несколько минут бездумно разглядывала капли дождя на стекле за окном. Они сливались в ручейки и стекали вниз, оставляя после себя чуть извилистые дорожки.
        Унылая пора!
        «Да, я создам ветклинику! - приняла решение Катя, как в воду с обрыва прыгнула. Зашлось резкими болезненными толчками сердце. - Думаю, что смогу. Раз Дима считал, что она должна у нас быть, она будет! Просто он не успел довести начатое дело до конца. Верил, что я не только возле коров на чужой ферме крутиться могу, а способна и своей клиникой руководить. Для меня старался, в будущее глядел!»
        Глава 11
        Сердце не переставало бешено биться, однако в голове прояснилось, мысли заработали четче.
        «Куда теперь мыслям деваться, раз решение принято?» - усмехнулась Катя и с горькой нежностью взглянула на Димино лицо на мониторе.
        Она выключила компьютер и сосредоточилась на неотложных делах. Ей нужно разобраться с двумя срочными проблемами. Пока Катя их не разрулит, заниматься ветклиникой она не сможет.
        Во-первых, она не собирается превращать свой дом в рабочий офис. Как только помещение под клинику будет отремонтировано, проблема с офисом решится сама собой. А пока Катя будет все возможные вопросы решать, находясь в Порецком.
        Она попробует найти помещение с интернетом и займется этим прямо сейчас!
        Во-вторых, ей нужна будет помощница - девушка на подхвате. Минимум, чтобы не дура, и чтобы дочку доверить можно!
        Катя должна быть уверена, что во время длительного пребывания в Артемьевске или в райцентре - а это неизбежно - ей было на кого положиться. Свекровь и баба Люба исключаются. Она не позволит им забирать Соню из школы! А вдруг они подхватят там смертельную заразу?!
        Кандидатуру в помощницы она уже наметила. Соседку по дому Сониной учительницы - Глашку. Только бы не отказалась «кандидатура»!
        Но сначала Катя решила посоветоваться с Татьяной Александровной.
        Она бросила взгляд на наручные часы - помощницей тоже займется сегодня. Время до вечера есть.
        Катя уже поднялась со стула, но потом резко передумала и снова села. Уверенно набрала на смартфоне номер одногруппницы. Извинившись, задала ей один-единственный вопрос: «С чего начать?» И минут пятнадцать строчила в блокнот, стараясь ничего не упустить из потока слов деловито тараторящей консультантки. Наконец одногруппница отключилась.
        Катя облегченно вздохнула. Клиникой она решила заняться после выходных.
        В дверь заглянула Соня:
        - Мам, пойдем чай пить, - капризно выговорила она. - Как ушла сюда, так и не выходишь! Я уроки сделала и к бабе Любе хочу. Я обещала ей, что приду!
        - Идем на кухню, - позвала дочку Катя, - сейчас почаевничаем и пойдешь! А я этим временем по делам схожу.

***
        На улице в воздухе висела серая морось, под ногами хлюпала стоявшая в траве вода. Зонт Катя брать не стала, просто накинула на голову капюшон куртки - авось не промокнет!
        Она быстро дошла до Микрорайона и остановилась в раздумье: где ей лучше просить помещение? Взгляд остановился на сельской администрации.
        Вытянутое прямоугольником кирпичное одноэтажное здание. С одного торца - вход в сельскую амбулаторию, с другого - непосредственно в администрацию.
        Свободные кабинеты там наверняка имелись. Но как не хочется работать под бдительным надзором местной власти!
        Неподалеку, в глубине Микрорайона, стоял сельский Дом культуры. Относительно новое, большое здание. Незанятые комнаты точно имеются. Ведь в домах культуры всякие клубы по интересам, лектории, кружки для взрослых и детей предусмотрены. Только и взрослых, и детей в Порецком немного!
        «Сейчас зайду, попытаю счастья. Может, мне повезет!» - решила Катя и быстро зашагала к зданию.
        В просторном фойе невзрачный мужичок в замызганной спецовке с глубокомысленным видом ковырялся разводным ключом у сливного крана системы отопления. Он охотно вызвался проводить ее до кабинета начальства.
        На деревянной полированной двери солидная табличка гласила:
        «Директор Куценко Василий Васильевич».
        Мужичок указал на нее пальцем и удалился. Катя робко постучала и, не дождавшись приглашения, вошла.
        В просторном кабинете со свежим ремонтом за массивным столом перед ноутбуком сидел парень лет двадцати пяти, похожий на грузчика, только что закончившего заниматься своими прямыми обязанностями. Из-под расстегнутой спецовки выглядывал свитер, во взлохмаченных волосах застрял мусор неизвестного происхождения.
        - Добрый день, - выдавила из себя приветствие растерявшаяся от необычного вида директора Катя.
        Он поднялся из-за стола:
        - С кем, простите, имею честь? - спросил он неожиданно мягким, хорошо поставленным голосом. Голос явно выдавал человека творческого, что с внешним видом директора никак не вязалось.
        - Озерова Екатерина Юрьевна, - напустила на себя официоз Катя. - Я по делу.
        - Куценко Василий Васильевич, директор сего очага культуры, - не остался в долгу парень. - Чем обязан? - Он бросил на нее пристальный взгляд.
        - Мне нужна небольшая комната под офис сроком на полгода, - отрапортовала Катя.
        Директор озвучил сумму, от которой у Кати перехватило дыхание. Вдруг ее внимание привлекло висящее на стене расписание работы клубов, кружков и студий, красиво оформленное и отпечатанное на цветном ксероксе. Она заподозрила, что расписание висит для отчетности. С кем проводить кружки и студии?! Людей-то в деревне наперечет, кто до дома культуры может добраться! Одни пенсионеры. Так они только хором ветеранов интересуются! Да забегут несколько детишек, и что?!
        Кате пришла в голову интересная мысль.
        - Как у вас с кружковой работой дела? Гляжу, даже студия бальных танцев прописана? - с интересом спросила она, кивнув на красочное расписание. - Только что-то ни музыки, ни голосов не слышно. Унылая тишина стоит!
        - У вас какие-то предложения по-существу? - налился свекольной краснотой директор.
        - Да, - не стала отпираться Катя. - Я ветеринар по образованию и могу организовать лекторий для всех желающих - «Зоомир». По-настоящему, а не только для отчетности на бумаге. Потребуется - проведу лекции онлайн. Если ослабят карантин, то можно и в кабинете собраться. Обещаю - будет интересно! А вы мне - кабинет под офис. За чисто символическую плату на нужды заведения. Лекторий могу вести на общественных началах или по договору. Как вам удобно.
        Директор потупил глаза и, как показалось Кате, подавил радостный вздох:
        - Ну что же, пойдемте, коллега! Покажу вам кабинет. Подойдет - с понедельника милости прошу!
        - Василий Васильевич, у вас все волосы мусором почему-то облеплены, - еле поспевая за ним по коридору, осмелилась сказать Катя.
        - Извините, - отмахнулся директор, - с сантехником систему отопления готовим к сезону, пора уже! А мусор и спецовка - это я в подвал лазил, там, сами понимаете, как!
        Кабинет пришелся Кате по душе - небольшой, светлый. Вот только обои надо переклеить, прибраться - и за работу!
        «Легче в стаде целый день проторчать безвылазно!» - выдохнула Катя.
        Она вышла на крыльцо и спряталась под козырьком от дождя. С одной проблемой, кажется, разобралась.
        Катя взяла смартфон и набрала номер Сониной учительницы.
        Коротко обрисовала ситуацию. Рассказала, что из-за смены работы ей придется надолго отлучаться из Порецкого. Нужна помощница в работе, которая могла бы забрать из школы Соню. Катя поинтересовалась, подойдет ли для этого соседка Татьяны Александровны Глашка.
        - Вы можете положиться на нее! Она девица своеобразная, в смысле внешности и манер, но в остальном… Я за нее ручаюсь. Если вы договоритесь, тогда напишите заявление, что разрешаете Глаше забирать ребенка из школы. И еще, - учительница замялась, - в семье нелегкое материальное положение.
        - Я поняла. Вы не в курсе, она дома сейчас?
        - Конечно, дома, - удивилась учительница. - Где же еще ей быть? Можете прямо сейчас зайти. Первый подъезд, второй этаж, квартира восьмая. Найдете, или вас встретить?
        - Спасибо, я сама! - отказалась от любезности Катя.
        Она торопливо направилась к группе трехэтажных кирпичных домов.

***
        Дверь открыл худощавый мальчик лет двенадцати. Во взгляде его серых глаз мелькнуло любопытство. Приглашать в квартиру он не спешил.
        - Добрый день, - взяла инициативу в свои руки Катя. - Мне бы хотелось видеть Глашу.
        Мальчик неожиданно заорал:
        - Глашка, иди быстрей, тут тебя спрашивают. Дверью, наверное, ошиблись, кому ты сперлась!
        В коридор вышла Глашка. Внешность ее даже в домашнем интерьере вводила в ступор. Хотя, когда Катя увидела девушку впервые, шок был намного сильнее.
        В этот раз вместо многочисленных толстеньких косиц, торчащих во все стороны, красовалась экстравагантная стрижка. Снизу, с затылка и боков до макушки волосы были пострижены ежиком. Оставшиеся спереди средней длины волосы собраны на макушке и заделаны в хвост. Волосы из рыжих были перекрашены в иссине-черный цвет. Миндалевидные голубые глаза утопали в густых ресницах. Татуировки в виде цветочных гирлянд по-прежнему струились по открытым рукам. Виднелось тату и на шее из выреза блеклой домашней кофточки.
        - Здравствуйте, - поздоровалась Глашка, подзатыльником отослала брата в соседнюю комнату и пригласила Катю на кухню: - Проходите, пожалуйста. Мне Татьяна Александровна позвонила.
        На маленькой кухоньке царили чистота и порядок. Старенькая двухконфорочная плита начищена до блеска, посуда убрана. На окне висели простенькие, но свежие занавески.
        - Присаживайтесь, - кивнула Глашка на стоявший возле стола табурет.
        Сама уселась напротив, поставив локти на стол.
        - Глаша, хочу предложить тебе работу, - начала разговор Катя. - Я собираюсь открыть в Артемьевске ветеринарную клинику, а живу здесь, в Порецком. Ты станешь моей помощницей. В чем конкретно - выяснится по ходу дела. Но кое-что я могу сказать прямо сейчас: ты будешь забирать мою дочь из школы и отводить ее домой, если понадобится. И помогать мне в работе с документами, в том числе в электронном исполнении. Сможешь?
        Круглая девичья мордашка медленно наливались румянцем. Глашка молчала и глядела в одну точку перед собой со странным выражением лица.
        - Ты не согласна? - сердце Кати от разочарования ухнуло вниз.
        - А вы разве не знаете, что у нас семья неблагополучная? Что мамка у нас шатущая, а папки вообще не было. С нами бабушка живет.
        - А причем здесь это?
        - Да это я так, чтобы вы знали, - прошептала девушка и опустила голову.
        - А я знаю, - спокойно произнесла Катя и деловито добавила: - Платить я тебе смогу пока только минималку. Официального оформления предложить не могу, я пока никто. Кстати, забыла представиться. Меня зовут Катя Озерова. Давай сейчас обменяемся номерами телефонов и встретимся в понедельник возле Дома культуры в восемь утра. Согласна? И давай на ты!
        Глашка кивнула и начала диктовать номер сотового телефона. Катя вбила его в память своего смартфона и сделала обратный дозвон. Пропела мелодия вызова.
        - Все, контакт установлен, - улыбнулась Катя.
        Глашка в ответ снова кивнула.
        - Тогда до свидания! - попрощалась Катя, надевая куртку и ботинки.
        - Нет, я провожу тебя до магазина, а то мало ли что! - радостным голосом запротестовала Глашка и начала собираться.
        Они вышли из подъезда. На улице уже густели сумерки. Катя с Глашкой свернули за угол, и увидели стоящую на дороге белую иномарку с раскрытыми дверцами, из салона доносилась веселая музыка. Возле машины, облокотившись на капот, курили и тихо разговаривали двое. Как показалась Кате, на вид очень приличных парней. Но Глашка почему-то поспешила спрятаться ей за спину.
        - Здравствуйте, - любезно поздоровались парни и вдруг недобро оживились. - Вечер уже, расслабиться бы не мешало! Глаш, составь нам компанию, не ломайся!
        Один из парней подошел и попытался привлечь ее к себе, но она отчаянно сопротивлялась. Катя опешила от неожиданности. Да как он может так вести себя? Глашка отчаянно колотила парня кулаками, но он только по-хамски усмехнулся.
        Глашка рассвирепела:
        - Я тебе, урод, сейчас такую компанию составлю, на всю жизнь запомнишь! Козел!
        Внезапно она крепко пнула парня между ног, разразилась отборной бранью и толкнула его что есть силы на капот. Наглец согнулся и взвыл, а второй угрожающе шагнул к Глашке и прошипел ей в лицо:
        - Все равно тебе этого не миновать! Рано или поздно согласишься!
        Катя пихнула Глашку за себя:
        - А ну-ка, не сметь! - с ненавистью крикнула она парням и выхватила из сумки телефон. - Я сейчас вызываю милицию!
        Они от неожиданности застыли в недоумении.
        - Убирайтесь немедленно! - напустилась она на наглецов.
        - Так мы к вам претензий не имеем, девушка! Ступайте себе спокойно. А Глашка - другое дело, о ней разговор особый! - недовольно нахмурился парень.
        - Пошли вон, - Катин голос звенел от ярости. - Иначе проблем с милицией вам не миновать!
        Она схватила Глашку за руку и чуть не силой потащила назад, к подъезду.
        - Зачем ты вмешалась? - пробурчала Глашка. - Я бы и второго урыла, падлу, если бы ты не встряла! Скоты! - она горько расплакалась.
        Катя прижала Глашку к себе и погладила по вздрагивающим плечам.
        - Успокойся! Пусть только попробуют к тебе еще раз сунуться! Им не сдобровать!
        Глашка постепенно перестала всхлипывать и тихо произнесла:
        - Спасибо, что заступилась! Ладно, пойду я.
        - Беги до квартиры, я дождусь, пока ты хлопнешь дверью. До понедельника! - Катя ободряюще погладила ее по руке.
        Через минуту она вышла из подъезда, и набрала номер свекра:
        - Пап, это я. С понедельника приступаю! Если ты про финансы не забудешь, конечно!
        - Дождался наконец-то! - обрадовано ответил Сергей Андреевич. - Будут тебе финансы. Во вторник!
        - А почему во вторник? - уточнила Катя.
        - Понедельник - день тяжелый! А то ты не знаешь, - хохотнул свекор. - Не забудь завтра Соню после школы к нам привести!
        - Хорошо, до свидания, - смиренно попрощалась Катя и убрала телефон.
        Дождь, наконец, закончился. Она с облегчением вдохнула стылый, напитанный дождевой влагой воздух.
        Кровь вдруг взволнованно забилась в висках, в груди возник холодок смятения.
        И вовсе не удачное решение первоочередных проблем было тому причиной.
        Завтра ей предстоит ехать с Максимом в Артемьевск, в кафе.
        Катя не давала ему своего согласия на поездку, но и не протестовала. Она промолчала. Максим спас ее в трудную минуту и считал, что может рассчитывать на ее благодарность.
        «Ладно, съезжу с ним, раз так сложилась! - решила Катя. - Развеюсь немного и от проблем отвлекусь!»

***
        Максим
        4 сентября 2020 года, пятница
        В уютную негу утреннего сна вторглась резкая трель сотового. От неожиданности Максим запутался в одеяле. «Вот кому я понадобился в такую рань?!» - он в потемках нашарил пластиковый прямоугольник недовольно орущего телефона.
        Звонил заведующий гаражом:
        - Наружный водопровод на базе прорвало! Копать нужно, воду откачивать. Я насос отключил, теперь тебя буду ждать.
        - Сейчас выезжаю! - пробурчал Максим и нажал кнопку отбоя.
        Что есть силы, ткнул кулаком ни в чем неповинную подушку. Неприятность так неприятность! Хорошо, если успеют до вечера с мужиками прорыв ликвидировать, а если нет?
        Максим так ждал сегодняшнего дня! С матерью на работе договорился, чтобы после обеда его в хозяйстве не ждали.
        Вот уж не везет, так не везет!
        Встревоженной птицей забилось сердце. Сегодня вечером он повезет Катю в Артемьевск, в самое крутое кафе.
        Максим придирчиво осмотрел комнату. Прибраться бы не мешало. А вдруг им с Катей придется заехать сюда?! А у него так грязно. Стыд!
        Ладно, что будет, то и будет. Он резко поднялся с постели. Сейчас бегом под душ, стакан кофе с бутербродом - и за руль!
        Через полчаса «Рено» Максима летело по пустынной трассе в сторону Лугового, на базу фермерского хозяйства Малышевых.

***
        Вернулся Максим, когда над райцентром стремительно сгущались сумерки. Грязный и продрогший на сыром ветру, он с трудом зашел в дом. От голода в голове звенела пустота, мышцы ныли от усталости.
        Одно радовало - сумели до темноты справиться с прорывом. Прогнившие старые трубы пришла пора менять. Средств на все не хватает, мать и так не знает, какую дыру затыкать первой!
        Максим включил чайник и направился в ванную. Хотелось быстрей смыть с себя грязь и согреться под горячими струями воды. А потом поесть хоть немного - и к Кате!
        Он предупредил ее по мобильному, что задержится.
        Ничего, они успеют все: поговорить и даже, если Катя согласится, потанцевать. Он коснется ее волос, вглядится в ее бездонные темно-синие глаза. Когда-то, давным-давно в них плескалась любовь. Любовь к нему, Максиму! И он, черт побери, сделает все, чтобы она заплескалась снова! А может даже Катя разрешит поцеловать ей руку. Всего лишь руку… На большее он не решится! Он даже намеком не даст ей понять, что творится у него в душе, какие страсти его обуревают. Он не собирался торопить события.
        А где ему с Катей еще пообщаться?! Без любопытных глаз, без ее вечного напряга, расспросить обо всем? А то только дом, дочка, Озеровы со своей лесопилкой, будь она неладна. Да еще эта чудная соседка баба Люба! Правда, добрая, с пониманием. Но все равно …
        Глава 12
        Наконец, Максим немного согрелся и вышел из душа. В постель бы сейчас под одеяло! Но нет, перебьется!
        Катя, наверное, устала его ждать. Еще передумает, с нее ведь станется!
        Столик в кафе он забронировал несколько дней назад. Можно быть спокойным - никто не займет. Ну, опоздают они с Катей на полтора часа - ничего страшного! Он заплатит.
        Максим быстро перекусил и стал торопливо собираться.
        Под ложечкой расползался холодок волнения: как-то у них с Катей поездка сложится? Он очень боялся все испортить. Общение с Катей напоминало Максиму хождение по тонкому льду: того гляди провалишься!

***
        Над Лесным тупиком висела непроглядная темень. Даже лунный свет не пробивался сквозь плотную толщу густо-чернильных облаков.
        Максим остановил «Рено» на обочине дороги напротив Катиного дома и вышел. Его оглушила убийственная тишина. Взглянул на окна дома. Ни единого проблеска света! Неужели легла спать, не дождалась, обиделась?! Вытащил телефон. Пальцы почему-то подрагивали: то ли от усталости, то ли от тревоги. Но что Максим мог сделать? Что толку винить обстоятельства!
        Катя долго не отвечала. Размеренные гудки вызова равнодушно утекали в пространство. Наконец прозвучало тихое:
        - Да, я слушаю.
        - Кать, выходи, я тебя встречу возле ворот. Темно очень! - Максим постарался придать голосу беззаботность.
        - Наверное, нам не нужно сегодня никуда ехать, - прошелестел Катин тусклый голос. - Уже поздно!
        - Да ты что, Кать! - горячо возразил Максим. - Только девятый час - время детское.
        - Пока доедем, пройдет еще полчаса! А потом ты сильно устал. Я знаю, как тяжело устранять прорыв гнилого водопровода. Видела однажды!
        - Вот поэтому и поехали! Отдохнем! - Максим постарался сказать это как можно беззаботней.
        Катя не торопилась с ответом.
        «Если сейчас откажется, я никогда не смогу подойти к ней. Пропади все пропадом!» Кровь бросилась Максиму в голову, стало трудно дышать. Спазмы клещами сжали пересохшее горло.
        - Ладно, поехали.
        Горло его, наконец, разжалось, и воздух свободно потек в легкие.
        Он встретил ее возле ворот. Его глаза уже привыкли к темноте, поэтому он пошел первым, а Кате велел двигаться осторожно за ним.
        Он почувствовал спиной ее взгляд, и ему стало жарко.
        Ему захотелось прижать Катю к себе покрепче, зарыться лицом в ее волосы, зацеловать! Как пять лет назад, когда между ними все только начиналось. Но потом все резко закончилось. И теперь он не имеет права обнимать и целовать ее. Но он его вернет, во что бы то ни стало, вернет это право!
        Он помог ей сесть в машину, осторожно развернулся и, постепенно набирая скорость, устремился к Артемьевску.
        Катя немного помолчала, а потом неожиданно спросила:
        - Максим, расскажи, как дела в хозяйстве? Зерновые убрали? А картофель закупили?
        Максим круто обернулся и с радостным удивлением взглянул на нее:
        - Тебе, правда, интересно? Или из-за вежливости спрашиваешь?
        - Правда, интересно. Каждый день вспоминаю! Ни за что бы не ушла, если бы не обстоятельства. Мне нравилось у вас работать!
        Голос Кати наполнился теплотой.
        - Все нормально! Зерна на фураж запасли много. Картофель, правда, дороговато, купили, но зато сеном все хранилища забили, да еще на продажу осталось. - С гордостью рассказал Максим.
        - А Вероника как поживает? В стаде часто бывает? - спросила Катя. В ее голосе Максиму почудилась тщательно скрываемая ревность.
        - Каждый день, да не по разу! С завфермой вместе. Мать пока ветфельдшера не взяла. Возвращайся, Кать! - попросил Максим. Голос его чуть дрогнул.
        Катя нахмурилась.
        - Нет! Дима в прошлом году приобрел здание под ветклинику в Егорьевске. Больше ничего не успел! - разъяснила она и добавила: - Я доведу дело до конца и открою свою ветклинику. Свекор будет финансировать.
        Максим почувствовал нежелание Кати отвечать на вопросы и прекратил разговор.

***
        Элитное кафе встретило их ярко освещенной парковкой и чинно дежурившим на крыльце мощного телосложения охранником.
        Он изучил внимательным взглядом лицо Максима и коротко кивнув, пропустил их с Катей внутрь. Пахнуло смесью свежесваренного кофе и шоколада.
        Максим взглянул на Катю. Она настороженно осматривалась вокруг.
        - А где здесь гардероб? - спросила она и принялась расстегивать короткий, по моде, темно-серый плащ.
        Ее вопросительно распахнутые темно-синие глаза на бледном лице в ярком свете ламп отдавали антрацитовым блеском.
        - Кать, давай помогу, - предложил Максим.
        Он снял с нее плащ, ответил на вопрос, где дамская комната, и двинулся к гардеробу. Рассмотрел себя в большом настенном зеркале: «Красивый, а толку! Не нужна Кате моя красота. Для нее милее Димки нет. До сих пор страдает, я же чувствую! И чем ее взял этот заморыш, понять не могу. И не спросишь ведь!»
        Максим любил качественные вещи и мог их себе позволить. Да и вкусом его бог не обделил. Голубая рубашка из дорогой сорочечной ткани и серые классического кроя брюки безупречно сидели на его стройной фигуре. Промытые, аккуратно постриженные волосы цвета спелой пшеницы вспыхивали блестками отраженного от ламп света.
        И туалетной водой Максим пользовался дорогой, с тонким, ненавязчивым запахом. Именно он понравился когда-то Кате. Запах только что снятых антоновских яблок. С тех пор он не менял парфюма.
        - Может, ты все-таки оторвешься от своего отражения в зеркале, и мы поднимемся в зал?
        Максим резко обернулся и почувствовал, что краснеет. На него с затаенной грустью в глазах смотрела Катя. Во рту у него внезапно пересохло. Максим взволнованно вгляделся в ее лицо: «Ни грамма косметики, только пухлые от природы губы чуть влажно блестят. Наверное, бесцветная помада», - предположил он.
        Никаких украшений. Скромный маникюр да тонкое обручальное кольцо блеснуло на безымянном пальце левой руки. Изящное, по фигуре, до середины колен черное платье из тонкого трикотажа. Доходящие до плеч густые каштановые волосы. Все просто, но глаз не оторвать!
        Максим осторожно взял Катю за локоть и повел к лестнице. Она попыталась освободить руку.
        - Кать, если мы пойдем рядом, как солдаты в строю, нас окружающие не поймут, - наклонившись, прошептал он ей в ухо, - только привлечем к себе ненужное внимание. А ты, мне кажется, стремишься его избежать.

***
        Служащий зала проводил их за столик, быстро убрав с него табличку с надписью «Заказ».
        Максим осмотрелся. Он давно здесь не был. Но с его последнего посещения в кафе почти ничего не изменилось. Разве что светильники поменяли на более современные и столики расставили подальше друг от друга. Что поделаешь - карантинная мера. Ладно, хоть для клиентов кафе пока не закрыли!
        Зал был полон. Даже в нишах вдоль стен, стилизованных под купе на четверых, места не пустовали. И тем не менее не покидало ощущение простора. Услышать, о чем, даже громко, разговаривают посетители, было затруднительно. На сцене, перед танцполом, молодой парень под фонограмму негромко пел на английском что-то грустное. Несколько пар танцевали.
        Неслышно скользили официанты, разнося заказанные блюда и папки с меню для вновь прибывших гостей.
        Максим кивком подозвал официанта и сделал заказ. Пожелания Кати он спрашивать не стал. Скажет, что ничего не надо, и хлопай перед ней глазами. Что подадут, то и будет есть!
        А еще он заказал для нее бутылку красного сухого вина. Пусть ее кровь немного разгонится, а то ужас, какая бледная! А себе попросил только минералки - ему спиртного нельзя, он за рулем.
        Взглянул на Катю. Она внимательно осматривала зал.
        - Необычно! Просторно, но ощущения пустоты нет. Много света. И гамма цветовая в отделке приятная, мне нравится светлый беж, - выговорила она. - Окна очень красиво задрапированы. Только столики подвели! - она поморщилась. - Хотя в отделке купе полная гармония.
        Максим вопросительно поднял брови.
        - Чем это тебе столики не угодили? - отозвался он. - Где ты про все это, - он обвел зал глазами и снова поглядел ей в лицо, - почерпнула? В интернете?
        Катя чуть улыбнулась:
        - Столики слишком яркие и со стульями не гармонируют. В интернет я не лазила и специально не смотрела, - она смутилась и уточнила: - Просто мне есть с чем сравнить. Мы с Димой во многих кафе побывали!
        Обида злой волной накрыла Максима.
        - Я в кафе бываю, мягко говоря, не часто. Поэтому в интерьере не очень разбираюсь, - отчеканил он. - Я о нем не думал, когда кафе выбирал! - и пояснил: - Здесь обслуживание на высоте, готовят вкусно, русского пьяного разгуляя с мордобоем не допускают, как и всяческих разборок. Сюда приходят приятно отдохнуть, потанцевать. Ну а про гармонию в интерьере, прости, не подумал, - он усмехнулся.
        - Извини, я, кажется, сказала что-то не то!
        К столику подошел молодой ловкий официант, бесшумно расставил приборы, принес бутылку вина, минеральную воду, легкие закуски и вазу с фруктами.
        Максим налил Кате вина, себе плеснул минералки.
        - Выпей хоть немного! - попросил он. - А то вон какая бледная.
        Катя сделала пару глотков и отставила бокал в сторону.
        - Извини, больше не буду! Я не употребляю алкоголя. Не люблю. От него только головная боль и неприятности, - она улыбнулась.
        Катя попробовала сыр, пододвинула креманку с фруктовым салатом.
        - А ты что же ничего не ешь? - поинтересовалась она у Максима.
        Он неопределенно пожал плечами. Есть ему не хотелось, хотя за целый день не проглотил ни крошки. Не до еды им с мужиками было! Только и съел что кусок материного пирога перед тем, как за Катей ехать. А вот жажда его одолела, постоянно в горле сохнет!
        Максим решился, наконец, расспросить Катю о ее жизни. Он вообще о ней мало что знал, даже затруднялся, с какого вопроса начать.
        - А как ты в Порецком оказалась? Почему приехала сюда? - он напрягся в ожидании резкого отпора.
        Однако Катя повела себя дружелюбно, только удивленно посмотрела на него.
        - Папа мой погиб в аварии, когда мне четыре года исполнилось. Меня отчим растил. Он строгий очень, неласковый. Ну и поругались мы с ним как-то. А мне здесь дом по наследству от папиной тетки достался. Мама посоветовала с дочкой на время уехать сюда, в Порецкое. А дальше ты знаешь.
        Она так печально взглянула на Максима, что у него зашлось сердце от жалости.
        Официант принес горячее. От тушеного с овощами мяса исходил упоительный аромат.
        Катя с аппетитом отправляла в рот ложку за ложкой. Максим улыбался, глядя на нее. Кажется, вечер удастся! Сейчас она доест, и они будут разговаривать. Долго-долго! Вот только бы голова у него чуть поменьше болела. Есть по-прежнему не хотелось. Он насильно заставил проглотить себя две ложки и потянулся ко второй бутылке с минеральной водой. К нему снова вернулась жажда.
        «Чаю попросить, что ли? С лимоном!» - он зябко передернул плечами и подозвал официанта.
        - Спасибо, Максим, все очень вкусно! - поблагодарила Катя. Глаза ее улыбались.
        - Это еще что, - воспрянул духом Максим, - скоро второе горячее принесут - рыбу! Ее здесь очень необычно готовят. Тебе понравится, вот увидишь!
        Внезапно он заметил, что Катя смотрит на него виноватым взглядом. Он вопросительно поднял брови. Она склонилась над сумкой, достала оттуда небольшой пакетик, в котором что-то блестело.
        - Случайно нашла твой подарок в рабочем столе в день, когда увольнялась из хозяйства. Давно ты туда его положил?
        - Давно, - признался он, - перед тем как уехать в Беларусь.
        Максим взял пакетик и положил себе на ладонь. Подвеска с темно-синим сапфиром на цепочке из белого золота. Он узнал это украшение. Он подарил его Кате, когда собирался свозить ее в это же самое кафе пять лет назад. Правда, подарок тогда она оставила у него дома. Так получилось.
        Максим сжал пакетик в ладони и спросил упавшим голосом:
        - Ты принесла его сюда, чтобы вернуть мне?
        Катя посмотрела на него ласковым взглядом и мягко ответила:
        - Да, ты угадал. Но я передумала! Если нашла его через пять лет среди хлама в рабочем столе, значит, так назначено свыше. - Она тепло улыбнулась. - Я знаю, тебе будет приятно, если я оставлю его у себя. Ты изменился, Максим. Раньше ты не был, - она задумалась, подбирая слова, - настолько внимательным и добрым.
        Он осторожно накрыл руками ее руки:
        - Кать, пожалуйста, пойдем, потанцуем. Хотя бы один танец! Пока второе горячее не принесли.
        В его глазах стояла мольба вперемешку с надеждой. Она не убрала своих рук. Бледные щеки окрасил нежный румянец.
        - Хорошо, - согласилась Катя и улыбнулась, - я подарю тебе один танец! Не могу отказать. Ты ведь мой спаситель, правда?
        Максим порывисто встал. Как он давно мечтал об этом, целых пять лет! От счастья почти утихла головная боль, и вдруг исчезла мучительная жажда.
        Катя взволнованно посмотрела ему в глаза и доверчиво протянула руку. Он сжал ее тонкие пальцы и осторожно повел к танцполу.

***
        Певца на эстраде сменила пышная брюнетка с короткой стрижкой. Красивым проникновенным голосом она начала петь щемящую песню о страстной любви и неминуемой разлуке.
        Они медленно танцевали, чуть отстранившись друг от друга. Лица Кати Максим не видел, она низко наклонила голову. Он не удержался и чуть коснулся сухими губами ее волос. Максим крепче прижал к себе, ощутив сквозь тонкую ткань платья выступавшие позвонки. Он почувствовал, как напряглась Катина спина, по ее телу прошла волна легкой дрожи. Он заметил ее участившееся дыхание. Давно ему не было так хорошо. От ее близости радостно забилось сердце.
        Неожиданно за спиной Максима женский голос капризно произнес:
        - Я думала, обозналась! Нет, не обозналась! Новоиспеченная вдова Екатерина Озерова собственной персоной! Полгода не прошло, а она уже весьма эротично виснет в танце на новом ухажере! И стыда в глазах нет! Вы только взгляните на нее!
        Максим резко обернулся, хотя уже по голосу догадался, кого увидит: надменную Анжелу, когда-то первую красавицу Порецкого. Очень давно, сразу после школы, Максим был влюблен в нее, но быстро охладел. Уже тогда она приценивалась, кому продать свою красоту подороже. Но, похоже, не преуспела в этом бизнесе: обручального кольца на ее безымянном пальце он не увидел..
        Максим знал, что Дима Озеров пять лет назад тоже оставил Анжелу. Оставил ради Кати. И Анжела, похоже, не собиралась ей этого прощать.
        - Я гляжу, Максим, ты приятно проводишь время с молодой вдовушкой! - не думала сбавлять издевательский тон Анжела.
        Катя стояла белее мела. Он заглянул ей в лицо. Она резко выдернула у него руку. В Катиных глазах плескалась боль, ее губы дрожали.
        - Пойдем, - подавлено зашептала она ему. - На нас все люди смотрят! Стыдно как! - из ее потемневших до черноты глаз хлынули слезы.
        Максим молниеносно загородил Катю собой и с яростью сделал два шага навстречу Анжеле:
        - Не смей, слышишь! Иди отсюда! Дойдешь или проводить?
        - Что, правда глаза колет? - усмехнулась Анжела и, чуть пошатываясь, пошла по проходу.
        Максим резко оглянулся. Кати рядом уже не было. У него похолодело в груди. Он поглядел вперед, на их пустующий столик. «Ушла!» - пронзила мозг догадка.
        Он бросился вдогонку, перепрыгивая по лестнице вниз через две ступеньки. В вестибюле оказалось пусто. Он выбежал на улицу. Катя стояла возле крыльца и, закрыв лицо руками, горько плакала. Охранник равнодушно взирал на нее со ступенек.
        - Кать, ты сошла с ума, вышла раздетая! Холодно на улице, сентябрь все же! Пойдем в зал! - Максим настойчиво потянул ее за локоть. - Анжела - дура склочная, и все про это знают. Не обращай внимания!
        - Прости, я виновата перед тобой! Зря я согласилась приехать сюда! Мне стыдно, я испортила тебе вечер. - Катя вытерла мокрое от слез лицо ладонью. - Анжела не промолчит, завтра все Порецкое будет знать, что я развлекаюсь с тобой в кафе! Все станут меня презирать! - она приложила ладони к горящим щекам. - Максим, мне пора.
        Глава 13
        Катю сотрясала крупная дрожь.
        - Подожди минутку, стой здесь! - Максим взлетел по ступенькам крыльца, резко открыл дверь и ринулся к гардеробу. Гардеробщик подал пиджак Максима и Катин плащ.
        «Я же еще не расплатился!» - вспомнил он и метнулся к лестнице.
        Максим подбежал к официанту стоящему возле барной стойки и сунул ему в руку, не считая, несколько пятитысячных купюр.
        Официант протянул две купюры назад.
        - Сдачи не надо, - скороговоркой пробормотал Максим, схватил со столика забытую Катей сумочку и бегом бросился по лестнице вниз: «Замерзнет, простудится до смерти! Вот шальная!»
        Опрометью он выбежал на крыльцо и с облегчением выдохнул. Катя, съежившись, стояла на прежнем месте возле крыльца.
        - Может, по аллее пройдемся? Здесь рядом! - предложил Максим. Он помог надеть ей плащ и подал сумочку. - Там красиво: фонари горят, возле скамеек фигуры разные поставили. Ты успокоишься немного!
        - Нет! - покачала головой Катя. Ее глаза опять налились слезами. - Отвези меня домой.
        ***
        Максим притормозил возле Катиного дома в Порецком, обернулся и взглянул на Катю. Она сидела не шевелясь, с мертвенно бледным лицом, плечи ее поникли. У Максима сжало тисками сердце.
        - Кать, не принимай ты близко Анжелины слова! Все образуется, вот увидишь! - попытался он ее успокоить.
        - А я приняла! Я не могла не принять близко ее слова, потому что со стороны все выглядело именно так. - Голос Кати звучал глухо. - Мне нечего сказать в свое оправдание. И пересудов мне не избежать. А если дойдет до старших Озеровых … Я боюсь даже представить реакцию Сергея Андреевича!
        - Не думай об этом! Даже если Анжела и начнет сплетни распускать, кто же ей поверит! - постарался убедить ее Максим.
        - Не успокаивай меня, не надо! Что будет, то и будет! - возразила она и виновато добавила: - Я испортила тебе вечер! Ты так мечтал об этой поездке. Но не сложилось.
        Катя потянулась к ручке дверки. Максим быстро вышел из машины и помог ей выбраться.
        - Ты о чем, Кать? - возмутился Максим. - Как это испортила?! Все прекрасно было, я счастлив, что ты поехала! И если бы не Анжела … - Он замолчал.
        - Я пойду, поздно уже, - сказала Катя и взглянула на темные окна дома. - Поезжай, ты устал сегодня, тебе нужно отдыхать. Я … Я благодарна тебе, правда!
        Максим смутился.
        - Пойдем, я провожу тебя до двери. Такая темнота кругом! - он пошел по тропинке к дому, Катя осторожно ступала за ним следом.
        Максим дождался, пока она откроет дом и включит свет.
        Катя вышла на крыльцо.
        - Ну, все, теперь можешь ехать домой! - она улыбнулась краешками губ.
        Максим не спешил уходить. Он взял ее руку, поцеловал и прижал к своей щеке.
        - Я хочу узнать. Ты так и не простила меня? - он с беспокойством заглянул ей в глаза. Максим почувствовал, как напряглась ее рука.
        Катя молчала.
        - Я позвоню тебе завтра, хорошо? - спросил Максим.
        - Ладно, - кивнула Катя.
        Максим поцеловал прохладные тонкие пальцы, осторожно отпустил Катину руку и направился к «Рено».

***
        С ним творилось что-то неладное. Сильно болела голова. Легкие будто забило ватой, они с трудом пропускали через себя воздух. Рубашка под кожаным пиджаком промокла от пота. Глаза застилал красноватый туман, время от времени вспыхивающий яркими ртутными точками.
        Максим кое-как заехал в ворота своего дома, с трудом открыл входную дверь и из последних сил дошел до спальни. Не раздеваясь, он рухнул на кровать и провалился в беспамятство.

***
        Катя
        6 сентября 2020 года, воскресенье
        Вчера они с бабой Любой убрали картофель с двух усадов. Ковырялись почти до вечера, но управились.
        Колька-тракторист умудрился на своем навороченном мотоблоке с копалкой бойко пройтись по их участкам за полтора часа. Чистый крупный картофель рассыпался из-под копалки, сияя желтыми, как хорошее сливочное масло, боками - только успевай собирать!
        Катя работала быстро, стараясь забыться от тягостных дум в физической работе. Баба Люба, почувствовав, что Катя не в настроении, с вопросами лезть опасалась, только удивленно косилась, не ждала, видимо, от нее такой прыти.
        Но даже благополучно убранный урожай не доставил Кате радости. И хорошо протопленная баня с душистым искусно запаренным березовым веником оставила ее безучастной.
        Она напрасно ждала звонка от Максима всю субботу до позднего вечера. В отчаянии решилась позвонить сама. Но длинные безучастные гудки вызова растворялись в гнетущей тишине.
        Не отпустила тоска по Максиму и сегодня утром.
        Катя села завтракать. Душистый темно-янтарный чай в чашке никак не хотел остывать.
        Она очень любила свежий чай с пряниками вприкуску. Но сейчас ее ничто не радовало. Воспоминания о вечере, проведенном в кафе с Максимом, по-прежнему камнем лежали на сердце.
        Катя чувствовала, что Анжела теперь ни за что не оставит ее в покое! Не простила ей Димы, будет мстить по полной, интриганка!
        Она не сомневалась, что за выход в свет с Максимом Анжела выставит ее перед людьми в самом неприглядном свете. Распустит по селу грязные слухи и домыслы, и рано или поздно они достигнут ушей старших Озеровых.
        Катя зажмурилась, представив презрительный, негодующий взгляд свекра!
        Но почему не звонит Максим? А что Максим?! Отвернулся! Наплевать ему, что после сцены в кафе Катя в селе обречена на позор! Максим не изменился. А она так надеялась, что он стал другим, стал гораздо лучше, чем она его знала пять лет назад! Да, видно ошиблась!
        Второй день Катя старалась не выпускать смартфона из рук, но бесполезно. Максим молчал.
        Она вздохнула и поднялась с табурета. До чая так и не дотронулась.

