Принц на белой «оке» Тата Златова
        В свои двадцать два Маша успешно занимается любимым делом и неплохо зарабатывает. Но ее не интересуют отношения, все, чего она жаждет - отомстить отцу, разрушившему жизнь матери.
        А тут как снег на голову свалился Димка, парень из прошлого, напористый и наглый, всерьез решивший ее захомутать. И у него тоже есть своя тайна…
        Тата Златова
        Принц на белой «оке»
        Пролог
        Нет, нет, нет, этого просто не может быть! Идиотка. Господи, какая же она идиотка! Мало того, что не сразу узнала Димку, так еще и позволила ему себя обнимать! Злости не было предела. Сбежала прямо с вечеринки и так сильно торопилась, что чуть не подвернула ногу на непривычно высоких каблуках.
        - Подожди!  - послышалось вдогонку. Мужской голос не заглушила даже клубная музыка. Яркие блики цветомузыки скользнули по знакомому лицу. Лицу, которое хотелось забыть, но безжалостная память против воли воскресила картинки из прошлого.
        Сырой, промозглый день. Липкий туман окутывает и, кажется, въедается в кожу. Маша держится из последних сил. Внизу - зияющая пропасть, одно неверное движение - и проглотит. Навсегда. Судорожное, отрывистое дыхание смешивается с холодным дыханием ноября. Осень. Наверное, это последнее, что она увидит - пожухлые верхушки деревьев, густой туман и тяжелые конструкции, покрытые тонкой коркой льда. И - темно-карие глаза, притягательные, манящие, которые вот-вот затянут в свой бездонный омут. Его глаза.
        И сейчас эти самые глаза смотрели на нее недоуменно, словно ничего тогда не случилось, словно ее несостоявшаяся гибель - всего лишь плод чьей-то бурной фантазии. Ну, Димка, ну подожди, она тебе еще припомнит эту подлость!
        - Постой, малыш!  - Горячая ладонь коснулась ее локтя, заставляя остановиться.
        - Никакой я тебе не малыш!  - отрезала таким тоном, что любой другой уже перешел бы на противоположную сторону улицы. Каратистов злить нельзя, особенно Машу, ибо чревато. Но Димка, похоже, не подозревает о ее талантах в боевых искусствах. Что ж, это поправимо!
        - Ладно. Продиктуешь свой номер до конца? Смотри, я все запомнил. Восемь, девятьсот двадцать девять, девятьсот девяносто один… А дальше?
        Он тщетно пытался вернуться к недавнему разговору. А Маша смотрела на него и чуть ли не крутила пальцем у виска. Этот парень действительно глупый или притворяется? Пять минут назад она еще не знала, кто перед ней, поэтому и вела себя доброжелательно. А теперь, когда все стало ясно, готова убить его на месте! Только он, видимо, надеется на примирение. Наивный.
        Отстранилась от него и предостерегающе протянула руки:
        - Не подходи!
        - Почему? Что случилось?
        Тело пронзила нервная дрожь. Ступни заболели невыносимо - все-таки не каждый день носит туфли, еще и на таком высоком каблуке!  - и Маша, наклонившись, стянула шпильки.
        - Убирайся подальше!..  - прорычала с ненавистью, на которую была только способна. Но бывший возлюбленный, похоже, не впечатлился.
        - Не уберусь, пока не объяснишь, почему ты вдруг так разозлилась!
        - У меня есть тысяча причин тебя ненавидеть!
        - Вот как? Ладно, назови хотя бы одну,  - попросил он и шагнул к ней навстречу.
        Вместо ответа Маша резко развернулась и ударила его в плечо ребром стопы. Вернее, почти. Почти ударила. Димка вовремя ухватил ее за лодыжку и…
        Стоп, стоп, стоп, минуточку! Что-то я забежала вперед. Но вы уже, наверное, догадались, что наша героиня на дух не переносит своего бывшего одноклассника. И, говоря по секрету, свою первую любовь. Димку со смешной фамилией - Питькин. Вы только что стали свидетелями их горячей встречи спустя много-много лет. Но давайте все-таки отмотаем пленку на несколько дней назад, и посмотрим, как так получилось, что этих двух упрямцев свела судьба. Вернее сказать, столкнула их лбами…
        Глава 1
        Да, как же быстро летит время! Вот уже и конец мая, впереди - жаркое и такое долгожданное лето! А вместе с тем и перерыв в тренировках по каратэ. Эх, вся надежда только на работу: там пусть и маленькая, зато дружная команда. Теперь все силы бросит на своих малышей, которых тренирует, и полностью сосредоточится на трудовых буднях…
        С такими мыслями Маша бодро шла по улице. Хотя улицей это место назвать довольно трудно. Так, асфальтированная дорожка. Справа - лес, слева - пустырь и пару заброшенных гаражей. Зато так можно здорово сократить путь домой. А поторопиться надо, потому что родители, наверное, уже места себе не находят от тревоги. Мать вон весь телефон оборвала: «Где ты, где ты, уже почти двенадцать ночи!» А она что, виновата, что домой так далеко добираться? Да и уйти пораньше не смогла, все-таки последняя тренировка, а потом с девчонками засиделись в кафешке…
        Погруженная в свои мысли, не сразу услышала оклик:
        - Привет, красотка!
        Замерла и будто дышать перестала. Прямо навстречу ей вышли двое молодых людей, можно сказать, из-за угла вынырнули, словно поджидали. Маша осторожно огляделась по сторонам: вокруг ни души. Только тусклые фонари слабо рассеивали темноту, а лес пугал тишиной и безлюдностью. Холод прошел по позвоночнику, вызвав невольную дрожь. Прищурилась и попыталась получше рассмотреть незнакомцев. Матовый свет фонаря осветил одного из них: одет в спортивную куртку и штаны, верхнюю часть лица скрывает кепка. На губах - неприятная ухмылка, руки спрятаны в карманах. На шее кулон болтается и поблескивает в полумраке. Второго толком не разглядела.
        - Не здороваешься? Слишком гордая?  - парень с кулоном начал стремительно приближаться, точно один из всадников Апокалипсиса. Такой же грозный и устрашающий. Ну или пытается таким казаться…
        Она ничего не ответила. Решила молча идти дальше, не смотреть и не реагировать, как обычно проходят мимо злых бездомных собак.
        - Мы тебя научим вежливости!  - не унимался тот.  - Кошелек давай.
        Маша машинально отступила назад. Провода напряженно загудели над головой, усиливая тревогу.
        «Ничего страшного,  - мысленно приказала себе.  - Все под контролем, ничего они не сделают». А голос все равно невольно дрогнул и предательски выдал волнение:
        - Ч-что?
        - Ч-что?  - тонко перекривил второй парень и уже более грубым голосом потребовал: - Глухая? Кошелек давай!
        Еще никогда Маша не сталкивалась с такими откровенно наглыми и липкими взглядами. Казалось, от них на коже остается слизь. Непроизвольно прижала сумочку к груди, внимательно следя за незнакомцами глазами, подмечая каждый их жест.