***
        «Пойду, схожу в магазин за свежим хлебом и прогуляюсь заодно! Погода чудесная стоит, настоящее бабье лето!» - решила Катя и начала собираться.
        Она неторопливо шла по тропинке вдоль дороги. Изредка попадавшиеся ей навстречу односельчане заставляли ее вздрагивать, а сердце начинало усиленно биться в ожидании подозрительных и осуждающих взглядов. Но нет, ничего такого Катя не заметила. Люди радушно здоровались и спокойно продолжали свой путь.
        Вот наконец и магазин! Она вытащила из кармана ветровки защитную маску.
        - Озерова, что так спешишь? Постой, разговор есть! - неожиданно раздался за спиной вкрадчивый голос.
        Катя быстрым движением убрала маску в карман и обернулась. С глумливой улыбкой на лице ее догоняла Анжела.
        - Что-то ты бледная, Озерова! За здоровьем, видно, не следишь! Раньше, поди, муж следил, а сейчас некому. Или уже есть кому?! - ее голубые миндалевидного разреза глаза сверкали презрением.
        Катя промолчала, но под ложечкой у нее неприятно похолодело.
        Анжела брезгливо скривила губы:
        - До сих пор не пойму, Озерова, что в тебе, замухрышке, Димка нашел! - и продолжила дрожащим от ненависти голосом: - Убирайся отсюда! Сплетнями изведу - сама убежишь, только пятки засверкают! А Максима тебе не видать. И не мечтай. Себе заберу! За то, что ты Димку у меня увела, поквитаюсь с тобой по полной! - ее тонкие ноздри раздулись от ярости.
        У Кати перехватило дыхание от разраставшейся в душе боли.
        - Дура ты, Анжела! Наглая, подлая дура!
        - На себя посмотри, убогая! Чтоб духу твоего в селе не было! Будешь два раза в год на могилу к мужу приезжать, и хватит с тебя.
        - Ядом не захлебнись! - огрызнулась Катя, быстрым движением надела маску на лицо и вбежала на крыльцо магазина. Сердце неистово колотилось о ребра.
        «Прогулялась, называется! Сходила за хлебом!» - с горечью подумала она и рванула на себя входную дверь. Катя подошла к прилавку, оглянулась и посмотрела в стекло. Анжела с гордо поднятой головой неторопливым шагом переходила дорогу.

***
        Катя
        9 сентября, 2020 года, среда
        - Кать, взгляни, красивый я цветок на окно поставила? - Глашка улыбалась всей своей розовощекой мордашкой. - Уютно у нас стало, правда?
        - Уютно, - с улыбкой подтвердила Катя и окинула их офис внимательным взглядом.
        В комнате пахло обойным клеем, и ощущался специфический, с химическим оттенком, запах краски для потолка.
        Позавчера они с Глашкой доехали до райцентра и купили все, что им могло понадобиться для приведения офиса в божеский вид. По самому бюджетному варианту, разумеется! Вернувшись, принялись за ремонт.
        Глашка ловко убирала со стен старые обои, сноровисто клеила новые. Красила, стоя на стремянке, потолок. Как заправский плотник подбивала задравшийся линолеум. За считанные минуты вымыть до блеска окно, закрепить карниз и повесить свежую штору помощнице было, что чихнуть.
        «Цены Глашке нет!» - радовалась Катя, домывая после ремонта пол.
        Во вторник, когда обои высохли и они расставили имеющуюся мебель, Кате показалось, что одним столом и несколькими стульями они не обойдутся. Ей пришлось выторговывать у директора дома культуры право «приватизировать» из соседних пустых кабинетов еще один стол, двустворчатый шкаф для одежды, тумбочку под ксерокс и стеллаж для документов.
        Торги обошлись Кате в бутылку коньяка, коробку шоколадных конфет и несколько пачек дорогих сигарет. За две полторашки пива и несколько упаковок чипсов и сухариков «бескорыстный» сантехник согласился занести мебель в офис.

***
        «Наконец-то сегодня мы с Глашкой займемся делами!» - с воодушевлением подумала Катя.
        - Ты чего замерла, не раздеваешься? - окликнула ее помощница, то так, то эдак поворачивая на подоконнике горшок с цветком.
        - Давай быстрее чаю выпьем и за работу, - улыбнулась Катя, убирая плащ в шкаф.
        Через четверть часа они начали свое первое производственное совещание.
        Глашка важно положила перед собой ежедневник в ярко-бирюзовом переплете и необычную авторучку с плавающими рыбками в колпачке.
        - Я хочу с тобой поговорить, - обратилась к ней Катя и замялась.
        Глашка побледнела, живой взгляд голубых глаз потух, как будто вывернули лампочку. Она в молчании крутила в пальцах ручку.
        - Глаш, ты только не обижайся, ладно, - Катя взяла в руки ее блокнот, взглянула на необычную ручку. - Ты молодец, серьезно к рабочему дню подготовилась! Но понимаешь, яркие цвета мешают сосредоточиться, отвлекают. Можно я тебе другой блокнот подарю, тоже красивый, но не с такой яркой обложкой? И авторучку, - Катя запнулась, подбирая слово, - посолиднее! Ты не обидишься на меня? - Катя смущенно улыбнулась.
        К ее изумлению, Глашка облегченно вздохнула и порозовела.
        - Так и сказала бы попросту, чтобы я блокнот другой принесла и авторучку сменила! Но ведь ручка прикольная! - Она подняла на Катю больной взгляд: - Я думала, ты от меня отказаться хочешь! Скажешь, как в кино: «В ваших услугах не нуждаемся».
        - С какой стати мне от тебя отказываться? - неподдельно удивилась Катя.
        - Из-за мамки, - пробормотала Глашка, не отрывая глаз от яркого переплета своего ежедневника.
        - Может, расскажешь, что у тебя с мамой не так? - мягко попросила Катя, и ободряюще дотронулась до Глашкиной руки.
        Помощница кивнула и подняла голову. Ее лицо залил пунцовый румянец, по шее поползли некрасивые красные пятна.
        - Ты не местная, всего пять лет в Порецком живешь, да и далеко от нашей улицы, поэтому не знаешь. В селе маму беспутной считают! Она в Москве живет. Давно туда уехала, через год после окончания школы. Красивая она у нас. Как с картинки из дорогого журнала!
        - А это как - беспутная? - захлопала глазами Катя. - Злоупотребляет, что ли?
        - Проститутка она! - с трудом выговорила Глашка. Теперь у нее полыхали еще и уши. - Пока совсем молодая была, за валюту в гостиницах работала. Иностранцев обслуживала. А сейчас, - голос помощницы сошел на шепот, - тоже в гостиницах, только рангом пониже.
        Катя стало не по себе. Ей было совершенно все равно, чем промышляет в столице Глашкина родительница. Однако Анжела не преминет воспользоваться этим фактом в своих интригах.
        - А где твой папа? - запинаясь, спросила Катя.
        - Ты хочешь спросить, откуда мы с братом у матери взялись? - облегчила ей допрос Глашка. - Неосторожность мать проявила! Залетела. Ну и родила, аборты делать не стала.
        Она расплакалась.
        - Ты что?! Прекрати немедленно! - Катя вскочила со стула, подошла к Глашке и порывисто притянула ее к себе. - Да не бойся ты, никуда я тебя не прогоню!
        - Да нас с братом сторонятся все, брезгуют! И детям своим не разрешают с нами дружить! Если я уеду, что с братишкой будет? Мамка, конечно, плохим, стыдным делом занимается, я понимаю! Но для нас она добрая, самая хорошая, и не пьет совсем! - В Глашкиных глазах плескалось отчаяние. - Раньше она денег нормально присылала. Это последнее время у нее трудности. И нас она не бросила, к бабке привезла и навещала. Мне учебу на программиста оплатила в колледже. А не уехала бы отсюда в свое время - сгинула бы!
        - А как здесь узнали кем она, э… работает?
        - Так вот и узнали! - печально ответила Глашка и замолчала.
        - Не переживай! - постаралась успокоить ее Катя. - На моем отношении к тебе это никак не скажется. Ты очень хорошая! И как только люди могут быть такими бессердечными?! - Катя почувствовала, как от жалости к Глашке защипало в носу.
        Они вернулись к производственной теме.
        - Тебе на чем лучше работать: на компьютере или ноутбуке? - спросила помощницу Катя.
        Глашкины глаза загорелись:
        - В офисе лучше работать на стационарном компьютере, - важно изрекла она. - Программным обеспечением тоже могу заняться, если надо!
        - Отлично, - обрадовалась Катя. - Сейчас привезу от Озеровых компьютер и ксерокс! Сергей Андреевич разрешил забрать. Он сказал: им без надобности!
        Она задумчиво взглянула на Глашку и попросила:
        - Глаш, если сможешь, займись, пожалуйста, сегодня компьютером. Ну, там, установить, наладить, присоединить. - Она с надеждой глядела на помощницу. - Интернет в здании есть, я узнавала! Мне в райцентр еще ехать. На полвторого записана в МФЦ. Документы на регистрацию индивидуального предпринимательства сдам!
        Катя встала и начала собираться.
        - Да, вот еще что! - спохватилась она, порылась в сумке и вытащила несколько купюр. Самую крупную, пятитысячную, протянула Глашке: - Аванс тебе! - Несколько мелких положила на стол: - А это возьми на непредвиденные расходы! Вдруг к сантехнику обратиться придется, мало ли!
        - Поняла, - прошептала Глашка и вдруг заплакала.
        - Глаш, опять?! Мы же договорились! - Катя укоризненно покачала головой. - Поехала я к Озеровым!

***
        Через полчаса Катя завезла компьютер с ксероксом в офис и вернулась к свекру. Сергей Андреевич вознамерился с ней переговорить. Знать бы еще, о чем! На душе стало неспокойно. Может, до него уже дошли слухи, что Катя проводила время в кафе с Максимом?!
        Она неделю не виделась с Сергеем Андреевичем, им хватало разговоров по телефону. Соню на выходные она сдавала с рук на руки Нине Игнатьевне.
        Свекра Катя застала в рабочем кабинете. Он сосредоточенно тыкал по клавишам старой счетной машинки, а потом делал пометки в толстой разлохмаченной тетради.
        Кивком свекор пригласил ее садиться. Наконец, отложив расчеты, он поднял на Катю холодный взгляд
        «Неужели все-таки знает?» - предположила она с ужасом.
        - Деньги на карту поступили?
        У Кати отлегло от сердца.
        - Да, спасибо, - ответила она.
        - В одной корзине не держи! Раскидай по счетам. Половину оставь на карте. Экономь! Миллион - это на бумаге много, а в реальности мизер!
        - Я поняла.
        - Статус получила?
        - И когда бы это я успела?! - изумилась Катя.
        - Чего ждешь? - грозно свел брови к переносице свекор. - Поезжай в МФЦ, там помогут. Я думал, ты давно документы подала.
        - Записалась на сегодня, на половину второго. Сейчас поеду! - сдержанно ответила Катя.
        - Запомни, дела с утра делаются! - поучительно сказал Сергей Андреевич. - Так ты никогда ничего не откроешь.
        - Открою, не волнуйся, - сузила она глаза. - Ты меня вызывал, чтобы напомнить об этом?
        - Не только. Ты кого в помощницы взяла?! С ума сошла! Почему со мной не посоветовалась? - губы свекра обиженно дергались. - Зачем вообще тебе помощница и кабинет? Чужие деньги проматывать легко!
        Глава 14
        КАТЯ
        Катя не ответила. Задумчиво взглянула в окно. Ненастье закончилось, и по прозрачному голубому небу бежали наперегонки пушистые комки жемчужных облаков.
        Она резко поднялась и направилась к двери. Взявшись за ручку, повернулась и произнесла спокойным голосом:
        - Не надо лезть в мои дела. Мы так не договаривались. Кого брать в помощницы, решу сама. Когда и куда мне ехать - тоже сама! На зарплату помощнице из твоих денег не возьму ни копейки. Отчим с мамой меня поймут и помогут. А за израсходованные деньги я тебе отчитаюсь!
        Сергей Андреевич взбешенно молчал.
        - До свидания, - Катя вышла из кабинета и плотно прикрыла дверь.

***
        Синяя «семерка» неспешно ехала по трассе на Дубское.
        «Из МФЦ потом в банк заскочу, - планировала Катя, - еще за канцтоварами нужно заехать, не забыть купить в подарок Глашке приличную авторучку и ежедневник».
        Катя задумалась. Стоило ей остаться в одиночестве, как в душе начало разрастаться гнетущее беспокойство. И вовсе не свекор тому причиной. Она не позволит ему вмешиваться в ее дела. Принять ценный совет - пожалуйста, а позволять помыкать собой - нет уж, извините. Не на ту напал!
        Сергей Андреевич - неглупый человек. В конце концов, они все равно помирятся. Куда им деваться друг от друга!
        Катю мучила совесть за поездку в кафе, и убивало отсутствие вестей от Максима. Все рухнуло! А казалось, что вечер в кафе их сблизил, и если бы не выходка Анжелы, все бы у нее с Максимом, возможно, сложилось.
        Кате казалось, что все люди в кафе на нее презрительно смотрели, перешептывались. Анжела голос не понижала, верещала что есть силы! Все обо всем слышали. Стыдно-то как!
        От воспоминаний у Кати на лбу выступила испарина. А если Максим переменил свое мнение о ней, прислушавшись к словам Анжелы?! Но самое ужасное, что Анжела не поклеп возводила, а говорила правду. Неужели Максим тоже так думает о Кате?
        Как больно! И почему он не звонит, почему?! И на ее звонки не отвечает! Он не хочет больше общаться? Так позвонил бы и сказал! Сама во всем виновата. Тепла ей вдруг захотелось, близости! Вот и получила по полной!
        Нет, плакать она больше не станет, и так четыре ночи подряд плачет. Слезами ничего не изменить! Надо жить дальше, заниматься делами. Все забудется. А Максиму она звонить больше не будет. Если бы не его настойчивость, Катя не накликала бы на свою голову позор.
        А сам от нее отвернулся!
        Катя ехала и глотала слезы обиды.

***
        Катя
        10 сентября 2020 года, четверг
        С утра пораньше позвонил свекор, как Катя и ожидала. У нее тревожно защемило сердце: «Наверное, сплетни доползли!» Но нет, он звонил, чтобы помириться.
        - Ты, уж, это, - пробурчал он в трубку после сухого обмена приветствиями, - ничего матери с отчимом не рассказывай о нашем разговоре и денег у них не проси! Выделю я тебе на помощницу! Только все равно не понимаю, чем она тебе так приглянулась.
        Катя молчала, едва сдерживаясь, чтобы не отключиться.
        - Хватит дуться, давай мириться! - словно почувствовал ее настроение Сергей Андреевич. - Мало ли чего мы друг другу наговорим, нельзя же все слова близко к сердцу принимать!
        - Вчера подала документы на регистрацию предпринимательской деятельности. Через десять дней, сказали, будут готовы. Позже зарегистрируюсь в Ветнадзоре. За израсходованные деньги отчитаюсь, - телеграфным стилем отрапортовала Катя.
        - Какие планы на сегодня?
        - После обеда еду с Глашей в Артемьевск смотреть наш дом. Нам надо определиться с его перепланировкой под ветлечебницу.
        Свекор молчал. Молчала и Катя.
        - Хорошо, езжайте, - согласился Сергей Андреевич и отключился.
        «Спасибо за разрешение!» - усмехнулась она.
        - Мам, когда со мной французским займешься? - обиженно спросила ее Соня за завтраком. - Только утром и успеваем немного поговорить! А программы в ноутбуке, когда изучать будем? Ты обещала!
        - В воскресенье Глашу пригласим! Она поможет. Разберемся и будем учиться с тобой вместе!
        - В выходные я у бабушки с дедушкой! - надулась Соня.
        - Я заберу тебя от них пораньше! - нашла компромисс Катя.
        Дочка согласно кивнула.

***
        Через полчаса Катя вошла в свой офис. Он встретил ее гудением компьютера, тихим шумом электрочайника и ароматом ванили. Из динамиков еле слышно лилась классическая музыка. Катя не смогла определить с ходу композитора и вопросительно посмотрела на Глашку.
        - Чайковский, «Времена года», - гордо объявила она, - пьеса «У камелька» - январь. Я прямо тащусь! - и картинно закатила глаза.
        - Ты любишь классическую музыку? - удивилась Катя.
        - Люблю! - подтвердила Глашка. - А брат бесится: «Или я или Чайковский с Рахманиновым!»
        - Мне тоже классическая музыка нравится, - улыбнулась Катя, - но я ее редко слушаю. Как-то не получается. Теперь вместе с тобой наслаждаться будем по возможности!
        Катя взглянула на часы. Стрелки показывали десять минут девятого.
        - Давай посовещаемся? - предложила она Глашке.
        Помощница согласно кивнула.
        Катя достала из сумки и с радостной улыбкой подала ей солидный ежедневник в синем переплете и серебристо-серую с никелевыми вставками ручку:
        - Это тебе от меня - подарок!
        - Спасибо! - поблагодарила Глашка. - А все-таки жаль, что ярче нельзя. - Она подавила вздох.
        - Ты привыкнешь со временем! - улыбнулась Катя.
        - Итак, - начала она производственное совещание, - после уроков отвезем Соню домой, и поедем в Артемьевск. Посмотрим, в каком состоянии находится здание под клинику. А сейчас, после чаепития, займемся вот чем. Ты запишешь меня на прием. Список организаций сейчас выдам. - Катя озабоченно наморщила лоб. - Я займусь лекторием «Зоомир». Первое занятие будет обзорным. У меня есть опыт по подготовке презентаций. Приобрела во время учебы! - Она посмотрела на Глашку и с воодушевлением сказала: - А теперь давай чай пить и за работу!

***
        Освободились они к одиннадцати часам. За Соней ехать было еще рано.
        - Глаш, как нам с обедом поступить? - озабоченно спросила Катя. - Может, ты домой на обед пораньше сходишь? Понимаешь, хочется в Артемьевск быстрей уехать! А я в магазин сбегаю за колбасой, да бутербродов сделаю. В кабинете поем!
        - Давай я схожу в магазин! Вместе поедим и поедем, - предложила Глашка. - Что время терять?
        - Ой, спасибо! - обрадовалась Катя и протянула Глашке деньги. - Вот, купи, пожалуйста, сырку, колбаски и хлеба. Я пока пойду утвердить план работы лектория!
        Директор план работы одобрил.
        - Я схожу в школу, побеседую с учителями. Попрошу мне помочь набрать аудиторию, сообщить по классам, - разъяснила Катя. - Как только со временем определимся, развесим объявления в школе, на доме культуры и у магазина!
        - Со следующей недели и начинайте лекции, нечего тянуть! - удовлетворенно кивнул Василий Васильевич.
        Когда Катя вернулась от директора, на столе стояли тарелки с аккуратно разложенными бутербродами. Уютно посвистывал нагревающийся чайник. Тщательно вымытые чашки ждали своего часа.
        Возле накрытого стола сидела притихшая Глашка.
        - Что случилось? - встревожено спросила Катя. - Денег не хватило? Может, колбаса несвежая?
        - Денег хватило и колбаса свежайшая! У Оксанки другой не бывает! - махнула рукой помощница и сказала: - Я разговор в очереди подслушала, - она по-детски шмыгнула носом.
        - И что? - обеспокоенно уточнила Катя.
        - Про сына фермеров Малышевых из Лугового разговаривали. Он реанимации несколько дней уже. Врачи сказали, не выживет! - Глашка тяжело вздохнула и добавила: - Жалко. Я-то его не знаю, но в очереди говорили - красивый!
        Катя вдруг осознала, что не может стоять. Она рухнула на стул. В ушах зазвенело, а глаза заволокло серой плотной пеленой.
        Она пришла в себя от испуганного голоса Глашки и почувствовала возле губ холодный край чашки:
        - Кать, ты что?! Очнись! На, попей водички.
        Катя взяла дрожащими руками протянутую чашку с водой.
        Она посмотрела в глаза Глашке и не заметила ни жгучего любопытства, ни подозрительности. В них плескались только растерянность и сочувствие.
        Катя попыталась встать, но ноги не держали. Ее сотрясал нервный озноб.
        - Глаша, налей мне, пожалуйста, чаю. Сладкого и горячего, - попросила она.
        Глашка кинулась к чайнику.
        - Парня зовут Максим, - сказала Катя. - Мы с ним знакомы. Я работала в хозяйстве у Малышевых пять лет ветеринаром. А что еще про него говорили в очереди?
        Глашка пожала плечами.
        - Больше ничего. Мать жалели.
        Катя обхватила ледяными руками чашку и отхлебнула обжигающего чаю.
        «Люди врут, - поплыли в голове бегущей строкой отчаянные мысли. - Максим не умрет, не может умереть! Он красивый и молодой! Ведь в пятницу вечером Максим нормально себя чувствовал. Правда, не ел ничего и воду без конца пил. Но ведь от этого не умирают! Что же случилось, господи?! - она крепко зажмурилась, чтобы не заплакать. - Мы так и не поговорили с ним по душам. А ему очень хотелось, я знаю!»
        В груди у Кати разрасталась тупая, пульсирующая боль. От отчаяния и безысходности стало нечем дышать, как будто кто-то резко и коротко ткнул в солнечное сплетение.
        - Глаш, открой окно, что-то воздуха не хватает, - глубоко дыша, попросила она.
        Через минуту в комнату хлынул поток свежего, прохладного осеннего воздуха.
        Кате стало легче. Мысли возобновилась: «Я не пойду домой, я сойду там с ума от неизвестности! И за руль в таком состоянии сесть не смогу!»
        - Глаш, извини, что я тебя напрягаю! Прикрой окно, пожалуйста, мне уже лучше, - ее бесцветный голос шелестел, как бумага. - Его спасут. Не могут не спасти, я знаю! - Она глубоко вздохнула и посмотрела на помощницу. По Глашкиному круглому лицу катились бусинки слез.
        - Пора забирать Соню из школы, - напомнила Глашка. - Сейчас уроки закончатся.
        Катя встрепенулась и умоляюще на нее посмотрела.
        - Я не смогу сейчас сесть за руль, голова кружится. Подожду, пока пройдет! - ответила Катя и попросила: - Сходи, пожалуйста, за Соней сама. Отведи ее к бабе Любе, пусть до вечера побудет у нее.
        Глашка кивнула и быстро начала собираться.
        Оставшись одна, Катя попробовала подняться со стула. Ноги дрожали, но уже можно было идти. Она допила чай и отправилась в кабинет директора.
        - Мне нужно срочно позвонить по стационарному. У вас есть телефонный справочник?
        - Где-то есть, сейчас поищу, - удивился столь бесцеремонному вторжению во время обеденного перерыва директор.
        Он подал ей обтрепанную телефонную книжку и тактично вышел из кабинета.
        Через десять минут Кате хотелось биться головой об стену. Она дозвонилась на пост дежурной сестре реанимационного отделения и заведующему этим же отделением. И тут и там ответ оказался сух и лаконичен: по телефону справок не даем.
        Нещадно разболелась голова. Катя поморщилась и потерла виски.
        У нее остался самый простой и в тоже время беспроигрышный вариант узнать правду, какой жестокой бы она ни оказалась: позвонить главврачу Дубской районной больницы Никольскому. Но этим вариантом пользоваться категорически не хотелось. От Кати нужна только самая малость: назвать себя. Она представила изумленное лицо главврача. Но Катя пройдет через это! Опять стало трудно дышать. Плевать, что главврач о ней подумает! Зато она будет знать правду о состоянии Максима. И будет узнавать дальше. Никольский ей не откажет. Катя уверена!
        Она заглянула в соседний комнату, где директор с сантехником сражались в шахматы, предупредила, что освободила кабинет и поплелась к себе в офис.

***
        Катя взглянула на стрелки наручных часов. В больнице обеденный перерыв, кратковременная передышка в работе беспокойного учреждения.
        Олег Геннадьевич Никольский, учился на курс старше Димы, специализировался на хирургии. Родился и вырос в Дубском, сюда же и распределился. Через несколько лет благодаря таланту, трудолюбию и немалым связям родителей, занял должность главного врача.
        Никольский с Димой были друзьями. К Кате он относился очень тепло. Несмотря на высокое положение, держался всегда дружелюбно, в трудную минуту умел прийти на помощь.
        Катя положила перед собой смартфон, глубоко вдохнула и решительно нажала вызов. Ответили неожиданно быстро.
        - Добрый день, Олег Геннадьевич! Это Катя Озерова, - выпалила она в трубку и замолчала. От волнения мелко задрожали вмиг повлажневшие пальцы.
        - Кать, ты?! Здравствуй, - удивленно заговорил главврач. В его голосе засквозила тревога: - Что-то случилось? Как Сергей Андреевич?
        - Спасибо, все здоровы, - ответила она деревянным голосом. Сердце вдруг забилось возле самого горла. - Олег Геннадьевич, у вас в реанимацию поступил Малышев Максим. Как он?
        Катя замерла в ожидании ответа.
        - А почему ты о нем спрашиваешь? - осторожно поинтересовался главврач.
        - Мы работали вместе, - Катя растерянно замолчала. Заранее заготовленные объяснения вдруг куда-то исчезли. Она отчаянно проговорила: - Мне очень нужно знать правду!
        Никольский не торопился с ответом. Катя уже потеряла надежду, когда он сказал:
        - Плохи дела твоего, - голос его чуть споткнулся, - коллеги. Крупозная двухсторонняя пневмония тяжелого течения. Мать поздновато вызвала скорую. Он только позавчера к нам поступил.
        - Надежда есть? - прошептала Катя враз осипшим голосом.
        - Надежда есть всегда! Организм молодой, здоровый. Мы стараемся, не отходим. Авось и выкарабкается твой коллега. А вы - молитесь! Иногда только это и помогает!
        Тиски спазмов в горле ослабли, и Катя горячо заговорила в трубку:
        - Спасибо! - она едва удерживалась от слез. - Можно, я буду звонить, узнавать, как дела у Максима?
        - За что спасибо? - удивился Никольский и добавил: - Что ты мне будешь названивать? Давай так - если что-то изменится или ему станет лучше, я тебя сам наберу. Добро? - В ухо ей полетели гудки отбоя.

***
        Разговор с главврачом забрал у Кати последние силы. Она сидела, положив голову на сложенные на столе руки. Ее знобило. Во рту пересохло, язык наждачкой тер небо.
        Вдруг Катя резко выпрямилась. Олег Геннадьевич велел молиться! Она так и не съездила в Дивеево, не сдержала данное батюшке Никодиму обещание. Вот Богородица и отвернулась от нее!
        Решение пришло внезапно. Завтра рано утром Катя отправится в Дивеево, молиться о Максиме. Она уверена, Богородица обязательно поможет ему!
        За руль Катя сесть не в состоянии, да и дорога дальняя. Надо подумать о надежном человеке, с кем она сможет доехать.
        Дела подождут! Не до дел ей сейчас, когда Максим между жизнью и смертью!
        Запел мелодией вызова смартфон. Звонила Глашка:
        - Приходи быстрей в школу. Мне Соню не отдают, заболела она. Тебя требуют.
        - Иду, - коротко бросила в трубку Катя.
        Через пять минут, цепляя на ходу защитную маску, она влетела в школьный вестибюль.

***
        - Я подозреваю у Сони ветрянку! - на Катю глядели строгие глаза школьной медсестры. - Температуры нет, я смерила. Срочно вызывайте на дом участкового педиатра! Соблюдайте строгий карантин, с детьми ей контактировать запрещено.
        Катя подавленно кивала.
        - Скажите, а это не страшно? - запинаясь, спросила она расстроенным голосом.
        - Обычно ветрянка проходит без осложнений, если следовать предписаниям врача, - медсестра торопливо сделала запись в каком-то журнале, дала расписаться Кате и отпустила домой.
        Татьяна Александровна с Глашкой, обе поникшие, ждали их в вестибюле.
        - Екатерина Юрьевна не переживайте так, все образуется, - сочувственно заговорила учительница. - Будем надеется, что Соня быстро поправится. Об уроках не думайте, лечитесь. Потом нагоните, Соня прилежная девочка!
        Попрощавшись с Татьяной Александровной, Катя с дочкой и по-прежнему молчавшая Глашка вышли на улицу.
        - Что делать-то будем? - губы помощницы дрожали.
        - Очень тебя прошу, поехали с нами! - Катя умоляюще посмотрела на Глашку. - Я не обойдусь без твоей помощи!
        Глава 15
        Катя
        Катя дозвонилась до участкового педиатра. На бывший Димин участок взяли молоденькую, только после института, девочку, очень серьезную и беспокойную. «К сожалению, приехать сегодня не смогу! Я в областном центре на семинаре! - сказала врач. - Сейчас позвоню в регистратуру, и вам пришлют педиатра с другого участка. Ждите! Я завтра вас навещу, после трех часов дня».
        «Пока ждем врача, пообедаем» - решила Катя. Вытащила из холодильника кастрюлю со щами, сковороду со вчерашними макаронами и поставила на плиту. Пока разогревался обед, Катя напряженно размышляла. Полыхала душа от боли и беспокойства за Максима. Леденила сознание болезнь Сони. Не съездить в Дивеево она не могла, не имела права. Если она не поедет, а с Максимом вдруг случится что-то ужасное?! Она этого не переживет. Но как быть с дочкой? Страшно оставлять ее, пусть и легко заболевшую, без собственного пригляда.
        От хаотично метавшихся в голове мыслей заломило в висках. Катя должна принять решение как можно скорее, никто за нее этого не сделает. Но что ей делать, как поступить?!
        Она очнулась от громкого бульканья закипевших щей.
        За столом все втроем ели молча. Соня ела с аппетитом, на который, видимо, действие ветрянки не распространялось. Глашка отправляла в рот ложку со щами не спеша, с достоинством, встревожено поглядывая на Катю.
        Кате есть не хотелось. Не хотелось до такой степени, что она заставила себя проглотить всего несколько ложек без хлеба, а потом к горлу подступила тошнота.
        «Потом поем, сейчас не могу», - она решительно встала из-за стола.
        Положила Глашке с Соней по тарелке макарон по-флотски, налила по кружке чая и с наказом заканчивать обед без нее удалилась в Димину комнату.
        Включила компьютер, зашла на страницу. Долго вглядывалась в чуть хмурое, но такое родное Димино лицо. Лицо любимого человека, который ушел и никогда не вернется.
        - Дим, прости меня, если сможешь! - по Катиному лицу побежали слезы. Она даже не пыталась их вытирать. - Я не могу не думать сейчас о Максиме! Я не могу не поехать в Дивеево! Я бы не поехала, если бы… - Катя внезапно замолчала, а потом чуть слышно добавила: - Я знаю, ты поймешь.
        Катя выключила компьютер.

***
        Через полчаса, как они закончили обедать, приехала педиатр с соседнего участка - пожилая грузная женщина с усталыми глазами.
        - Ветрянка - подтвердила она диагноз после осмотра Сони. - Высыпания можете обрабатывать зеленкой, не возбраняется. Но сейчас есть более современные средства. Я сейчас назначу. Температуры у ребенка пока нет, но если поднимется, то примете жаропонижающее. Не забывайте про строгий карантин! Завтра Соню навестит ваш участковый врач.
        Катя проводила педиатра до машины и вернулась в дом.
        - Глаш, ты не бросишь меня? - напрямик задала вопрос Катя, когда Соня ушла к себе в комнату. - Я без тебя не справлюсь!
        - Что нужно-то? - деловито уточнила помощница.
        - Я завтра должна съездить в Дивеево. Выехать нужно часов в пять утра, чтобы к приходу участкового педиатра возвратиться домой! Мне не хочется брать такси. Ехать за много километров вдвоем с совсем чужим человеком страшно. - Катя бросила на Глашку умоляющий взгляд: - У тебя есть на примете хороший знакомый с машиной? Я хорошо заплачу!
        - Есть один, кому я доверяю, - после некоторых раздумий ответила Глашка. - Слава, на два года меня старше, друг детства. Он в соседнем доме живет! Машину хорошо водит, не пьет. Из армии недавно пришел, в райцентре работает. Но есть один нюанс, - Глашка стыдливо взглянула на Катю, - машина у них с отцом старая, уазик еще с советских времен! Если ты согласишься…
        - Я соглашусь! - торопливо сказала Катя и умоляюще добавила: - А ты переночуешь у нас? Побудешь завтра с Соней, пока я не вернусь?
        - Не вопрос, - заверила Глашка.
        - Пойдем, осмотрим Соню еще раз и обработаем ветряночные прыщи зеленкой! - попросила Катя, - Ты мне поможешь?

***
        Катя
        11 сентября 2020 года, пятница
        Соня спала сладким предутренним сном, сбив к ногам легкое одеяло. Катя тихо сидела возле дочки, разглядывая в тусклом свете ночника безмятежное детское личико, украшенное бусинками ярких зеленых точек.
        Через стенку, в гостиной, беспокойно ворочалась Глашка.
        Катя поправила на Соне одеяло, дотронулась сухими губами до прохладного лба. Тяжело вздохнула и пошла собираться. Она так и не сомкнула глаз этой ночью.
        Через час, в пять утра, Слава должен подъехать к воротам дома, чтобы отвезти ее в Дивеево.

***
        Слава не обманул. Ровно к пяти утра к дому подрулил допотопный уазик с брезентовым верхом. Такой она видела первый раз. Даже у завфермой его раздолбанный «верный друг» имел металлический верх.
        Салон тускло осветился. С водительского сиденья вылез здоровенный детина с длинными руками и копной светлых спутанных волос.
        - Ну что, поехали? - забыв поздороваться, хмуро спросил детина и смачно зевнул.
        - Поехали, - ошарашено ответила Катя, и они тронулись.
        Раритет советского автопрома катил, не пропуская ни одной рытвины, ни мало-мальски заметной выбоины в дорожном полотне, подпрыгивал, содрогаясь старыми дребезжащими внутренностями.
        При каждом встряске уазика Катя хваталась за пластиковые держалки переднего сиденья, один раз она пребольно ударилась подбородком. Осторожно потрогала языком нижние зубы - слава богу, целы. От бензинной вони, почему-то ползущей в салон, Катю непрестанно тошнило. Голова напоминала гудящий чугун.
        «Если доберусь в Дивеево живая, закажу в храме благодарственный молебен, - пообещала сама себе Катя. - Слава сказал, минут через сорок приедем!»
        Однако все оказалось не так просто. Через десять минут после данного Катей обещания уазик замедлил ход, содрогнулся и резко встал.
        Слава вышел из машины, приподнял капот, поковырялся и изрек трехэтажную матерную конструкцию.
        - Вылазь, разомнись, - распорядился он, - раньше чем через час не тронемся. Никогда такого не было! - он виновато поскреб в затылке.
        Катя ходила взад-вперед по пустынной дороге. Утренний колючий ветерок пробирал ее до костей в легком осеннем пальто, через тонкие подошвы ботинок просачивалась стылость.
        Злые слезы подступили к Катиному горлу. Второй час пошел, как она мерила шагами обочину. Чем она так провинилась, что на нее сыплются одни несчастья и неприятности? Даже в Дивеево нормально доехать не смогла! Она взглянула на наручные часы. В любом случае на утреннюю литургию они опоздают. Даже если через полчаса выедут, все равно не успеют!
        Внезапно Катя успокоилась. Будь что будет! Если Богородица отказывает ей в милости - значит, на это причины имеются. А если Катя доберется до обители, так там любое место святое, любая молитва до Бога дойдет!
        Она по тропе Божьей Матери пойдет, Песнь Пресвятой Богородице сто пятьдесят раз прочитает. Чтобы Максим не умер, чтобы жизни не лишился! А она, Катя, за свою нерадивую жизнь еще не такого наказания заслуживает. Не нравится ей, видите ли, на пустынной дороге замерзать и в вонючем уазике задыхаться. Терпеть надо, а не роптать! Раз она в святое место пробирается, не останется без Божьей поддержки!
        - Поехали быстрее, - прервал Катины духовные размышления довольный голос Славы. - А то бегаешь туда-сюда, как маятник! Посинела вся!
        Катя быстро залезла в машину.
        Рассветная мгла рассеялась, явив миру безоблачное голубое небо. Робкие теплые солнечные лучи коснулись озябшей земли. Очередной погожий день бабьего лета вступил в свои права.

***
        Дивеево встретило их сиянием куполов храмов монастырской обители, обилием ухоженных цветников и особой благодатью, разливавшейся в воздухе.
        Катя предоставила Славу самому себе и, трижды перекрестившись, вошла в ворота монастырской ограды. По выложенной плиткой дорожке поспешила к центральному храму.
        Шла праздничная служба. Катя узнала, что сегодня большой праздник - Усекновение головы Иоанна Крестителя. По территории монастыря озабоченно сновали монахини.
        Она прошла к скамейке с защитным козырьком от дождя и солнца. От поездки кружилась голова, и дрожали ноги. Катя прикрыла глаза.
        Времени у нее оставалось в обрез. Да, она опоздала на службу, но пройтись по Канавке с молитвой об исцелении Максима она должна успеть! Вот только посидит хоть чуть-чуть.
        - Сестра, тебе плохо? - раздался рядом тихий голос, и легкая рука осторожно легла Кате на плечо.
        Она открыла глаза.
        Рядом на скамейку присела худенькая девушка в монашеском одеянии. С ее узкого бледного лица сквозь круглые очки в металлической оправе на Катю внимательно смотрели серые глаза:
        - У тебя голова кружится, поэтому ты сидишь с закрытыми глазами? Так это от голода! Пойдем, провожу тебя в трапезную.
        - Нет-нет, - отказалась Катя, - я не голодна! Просто у меня обстоятельства. Машина в пути сломалась, я на службу опоздала! А мне очень надо! У меня…близкий человек в реанимации, врач велел молиться, - сбивчиво объяснила Катя молодой монахине. - А в полдень уже назад ехать, дочка заболела!
        Молодая монахиня молчала и о чем-то напряженно раздумывала.
        Катя с надеждой смотрела на нее.
        Монахиня решительно поднялась:
        - Я помогу тебе. Можешь меня сестрой Анной, - представилась она. - Я инокиня этого монастыря, - и уточнила: - Свято-Троицкого Серафимо-Дивеевского.
        - Меня Катей зовут.
        - Вот и познакомились, - улыбнулась сестра Анна. - Пойдем, время не терпит! Сначала в храм, сорокоуст закажешь, молебен. Это о болящем обязательно! Остальные требы - как сочтешь нужным.
        В храме они пробыли полчаса. Катя исполнила все, что ей было велено: сотворила поясные поклоны перед иконами, на какие ей указала сестра Анна, зажгла свечи. Сделала пожертвование на монастырские нужды, заказала по Диме годовое поминание.
        - А теперь, - тихо проговорила молодая монахиня, - к Канавке тебя провожу. Песнь «Богородице, Дево, Радуйся…» хорошо знаешь, не собьешься? Если ты не уверена, молитвослов дам!
        - Не собьюсь, не переживай за меня! - благодарно прошептала Катя.
        - Ну, пошли, помоги тебе Бог!
        Сестра Анна подвела ее к Канавке и подала веревочку с узелками: «Здесь ровно сто пятьдесят».
        Катя шла и горячо читала короткую молитву, руки механически отсчитывали узелочки. Она чувствовала, как слезы ручьями стекали по лицу, и на сердце становилось спокойнее. Когда закончились узелочки, Катя стала молиться своими словами. Она просила здоровья Максиму, свекру, дочке и всем близким. Упокоения души горячо любимого мужа. О помощи в делах. И с каждым мгновением в ней крепла уверенность, что ее молитвы не останутся без ответа. Богородица не уберет от Кати своих теплых рук и не даст ей сгинуть в бездне отчаяния и душевных мук.
        - Пойдем! - очнулась Катя от настойчивого шепота сестры Анны. - Полдень миновал. Еще сюда приедешь! - она потянула Катю за рукав. - Я тебе сухариков припасла и воды из святого источника. Отправляйся, с Богом! Я молиться за тебя буду.

***
        Полтретьего Слава залихватски подрулил к воротам Катиного дома.
        Она облегченно вздохнула. Когда выехали из Дивеева, Катя почувствовала себя спокойнее и даже уазик, как ей казалось, так сильно не взбрыкивал. Откуда-то появилась уверенность что Максим, наконец, в безопасности и точно не умрет. Катя решила немного отвлечься и залезла в интернет. Ну-ка, что тут пишут про ветрянку? Она ахнула. По выданному Яндексом запросу коварней ветрянки болезни просто не существовало! Катя, всю обратную дорогу думала, что сойдет с ума от беспокойства за дочку.
        Рассыпавшись в благодарностях от радости, что доехала до дома живая, Катя щедро расплатилась с млеющим от похвалы Славой и кинулась в дом.
        Кругом стояла звенящая тишина. Катя поставила на пол сумку и, не раздеваясь, прошла в детскую.
        В кровати вся в зеленых отметинах спала Соня. Рядом на полу лежала Глашка с раскрытым Сониным ноутбуком и, озадаченно сморщив лоб, быстро порхала пальцами по сенсорной панели. Возле двери, на стуле, с лицом, не предвещавшим ничего хорошего, восседала баба Люба.
        Она проворно схватила Катю за руку и потащила к порогу:
        - Пойдем на крыльцо поговорим, а то дитятко ненароком разбудим!
        Катя поморщилась, но повиновалась. Только разборок сейчас не хватало! С минуту на минуту участковый педиатр должна пожаловать.
        - Куда это ты с утра пораньше умотала?! Я в окошко выглянула, а уже только огни мелькают на дороге. Дитя дома одно больное томится! - возмущенно атаковала ее баба Люба.
        - Как это Соня одна томится?! - от обвинения у Кати перехватило дыхание. - Так Глаша же с ней!
        Старая женщина торопливо заговорила срывающимся от возмущения голосом:
        - Что творишь, подумай, перед людьми стыдно! На девку-малолетку непонятную кровиночку скинула, а меня как будто и нет! Я ли над Сонюшкой не тряслась, я ли ее не ростила! А ты усвистала до рассвета и слова мне не сказала, что дитятко больное и доглядеть нужно. - Баба Люба бросила на Катю гневный взгляд. - Знать тебя не желаю! Все про твои выкрутасы Сергею Андреевичу расскажу. Он мужик крутой, приструнит тебя быстро!
        Она махнула рукой, развернулась и тяжело зашагала к своему дому.
        Катя с болью смотрела ей вслед, но вдогонку не бросилась, и оправдываться не собиралась. Ни в чем не провинилась, чтобы оскорбления выслушивать!
        Она вернулась в дом, быстро умылась, переоделась и прошла в детскую. Глашка, насупившись, сидела на стуле, ноутбук чинно лежал на столе. Едва заметив Катю, она начала отчитываться:
        - Температура нормальная. Я несколько раз Соню осматривала, и новые прыщи зеленкой придавливала. Заодно и старые «подкрасила», а то уже обтерлись о постель и одежду. Соня поела и утром, и в обед. Нормально все!
        - А на ноутбуке что делали? - осторожно спросила Катя.
        У Глашки от воодушевления округлились глаза:
        - Кать, так клево! Мы во всех программах по изучению французского разобрались. Знаешь, сколько там всего закачано - только учись! Может, мне тоже к вам присоединиться? Вдруг когда-нибудь в Париж поеду - пригодится!
        Внезапно Глашка съежилась и быстро оглянулась - посмотреть, ушла ли баба Люба.
        - Соседка твоя сильно ругалась, тебя обзывала и меня заодно! - тихо зашептала Глашка. - Потом села возле нас с Соней на стуле и молчала, как сыч! Я думала, она меня взашей вытолкает!
        Катя промолчала.
        - Может, я пойду домой, Кать? - робко спросила Глашка. - А то дома меня бабка с братишкой заждались!
        - Конечно, иди! - спохватилась Катя. - Спасибо огромное тебе за все. - Она порывисто обняла Глашку. - Ты даже не представляешь, как ты меня выручила!
        - Да ладно, тебе, Кать! - Глашка от похвалы смутилась и покраснела. - Как я могла тебя бросить?!
        Попрощавшись до понедельника, она ушла.
        Вскоре прибыла, как и обещала, участковый педиатр. Она внимательно осмотрела Соню, успокоила, что осложнения маловероятны. Против обработки высыпаний зеленкой возражать не стала. Но Соне придется побыть на строгом домашнем режиме.
        Поздним вечером, перед тем как рухнуть в кровать, Катя с замирающим сердцем проверила, не пропустила ли звонок от главврача. Нет, он не звонил. Но Максиму обязательно станет легче, она теперь в этом не сомневалась!
        Катя уснула сразу крепким сном смертельно уставшего, но скинувшего с души тяжкий груз отчаяния человека и проспала без сновидений до утра.

***
        На следующий день, утром в субботу, Соня сидела в кровати с ноутбуком и распевала, глядя на экран, детскую песенку на французском языке. Потом принялась разговаривать с виртуальным другом, которого звали Андре. Морща лоб, дочка пыталась рассказать ему, какая в Порецком погода.
        «До чего дошел прогресс!» - рассеянно подумала Катя. С такими продвинутыми обучающими программами Соня через полгода будет говорить лучше нее. Ноутбук последней модели, очень удобный для ребенка. Шикарный подарок сделали старшие Озеровы внучке к началу учебного года!
        Катю не покидало тревога о здоровье Максима. Чтобы хоть как-то отвлечься от невеселых дум, она с удвоенной энергией принялась за домашние дела.
        Катя заканчивала уборку, когда на пороге дома показалась баба Люба.
        Глава 16
        Старая женщина тихо поздоровалась и без приглашения прошла на кухню. Молча села на табурет и принялась пристально разглядывать что-то на полу. Старческие руки с вздувшимися венами смиренно лежали на коленях.
        У Кати сжалось сердце. Вчерашняя злость на бабу Любу, усиленная тревогой за Максима и за больную дочку, внезапно испарилась.
        «Да она просто боится остаться не у дел, - поняла Катя. - Боится, что никому ее помощь станет не нужна, вот и ревнует к Глашке. Ведь кроме меня с Соней, у старой женщины никого нет».
        - Баба Люб, не сердись! Давай мириться, а? Ты же знаешь, что я тебя люблю, ни на кого не променяю. - Катя обхватила ее голову руками и принялась целовать морщинистые щеки. - Но Глашку я тебе обижать не позволю! Она хорошая девушка, несчастная только. Давайте жить дружно, а?
        - Да тебя тоже бог счастьем из лейки не полил! - вздохнула старая женщина и тихо добавила: - Ладно уж, пусть будет твоя Глашка. Я к ней присмотрелась - вроде девка путевая. Говори, где ты вчера шлендала?
        У Кати заныло сердце. Как сказать о несчастье с Максимом? Поймет ли ее истерзанную душу баба Люба?
        - В Дивеево ездила, молиться! Беда, баба Люб. Максим сильно заболел, в реанимации лежит! И за Диму помолилась, за упокоение его души. За них, за обоих - живого и мертвого!
        Она заплакала и прижалась к плечу старой женщины.
        - Как же так, что случилось-то? - охнула баба Люба и схватилась за сердце. - Да что за жизнь такая пошла - молодые пачками валятся! Что же делать, Господи! - она завыла в голос, крупные горошины слез быстрой капелью падали ей на грудь. - Он ведь хороший парень, Максимка твой! И тебя любит, я же вижу, - всхлипывая, прошептала она Кате на ухо и погладила ее по спине. - А врачи что говорят? - поинтересовалась она.
        - Ничего не говорят, - глухо ответила Катя. - Что могут, они делают. Молиться велели!
        - Нагляделась я на Максимку, когда ты убилась! Он сразу ведь ко мне пришел и не побоялся. Все наказывал, чтобы я смотрела за тобой и фельдшера вызывала, если что! С мазью потом для ран ко мне прибегал. Самому-то ему к тебе никак: побоялся, как бы плохо о тебе кто не сказал! - Голос старой женщины стал печальным. - Только вот не складывается у вас что-то. Гордые оба, самолюбивые!
        - Ты что говоришь?! Я мужа люблю, - отпрянула от нее Катя.
        - Нет у тебя мужа, вдова ты! - посуровела баба Люба. - Хороший Дима был, царство ему небесное, - она истово перекрестилась. - Надышаться вы друг на друга не могли. Такое счастье редко бабам выпадает. Но ты о жизни думай, потому как живая ты! Иди за Максимку замуж, вот тебе мой сказ.
        - Умирает он, ему бы выкарабкаться как-нибудь, а у тебя в голове старческий маразм! Какая любовь, какое замужество?! Выжил бы!
        Баба Люба подняла на Катю страдающий взгляд:
        - Поправится твой Максим! Обязательно поправится, чует мое старое сердце. Дойдут твои молитвы, вот увидишь, - и без перехода деловито добавила: - Иди воду в баню налей, да я затоплять буду!

***
        Катя
        14 сентября 2020 года, понедельник
        Никольский позвонил в понедельник, рано утром.
        - Выкарабкался твой коллега! Высшие силы вмешались, не иначе. Слишком уж шанс маленький ему болезнь оставила! Но он, однако, молодец, боролся! Теперь гарантирую, что поправится.
        - Спасибо, Олег Геннадьевич, - ответила Катя, глотая слезы. - А навестить его можно?
        - Ты о чем?! - возмутился главврач. - Максим в реанимационном отделении, вообще-то! К концу недели разрешу ему пользоваться сотовым телефоном, хотя и запрещено. В порядке исключения, за волю к жизни! Ну, все, свое обещание тебе я выполнил. Звони, если что, - из смартфона резво полетели гудки отбоя.
        Катя сидела, не смея пошелохнуться от чувства охватившей ее ликующей радости. Максим будет жить! Господи, неужели миновало время черной тоски?! Катя только сейчас в полной мере осознала, что он ей дорог. По-настоящему дорог! Вот почему она решила, что он ее бросил? Он сильно заболел и не смог ей позвонить. А она накрутила себя всякими страхами, истеричка!
        Она обязательно позвонит ему в конце недели и скажет… А что она ему скажет? Катя задумалась и почувствовала, что в груди стало жарко. Она скажет, что скучала, места себе не находила от беспокойства и что ей плохо без него. Да, плохо! Так и скажет.
        Катя вскочила и заметалась по дому. Теперь, когда Максим наконец пошел на поправку, она могла думать о чем-то другом! А думать ей, надо сказать, было о чем!
        Вчера Катя спасалась от тяжких дум творческой работой. Занималась с Соней французским. Сначала они поговорили на ноутбуке с ее другом Андре. Затем пели песенки, разучили пару стихов и просто поболтали между собой. Опять же на французском. У Сони явные способности к языкам!
        После полудня Катя занялась подготовкой первого занятия лектория «Зоомир». Она собиралась провести его в видео-формате, но директор попросил собрать людей в доме культуры в малом зале, что называется, офлайн. Пообещал предоставить всю нужную аппаратуру и оказать, если потребуется, любую помощь.
        Регион накрывала вторая волна пандемии, вот-вот ждали новых, более жестких карантинных ограничений, и хотели хоть что-то успеть провести в живом общении.
        Но презентация была запланирована на завтра, на четыре часа дня, а сегодня она поедет в Артемьевск смотреть здание под клинику. Пора заниматься его ремонтом, и так Катя сильно отстала от сроков.
        На сегодняшний день она оформила статус индивидуального предпринимателя и зарегистрировалась в органах Ветнадзора. Теперь она имела право оказывать ветеринарные услуги.

***
        Катя сдала Соню на попечение бабы Любы и поехала к свекру за бумагами на предполагаемую ветлечебницу.
        - Все бумаги у адвоката, - огорошил ее Сергей Андреевич.
        - У какого адвоката? - растерялась Катя.
        - Есть такой в Артемьевске адвокат Калашников. Из молодых, да ранних! Тот еще жук, - усмехнулся свекор. - Неужели ты думаешь, что Димка все один провернул?! Я вообще удивляюсь, как им это удалось! Там только менять вид использования земельного участка замучаешься. А после жилой дом переводить в нежилое помещение - то еще занятие! Но Дима с Калашниковым как-то все утрясли. Так что поезжай, забирай документы. Адрес и номер телефона сейчас дам.
        Катя кивнула:
        - Я проект и смету на ремонт здания закажу, ты не против? Затратно, конечно, а куда деваться? Все должно соответствовать стандартам, здание комиссия принимать будет!
        Свекор поморщился, но согласился:
        - Смотри, не шикуй! Дорого еще не значит хорошо. Деньгами, что я тебе перевел, точно не обойдемся, придется еще добавлять и не один раз!
        Катя встала и начала прощаться.
        - Постой! - Сергей Андреевич кольнул ее пристальным взглядом. - Слушок по Порецкому ползет, что в Артемьевске тебя видели в кафе. С сынком Малышевых обжималась. Это правда?
        Катя ощутила, как тяжело забухало сердце. Как она ни ждала этого момента, но удар все равно оказался сокрушительным. Ее охватило смятение, от стыда загорелись щеки.
        Она постаралась сохранить спокойствие:
        - Пап, давай не будем обсуждать мою личную жизнь, хорошо? - Катя помолчала и добавила: - А потом, я тебе давала обещание не выходить замуж? Так вот, я его не нарушила, и нарушать не собираюсь! Но своей личной жизнью я буду распоряжаться сама!
        - Не рановато ли у тебя личная жизнь появилась? - глухо проговорил свекор.
        - Пап, зачем ты так? - Голос ее заледенел. - Димы нет, и он уже не вернется. - Катя почувствовала, как наполнились слезами глаза. - Давай не будем с тобой ссориться! Разве я не помогла тебе с лесопилкой? Если понадобиться моя помощь в чем-то еще, я всегда готова! Вы мне с Ниной Игнатьевной очень дороги и Соня без вас жить не может!
        Катя твердо посмотрела свекру в глаза.
        - Прости! Не заикнусь больше, - примирительно ответил Сергей Андреевич, вытирая носовым платком со лба выступивший пот. - Еще вот какое дело, - замялся он, - ты с Сонечкой французским языком занимаешься? Ну, по программам, которые я подарил ей с новым ноутбуком?
        Катя удивленно подняла брови:
        - Да, а почему ты спрашиваешь?
        - Да вот какое дело, - озабоченно потер переносицу Сергей Андреевич. - Одному хорошему человеку помочь требуется. У него сынок болен, дома учится, в школу не ходит. Французским языком увлекся - все больному ребенку отрада! А в нашей местности французский язык в школе не изучают. Исключительно английский! Они подъедут к тебе как-нибудь!
        - Пап, ты что?! Куда подъедут? У Сони ветрянка!
        - Эх, я и забыл! Ладно, скажу, чтобы недельки через три!
        - Посмотрим! - вздохнула Катя. - Только не представляю, что от меня требуется.
        - Они скажут! - не дрогнул Сергей Андреевич.

***
        Через час Катя осторожно припарковалась возле одноэтажного дома из красного кирпича с узкими, как бойницы, окнами и потемневшей шиферной крышей.
        Она вылезла из «Жигулей» и внимательно осмотрелась. Дом стоял на короткой тупиковой улице. Здесь давно никто не жил. Свекор как-то обмолвился Кате, что люди переселились туда, где им показалось удобней. Ветхие дома тупиковой улицы пошли на слом. Только приобретенный Димой под ветлечебницу крепкий дом ждал нового хозяина..
        Справа, в метрах ста, оживленно гудел главный проспект старой части города. От проспекта к дому вела асфальтированная дорога. По-видимому, по ней мало ездили, поэтому покрытие было очень даже себе ничего. «Но без парковки и ограждения возле дома не обойтись», - подумала Катя.
        Слева к зданию подступали современные высотные дома нового микрорайона. Дом от него отделяла небольшая полоса лесонасаждений. Дорога доходила почти до них и заканчивалась широкой тропкой, выводившей через насаждения к остановке троллейбуса.
        Катя обошла дом вокруг. Сзади него разглядела широкий овраг, заросший густым кустарником. Она начала понимать людей, покинувших улицу. Здесь было очень неудобно жить. Безлюдное, глухое место. А вот для размещения ветлечебницы самое то! А главное - подъезд к дому обеспечен!
        Решив осмотреть дом изнутри, Катя подошла к двери и вытащила связку ключей на старинном брелоке. К огромному изумлению, дверь оказалась новой металлической - такую ударом ноги не вышибешь! Отперев ключом дверь, Катя потянула ее на себя. Не тут-то было! Она чуть не заплакала от досады. В памяти всплыла сцена, как она открывала ворота ангара пилорамы: тянула на себя за скобу что есть силы маленькими, но сильными рывками.
        Минут через десять тяжелая дверь наконец поддалась. Катя вытерла дрожащей рукой пот со лба. Страшно хотелось пить. «Ну уж нет, - твердо решила она, пытаясь облизать сухие губы. - Сначала внутри все осмотрю. Времени в обрез, еще к адвокату надо успеть!»
        Быстро, однако, не получилось! В комнатах было темно - хоть глаз коли! Узкие высокие окна изнутри оказались тщательно забиты кусками ДСП. Катя пошарила рукой по стене у двери, нащупала выключатель, пощелкала. Свет не загорался. Видимо, электричество в нежилом доме было отключено.
        Составив в глубине души смачную конструкцию из нескольких емких матерных слов, Катя вытащила из кармана смартфон. Яркий луч осветил помещение.
        Дом оказался просторным. Как прикинула Катя, где-то квадратов около ста двадцати. Комнаты разделены между собой крепкими кирпичными перегородками. Обои содраны, местами штукатурка обвалилась и проступила дранка. Катя осмотрела в глубоких трещинах потолок. С потолка свисали крученые провода, заканчивающиеся пустыми патронами без лампочек. Стены пересекали трубы отопления.
        В доме стояла страшная духота, пахло мышами и почему-то лекарствами. К горлу подступила тошнота, и Катя поспешила выйти на воздух.
        «Хватит с меня на сегодня обхода, - решила она. - Представление о доме у меня сложилось! Теперь к адвокату за бумагами!»
        Адвокат Калашников, молодой спортивного вида мужчина, встретил Катю приветливо. Под расписку выдал ей все хранящиеся у него бумаги, мягко выразил Кате соболезнование и выказал надежду на дальнейшее сотрудничество.
        - Какое сотрудничество? - недоуменно захлопала глазами Катя.
        - Милая Екатерина Юрьевна, - сочувственно улыбнулся Калашников, - вы представить не можете, какое бремя взваливаете на свои хрупкие плечи! - Он вдруг резко стал серьезным и пытливо взглянул Кате в глаза. - Я предполагал, что свекор ваш, Сергей Андреевич, откажется продолжать дело сына. Слишком оно хлопотное, а отдача предполагается далеко не сразу. Очень затратным и беспокойным бизнесом вы решили заняться! Препятствий на вашем пути встретится много, особенно юридических. Неплохо бы нам заключить с вами договор о юридическом сопровождении. Так что я с вами не прощаюсь. Обращайтесь, вот моя визитка, - он протянул Кате ламинированный прямоугольник с золотым по синему тиснением.
        Попрощавшись с адвокатом, растерянная Катя заспешила к машине. Торопливо встроилась в поток, озабоченно катящий по проспекту, и двинулась к выезду из города.
        Она взглянула на часы. К двум ей позарез нужно успеть в Порецкое. Она собиралась заняться подготовкой презентации лектория. Да и решение дел по ремонту здания предполагаемой лечебницы не терпело отлагательств!

***
        Слова адвоката поселили в Катиной душе тревогу. Она, конечно, осознавала, что будет нелегко, но что будет сложно до такой степени, не представляла!
        Да и лекторий она бросить никак не может!
        Катя уехала бы завтра на целый день в Артемьевск и посетила различные инстанции, но завтра презентация! Нужно подготовить зал, да и мало ли какие проблемы могут возникнуть. А подвести директора она не могла. Взятые на себя обязательства будет стараться выполнять безукоризненно!
        Ладно, сейчас приедет, попросит Глашку найти по интернету несколько проектных бюро в Артемьевске и договориться о приеме на завтра. Где сумеют принять ее до двух часов дня, туда и пойдет. Требования к документам при заказе сметы на ремонт, скорее всего, одинаковые. Катя постарается дотошно выспросить, что, зачем и в какую сумму выльется, а потом будет думать и решать.
        В словах адвоката ей почудился скрытый намек на неудачность проекта. Но с адвокатом Катя была не согласна.
        В Артемьевске работали два больших предприятия - электроламповый и станкостроительный заводы. Они стабильно получали госзаказы.
        Среди городских жителей активно ходили слухи, что кто-то сверху лоббировал интересы города на самом высоком уровне. Но какие бы предположения ни строили жители, а город работал и процветал, естественно, финансово стабильно жили люди.
        Многие позволили себе завести домашних питомцев и обеспечивали им достойную жизнь. Дима говорил, что спрос на ветеринарные услуги будет только расти.
        Он каким-то образом все просчитал и решил, что ветлечебница приносила бы семье немалый доход, а Катя, независимо от чьих-то прихотей и настроения, занималась бы серьезным делом - лечила животных так, как считала нужным. На работу в Артемьевск ездила бы на машине, ничего страшного!
        Дима не затеял бы безвыгодное предприятие, Катя была уверена. Она будет очень стараться, чтобы все получилось!

***
        К трем часам дня Катя устало открыла дверь своего офиса. В кабинете звучала тихая музыка. «Кажется, опять Чайковский!» - усмехнулась Катя, поздоровавшись с Глашкой. Помощница готовила на цветном ксероксе объявления к завтрашней презентации.
        - Красиво получилось! - не сдержала восхищенного возгласа Катя. - Ты молодец!
        Глашка не смогла скрыть довольной улыбки.
        - Я хочу тебя попросить, - мягко обратилась к ней Катя. - Займись, пожалуйста, делами ветклиники прямо сейчас. Чем конкретно, сейчас скажу. А после презентации лектория и я к тебе присоединюсь. Работы очень много, я не справлюсь без тебя! - Она с надеждой взглянула на Глашку.
        - Говори, Кать, что нужно! Сейчас мигом все сделаю! - нетерпеливо ответила Глашка. Глаза ее сияли.
        - Ну, хорошо, слушай задание, - рассмеялась Катя.
        Глава 17
        Катя
        У Кати от усталости подкашивались ноги. С Василием Васильевичем они вдвоем приготовили малый зал. Катя быстро протерла шваброй пол, вытерла пыль с мебели. Директор с сантехником установили оборудование. Стулья в количестве пятнадцати штук расставили на расстоянии полутора метров друг от друга согласно рекомендациям. Катя положила на стол рядом с проектором упаковку одноразовых масок и поставила санитайзер для обработки рук.
        Все, к приему гостей готовы!
        Она облегченно вздохнула и вытерла пот со лба. Все материалы по проведению презентации Катя подготовила в воскресенье дома. Осталось сбегать, расклеить красочные объявления. Василий Васильевич сейчас позвонит в школу, чтобы педагоги не забыли напомнить детям о завтрашнем лектории, и все - подготовку к презентации можно считать законченной!
        От внезапного волнения у Кати часто забилось сердце. Придет ли кто-нибудь из детей и взрослых? Понравится ли? Ладно, завтра выясним!
        Покинув малый зал, она направилась в офис.
        Глашка быстро стучала по клавиатуре, не отрывая глаз от монитора.
        - Кать, три конторы нашла и двадцать частных лиц, - озадаченно хлопала глазами помощница. - Все готовы встретиться с тобой завтра с утра! - и уточнила: - Кому перезванивать будем?
        Катя растерялась. Она понятия не имела, с кем ей встречаться!
        - Отзывы просмотрела? - спросила она.
        - Я на коммерческом училась, у меня красный диплом, между прочим, - надула губы Глашка. - Чего глупости спрашиваешь?! Держи, - и подала ей листок.
        На листке круглым ученическим почерком были выведены название одной конторы и четыре фамилии частников. Катя облегченно улыбнулась. Глашка молодец, оперативно сработала!
        Но завтра у Кати нет времени объезжать даже такое малое количество претендентов. Что же делать? И тут ее осенило. А если обратиться к адвокату Калашникову? Не зря Дима с ним дело имел!
        Если бы не форс-мажор, она не стала бы его тревожить, они бы с Глашкой сами справились!
        Катя вытащила синюю визитку. По указанному в ней номеру трубку никто брать не торопился. «Ладно, я сделаю по-другому», - решила она и набрала номер, по которому звонила адвокату днем. Трубку взяли незамедлительно.
        - Извините, это Катя Озерова, - зачастила она, - я была у вас сегодня.
        - Помню-помню, - засмеялся адвокат. - Слишком мало времени прошло, как мы с вами простились. Не успел забыть!
        Она разъяснила ситуацию и смущенно попросила совета.
        - Есть у нас проектное бюро еще с незапамятных советских времен. Сейчас они, кажется, акционерное общество. Дороговато берут, но контора серьезная. Координаты сейчас скину!
        Она взглянула в Глашкин список: рекомендуемое адвокатом проектное бюро стояло на первом месте. «Отличная у меня помощница!» - с гордостью подумала Катя.
        - Спасибо, - поблагодарила она Калашникова и тихо спросила - Сколько я должна вам за консультацию?
        - Нисколько, - заверил адвокат, - это подарок! Но договор давайте заключим. Мои консультации, как вы понимаете, не бесплатны, но весьма профессиональны. У вас будет возможность в этом убедиться. Ну как?
        - Спасибо! Я подумаю.
        - Хорошо, до встречи.
        Катя отключилась и задумалась.
        - Пойдем домой, - попросила Глашка. - Седьмой час уже, мне в магазин надо и ужин готовить!
        Катя встрепенулась. Дома дочка больная со старой бабой Любой, а она и в ус не дует, совсем заработалась!
        - Завтра с утра я поеду в Артемьевск, в проектное бюро. Ты, Глаш, остаешься здесь и будешь на связи. Тебе задание - просмотреть отзывы о строительных организациях, ну и о частных лицах заодно. Выберешь несколько лучших, потом рассмотрим. Все, хватит на сегодня, давай по домам!

***
        Катя так вымоталась за сегодня, что ужинала, не ощущая вкуса пищи.
        Она решила лечь пораньше, да и Соня, пока Кати не было дома, с ноутбуком не расставалась. А чем еще заняться ребенку на карантине? Участковый врач прогулки не разрешил, с заданиями из школы тоже просил не торопиться. Как ни легко протекает заболевание, а организм ослаблен.
        Катя уложила дочку спать пораньше под предлогом, что глаза должны отдыхать. Соня покапризничала, но смирилась и через пятнадцать минут крепко спала.
        Катя устало поплелась в спальню. Даже с Димой сегодня разговаривать не было сил. Но как только голова коснулась подушки, сон мгновенно отступил. Нахлынули мысли о Максиме. Сердце тоскливо сжалось.
        Как он там? Разрешили ли ему вставать, или по-прежнему он лежит распластанный на кровати?
        В ее сознании всплыл пристальный взгляд ярко-голубых глаз, волна светло-русых волос с вспыхивающими на свету искорками в них. Катя, как наяву, ощутила запах осенних яблок, запах только что сорванной антоновки.
        Никольский обещал Максиму разрешить воспользоваться сотовым телефоном только в конце недели. Как долго еще ждать! Она сойдет с ума. Ей остро захотелось услышать голос Максима. Он последнее время так мягко разговаривал с ней, так тепло. Не то, что она… И глядел на нее с любовью. А она отводила взгляд. Отводила, потому что боялась!
        Вовсе не пересудов она страшилась, не людского осуждения, хотя в этом приятного мало. Она не хотела повторения боли. Как ей было больно тогда, пять лет назад! Если второй раз все рухнет, она не переживет!
        Катя почувствовала, что подушка под щекой сырая. Она дотронулась до лица: так и есть - от воспоминаний из глаз лились слезы. Но она простила Максима! Как только Глашка принесла из магазина черную весть о нем, так сразу и простила!
        С прикроватной тумбочки в ночной тишине набатом зазвучали входящие позывные смартфона. На Катю напало оцепенение. Десять вечера не очень удачное время для общения. И хороших вестей так поздно не приносят, обычно терпят до утра. А вот если беда…
        Катя тупо смотрела на светящийся экран. Звонки с незнакомого номера прекратились, но через несколько секунд возобновились вновь.
        Помертвевшая, с упавшим куда-то в ноги сердцем, она заставила себя взять трубку.
        - Кать! Кать, это ты? - прошелестела трубка слабым голосом Максима.
        Ей стало жарко. Кровь яростно забилась о стенки сосудов, призывая к жизни.
        - Максим, тебе нельзя разговаривать! Никольский сказал, что только в конце недели разрешит. Тебе нельзя, - шептала она в трубку, не скрывая всхлипываний.
        - Опять плачешь? На этот раз я тебя обидел тем, что позвонил?
        - Что ты, я рада… Я знала, что выживешь, не оставишь меня, - она помолчала, усмиряя слезы, и, набрав в грудь воздуха, выдохнула в трубку: - Ты мне очень дорог, правда! Выздоравливай скорее, - она на секунду замялась. - Мне плохо без тебя.
        Из трубки донесся надрывный кашель, потом повисло молчание. Катя подумала, что пропала связь. Но нет, Максим вновь заговорил слабым голосом:
        - Я уговорил дежурную медсестру, чтобы разрешила позвонить со своего телефона, - он говорил прерывисто, будто только закончил бег на длинную дистанцию. - Кать, ты всегда была со мной, все эти дни! И не говори, что у меня бред! Я в болоте погибал, трясина засасывала. Думал все, конец! А ты тянула меня вверх, изо всех сил тянула! Очнулся, весь в трубках, в проводах, и врачи надо мной.
        Катя пораженно молчала, не в силах произнести ни слова. Максим пытался отдышаться, голос его стало хриплым:
        - Кать, давай попробуем? С чистого листа начнем! Дай мне шанс. Ты согласна?
        Она молчала. Катя боялась обид и разочарований так сильно, что язык отказывался ей повиноваться. Неимоверным усилием воли она отогнала от себя тени прошлого и выдохнула в трубку короткое слово:
        - Да.

***
        Катя
        23 октября 2020 года, пятница
        «Наконец-то, - радовалась Катя, - Максима сегодня выписывают! Шутка ли, полтора месяца на больничной койке!»
        Он позвонил ей утром, когда она только выехала в Артемьевск. Договорились, что Катя приедет к нему домой ближе к вечеру. Раньше не получалось.
        За размышлениями она не заметила, как въехала в город. Катя планировала заехать в ветклинику, у строителей возникли какие-то проблемы. Она думала уложиться в два часа, а потом вернулась бы в Порецкое.
        Ремонтные работы в здании ветклиники шли полным ходом. Каждый день казался ей, мало смыслящей в строительстве, маленьким подвигом.
        Катя добрым словом вспоминала адвоката Калашникова. Ведь именно он подтвердил правильность выбора Глашкой проектного бюро, работавшего еще со старых советских времен.
        Бюро не только выполнило сметные работы, но и настояло на изготовлении проекта. Это не частный дом - как хочу, так и будет! Это учреждение ветеринарной медицины. Стандарты жесткие!
        Требования к кабинетам для работы рентгена и аппарата УЗИ чуть не довели Катю до инфаркта. Будто она ядерный реактор собралась устанавливать, а не рентген-аппарат для животных!
        Бюро подготовило все спецификации по оборудованию, а оно для ветклиник имеет свои особенности. Еще полтора месяца назад Катя понятия не имела, что такое спецификации! А сейчас она еще не то знает!
        Серьезную и надежную строительную контору Глашка нашла по интернету. Целое расследование провела! Не поленилась лично связаться со всеми авторами хвалебных отзывов. И не хвалебных, кстати, тоже. Катя решила не дергать адвоката строительными вопросами - он еще по юридическим надобностям пригодится!
        Она уже две недели изо дня в день ездила наблюдать за работой строителей. Пускать дело на самотек, даже при самых хвалебных отзывах о подрядчике, она не хотела. За каждый рубль строго отчитывалась перед свекром, хотя он и не требовал. Но так ей было спокойнее.
        Проект со сметой обошлись в весьма круглую сумму, но Кате не жалела потраченных денег - оно того стоило! Свекор ни словом не упрекнул, только поморщился.
        Глашке за ударный труд она стала добавлять к минималке из своих денег добавку в пять тысяч. Глашка справедливо могла рассчитывать на большее, но у Кати просто не было возможностей. Экономила деньги, что выделял свекор на хозяйство, а еще она получала пенсию на Соню за Диму. Так и выкручивалась.
        Помощница не поднималась из-за компьютера. Она взялась за разработку бизнес-плана. «Вдруг, под какую программу попадем по развитию малого бизнеса?! Как же без него, без плана-то!» - убеждала она Катю. Глашка взвалила на себя хлопоты по программному ветеринарному обеспечению. Выбрать из множества программ удобную, надежную и не самую дорогую - та еще задача!
        Катя подозревала, что Глашка скоро начнет разбираться в ветеринарии лучше, чем она! Но вот мало того - вынь да положь деньжат на маркетинг! Пора, дескать, начинать!
        Позавчера весь день помощница ходила задумчивая и хмурила лоб. Катя аж беспокоиться начала. Оказывается, название клиники подбирала. Придумала все-таки - «Ветеринарная клиника Екатерины Озеровой»! Кате понравилось.
        Она поежилась, вспомнив, как обивала пороги инстанций, чтобы возобновили подачу электроэнергии и газа в здание будущей ветклиники. И всюду плати деньги! За каждую бумагу, подпись, разрешение.
        Катя подумала про свое детище, лекторий «Зоомир». И на сердце у нее потеплело. Особенно удалась ей презентация. Людей на первую лекцию пришло чуть больше, чем рассчитывали. Зал в доме культуры хоть и назывался малым, оказался довольно вместительным.
        Они с живым интересом слушали о животном мире планеты. Просмотрели слайды, Катя приготовила нарезки из видео. Она проводила лекторий раз в неделю. И как Катя ни была занята ремонтом здания под клинику, у нее не хватало духу перевести мероприятия в режим онлайн, пока не ужесточили карантинные меры. Очень уж вдохновенно блестели глаза людей, когда она рассказывала им что-то и демонстрировала слайды. А уж о породах кошек и собак, собравшиеся, особенно дети, могли слушать бесконечно. Кроме того, ее заваливали вопросами по уходу за домашними любимцами.

***
        Катя разговаривала с бригадиром и рабочими и одновременно тыкалась носом во все углы. Два часа для нее промелькнули как один миг. Все, пора!
        Она бегом припустила к машине и через минуту ехала по проспекту по направлению из города.
        Минут через сорок Катя была в Порецком, забрала из школы Соню и завезла к старшим Озеровым. Взглянула на запястье - часы показывали час дня. Теперь домой!
        Сердце взволнованно забилось. Она боялась встречи с Максимом и вместе с тем откровенно желала ее.
        Получится ли у них начать с чистого листа? Во время долгих вечерних разговоров по телефону они ни разу не затронули этой темы.
        «Пожалуй, надо привести себя в порядок и нарядиться, - решила Катя, - а то с этой бесконечной чехардой дел совсем себя запустила». Она задумалась: «Надену новую черную шелковую блузку. Она сидит на мне замечательно! К блузке идеально подойдет подарок Максима, подвеска на цепочке из белого золота. Он должен обрадоваться!»
        В четыре часа дня Катя, тщетно пытаясь унять колотящееся сердце, выехала в райцентр.

***
        Она осторожно подъехала к воротам дома Максима и заглушила мотор. Сердце в груди то замирало так надолго, что казалось, ударов больше не будет, и Катя задохнется, то пускалось вскачь с такой силой, что они остро ощущались во всем теле.
        Она закрыла глаза и постаралась расслабиться. Но мысли не собирались успокаиваться, дробились вопросами. Едва растворялся в сознании один вопрос, как тут же наползал другой. И все пока не имели ответа.
        Не зря Катя съездила в Дивеево! Богородица услышала ее горячие молитвы и сохранила Максиму жизнь. Катя в этом уверена! Каким он стал, ее Максим, побывав между жизнью и смертью? Захотят ли они с ним понять друг друга, смогут ли избавиться от груза прошлого?
        Катя прислушалась к себе. Страшно, очень страшно все начинать заново! Но она обещала Максиму и слово свое сдержит. Ее неудержимо влекло к нему, память тела оказалась сильнее ее воли, и она устала с этим бороться. От судьбы не уйдешь, будь что будет!
        Катя вынула из сумки зеркальце и посмотрела в него: огромные темно-синие глаза, как два озера в ясный солнечный день сверкали на ее бледном, с лихорадочно пунцовевшими щеками лице.
        Она схватила сумку и быстро вышла из машины. Пискнул брелок сигнализации.
        Катя глубоко вдохнула, шагнула в широко распахнутую ею калитку и замерла от неожиданности.
        На крыльце стояли Максим и Анжела.
        Никогда Катя не желала себе так горячо провалиться сквозь землю! Но теперь уже не спрячешься. Ее охватило разочарование, смешанное с ревностью.
        Не надо было давать Максиму никаких обещаний, и сейчас она не испытывала бы такое горькое чувство унижения!
        Как Анжела могла здесь взяться, на крыльце его дома? Или Катя чего-то не знает?! Что она вообще знает о Максиме! Ведь он с Анжелой больше месяца находился рядом, она работает в больнице бухгалтером.
        Кате вспомнились злобные обещания Анжелы увести у нее Максима. Неужели это оказалось так легко?! Нет, Катя ни за что не поверит, что он - последняя сволочь!
        Но и не верить своим глазам Катя тоже не могла! Ее взгляд выхватил расстегнутую куртку Максима и руку Анжелы, гладившую его по плечу.
        Они оба одновременно увидели Катю. Она заметила, как улыбка красавицы превратилась в оскал, а глаза ее презрительно сощурились. В лицо Максима Катя не взглянула.
        Она круто развернулась и бросилась к своей «семерке». Через несколько секунд Катя завела машину и резко тронулась с места. «Скорей бы скрыться за поворотом!» - с отчаянием подумала она. Ее била нервная дрожь.
        Катя сбавила скорость: «Еще только аварии на дороге мне не хватало!»
        Неужели Максим оказался подлецом, и у нее за спиной развел шашни с Анжелой?! Тогда зачем ему эти ежевечерние разговоры, его настойчивая просьба о сегодняшней встрече? Затем, чтобы посмеяться вместе с Анжелой над ней?
        Катя несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться.
        Больше никогда она не взглянет в сторону Максима! С нее хватит.
        Чрез несколько минут нервная дрожь начала проходить и Катя прибавила скорость.

***
        По лобовому стеклу сползала кашица из мокрого снега. Катя включила дворники. А ведь утром ничто не предвещало ненастья!
        Ну, вот и закончилось все у них с Максимом, даже не начавшись. Может, и к лучшему! Смартфон в кармане захлебывался мелодией входящих звонков. Все они были от Максима.
        Глава 18
        Катя
        «Сейчас приеду и удалю его номер навсегда! Все, никаких больше экспериментов с собственной душой!» - дала себе слово Катя, сворачивая на развилке в Лесной тупик. На нее навалилась смертельная усталость.
        Она не помнила, как загнала машину во двор. Мутное темно-свинцовое небо, казалось, впало в истерику, извергая из себя густые потоки мокрого снега, у самой земли превращающегося в дождь.
        В доме было тепло и тихо. Сегодня пятница, Соня у Озеровых. Мерно постукивали настенные часы в прихожей. Тяжелая усталость не отступала. Катя сняла мокрую куртку, но в шкаф не убрала, бросила ее на стул. Опустилась на банкетку и стащила промокшие ботинки. Сейчас она разберет постель и ляжет.
        Трели из кармана давно прекратились. «Ну, вот и все», - усмехнулась Катя.
        Смартфон напомнил о себе тихо пискнувшим сообщением. Она непослушной рукой вытащила его из кармана. Коснулась пальцем экрана. Сообщение пришло в Вайбер. «От Глашки, что ли? - отрешенно подумала Катя. - Сканы, наверное, какие-нибудь. Что за необходимость?»
        Но это оказались не сканы и не от Глашки.
        Пришли фотографии со скрытого номера. Катя провела по экрану задрожавшим пальцем. Вот Анжела в белом халате, в сдвинутой на подбородок маске, сидит на стуле в изголовье кровати Максима и подает яблоко, а он смотрит на нее с благодарной улыбкой. На следующем фото Анжела нависла над Максимом, поправляя подушку во время капельницы, а он чуть уперся на локоть, чтобы ей было удобно поправлять. Только халатик на этот раз не белый, а салатовый! Вот Анжела заботливо наливает в стакан минералки из бутылки, а Максим протягивает руку, чтобы взять его.
        Катя прислонилась затылком к стене и закрыла глаза. Она не помнила, сколько так просидела. Наконец очнулась. Занесла палец над экраном смартфона, ровно секунду поколебалась и решительно отправила фотографии Максиму. После чего заблокировала его номер.
        «А вот теперь - в постель!» - скомандовала она себе.
        Не раздеваясь, она заползла под одеяло и сразу провалилось в тягучее кромешное небытие.