        - Не, ну точно глухая!
        - Или глупая!  - психанул тот, что с кулоном. Сейчас, когда он находился так близко, Маша наконец смогла разглядеть безделушку, висящую на его шее. Кулон в виде полукруга. Почему-то именно он больше всего привлек ее внимание.
        За секунду этот «всадник Апокалипсиса» преодолел оставшееся между ними расстояние и больно схватил Машу за руку.
        - Не хочет по-хорошему, значит, будет по-плохому,  - сорвался с его губ противный смешок. Он провел пальцами по ее щеке, заставив дернуться как от удара. Стойкий сигаретный дым, по ощущениям, въелся в кожу.  - Ты сама все решила, малышка,  - мерзко прошептал на ухо и повернулся к своему спутнику: - А крошка-то фигуристая попалась, есть за что пощупать. Виталька, присоединяйся.
        Тот не заставил себя ждать. Слух уловил шаркающие шаги, и в следующую секунду дружок этого наглеца оказался за ее спиной, отрезав последний путь к бегству. Послышался его не менее ехидный голос:
        - Тебе мама не говорила, что приличные девушки должны ночью сидеть дома?
        - Потому что могут пристать неприличные парни типа нас,  - добавил первый и бесцеремонно передвинул ладонь на ее грудь.  - Ну же, детка, не стой как столб, покажи, на что способна, иначе нам придется самим проверить твои таланты!
        Маша, растерявшись, попятилась и сразу же наткнулась на второго парня, который неприятно захохотал. Судорожно сглотнула, чувствуя, как участился пульс.
        - Дайте пройти!  - постаралась придать голосу твердости, но в ответ услышала издевательский смех.
        - Мы тебе другое дадим,  - отсмеявшись, пообещал парень с кулоном.  - Тебе понравится.
        За руку притянул ее к себе так близко, что Машу мгновенно обдало запахом спиртного. Нагло дернул за блузку, послышался треск разрываемой ткани… На мгновение закрыла глаза и выдохнула, взяв себя в руки. Раз… два… три… Одно ловкое движение - и парень с кулоном рухнул лицом на асфальт. Его приятель изумленно застыл, и эта растерянность сыграла Маше на руку. С нескрываемым удовольствием она проделала с ним то же самое.
        - Идиоты!  - презрительно бросила она.  - Мама вам не говорила, что есть девушки, к которым лучше не подходить?
        Парень с кулоном, потирая ушибленную голову, ответил ей глухим стоном. Спокойно поправив блузку, Маша направилась к многоэтажному дому, подмигивающему яркими окнами. За спиной еще слышались возня и ругательства, но никто из обидчиков не решился подойти во второй раз. Еще бы! Пусть радуются, что так легко отделались! Мысленно она уже применила на них самые жесткие удары из всех, которые знала.
        Что ж, можно вздохнуть спокойно. Ее не обокрали, не надругались, парни совершенно справедливо получили по заслугам. Осталось только выдержать нудную лекцию матери на тему: «Ты слишком много работаешь и занимаешься единоборствами, совсем себя загоняла…» Она не понимает, что такой образ жизни Машу вполне устраивает и ничего менять она не собирается. По крайней мере, в ближайшее время.
        Повозившись с домофоном, девушка шагнула в подъезд.
        Пока лифт, натужно гудя, ехал на седьмой этаж, она думала о тех наглецах. Что могло бы случиться, если б на ее месте оказалась другая девушка. Вряд ли бедняжка смогла бы защититься… Пальцы невольно сжались в кулак, когда вспомнила липкий взгляд парня с кулоном. Вот пусть теперь эти гады хорошенько подумают, прежде чем устраивать ночной разбой. И как таких только земля носит?
        Достала телефон и открыла сообщение в Whats’s Up. А та-ам… Просто кошмар! Лучшая подруга Ольга написала:
        «Извини, не утерпела, решила тебя „порадовать!“ Димка Петькин…»
        «Не Петькин, а Питькин»,  - мысленно поправила Маша и тут же себя одернула. Какая разница! При одном лишь воспоминании о нем уже глаз дергается! Ладно, что там за «радостная» новость?
        «…Димка Петькин вернулся!»
        Вот счастье-то! Сто лет не виделись и еще бы не виделись столько же! Мерзкий тип, просто отвратительный!
        «…и он тебя ищет».
        А вот и зря, очень зря! Пусть этот самодовольный, наглый Питькин только попадется на глаза, да она его!.. Костяшки пальцев засаднило, когда представила, что сделает с ним при встрече.
        - Надеюсь, наши пути никогда не пересекутся,  - пробурчала себе под нос, выходя из лифта. Торопливо набрала текст и отправила Оле: «Просто не представляет, что его ждет, если мы встретимся». И дополнила сообщение смайликом в виде чертика. Затем нащупала в сумочке связку ключей и постаралась сосредоточиться на предстоящем разговоре с мамой. О да, «беседа» куда менее приятная, чем встреча с бывшим одноклассником. Сейчас главное не взорваться, спокойно выслушать и напустить на себя покаянный вид. А потом все равно сделать по-своему.
        Владислав и Вероника Леонтьевы - формально ее усыновители, но для Маши они - любимые родители, потому что воспитали и вырастили. Дали все, о чем только можно мечтать. Не каждый способен похвастаться такой безграничной верой и любовью, которые ей достались, и, конечно, она это ценила. Правда, Вероника порою слишком переживала за нее. Возможно, еще не смирилась с мыслью, что Маша уже выросла. Со временем поймет. Надо только подождать. Терпеливо, совсем немножко.
        Соединила большой и безымянный пальцы друг с другом подушечками и закрыла глаза, пытаясь поймать дзен. Раз, два… Осторожно повернула ключ и открыла дверь, надеясь бесшумно пробраться в комнату. Три, четыре… Фокус не удался. В коридоре зажегся свет, и взгляд выхватил Веронику, застывшую в воинственной позе: уперла руки в бока и грозно сдвинула к переносице брови. Однако это вызвало лишь улыбку. Наверное, бесполезно ждать, Маша все равно останется для нее маленькой и беззащитной, как все дети.
        - Ну наконец-то!  - Строгий взгляд скользнул по блузе, синим облегающим джинсам и остановился на объемной спортивной сумке.  - Дождалась! Ты на часы смотрела?
        - Смотрела.
        - Почти двенадцать ночи! Ничего себе ты задержалась!
        - Ну я же на чуточку!  - сделала умоляющие глаза и осторожно по стеночке двинулась к двери спальни. Но Вероника преградила ей путь:
        - Когда мы виделись в последний раз? Позавчера? А нет, в понедельник! Точно. Это же ненормально, Маша.
        - Ты же знаешь, у меня теперь есть работа,  - пустилась в нудные объяснения.  - Учу малышей каратэ. Потом остаюсь в зале и сама тренируюсь. А сегодня вот с девчонками пошли в кафе, заболтались…
        Вероника посмотрела на нее с укоризной.