***
        Максим
        23 октября 2020 года, пятница
        Максим шагнул с крыльца в непроглядную темень позднего вечера. Шумно втянул в себя пахнущий талым снегом воздух. Вдохнул еще и еще. После полуторамесячного пребывания в больничной палате он в буквальном смысле не мог надышаться. Но врачи просили пока не увлекаться свежим воздухом, привыкать постепенно, легкие не восстановились полностью.
        Он вдохнул последний раз и решительно направился к гаражу. Через несколько минут любимая шоколадная «японка» устремилась по пустынной трассе.

***
        Перед Порецким Максим сбавил скорость. Село утопало в темноте. Лишь возле закрытого магазина, как маяк, сиял ярким неоновым огнем фонарь на столбе.
        Максим включил приемник, из динамика полилась грустная, до боли знакомая композиция, но он никак не мог вспомнить название и автора. Он расслабленно откинулся на удобную спинку водительского кресла. Накатила волна жаркого озноба - отголоски болезни давали о себе знать.
        Сейчас Максим должен поехать к Кате. Она, скорее всего, спит, но он разбудит ее. Если она не пустит его в дом, что же, будет общаться с ней через закрытую дверь.
        Он заставит Катю поговорить с ним, хочет она этого или нет. Пусть даже последний раз, если она так решит. Последний раз. От этих слов несло могильным холодом. Максим поежился.
        Он провел в больничной палате реанимационного отделения несколько недель, чуть не умер, но для него они стали счастливыми. Да, такой вот парадокс!
        Все это время Катя была с ним. Сначала в его горячечном бессознательном бреду, на грани жизни и смерти. Она не дала болезни забрать его в небытие, тянула, тянула его назад, в жизнь. Потом были вечера, наполненные разговорами. Разговорами ни о чем и обо всем одновременно.
        Неизвестно еще, от чего он так быстро встал на ноги: от лекарств или от ее грудного, чуть с придыханием голоса. Дни в больничной палате превратились в горячечное знобкое ожидание мелодии ее входящего вызова. Разговоры с Катей бальзамом растекались в его душе, и для него не было дороже этих минут. Пусть только выслушает, и Максим не сомневался, что они будут вместе, и теперь - навсегда.
        В воскресенье он хотел перевести ее с Соней к себе, в Дубское. Размышлял, в какой комнате Катиной дочке будет удобнее. Он верил, что Катя согласится. А чего ждать? Распишутся по-тихому в загсе и заживут. Чтобы все, как положено! А торжество закатывать не обязательно. Траур есть траур, он что, не понимает?
        И все в один миг рухнуло! Обломки несбывшихся надежд и ожиданий разлетелись, как кирпичная стена старого дома под напором крушащего ее бульдозера.
        Максим выпрямился в водительском кресле, развернул машину и медленно поехал в сторону Лесного тупика.
        Перед глазами всплыло ошарашенное Катино лицо, когда она увидела его с Анжелой на крыльце, то, как в проеме калитки стремительно исчезла ее стройная фигурка. Притащилась же эта Анжела! И как на беду - не вовремя! Ну, кто просил приносить ему домой выписку из истории болезни!
        С утра пораньше заведующего отделением вызвали куда-то, а без его подписи документы не отдавали. Максим не стал ждать и ушел. Ему не терпелось покинуть больничные стены. Мать потом бы забрала выписку, ничего страшного! Так нет, Анжела тут как тут! Вот кто ее просил?!
        И вообще, он с трудом терпел ее внимание, слишком уж оно было назойливым. Максим дураком не был и сразу понял, что охмуряет она его по полной программе. Но ведь и Анжела тупостью не страдала и прекрасно осознавала, что шансов у нее нет. Но все-таки шла напролом!
        А сцену в кафе, когда она набросилась на Катю, бросая ей в лицо ту гадость, что накопилась у нее в душе, он вообще вспоминал с содроганием. Не стерва ли?!
        В тот вечерне мог он послать Анжелу куда подальше. Она же вроде как доброе дело делала - носила в палату передачи от матери. Мать-то в реанимацию не пускали. А Анжела, даром что не медик, но везде проскользнет! И вроде по старой дружбе… Он с Анжелой в параллельном классе учился. Да и компания в школе была общая, это позже их пути разошлись!
        Так что Катя взбеленилась почти на пустом месте! На звонки не отвечала, потом вообще номер его заблокировала. Да еще фотографии дурацкие прислала! Максим понятия не имел, кто их сделал и зачем!
        К Анжеле, Катя, что ли, его ревнует?! Так он повода никогда не давал! И фотографии ничего не доказывают. Приходила Анжела в палату к нему несколько раз проведать, так не выгонять же было ее ему! Посидела и ушла.
        Максим очнулся от раздумий и понял, что давно подъехал к воротам Катиного дома.

***
        Входная дверь оказалась чуть приоткрытой.
        «Вот точно - ненормальная! Что же она на ночь дверь не запирает?! - Тут Максим внезапно встревожился. - Нет, конечно, у них тут спокойно, инцидентов он не припоминает, но все же!»
        Он скользнул в тамбур, плотно прикрыл входную дверь изнутри и дважды повернул ключ в замке. Нащупал в кромешной темноте ручку внутренней двери и вошел в прихожую. Пахнуло ароматом земляничного варенья.
        Он нашарил на стене выключатель. Прихожая осветилась неярким рассеянным светом.
        На полу возле банкетки лежала Катина куртка. Максим потрогал - куртка была влажной. Он поднял ее и повесил на крючок рогатой вешалки. Пусть просохнет! Оглянулся - вокруг царил порядок. «Значит, не воры, они перевернули бы все вверх дном, - подумал он, успокаиваясь. - Просто забыла запереться!»
        Он разделся, снял кроссовки и уверенно прошел до спальни. Потом вернулся и распахнул дверь в детскую. Он вспомнил, что выходные Соня проводит у старших Озеровых.
        Максим заглянул в спальню. В свете, падавшем сюда из прихожей, он увидел, что Катя спала.
        Она даже не разделась, легла прямо в одежде. Ее тяжелые волосы разметались по подушке, она часто дышала, пухлые губы чуть приоткрылись.
        Видно, во сне ей стало жарко, и она откинула одеяло до пояса. В вырезе черной, с изящным воротником, блузки, резко оттенявшей ее кожу, он разглядел свой давний подарок, подвеску с синим сапфиром, под цвет Катиных глаз, на цепочке из белого золота. Порадовать Максима собиралась, да вот не получилось!
        Он смотрел на нее и не мог оторваться. Если удастся все объяснить, и они помирятся, он завтра же увезет Катю с дочкой к себе в Дубское. Чтоб вместе и навсегда!
        Тревога холодной змеей скользнула в душу. Чем закончится их разговор? Возможно, Максим больше никогда не увидит ее так близко. Катя не захочет, а при встрече будет отворачиваться и отводить глаза.
        Она завозилась, но не проснулась, просто перевернулась на бок.
        Максим пододвинул стул к изголовью кровати и сел. Слегка, чтобы не испугать, коснулся ее руки.
        Катя распахнула глаза, вскрикнула и резко натянула на себя одеяло:
        - Ты?! Ты как сюда попал? - она полоснула его острым, как бритва, ледяным взглядом темно-синих глаз, казавшимися в приглушенном свете почти черными. На ее лице отразился испуг.
        - Входная дверь оказалось не заперта, - спокойно пояснил Максим.
        Обида на ее презрение, темная и густая, пронеслась по всему его существу. Но он не подал вида. Максим не мог допустить, чтобы захлестнувшие его эмоции погубили Катины возрождающиеся чувства к нему. А они, эти чувства, называемые любовью, возрождаются в ее душе, он это ощущал!
        Подхваченный какой-то неведомой силой, Максим метнулся к Кате, и через секунду она была в плену его рук. Он ощутил пьянящий вкус ее мягких пухлых губ, теплый запах ее тела, такой мучительно-сладостный, не испоганенный никакими отдушками кремов и дезодорантами. Первобытный, жадный огонь обладания любимой женщиной бушевал в его крови.
        Видимо, от потрясения Катя сначала оцепенела, потом уперлась ему ладонями в грудь и начала вырываться. Максим стиснул ее еще сильнее и с виноватым исступлением зашептал ей в ухо:
        - Кать, ты что? Ревновать вздумала?! С ума сошла! Нашла к кому! Я тебя люблю, слышишь! Только ты, Кать, только ты…
        Она продолжала отчаянно сопротивляться. По ее лицу потекли слезы:
        - Отпусти меня, - попросила Катя. - Ты стоял с Анжелой на крыльце, и она гладила тебя по плечу. С какой стати?! Ты ей улыбался на фотографиях, разрешал ухаживать за собой. Это не просто так! Я не дура!
        Максим разомкнул кольцо рук. От неожиданности она затихла и взглянула на него широко раскрытыми обиженными глазами.
        Он встал с кровати и неторопливо, по-хозяйски, стал раздеваться. Медленно расстегнул пуговицы рубашки, небрежным движением руки сбросил ее на спинку стула. С негромким звяканьем положил на прикроватную тумбочку тяжелые наручные часы. Наконец, освободившись от всего остального, уже раздетым опустился на кровать.
        Максим поглядел на Катю. Он увидел в ее глазах то, что уже и не надеялся увидеть. Он потянул ее на себя, приблизил лицо к ней вплотную и положил ее голову себе на грудь. Она не сопротивлялась. Он сжал зубы от новой волны подступившего нестерпимого желания, но не пошевелился.
        Внезапно Катя прошептала, обжигая жарким дыханием его шею:
        - Поклянись мне, что между тобой и Анжелой ничего нет! Поклянись!
        - Клянусь! - серьезно произнес Максим и взволнованно сжал ее в своих объятиях. - Ничего у меня с ней нет и быть не может. Я тебя люблю, ведь ты же знаешь. Как увидел пять лет назад, так и поплыл! С тех пор только ты в моем сердце, только ты…
        Несколькими ловкими движениями он освободил Катю от одежды. Ощутил, как напряглось ее стройное, с волнующими изгибами, тело, гладкая кожа вдруг покрылась мурашками. Еще немного и он сойдет с ума!
        Максим склонился над ней и прильнул губами кнежной шее. Катя тихо застонала.
        Но это его не смутило. Он медленно продолжал прокладывать горячую цепочку поцелуев. Катя откинулась немного назад, обвила его горячими руками и чуть слышно прошептала севшим от страсти голосом:
        - Максим, прошу, не мучь меня!

***
        Они бесконечно долго не могли разомкнуть объятия.
        Максиму запомнился странный яростный танец теней на потолке в приглушенном свете так и не погашенной лампы. Сладкий, тягучий морок взаимной страсти то накрывал их могучей волной, то нехотя отступал ненадолго, снисходительно предоставляя их разгоряченным телам короткую передышку.
        Когда они, наконец, насытившись друг другом, впали в легкую дрему, за окном раздалось голосистое кукареканье петуха.
        Максим открыл глаза. Горел настенный светильник. В его свете Максим разглядел Катю. Он покрыл поцелуями ее лицо и с сожалением сказал:
        - Кать, мне, наверное, пора, - Максим взял с тумбочки свои часы. - Полпятого утра! - он нежно провел рукой по ее волосам. - Ты поспи хоть немного!
        Катя поднялась с кровати.
        - Я напою тебя чаем! - она поспешно накинула на себя халат. - Подожди немного, принесу тебе полотенце.
        Максим быстро собрался, подошел к окну и уткнулся лбом в холодное стекло. Он услышал, как зашумела вода в ванной, потом Катя прошла на кухню.
        Он представил, как послезавтра она будет ходить уже по его кухне. В районе солнечного сплетения сладко заныло.
        - Возьми, - Катя неслышно подошла к нему сзади и протянула полотенце.
        Максим не удержался, сгреб ее в охапку и поцеловал ее в висок. От Кати пахло свежестью. Он зажмурился и взволнованно прошептал:
        - В воскресенье вечером заберу вас к себе, готовься! Не могу без тебя, Кать, с ума схожу!
        И вдруг почувствовал, что Катя вздрогнула. Максим с лихорадочным возбуждением заглянул ей в лицо. Поймал взгляд, полный непонятного беспокойства, скользнул глазами по дрожащим губам.
        - Кать, что с тобой? Что не так-то? - спросил он с тревогой в голосе.
        Максим привлек ее к себе.
        - Все так, все так, - она уткнулась ему в грудь и прошептала: - Мне хорошо с тобой, правда! Но я не могу переехать к тебе, это невозможно!
        - Почему?! Не думай ты ни о чем, все у нас с тобой получится! - он начал целовать ее лицо. - И с Соней я подружусь, вот увидишь!
        Катя посмотрела на него мокрыми от слез глазами. В них Максим увидел такую бездну отчаяния, что ему сделалось не по себе. Даже пот прошиб!
        Она сбивчиво заговорила, захлебываясь словами:
        - Дело не в нас, я переехала бы к тебе хоть завтра! - На ее щеках заалели пятна румянца. - Но не могу - родители Димы меня не поймут.
        - Причем тут они? - нахмурился Максим.
        - Они мне помогают и о Соне заботятся, - пояснила Катя.
        - Плюнь на них. У тебя есть я! - Максим твердо взглянул ей в глаза.
        - Я так не могу, - Катя с мольбой посмотрела на Максима: - Дай мне время!
        Он тяжело вздохнул. Горло перехватило сухим спазмом, в глазах защипало. Но Максим не показал обиду. Крепко прижал Катю к себе:
        - Ладно, давай чуть подождем, но только недолго, - он поцеловал ее в мягкие губы. - Месяц, так и быть, я согласен видеться с тобой украдкой. А через месяц приеду, свяжу и увезу! Как в «Кавказской пленнице», помнишь?
        Катя не ответила, только спрятала лицо у него на груди.
        - А теперь проводи меня, пора ехать! - сказал Максим, зарывшись в ее волосы.
        Он выпустил ее из объятий и заторопился к порогу.
        - А как же чай? - растерянно спросила Катя.
        - Давай в следующий раз, ладно? - ласково произнес Максим, стараясь унять разраставшуюся в груди боль.
        Он быстро оделся и шагнул к выходу:
        - Не забывай больше запираться на ночь! - напомнил он и плотно закрыл за собой дверь.

***
        Катя
        24 октября 2020 года, суббота
        Кате так и не уснула после ухода Максима. Она лежала, не в силах заставить себя подняться. Почему у них с Максимом так все сложно?
        Она не переедет к нему, не будет с ним жить в гражданском браке и официально замуж за него никогда не выйдет. Потому что не может. Но ей этого очень хочется!
        Она влюбилась в Максима заново. И нечего ей таится от самой себя!
        Говорят, что в одну воду нельзя войти дважды. А она ухитрилась, себе на беду! Сердце болезненно, тяжело колыхнулось. Потухший пять лет назад реактор страсти активизировался в Кате с новой силой. Что же делать, что?!
        Глава 19
        Катя
        Катя понимала, что у Максима все серьезно. Но почему у него не было серьезно пять лет назад? Ведь ей тогда хотелось больше всего на свете с ним серьезно и на всю жизнь! Катя боготворила Максима. Да что скрывать - она до умопомрачения, до дрожи во всем теле была влюблена в него! И мучительно перенесла их разрыв. А потом в ее жизнь вошел Дима со своими чувствами - свет в окошке! Яркий, теплый, радостный! Катя не переставала вспоминать умершего мужа, но ведь воспоминаниями его не вернешь!
        А сейчас Максим смотрел на Катю влюбленными глазами, ловил каждое ее слово, каждый ее взгляд.
        Прошедшей ночью он сводил ее с ума. Его губы, руки, его страсть, этот чуть ощутимый запах только что сорванных осенних яблок от его волос!
        Максим вел себя с ней как изнемогающий от жажды путник, неожиданно повстречавший на дорогеколодец с чистой прохладной водой.
        У Кати сжалось сердце. У нее есть месяц, отведенный Максимом на сборы. А дальше будь что будет!
        Она не скажет ему, что поклялась свекру никогда больше не выходить замуж. Ни за что не скажет! Максим не поймет.
        Катя не станет объяснять ему, что не в силах уехать из Порецкого. Не может она бросить старших Озеровых и бабу Любу! Они только и живут ради Кати с Соней, больше у них никого нет.
        Катя обязательно создаст ветеринарную клинику, потому что этого хотел Дима! А Максим не допустит, чтобы Катя тащила на себе эту непосильную тяжесть.
        Катя содрогнулась, вспомнив, сколько денег они со свекром потратили и сколько еще предстоит вложить!
        Ходили упорные слухи, что после Нового года цены на стройматериалы взметнутся минимум в три раза, и адвокат Калашников настоятельно советовал поторопиться с реконструкцией здания.
        Лесопилка Озеровых - не бездонная бочка, а кредиты Кате брать категорически не хотелось. Как ни крути, а без денег свекра ей не обойтись! Но он перекроет денежный поток сразу, как только узнает, что Катя живет с Максимом. Сергей Андреевич ей этого не простит!
        Что ж, не судьба ей быть с Максимом! Но месяц счастья себе она все-таки выторговала!
        Катя встала с постели и взглянула в окно. Занимался серый, как непростиранная простыня, рассвет. Она подошла к любимой Диминой репродукции.
        «Вы обязательно выплывете, я верю, - мысленно обратилась она к людям на холсте, - и я тоже справлюсь. Даю вам слово! Не такая уж я и никчемная. А Максим… Как бы ни сложилось, я переживу. Не могу я его ни в чем винить, нет у меня такого права!»
        Катя отвернулась от репродукции и пошла на кухню подогревать давно остывший чайник.

***
        Через день, в понедельник после полудня неожиданно позвонил свекор.
        - Ты где? - забыв поздороваться, озабоченно спросил он. - В Порецком?
        - Если бы, - тяжело вздохнула Катя, - из Артемьевска еду. Со строителями разругалась. Не ту марку пластиковых панелей закупили. Вот и доверяй людям! А у меня скоро комиссия придет здание принимать. Им на все сертификаты предъяви!
        - Ты строителям спуску не давай! - прервал ее стенания Сергей Андреевич. - Но я вот что звоню. Давай к четырем подруливай к себе. Помнишь, я тебя просил одному нужному человеку помочь? Сынок у него французским языком увлекся. Подъедут к тебе, - свекор помолчал и заискивающе добавил - Ты уж это… постарайся! Не отказывай. Я пообещал, что ты поможешь.
        - Пап, ты что, какой французский?! Дел по горло! - взвилась Катя. - Мне еще в офис к Глашке заехать надо, документы на оборудование по электронке пришли! А раньше предупредить ты не мог?
        - Не мог, - рассерженно отрезал Сергей Андреевич. - Никуда твой офис не убежит. Зря, что ли, я твоей помощнице деньги плачу? Пусть отрабатывает! Понимать надо - тут один из самых влиятельных людей в районе к нам обратился, а ты нос воротишь! - И недовольно добавил: - Думаешь, нужные связи за здорово живешь налаживаются? Поезжай домой и не капризничай!
        - Хорошо, - сухо обронила Катя и отключилась.
        Не попадет она сегодня к Максиму, а он так умолял ее заехать! Ему-то путь к ней до выходных заказан. Не будет же он оставаться у Кати на ночь, когда Соня дома.
        Настроение резко испортилось. Она предупредила Глашку, что в офисе сегодня не появится, забрала дочку из школы и поспешила домой.
        Катя мечтала успеть сегодня подготовить малый зал к лекторию. Придется все делать завтра впопыхах!
        Она взглянула на часы. Следовало поторопиться, а то не успеешь оглянуться, как нагрянут нежданные гости. А у нее в прихожей пол грязный, не успела утром протереть!
        Ровно в четыре часа в дверь позвонили. «Какая точность! - усмехнулась про себя Катя. - Надеюсь, они не задержатся надолго. Я вообще не представляю, что от меня требуется!»
        Она включила свет на крыльце и распахнула входную дверь.

***
        На крыльце стоял мужчина. Кате показалось, что он шагнул прямо из американского фильма про гангстеров. Высокий, широкоплечий, в кожаном пальто и в шляпе, в дорогих элегантных туфлях. И что туфли не из дешевых, она догадалось сразу. Лицо мужчины она разглядела плохо.
        - Здравствуйте! - поздоровался он мягким баритоном и уточнил: - Вы Екатерина Юрьевна Озерова?
        От растерянности Катя промолчала.
        - Проходите в дом, - наконец, кивнула она, отступив вглубь тамбура. - Сергей Андреевич меня предупредил о том, что вы приедете. - А где ваш сын? - поинтересовалась она, вглядываясь в сумеречное пространство позади гостя.
        - Извините, я забыл представиться. Золотарев Кирилл Алексеевич, - он слегка замялся. - Дема в машине, я сейчас приведу его. - Было видно, что он озабочен. - Я надеюсь, вы согласитесь нас выслушать…
        - Зачем вы ребенка в машине держите?! - возмутилась Катя. - Ведите его быстрей сюда!
        - Быстро не получится, - ровно произнес Кирилл Алексеевич, но в голосе промелькнула напряженность. - У Демы проблемы с ногами. И я сначала должен был удостовериться, что вы, Екатерина Юрьевна, не откажетесь принять нас…
        - Не откажусь, - ответила она уверенно. Сердце ее болезненно сжалось. - Пойдемте, я помогу вам.
        - Мы сами, - мягко возразил Кирилл Алексеевич. - Идите, пожалуйста, в дом, а то вы без куртки замерзнете!
        - Хорошо, - согласилась Катя.
        Через несколько минут, показавшихся ей вечностью, в тамбуре послышалось странное мягкое постукивание, как будто кто-то прибивал войлок. Дверь распахнулась и через порог, опираясь на костыли-подпорки, перенес свое тело мальчик. Он был невысокий и плотный, на вид лет десяти. Он попытался вытереть ноги о половичок и делал это так старательно, что у Кати защемило сердце. С круглого лица на Катю дружелюбно смотрели серые глаза в обрамлении густых ресниц. «Господи, какое горе, - простонала про себя Катя. - Вот где проблемы, так проблемы! А у меня, их можно сказать и нет».
        Она постаралась придать голосу приветливость без тени удивления и жалости.
        - Раздевайтесь, проходите в детскую, - дверь Сониной комнаты была открыта и оттуда уже высунулась ее удивленная мордашка. - Дема, сейчас я тебя познакомлю с Соней. Соня - это Дема. Дема - это Соня. Пообщаетесь, а мы в гостиной поговорим с твоим папой.
        Катя с Кириллом Алексеевичем немного постояли в дверях и посмотрели, что будет.
        Через некоторое время Соня уже показывала Деме что-то в своем ноутбуке. Соня смеялась, разговаривала с виртуальным другом Андре. Дема глядел на нее восхищенными глазами и сдержанно улыбался.
        Кирилл Алексеевич взглянул на Катю.
        - Пройдемте в гостиную, пусть пообщаются без нас, - предложила она.
        Катя усадила его в кресло, сама села напротив.
        На нее с умного, с резкими чертами лица смотрели серые Демины глаза.
        - Простите мне бесцеремонную настойчивость, но как вы видите, мой сын болен. Он перенес несколько операций, последнюю - в Германии. Врачи обещают, что скоро он сможет ходить самостоятельно. А пока, - Кирилл Алексеевич вздохнул, - мы обучаемся на дому. Развлечений у нас немного. Деме очень нравятся французские комедии. Представляете, он увлекся французским! Даже что-то там пытается по интернету изучать самостоятельно. Но без языковой практики и помощи взрослых навряд ли у него что-то выйдет.
        Катя слушала, не перебивая. В ее душе шла борьба. Искреннее желание помочь больному ребенку боролось с невозможностью осуществить это желание из-за острой нехватки времени.
        - Я хорошо вам заплачу, очень хорошо! - сорвался на умоляющий тон Кирилл Алексеевич. - Только позанимайтесь немного с Демой. Скажите мне, какие у вас программы? Я поставлю такие же. Вы поможете Деме разобраться в них?
        Он не сводил с Кати внимательного взгляда.
        - Хорошо. Но поймите меня правильно. Я не педагог! - Она вздохнула. - Знания у меня на уровне гимназии с углубленным изучением французского. Ну и чуть владею разговорным. Это все.
        - Так вы согласны?!
        - Да, - кивнула Катя и твердо добавила: - При одном условии - денег я не возьму.
        Кирилл Алексеевич протестующе вскинул голову, но взглянув Кате в лицо, отвел глаза и промолчал.
        Она около часа позанималась с Демой У него от радости горели глаза. Вскоре гости засобирались домой. Договорились, что Кирилл Алексеевич будет привозить Дему два раза в неделю, предварительно созвонившись.
        После их ухода Катя ощутила себя смертельно усталой. Душу томили беспокойно-тягучие мысли о Максиме. «Я не заехала к нему, а обещала! Обидится!» - ей вдруг остро захотелось плакать.
        Она спохватилась, что надо срочно готовить ужин, проверить у Сони уроки, а потом укладывать ее спать.
        - Мам, а Дема приедет к нам еще? - спросила дочка за ужином. В ее глазах плясали веселые огоньки. Катя давно не видела Соню такой оживленной и радостной.
        - Приедет, - с улыбкой подтвердила Катя. - Скучно тебе в ближайшее время не будет. Ты не бросай его, ладно? Он мечтает научиться французскому языку.
        - Я помогу ему, мам, - вдруг очень серьезно ответила Соня и, восхищенно округлив глаза цвета зеленого гороха, добавила: - Ты даже не представляешь, какой Дема умный!

***
        Катя с трудом выползла из ванной. Она была вымотана до предела. Соня в детской давно спала.
        В Димину комнату после бурной ночи с Максимом Катя не заходила. Не могла себя заставить. Нестерпимый жгучий стыд ошпаривал ее с головы до пяток. «Не сейчас, позже, позже!» - лихорадочно твердила она себе.
        Катя сразу прошла в спальню. Скинула банный халат, раскрутила полотенце с волос, досушила их феном. Переоделась в ночную сорочку с легкомысленным рисунком из раскиданных букетиков цветов. Щелкнула выключателем и с уже слипающимися веками блаженно юркнула под одеяло.
        И вдруг… В окне замельтешило всполохами яркого света, как будто кто-то отбивал им бешенную, страстную морзянку. По Катиному лицу, рукам, стенам, потолку комнаты, пододеяльнику заметались испуганные тени, перемежаясь с хаотично танцующими бликами. Внезапно мельтешение прекратилось, а через секунду Катю ослепили два острых, пронзительных луча неонового света.
        Она ошеломленно зажмурилась, сердце бешено колотилось о ребра, грозясь вырваться наружу. Но нахальные лучи и не думали гаснуть, обжигая догадкой, мгновенно перешедшей в уверенность.
        «Максим! Максим! - пульсировало в душе ликующими вспышками. - С ума сошел! Мы оба сошли с ума! Хорошо, хоть окно детской на другой стороне, - Катя, босая, на цыпочках, не зажигая света, вихрем пронеслась к порогу. Ткнула холодные ступни в калоши. Дрожа от нервного озноба, кое-как накинула на себя куртку и шагнула с крыльца прямо в нетерпеливые пьянящие объятия Максима.
        Он подхватил Катю на руки и осторожно, как драгоценную ношу, понес к «японке».
        - Где же твои ключицы, - шептал Максим, слегка задыхаясь и уткнувшись Кате в шею, - рыбьи кости какие-то, а не ключицы. А где же ребра? Разве это ребра?
        - Максим, ты с ума сошел! Отпусти!
        - Ну, нет! Сейчас отнесу тебя в машину и покажу, какие бывают ключицы!
        Он положил ее на сиденье, которое тут же откинулось, а может, уже было откинуто. Пахло кожаной обивкой и немного антоновкой.
        Катя ощутила, что лежит совсем голая. «Когда исчезла с меня сорочка?» - удивилась она. А Максим уже рядом: его сильное тело слилось с ее в одно целое. Его руки и губы опаляли жарким пламенем до легкого пота, до умопомрачения, до вспухших губ, до исступленного бессвязного шепота.
        А потом они лежали, счастливо изможденные. Неугомонный Максим осторожно исследовал губами Катины позвонки, а она в ответ вяло отбрыкивалась.
        - Кать, познакомь меня с Соней, - оторвавшись, вдруг попросил он.
        Катя замерла. Сердце понеслось бешеным галопом.
        - Максим, давай не будем торопиться, - она повернулась и припала к его губам сухим истерзанным ртом.
        Он отстранился:
        - А я говорю: будем торопиться! Ей еще ко мне привыкнуть надо!
        Катя порывисто обняла его, уткнулась ему куда-то под подбородок и заговорила умоляющим шепотом:
        - Пойми, пока мне не до этого! До Нового года ремонт ветклиники должен быть закончен! Меня днями нет дома, а вечерами я еле доползаю до кровати. Устаю очень, - она крепко прижалась к Максиму и со стоном вздохнула.
        - А хочешь, я тебе помогать буду?! Меня пока на работу врачи не выпускают. Сказали, через месяц. Времени у меня полно, надоело по дому топтаться!
        Максим жарко задышал ей в ухо.
        У Кати тонко зазвенело в голове и заныло в солнечном сплетении. К такому повороту она оказалось не готова.
        - Ты с ума сошел! - заговорила Катя торопливо. - Забыл, что вторая волна коронавируса бушует? Очень тяжело, говорят, болезнь протекает. А у меня на ремонте здания рабочие толпятся! Неизвестно, что они могут тебе подарить! Нет, я сама! - ее голос задрожал.
        - Успокойся, - примирительно сказал Максим. Из его груди вырвался вздох разочарования. - Просто я подумал, что мы вместе…
        - Нет! - умоляюще прошептала Катя. - Я одна справлюсь, а ты поправляйся. - И она закрыла его рот очередным поцелуем.

***
        Катя
        16 ноября 2020 года, понедельник
        - Соня, ты собралась? - нервно дожевывая бутерброд, поторопила дочку Катя.
        Надо же такому случиться, они сегодня проспали! Через двадцать минут в школе занятия начнутся, а Соня все копошится у себя в комнате.
        Вчера Катя с Глашкой весь день проторчали в Артемьевске. Наконец строительная бригада закончила ремонт. Мусор строители за собой вынесли, но перед установкой оборудования и мебели требовалось навести окончательную чистоту внутри помещения.
        Обращаться в клининговую компанию Катя не стала. Жадность одолела! Решила, что с Глашкой сами справятся. Им привыкать, что ли?!
        Вот и драили они полы-потолки-стены с утра до вечера, до мельтешения мушек в глазах и ломоты в суставах!
        Назад, в Порецкое, возвратились затемно. Катя заплатила Глашке за ударный труд и высадила возле магазина. Потом заехала к старшим Озеровым за Соней и, наконец, добралась до дома.
        Устала так, что даже ужинать не стала. Правда, выпила три кружки горячего душистого чая с пряниками. Уложила Соню и сама, наконец, добрела до кровати и провалилась в омут тяжелого сна.
        Максима сегодня не было. Она умоляла его не приезжать к ней часто. Днем ей нужны силы, а после ночных горячечных встреч она не способна ни на что, кроме как сонно клевать носом без единой мысли в голове. А Кате, как можно скорее, нужно закончить ремонт в здании. Через полторы недели назначена комиссия по приемке!
        Но Максим упорно приезжал, хотя и не каждую ночь. И Катя неслась к нему на цыпочках в темноте прихожей с закрытыми глазами. Еле успевала схватить с вешалки куртку, ныряла в холодный тамбур, делала шаг на крыльцо и … утопала, захлебывалась в яростной страсти Максима.
        А если все же решал не приезжать, то они разговаривали до поздней ночи по телефону. Все разговоры и встречи Максим заканчивал одинаково - просьбой представить его Соне и разрешить ему помогать Кате с ремонтом ветклиники. Но под любым предлогом получал отказ.
        Глава 20
        Катя
        - Соня, выйдешь ты из комнаты, в конце концов?! - прервав размышления, заорала на весь дом Катя. - Уроки сейчас начнутся!
        - Но это ты проспала, - у Сони от обиды тряслись губы.
        Кате стало стыдно:
        - Ладно, не сердись на меня. Ты права, я виновата. Ну что, поехали?
        Через минуту Катя вырулила на асфальт Лесного тупика и покатила к школе.
        Из головы не шли тоскливые мысли о дочке. Сердце Кати болело. Она целыми днями крутилась как белка в колесе, Соню почти не видела. Им поговорить лишний раз было некогда! Из детей на их Лесном тупике - одна Соня, поиграть и пообщаться ей не с кем.
        Одна отдушина в последние недели для дочки - Дема. С его появлением в их доме Соня оживала. Тщательно готовилась к его прибытию, благо, о своем появлении его отец оповещал заранее. В комнате своей прибирала, сама прихорашивалась. Сначала с Демой где-то полчаса занималась Катя. Потом обучение в свои руки брала Соня. Они вместе с Демой просматривали уроки французского в ноутбуке. И в глубине души Катя подозревала, что дочь преуспевает в процессе обучения намного больше нее.
        Кирилл Алексеевич вел себя в крайней степени корректно. Ни разу он не пришел с пустыми руками. Во второй приезд он вручил Кате банку элитного дорогущего кофе, коробку коллекционного чая, по пакету печенья и конфет. Самого простого, но очень вкусного развесного печенья областного кондитерского комбината и дорогих шоколадных конфет.
        Обычно Кирилл Алексеевич устраивался в уголке дивана в гостиной. Он извинялся, говорил, что ему требуется немного поработать и утыкался в айфон. Пару раз Катя ловила на себе его внимательный, задумчивый взгляд. Она поначалу напрягалась, но никакого мужского интереса в его взглядах не заметила. Просто взгляд гостя, впервые оказавшегося в чужом доме. И больше ничего.
        Занятия Сони с Демой заканчивались всегда одинаково - они начинали дуэтом громко петь. Оказалось, для того, чтобы поднять настроение и развеселить Дему, Соня стала разучивать с ним песни на французском. Соня запевала, Дема начинал нехотя подтягивать, а затем пел все с большим удовольствием. Обычно они пели в конце занятия, и как только из Сониной комнаты раздавалось громкое пение и смех, Катя шла ставить чайник. Потом все вчетвером садились за стол. Иногда приходила почаевничать баба Люба.
        - Ну как, Алексеич, чего нового в районе? Урожай-то собрали?
        - Собрали, Любовь Алексеевна, собрали! - С улыбкой кивал Кирилл Алексеевич.
        - А коровы-то где остались еще, кроме как У Светки Малышевой? - глядела на него баба Люба подозрительным взглядом.
        - Остались, конечно! Но хотелось, чтобы поголовье возросло минимум раза в два, - становился серьезным Кирилл Алексеевич. - Побольше бы таких руководителей, как Светлана Ивановна, зажили бы! - Он мечтательно улыбался.
        После чая Катя шла провожать Кирилла Алексеевича с Демой до машины и ждала, пока она не скроется из виду.

***
        Наконец-то доехали! Запуская дочку в здание школы, Катя услышала, как верещит звонок. «Можно сказать, почти успели! - выдохнула она облегченно. - Теперь быстрее в офис, Глашка, наверное, заждалась!»
        Катя пулей влетела в дом культуры. Здесь царила гулкая тишина. Ковид захлестывал, госпитали по всей округе были переполнены, и областные власти пошли на ужесточение карантина. Мероприятия в доме культуры, были и так немногочисленные, а потом их совсем запретили. Всю культурно-развлекательную работу с населением перевели в режим онлайн до особого распоряжения.
        Лекторий «Зоомир» не оказался исключением. И как ни угнетало нашествие смертельной болезни, Катя в глубине души облегченно вздохнула. Раз в неделю будет монтировать видео, выкладывать на сайте дома культуры во ВКонтакте и писать посты. Экономия времени значительная. А для Кати, в прямом смысле, время - деньги!
        Сейчас засядут с Глашкой за спецификации, с оборудованием разбираться будут. А с рентген-установкой возни сколько! Из Санкт-Петербурга специалист вот-вотприедет ее устанавливать, Глашка договорилась!
        Напротив двери офиса подпирал стену белобрысый детина в темных очках. «Да уж, на улице хмарь висит чуть ли не до земли, темно, а он в солнечных очках! Приколист!» - усмехнулась про себя Катя, толкаясь в закрытую дверь.
        - Кать, ты меня не узнала? - тревожным густым голосом спросил ее детина.
        От неожиданности она потеряла дар речи.
        - Ты испугалась, что ли? Это я, Слава! Мы с Глашкой соседи, друзья детства, - пояснил детина и снял темные очки. - Помнишь, я тебя в Дивеево возил?
        Представшее Кате зрелище ужаснуло. Славин левый глаз заплыл полностью ореолом сине-багрового фингала. На правой скуле красовалась смачная ссадина.
        - Давай хоть в кабинет зайдем, что ли, - поежился Слава под Катиным пристальным взглядом.
        Она с трудом нашла в сумке ключ и все никак не могла попасть им в замочную скважину - от предчувствия беды руки ходили ходуном. Иначе, с какого перепуга рядом с Катей стоит с разбитой физиономией Глашкин друг детства, а ее самой до сих пор нет на рабочем месте? Ни разу помощница не опоздала!
        Катя не раздеваясь, плюхнулась за стол, сумку поставила перед собой. Сжала в замок дрожавшие пальцы.
        Кивнула Славе на стул:
        - Садись и рассказывай, что с Глашкой. Только толково и по порядку. Она заболела? Почему не позвонила, а тебя прислала?
        Он низко опустил голову и не произнес ни звука.
        - Мне что, клещами из тебя слова вытаскивать?! - не выдержав нервного напряжения, взорвалась Катя.
        - Не кричи, и без твоих криков тошно. Дай с мыслями собраться, - Слава вздохнул и продолжил: - Вчера вечером Глашка от магазина домой шла. Темно уже было. А там двое сволочей из соседнего дома на машине подъехали и ждали ее там, хозяева жизни, блин! Думают, раз им крутую тачку родители купили, так все можно?! Пристали к Глашке и давай в машину тащить. А она орет, матюгается, на чем свет стоит! И чувствую, из последних сил кричит, прямо как зверь раненый.
        Слава замолчал и сжал кулаки. На лице его заходили желваки.
        - А ты как услышал? - осипшим голосом спросила его Катя.
        - С уазиком своим в сарае возился, - пояснил Слава. - Сыпется уже весь от старости! Дверь в сарай приоткрыл немного, чтоб воздух свежий шел… А тут слышу, от соседнего дома Глашка орет! Еле успел, блин!
        - Ты точно… успел? - помертвевшим голосом уточнила Катя.
        Слава горько усмехнулся:
        - Успел, не сомневайся! Но лицо у нее сплошной синяк и куртку всю разодрали. - Он опустил голову и стал что-то пристально рассматривать на полу.
        Катей овладела внутренняя ярость. Она не спустит с рук обнаглевшим подонкам то, что они творят с Глашкой. Катя не бросит ее на произвол судьбы и глумиться над ней не позволит. Мерзавцы свое получат. Она постарается!
        - Свой номер телефона продиктуй мне, пожалуйста, - обратилась она к Славе и взяла в руки смартфон.
        - Я ведь чего пришел-то, - встрепенулся Слава после того, как продиктовал свой номер телефона. - Глашка рассчитываться собралась, велела передать тебе, что на работу больше не выйдет. Хочет брата забрать и уехать отсюда. Боится, как бы ты из-за нее не пострадала.
        - Ты очень хороший человек, Слав, и друг настоящий, - благодарно взглянула на него Катя. - Никуда Глаша не уедет, я обязательно что-нибудь придумаю. Иди домой. Через полчаса я приду к ней.

***
        После ухода Славы она встала и подошла к окну. По раздетой мерзлой земле мела пороша из мелкой снежной крупы. Плотное одеяло тяжелого белесого неба провисло над самой землей, грозясь под напором колючего ветра зацепиться за растопыренные сучья голых деревьев.
        «Скорее бы снег выпал, что ли, - подумала Катя. - Надоело о мерзлые кочки спотыкаться, да и светлее будет. - А то прямо - беспросвет!»
        Ошеломление и ярость, вызванные новостями о Глашке, постепенно улеглись и уступили место холодной, ясной рассудочности. Катя удрученно взглянула на скорбно молчавший компьютер и вздохнула. Начинать работу сегодня не имело смысла.
        Катя не буде тметаться, хватаясь за все подряд и в результате не успевая ничего. Придется расставить приоритеты!
        Хотя и подгоняли сроки с окончанием ремонта и грядущей комиссией, посвятить день-другой решению проблем связанных с Глашкой, Катя сможет.
        Главное, придумать, как поставить на место зарвавшихся подонков. Да так, чтобы они Глашку стороной обходили и забыли об ее существовании! Наказать бы их жестче! Наглыми мордами в дерьмо окунуть, да подержать там! Голову затуманила ненависть.
        «Ну уж нет, - подумала Катя, - мне нужны ясная голова и хладнокровие. А то дров наломать недолго!»
        Она отошла от окна и села за стол. То, что обращаться в полицию нельзя, Катя понимала хорошо. Законный путь грозил неминуемой оглаской. Заявление от Глашки, снятие побоев, снятие свидетельских показаний от Славы под протокол, возбуждение дела… Парни, скорее всего, не из нищих, откупятся! Глашка, с репутацией ее матери, еще и виновата окажется! Нет, в полицию идти не стоит. Как-то по-другому надо!
        На миг промелькнула мысль о Максиме. Нет, Катя не будет его впутывать! Кто знает, какая у него будет реакция: а вдруг эти парни его хорошие знакомые или друзья?!
        Памятуя о том, что свекор, мягко говоря, недолюбливает Глашку, рассчитывать на его помощь тоже не приходилось. Катя вспомнила, что когда еще училась в колледже, у отчима Анатолия угнали прямо от подъезда новенькую иномарку, хотя и были это отнюдь не девяностые. Обращение в полицию никаких результатов не принесло.
        Анатолий рискнул обратиться к криминалу. На следующий же день машину вернули. Правда, и отдал отчим бандитам за такую «работу» огромную сумму.
        А Кате куда обратиться? Где ей бандитов искать, у кого спрашивать?!Даже если и найдет, с кем договориться, дальше что? У Кати кроме девяноста тысяч, врученных свекром за работу на лесопилке и отложенных на черный день, за душой нет ни копейки. Только деньги на хозяйство, опять же от свекра!
        Вряд ли криминал на эти смешные суммы польстится! Внезапно Катю озарило. Она попробует обратиться к адвокату Калашникову! Наверняка у него есть выход на криминальные структуры. А где взять денег, Катя придумает!
        Она вздохнула и встала. Пора идти к Глашке.

***
        Едва Катя успела дотронуться до кнопки звонка, как дверь распахнулась.
        - Глашка не велела никого пускать! И тебя тоже не велела! - На Катю глянули злые глаза Глашкиного брата.
        Она крепко вцепилась в дверную ручку и спокойно заговорила:
        - Плохо ей? Совсем плохо?! Ты не волнуйся, если нельзя, я насильно рваться не буду! Пусти меня, я совсем ненадолго. Да, кстати, а как тебя зовут?
        - Сашка, - с неохотой ответил Глашкин брат.
        - А меня Катя. Ты знаешь, наверное!
        - Она не велела никого пускать, даже тебя, - Сашка вдруг жалобно шмыгнул носом. - Лицо вздутое темно-синее, и руки все ободраны.
        - А ты пусти, - попросила Катя, - потом скажешь, что я тебя оттолкнула! Не драться же тебе со мной!
        Сашка быстро втянул ее в квартиру и захлопнул дверь. Потом с отчаянной решимостью громко заговорил:
        - Я их убью, вот увидишь, и машину сожгу! - он побледнел и сжал руки в кулак. - Мне много не дадут, я несовершеннолетний!
        Катя порывисто прижала его к себе. Сердце ее разрывалось от боли.
        - Тихо-тихо, вот увидишь, все уладится, - она гладила его по спине. - Я постараюсь сделать так, что эти уроды никогда больше не обидят твою сестру!
        - Не ври! Не люблю, когда врут, - Сашка вдруг резко отстранился. - Ничего ты им не сделаешь. Как только заживут у Глашки лицо и руки, так она и уедет отсюда!
        - А ты куда? - непонимающе захлопала глазами Катя.
        - Куда, куда! Сказал же тебе - в тюрьму! За убийство на курорт не пошлют! - он опять тяжело засопел. - Только бабку жалко, как она тут без нас!
        - Давай так сделаем, - тихо сказала Катя. - Погодим пока с расправой, а дальше видно будет, - и быстро перевела разговор в нужное ей русло: - А сейчас проводи меня, пожалуйста, к своей сестре. Что я, синяков не видела?!
        Сашка махнул рукой вглубь комнаты и отвернулся. Катя крепко взяла его за руку и потянула за собой в зал.
        В комнате царил идеальный порядок. Однако сразу бросалось в глаза, что здесь живут отнюдь не богатые люди. Старая с антресолями полированная стенка, вытертая мягкая мебель, покрытая застиранными гобеленовыми накидками. В углу, возле задрапированного капроновыми занавесками окна, на тумбочке громоздился старый телевизор «Самсунг».
        По узорчатому ковру, отливающему химическим блеском, Катя с Сашкой прошли к прикрытой двери спальни. Катя постучала согнутым пальцем, и они вошли.
        На кровати, натянув одеяло до подбородка, лежала Глашка. Все ее лицо было облеплено марлевыми салфетками, судя по всему, с лечебными средствами. На стуле, придвинутом к изголовью, стояли несколько аптечных пузырьков из темно-коричневого стекла и пара картонных упаковок с мазями.
        На краешке кровати сидела пожилая женщина с приятным круглым лицом. Ее волосы покрывала повязанная концами назад белая ситцевая косынка, мешковатый халат «под велюр» на молнии не мог скрыть стройной подтянутой фигуры.
        «Какая же это бабка?! - удивилась Катя. - Я думала, они живут с древней старушкой, а тут очень даже не старая женщина. Не на много старше моего свекра будет!»
        - Здравствуйте, - вежливо поздоровалась Катя, из всех сил стараясь не выдать ужаса от вида лица своей помощницы. - Извините меня, что без предупреждения, я ненадолго.
        Сашка выдернул у Кати свою руку. Она заметила, как он зло поджал губы и стиснул кулаки.
        Глашкина бабушка посмотрела на гостью и перевела взгляд на внука.
        - Пойдем, Саша, на кухню, там побудешь со мной! И разожми кулаки-то! У меня смотри, без глупостей! - она встала и потянула его из комнаты.
        Чтобы не тревожить Глашку, на кровать Катя садиться не стала, принесла стул из другого угла комнаты. Собравшись с духом, заговорила:
        - Ты никуда не уволишься, я не справлюсь одна. И мы больше не будем это обсуждать!
        Глашка безучастно смотрела куда-то в сторону заплывшими багровой опухолью глазами. Катя сглотнула подступившие к горлу слезы и мягко сказала:
        - Ты молчи, ничего мне сейчас не говори. Я обещаю, что эти парни безнаказанными не останутся!
        Глашка умоляюще взглянула на нее и прошептала разбитыми губами:
        - Не связывайся с ними!
        Голос Кати зазвенел, как натянутая струна:
        - Не бойся, в полицию обращаться не стану. И к этим подонкам не приближусь! - она заглянула помощнице в глаза. - Но я тебе клянусь, что мало им не покажется и в твою сторону они больше не взглянут!
        Глашка выпростала из-под одеяла руки с истерзанными кистями, в глубоких царапинах и ссадинах, закрыла ими лицо и затряслась в беззвучных рыданиях.
        - Это парни, что к тебе приставали в тот вечер, когда я приходила предлагать работу? - сосредоточенно уточнила Катя.
        Глашка кивнула.
        Катя поднялась со стула:
        - Пойду я, а ты лечись! Сейчас в Артемьевск поеду, - она вздохнула. - Да, вот еще что! У меня мазь хорошая есть от ран. Я передам тебе, руки лечить будешь. Быстро заживет!
        Катя попрощалась и вышла из спальни. В прихожей ее ждала Глашкина бабушка.
        - Спасибо, что зашли. Я матери Глаши, Юле, позвонила, рассказала про беду, - пожилая женщина съежилась. - Не разрешаю я дочери сюда, к детям, приезжать. Им и так несладко! Нечего людей будоражить! Из-за матери тяжкий крест несут!
        Катя молчала. Она не знала, что сказать.
        - Вы не думайте, Юля о детях заботится, - горячо заговорила Глашкина бабушка. - По телефону постоянно с ними разговаривает, денег шлет. Правда, с деньгами у нее не ахти. Она детям на квартиру копит, хочет в Москве, на окраине, двухкомнатную осилить. У нее самой-то комната в семейном общежитии. Куда детей заберешь?
        Из кухни выглянул Сашка.
        - Баб, обед готовить пора!
        Катя лихорадочно полезла в сумку, вытащила несколько купюр и протянула пожилой женщине:
        - Вот возьмите! Я потом еще принесу.
        Глашкина бабушка, поколебавшись, взяла. Но строго взглянула Кате в глаза:
        - Спасибо, но больше не приносите. Мы не нищие! У меня пенсия, да и Юля сегодня денег вышлет.
        - Извините, - пробормотала Катя и почувствовала, как жарко запылало лицо.
        Попрощавшись, она покинула квартиру.
        Глава 21
        Катя
        Вышла из подъезда и увидела сидящего на лавочке Славу.
        - Сижу вот, сторожу, - угрюмо буркнул он.
        - А кого сторожишь-то? - осторожно спросила Катя.
        - Так кто знает, что сволочам в голову взбредет? А вдруг запугивать придут Глашку? - Он озабоченно почесал переносицу и пояснил: - Ну, чтоб она, значит, в полицию не жаловалась.
        Катя поежилась от холодного колючего ветра, но рискнула присесть рядом со Славой.
        - Ты этих парней знаешь? Фамилии, имена, отчества? А номер машины? - деловито спросила она.
        Слава оторопело вздыбил белесые брови:
        - Так еще бы не знать! А тебе зачем?! - подозрительно уточнил он.
        Катя вынула из сумки блокнот и ручку:
        - Диктуй, - приказала она Славе. - Да чтоб без ошибок!
        Слава недовольно пожал плечами и начал медленно диктовать.
        - Адреса тоже запишешь?
        - А ты и адреса знаешь? Тогда конечно! - обрадовалась Катя.
        После сверки Катя спешно попрощалась и побежала к «семерке». Время близилось к обеду, пора было забирать Соню и сдавать на попечение бабе Любе.
        А потом Катя поехала в Артемьевск, к адвокату Калашникову. Только бы он на месте оказался! Она подождала бы, сколько потребуется, ничего страшного! Она поклялась себе, что не уйдет от Калашникова, пока он не согласится помочь ей встретиться с надежным человеком из криминальной среды.

***
        Катя
        16 ноября 2020 года, понедельник
        - Екатерина Юрьевна, вы сошли с ума! Вы хоть соображаете, о чем меня просите?! - молодой адвокат пружинисто ходил по кабинету взад-вперед, с зажатым в руке листком с данными Глашкиных преследователей. - Детективов, что ли, насмотрелись?
        - Я вам честно все рассказала о Глаше, - упрямо сказала Катя. - Не могу я допустить, чтобы ее безнаказанно травили и издевались над ней! Тогда подонки своего рано или поздно все равно добьются, - и добавила умоляющим голосом: - Пожалуйста, помогите мне!
        - Опять, так-растак! - с досадой хлопнул ладонью по столу Калашников и бросил на Катю негодующий взгляд. - Вы хоть понимаете, что такое преступная группировка? И если вы не забыли, я специализируюсь по гражданскому праву! Откуда у меня связи в криминальном мире?!
        Катя сжала дрожавшие пальцы в замок.
        - Я уверена, они у вас есть, - прошептала она и умоляюще добавила: - Если с Глашей что-то случится, как я буду жить? - она расплакалась.
        Лицо адвоката побелело от гнева:
        - Ну, все, хватит! О криминале забудьте! Пусть ваша помощница пишет заявление в полицию, а вы к участковому сходите, поговорите. Они будут обязаны принять меры!
        Повисло тягостное молчание. Калашников вытащил из кармана пиджака тщательно отглаженный носовой платок и дрожащей рукой промокнул со лба обильно выступивший пот.
        Катя встала со стула, сняла висевшую на спинке сумку и направилась к двери. Возле нее остановилась и глухо произнесла:
        - Я больше не буду вас беспокоить, не волнуйтесь. Живите спокойно. Я поищу помощи в другом месте. - Она вышла и плотно прикрыла дверь кабинета.
        На улице крупными хлопьями падал снег. Катя постояла немного на крыльце адвокатской конторы, вдыхая полной грудью свежий, чуть морозный, вкусно пахнущий воздух.
        «Красиво как, - отрешенно подумала она, - только с высоким блондином под ручку гулять». Присказку про блондина всегда вставляла в разговор мама, когда хотела сказать о хорошей для прогулки погоде. «Не понятно, конечно, почему только с высоким блондином, - задумалась Катя. - А если с брюнетом?»
        В животе громко заурчало. Она вспомнила, что сегодня кроме утреннего бутерброда ничего не ела. Но голода совсем не ощущала - не до еды ей! «Ладно, дома поем, - решила Катя. - Темнеть начинает, скоро конец рабочего дня. Из города не выеду!».
        Видимость на дороге была отвратной, дворники с натугой скрипели по лобовому стеклу. Катя сбавила скорость. Через полчаса она приедет домой. Они с Соней поедят и лягут спать.
        Сегодняшний день прошел впустую. Катя ничего не добилась, адвокат отказал ей в помощи. Но ничего, завтра Катя что-нибудь придумает! Просто ей надо сначала отдохнуть. А завтра она поедет к адвокату по уголовным делам, возможно, он ей поможет. Надо пошарить в интернете, приглядеться, к кому можно обратиться. Не все же такие щепетильные, как Калашников!
        В душу заползла холодная тоска. Кате вдруг остро захотелось увидеть Максима. Уткнуться ему в грудь, расплакаться, чтобы он ее утешал. А потом плюнуть на все, забрать Соню и переехать к Максиму. Конечно, он не заменит ее дочке Диму. Но в том, что Максим сумеет найти подход к Соне, Катя была уверена. Они с ним будут счастливы, она это чувствовала!
        Она судорожно вздохнула. Помечтала и хватит! Тоска сменилась нервным ознобом. Максим дал ей месяц на раздумья. Со дня на день он потребует от нее озвучить решение.
        Катя не может согласиться на переезд к нему! Хотя бы пока не откроет ветклинику, чтобы свекор не перекрыл денежный поток.
        А денег много надо, очень много! Может, все честно рассказать Максиму об условии Сергея Андреевича? Нет, только не это! Она представила холодный презрительный взгляд Максима и содрогнулась.

***
        Когда Катя вошла к себе в дом, ужин стоял на столе. Пахло тушеной картошкой. Баба Люба заботливо прикрыла кастрюлю чистым полотенцем, чтобы не остыла.
        - Где тебя носит, - привычно заворчала старая женщина. - Ладно, я ужин сготовила! А то когда бы ты сама-то?! Заморилась, лица на тебе нет, и дитя голодное!
        Катя не стала перечить бабе Любе и доказывать ей, что она не совсем права. Приготовила бы Катя ужин, обязательно приготовила, только позднее! Пусть старая женщина думает, что без ее заботы Кате с Соней грозит голодная смерть.
        Катя через силу запихивала в себя вкусную картошку. Она откусила от аппетитно выглядевшего соленого огурца сразу половину. В нос ударил терпкий, пряный аромат укропа вперемешку с чесноком. Не заметила, как съела еще пару огурчиков.
        «Зря на ночь соленое ем, утром отечности не миновать, - подумала Катя, смачно похрустывая: - Будет «утро в китайской деревне» - щелки вместо глаз». Но отказать себе не могла.
        После чая Катя собралась мыть посуду.
        - Иди к Сонечке, уроки проверь, а то на боковую скоро, - притворно сердито сказала баба Люба, - без тебя справлюсь.
        Соня увлеченно разговаривала по сотовому телефону. «С Демой, - сразу определила Катя. - Очень подружились дети последнее время, наговориться не могут».
        Ее это не то чтобы тревожило, но немного напрягало. Ведь занятия с мальчиком рано или поздно закончатся! Какой реакции ждать от Сони, когда у детей не будет возможности встречаться?
        Домашнее задание Соня выполнила правильно и аккуратно. Катя усадила дочку к себе на колени, выспросила, как дела в школе, велела ей немного почитать перед сном и вернулась на кухню.
        Баба Люба задумчиво стояла у окна:
        - Ишь, заметает! Это неплохо, - она обернулась к Кате и продолжила: - Морозцу бы легкого, а то надоела эта грязища! Да и земле под снегом тепло. Пусть ее поспит сладко, кормилица наша!
        Катя подошла к бабе Любе, обняла ее теплое тело, прижалась к плечу.
        Старая женщина погладила ее по волосам и тихо спросила:
        - Ты что квелая такая, Катерина? Аль случилось что?
        - Все нормально, просто устала. Дел много!
        Баба Люба с беспокойством заглянула Кате в глаза:
        - А я подумала, не с Максимушкой ли разлад у вас? Что-то уж несколько ночей подряд не приезжает к тебе миловаться!
        Катю как будто ошпарили кипятком. Она почувствовала, что огнем заполыхало лицо и даже уши стали горячими. Катя резко отшатнулась.
        Баба Люба скрестила на груди руки и недовольно зашептала:
        - Ты думаешь, если мне ни словом не обмолвилась про Максимку, я не догадываюсь, что вы любитесь? - Она помолчала и заговорщицки изрекла: - Вон как фарами-то тебе в окошко посверкивает, у меня даже в зале светло!
        Катя, не ожидавшая от старой женщины подвоха, пораженно молчала.
        Баба Люба вздохнула и грустно спросила:
        - А что ночью украдкой встречаетесь, под окнами? Или замуж Максимка не зовет? - она грозно свела брови к переносице. - А может, наоборот, он тебе не люб стал?!
        Кате хотелось разреветься: «Вот только бабы Любиных моралей не хватало!»
        Она крепко сжала затрясшиеся от подступивших слез губы и посмотрела на старую женщину испепеляющим взглядом.
        Но бабу Любу нелегко было сбить с толку:
        - Что ты за вредная баба, Катерина! Чует мое сердце, не в Максимке дело! Нагляделась я на него, когда ты с разбитым лицом и ушибленной головой лежала, а он ужом вертелся возле тебя. Поняла кое-чего про него. - Баба Люба не сводила с Катиного лица распаленного взгляда. - Смотри, беситься не перестанешь, бросит он тебя, - съехидничала она и с негодованием прошипела: - Полной ложкой решила вдовьей доли похлебать?! Ну-ну, давай, потом слезы не лей!
        - Пойду к Соне, спать ей пора, - пробормотала Катя и в смятении вышла из кухни.
        Через несколько минут баба Люба, попрощавшись из прихожей, недовольно хлопнула входной дверью.

***
        Катя уложила дочку, плотно прикрыла дверь в детскую и прошла на кухню.
        Осталось позвонить Максиму и, наконец, лечь спать. От усталости и нервного перенапряжения у нее слипались глаза, кружилась голова.
        Катя уже занесла палец над экраном, когда из смартфона полилась мелодия вызова. На экране высветился незнакомый номер. У Кати похолодело в солнечном сплетении. Усилием воли она заставила себя ответить на вызов.
        - Не пугайтесь, Екатерина Юрьевна! Калашников беспокоит, - он усмехнулся в трубку. - Я решил вашу проблему, переговорил с кем нужно. Но учтите - в порядке исключения! - Голос адвоката сделался строгим. - Все-таки пришлось мне из-за ваших робингудовских замашек наступить на горло собственным принципам. Иначе так и будут маячить перед моим мысленным взором честного адвоката ваши налитые слезами бесподобно красивые синие глаза. А я, знаете ли, ночами хочу спать!
        - Спасибо, - потрясенно пролепетала в трубку Катя, - я очень вам благодарна.
        - Вы мне должны за ужин в дорогом ресторане на три мужские персоны. Дорогой ужин в очень дорогом ресторане. Ждите результата! Я думаю, вы останетесь довольны. Спокойной ночи.
        В трубку полетели гудки отбоя. Катя долго сидела, бездумно глядя в темное кухонное окно. За стеклом плясали еле различимые хлопья снега.
        Наконец она набрала номер Максима. Он ответил после второго гудка.
        - Кать, - обрадовано заговорил он в трубку, - я думал, ты уже не позвонишь, спать легла. Сегодня твоя очередь первой звонить!
        - Я тебя люблю, - тихо сказала Катя. - Мне плохо без тебя, правда! - ее голос дрогнул.
        - Ты что? - растерялся Максим. - Тебя кто-то обидел? - В голосе его зазвучала озабоченность. - А хочешь, я сейчас приеду! - вдруг перешел он на страстный шепот.
        - Нет, нет, - испуганно ответила Катя. - Никто меня не обижал. Просто день выдался трудный. Очень трудный день!
        - Ладно, отдыхай! - с плохо скрытым разочарованием произнес Максим и опять прошептал: - Я хочу к тебе!
        - Только не сегодня, - взмолилась Катя. - Спокойной ночи! - и отключилась.
        Она из последних сил добрела до спальни и, не раздеваясь, рухнула в постель.

***
        Катя
        19 ноября 2020 года, четверг
        Приемку ветклиники неожиданно перенесли на пятницу. Пятница была уже завтра. Поэтому Катя лихорадочно переписывалась с представителями различных ведомств, включенных в состав комиссии, уточняя наличие согласований и перечень документов. Без Глашки как без рук, скорее она бы уже выздоровела.
        Комиссию возглавлял начальник управления по градостроительству и архитектуре администрации Артемьевска. От страха перед этим событием у Кати все валилось из рук. Она не могла сосредоточиться, хватаясь то за одно, то за другое.
        В дверь офиса почтительно постучали.
        - Ну, кто там еще, войдите! - крикнула Катя.
        Она подняла глаза. Возле двери переминался с ноги на ногу Слава.
        - Привет! Чего тебе? - кивнув на приветствие, не очень любезно спросила Катя. - Поговорить надо, - нетерпеливо произнес Глашкин друг. Его глаза горели.
        - Проходи, - Катя неохотно показала ему на стул. - Только быстрее давай, у меня дел по горло!
        Но Слава основательно уселся и, подавшись к ней, возбужденно сказал:
        - Нет козлов, исчезли! И машина ихняя тоже исчезла!
        - Когда исчезли? Куда? - спросила Катя дрогнувшим голосом и почувствовала, как вспотели ладони. Она, конечно, подготовила себя к известиям об обещанном вразумлении зарвавшихся парней, но вразумление не предполагало никаких радикальных способов.
        - Нету гадов! Во вторник днем я их видел последний раз. А в среду уже не видел! И машина пропала! - Слава не скрывал своей радости. - Я с утра до вечера Глашкин подъезд сторожу, в ночную смену перевелся пока работать, - пояснил он. - Ночью они в ее подъезд шнырять не осмелятся!
        - Может, машина у них в автосервисе, а сами прихворнули, на карантине сидят, - опустив глаза, предположила Катя.
        - Нет, что-то тут не то, - замотал головой Слава. - Уехали куда-нибудь от греха подальше! Боятся, наверное, как бы Глашка заявление на них не накатала в полицию, вот и спрятались! - он поднялся. - Все равно разузнаю. Деревня все-таки! Не может быть, чтобы никто ничего не знал.
        - Интерес слишком явно не выказывай! Вдруг с ними что случись, тебя сразу приплетут. - Катя задумчиво посмотрела на Славу и добавила: - Что узнаешь, расскажешь. А сейчас, извини, мне некогда!
        Когда за Славой закрылась дверь, Катя выпрямилась, резко выбросила вверх руку с крепко стиснутым кулаком и победно выдохнула: «Аванте!»

***
        С бумагами Катя провозилась почти до полудня. Она отвезла Соню после школы домой, оставила на попечении бабы Любы и, спешно пообедав, отправилась к свекру.
        «Посоветуюсь с Сергеем Андреевичем, как правильно себя с комиссией вести, - взволнованно размышляла она. - А то что-то страшно мне! Он, наверное, не одну пережил!»
        Свекор в кабинете сидел за рабочим столом и с благодушным видом смотрел какой-то фильм. Он, как ей показалось, наконец-то начал приходить в себя после смерти Димы. Исчезли резкие провалы глазниц, узкое от природы лицо чуть пополнело, скрадывая остро обозначившиеся за время болезни скулы. Свекор перестал производить впечатление тяжело больного человека. В темных глазах зажегся огонек жадного интереса к жизни.
        - Ты чего приехала, случилось что? - не отрываясь от экрана, поинтересовался Сергей Андреевич. - Вроде не собиралась!
        - Посоветоваться хочу, - не стала таить цель визита Катя.
        Он выключил телевизор.
        - А я думал, опять за деньгами, - проворчал свекор и оптимистично добавил: - Наконец грунтовку в лесу сковало, теперь кругляк на лесопилку ходко пойдет, без денег с тобой не останемся! А то, пока не подморозило, лесовозы буксовали!
        - Пап, тебя когда-нибудь комиссии проверяли? - полюбопытствовала Катя.
        - В смысле? Не понял! - нахмурился Сергей Андреевич.
        - На завтра комиссию назначили по приемке здания! В смысле, после реконструкции под ветклинику! - путано сообщила она и завалила свекра вопросами: - Как мне себя с этой комиссией вести? Что говорить? И вообще, как все проходит?!
        Он метнул на нее недовольный взгляд:
        - Поздновато ты надумала советоваться! Такие вещи загодя оговариваются!
        - Да мне самой только сегодня с утра позвонили, - расстроилась Катя.
        Сергей Андреевич задумался:
        - Будь готова ко всему! Обязательно узнай, своим ходом они к тебе прибудут или тебе придется их привезти самой. И главное - подумай, как благодарность выражать будешь членам комиссии. Если, конечно, акт подпишут!
        Катя от обрушившейся на нее информации начала заикаться:
        - Н-на к-какой м-машине? К-куда везти? К-какая б-благодарность?! - с трудом выговорила она.
        Глава 22
        Катя
        Сергей Андреевич с сочувствием взглянул на нее и продолжил:
        - На Диминой машине завтра в Артемьевск езжай. Нечего на своей колымаге перед официальными людьми позориться! Встречают всегда по одежке, не забудь! - Он потер ладонями лицо и принялся разъяснять дальше: - В ресторан они, скорее всего, не согласятся идти отмечать. Со спиртным у чиновников при исполнении строго, нельзя! Пообщаться по-людски не получится, да и социальную дистанцию соблюдать положено. Какое общение?! Хотя, - хмыкнул свекор, - общаться и без спиртного можно. Но о подарках позаботься!
        - В каком смысле? - еще раз уточнила ошалевшая Катя.
        - Да что тут непонятного?! - не выдержал он и красноречиво потер палец о палец у нее перед носом. - Но учти, деньгами не возьмут, так что придумывай что-нибудь! - и уточнил: - Во сколько завтра комиссия?
        - В два часа дня, - удрученно вздохнула Катя.
        - Успеешь подготовиться, время у тебя есть, - решительно сказал Сергей Андреевич.
        Он немного помолчал, пожевал губами, и ехидно добавил:
        - Помощницу свою припаши, вместе завтра с ней поезжайте, а то мало ли! Зря я, что ли, на нее трачусь?!
        Катины нервы не выдержали, и ее понесло:
        - За что ты взъелся на Глашу, за что? - ее голос задрожал от обиды. - Она умная, расторопная, аккуратная. На нее всегда во всем положиться можно. Глаша для меня - подарок судьбы!
        - Да так уж прямо и подарок! - ухмыльнулся свекор.
        - Для меня - да! - отчеканила Катя, и выпалила ему в лицо: - Одна я поеду завтра, понял?! Покалечили Глашку подонки ваши местные. Места живого у нее на лице не оставили, руки изуродовали!
        - За что? - побелевшими губами спросил Сергей Андреевич.
        - За то, что в машину к ним отказалась садиться, - с ненавистью проговорила Катя. - Что у вас в деревне за законы такие волчьи, девчонку беззащитную ни за что гнобить?!
        Она резко споткнулась на полуслове и замолчала. Свекор застыл, неестественно выпрямившись. Лицо его внезапно приобрело прежний, как во время болезни, бледно-зеленоватый оттенок. Под потухшими глазами залегли глубокие тени. Казалось, что из Сергея Андреевича вынули душу. Катя испугалась не на шутку. Она вскочила со стула изаметалась по кабинету:
        - Пап, ты что? Плохо тебе, да? Зачем я тебе только сказала про Глашку, - каялась она, трясущимися руками наливая в стакан воду из пластиковой бутылки. - А таблетки где? - она попыталась открыть ящик стола.
        - А ну-ка, уймись, не мельтеши! - грубым окриком свекор вернул Катю на место.
        Она присела на краешек стула. И вдруг ее пронзила догадка, мигом превратившаяся в уверенность. Бестактные слова сорвались с Катиных губ прежде, чем она сумела сообразить, что о таком спрашивать нельзя:
        - Глаша, что, твоя дочь, да? - от осознания нелепости ситуации она зажмурилась.
        Сергея Андреевича будто выбросило из-за стола невидимой пружиной. Он рванулся к Кате и навис над ней, тяжело дыша.
        - Дура ты! Городишь всякую хрень, - со злостью бросил он ей в лицо.
        Она открыла глаза. Сердце тяжело ударилось о ребра. Свекор испепелял Катю взглядом, в котором плескалась боль вперемешку с яростью. Он молча развернулся и, с грохотом отодвинув стул, вернулся на место. Дрожащими пальцами схватил лежащий на столе карандаш и с хрустом переломил.
        Катя от страха боялась пошевелиться. «Совсем у меня разум помутился, как только язык повернулся спросить у него такое», - заливало ее душу раскаяние.
        - Соображай в следующий раз, что говоришь, - будто подслушав Катины мысли, обронил свекор. - Если бы Глашка была моей дочерью, хоть трижды незаконной, на нее косо ни разу бы не взглянули, не только куда-то тащить! В законе, не в законе, а свое дитя обидеть не позволил бы!
        В кабинете установилось напряженное молчание. Катя не сводила с Сергея Андреевича вопросительного взгляда.
        Он тяжело вздохнул:
        - Ладно, расскажу тебе кое о чем. А то ведь так и будешь на меня своими глазищами зыркать да предположения глупые строить. Только учти - про что расскажу, - проговорил он измученным голосом, - пусть между нами останется, поняла?!
        Катя заворожено кивнула. Свекор, глядя куда-то в сторону, глухо заговорил:
        - Вы, девки, сами, порой, не знаете, что вам надо! Если засядет какая блажь у вас в голове, не выколотишь! - Он помолчал и с раздражением произнес: - Так вот, знай! Никакого отношения к рождению твоей помощницы я не имею! Заруби себе это на носу! - Он горько усмехнулся. - Хотя, наверное, мог бы, - Сергей Андреевич вдруг поймал Катин взгляд и продолжил: - А вот к тому, что мать ее Юля, умница-раскрасавица, после школы прямиком в Москву направилась «на промысел», причастен. Это она так считает!
        Катю от охватившего изумления слегка затрясло. Точно, свекор спятил! Несет какую-то ахинею про Глашкину мать, намеки непонятные делает. Видно, весь мыслительный процесс отразился у Кати на лице, потому что Сергей Андреевич с досадой усмехнулся:
        - С ума я не сошел, не думай! В разуме пока. Послушай, как дело было. Тогда мы с Ниной и Димкой в совхозной квартире жили, в доме по соседству с Юлькиным. Когда она одиннадцатый класс заканчивала, заметил я, что влюбилась Юлька в меня. Так и вилась возле меня, так и вилась! То возле магазина как бы ненароком встретит, то на тропке к дому невзначай обгонит. А сама все шепчет, шепчет. Да так жарко, а уж посмотрит… Ну, вы это, девки, делать умеете, - Сергей Андреевич насупился. - До сих пор не пойму, что она во мне, глубоко женатом мужике, тогда нашла! Я же знал, что некрасавец, да и деньгами был не богат. Какие в совхозе деньги - смех один!
        Свекор замолчал. На его лице проступило выражение грусти и какого-то сожаления.
        Минуты три прошло, когда Катя осмелилась его поторопить:
        - Пап, а дальше?
        Он очнулся и продолжил:
        - А что дальше? Да ничего! - Сергей Андреевич тоскливо поглядел Кате в глаза. - На фиг мне малолетка, я Нину любил! А Юля как сбесилась: то просила, чтобы я переспал с ней хоть раз, то вообще о ребенке от меня намекать начала. Да настырно так! - на бледных щеках свекра вдруг проступил румянец.
        «Нелегко даются ему воспоминания», - посочувствовала свекру Катя, а вслух с любопытством спросила:
        - А ты-то что?!
        - А то, что послал ее подальше, надоело! - разозлился свекор и тут же сник: - Может, уступи я тогда, и сложилось бы все по-другому. Только подкараулила она меня уже в конце лета, как школу окончила. Не нужна я тебе, говорит, так и не надо! В Москву уеду, пусть другие моей красотой наслаждаются. Мне, если не с тобой, то все равно, а так хоть денег заработаю!
        Катя, затаив дыхание, боялась пошевелиться.
        Сергей Андреевич, не дождавшись от нее ни слова, заговорил:
        - Вот так и живу: без вины виноватый! - и вдруг с тоской сказал: - Всю жизнь себе Юлька испоганила. Через нее и дети страдают! - Он сжал кулаки. - А из-за чего? Из-за дури ее и упертости!
        - Из-за любви, пап, - прошептала Катя, - из-за любви!
        Свекор поднялся из-за стола и устало произнес:
        - Пойдем, в гараж сходим. Я Димину машину посмотрю, а то мало ли! - он скользнул по Кате цепким взглядом. - Не вздумай завтра на своей «семерке» ехать, послушайся меня. Да приоденься! Убогих в верхах не жалуют!
        Он вдруг быстрым движением вложил ей в руку сложенную пятитысячную купюру и, отведя взгляд, виновато проговорил:
        - На вот, помощнице отдай. Или сама купи чего надо. Пусть поправляется!
        Катя, на секунду замешкавшись, кивнула и убрала деньги в сумку.

***
        Ослушаться свекра Катя не решилась. Пересела на Димину «Ауди», а свою любимицу «семерку» оставила возле Озеровского гаража. Сергей Андреевич залил в «Ауди» канистру бензина, но Катя засомневалась, хватит ли ей на завтрашний день, и решила доехать до заправки в райцентр. День клонился к вечеру, и ехать в Артемьевск решать какие-то проблемы смысла не имело.
        «Поработаю дома, - решила Катя, - сейчас заправлю машину и вернусь. Как приеду, позвоню одногруппнице в Чебоксары. Она посоветует, как правильно комиссию встретить, да и с презентами поможет определиться. У нее опыт ого-го какой!»
        Катя выехала на трассу, ведущую в райцентр. Встречных машин практически не попадалось. Рабочий день еще не закончился, основной поток работающих людей из деревень в райцентре и Артемьевске потянется домой ближе к шести вечера.
        Катя взглянула на стоящий с обеих сторон трассы лес. Тяжелые ветки сосен слегка обвисли под тяжестью недавно выпавшего обильного снега. В лучах заходящего солнца он чуть искрился, создавая впечатление праздника. «Красиво как! - восхитилась Катя. - Рано в этом году зима наступила, и снега навалило много. Здорово! Будем с Соней в каникулы зимние по опушке на лыжах кататься. Как с Димой раньше!»
        В душе разрасталась острая жалость к самой себе, приправленная тоской по умершему мужу. Катя съехала на обочину, остановила машину и опустила голову на руль. Его оплетка еще хранила Димин запах. Катя прикрыла глаза. Отчаяние каменной глыбой сдавило сердце.
        - Дима ушел безвозвратно, а с Максимом у нас сложно. У нас с ним почему-то всегда сложно, - она вдруг осознала, что говорит это вслух.
        Мягко тронула машину с места: «Не до отчаяния мне. Потом, все потом!»
        Из головы не шла история, рассказанная свекром о Юле, Глашкиной матери. Катя думала, что так только в мелодрамах бывает или в слезливых любовных романах. А жизнь, оказывается, так лихо закручивает, что только удивляешься. Но не доверять словам Сергея Андреевича она не могла. Не будет он про себя придумывать, не такой человек!

***
        Заправка пустовала. «Как я вовремя успела, - обрадовалась Катя. - Через полчаса здесь выстроится очередь!»
        Она подошла к домику оператора, расплатилась и направилась к бензоколонке. Катя решила заправиться под завязку, а то кто знает, какой километраж ей завтра предстоит намотать. По городу оно незаметно, а глядишь - датчик на панели уже красным мигает!
        Она вешала заправочный шланг на место, когда сзади раздался удивленный голос:
        - Кать, это ты?
        Она резко обернулась:
        - Максим?! А я заправиться решила, а то утром некогда будет, - в растерянности выговорила Катя.
        Ее вдруг охватило смятение: «Почему он встретился мне именно сейчас?! Я не готова к разговору с ним!»
        Она натянуто улыбнулась, но Максим как будто не заметил.
        Прислонился к ауди и подозрительно спросил:
        - Чья?
        У Кати неприятно заныло в груди, но она не опустила глаз:
        - Димина.
        - Статус свой решила повысить? Давно пора! Не пристало деловой леди на замшелой «семерке» раскатывать. Неправильно поймут! - усмехнулся Максим. В неоновом свете фонарей сверкнули холодным блеском его ярко-голубые глаза.
        - А ты здесь откуда? - спросила Катя сквозь сбитое дыхание.
        Максим рывком притянул ее к себе:
        - Не о том мы с тобой говорим! Я гадаю, ты на заправке или не ты? И никого вокруг, - перешел он на горячечный шепот: - Поговорить хочу! Никто нам с тобой здесь не мешает. - Он внимательно посмотрел ей в лицо: - Срок, который я тебе дал на раздумья, истек. Ну, приеду я за тобой с Соней в субботу, а что это изменит!? Не нужен я тебе! - голос его вдруг страдальчески дрогнул: - А я … только тебе венок плету, Кать, только тебе, - он отвел взгляд от ее лица и замолчал.
        «Слышала я уже про венок, слышала», - напряглась Катя. В памяти ярко вспыхнуло воспоминание: Дима шептал ей про венок, когда они поднимались по лестнице в загс подавать заявление на регистрацию брака.
        Острая жалость к Максиму густым туманом заволокла сознание. Катя обвила его шею руками, уткнулась лицом в распахнутую на груди куртку. Он не отреагировал, даже не шелохнулся. Катя постаралась заглянуть Максиму в лицо, поймать его взгляд, но ничего не получилось. У нее больно сжалось сердце.
        - Максим, я люблю тебя, ты же знаешь, - заговорила она прерывающимся голосом, - но не могу я жить с тобой вместе и замуж за тебя не могу выйти! У меня обязательства… Я не в праве их нарушить, пойми! Разве нам плохо с тобой сейчас?
        Он осторожно высвободился из Катиных объятий:
        - Мне - плохо! Я семью с тобой хочу, детей! Я не пацан безусый, чтобы тебя по ночам в окошко выманивать. А если вместе не быть, тогда зачем все?! - Максим упрямо вскинул голову. - Ты же не пускаешь меня в свою жизнь, от слова совсем. Дочкой только отговариваешься. Она обо мне даже не знает, я уверен! И знакомить ты нас с ней не собиралась.
        - Ты… бросаешь меня? - спросила Катя мертвым голосом.
        Максим долго молчал. Она решила, что не дождется ответа, но он заговорил:
        - Думаю, что ты со мной не просто так, что-то у тебя ко мне есть! И как с мужиком тебе со мной в кайф, чувствую! Однако не складывается у нас, - он обжег ее отчаянным взглядом. - Чем-то держит тебя свекор и крепко держит! Признайся, деньгами?! Продалась, значит! Любовь побоку, главное - богатство Озеровых из своих цепких рук не выпустить! Скажи, правильно я догадался?!
        Кате показалось, что горло ей сдавило стальным обручем.
        - Что молчишь? Ответь, может, я не прав! - настойчиво требовал Максим.
        Катя, наконец, разлепила пересохшие губы:
        - Ты не прав и в тоже время в чем-то прав. Одновременно…
        Он жестко усмехнулся и произнес:
        - Вот когда определишься, тогда и поговорим.
        Кате очень хотелось плакать. Но слезы куда-то исчезли, как тогда, пять лет назад, после их с Максимом тяжелого разрыва.
        «Сейчас он уйдет, и все закончится. Как же мне жить без него?! Зачем мы начинали все с чистого листа?» - промелькнули у нее в голове отчаянные мысли.
        Максим с пронзительной тоской посмотрел ей в глаза и глухо сказал:
        - Поезжай, тебе еще до Порецкого добраться надо! Уже почти стемнело. А я заправляться буду, сейчас машины пойдут одна за другой, - он кивнул и тяжело зашагал по снежной каше к своей «японке».
        Катя на автомате села в ауди, осторожно развернулась и выехала со стоянки. В груди разрастался ледяной ком безысходности. Она почувствовала, как он коснулся сердца, и оно откликнулось острым болезненным покалыванием. Так обычно покалывают пальцы, когда отходят от мороза.
        Катя свернула по трассе на Порецкое, когда вдруг перед глазами поплыли радужные круги. Она съехала на обочину и заглушила мотор. Откинула сиденье, легла поудобней и закрыла глаза.
        «Не буду думать сейчас о Максиме, а то сойду с ума. А мне нельзя сходить с ума - у меня завтра комиссия. Полежу немного, и все пройдет, - уговаривала она себя. - Просто последнее время я сильно нервничаю и устаю. Дима всегда говорил, что у меня слабые сосуды и мне нельзя переутомляться. Но ничего, завтра пройдет комиссия, и на неделю предоставлю себе отпуск».
        Катя свернулась калачиком и погрузилась в тяжелое забытье. Очнулась она от шума проезжавших мимо машин. Резко села, в панике взглянула на панель приборов и облегченно вздохнула. Всего двадцать минут прошло, а показалось, что уже наступило утро!
        Память услужливо подсунула картину разговора с Максимом на заправке. Грудь вновь начала разрываться от острой пульсирующей боли.
        «Нет, - приказала себе Катя, - никаких терзаний, особенно на людях! Переживу, мне не привыкать. Максим не причем, я сама во всем виновата, знала, что не нужно начинать, а вот поди же ты…»
        Она упрямо сжала дрожавшие губы и рывком тронула машину с места.