        - Дорогая, я же не об этом! Работа - это хорошо. Мы рады, что ты у нас такая самостоятельная выросла. Но, пойми, ты слишком себя нагрузила. Дома почти не бываешь. И себя совсем не бережешь! Так нельзя! Да, Влад?
        Она призвала на помощь мужа. Владислав выглянул из комнаты и, кивнув дочери, все же поддакнул:
        - Угу.
        Хотя очень редко вмешивался в их перепалки, считая, что Маша далеко не ребенок. В свое время именно он поддержал ее идею заниматься каратэ, хоть Ника изначально ее не одобряла. Помнится, чуть в обморок не падала, когда дочь возвращалась с тренировок с синяками. Постоянно говорила:
        «Девочки ходят на балет, на музыку, на рисование, а ты! Выбрала самый жесткий вид каратэ! Дерешься с мальчиками на равных, еще и без защиты… Я больше тебя никуда не пущу!»
        Отпускала. Скрипя сердце и со слезами. А потом все начиналось сначала. Правда, Влад всегда заступался и кое-как Нику успокаивал. Вот и сегодня он тоже не был настроен вступать в полемику. Так, показался для приличия, и снова скрылся в комнате. Вероника раздраженно от него отмахнулась. А Маша скрестила руки на груди и приготовилась к долгой, мучительной пытке.
        - Девушки в твоем возрасте уже вовсю бегают на свидания,  - «пытка» не заставила себя долго ждать,  - ходят с подружками по магазинам, занимаются каким-нибудь хобби…
        - У меня уже есть хобби,  - перебила Маша, с трудом подавляя зевоту.  - И оно меня кормит.
        - Милая, ну это же…
        - Ну что? Ты же знаешь, что я не брошу каратэ. А что касается мужчин…  - Сдула со лба выбившуюся из прически прядь.  - Они мне не нужны! Все одинаковые. Да я и сама отлично справляюсь!
        - Откуда у тебя такие мысли!  - всплеснула Вероника руками и огорченно покачала головой.  - В твои-то двадцать два!
        - Мне родного папаши хватило!  - все-таки не удержалась от колкости и ушла к себе.

* * *
        С папами Маше «повезло». У нее их целых три. Зато каких! Родной отец - тот, который изнасиловал мать. О нем ничего неизвестно, все молчат как партизаны. Второй тот, который воспитывал ее первые полтора года, пока мать была жива,  - Андрей Гончаров. А потом, сделав экспертизу и узнав правду, отказался от Маши и уехал заграницу. Так появился третий папа - Владислав, его двоюродный брат. Он, собственно, и удочерил ее.
        Запутано, да? Она сама еле распутала. Всегда думала так: Андрей отказался от родительских прав по неизвестной причине, поэтому ее удочерил дядя с женой. Но потом стали появляться вопросы: почему отказался? Почему уехал? Просто так нормальный отец не стал бы обрубать концы. Никогда ее не любил? Почему тогда сразу не отказался? Приемные родители отвечали расплывчато, каждый раз по-разному, и Маше все сильнее хотелось докопаться до правды. И однажды подслушанный разговор наконец-то прояснил все…
        Это произошло, как она помнит, ранней осенью, ей тогда было одиннадцать лет. В тот день отменили последний урок, она вернулась домой пораньше, предвкушая хорошо провести время с подружкой, с которой уже договорилась о встрече. Спокойно сняла куртку и, напевая себе под нос мотив какой-то песни, стала расшнуровывать кеды. В этот момент услышала отчаянный возглас Вероники:
        - Отец-насильник! Разве сможет она принять такую правду?!
        Сердце так болезненно сжалось, что Маша застонала и приложила руки к груди.
        - Необязательно говорить ей об этом,  - донесся голос Влада.
        Стиснув зубы, на цыпочках подкралась к двери спальни и прислушалась.
        - А что ты скажешь?
        - Ну…  - тот замялся.
        - «Понимаешь, милая, твой настоящий отец - не Андрей Гончаров… Он отказался от тебя сразу же, как только узнал, что ты не его родная дочь…» Слишком жестоко! Надо придумать что-то другое!
        Маше показалось, будто ее ударили. Как это - не родной отец? А кто родной? Почему ей врали?
        - Ну, не так прямо, а как-нибудь завуалировано…
        - Да как ни крути, все равно жестоко! Ну? Есть еще какие-нибудь мысли насчет того, что мы скажем?
        Повисло молчание. Маша зажмурила глаза и напряглась в мучительном ожидании. Настенные часы бездушно отсчитывали минуты и только усиливали напряжение.
        - Ничего не скажем,  - наконец выдал Влад.
        - Но она продолжает задавать вопросы!
        - Она слишком юная, чтобы знать правду! Тем более, такую. Будем и дальше говорить, что папаша заграницей. Все.
        - А если Андрей расскажет правду? Ты представляешь, какой это будет удар для нее?
        - Не расскажет, вряд ли он когда-нибудь вернется сюда.
        - Ну не знаю… Я и так очень мягко объясняю ей, что Насти больше нет на свете, что Андрей от отчаяния доверил ее воспитание тебе… Это трудно. Очень трудно! Я же вижу, как больно ей это принять! А если она узнает все… Правда убьет ее.  - Вероника помолчала. Маша с трудом удержалась, чтобы не забежать в комнату и не потребовать подробностей.  - Да, наверное, так и сделаем. Пусть и дальше считает своим настоящим отцом Андрея. Еще неизвестно, где ходит этот монстр, который Настю сгубил! Если бы власти знали, что он насильник и убийца, они бы не выпустили его тогда из следственного изолятора!
        - Его вину не смогли доказать, Ника. Ну вышел и вышел, вряд ли он помнит о Маше, столько лет прошло. А ей вообще лучше не знать о нем. Так что делаем, как договаривались.
        - Хорошо.
        Закрыла рот рукой и попятилась. Слезы застилали глаза, и она почти ничего не видела. Сердце отчаянно билось о грудную клетку, напоминая, что она жива, что мир не рухнул, но мозг отказывался воспринимать действительность. Перед глазами вспыхивали страшные картинки, представлялась зловещая ухмылка незнакомца, разрушившего жизнь ее матери. В полуобморочном состоянии сняла с крючка куртку, попыталась зашнуровать кеды, но пальцы так сильно дрожали, что пришлось буквально заталкивать шнурки внутрь обуви. Почти бесшумно выскользнула на лестничную клетку. Спустилась на несколько этажей вниз и остановилась, села прямо на ступеньку. Грудную клетку сдавило, еле выдохнула, сердце вновь болезненно сжалось.