***
        - Баба Люб, когда мы с Димой жениться собирались, он мне про венок говорил. Это зачем? Положено так, что ли? - спросила Катя после ужина, наблюдая, как баба Люба тщательно протирает стол полотенцем.
        Старая женщина замерла и с удивлением взглянула на Катю:
        - Что это ты вдруг сейчас поинтересоваться решила?
        Катя пожала плечами:
        - Да так, что-то вспомнилось.
        Баба Люба вздохнула и тяжело опустилась на табуретку:
        Глава 23
        Катя
        - Когда-то в нашей округе обычай был такой. Сплетет парень девке венок, наденет на голову - значит, сватов собрался засылать, - разъяснила старая женщина. - Да кто же в наше время плести чего будет? Вот только и осталось от обычая, что слова: дескать, тебе одной плету венок. Без этих слов у нас девушек в загс не ведут! - Баба Люба опустила глаза и грустно вздохнула: - Мой перед сельсоветом, как списываться пришли, тоже шептал в ухо. Куда деваться, принято так!
        Она убрала вымытую посуду и засобиралась домой.
        - Завтра в школу не поведу Соню, посидишь с ней? - попросила Катя. - Мне в Артемьевск рано выехать нужно. Да и забрать дочку вовремя не смогу. Вообще неизвестно, когда вернусь!
        - Посижу, как не посидеть, - исполнилась важности старая женщина. - А школа как же? Может, мне Сонечку отвести, а потом сходить за ней?
        - Баба Люб, не смей приближаться к школе, слышишь?! Дай мне слово! - испуганно попросила Катя. - Ничего страшного, если один день пропустит! Я договорюсь с Татьяной Александровной!
        - Нет, так нет, что ты разволновалась, - примирительно ответила старая женщина и поинтересовалась: - А Глашка где, аль случилось что?
        - Заболела, - коротко бросила Катя и заторопилась. - Некогда мне, баба Люб! Еще в Чебоксары хочу позвонить да одежду на завтра нужно приготовить. Скоро Соню укладывать!
        Только успела баба Люба уйти, как позвонил Слава. Катя плотно прикрыла дверь в кухню и приняла вызов.
        - Я тут узнал кое-что. Один мужик мне по большому секрету сказал, - возбужденно зашептал в трубку Глашкин друг, - дело там какое-то темное. Толком никто ничего не знает. А только лежат наши козлы, которые Глашку затюкали, в городской травматологии в Артемьевске со сломанными руками и сотрясением мозга. Оба, представляешь?!
        - Что?! Руки сломаны? В аварию, что ли, попали? - с замиранием сердца спросила Катя.
        - Говорю же тебе, все мраком покрыто, - рассердился Слава, - но мужик намекнул, вроде как они крутую тачку немного царапнули. А хозяин у тачки, видно, попался не из простых смертных! Да и жутко злой в придачу. Парней приложил сгоряча, чтоб, значит, глядели лучше, когда паркуются. И машину ихнюю забрал! Наверное, на покрытие своих убытков. И ведь не пикнешь! Еще легко отделались, твари поганые! - С ненавистью сказал Слава и выдал матерную тираду.
        - Вот как в жизни бывает, - задумчиво протянула Катя. - Что ж, поделом им досталось!
        Слава замялся, а потом тихо спросил:
        - Ты в бога веришь?
        - Верю и тебе советую, - ответила Катя и попросила: - Съезди со мной завтра, пожалуйста, в Артемьевск на день, я уплачу. Глашу теперь караулить не надо!
        - Во сколько? - уточнил Слава.
        Она на секунду задумалась:
        - Подъезжай к семи.

***
        Катя
        20 ноября 2020 года, пятница
        Слава не подвел, прибыл, как и обещал, ровно в семь утра. Катя поймала на смартфоне его входящий вызов и заспешила в прихожую одеваться.
        Кинула на себя в зеркало придирчивый взгляд и поморщилась: пришлось воспользоваться косметикой, что Катя делала крайне редко. Ей от отца достались темно-синие глаза и яркие пухлые губы, а от мамы - светлая чистая кожа. Но за последнее время Катя сильно похудела и осунулась. Побледневшее лицо отливало синевой, под глазами залегли глубокие тени. Пришлось «подправляться» тональным кремом, тушью и румянами. Губы она решила не трогать: как есть, так и есть - не любила привкус помад.
        Катя надела кожаные сапожки на среднем устойчивом каблуке и лиловую блузку с серой юбкой чуть ниже колен - наряд, что она надевала на первое сентября провожать Соню в школу. Блузка освежала усталое лицо, невысокие каблуки стройнили и без того подтянутую фигуру. Правда, подводила юбка. Мало того, что спадала с талии на бедра, так еще норовила соскользнуть и с них. Пришлось срочно зауживать, иначе Кате грозила перспектива предстать перед комиссией в неглиже!
        В разрезе блузки бликовал в отраженном свете сапфир в подвеске. Катя нежно погладила его слегка подрагивающими пальцами. Максим очень хотел, чтобы она носила его подарок. Что же, она исполнила его желание!
        «Даже если Максим вдруг оставит меня, - тоскливо подумала она, - его подарок будет всегда со мной». Катя до боли закусила губу.
        Она еще раз осмотрела себя в зеркале, тряхнула тяжелыми, до плеч, волосами. Накинула утепленную куртку, быстро перекрестилась и вышла из дома в темное слегка морозное утро.
        - Думал, и не дождусь, околею тут, возле твоей машины, - недовольно проворчал Слава, ныряя в салон «Ауди».
        Катя завела мотор, включила печку и рассеянно пробормотала:
        - Извини, мне показалось, что я быстро! - Она повернулась к Славе. - Значит, так, - сейчас заедем в Дом культуры, заберем ноутбук, документы и поспешим в Артемьевск. - Она взволнованно улыбнулась. - Вперед, к свершениям!
        Он кивнул.

***
        В девять утра они припарковались возле ветклиники.
        Катя вышла из машины:
        - Возьми, пожалуйста, документы и ноутбук. Потом закроешь машину и принесешь все в здание, - обратилась она к Славе и протянула брелок сигнализации. - А я пока открою дверь и подожду тебя на крыльце.
        Ясное утро нового дня твердо вступило в свои права. Сквозь легкую дымку жемчужных облаков проглядывало светло-голубое небо. На востоке из-за подсвеченного персиковым светом горизонта быстро показался край восходящего нестерпимо-яркого малинового диска солнца. В его лучах бриллиантовым блеском сверкал рой лениво кружащихся в воздухе мелких снежинок.
        Катя глубоко вдохнула вкусный, чуть морозный, пахнущий озоном воздух, унимая сердцебиение. Она нервничала, не в силах предугадать, чем закончится этот очень важный в ее теперешней жизни день.
        Без положительного решения комиссии Катя не сможет двигаться дальше. Приближение к заветной цели - открытию клиники - застопорится на неопределенный срок. Она не переживет такого разочарования! Какую прорву работы они с Глашкой переделали, сколько сил вложили, не передать словами. И это только самое начало!
        Катя вспомнила вчерашний вечер. Она все-таки, дозвонилась до одногруппницы. Катя была расстрогана. Чтобы она без нее делала!
        Узнав о Катиных проблемах, одногруппница дала ей несколько дельных советов.
        - Приобрети-ка ты несколько подарочных сертификатов, - подробно разъяснила она Кате. - С суммой сама определишься! Не заоблачно дорого, чтобы не смахивало на взятку, но и не дешево - за унижение посчитают. От качественного парфюма, например, еще никто не отказывался! Вот и выберут каждый по душе!
        - А с угощением как быть? - обеспокоилась Катя. - Закажу в ресторане, деньги заплачу, накроют, а комиссия откажется? А если вообще акт приемки не подпишут?
        - Не парься! Обзвони несколько кафе с достойной кухней и приличным обслуживанием! - терпеливо вещала одногруппница. - Отзывы в интернете сначала просмотри. Звони и договаривайся о предполагаемом заказе!
        - Это как? - удивилась Катя.
        Подруга в смартфоне устало пояснила:
        - В кафе будут знать, что ты в любое время в течение дня можешь привести гостей, и с удовольствием устроят прием вдалеке от любопытных глаз. Или можешь не привести, и заведение от этого не пострадает.
        - Не представляю, как я переживу, если акт не подпишут! - Катю не отпускал ее главный страх.
        - Подпишут, вот увидишь, - вселяла бойцовский дух в Катю одногруппница. - Невыгодно им тебя мариновать! Если серьезных нарушений нет, все нормально пройдет. У тебя же не жилой небоскреб и не атомная станция! Властям тоже надо показывать свою лояльность к среднему классу! - рассмеялась она и пожелала Кате удачи.
        - Долго ты на крыльце стоять будешь? - укоряющий голос приближающегося Славы прервал Катины воспоминания о вчерашнем вечере. - Пока сюда ехали, вздыхала, что дел по горло, а сама прохлаждаешься!

***
        Целый час Катя со Славой готовились к размещению приемной комиссии. В здании совсем не было мебели, кроме нескольких старых стульев с гобеленовой обивкой, неизвестно какими путями здесь оказавшихся.
        Глашка в свое время строго-настрого запретила поставщикам завозить мебель и оборудование, пока здание после реконструкции не примет комиссия.
        И теперь Катя расхлебывала последствия этих мер. Она не могла предоставить для работы специалистов никакого, даже самого завалящего стола!
        - Слав, здесь недалеко в Микрорайоне есть мебельный магазин, я вывеску видела. - она протянула ему деньги. - Выбери, пожалуйста, десять подходящих стульев и оформи срочную доставку! Денег должно хватить. Не могу я на старые расшатанные стулья членов комиссии рассаживать. - Она задумалась и добавила. - А уж без стола как-нибудь обойдемся!
        - Хорошо! Пошел я, - озабоченно ответил Славка и заторопился к выходу.
        Катя в это время быстро протерла широкие подоконники. На одном расположила ноутбук с канцелярскими принадлежностями и пачкой бумаги, на другом - санитайзер и упаковку защитных масок.
        Катя повеселела: теперь можно не думать, где разместить официальных лиц. Она была уверена, что стулья из магазина Славка привезет быстро.
        И действительно, через полчаса запыхавшийся гордый Славка вместе с грузчиком затаскивал стулья в здание ветлечебницы.
        - Кать, я тут сам все расставлю и приберу!
        - Ладно, - улыбнулась она. - А я пока займусь выбором кафе и презентами.
        Катя сосредоточенно принялась выбирать кафе. В пяти точках на ее условия отсроченного обслуживания не согласились. Она совсем пала духом, но в шестом по счету заведении отнеслись с пониманием и обещали все обустроить в лучшем виде. Но от нервного напряжения ей во всем мерещился подвох, и она решила удостовериться в надежности заведения лично.
        Кафе с романтичным названием «Ассоль» располагалось в подвальном помещении многоэтажного дома, что поначалу повергло Катю в уныние. Но когда администратор предоставил ей меню с весьма демократичными ценами и показал уютный банкетный зал, где разместят гостей, она успокоилась. Кроме того, в кафе упоительно пахло свежей выпечкой. «Не могут при таких запахах плохо кормить. Не имеют права», - сделала Катя философский вывод.
        Осталось приобрести подарочные сертификаты на парфюм. Катя решила не рисковать и поехала в самый большой парфюмерный магазин с широким ассортиментом. Через двадцать минут она вышла оттуда с чувством выполненного долга и изрядно похудевшей банковской картой.
        «Еще бы вручить эти презенты изящно, - задумчиво морщила лоб Катя. - Опыта в этом деле я еще не приобрела. Можно сказать, что у меня дебют!» - она улыбнулась и взглянула на часы. Стрелки угрожающе показывали полдень.
        От вновь нахлынувшего волнения она в очередной раз принялась протирать подоконники и переставлять стулья.
        Через час Кате надо было ехать за подрядчиком - управляющим строительной фирмой. После - за представителем проектного бюро. Пожарник и газовщик, как она про себя называла представителей пожнадзора и газовой службы города, очень просили захватить их от остановки троллейбуса в центре города.
        Остальные члены комиссии, на Катино счастье, обещали добраться до здания клиники собственным ходом.
        На случай, если кто-то из комиссии появиться раньше, она велела Славе их встретить и показать документы.
        - И смотри, рот не открывай! - умоляюще просила его Катя. - В крайнем случае, по зданию поводи.
        - Не боись, все тип-топ будет, - с серьезностью заверил ее Слава.

***
        Первым Катя забрала подрядчика. Руководитель строительной фирмы, элегантно одетый мужчина лет пятидесяти с цепкими умными глазами на простоватом лице ободряюще улыбнулся:
        - Не бойся, Екатерина Юрьевна! Для города твой объект - мелочевка! Просто законы нынешние обязывают соблюдать регламент. Раньше бы после обошла ты с этим актом всех, подписали его тебе в рабочем порядке - и на стол вышестоящему руководству для утверждения! А сейчас, извини, на букве закона стоим. Прокурорский надзор в действии!
        Катя нахмурилась. Успокоил, называется!
        - Да не трясись ты, - виновато сказал подрядчик, поняв, что перегнул палку. - Ты молчи больше. Я сам говорить буду!
        Далее по маршруту следовало проектное бюро. В машину, кряхтя, заполз замшелый старичок, с виду лет семидесяти. Он вежливо поздоровался и тут же прикрыл глаза.
        «На памперсы ему сертификат дарить надо, а не на парфюм, - с досадой подумала Катя. - Интересно, что он перед комиссией налепечет! Дремлет, словно младенец!»
        Последними она забрала пожарника с газовщиком. «Друзья, что ли?» - удивилась Катя, когда они сели в машину и продолжили беседовать.
        Катя взглянула на часы: до начала работы комиссии оставалось всего пятнадцать минут. Так и опоздать недолго!
        Не опоздали! Катя подождала пока члены комиссии выберутся из машины и повела их в здание. Она открыла перед ними дверь и пропустила вперед себя.
        Катя переступила порог и резко остановилась от представшей перед ней картины: возле расположившихся на стульях ранее прибывших членов комиссии вдохновенно ораторствовал Слава. В сторону Кати никто не взглянул. Она поняла, что рассказ Славы увлек слушателей не на шутку. Они не сводили с лохматого белобрысого парня внимательных глаз.
        Катя прислушалась к его пылкой речи и от неожиданности онемела. Речь шла о хлебопечении. Слава вдохновенно посвящал членов комиссии в тонкости расстойки теста для белого хлеба.
        Она осторожно кашлянула. Никто из членов комиссии, в том числе и из тех, кого она привезла, не отреагировали. Открылась входная дверь, и вошел полный мужчина небольшого роста с утомленным взглядом голубых глаз. Катя узнала его. Это был председатель комиссии, начальник управления строительства и архитектуры администрации Артемьевска.
        Она почувствовала, как щеки заливает нервный румянец. Что же ей делать? Катя, не долго думая, подошла к Славе, извинилась перед членами комиссии и тихо сказала ему на ухо:
        - Слав, спасибо за помощь! Председатель комиссии прибыл, сейчас работать начнут! Иди, посиди где-нибудь, пожалуйста.
        Слава кивнул, улыбнулся присутствующим и направился к свободному стулу возле входной двери.
        Слушатели, наконец, обратили свое внимание на вошедшего председателя комиссии и вспомнили, зачем они собрались.
        Катин взгляд уперся в лежащие на подоконнике маски. «Как я могла забыть! - спохватилась она. - Но теперь уже ничего не поделаешь! Кто захочет, возьмет. Что будет, то и будет!»
        Отсутствие стола никого не смутило. Секретарь комиссии, молодая полная женщина с короткой модной стрижкой, зачитала Катино уведомление о завершении реконструкции нежилого здания под ветеринарную клинику и предложила всем высказывать замечания.
        Она вежливо попросила подрядчика:
        - Давайте, пожалуйста, сюда документацию.
        Руководитель строительной фирмы аккуратно положил на подоконник объемистую папку и начал вынимать документы.
        Секретарь обратилась к Кате:
        - Екатерина Юрьевна, предоставьте мне все согласования по перечню, пожалуйста, - и протянула листок.
        Катя до того разволновалась, что впала в полнейшую прострацию и дальнейшее помнила какими-то отрывками. Вот подрядчик что-то доказывает секретарю комиссии. Стройная моложавая женщина с красивым усталым лицом, уполномоченная центра гигиены и эпидемиологии, по старинке называемого СЭС, о чем-то пытала представителя проектного бюро, вмиг преобразившегося из старичка в человека с твердым взглядом знающего свое дело специалиста.
        У представителей Энергонадзора и Газовой службы замечаний не оказалось. Как ни странно, не возникло вопросов и у прибывшего из областного центра представителя Ветнадзора.
        А вот пожарник минут десять донимал подрядчика, и тот, видимо, от переизбытка гнева на несправедливые претензии, имел лицо цвета вареной свеклы.
        «Не подпишет пожарник! Придрался к чему-то», - от расстройства у Кати зарябило перед глазами. Она крепко сжала в замок плясавшие пальцы. Члены комиссии терпеливо ждали, чем закончится разговор. Наконец, председатель комиссии не выдержал. Он встал, подошел к спорящим и, извинившись, мягко отвел представителя пожнадзора в сторону. После нескольких минут разговора, пожарник согласно кивнул.
        Секретарь комиссии, облегченно вздохнув, произнесла:
        - Пожалуйста, подходим по очереди и ставим подписи, раз возражений и замечаний нет.
        Внезапно к Кате подошла представитель СЭС:
        - Екатерина Юрьевна, первый шаг у вас позади. - Она тепло улыбнулась. - Как подготовитесь к открытию клиники, милости прошу к нам с заявлением на экспертизу объекта!
        Катя вдруг осознала, что все происходящее ей не приснилось, что она справилась! Признательность этим людям, которые отнеслись к ней очень по-человечески, затопила ее горячим мощным потоком.
        «Будь, что будет», - решила она, подалась вперед и сказала звенящим от переизбытка чувств голосом:
        Глава 24
        Катя
        - Спасибо! Я очень вам благодарна. Прошу, едем в кафе, пообедаем, - и виновато вздохнула: - Вы не представляете, как там упоительно пахнет выпечкой!
        Все смотрели на нее с немым удивлением.
        «Все испортила, - раскаивалась в своем глупом порыве Катя. - Сейчас позором покроют! Ну и ладно», - и с отчаянной решимостью произнесла:
        - Не за горами Новый год, я желаю вам здоровья, радости, удачи и хочу вручить небольшие презенты, - она обвела членов комиссии благодарным взглядом и вручила каждому подарочный сертификат.
        Члены комиссии дружно вздохнули.
        Первым подал голос подрядчик:
        - Почему не пообедать, пообедаем!
        - Я тоже от выпечки не откажусь, - мечтательно произнесла представитель СЭС, с достоинством убирая подарочный сертификат в сумку.
        - Ну, что ж, обедать так обедать! - согласился председатель комиссии. - Поехали быстрей, а то сегодня пятница, короткий день, а мне еще многое что успеть надо! - и, улыбнувшись, обратился к Кате: - К концу следующей недели зайдете к секретарю за документами, хорошо?
        Катя, не до конца поверив, что все закончилось, осторожно кивнула.

***
        Поздний обед вполне удался.
        - Ты где премудростей набрался по хлебопечению? - спросила она Славу, когда они удовлетворенные исходом дела затемно возвращались в Порецкое. - Я онемела, когда ты женщинам из комиссии впаривал секреты расстойки теста.
        Слава обиженно насупился:
        - Никому ничего я не впаривал. У меня работа такая!
        - Какая такая работа? - начала раздражаться Катя.
        - Я работаю на хлебозаводе в райцентре, мастером смены, - с затаенной гордостью ответил Слава и разъяснил: - У меня и мать там всю жизнь работает! До армии колледж в Саранске закончил на технолога. После армии опять на хлебозавод вернулся. А что, мне нравится! На заочку в институт поступил, сессия скоро!
        - Даже подумать не могла, - восхитилась ошарашенная Катя. - Молодец ты!
        Слава внезапно попросил ее остановиться. За окном стояла темень. Белой мутью угадывались заваленные снегом обочины, да впереди мигали светлячками фары далеких встречных машин.
        Катя резко сбавила скорость.
        - Уходи с водительского места, сам поведу! - приказал ей Слава. - Сил нет глядеть на тебя, такую заморенную. Уснешь еще за рулем, а я пожить хочу!
        Она попыталась воспротивиться:
        - А если ГИБДД на трассе?!
        - Не до нас им, - сказал, как отрезал, Слава.
        Он подождал, пока она пересела на переднее пассажирское сиденье.
        - Разговор есть, - напряженно выговорил Слава, набирая скорость.
        Катя подобралась. Его тон отнюдь не располагал к приятным известиям.
        Он с шумом вдохнул, как перед прыжком в воду:
        - Я о Глашке хотел поговорить. Что делать будем, Кать? Уезжают они с братом к матери!
        - Когда?! - охнула Катя. Сердце тяжело бухнуло о ребра.
        - Дождется зимних каникул брата. Мать им квартиру покупает под Москвой, в Железнодорожном, - тоскливо поведал Слава. - Город чистый, уютный, до столицы на электричке сорок минут добираться. Сейчас документы оформляет да небольшой ремонт хочет сделать. - Он помолчал и вдруг горячо заговорил: - Нельзя Глашку туда отпускать! У нее и так жизнь покалечена, да еще на чужбину уедет! Кто там за нее заступится, если что?! Задержи ее хоть до лета, Кать!
        - А летом что? - поинтересовалась Катя.
        - А летом посмотрим, - пробормотал себе под нос Слава.
        - Хорошо, я попробую с ней поговорить, - пообещала Катя. - Мне без нее погибель! Что делать буду, ума не приложу!
        Радость от удачно завершившегося дня немного померкла от перспективы расставания с Глашкой.
        Вдруг Катя почувствовала, как защипало в носу от подступивших слез. «Наконец-то слезы вернулись, - усмехнулась Катя, - а то я думала не дождусь!»
        - Довези меня до дома, пожалуйста, - попросила она Славу.
        Он хмуро кивнул.

***
        Катя
        24 ноября 2020 года, вторник
        Тест выдал две отчетливые, радостного красного цвета, полоски, это повергло Катю в неописуемое смятение. Ноги вмиг ослабли, и она осторожно присела на край ванны.
        Катя никак не могла отвести потрясенного взгляда от экспресс-теста на беременность. Неожиданный сбой, произошедший в ее женском организме, всегда работающем, как часы, она списала на огромное физическое и моральное напряжение последних дней.
        Катя не думала о контрацепции. Сначала по легкомыслию, а потом, когда она вышла замуж за Диму, в этом не стало нужды - они оба страстно мечтали о ребенке. Но к их огромному разочарованию, ребенка так и не случилось. Встречи с Максимом были спонтанными и нечастыми, поэтому Катя ни о чем не задумывалась. Рассудила, что если после Сони ничего получалось, то уже и не получится.
        И нате вам, бог вдруг расщедрился! А Катя удивлялась, с какого перепуга она за последние несколько дней вторую банку соленых огурцов доедает! Но истинная причина ей даже в голову не приходила.
        Кате стало невыносимо грустно. Почему такое трепетное событие не случилось у нее с Димой?! Он был бы на седьмом небе от счастья!
        А Максим…
        Он говорил, что хочет детей! Но при этом мечтал осемье, а как раз ее-то Катя ему дать не могла.
        Она с трудом сглотнула тугой шершавый ком - пятый день Максим не давал о себе знать, не звонил и не приезжал. Ах да, он же сказал, что не мальчишка, чтобы по ночам ее выманивать!
        Ну и не надо! К глазам подступили слезы.
        Максим может бросить ее, но Катя все равно не оставит Диминых родителей и ставшую ей родной бабу Любу для того, чтобы жить с ним в райцентре. И ветеринарную клинику в Артемьевске откроет, не может не открыть! Это было бы предательством памяти умершего мужа!
        А Максим ничего не хочет слушать, только о себе думает! Катя взяла себя в руки и постаралась успокоится. Ей теперь нервничать было вредно! Она улыбнулась: у нее родится красивый сын с ярко-голубыми глазами Максима и его же светло-русыми волнистыми волосами. Она не сомневалась в том, что будет мальчик. Но и от второй дочки, если что, отказываться не собиралась.! Будет у Сони сестричка!
        Максим не хочет Катю видеть? Ну что же, судьба у нее такая, без него вырастит их ребенка!
        Однако холодная тоска ужом скользнула в душу: «Как же так, у нас ведь с Максимом любовь! Почему мы не хотим понять друг друга? Ведь можно как-то договориться!»
        Катя упрямо вскинула голову. Горькая обида затопила все ее существо: «Не скажу ему пока ничего! А то подумает, что я ему навязываюсь. Много чести!» - она крепко сжала пухлые губы.
        «Не только Максиму, но и никому пока не скажу о беременности!» - твердо решила Катя и нахмурилась. Ведь как ни крути, она после родов без помощи самых близких людей не обойдется.
        Она представила недоумевающие глаза мамы, пронизывающий взгляд отчима и поежилась. А уж о реакции свекра со свекровью она боялась даже думать.
        Но ничего, как-нибудь все утрясется! Катя постарается как можно быстрее открыть ветеринарную клинику. Спрос на услуги большой, поэтому к осени, вполне возможно, клиника начнет приносить доход.
        Катя взглянула на часики и вышла из ванной. Пора будить дочку в школу!
        Второй день Катя находилась, как и обещала, в отпуске у самой себя. Так вот. Сегодня она не повезет Соню в школу на машине. Они пойдут пешком! Будут дышать свежим воздухом и заодно двигаться, укреплять здоровье.
        А к вечеру наведут чистоту. Сегодня урок французского - Дему привезут. У Сони праздник!

***
        Катя провела с Демой свою часть урока и с улыбкой вышла из комнаты. Уж больно красноречиво на лицах детей отражалось нетерпеливое желание поскорее освободиться от ее присутствия.
        Не успела она дойти до гостиной, как услышала из детской сдавленный смех и приветственный возглас виртуального друга Андре.
        «Пусть пообщаются. Приезд Демы такая радость для Сони, такая радость!» - расчувствовалась Катя.
        Кирилл Алексеевич отложил в сторону смартфон и озабоченно произнес:
        - Екатерина Юрьевна, у меня к вам разговор.
        У Кати инстинктивно заныло в районе солнечного сплетения. От предлагаемых ей в последнее время разговоров она не ожидала ничего хорошего.
        - Пойду на кухню, чайник поставлю, - постаралась она потянуть время.
        Кирилл Алексеевич сделал упреждающий жест рукой:
        - Давайте все же сначала побеседуем, - мягко улыбнулся он.
        Катя обреченно опустилась в кресло.
        Кирилл Алексеевич задумчиво потер переносицу и заговорил:
        - Видите ли, мы с Демой пока приезжать к вам на занятия не сможем. До окончания новогодних каникул точно, а там посмотрим.
        - Жаль, - отозвалась Катя и с сочувствием взглянула в лицо этому порядочному, отчаянно борющемуся за здоровье сына человеку. Она не стала любопытничать и уточнять, в чем дело.
        Но он объяснил сам:
        - В зимние каникулы Дема должен был проходить усиленный курс реабилитации в областном центре. Но из-за новой волны коронавируса это оказалось неосуществимо. Тогда мы с женой решили провести реабилитацию сына на дому. Я уже договорился, с завтрашнего дня к Деме начнут приезжать специалисты из Артемьевска.
        - Не волнуйтесь, лечитесь, мы потом наверстаем, - горячо заверила Кирилла Алексеевича Катя.
        Он благодарно улыбнулся:
        - Наша семья ждет вас с Соней в гости на новогодних каникулах! Приедет старшая дочь, привезет внучку. Я поставлю живую елку. Пусть дети веселятся!
        - Спасибо за приглашение! Мы с Соней постараемся приехать! - пообещала Катя.
        Кирилл Алексеевич поднялся с дивана и сказал:
        - А теперь пойдемте на кухню готовить чай! Нам скоро с Демой отправляться назад. Пора и честь знать!

***
        Максим
        24 ноября 2020 года, вторник
        Вчера Максим наконец вышел на работу. Шутка ли сказать, больше двух месяцев он отсутствовал в хозяйстве! Дел в цехе по переработке молока накопилось много.
        С непривычки Максим изрядно утомился, да и слабость нет-нет да и давала о себе знать. Ночевать остался в родительском доме - мать настояла! Но сегодня утром очень об этом пожалел.
        Он заканчивал завтракать, когда мать подсела к нему за стол с разговорами «за жизнь». И ведь сумела выбрать момент! Как-то неудобно выходить из-за стола с набитым ртом.
        - Сынок, - завела она старую пластинку, заглядывая ему в глаза, - пора тебе о жизни подумать! Душа моя исстрадалась на тебя смотреть, - и вдруг, строго добавила: - Женись, давай!
        - Не на ком, - коротко отрубил Максим, не желая развивать тему дальше.
        - Как это? - вскинула мать красивые брови. - А чем тебе Анжела не по сердцу? Хорошая девушка, умная, красивая. И в больнице тебя навещала! - Мать не спускала с него вопрошающего взгляда.
        Максим большими глотками допил чай и поднялся из-за стола.
        - Я Анжелу ни о чем не просил, - раздраженно отозвался он и сузил глаза. - Терплю ее только в память о школьных годах и твоей к ней привязанности. Нашлись подружки, тоже мне! - Максим презрительно фыркнул и попросил: - Давай прекратим этот разговор, мам.
        Она не выдержала:
        - О Кате все мечтаешь?! Это зря! Пора бы тебе поумнеть. - Глаза матери гневно сверкнули. - Что ты перед ней унижаешься? Мало она над тобой измывалась пять лет назад! - И понизила голос: - С двоими одновременно перед замужеством ухитрялась управляться: с тобой и Димой Озеровым!
        Максим почувствовал, как у него непроизвольно сжались кулаки.
        - Анжела напела? - угрожающе спросил он.
        Но мать как будто не слышала:
        - А сейчас что Катерина творит? - она ядовито усмехнулась. - Сам Золотарев Кирилл Алексеевич, начальник сельхозуправления, ее своим вниманием удостоил! Вот какой почет твоей зазнобе! - Мать замолчала и, не дождавшись ответа, продолжила: - Машина его исправно в Лесной тупик ныряет, как по расписанию: во вторник и в пятницу, по вечерам.
        Мать, будто поняв, что сказала лишнего, осеклась и прикрыла рот рукой.
        Душу Максима гибельным ядом затопили злость и отчаяние:
        - Хватит, перестань! - выкрикнул он и вытер рукавом обильно выступивший пот со лба.
        Мать обиженно опустила глаза и не проронила ни слова.

***
        Весь день Максим провел в цехе, старался заглушить терзающую душу боль. Время от времени горло стискивало, становилось трудно дышать.
        В голове ворочались тугие жгучие мысли: «Выслежу гада, не посмотрю, что при должности! Видел я несколько раз этого пижона. В хозяйство сюда, к матери, не раз приезжал. И машину его приметную знаю!»
        Пульсирующая боль разрывала виски. Неужели, правда?! Но не может Катя его обманывать! Говорить ему о любви, а сама потом обниматься с другим! А возможно, не только обниматься… Нет, пока Максим собственными глазами не увидит, не поверит! Он взглянул на висевший в подсобке календарь. Сегодня вторник. Вот он вечером все и выяснит!

***
        Максим попросил у завфермой уазик. Наплел, что срочно нужно съездить по хозяйственным делам, а «японку» жалко.
        В семь часов вечера он медленно проехал по утопающему в кромешной темноте Лесному тупику и остановился на обочине, немного не доехав до Катиного дома. Над входной дверью ярко горел неоновый фонарь.
        Сердца Максима тяжело ухнуло вниз. Он узнал в машине, припаркованной возле самого входа в дом, громоздкую иномарку Золотарева. Автомобиль был из дорогих и навороченных. Максим от бешенства скрипнул зубами: «Не обманула мать!» Костяшки впившихся в руль пальцев побелели.
        Он не помнил, сколько просидел недвижимо в ожидании. Мотор уазика Максим заглушил, печка не работала, но от нервного напряжения он не чувствовал холода.
        Очнулся, только когда услышал звук разворачивающейся машины. Максим с досадой выругался. Задремал он, что ли? Как мог пропустить момент выхода Золотарева из Катиного дома! Провожала Катя его или нет? Обнимала, льнула ли к нему, как в момент прощания с Максимом?! От разыгравшегося воображения ему стало совсем плохо.
        Машина Золотарева не спеша проехала мимо и скрылась в непроглядной тьме безлунного вечера. Фонарь над входом в Катин дом погас.
        Максим порывисто вышел из уазика и решительно зашагал к дому. Он не замечал густой липкой тьмы, мог с закрытыми глазами дойти до знакомого до боли крыльца. Сколько раз Максим проделывал этот путь! Им овладела безрассудочная ярость.
        Он коротко нажал на кнопку звонка. Через минуту над крыльцом вновь вспыхнул фонарь, и выглянула озадаченная Катя.
        - Максим?! - удивленно-радостно выдохнула она. - Ты пришел, пришел! - и протянула к нему руки.
        Он грубо прижал ее к стене и тяжело навис над ней. От ее близости перехватило дыхание. Не отрываясь, он смотрел ей в лицо:
        - Ты спишь с этим старым козлом? Говори правду! - сдавленным голосом потребовал Максим. Он схватил ее за запястья.
        Катя потрясенно моргала и молчала.
        - Я же любил тебя! Никого, кроме тебя… - он издал прерывистый хриплый стон.
        Она подняла на него глаза, полные обиды и непонимания:
        - Кирилл Алексеевич привозил ко мне на занятия французским языком больного сына. Его зовут Дема…
        Максим со злостью оборвал ее:
        - Не пудри мне мозги! Ты что, учительница?! Захотел бы, нашел своему сыну педагога в райцентре или, на крайний случай, в Артемьевске. Соврать и то не можешь!
        Катины глаза сверкнули антрацитовым блеском на окаменевшем лице:
        - Не смей так со мной разговаривать! Ты же ничего не знаешь! - умоляюще выкрикнула она.
        - Много чего простил бы тебе, но измену - нет! Призналась бы честно, что нашла другого, я хотя бы понял. А так - подло! - Он скрипнул зубами. - Ненавижу тебя, слышишь?! - его голос сорвался на шепот: - И не прощу никогда! Встречайся, с кем хочешь.
        Максиму вдруг нестерпимо захотелось ее ударить, но он сдержался. Он себя уважает и руку на Катю никогда не поднимет! Даже если она предала его!
        - Максим, не уходи, прошу тебя! - она с отчаянием прижала руки к груди. - Ты ошибаешься! Выслушай меня, я хотела тебе сказать…
        Он резко развернулся и быстрым шагом пошел прочь, к уазику. Не хотел он слушать всю эту ерунду, эти никчемные оправдания! Но на полпути Максим все-таки оглянулся. Катя стояла на прежнем месте и что-то кричала ему, по-прежнему прижав руки к груди. В ушах у него сильно шумело, видно, подскочило давление. Он не понял из ее крика ни слова. Да и не хотел понимать. Между ними все кончено!
        Глава 25
        Максим запрыгнул на жесткое дерматиновое сиденье и завел мотор. Через несколько минут уазик взял курс по трассе на Луговое, на базу фермерского хозяйства Малышевых, где он оставил возле конторы свою "японку".

***
        Катя.
        24 декабря 2020 года, четверг
        Рыбки необычайно яркой расцветки дремали на дне огромного аквариума и лениво обмахивались веерными хвостами, как опахалом. Их нисколько не тревожила бурлящая от подаваемого воздуха вода. Всполохи подсветки придавали рыбьему царству загадочность.
        Катя сидела в удобном кресле холла самого престижного и дорогого медицинского центра Артемьевска. После сдачи анализов она в уютной тишине ожидала вызова врача.
        Катя встала здесь на учет по ведению беременности на другой день после выходки Максима, когда он объявил об окончательном разрыве их отношений. Она долго выбирала, и все-таки остановилась именно на этом медицинском центре. Сегодня у Кати уже второй по счету контрольный визит!
        От нахлынувших воспоминаний Катя болезненно поморщилась. Она, как наяву, слышала свой срывающийся голос, когда просила Максима не уходить, остаться, выслушать ее. В отчаянии она крикнула ему вдогонку про красивого сына, которого она собиралась родить ему. Но он, видимо, уже не услышал. Или все-таки услышал, но не поверил? Решил, что она просто любыми путями решила задержать его?
        С тех пор прошел месяц. Она не билась в истерике, не выла от отчаяния и унижения. Нашла в себе силы убедить себя, что этим ничего не исправишь, а малышу повредишь. Катя вздохнула. Что же - вольному воля! Не отношения Максим с ней разорвал, а их любовь. Разорвал, как ненужный чек из магазина, да еще в грязь бросил и потоптался! Максим ударить ее хотел. Наверное, думает, что она этого не поняла!
        Он ни разу ей не позвонил, хотя она ждала. Сначала каждый день проверяла входящие вызовы, а вдруг пропустила, не услышала! Проглядывала по нескольку раз в день сообщения - вдруг позвонить не решается, стыдно разговаривать, раскаяние замучило, а смс-ку отправил? Но потом она поняла, что зря ждет. И сама не звонила, потому что вины за собой никакой не чувствовала! Но тосковала, сердцу ведь не прикажешь! Мечтала хотя бы машину его увидеть. Но нет, даже возле магазина ни разу не заметила!
        Она взглянула на часы - сейчас врач должен вызвать в кабинет. Времени у Кати было в обрез. И наблюдаться в этом дорогом престижном центре она стала не только из-за заботы о здоровье, но и из-за значительной экономии времени! В медцентре персонал работал так, что очереди отсутствовали.
        Катя задумалась. Через неделю Новый год. Обещали приехать мама с отчимом, но, к сожалению, не получается. У отчима очень плотный график работы. Близнецам пока не до поездок - из-за пандемии проблемы с бизнесом! Но позднее, заверили, приедут обязательно, на лыжах покататься.
        Но ничего, Катя с Соней и бабой Любой напекут пирогов, по традиции сварят холодец, натушат картошки с мясом и будут пировать. Пригласят Глашку с ее младшим братом, да и Слава обещал прийти, если на хлебозаводе форс-мажора не случится. Разве плохая компания!
        А к старшим Озеровым Катя с Соней пойдут праздновать на следующий день!
        Звонили Кирилл Алексеевич с Демой, пригласили на Рождество. Дема теперь каждый день напоминает Соне по телефону, чтобы не забыли. Забудешь тут, как же!
        А Максим… Сердце Кати болезненно сжалось, оно категорически отказывалось забывать Максима! Но ей вредно нервничать! Врач сказал - больше положительных эмоций!
        - Екатерина, заходите, - пригласила ее врач, полная, приземистая женщина в годах, с румяным лицом и серьезными карими глазами. Она тщательно осмотрела ее, потом села за стол, кликнула мышкой компьютера и о чем-то стала размышлять.
        «Анализы посмотрела, - догадалась Катя, - и молчит! Неужели что-то не так?» - Сердце испуганно забилось. Врач считалась лучшим акушером-гинекологом города. Попасть к ней на ведение беременности - большая удача!
        Врач, как будто подслушав Катины мысли, взглянула на нее и ободряюще улыбнулась:
        - Не волнуйтесь, все у вас отлично! Но кое-что мне хотелось бы уточнить. Сейчас пройдете в кабинет УЗИ и с результатами обследования вернетесь ко мне. - Она протянула направлениеи пояснила: - Предпоследняя дверь слева по коридору.
        Врач кабинета УЗИ, миловидная блондинка средних лет, щекотно водила Кате холодной штуковиной по политому специальным гелем скользкому животу. В приборах что-то гудело, шумело и пиликало. Врач внимательно смотрела на покрытый рябыми волнами монитор.
        «Что-то рановато меня на обследование УЗИ отправили, - беспокоилась Катя. - Я нормально себя чувствую и, анализы, врач сказал, в порядке!»
        - Вытирайтесь, пожалуйста, - подала врач сложенную в несколько слоев специальную салфетку и улыбнулась: - Поздравляю, у вас будут два малыша! Патологии я не выявила. Пол детей определить не могу, рано пока!
        Кате показалось, что ей на лицо набросили душное ватное одеяло. Очнулась она от энергичных похлопываний по щекам и испуганного голоса врача:
        - Простите, что напугала вас! Я никак не предполагала такой нервной реакции. На трепетную лань вы вроде не похожи и производите впечатление очень даже себе разумной женщины!
        - Это вы меня извините, - смущенно произнесла Катя. - Я просто… не ожидала. - Она дрожащими руками помогла себе подняться. В теле еще оставалась противная слабость, но в голове прояснилось.
        Катя сдала результаты УЗИ в кабинет акушера-гинеколога и, выслушав на прощание кучу наставлений, вышла из Центра.

***
        На улице бушевала метель. Машины и люди, казалось, тонули в плотной белесой мгле пляшущего в воздушных вихрях снега.
        Катя сделала глубокий вдох и сошла с крыльца. После оглушающего известия о ее надвигающемся двойном материнстве, она не могла сразу сесть за руль, да еще при такой погоде. «А ведь когда я приехала сюда, ничто не предвещало метели. Так, легкий ветерок играл роем мелких снежинок», - расстроено поморщилась она.
        Ей вдруг остро захотелось сладкого. «Эх, пирожных бы сейчас, - подумала она. - Свежих и чтобы от сладости зубы вязли!»
        Она несколько десятков метров влево по заметенному рыхлым снегом тротуару и оказалась в крохотном, на несколько столиков, уютном кафе. На нее пахнуло запахом шоколада и ощущением праздника.
        В окнах-витринах ненавязчиво мигали огоньки разноцветных гирлянд, в простенках были развешены новогодние рисунки: Дед Мороз со Снегурочкой стояли на опушке леса в окружении стаи снегирей, медведь тащил на плече елку, неслась запряженная санями тройка лошадей, а в санях Дед Мороз держал в руках огромный мешок с подарками… Это были именно рисунки, очень искусно исполненные акварелью. В рисунках чувствовалось настроение художника, от всей души стремящегося подарить посетителям радость.
        Кате здесь очень нравилось. В прошлой ее жизни они с Димой часто заходили сюда, когда приезжали в Артемьевск по делам или просто прошвырнуться по магазинам.
        Время близилось к полудню, но в кафе посетителей почему-то было мало. Катя села за столик у окна и заказала сразу три пирожных и две чашки чая.
        Она с удовольствием съела одно за другим все пирожные. Они оказались очень свежими и вкусными. Запила горячим душистым чаем и решила передохнуть. Теперь можно подумать, как жить дальше. Она не будет биться головой об стену! Двоих детей ей бог посылает - значит, двоих!
        Подняла же ее мама близнецов, и она, Катя, сможет. Правда, рядом с мамой всегда находился отчим. Он души в них не чаял. А Катя будет одинокой матерью. Как грустно звучит! Отчество дети будут носить Максима. Он же их отец! Обманывать Катя никого не собирается, но и кричать на каждом углу не намерена. Раз не захотел знать о ребенке, то и пусть остается в неведении! На душе заскребли кошки.
        «После праздников пойду к свекру «сдаваться», - размышляла Катя. - Скрывать беременность от него долго все равно не удастся. Как он отреагирует на известие? Будет шокирован или воспримет равнодушно? По большому счету, какая ему разница: он не обязан содержать ни меня, ни моих будущих детей. Я соблюдаю условия договора - замуж не выхожу! Главное - открыть клинику и продержаться до родов. А там наняла бы няньку - и ездила бы в ветклинику вела прием! Не на целый рабочий день, то хотя бы на сколько смогла!»
        Катя посмотрела в окно. Сквозь густую толщу облаков пыталось прорваться солнце. Метель улеглась также внезапно, как и возникла.
        «Уютно здесь, посижу еще немного и в ветклинику поеду, а то там Глашка без меня зашивается, - виновато подумала Катя. - А завтра еще больше работы прибавится - оборудование устанавливать будут».
        К Глашке она пошла на другой день после того как встала на учет по беременности. Произошедшие с помощницей за время болезни изменения потрясли Катю.
        Из Глашки исчезла вся детскость и налет веселого легкомыслия. Катя с изумлением увидела перед собой стройную девушку с жестким взглядом голубых глаз. На изрядно похудевшем лице выделились скулы, красиво очерченные губы были плотно сжаты.
        За месяц Глашкиного отсутствия клиника оставалась практически без внимания. Катя собирала готовые документы, кроме того, оставались разные мелочи, которые требовали кропотливой работы.
        Новая Глашка категорически отказалась возвращаться на работу.
        - В зимние каникулы мы с братом уезжаем! - упрямо твердила она. - Так будет лучше.
        И только Катина беременность заставила дрогнуть Глашкино сердце. Она пообещала остаться до лета.
        Об обидчиках никто ничего не слышал. Слава сказал, что парни будто испарились. Катя попробовала коснуться этой темы при встрече с адвокатом Калашниковым, но он просил не волноваться и дал понять, что они, то есть обидчики, все поняли. Глашку и ее брата больше не потревожат!
        Из воспоминаний Катю вывело легкое покашливание официантки. Она поставила на стол тарелочку с пирожным:
        - Извините, девушка, но вы с таким удовольствием ели нашу выпечку, что вам прислалив подарок фирменное от шеф-повара, - официантка широко улыбнулась. - Ешьте на здоровье, только испекли!
        - Спасибо, - кивнула смущенная Катя и попросила уложить ей в коробку четыре разных пирожных для Глашки.

***
        Максим
        28 декабря 2020 года, понедельник
        В спальне притаилась мягкая, душная тишина. За окном бушевала метель. Максим целый день проторчал вчера на базе хозяйства, устранял неполадки молокопровода. Воскресенье не воскресенье, а коровы доились!
        Ночевать остался в родительском доме, не поехал в пургу к себе в райцентр.
        Каждую ночь Максиму снилась Катя. Тот момент их последней ссоры, когда он уходил от нее, а потом оборачивался и видел, что она кричала ему о чем-то вдогонку. Он видел, но не хотел слышать. Садился в старый уазик и уезжал. Максим просыпался посреди ночи с гулко стучащим сердцем, больше не в силах заснуть. Что она кричала ему с таким отчаянием, когда он уходил?! Он скрипнул зубами. Лучше бы вернулся тогда, взглянул еще раз в ее лживые глаза, выслушал ее оправдания. Не убыло бы от него - зато спал бы сейчас, а не таращился широко раскрытыми глазами в потолок! А может, позвонить?! Максим вытащил из-под подушки сотовый телефон. Он вспомнил Катин голос, тогда показавшийся ему лживым, ее умоляющий, как бы виноватый взгляд и положил телефон обратно под подушку. Нет, не сможет он с ней разговаривать!
        Сердце не собиралось успокаиваться: оно ныло, кололо, корчилось от жгучей боли, грозилось разорвать тяжелыми ударами грудную клетку. Максим тихо замычал от терзающих душу мыслей, перевернулся на другой бок и закрыл глаза. Перед внутренним взором тут же встала кричащая что-то ему вдогонку Катя.
        Он вскочил с кровати, натянул спортивный костюм и подошел к окну. От резких порывов ветра сотрясались стекла. Максим, не мигая, смотрел на мельтешащую снежную круговерть. На глаза навернулись слезы, как в детстве, когда он слетел с велосипеда и сильно рассек себе кожу на лбу, даже пришлось накладывать швы.
        Нет, Максим не собирается плакать, еще чего! Он справится. Уедет куда угодно, только подальше от Кати. Как она могла с ним так обойтись?! Может, мстила за обиду, что он нанес ей пять лет назад? Но ведь она простила его, он чувствовал! И любила, любила ведь! Так почему польстилась на этого старого пижона? Что ей во мне не так? Что?!
        Максим вдруг сообразил, что разговаривает вслух. Правда, шепотом, но он поморщился - не хватало, чтобы его стенания мать услышала! В голове у него шумело, глаза слипались. Максим отошел от окна, лег, не раздеваясь, на одеяло и забылся липкой тяжелой дремой.

***
        Завтрак прошел на удивление спокойно. Разговоров «за жизнь» мать не заводила.
        Максим насторожился: «Не к добру она решила дать мне спокойно поесть, - усмехнулся он про себя. - Наверное, учинит вынос мозга после еды. Думает, сговорчивее буду!» Не ошибся.
        После завтрака мать скользнула следом за ним в спальню:
        - Новый год скоро, сынок, - заботливо напомнила она. - Отмечать, где собираешься?
        Максим неопределенно пожал плечами.
        - Давай дома, посидим по-семейному, - предложила она.
        - Хорошо, я подумаю - кивнул Максим.
        - Анжела обещала заглянуть, - пробормотала как бы между делом мать, поправляя покрывало на кровати.
        «Вот оно, - внутренне вскипел Максим, - начинается!»
        Вслух раздраженно спросил:
        - С какого перепугу она к нам потащится?
        - Не притворяйся! - повысила голос мать. - Одна она, скучно ей!
        - Ты же сказала - посидим по-семейному?!
        - Для тебя, дурака, стараюсь! - с обидой поджала губы мать. - До старости собрался в женихах ходить?
        Максим сложил на груди руки:
        - Можно, я сам для себя постараюсь?
        - Знаю я, что ты ночами не спишь, сынок, - голос матери дрогнул. - Все соки Катерина из тебя вытянула, иссушила всего! Приводи в дом Анжелу, и живите по-людски!
        Максим промолчал. Глаза матери загорелись огнем:
        - Лучше не найдешь! - И добавила: - А Кате в твоем доме хозяйкой не бывать! Не пущу! Не о такой снохе я мечтала, когда хоромы с отцом тебе строили! Дом мне принадлежит, если ты не забыл!
        Она вскинула голову с упрямо сжатыми губами. Максим вышел в прихожую, пошарил в карманах куртки, вернулся и вложил матери в руку связку ключей.
        - Ты права, мам, дом твой, - он спокойно посмотрел ей в глаза. - Я в него больше ни ногой! Свой дом построю, деньги у меня есть. А пока квартиру сниму.
        - Чем же она тебя приворожила? - заплакала мать. - Сынок, послушай, поехали по бабкам-шептуньям! Говорят, в Мордовии сильные шептуньи еще не перевелись! Я уже и адрес узнала. Поехали!
        Максим на стенания матери никак не прореагировал. Быстро собрался и двинулся к двери.
        В спину ему полетели отчаянные слова:
        - Сделаешь по-своему, не отступишься от нее, наследства лишу! На чужих людей перепишу хозяйство!
        Максим круто развернулся, держась за ручку двери:
        - Твое дело, я не претендую. Прокормлюсь! - устало произнес он и, помолчав, твердо сказал: - Женюсь я на Кате или нет, никого не касается. И помыкать собой не позволю даже тебе. Я люблю ее, мам! Оставь ее в покое, если не хочешь, чтобы мы с тобой окончательно рассорились.
        Мать беззвучно рыдала.
        Он с жалостью поглядел на нее и вздохнул:
        - И Анжелу мне больше не подсовывай, бесполезно.

***
        Катя
        5 января 2021 года, вторник
        Искрящийся снег хрустел под подошвами Катиных сапог. Она шла по хорошо расчищенной дороге Лесного тупика в сторону Верхнего порядка к старшим Озеровым. Сельская администрация в Порецком, надо отдать ей должное, о содержании дорог заботилась, даже если на пустынной улице проживало всего три пенсионера. Вот так заведено: летом выше головы растущий бурьян вдоль домов могли не выкосить, а зимой дороги расчистить - святое дело!
        Глава 26
        Катя зажмурилась. Огромный слепящий диск ярко-оранжевого солнца гордо расположился на бледном от сильного мороза голубом небе, заставляя мириады снежинок в сугробах переливаться бриллиантовыми искрами. Над печными трубами уходили ввысь неподвижные плотные столбы теплого воздуха.
        От двадцатиградусного мороза перехватывало дыхание. Катя прикрыла рот варежкой.
        Она шла к старшим Озеровым на Верхний порядок за Соней, которая гостила у дедушки с бабушкой четвертый день.
        Завтра рождественский сочельник, Катя с бабой Любой по заведенной у них традиции пироги испекут к празднику, а Соня помогать будет. Каждой дело найдется! С утра Рождество отпразднуют по-семейному втроем, а после обеда Катя с дочкой, как и обещали, поедут в райцентр, в гости к Золотаревым. Соня уже в предвкушении! Катя купила Деме подарок - навороченный конструктор и несколько красочных книг со сказками на французском языке. По интернету заказывала!
        Она с улыбкой вспомнила, как они с Соней встретили Новый год. С одной стороны, с грустью, потому что без Димы. А с другой стороны, весело, так как без внимания друзей и близких они не остались. Накануне праздника, Колька-тракторист, сельский умелец и большой Катин приятель, несколько лет как пребывающий на заслуженной пенсии, принес живую пушистую елку. Катя сначала испугалась, ведь за самовольную вырубку полагалось от властей строгое взыскание, но Колька-тракторист обладал своеобразным даром убеждения. Ну что ж, она самовольных вырубок не делала, значит - не ей отвечать!
        Стены в доме тряслись от приводимых им аргументов:
        - Грех в праздник сиротинку не порадовать, - орал он во все горло. - Не по-людски это, не по-христиански! А бюрократы, что - нехристи?! Бери, Катерина, для Соньки подарок и не ерепенься!
        Полдня Катя с дочкой наряжали лесную красавицу. Игрушек и гирлянд было много - перед каждым Новым годом Дима покупал что-то новенькое и необычное..
        Потом пошли к бабе Любе, она уже поставила тесто, да и духовка у нее работала не в пример лучше Катиной. Картошку с мясом поставили тушить у Кати, потому что праздновать собирались у нее. К вечеру в гостиной накрыли стол, принарядились и стали ждать гостей. Пришли Глашка с Сашкой в сопровождении Славы. Глашка была грустная, хотя виду старалась не показывать. Волосы у нее за время вынужденной болезни отросли, и перед праздником она сделала классическую стрижку каре безо всякой эпатажности. Темная краска с волос была смыта, и они приобрели родной русый цвет. Он шел ей необычайно.
        Нарядилась она в модное табачного оттенка трикотажное платье чуть выше колен, запахнутое на груди и с рукавами до запястий. «Татуированные цветочные гирлянды на руках скрывает. Вот и будет всю жизнь с длинным рукавом ходить!» - догадалась Катя.
        А Слава?! Вот кто поразил ее до глубины души! Не мог этот высокий стройный парень, с аккуратно постриженными блондинистыми волосами, в классической пиджачной паре и светлой рубашке с галстуком, быть прежним, хорошо знакомым ей, лохматым простоватым детиной Славой! Катя отказывалась верить своим глазам!
        В руках он принес большую коробку с тортом, как потом оказалось, собственного изготовления.
        Глашка же гордо водрузила на кухонный стол пакет с аккуратно разложенными в контейнеры закусками и салатами.
        Сашку, принаряженного и, видимо, от смущения очень серьезного, взяла под свою опеку Соня.
        Пришла разрумянившаяся, с веселыми глазами баба Люба и стала помогать накрывать на стол.
        Сначала попрощались со Старым годом, потом встретили Новый. Водили вместе с Соней возле елки хоровод, пели песни. В полночь вышли все на улицу, пускали петарды. Соня с Сашкой, и не думавшие сидеть дома, несмотря на мороз, бултыхались в снегу.
        Разошлась компания только к утру.
        Первого января Катя с Соней отоспались и второго числа, с утра пораньше, двинулись к старшим Озеровым. Там песен не пели, зато наелись до отвала. Свекровь, Нина Игнатьевна, расстаралась. Готовить она была большая мастерица!
        Катя подошла к дому старших Озеровых и, наконец, вернулась в действительность. Она открыла калитку и быстрой походкой направилась к входной двери. «Сегодня Соня четвертый день развлекается с пуделем Мефодием, - подумала Катя. - Хватит! Послезавтра Рождество праздновать!»

***
        Назад, домой, Катя с дочкой возвращались уже в спустившихся на село синих сумерках. На темном небе ярко горели звезды, повис тонкий желтый серп месяца. По-прежнему было морозно и безветренно. Посидели у старших Озеровых очень тепло и душевно. За празднично накрытым столом и разговорами не заметили как день закончился.
        Соня время от времени загадочно поглядывала на Катю, но помалкивала.
        Наконец Катя не выдержала:
        - Что-то случилось? - обеспокоенно спросила она.
        Дочка гордо вскинула голову:
        - Я сплетнями не занимаюсь, это безнравственно, - высокопарно произнесла она.
        Катя от изумления растерялась, а сердце предательски заскакало в груди.
        - От кого ты таких высказываний нахваталась?! - дрогнувшим голосом спросила она Соню.
        - Ничего я не нахваталась, - обидчиво парировала дочка. - Так бабушка Нина говорит, когда они иногда с дедушкой ругаются!
        - Но ведь ты очень хочешь мне о чем-то рассказать, правда? - вкрадчиво спросила Катя.
        - Хочу, - кивнула Соня и с тревогой уточнила: - Мам, а ты никому не скажешь? - Она настойчиво ловила Катин взгляд: - Я тебе сразу после Нового года хотела рассказать, но это не мой секрет! Значит, я буду сплетничать?
        От секретов Катю уже тошнило.
        - Обещаю, все останется между нами, - твердо произнесла она.
        Соня набрала в грудь воздуха и взволнованно заговорила:
        - Мамочка, я такое видела, такое видела, - она судорожно вздохнула. - Прямо как в сериалах про любовь. Баба Люба их у нас смотрит! Но пообещай еще раз, что ты точно никому не расскажешь! - упрямо повторила она.
        - Я уже пообещала - никому! Рассказывай! - мягко потребовала донельзя заинтригованная Катя.
        - Когда на Новый год мы выходили на улицу, Слава у нас во дворе целовал Глашу! А она плакала. Прямо как в бабы Любином сериале, - восторженно закатила глаза Соня. - Баба Люба сериал мелодрамой называет, вот!
        - Не может этого быть, - возразила шокированная Катя. - Мы на улице всегда все вместе были!
        - Значит, не всегда, - рассудила Соня и шепотом уточнила: - У них любовь, да, мам?
        - Сонь, я не знаю, правда! Не замечала, честно скажу. Но все может быть, - напустила тумана Катя. - Любовь, она только их касается, нам и не положено знать! Пока сами не скажут.
        Ей вдруг сделалось грустно. Тщательно спрятанная в глубину подсознания тоска по Максиму, неожиданно вырвалась из-под контроля. Катя всхлипнула.
        Соня остановилась:
        - Знала бы, ничего тебе не рассказывала, - сердито заговорила она. - Ну ладно, баба Люба плачет, когда про любовь показывают, а ты-то?! Держи себя в руках.
        - Ладно, буду держать, - пообещала Катя и вытерла мокрые глаза.

***
        Катя домывала в прихожей пол, когда неожиданно запел позывной смартфона. Тревожно заныло сердце. Она стащила с рук резиновые перчатки и мазнула пальцем по экрану.
        - Екатерина Юрьевна, завфермой беспокоит, - проговорил в трубке озабоченный усталый голос. - Говорить можешь?
        - Могу, - сипло подтвердила Катя. От нехороших предчувствий у нее перехватило горло.
        - Беда у нас, Екатерина Юрьевна. Выручайте, - тяжело бухнул в трубку завфермой и замолчал.
        Ноги внезапно отказались повиноваться, и она опустилась на банкетку.
        - Рассказывайте, - выдавила из себя Катя, не зная, что и думать.
        В трубке что-то зашуршало, и послышался стук. Видно, завфермой устраивался с телефоном поудобнее.
        - Неважные дела, - начал он рассказ, - трое человек перед праздниками слегли с коронавирусом. Сама Светлана Ивановна, Вероника и главный бухгалтер. Это они в район с отчетом так съездили, понесло их! - голос завфермой дрожал от возмущения. - Никакие маски и перчатки не спасли. Как будто цифры по телефону сверить нельзя! А может, по магазинам находились! Сейчас уже и не узнаешь, где заразу прихватили.
        - С ними все нормально? - с замиранием сердца спросила Катя.
        - Светлана Ивановну в госпиталь в Артемьевск отвезли, - тоскливо выдохнул он в трубку. - Вероника легко болеет, но раньше, чем через неделю на работу не выйдет. Отрицательного теста ждет! А у главбуха температура держится, а так вроде сносно.
        - А на хозяйстве кто? - пересилив себя, уточнила Катя.
        - Максим Васильевич рвется, кто же еще, - недовольно пробурчал завфермой и, спохватившись, с мольбой заговорил: - Выручай, Екатерина Юрьевна! Несколько стельных коров не сегодня-завтра телиться начнут, тяжело мне одному. Да и боязно, а вдруг что не так пойдет?! Побудь со мной до Вероники, Христом Богом прошу! Максим мне сказал, чтоб я сам с тобой договаривался. Я в район, в ветуправление звонил, да кому же в праздники от семьи отрываться хочется? А ты, как ни крути, своя! Я тебя сам возить-привозить буду!
        Катя молчала, не в силах произнести ни звука. Даже попросить ее Максим лично побрезговал, вот до чего возненавидел! Катя почувствовала, что глаза наполнились слезами. Она до боли закусила нижнюю губу. Сплетни собрал, хорошего человека, Кирилла Алексеевича, очернил, а ее даже слушать не стал!
        - Екатерина Юрьевна, ты уснула, что ли? - донесся до нее, как сквозь вату, голос завфермой. - Так приезжать завтра за тобой с утра пораньше или нет? Поможешь?
        - Приезжайте, помогу, - проговорила Катя в трубку смартфона и отключилась.

***
        Максим
        7 января 2021 года, четверг
        В конторе фермерского хозяйства Малышевых, кроме Максима, никого не было. И то сказать, праздник, служащие тоже люди, отдыхают! Он сидел в кабинете матери, работал за ноутбуком - обязательства по поставкам заказчикам никто не отменял, приходилось контролировать.
        Домой идти не хотелось, неуютно там без матери, пусто. Вина перед ней мучила его беспрестанно, а дома так вообще вгрызалась, как голодная собака в аппетитную кость.
        Мать почувствовала себя плохо перед самым Новым годом, тридцать первого декабря, вечером. Резко поднялась температура, она стала кашлять, к утру появилась одышка. Отец хотел вызвать скорую, но мать воспротивилась. Праздник все-таки! Хотя какой праздник. Ее уложили, а сами сидели рядом.
        На праздничный стол мать все приготовила заранее, с утра - накрошила салаты, сварила холодец, налепила пельменей. Но стол накрыть не успели. Не до этого было.
        Часов в десять матери на телефон позвонила Анжела. Максим взял трубку.
        - Привет, с наступающим Новым годом! - радостно сказала она. - А Светлана Ивановна где? Я сейчас выезжаю к вам! Знакомые обещали по пути захватить.
        - Нет, приезжать не надо. Нам сейчас не тебя! - осадил ее Максим. - Мать сильно заболела, с температурой и кашлем свалилась.
        - Как же так? - растерянно ответила Анжела. - Утром со Светланой Ивановной разговаривали, все нормально было. Ужас какой! Ладно, лечите ее, я позднее позвоню. - И отключилась.
        В двенадцать налили с отцом по фужеру шампанского, но так и не выпили, опять пошли к матери. Под утро, когда уже валились от бессонницы, а состояние ее не улучшалось, отец вызвал скорую. После осмотра врача мать экстренно увезли в госпиталь в Артемьевск и сразу положили в палату реанимации, потому что нарастала дыхательная недостаточность, температура не спадала, резко поднялось давление. Врачи не делали никаких прогнозов.
        «Если поправится мать, уеду отсюда, чтобы нервы не мотать ей, - Максим сглотнул подступивший к горлу комок. - Куплю квартиру в областном центре и навещать их с отцом буду. Только бы выжила!»
        Он всегда остро сожалел, что один у матери с отцом. Максим не знал, по какой причине родители не решились подарить ему брата или сестру, и никогда не спрашивал. Это их личное дело и расспросы здесь неуместны.
        Какой же тяжкий крест - быть единственным чадом! Максим задыхался в назойливой безудержной материнской заботе. Ладно, Максим мог это вытерпеть, если бы она так грубо не лезла в его личную жизнь и не диктовала в ней свои условия.
        Он выключил ноутбук и подошел к окну. Солнце катилось к закату. На тщательно расчищенной стоянке перед конторой стояли только два автомобиля: его «японка» и уазик завфермой. Значит, Катя еще здесь.
        Второй день Максим рассматривал из окна кабинета, как она, измотанная и уставшая, садилась в древнюю машину. «Интересно, почему Катя на ауди или на семерке сюда не ездит? - размышлял он. - В уазике сильно трясет, да и холодно в нем! Может, на бензине экономит или в мороз машина не заводится?» Максим недоуменно пожал плечами.
        Пока Катя находилась во дворах, он работал в цехе или у матери в кабинете. Скотные дворы посещал до Катиного приезда рано утром или после того, как уазик вечером скрывался за поворотом, увозя ее домой в Порецкое. Максим всячески избегал встречи. Столкнуться с Катей лицом к лицу было выше его сил!
        Он каждый день убеждал себя, что между ними все кончено и нет ей за измену прощения! А ночью она являлась ему в горячечных снах, утопала в его объятиях. Максим, словно наяву, ощущал вкус ее губ, зарывался лицом в ее густые волосы, заглядывал в становившиеся почти черными от страсти темно-синие глаза.
        Не отпускала его Катя, никак не отпускала! А если ему снилась их последняя встреча, когда он уходил от нее, а она что-то кричала вслед, то целый день Максим ходил сам не свой, все валилось из рук. Что, что она так упорно кричала ему?
        Максим горько усмехнулся: «Теперь уже не спросишь!»

***
        Он вышел из здания конторы и поспешил к своей машине. Сегодня Рождество, большой праздник, а дома хоть шаром покати! Сейчас доедет до Порецкого и накупит целую сумку продуктов, пока магазин не закрыли.
        У отца тест на ковид пришел отрицательный, но Максим запретил ему выходить из дома. Мало ли что, пусть посидит на карантине!
        «Наберу сейчас всяких деликатесов и устрою отцу праздничный ужин!» - решил Максим, сворачивая к магазину. Яркий свет фар выхватил из сгустившихся сумерек автобусную остановку. В глубине, на скамейке, в одиночестве сидел ребенок.
        «Что за черт! Померещилось, что ли? - насторожился Максим, развернул машину и вплотную подъехал к остановке. Фары гасить не стал.
        Он выпрыгнул из «японки» и вошел в павильон. На скамейке, нахохлившись, сидела девочка в розовом пуховичке и белой шапке с помпоном.
        - Привет, - поздоровался Максим и озабоченно поинтересовался: - Ты почему одна на остановке, без родителей? Темно уже и холодно, - он присел перед девочкой на корточки. - Что-то случилось?
        Девочка внимательно изучала его лицо, отвечать не торопилась. Казалось, она никак не решается о чем-то попросить.
        - Ты где живешь? Давай я отвезу тебя домой! - истолковал по-своему ее молчание Максим, а про себя зло подумал: «Голову бы матери оторвать, девчонку без пригляда оставила! И что мне теперь делать?!»
        - Тебя как зовут? - наконец заговорила девочка.
        - Максим, - ответил он и, подумав, уточнил: - Максим Малышев.
        - А меня Соня Озерова, - вздохнула девочка и вдруг быстро заговорила: - Максим, отвези меня, пожалуйста, в райцентр! Меня Дема ждет! Ему скучно, у него ноги плохо ходят. Мама мне обещала, а сама к коровам уехала в хозяйство, там телятки рождаются. Сказала, потом съездим, а Дема ждет! - девочка расплакалась, утирая слезы варежкой.
        Максиму стало жарко. Он почувствовал, как у него пылает лицо, горят уши и даже шея взмокла под воротом теплой куртки.
        «И, правда, Рождество! Как Катя ни противилась нашему с дочкой знакомству, а чудеса, видно, случаются!» - усмехнулся он про себя.
        Глава 27
        Соня посмотрела на него умоляющим взглядом:
        - У меня адрес есть на листочке, мне Дема продиктовал! Денежки тоже есть, - жалобно произнесла она.
        - Тебя мама с бабой Любой оставила? - спросил Максим.
        «Вряд ли она от Озеровых смогла сбежать», - промелькнуло у него в голове.
        Соня удивленно вскинула лицо:
        - А ты откуда знаешь?
        Максим посмотрел на нее с жалостью и заговорил, осторожно подбирая слова:
        - Я хорошо знаю бабу Любу и маму твою знаю. В деревне все друг друга знают, - пояснил Максим и прерывисто вздохнул. - Я отвезу тебя домой. Баба Люба пожилая, может сильно заболеть, когда поймет, что тебя нигде нет. Она уже наверняка тебя ищет! А если сейчас мама вернется?! Представляешь, что будет? В полицию обратится, тебя искать везде будут. Я не думаю, что твой друг Дема обрадуется, когда к нему в дом придет полиция. И у его родителей будут неприятности, если ты окажешься у них в гостях. - Максим замолчал и поинтересовался: - Демина фамилия Золотарев?
        Соня растерянно кивнула.
        Максим осторожно взял ее за руку и мягко, но настойчиво попросил:
        - Поехали домой! А то баба Люба с ума сходит! Ты ей что сказала, когда от нее ушла?
        - Что дома в игры поиграю на ноутбуке! У нее в доме нет ноутбука, телевизор только, - виновато пояснила Соня.
        Максим осуждающе покачал головой:
        - Врать нехорошо, да и маленьким девочкам положено слушаться взрослых. Поехали, а то мама скоро вернется, не на ферме же она ночевать собирается!
        Соня покорно встала со скамейки и пошла с ним в машину.
        Бегущую бабу Любу они заметили на повороте к Лесному тупику.
        - Ой, баба Люба! - испуганно вскрикнула Соня. - Она на меня сейчас ругаться будет, а потом маме нажалуется!
        Максим остановил машину. Соня выскочила и с рыданиями кинулась к старой женщине.
        - Ты почему без проса ушла, бессовестная! Куда тебя понесло? - накинулась баба Люба на Соню, яростно сверкая глазами. - Я сейчас зашла, а в доме нет никого, только свет во всех комнатах горит. Погоди, дойдем - всю задницу исполосую!
        - Я к Деме хотела съездить, он ждет меня! А ты бы не пустила! - захлебывалась слезами Соня. - Прости, пожалуйста! Я больше никогда не уйду из дома без спроса. Ты только маме не говори! - она крепко обхватила старую женщину руками и заплакала еще сильней.
        Баба Люба оторвала ее от себя, крепко взяла за руку и отрывисто сказала:
        - Домой идем. А там разберемся!
        Она взглянула на Максима и нервно спросила:
        - Где ты ее встретил?
        - На автобусной остановке, - не стал скрывать Максим.
        - Спасибо тебе, что мимо не проехал. Пошли мы! - Она кивнула на прощание и потянула Соню за собой.
        - До свидания, - кивнул Максим.
        Баба Люба вдруг внезапно остановилась.
        - Может, заедешь, чаю выпьешь с нами? - предложила она.
        - Нет! - поспешно произнес Максим и отвел в сторону глаза. - Спасибо за приглашение, но не могу, дел много.
        Она пристально вгляделась в него и покачала головой:
        - Что-то я давно машину твою возле своего дома не видела. Али сплетен каких наслушался? - она грозно насупилась. - Чешут тут языками про Катерину непотребное, сплетники окаянные! Плетут всякий бред. Чтоб языки у них отсохли! Не верь никому, одного тебя она любит! Мне ли не знать. - Баба Люба горестно махнула рукой, и они пошагали в сторону дома.
        Максим несколько секунд тоскливо смотрел им вслед, потом сел в машину, развернулся и поехал к магазину.

***
        Максим плохо помнил, как покупал в магазине продукты, как оказался после в машине. Сердце от обуревавших его противоречивых чувств заходилось в горячечном галопе. В голове шумело, лихорадочные мысли, подгоняя одна другую, вихрем проносились в затуманенном сознании.
        Во власти отчаяния он скрипнул зубами: «Все испортил, все перечеркнул! Собственными руками разрушил!» - он с силой сжал кулаки.
        «Нет, посижу несколько минут, успокоюсь, - решил Максим. - Что-то навалилось на меня всего слишком много. Хотя и недалеко ехать, а мало ли!»
        Он разжал кулаки, положил руки на руль и закрыл глаза. Почему он не поверил Кате? Почему поверил грязным сплетням?! Бросить ей в лицо в момент их последней ссоры страшные обвинения оказалось для него намного легче, чем сейчас искать слова оправдания и примирения. Нет, Максим не будет сейчас об этом думать! Катя даже взглянуть на него не захочет, не только разговаривать - он в этом не сомневался. Здесь надо хорошо подумать, чтобы опять дров не наломать! Он пока не будет торопиться, хотя готов хоть сейчас броситься к ней и вымаливать прощение.
        Как только станет лучше матери, он пойдет к Кате, вызовет ее на откровенный разговор и помирится с ней любой ценой. Да, именно так - любой ценой!
        А сейчас поедет в родительский дом, к отцу. Они не спеша поужинают, и Максим, наконец, ляжет спать. Он бесконечно устал!

***
        Еще на крыльце Максим почувствовал аромат свежих щей. «Никак отцу надоело голодному сидеть, - изумился он вкусным запахам. - Ни разу не видел его стоящим у плиты. Разогреть - и то нормально не может. Мать избаловала!»
        Он бесшумно разделся, прошел в кухню и замер в дверях.
        За столом в спортивном костюме и ситцевой косынке, прикрывавшей волосы, сидела Анжела.
        Максим сузил глаза:
        - Привет! Что ты здесь делаешь? Мне, знаешь ли, не до гостей!
        Анжела обиженно поджала губы и поднялась из-за стола:
        - Привет. Я знала, что ты будешь недоволен, - она взглянула ему в лицо и добавила: - Светлана Ивановна позвонила и просила помочь тебе с делами по хозяйству, если что.
        - Когда же она успела? - удивился Максим.
        - Когда себя плохо почувствовала.
        - Ты что же, утешать нас пришла? - Максим усмехнулся и процедил сквозь зубы: - Не ходи сюда, не надо! Запомни, шансов у тебя никаких нет! И не бегай за мной!
        У Анжелы затряслись губы:
        - Ладно, пошла я, - отрывисто сказала она. - Суп ешьте, только сварила. Полы помыла, чисто теперь! А то не до полов вам с отцом.
        Анжела гордо вздернула подбородок и быстро направилась в прихожую.
        Максим загородил ей проход:
        - Пойдем на кухню, разговор есть!
        Он сел возле кухонного стола, Анжела устроилась напротив.
        - Давай поговорим по-честному, выясним раз и навсегда! Что тебе от меня надо? - Максим, не отрываясь, смотрел ей в лицо. - Зачем ты бегаешь за мной?
        - Я тебя люблю! - с вызовом ответила Анжела и отвела глаза.
        - Не ври - не любишь! - жестко возразил Максим. - Это не любовь, а одни бабьи хитрости!
        Анжела полыхнула негодующим взглядом и со злостью выпалила:
        - Что ты понимаешь про бабьи хитрости?! А Катька твоя, разве не хитростями у меня Диму увела?! Или ты думаешь, где я, там и любовь?! Если я красивая, все у моих ног? - Внезапно она замолчала.
        Максим вопросительно поднял брови.
        Анжела продолжила:
        - Потом… Я ведь любила Диму, больше жизни любила! - она стиснула изящные кисти в кулаки, - и если бы не Катька, гадюка твоя, все бы у нас сложилось! Пусть они и поженились, он все равно стал бы моим - рано или поздно… - Она поникла и прошептала. - А теперь чего уж!
        Максим с неприязнью взглянул на нее и процедил:
        - С Димкой не получилось, за меня взялась? Дура ты, Анжелка!
        Анжела подняла голову и пронзительно взглянула ему в глаза:
        - Пусть дура! Мне тоже счастья хочется!
        Максим поднялся.
        - Вот и не теряй время! Ищи свое счастье. Никогда у нас с тобой ничего не будет. И не надейся.
        Анжела вскочила с табуретки:
        - Да пропади ты пропадом! Не будет - и не надо! Так и быть, не буду вам мешать! Достал уже! Иди к своей Катьке!
        Максиму показалось, что в ее глазах блеснули слезы. Анжела быстро вышла в прихожую и стала собираться.
        Он вышел за ней следом.
        - На чем до Порецкого добираться будешь? Давай подвезу!
        - Я на автобус успеваю! Пока! - раздраженно сказала она и вышла из дома.