        В тот день она решила заниматься каратэ, чтобы никто и никогда не смог ее обидеть так, как маму. Правда, когда родители спрашивали, почему она выбрала именно единоборства, она лишь пожимала плечами. Не признавалась, что подслушала разговор. Влад помог найти хорошего тренера, и уже через несколько лет Маша привезла им медаль. Потом поступила в университет физкультуры и спорта, решила и дальше идти по намеченному пути. В целом, жизнь ее вполне устраивала, только одна мысль грызла душу: как найти родного отца? Спросить прямо у родителей не решалась. Хотя чувствовала, что неспроста они ее удочерили и дали свою фамилию. Словно хотели защитить от чего-то. Скорее всего, не расскажут правду. А если узнают, что она в курсе, кто на самом деле ее отец, начнут еще сильнее опекать, переживать и контролировать. Не уж, спасибо. Как-нибудь сама его найдет. Не зря столько лет училась защищаться. Не зря слезы пролила, пряча синяки, заработанные на тренировках. И работу нашла, чтобы на шее родителей не сидеть. Они, конечно, готовы и дальше поддерживать ее, ни разу слова худого не сказали, но она сама решила: хватит!
Пора вступать во взрослую жизнь. Наверное, гены родной мамочки берут свое. Мамочка в детдоме выросла, замуж вышла, жизнь наладить пыталась, а все равно чудовищу не смогла отпор дать. Сломалась. А Маша не сломается!
        …Постаралась отогнать грустные воспоминания. Достала из кармана смартфон, надела наушники и включила Within Temptation. И так погрузилась в музыкальную атмосферу готической романтики, что не услышала короткий разговор родителей:
        - Маша выросла мужененавистницей,  - вздохнула Вероника, устроившись на диване рядом с мужем. Даже в домашней одежде она выглядела привлекательно и ухоженно. Только из аккуратной прически выбивалось несколько прядей. Влад улыбнулся и заправил их ей за ухо.
        - Нет, ты слышал? Она говорит, что ей хорошо в одиночестве!
        - И что в этом страшного?
        - Ей всего двадцать два! В этом возрасте у многих девушек еще ветер в голове, они активно общаются со своими подругами, встречаются с парнями… А у Маши на уме только работа и тренировки.
        - Ну да, она у нас серьезная, целеустремленная, но это скорее плюс, чем минус,  - философски заметил Влад, снова взглянув на нее из-за стекол очков.  - Да ладно тебе! Она обязательно выберет себе жениха, самого достойного, но всему свое время.
        Он сжал ее ладонь, но прикосновение не успокоило Веронику.
        - Маша постоянно думает о прошлом, только лишний раз причиняет себе боль. Не может смириться с тем, что Андрей от нее отказался. Как-то тревожно за нее.
        - Такое не забывается, Ника.
        - Я знаю,  - вздохнула она и положила голову на плечо мужа.  - Сама иногда вспоминаю Настю, прокручиваю в голове ту историю… Но Маша такая вспыльчивая! Как бы глупостей не наделала!
        - Не наделает, все будет в порядке.
        - Надеюсь. Главное, чтобы она не узнала, что Андрей вернулся. Если он проболтается, мы уже не сможем держать ситуацию под контролем…
        Глава 2
        Воспоминания продолжали мучить, даже музыка не спасала. Стоило закрыть глаза, как в сознании воскресала картина: вот она в панике мечется по комнате и открывает всевозможные ящики. А с губ лихорадочно срывается:
        - Должно же что-то у них быть!
        Вспомнила, как летели на пол бумаги, книги и все, что попадало под руку. Но нигде не было того, что она так отчаянно пыталась найти.
        - Хоть что-нибудь, хоть какую-то подсказку, где искать этого мерзавца!
        Опустошив содержимое ящиков и ничего не найдя, Маша не успокоилась. Кинулась к шкафу, начала открывать обувные коробки и перебирать одежду. Нужно покончить с этим как можно быстрее, а потом убрать весь бардак, чтобы родители ни о чем не догадались.
        Тогда Маше казалось, что она готова ко встрече. Пять лет занятий каратэ не прошли даром: она заняла достойное место на соревнованиях, получила опыт, стала уверенней, выносливей, упорней. Научилась ставить цели и достигать их. Она наивно думала, что уже готова лицом к лицу встретиться с чудовищем.
        Но поиски не дали результата. Маша опустилась на корточки посреди комнаты, обстановка которой больше напоминала погром, чем беспорядок, и закрыла лицо руками.
        Не может быть. Не может быть, чтобы Вероника и Влад ничего не знали о мучителе матери! Что за несправедливость! Убила на поиски кучу времени, а в итоге получила кукиш! Маша скрестила пальцы и сжала их до боли. Надо успокоиться. Паника не поможет, нужно мыслить трезво. Досчитав до десяти, снова поднялась и подошла к кровати. Немного подумала и открыла отсек для хранения вещей. Взгляду открылись аккуратно сложенные запасные комплекты белья.
        - Надеюсь, повезет!
        С этими словами наклонилась и стала осторожно перебирать вещи. И уже спустя несколько минут нашла какую-то зеленую папку. Внутри оказались документы об удочерении, свидетельство о смерти Анастасии Валерьевны Гончаровой, ее родной матери, заявление Андрея Гончарова о согласии на удочерение ребенка и другие, не особо интересные. Маша сделала несколько снимков на телефон, чтобы сохранить информацию, и принялась собирать бумаги, как вдруг увидела какой-то толстый потертый блокнот на дне отсека. Сердце дрогнуло от предчувствия чего-то важного. Полистав страницы, Маша убедилась, что интуиция ее не подвела: находка оказалась дневником ее родной матери…

* * *
        И вот сейчас, отбросив наушники, она стояла уже возле своей кровати и доставала из своего отсека пыльную коробку.
        Ты сильная, ты справишься, ты сможешь!..
        Повторяла эти слова, как мантру, а эмоции все равно срывались с крючка. Как бы ни хотелось, но в грудной клетке жила не холодная льдинка, а самое настоящее сердце, умеющее чувствовать и болезненно сжиматься. И в эту минуту оно стучало очень сильно. Ведь за картонной крышкой скрывались не только воспоминания, но и боль. Боль ее настоящей матери.
        Онемевшими пальцами стиснула уголки фотографии, на которой была запечатлена красивая молодая женщина: волосы, отливающие бронзой, небрежно лежали на плечах, а в зеленых глазах застыла грусть, хоть губы и изгибались в улыбке. Лицо ангела, терпевшего страдания, лицо чертовки, ненавидевшей собственную дочь… Такой она была, ее мама. Конечно, Вероника и словом не обмолвилась, как Настя относилась к Маше, но записи в дневнике прояснили все… Несмотря ни на что, она ее любила. Пусть в минуты озарения, пусть на короткие мгновения, но любила… Маша в это верила. Вера давала ей силы жить дальше, не позволяла угаснуть желанию отомстить.
        Смахнув подступившие к глазам слезы, отложила снимок и достала потертый блокнот в коричневой обложке.