***
        Катя
        16 февраля 2021 года, вторник
        В Артемьевск Катя не поехала, устроила себе выходной. Глашка одна отправилась в ветклинику заниматься делами, коих не убавлялось. Повез ее в Артемьевск свободный сегодня Слава.
        На нынешний день у Кати имелись особые планы.
        Она проводила Соню до школы и не спеша возвращалась домой. По дороге мела февральская поземка, однако ветер дул не холодный. Катя с удовольствием вдыхала сухой, чуть морозный воздух и перебирала в памяти события последних недель.
        Сразу после череды новогодних праздников Слава пришел к ней в офис с деловым предложением выкупить ее старую «семерку». Катя после некоторых раздумий отказала.
        «Я включу тебя в страховой полис, - ответила она ему. - А заправляться бензином будешь на свои деньги. Пользуйся машиной на здоровье!»
        Катя не без основания подозревала, что действует он исключительно в целях Глашки, но Катины интересы от этого только выигрывали.
        После праздничных январских выходных на Катю с Глашкой обрушилась лавина разнообразных дел. Один только рентген-кабинет отнял у них столько средств, нервов и рутинной работы, что мама не горюй! Но Катя знала, что оно того стоит!
        В Артемьевске, в ветклиниках отсутствовали рентген-установки, а у нее в клинике будет! Сейчас хозяева возили, в случае надобности, домашних любимцев в областной центр.
        То есть чем быстрей Катя с Глашкой проведут лицензирование рентгенологического кабинета, тем раньше он заработает и начнет приносить прибыль. Да и авторитет Катиной клиники среди любителей домашних животных значительно возрастет, по сравнению с конкурентами.
        Катя с Глашкой совсем отупели от огромного количества бумаг и согласований. Как ни крути, а рентген-установка - источник радиоактивного излучения, и ее работа строго контролируется. Поиск консенсуса с Санэпиднадзором и с Ветнадзором унесли у них половину здоровья! Сколько гибкости и дипломатичности пришлось проявить!
        Какие только специалисты в Катиной клинике не побывали! Каждый имел свое поле ответственности, а если учесть, что таких полей в работе тоже несколько, то без подписи хотя бы одного ответственного лица аппарат к работе не допускался.
        Наконец для проведения лицензирования почти все подготовили! Дело осталось «за малым» - найти ветеринара с правом работы на рентген-установке и принять его в штат.
        Вот это «малое» неожиданно оказалось самым трудным! Вторую неделю Катя занималась поисками, но пока безуспешно.
        Она чувствовала себя ужасно вымотанной, попросила заняться Глашку подготовкой и оформлением нужных в работе клиники бланков и регистрационных журналов. А то у них до этой мелочной работы руки никак не доходили. Непонятно, зачем это нужно, ведь они уже поставили специальную компьютерную программу и вполне могут обойтись без бумажного документооборота. Но требования есть требования!
        В общем, полнейший завал, хоть на ночь оставайся!

***
        Но не только из-за необходимости отдыха Катя взяла выходной. Сегодня она твердо решила поговорить со свекром о своем положении, которое с каждым днем становилось все интересней. Про беременность она ему пока не говорила, все тянула время.
        С Рождества, почти три недели, Катя проработала в хозяйстве Малышевых, помогала с отелами. Даже с Соней к Деме она так и не смогла выбраться, пришлось отправлять дочку в гости с бабой Любой.
        Принимали отелы Катя с заведующим фермой вдвоем. Все обошлось благополучно: ни одна корова не заболела, даже первотелки не подвели! Доярки с телятницами помогали, в грязь лицом не ударили, работу на свою и чужую не делили. Все новорожденные телята здоровы, да и только что отелившихся буренок злокозненный мастит вымени, слава богу, обошел стороной.
        После выхода на работу выздоровевшей Вероники Катя возвратилась к делам своей ветклиники. Их накопилось за время ее отсутствия безбрежное море! Глашка, конечно, старалась его вычерпать, но одной ей оказалось не под силу.
        Разговор со свекром постоянно откладывался. Но больше Катя тянуть не решалась, дети заявили о себе толчками в животе. Ей хотелось сказать о своем положении свекру до того, как скрывать уже станет невозможно.
        Сердце Кати болезненно сжалось, она почувствовала что к глазам подступили слезы. Они и так у нее стояли всегда близко, а сейчас, из-за беременности, она плакала по каждому пустяку. Но ведь полное игнорирование ее Максимом пустяком не назовешь! Ведет себя как будто она никто, и звать ее никак! А Катя, несмотря на всю его подлость, отчаянно скучала по нему.
        Максим постарался ни разу, пока она помогала в хозяйстве, нигде с ней не столкнуться. Катя ходила по скотным дворам, глаз лишний раз не поднимала: от людей стыдно! Наверняка кто-то заметил, что Максим преднамеренно обходит ее стороной. Вот и пошли строиться догадки, да гулять очередная сплетня! Спасибо даже не сказал, за то, что выручила! Правда, зарплату через завфермой передал хорошую, не поскупился.
        Катя заплакала еще горестней. Можно подумать, она не чувствовала, как он ее взглядом из материного кабинета провожал, когда завфермой Катю на своем уазике домой отвозил! И плевать Максиму, что дети у нее в животе трясутся в этой разбитой колымаге! За руль своей машины она садиться не хотела, уставала очень на ферме. Мало ли, дорога есть дорога!
        Катя всхлипнула последний раз и вытерла теплыми ладонями распухшее от едких слез замерзшее лицо. Сейчас она придет домой, умоется, плотно поест, отогреется горячим чаем и пойдет на разговор к свекру.
        То, что разговор между ними выйдет трудным, она не сомневалась.

***
        Сергей Андреевич сидел за столом. Он сосредоточенно уткнулся в монитор и отчаянно колотил пальцем по клавиатуре. Рядом лежали старые деревянные счеты, раскрытая общая тетрадь в клеточку с истрепанными уголками и колонками цифр на страницах.
        «Баланс годовой сводит», - догадалась Катя и села напротив:
        - Пап, оторвись от дел, разговор есть, - она крепко сжала в замок сильно дрожавшие пальцы.
        Свекор свел брови к переносице:
        - Ты вроде в Артемьевск собиралась на целый день? - он убрал со стола счеты и обреченно вздохнул. - Что у тебя за разговор, начинай!
        Катя молчала. От нервного напряжения ее зазнобило.
        Сергей Андреевич шумно вздохнул:
        - Да вроде я не кусаюсь, не бойся! Опять, наверное, форс-мажор, признавайся! За деньгами пришла?
        Катя отрицательно замотала головой:
        - Нет, не за деньгами, - рассеянно сказала она и тихо добавила: - Но форс-мажор есть, да! - и снова замолчала.
        - Вечно ты так, Катерина! - привычно взвился свекор. - Неужели попросту нельзя сказать, все с какими-то вывертами! - он забарабанил пальцами по столу.
        Катя подняла на него потемневшие глаза и задумчиво произнесла:
        - Один человек спросил меня однажды, почему вместо того, чтобы стремиться делать друг друга счастливыми, мы из всех сил стараемся делать друг друга несчастными? Ты, случайно, не знаешь зачем? Несчастными?
        Свекор застыл в недоумении, но быстро спохватился:
        - А можно проще, а то что-то до меня не доходит? - процедил он сквозь зубы.
        - Хорошо, - кивнула Катя. - Объясни, зачем тебе надо делать меня несчастной?
        - Мне? Тебя?! Ты думай, что говоришь! - возмутился Сергей Андреевич.
        Катя ощутила, как у нее жарко загорелось лицо:
        - Не прикидывайся, пап, ты меня понял! - и спросила с отчаянием в голосе: - Как ты смог убедить меня согласиться не выходить больше замуж, не иметь семьи, детей?! Зачем ты воспользовался моим горем, моей растерянностью перед жизнью после смерти Димы, как ты мог?!
        Свекор побледнел:
        - Я тебе добра желал! И желаю! - резко ответил он и отвел взгляд в сторону.
        Катя негодующе посмотрела ему в глаза:
        - А я нормальной жизни хочу! Чтобы семья, муж, дети! Ты меня хорошо изучил и знал, что если я дала слово, то не нарушу его.
        Глава 28
        Катя
        - Задурманил мне голову Диминой мечтой о клинике, а я повелась. - Катя помолчала, восстанавливая дыхание, и вновь заговорила: - Все-таки я хочу знать, за какие мои грехи ты решил обойтись со мной так жестоко?! Потому что у тебя умер единственный сын? Так у меня умер муж! Ты же прекрасно знал, что мы души друг в друге не чаяли. Ты решил, что если тебе плохо, то мне пусть будет еще хуже?
        Сергей Андреевич с шумом отодвинул стул, встал из-за стола и подошел к окну. В кабинете повисла давящая тишина. Катя сидела, не шевелясь, только вдохи выдавали ее состояние.
        Наконец свекор повернулся к ней и раздраженно спросил:
        - Что разбушевалась?! Ты же согласилась на мои условия!
        Катя усмехнулась:
        - Да, согласилась. Ты добился своего, - ее голос зазвенел от сдерживаемой боли. - Из-за твоей прихоти и расчета я отказалась выйти замуж и буду теперь одна поднимать троих детей!
        Катя расплакалась.
        Сергей Андреевич застыл как изваяние, но потом очнулся и растерянно пробормотал:
        - Каких троих детей?! Ну, Соня - понятное дело, а еще двое откуда?!
        Катя приложила ладони к пылающим щекам и призналась:
        - Я в положении. У меня будет двойня! Я с Максимом семью хотела, да не посмела обязательства перед тобой нарушить! Сделала его несчастным, а еще больше себя, - и тоскливо выдохнула свекру в лицо: - Что же ты не радуешься? Я ведь Озеровой останусь, замуж не выйду. Все, как ты хотел!
        Она замолчала. Ей казалось, что сердце сейчас выскочит у нее из груди.
        Свекор отошел от окна и сел за стол. Сгорбившись, поднял на Катю изумленные глаза:
        - Как же так, а? Как ты могла?! Года не прошло, как мужа схоронила, а уже с животом, - прошептал он. - Подарок так подарок, ничего не скажешь!
        - Не для тебя подарок! Можешь жить спокойно и не заморачиваться. К тебе пить-есть детей не приведу! - с вызовом ответила Катя. Свекор молчал.
        Наконец она решилась:
        - Пап, я забираю назад все свои обязательства перед тобой! Не нужна мне ветеринарная клиника! Я на днях верну тебе все документы на собственность, можешь вызывать адвоката Калашникова и переоформлять на себя. Наверное, стоит сделать дарственную. Я все бумаги подпишу. Слишком дорого я плачу за клинику! Дима бы не одобрил такой высокой цены, он меня любил!
        - Как это ты платишь? - вскинулся Сергей Андреевич. - Вроде я все расходы оплачиваю!
        Катя вздохнула и поднялась из-за стола:
        - Ты прекрасно понимаешь, о чем я! У меня к тебе предложение, - заговорила она сухим, деловым тоном. - Мы с Глашкой очень постараемся, чтобы клиника открылась к маю, раньше не получится. А дальше варианты. Если пожелаешь, я возьму руководство клиникой на себя и начну работать ветеринарным врачом на приеме. Если ты против - я найду работу в другом месте. Думаю, что мои знания и опыт кому-нибудь приглянутся. Выбирай! Но никаких обязательств личного плана перед тобой у меня больше нет!
        Сергей Андреевич сидел с бледным, как полотно, лицом.
        Она посмотрела на наручные часики:
        - Пошла я за Соней! Уроки сейчас закончатся, - Катя развернулась и пошла к двери. - До свидания, - кивнула она свекру.
        Ответа не последовало.

***
        Свекровь позвонила поздно вечером, когда Соня уже спала, а Катя гладила на кухне белье.
        - Катюша, мне отец рассказал про вашу с ним беседу, я все знаю, - начала разговор Нина Игнатьевна и укоризной добавила: - Почему ни разу не пришла ко мне, не поделилась, что в положении? Неужели ты думаешь, что я о чем-то начала бы тебя расспрашивать или лезть в твою жизнь с советами?
        Катя выключила утюг и присела на табуретку. Она молчала, не знала, что ответить свекрови. Откуда-то из глубины души поднимался жаркий стыд.
        - Я не могла, - тихо сказала Катя, - я была уверена, что вы меня осудите. Как Сергей Андреевич!
        - Дочка, как я могу тебя осуждать! У меня нет такого права, - голос Нины Игнатьевны дрогнул. - Знай, что я всегда приду тебе на помощь, если потребуется! - она немного помолчала и расстроено добавила: - А на Сергея Андреевича не обижайся! Такой он - сначала наговорит, а потом раскаивается! Даже к ужину не вышел, вот как переживает! Сидит в своем кабинете и носа не кажет. Ты уж прости его!
        - Постараюсь, мам! - вздохнула Катя.
        Трубка смартфона ответила ей глухими всхлипываниями.
        - Что случилось? Я что-то не то сказала? - испуганно залепетала Катя.
        - Нет-нет, ничего не случилось, - заверила Нина Игнатьевна, судорожно переводя дыхание. - Я просто расчувствовалась: пять с лишним лет ждала, пока ты меня мамой назовешь!
        Теперь заплакала Катя.
        - Ну-ка перестань, нельзя же так, - мягко укорила свекровь. - Тебе вредно! - И осторожно заговорила: - Катюш, я понимаю, тебе больно, отец повел себя неправильно, эгоистично, унизил тебя! И если бы я вовремя узнала о вашем уговоре, все было бы совсем по-другому. Не торопись с решением, вам обоим надо остыть. Никогда впредь он не будет указывать, как тебе жить! Он мне в этом поклялся!
        - Я подумаю, - неуверенно пообещала Катя.
        - Вот и договорились! - обрадовалась Нина Игнатьевна. - Спокойной ночи.
        Катя убрала утюг, аккуратно сложила отглаженное белье. Опять присела на табуретку и задумалась. Осталось сообщить о беременности маме с отчимом и соседке бабе Любе.
        Маме с отчимом Катя ни за что не решалась признаться! Это выше ее сил. Она осознавала, что так не должно быть, и таиться от самых родных людей - означает, смертельно их обидеть, но поделать с собой ничего не могла.
        А бабе Любе Катя скажет «приятную» новость через неделю, не раньше! Катиным нервам требуется передышка. А какой реакции ждать от бабы Любы, предугадать невозможно!
        Только одного человека Катя и в уме не держала извещать о своем приближающемся материнстве - виновника отцовства, Максима.

***
        Неделю таить от бабы Любы пикантную новость не получилось. В четверг, после совместного ужина, приготовленного старой женщиной, ввиду полного Катиного изнурения, баба Люба основательно устроилась на табуретке и демонстративно вбуравилась взглядом в Катин живот.
        - Вот жду-пожду, когда ты хоть словом обмолвишься, - вкрадчиво заговорила она. - Или ты решила, что у меня катаракта глаза затянула?! Вроде пока бог миловал! К половине срок, наверное, катит? А рожать тоже, молча, отправишься?! - глаза старой женщины полыхали обидой.
        Катя стояла, не смея пошевелиться, чувствуя, как пожаром разгорается лицо.
        - Что молчишь? Не стыдно от меня таиться?! - наращивала обороты обличительной речи баба Люба. - Али я тебе чужая? Сколько лет одной семьей живем!
        Она захлебнулась негодованием и замолчала, но бросать на Катю гневные взгляды не перестала.
        Катя вдруг порывисто подошла к ней и прижала ее голову к своей груди:
        - Прости меня, не сердись! Я не могу, когда ты сердишься. - Она уткнулась лицом в затылок бабы Любы. - Мне стыдно, я боялась, - и прошептала: - двойня у меня будет!
        Баба Люба глухо охнула, но быстро взяла себя в руки.
        - А боялась чего? - сердито проговорила она снизу. - Не того ты боишься, ох, не того!
        - О чем ты? - непонимающе захлопала глазами Катя и заглянула старой женщине в лицо.
        - Максимка где, пропал куда? - напрямую спросила баба Люба. - Всю осень фарами окна высвечивал, а перед Новым годом и дорогу забыл?! Так я ему напомню! Пусть не думает, что за тебя заступиться некому! Вот уж я не ожидала, что он такой сволочью окажется!
        Катя побелела.
        - Баба Люб, не смей ему ничего говорить, слышишь?! - губы ее затряслись. - Ты же не знаешь ничего. Он меня бросил, сказал, что ненавидит! Кто-то ему наговорил, что Кирилл Алексеевич ко мне ездит, ну ты понимаешь, зачем, - она прерывисто вздохнула, - а Максим поверил!
        - Про живот знает? - старая женщина полоснула ее острым взглядом.
        Катя замотала головой:
        - Нет, не знает. Он даже слушать меня не захотел, развернулся и ушел, - жалобно проговорила она и заплакала.
        Баба Люба вздохнула, грозно свела к переносице брови и задумчиво поглядела в темнеющее окно. Катя продолжала тихо всхлипывать.
        Старая женщина перевела на нее сочувственный взгляд:
        - Измучили вы себя оба! Жить друг без друга не можете, а измучили, - и умоляюще заговорила: - А ты прости его, Катя, дочка! Всякое в жизни бывает. Ведь любит он тебя больше жизни, или не чувствуешь?! Иначе, давно бы такого парня к рукам прибрали. Не поверю, что желающих на такой лакомый кусок не нашлось! А он однолюб. Тебе одной венок плетет! - и добавила командирским тоном: - Миритесь быстро, время не ждет! Я, что ли, тебя в роддом повезу?!

***
        После вчерашнего разговора с бабой Любой с Катиной души свалился камень.
        «Умеет старая вредина успокоить и после ее моралей почему-то всегда не обидно», - удивлялась она, с нежностью вспоминая притворно-сердитые глаза старой женщины.
        Сегодня с утра Катя торопилась в Артемьевск, и Соню пришлось отвезти в школу на «Ауди». «Пропала наша утренняя прогулка, - с досадой подумала Катя. - И дети без кислорода! - Сердце ее взбудоражено забилось. - Сегодня контрольное УЗИ!» Очень интересно, мальчики, девочки или разнополые? Катя улыбнулась.
        После полудня у нее намечено собеседование с кандидатом на должность ветеринара-рентгенолога. Отчаявшись в поисках, Катя позвонила Веронике в хозяйство, нет ли у нее на примете специалиста такого профиля. На удивление, Вероника не отказала в помощи и обещала посодействовать, а сегодня прислала соискателя.
        Катя тяжело вздохнула: неужели ей повезет, и они с Глашкой закончат лицензирование рентген-кабинета?
        Из медцентра Катя вышла сильно взволнованная обрушившейся новостью: она ждет двух мальчишек! Если они будут такие же непоседы, как в их дяди-близнецы, то она сойдет с ума! У Кати защемило сердце. Максим бы был на седьмом небе от счастья! Но она ему не скажет. Не захотел ее слушать, так пусть и не претендует! Она родит красивых сыновей, как две капли воды похожих на него, и не покажет ему. Ни за что!
        Катя мстительно вздернула подбородок и заспешила в ветклинику. Возле красного кирпичного здания сосредоточенно чистил снег Слава. На обочине сиротливо притулилась ее старая «семерка». «Ауди» Катя пристроила чуть позади нее.
        - Ты опять с Глашей?! Тебя с работы выгонят, - удрученно попеняла она Славе, а про себя подумала: «Как в стародавние времена. Впору спрашивать, каковы его намерения!»
        - Не выгонят! Я опять в ночную смену временно перевелся, - пробурчал он, не поднимая головы и скребя широкой снеговой лопатой.
        - Ну что ж, если так, - пожала плечами Катя и пошагала к входной двери.
        - Постой, посоветоваться хотел, - догнал ее запыхавшийся Слава.
        Она остановилась и с интересом взглянула на него.
        - Вот какое дело, - уставился он себе под ноги, - хочу квартиру снять в Артемьевске и здесь на хлебозавод устроиться!
        - Зачем?! - оторопела Катя.
        Слава еще ниже опустил голову и сбивчиво заговорил:
        - Чтобы Глаша здесь жила! Сама посуди, - поднял он на Катю измученный взгляд. - Плохо ей в Порецком, хуже некуда! И если бы ты ее не уговорила, они бы с братом уехали в Москву. Далеко! Ну, я и решил, что уж лучше в Артемьевск ей податься! Какой-никакой город, а в городе плевать друг на друга все хотели, каждому со своими проблемами впору разобраться!
        - Хорошо, про это поняла, а от меня что нужно? - допытывалась Катя.
        - Уговори ее, чтоб согласилась, она тебя послушает! - попросил Слава.
        - А почему я уговаривать-то должна? Как я понимаю, ты с ней… - Катя замялась, подбирая подходящее слово, - в отношениях?
        - Да я только и мечтаю, что об этих отношениях, - невесело усмехнулся Слава, - а она уперлась! Жизнь, говорит, ломать тебе не хочу, заклюют тебя в деревне, засрамят. А я чихал на всех! Да она слушать не хочет!
        Слава вытер потное лицо рукавом и замолчал.
        - Хорошо, - после некоторого раздумья пообещала Катя, - но попозже. Как момент подходящий выдастся, так и поговорю.
        Она со вздохом развернулась к ветклинике. С минуту на минуту должен явиться соискатель.
        Ровно в назначенное время в холл вошел высокий худой мужчина восточной наружности. На вид ему было лет около сорока пяти.
        Катя принимала его в будущей ординаторской. Пунктуальность соискателя ей понравилась. Мужчина представился Асланом, сказал, что приехал он с семьей на родину жены два года назад из областного центра в крупное животноводческое хозяйство недалеко от Артемьевска.
        В молодости Аслан сильно застудил ноги и трудиться ветеринаром в полную силу ему было очень тяжело. Много ходить и часами стоять на ногах он не мог. А так как раньше в областном центре он работал в крупной ветеринарной клинике на приеме и по совместительству рентгенологом, то вполне может и Катиной клинике оказаться полезным.
        Все подтверждающие квалификацию документы у него имелись. Разрешение на работу с рентген-аппаратом действовало еще два года.
        Катя задала соискателю один-единственный вопрос:
        - Откуда вы знаете Веронику? - и с любопытством ждала ответа…
        - Так у нее родственники в соседях с нами живут, - радостно поведал Аслан. - А в деревне все, можно сказать, родственники. Даже соседи! - улыбнулся он.
        - Вы нам подходите, - с облегчением сказала Катя. - Закончим лицензирование кабинета, получим разрешение и начнем работать!

***
        Максим
        23 февраля 2021 года, вторник
        С неба летели тяжелые мокрые хлопья снега. Они падали под ноги и спустя несколько мгновений превращались в густую водянистую кашу.
        Максим загнал «японку» в гараж и поспешил в дом. Сегодня праздник, нужно с отцом побыть, а то он без матери совсем скис. Она все еще находилась в госпитале, но врачи уверяли, что жизнь ее уже вне опасности. Скоро два месяца, как мать «прохлаждается» на больничной койке. Обещали, что дней десять еще точно продержат, а там переведут на домашний режим.
        За это время отец поседел совсем, да и у себя Максим заметил седые волосы. На его стороне была молодость, а вот отец совсем сдал. На работе ходил как тень, правда, дело свое знал. По образованию агроном, но разбирался в сельскохозяйственном производстве отменно, в любой области. Помогал матери тихо, незаметно. Будто он и не причем вовсе. Но вряд ли без него она справилась бы с таким хлопотным и немаленьким производством.
        А отец всегда был в тени, даже на планерки не ходил. Не было в нем руководящей жилки, но работяга, каких свет не видывал, да еще умен сверх меры! Всю округу объездил, все передовые технологии усмотрел. Что счел нужным, мать внедрить заставил. Про таких, как отец, говорят, что на них все держится…
        Максим накрыл стол, продукты купил заранее. На плите булькала картошка. Он убавил огонь, пусть варится. Спиртное Максим покупать не стал, хоть и праздник сегодня. Сам он пить не собирался. А отец не захотел. Сказал, что непраздничное у него без матери настроение.
        Максим решил дождаться, пока сварится картошка, а потом звать отца. В кухонное окно заглядывал полумрак катящегося под уклон серого промозглого дня. Из прихожей донеслись позывные мобильника. Звонил кто-то чужой, на вызовах близких и знакомых стояли определенные мелодии.
        «Не буду брать», - устало поморщился Максим. Телефон затих, но через несколько секунд оживился снова. Максим смачно выругался и пошел в прихожую выуживать из кармана куртки трубку мобильника.
        - Здравствуй, Максим Васильевич, - поприветствовал его незнакомый мужской голос. Мужчина, судя по всему, был в изрядном подпитии. - С праздником тебя, нашим, мужицким!
        Максим нахмурился. Общаться с каким-то алкашом не входило в его планы. «Послать бы его куда подальше, - подумал он, - но ладно уж. Праздник все-таки!»
        - Я что-то вас не узнаю, - миролюбиво ответил Максим в трубку. - Что-то срочное?
        Глава 29
        Максим
        - Да уж, срочнее некуда, - издал протяжный вздох незнакомец. - Вот, по-мужицки хотел поговорить, а сейчас руки так и зачесались красивую морду тебе набить, - икнул он и с обидой выдохнул: - Сволочь ты гнилая!
        Максима захлестнула волна раздражения:
        - Ты хотя бы представился, дядя! - повысил он голос. - А еще лучше, спать иди ложись, раз выпил.
        - Так Озеров я, Сергей Андреевич, твоей зазнобы свекор, - простодушно назвался незнакомец заплетающимся языком. - Закрылся от супружницы, Нины Игнатьевны, у себя в кабинете и звоню вот, - он опять пьяно икнул.
        Максим не поверил своим ушам. От неожиданности он онемел.
        - Что молчишь, гад, - напирал Сергей Андреевич. - Бросил нашу Катерину, пусть одна троих детей тянет! Не получится у тебя ничего! Перед законом ответишь! - он тяжело дышал в трубку.
        - Сергей Андреевич, объясни, в конце концов, в чем дело! - взмолился Максим. - Не бросал я никого и ни о каких троих детях понятия не имею! Дочка Соня у Кати, знаю, есть, знаком с ней! А еще двое детей откуда?!
        Свекор вдруг пьяно всхлипнул:
        - Жалко Катерину, я ведь как лучше хотел! Думал, построю ей в Артемьевске клинику, как сынок покойный мечтал, ну и условие поставил, чтоб замуж не шла. Озеровой чтоб оставалась! - он вздохнул и слезливо продолжил: - Не хочется куковать нам с Ниной Игнатьевной под старость вдвоем. А так Сонюшка, внучка, с нами, да и Катерина не чужая! Да видишь, как получилось. Разобиделась она, высказала мне: из-за тебя, говорит, пап, вся жизнь моя под откос! Я с Максимом семью хотела, а теперь, буду троих детей одна поднимать! - Сергей Андреевич снова вздохнул. - Любимая внучка Сонечка уже есть, да двое пацанчиков у нее народятся от тебя!
        Максима окатило жаром. Так вот что кричала ему вдогонку Катя, когда он уходил от нее в тот нелепый вечер: она хотела сказать ему, что беременна! Вот почему он видел ее каждую ночь во сне! Максим скрипнул зубами.
        - Что молчишь-то? - всхлипнул в телефон Сергей Андреевич. - Осуждаешь меня, проклинаешь? Ну и правильно! Я сам себя осуждаю, - и заплетающимся языком сообщил: - Возвращает мне Катерина все бумаги на клинику. На, старый, забери, не нужно мне ничего, знать тебя не хочу! А у нас, кроме ее с Сонюшкой, и нет никого. И все из-за тебя, Максим Васильевич! - закончил он с неожиданной злостью.
        - А точно двое? - обмирая, решил внести окончательную ясность Максим.
        - Совсем дурак?! - вновь вспылил свекор. - Или ты ничем, кроме того, что у нее под юбкой, не интересовался? У нее братья - близнецы! И у Кати, от тебя двое пацанчиков, выходит, появятся! В Катином роду так природой заложено!
        Максим услышал, как что-то звякнуло и забулькало. Судя по звукам, свекор в очередной раз принял на грудь. От новой порции спиртного на Сергея Андреевича вдруг напало благодушие:
        - Ну и пошел ты в задницу, гаденыш! - почти ласково, еле ворочая языком, пробормотал он в телефон. - Живи, как знаешь, если совести нет! Без тебя ребятенков подымем, на Озеровых запишем! Все Озеровыми будут: Сонюшка, мальчонки, ну и Катерина! Без Малышевых обойдемся!
        В телефоне вдруг раздался глухой стук, и полетели короткие гудки отбоя.
        Максим крепко сжал дрожавшие пальцы в кулаки и радостно рассмеялся. Своих сыновей он сам воспитывать будет и на Кате женится в самое ближайшее время! Спрашивать ее не будет. Хватит, доспрашивался! И Соню он удочерит!
        Максим взглянул на кухонные часы и выключил начавшую подгорать картошку.
        «Без Малышевых обойдутся?! Не бывать этому!» - весело подумал Максим.
        Крикнув отцу, чтобы ужинал без него, он быстро собрался и выбежал из дома.

***
        Максим подогнал «японку» почти вплотную к крыльцу Катиного дома.
        Бросил задумчивый взгляд на свою дорожную сумку с вещами, оплывшую бесформенной кучей на заднем сиденье: «Пусть в машине лежит, ждет своего часа», - усмехнулся он. Подхватил с соседнего сиденья увесистый букет из алых роз, в другую руку взял подарочный пакет для Сони, под завязку набитый сладостями, и вылез из машины. Надавил локтем на дверку. Раздался еле слышный щелчок.
        Максим взошел на крыльцо, миновал тамбур и открыл внутреннюю входную дверь.
        В доме стояла тишина, только из гостиной доносился еле слышный звук работающего телевизора.
        - Баба Люб, проходи, сейчас чай пить будем! Соня у Озеровых, Нина Игнатьевна упросила меня… - Катя вышла из кухни и изменилась в лице. - Максим, ты?! - спросила она вмиг севшим голосом.
        Он кивнул, положил на банкетку пакет со сладостями и сделал два шага Кате навстречу.
        - Это тебе, - виновато сказал он и протянул ей розы.
        Она долго смотрела на букет, не делая никаких попыток его принять.
        - Возьми, прошу, - прошептал Максим, взволнованно глядя в ее мерцающие антрацитовым блеском глаза.
        Катя послушалась, приняла розы и уткнулась лицом в полураспустившиеся бутоны.
        Наконец она подняла голову:
        - Когда-то ты дарил мне розы почти каждый день, - по ее лицу текли крупные горошины слез и падали прямо на лепестки. - Я даже помню банку из коричневого стекла, в которую ты их ставил. И где ты ее только нашел?! - Катя улыбнулась сквозь слезы.
        - Василий Петрович, твой бывший шеф, выручил, - виновато сознался Максим.
        Он осторожно обнял ее и поцеловал в мокрые соленые глаза.
        Катя отчаянно замотала головой:
        - Ты бросил меня, - упоенно заплакала она с новой силой, - сказал, что ненавидишь, поверил грязным сплетням! Я тебе кричала, а ты…
        Максим, не дослушав, поднял ее на руки вместе с прижатым к груди букетом и закрыл ей рот поцелуем.
        Видимо, от неожиданности, Катя замерла.
        - Вот так будет лучше, - удовлетворенно выдохнул Максим. - Давай лучше посидим в гостиной на диване и спокойно все обсудим. Твои нервические припадки детям вредны! - и держа на руках, аккуратно отнес в гостиную.
        - Откуда ты знаешь? - вопросительно заглянула ему в глаза Катя. - Кто тебе проболтался? Баба Люба? - она сердито насупилась.
        - Ты снилась мне каждую ночь и кричала о чем-то, - он погладил ее, как маленькую по голове, отнял букет и отложил в сторону. - Теперь я знаю, о чем!
        Максим посадил ее себе на колени, обнял и поцеловал в висок.
        Катя нежно коснулась губами его волос:
        - От тебя пахнет антоновкой, - задумчиво сказала она ему.
        Максим задышал ей жарко в шею:
        - Кать, мы любим друг друга, а получается какая-то ерунда! В нас что, бушует дух противоречия?! Может, все-таки, договоримся, а?
        - Придется договариваться, - смиренно согласилась Катя и обняла его горячими руками.
        - Попробуем прямо сейчас? - пристально взглянул на нее Максим.
        Она кивнула.
        - Завтра едем в ЗАГС, заявление подавать, - тоном, не терпящим возражений, возвестил он.
        - Хорошо, - согласилась Катя и взволнованно заговорила: - Максим, у меня Соня, это очень серьезно, и если ты не готов, скажи сразу…
        - Готов, - перебил ее Максим и твердо посмотрел ей в глаза. - Мы уже познакомились, и я точно знаю, что мы с ней подружимся!
        Катя удивленно взглянула на него:
        - Когда успели?
        - Так получилось, я потом тебе расскажу, - увел в сторону скользкий разговор Максим.
        Катя вздохнула, но допытываться не стала.
        - Через десять дней зарегистрируемся, - довольно потер руки Максим, - только справку из женской консультации надо предоставить!
        - Я венчаться хочу, - подала голос Катя и требовательно взглянула на будущего мужа.
        - В чем проблема? Обвенчаемся! - заверил он ее.
        - У меня платья нет подходящего, - озадачилась Катя.
        - Купим! - улыбнулся Максим.
        - А если не подберем? - засомневалась она.
        - Подберем, не надейся! Отвертеться от похода в ЗАГС и церковь тебе все равно не удастся, - засмеялся он и попросил: - Наденешь мой подарок с сапфиром на регистрацию и венчание?
        Он ждал ответа, затаив дыхание.
        - Раз ты так мечтаешь об этом, то надену, только теперь платье надо синее покупать! - отозвалась Катя.
        Она вдруг умоляюще посмотрела ему в глаза:
        - Максим, у меня еще просьба есть! Пожалуйста, давай поживем до лета у меня. Но только до лета, а дальше - как скажешь!
        - Без проблем, - спокойно пообещал Максим. На его лице не дрогнул ни один мускул.
        Катя вздохнула и улыбнулась. В ее широко распахнутых глазах дрожали слезы.
        - Ну, вот видишь, и договариваться научились, - прошептал ей Максим. - Вроде, получается!
        Катя вдруг ойкнула.
        - Что-то не так? - испугался он.
        - Все так, - засмущалась Катя, щеки ее окрасил нежный румянец. - Просто твои сыновья бунтуют, - тихо произнесла она и опустила глаза. - Приходится усмирять!
        Максим положил руку ей на живот, несколько секунд размышлял и наконец глубокомысленно изрек:
        - Ну что ж, раз бунтуют… - он притворно вздохнул и страстно зашептал ей в ухо: - Давай усмирять вместе! А куда деваться?!
        Он подхватил ее на руки и осторожно понес в спальню.
        Эпилог
        26 июля 2021 года, вторник
        Катя стояла возле окна послеродовой палаты на втором этажа Дубского роддома и улыбалась. За окном бушевал яркий солнечный день, в приоткрытую сверху фрамугу тянуло раскаленным жаром. Катя посмотрела на два тугих свертка, сладко сопящих в своих кроватках.
        «В кого они такие сони? - нежно улыбнулась она, подошла к кроваткам и потрогала мальчуганов за крохотные носики. - Мы с Максимом большой любовью к спокойствию не отличаемся!»
        Она задумалась. Сегодня пятый день, как появились на свет два маленьких чуда! Вернее, не таких уж и маленьких, один - три двести, второй - три триста. Богатырями, конечно, не назовешь, но, однако!
        Родила она их легко, без каких либо осложнений, хотя последнее время перед родами ей было тяжело. Лето выдалось сухим и жарким, ее постоянно мучила жажда, отекали ноги. Но Катя выдержала, теперь все позади.
        Она озадаченно нахмурила лоб. Через час ее с сыновьями начнут готовить к выписке. Катя поежилась, представив, что сейчас творилось дома. Максим с врожденной мужской растерянностью метался по комнатам в поисках, сам не зная чего. Соня, с которой они стали большими друзьями и понимали друг друга с полуслова, скорее всего, ходила за ним по пятам и старалась поддержать и успокоить, как могла.
        Баба Люба, наверняка, сидела в гостиной грозовой тучей, и от волнения ругала их обоих, на чем свет стоит. А они, конечно, стоически терпели! Не та ситуация, чтоб старой женщине перечить.
        Большой пакет с детской одеждой для выписки младенцев Катя загодя вручила Светлане Ивановне, матери Максима, свекрови номер два. Попробовала бы Катя поступить иначе и предпочесть Нину Игнатьевну, - все, была бы война кланов на всю оставшуюся жизнь. Итальянская мафия отдыхает!
        Обе свекрови страшно ревновали Катю друг к другу.
        Светлана Ивановна быстро смирилась с выбором Максима, относилась к Кате доброжелательно, хотя дружбы между ними не получалось. Видно, не зарубцевались еще душевные раны, которые они в свое время успели друг другу нанести.
        К Соне она привязалась всей душой. Приглашала в гости, старалась исполнить все ее желания. Соня называла ее бабушкой Светой, вела себя с ней очень дружелюбно, но сердце ее было отдано Нине Игнатьевне. Светлана Ивановна если и обижалась, то виду не показывала.
        Максим тяжело перенес упреки матери в том, что жил в доме, построенном на деньги родителей. Поэтому от планов построить в райцентре собственный дом не отказался.
        Появления внуков Светлана Ивановна ожидала с нетерпением, заваливала Катю с Максимом детскими вещами сверх разумных пределов.
        Родители Димы восприняли Катино замужество стоически, но Катя видела в их глазах непреходящую тоску. Отношений с Сергеем Андреевичем и Ниной Игнатьевной она прерывать не собиралась, часто их навещала и любимой их внучке Соне лимит на посещение выделила неограниченный.
        Со свекром номер один Катя, конечно, помирилась, но на право единоличного владения ветклиникой не соглашалась долго.
        Маму, отчима Анатолия и братьев-близнецов она поставила в известность о замужестве и грядущем материнстве сразу после регистрации и венчания в храме.
        На регистрации, как и на венчании, присутствовали только Глашка со Славой.
        Слава все-таки уговорил Глашку переехать с ним в Артемьевск и жить вместе. Катя Славе в уговорах поспособствовала, как и обещала. Но официально оформить отношения со Славой Глаша пока не решалась.
        Глаша во что бы то ни стало решила поступить в университет на заочное отделение и усиленно готовилась к экзаменам. Приобретенную матерью квартиру в Подмосковье Глашка сдавала внаем, имея с этого неплохие деньги.
        Сашку решила оставить пока с бабушкой в Порецком, оканчивать школу, и, конечно, часто навещала и контролировала.
        Клиника заработала в точно намеченный срок в мае. Глашка правила в ней железной рукой. Катя работала до самых родов. Они с Асланом еле успевали справляться с потоком домашних любимцев, который только увеличивался, благодаря поставленной Глашкой на широкую ногу рекламе, и работе двух диагностических кабинетов - УЗИ и рентгена.
        Все сбылось, как мечтал Дима! Катя смахнула со щеки слезинку. Она грустила по Диме, но печаль была легкой.
        Анжела пока замуж не вышла, по-прежнему жила в Порецком с матерью, работала бухгалтером в больнице. Поговаривали, что она уезжает в областной центр, где ей предложили работу бухгалтера в солидной фирме. Катя на нее зла не держала и со всей искренностью желала ей счастья.
        Раздумья Кати прервала заглянувшая в палату детская медсестра:
        - Малышева, готовься! Сейчас детей на выписку заберем. Иди, глянь-ка в окно в коридоре! Как будто наследных принцев выписывают, только красной дорожки не хватает!
        Катя натянула маску, метнулась в коридор и припала к оконному стеклу.
        Возле широкого крыльца роддома, надменно играя бликами, припарковалась «японка». Возле нее изваянием застыл бледный, испуганный Максим в строгом костюме с галстуком, со свисающей на подбородок защитной маской, и прижимал к себе одной рукой огромный букет из бордовых роз. В другую руку ему вцепилась взволнованная Соня. Она держала пакет, скорее всего, с угощением для персонала роддома.
        «Как бы в обморок от торжественности момента не упал! - забеспокоилась о Максиме Катя. - Что уж тулуп в тридцатиградусную жару на себя не надел?!»
        Чуть поодаль, возле золотистого «Рено», ожидали звездного часа родители Максима. Отец держал букет из хризантем, такой же огромный, как у Максима, а Светлана Ивановна напряженно разговаривала по телефону. Даже при таком волнующем моменте неотложные дела руководителя не давали ей покоя!
        Возле своей скромной серой иномарки стояли Димины родители. Сергей Андреевич держал в руках немыслимую цветочную композицию, упакованную в яркую гофрированную бумагу, а Нина Игнатьевна не сводила тревожного взгляда с любимой внучки Сони.
        Чуть поодаль замерла дорогая ее сердцу неприметная «семерка», возле которой с взволнованным видом стояли Глашка со Славой. Глашка разглядела Катю в окне и, улыбаясь, помахала рукой.
        Не смогли прибыть к выписке только мама с отчимом и близнецы-братья, то есть близнецы-дяди! Но они подъедут вечером в Порецкое, сразу за праздничный стол.
        Баба Люба уже, наверное, пироги печет. И хочется ей в такую жару! А с другой стороны, какой праздник в деревне без пирогов?!
        - Малышева, что прохлаждаешься! - окрикнула Катю старшая акушерка. - Быстро переодеваться. Твоих уже вниз унесли! Кричат во всю силу, есть хотят, видно! Папашу сейчас напугают! Скоро других принцев и принцесс разбирать начнут, так что пошевеливайся!
        «Чтобы я без них, самых близких людей, делала, - счастливо вздохнула Катя, бросая растроганный взгляд в окно. - Как хорошо, что они у меня есть!»
        Она радостно улыбнулась и заспешила в палату.
        Конец романа.