        «Каждое утро просыпаюсь с диким нежеланием жить, потому что дышу тем же воздухом, что и он, вижу то же солнце, что и он, хожу по той же земле, что и он! Везде меня преследует. Каждое утро мечтаю прекратить этот кошмар одним лишь движением… Но останавливает мысль: будет ли это чудовище преследовать после смерти? Что вообще ждет меня на том свете? Кипящий котел за причиненные близким страдания или лестница в небеса за земные муки? Я не знаю. В любом случае, приму любой исход, лишь бы никогда больше не видеть звериных глаз своего палача…»
        Каждая строчка кричала о боли, в каждой завитушке чувствовалось отчаяние. Она жила на грани. Она видела в смерти спасение. Она видела… Маша опустила голову и зажмурилась, сдерживая слезы.
        Она видела в дочери отражение монстра.

* * *
        Утром Машу разбудил телефонный звонок. Приоткрыв один глаз, взглянула на часы: стрелки показывали почти семь утра. Кто этот негодяй, решивший испортить ей утро?! На экране высветилось: «Оля».
        Провела пальцем по сенсору и недовольно пробурчала:
        - Ну почему так рано? В первый раз в жизни позволила себе чуть-чуть расслабиться и поспать подольше!
        - Извини, я думала, тебе сегодня опять на тренировку…
        - Нет. Что-то важное?
        - Ну во-первых, привет! То есть… как там говорят каратисты?.. Осу!  - голос подруги звучал подозрительно бодро для такого времени.
        - Осу,  - ответила Маша и, не удержавшись, полюбопытствовала: - Не ожидала услышать тебя в такое время. Обычно ты просыпаешься не раньше десяти.
        Ольга рассмеялась:
        - Сегодня решила встать пораньше, чтобы приехать к открытию торгового центра, а не стоять в пробке, как в прошлый раз. Хочу успеть обновить гардероб к вечеринке. Может, присоединишься?
        Маша ответила не сразу. На языке так и вертелся вопрос, откуда у подруги столько денег - и на вечеринки ходить, и гардероб постоянно менять… Ведь у нее много лет болеет мама, лекарства дорогие, как и лечение в стационаре, где та сейчас находится.
        Поначалу на все вопросы друзей Оля отвечала, что ее материально поддерживает отец. Правда, никто и никогда его не видел. Потом появился Павлик, который, с ее слов, помогал оплачивать лечение матери. А теперь они расстались… Но в голосе подруги - ни капли грусти, словно ничего не изменилось. Она по-прежнему жила одна в квартире, оплачивала учебу, поддерживала мать и даже не думала устраиваться на работу.
        Маша отмахнулась от этих мыслей. Ей-то какое дело? У подруги все хорошо, значит, нужно только порадоваться!
        Осознав, что на том конце провода ждут ответа, она уточнила:
        - А что за вечеринка?
        - Как? Ты забыла?! Я же с Павликом рассталась!
        - Про него ты говорила, а про вечеринку - ни слова.
        - Ты просто не помнишь, потому что всегда мыслями в своем каратэ! Так как с Павликом мы разошлись окончательно, я решила отметить это событие в клубе.
        - Да-да, «окончательно»!  - поддела Маша, накручивая локон на палец и закатив глаза.  - Где-то я это уже слышала…
        - Сделаю вид, будто не улавливаю в твоем тоне сарказма! Жду тебя сегодня в клубе в одиннадцать. И не ищи предлог, чтобы не прийти. Возражения не принимаются!
        Маша включила телефон на громкую связь и, положив его на тумбочку, начала одеваться.
        - Ладно. У меня все равно перерыв в тренировках. И на работе завтра выходной.
        - Круто! Теперь точно не отвертишься! Слушай, а как же твой этот… ну как его?
        - Чемпионат?
        - Он самый!
        - Уже закончился. Привезла «золото».
        - Вау, молодец! Я ни минуты в тебе не сомневалась. А отдохнуть и вправду надо. В парикмахерскую сходить, маникюр сделать! Кстати, ты видела мою новую фотку в Инстаграм? Сейчас в моде…
        Маша уже не слушала. Олька любила поболтать, порою растягивая это удовольствие минут на сорок, а то и больше, так что научилась слушать ее вполуха. И пока та рассказывала о модных тенденциях маникюра, заплела волосы в косу и посмотрела на свое отражение в зеркале. Удовлетворенно улыбнулась: черные лосины обтягивали гибкие ноги, а скрученная в узел футболка открывала упругий живот. За окном расцветал день, по стенам прыгали озорные солнечные зайчики, и жизнь на мгновение показалась прекрасной. Но как только зацепила взглядом край картонной коробки, выглядывающей из-под кровати, горечь моментально заполнила душу.
        И угораздило же ее там забыть! Вчера так сильно расстроилась, что просто задвинула коробку с дневником, отвернулась к стене и провалилась в сон. Даже не подумала, что могут увидеть родители. Ох и влетело бы тогда, даже представить страшно!
        Строчки из дневника матери пронеслись перед глазами, и в тело словно вонзили иголки. Тягучая и вязкая ненависть заструилась по венам, день за окном померк, на небо набежали тучи.
        - Я отомщу ему, обязательно отомщу!  - прошептала Маша. Темно-русая коса упала на плечо, а на глаза навернулись слезы. Сердце бешено и тревожно застучало. В который раз представила, как встретится взглядом с настоящим отцом и задаст один-единственный вопрос: «Зачем?» Зачем он столько лет издевался над матерью? Зачем испортил ей жизнь? И наконец, зачем убил ее?
        - Алло! Ты меня слушаешь?  - возмущенный голос подруги прервал мрачные мысли.
        - Да-да…
        - А, по-моему, ты просто летаешь в облаках!  - догадалась Ольга.  - Совсем от меня отгородилась! Надеюсь, сегодня все-таки придешь, и мы нормально пообщаемся. Продиктовать тебе адрес или сама найдешь?
        - Продиктуй.
        Попыталась собраться с мыслями, но перед глазами все еще мелькала тень человека, которого она никогда не видела, но презирала долгие годы. Тень чудовища. Тень отца. Интересно, как он выглядит? Брюнет? Блондин? А может, совсем седой? С бородой или без? Чем он занимается? Чего боится? Он представлялся ей высоким и властным, с крепким подбородком, черными глазами и жестким взглядом. Да, наверняка он сильный и безжалостный, раз так легко справился с матерью…
        - Кстати, забыла сказать!  - вклинился в ее мысли веселый голос подруги.  - Печкин продолжает тебя разыскивать. Представляешь, звонил мне вчера, номер твой выспрашивал. По-моему, он очень решительно настроен! Ты его еще долго динамить будешь?
        Машу словно холодным душем окатили. Не Печкин, а Питькин, вечно Олька его фамилию коверкает. Этот поганец еще имеет наглость ее искать?! Еще и так настойчиво. Просто фантастика! Столько лет не интересовался ее жизнью, а тут на тебе! Ох, неспроста все это!
        - Оль, ты, наверное, его с кем-то перепутала или что-то не так поняла,  - все никак не мола поверить в услышанное.  - Мы с ним сто лет не виделись, с чего бы ему мой номер спрашивать?
        - Вот еще! Ничего я не перепутала! Он спрашивал про тебя! Только я ему ни слова ни полслова, и номер, конечно, не дала…
        - Большое спасибо!  - от души поблагодарила Маша, все еще сомневаясь в том, что это был именно Димка. Он же не идиот, в самом деле, чтобы лезть в клетку к разъяренному тигру. То есть тигрице. Злой такой тигрице, которая так и жаждет расцарапать ему физиономию…
        - Ладно, фиг с ним, с этим Пенкиным!  - отмахнулась Олька, прервав ее красочные фантазии.
        - Питькиным,  - сквозь зубы поправила Маша.
        - Ой, хрен редьки не слаще! Значит, встречаемся сегодня в одиннадцать, как и договаривались. Придут еще Ира и Наташа.
        - А где?
        - Господи, да ты все прослушала!  - представила, как Оля картинно закатила глаза, и улыбнулась.  - В центре, в клубе, адрес я скину в What’s Up. Только, пожалуйста, надень платье и каблуки!
        - Хорошо,  - вздохнула Маша.
        Платье и каблуки! Подошла к шкафу и распахнула дверцы. Скользнула взглядом по полочкам и плечикам. Увы, ничего подходящего не нашлось. Маша предпочитала спортивный стиль, юбки и платья надевала редко. А Оля уже видела все из того, что есть! Не хочется повторяться. Что же делать?
        Словно в ответ на ее просьбу раздался робкий стук в дверь. Маша быстро задвинула коробку с вещами матери. И очень вовремя.
        - Не спишь?  - на пороге показалась Вероника.  - Слышала, ты с кем-то разговаривала…
        - Оля звонила ни свет ни заря. В клуб пригласила.
        - М-м, как вовремя.  - Она зашла в комнату - как всегда ухоженная и стильно одетая, несмотря на раннее время. Маша не переставала восхищаться ею. А как Влад ее ревнует! Порой такие скандалы бывают, мама не горюй! Вероника-то в основном работает удаленно, но стоит ей заикнуться, что едет на встречу с клиентом, что тут начинается! И смех и грех. Все, конечно, в разумных пределах: папочка бушует и через пять-десять минут успокаивается, а мама бухтит и уходит. А потом как ни в чем не бывало: разговаривают, шутят, обмениваются новостями. Идеальный брак, по мнению Маши.
        - Ты забыла в коридоре.  - Ника положила на кровать подарочную упаковку.  - Еще не смотрела, что там?
        - Неа. Папа привез?
        - Да, из командировки.
        - Ой, я даже внимания не обратила…  - хлопнула себя по лбу.
        Вероника присела на край кровати и лукаво прищурилась:
        - Что-то ты какая-то рассеянная в последнее время. Неужто влюбилась?
        «Делать больше нечего!» - хмыкнула про себя и почему-то подумала о Димке. Когда-то плакала из-за него в подушку и мечтала, что станет его женой. Первая любовь, первое разочарование… Такое сильное, что ярость бурлит в крови, как только вспоминает тот день.
        В комнате повисла неловкая тишина, нужно было что-то ответить, и Маша деланно вздохнула:
        - Боже упаси! Просто началось лето и захотелось ярких эмоций,  - опустилась на кровать и развязала ленты коробки. Восхищенно оглядела платье изумрудного цвета. Против такого великолепия даже она не устояла.  - Какое красивое! У папы отличный вкус. Вот что я в клуб надену. А то у Оли строгий дресс-код, она все мои наряды помнит.
        Старалась напустить на себя беззаботный вид, прогнать несвоевременные и глупые мысли о Димке, чтобы Вероника ни о чем не догадалась. И, кажется, получилось, потому что та произнесла с улыбкой:
        - Ты пройдешь его на «ура», даже не сомневаюсь,  - подмигнула ей Ника.  - А что это вы так спонтанно решили развеяться?
        - Оля с Пашкой рассталась. На этот раз окончательно, по крайней мере, она так сказала. Да и потом, ты же ее знаешь! Она всегда все делает спонтанно.
        - Это точно. Что ж, тебе не помешает сменить обстановку. Удивишь подругу новым платьем, заодно и папу порадуешь.
        Вероника мягко улыбнулась и доверительно погладила дочь по плечу. Посмотрела в глаза и словно заглянула Маше в душу, увидела там самое сокровенное. То, как нелегко примириться с прошлым; как, несмотря на любовь приемных родителей, ей всегда не хватало настоящей матери; то, каким потрясением было узнать правду об отце-насильнике и как хочется отомстить…
        Но Маша не признавалась. Слезы защипали глаза, но она справилась. В который раз справилась и не поделилась переживаниями. Незачем им знать, как больно. Пусть они видят в ней сильную и целеустремленную девушку, а не слабого и беспомощного ребенка, который плачет и зовет свою маму.
        Внезапно дверь распахнулась, на пороге появился Владислав. Для своих неполных пятидесяти он выглядел довольно молодо: коротко постриженные темно-русые волосы, глаза болотного цвета, крепкое, подтянутое тело… Но на лице все же угадывались следы усталости, а виски слегка посеребрила седина. Он подошел ближе и, посмотрев на жену, с тревогой спросил:
        - Ты ей уже рассказала?
        Глава 3
        Вероника тряхнула густыми каштановыми волосами и так выразительно на него посмотрела, словно не хотела, чтобы дочь узнала о чем-то именно сейчас. Будто собиралась начать разговор издалека, а Влад своим неожиданным приходом нарушил все планы. По крайней мере, Маше так показалось. Их молчаливый диалог не ускользнул от ее внимательного взгляда. Она сразу уточнила:
        - Что рассказала?
        Вероника сложила на коленях руки, сжатые в кулаки, а Влад ответил:
        - Мой двоюродный брат вернулся…
        - Андрей?
        - Да, твой отец.
        Маша проглотила тугой ком. Хотелось возразить, что никакой он ей не отец, но чудом сдержалась. Только выдавила:
        - Что ж, наконец-то посмотрю ему в глаза.
        К нему тоже остались вопросы.
        Вероника подняла на нее испуганный взгляд:
        - Ты сейчас серьезно?
        - Серьезней не бывает.
        - Я понимаю твое желание с ним поговорить, но… И ты пойми, нельзя так резко врываться в чужую жизнь…
        - Вот именно - в чужую!
        - …нужно его подготовить…
        - Думаешь, он не захочет меня видеть? Свою родную дочь?  - Маша намеренно стала задавать скользкие вопросы.  - Но почему? Может, я чего-то не знаю?
        Родители переглянулись. Вероника стиснула заколку, поблескивающую в волосах, а Влад смахнул со лба испарину. Интересно, признаются или нет? Ей уже двадцать два, она уже достаточно взрослая, чтобы знать такие страшные подробности.
        - Для начала нужно с ним созвониться и договориться о встрече,  - заметил Влад, проигнорировав ее вопросы.  - А не сваливаться, как снег на голову. Мы не знаем, как у него там сложилась жизнь. Может, у Андрея давно своя семья, а, может, он мучился угрызениями совести и приехал специально для того, чтобы поговорить с тобой.
        «По-моему, они и дальше собираются молчать»,  - догадалась Маша и решила все-таки внести ясность:
        - Дорогие мои, я вам очень благодарна за то, что не бросили, когда Андрей от меня отказался. Что за все это время не услышала от вас ни слова упрека и никогда не чувствовала себя неродной … А еще спасибо за то, что не рассказали о моем настоящем отце. Только я давно уже знаю правду.
        Она замолчала, увидев, как побледнела Вероника, а Влад достал из кармана платок и вытер пот со лба. Притворяться не было смысла. Раз уж они не смогли рассказать правду, она решила это сделать сама.
        - Откуда?  - только и смогла спросить Вероника. Тихим, сдавленным голосом, словно у нее не было сил даже вздохнуть.
        - Подслушала ваш разговор. Мне тогда было одиннадцать. И я решила пойти на каратэ, чтобы стать сильной и уметь защищаться. От таких, как мой родной папаша.
        Владислав нервно заходил по комнате, а Вероника закрыла лицо руками и всхлипнула. Маше хотелось обнять ее и заплакать, но сдержалась. Вдруг сковало какое-то странное оцепенение: голова закружилась, веки отяжелели, тело показалось чужим. И вернулось то чувство безмерного одиночества, которое впервые охватило ее, когда открылась жуткая тайна.
        Одна на всем белом свете. Хрупкая девушка, которая должна наказать чудовище. И это чудовище - ее родной отец!
        - Расскажите, что на самом деле случилось с мамой?
        Затянувшаяся тишина сдавливала виски. Маша выжидающе взглянула на Влада - тот застыл у окна,  - потом перевела взгляд на Веронику, которая водила ладонями по коленям.
        - Так и будете молчать?
        И она наконец сказала:
        - В юности Настя забеременела от отчима, который жестоко с ней обошелся. Она не смогла признаться во всем мужу, молчала до самой смерти…
        - Понятно,  - жестко оборвала,  - и когда Андрей узнал, я оказалась ему не нужна. Где искать настоящего отца?
        Вероника схватила Машу за плечи и посмотрела на нее широко открытыми глазами.
        - Ты с ума сошла? Зачем он тебе нужен?
        - Хочу спросить кое-что.
        - Маша!..  - Влад покачал головой.
        - Ну что? Разве я не имею права знать, кто он такой? По-моему, это очевидно.
        - Да зачем он тебе, милая?  - воскликнула Ника.  - Столько лет прошло! Уже ничего не изменишь, только зря переживать будешь!
        - Так вы скажете имя или нет?
        - Это ничего не изменит,  - с металлом в голосе ответил Влад.
        - Может, для вас и не изменит, а для меня это важно! Если не скажете, я сама его найду!
        - Не найдешь, потому что…
        - Даже не пытайтесь меня отговорить!  - Слезы градом покатились по лицу, по спине пробежала холодная дрожь. Маша не сразу поняла, что у нее начинается истерика. Первая в жизни настоящая истерика.  - Никто мне не запретит, слышите?!
        - Успокойся, прошу тебя!  - Вероника прижала ее к себе, как маленькую, и погладила по волосам. А Влад отрезал:
        - Ты его не найдешь, потому что он умер.
        Вновь повисла тишина. Мужчина повернулся, подошел к Маше и застыл напротив; густые брови сошлись на переносице, строгий взгляд будто сканировал душу. Она почувствовала, как задрожали губы.
        - Умер?
        - Да.
        - Давно?
        - Несколько лет назад.
        - Где он похоронен?  - продолжала допытываться.
        - Не знаю…  - пожал Влад плечами. Но, увидев, как она сощурила глаза, добавил: - Постараюсь узнать.
        Когда они вернулись к себе, Вероника села на краешек кровати и опустила голову.
        - Зачем?  - тихо спросила.  - Зачем ты соврал?
        Ее муж присел рядом и сжал кулаки. Громкий звук рекламы, которая шла по телевизору, давал уверенность, что никто не услышит их разговор.
        - Чтобы она успокоилась.
        - Она не успокоится, пока точно не убедится в том, что он мертв!
        - Значит, я сделаю все для того, чтобы Маша поверила.
        Вероника устало закрыла глаза.
        - Я боюсь представить, что случится, если они когда-нибудь встретятся!
        - Давай не будем думать о плохом? Она успокоится и…
        - Сомневаюсь.
        - Со временем успокоится, вот увидишь!
        Но у Вероники было тревожно на сердце. Рано или поздно Маша узнает, что родной отец жив, и не остановится, пока его не разыщет. Что будет, когда они встретятся лицом к лицу?

* * *
        Неоновые вывески манили своей яркостью. Музыка грохотала так громко, что Маша услышала ее, еще не переступив порог клуба. Слишком много людей. Слишком накурено. Слишком… Она мысленно прикусила язык и заставила замолчать внутреннего критика. Ей не нравилось бывать в подобных местах, но сегодня нужно потерпеть, чтоб не расстроить подругу. Снова огляделась, постаралась найти плюсы заведения. Сам клуб находится в центре, на вид довольно приличный, вход платный, значит, публика, по идее, собирается пристойная… Да и музыка ничего.
        Зайдя внутрь, огляделась: подруг нигде не было видно. На звонки они не отвечали, наверное, не слышали. Договаривались же встретиться у входа! Ну и где их теперь искать? Здесь несколько этажей! Еще и туфли натерли мозоли, ходить больно.
        Она с раздражением достала мобильный и увидела сообщение от Оли: «Мы на втором этаже». Слава Богу! Нехотя поплелась в сторону лестницы. Настроение резко испортилось, все шло совсем не так, как она планировала. Думала, быстро переговорит с подругой и уйдет, но нет! Ольга наверняка так и задумала: сначала заманила ее внутрь, теперь, скорее всего, попросит немного здесь побыть. Хитрая какая! Тяжко вздохнув, поднялась наверх и огляделась.
        Девушки сидели за самым дальним столиком и о чем-то оживленно беседовали. Оля, как всегда, цвела и пахла: чересчур короткое платье со стразами подчеркивало изящные линии ее фигуры - результат изнурительных диет; каштановые волосы до плеч были аккуратно уложены, на румяном лице - яркий макияж, красная помада сочеталась с лаком на ногтях и туфлями. В ушах сверкали круглые серьги.
        Рядом с ней сидела Ира. Маша знала ее еще со школы, учились в параллельных классах. Та еще сплетница, никакие секреты ей доверить нельзя. Но, похоже, Ольгу это не смущает, раз они почти не расстаются. Ира и раньше не отличалась оригинальностью, а сегодня ее платье точь-в-точь как у подруги, только без стразов.
        Маша перевела взгляд на Наталью, сидящую чуть поодаль от «близняшек». Она, пожалуй, самая тихая среди этих двоих. С трудом выделяется на их фоне: скромный макияж, черный брючный костюм, темные прямые волосы до пояса, небрежно схваченные заколкой.
        Девушка была первой, кто заметил Машу. Сразу приветливо помахала рукой и слегка отодвинулась, освобождая место на мягком диванчике.
        - Привет! Ты как всегда пунктуальна, пришла минута в минуту,  - весело бросила Оля.  - Подожди, не садись, дай посмотрю на тебя!  - Она оглядела ее восхищенным взглядом.  - Боже, это точно ты? В обтягивающем платье, на высоких каблуках, с ярким макияжем… Нет, не верю!
        - Как видишь, сдержала свое слово,  - подмигнула Маша и устроилась рядом с Натальей.
        Тема разговора перескочила на нерадивого Пашку. Оля эмоционально и красочно начала рассказывать, что стало последней каплей в их отношениях. Потом начались бурные обсуждения последних сплетен в мире шоу-бизнеса, новинок моды, звезд инстаграма… Маша слушала вполуха, с трудом подавляя зевоту. Обстановка клуба была для нее непривычной, шумные компании заставляли насторожиться. Она то и дело бросала взгляд на парочку за соседним столиком, целующуюся без остановки; на пьяных парней за барной стойкой, без конца заказывающих алкоголь; на громко хохочущих девушек, извивающихся на танцполе. Смотрела и не понимала, что люди находят в таком «веселье». Может, это она просто старомодная? Или слишком серьезная?
        Внезапно заиграла медленная песня и обстановка изменилась. Разговоры подруг поутихли, а парни за барной стойкой пригласили на танец тех самых хохотушек, которых минуту назад рассматривала Маша. Ее столик тоже внезапно опустел. Она сидела в полном одиночестве, но совсем не чувствовала от этого дискомфорта. Наоборот, лениво потягивала коктейль и посматривала по сторонам, мысленно подгоняя стрелки часов.
        В центре зала кружились пары, все внимание было приковано к ним, и все бы хорошо, да только в сторону Маши уверенно направлялся какой-то парень. Да-да, именно в ее сторону, ведь она сидела в одиночестве. В панике отодвинулась к стенке в самую тень, надеясь, что тот не заметит ее. Не помогло!
        - Потанцуем?  - уверенно предложил он, приблизившись.
        Темные глаза смотрели прямо на нее, пристально, изучающе. От этого взгляда мурашки побежали по коже. Что-то отдаленно знакомое мелькнуло в его чертах, словно она его уже где-то видела, только где? Или это лишь игра воображения?
        Нет, Маша, это не фантазия. Тебе не кажется. Мы знаем, кто это, но тебе не скажем… Правда?
        Он протянул руку решительно и твердо. Это был жест, не терпящий промедлений. Вдруг почувствовала себя слабой и беззащитной, захотелось отдаться во власть этого незнакомца, спрятаться за его широкой спиной, словно только он мог защитить ее от жестокости этого мира…
        Парень не стал дожидаться ответа. Сильные руки сразу же увлекли ее на танцпол. Оказавшись совсем близко, Маша с удивлением обнаружила, что от него не пахнет спиртным. Наоборот, ощущался приятный аромат парфюма. Что-то необычное: нотки цитрусовых и свежей зелени перемешивались с запахом перца и кардамона. Хотелось вдыхать и вдыхать… Даже голова закружилась. А музыка обволакивала, заворачивала в кокон спокойствия, настраивала на романтический лад. Слух уловил слова:
        «Ты можешь пытать меня своим поцелуем,
        Заковать в золотые цепи,
        И оставить в мольбах о помощи…»[1 - Маша слышит песню «My Obsession» Cinema Bizarre]
        Что-то было в этой песне интимное, откровенное, то, что заставляло сердце стучать быстрее, а тело предательски дрожать. Незнакомец обнимал ее крепко и чувственно, и Маша внезапно почувствовала смущение. Странно. Занятия единоборствами дали ей больше уверенности в себе, помогли выработать правильную стратегию поведения, ведь она постоянно находилась в окружении противоположного пола. А рядом с этим парнем все самообладание трещало по швам. Что за напасть!
        - У тебя нет ощущения, что мы уже когда-то виделись?  - внезапно спросил кавалер. Маша подняла на него глаза.
        Да, есть. Только почему-то брякнула прямо противоположное:
        - Нет.
        - Уверена?
        Не пытайся вспомнить. Лучше тебе не знать, кто это, иначе… Ну, вы знаете, что будет.
        Глава 4
        - Мне кажется, вселенная столкнула нас друг с другом неслучайно…  - принялся философствовать парень, вглядываясь в ее лицо. Когда взгляд остановился на ее губах, Маше на мгновение показалось, будто она чувствует физическое прикосновение… Словно она уже давно в его объятиях, что ее трясет, ломает от его жадных поцелуев, стремительно затягивает в воронку смертоносного торнадо… Щеки стыдливо запылали. Что за идиотские мысли! Тряхнула головой, пытаясь прогнать наваждение, но не получилось. Ее тянуло к нему каким-то непостижимым образом, словно под действием магии и еще бог весть чего…
        Маша в панике призвала остатки самообладания. Бесполезно. Сердце подпрыгивало, словно шарик для пинг-понга.
        - У тебя очень красивые глаза,  - заметил «чародей».  - Никогда таких не видел.
        - И что же в них особенного?
        - Такие зеленые, манящие, с оттенком печали. Знаешь, я наблюдал за тобой какое-то время…
        - Вот как?
        - Ты выделяешься из толпы. Не такая, как все.
        - Интересно… Вроде бы обычная неприметная девушка…
        - Нет,  - он приложил палец к ее губам,  - не обычная…
        От его прикосновения по телу пробежала дрожь. Маша разозлилась на саму себя, на то, что потеряла контроль, растаяла. И когда закончилась песня, с трудом сдержала вздох облегчения. Наконец-то это наваждение исчезнет! Она отстранилась, поспешила распрощаться:
        - Ладно, приятно было познакомиться, меня уже заждались подружки.
        - А как же вселенная?
        Брюнет все еще держал ее за руку, их пальцы были переплетены.
        - Какая вселенная?
        - Которая нас столкнула. Мы бы ни за что не познакомились в таком огромном городе, ведь так? Оставь свой номер телефона.
        - Извини, но нет.  - Маша одернула руку.
        Судя по выражению лица, этот ответ ему явно не понравился. Ну и ладно! И так задержалась в этом клубе, ноги скоро отвалятся из-за дурацких шпилек! Хотелось поскорее снять противные туфли, но подруги и не думали ее отпускать. Только села за столик, как со всех сторон посыпались вопросы.
        - Смотрю, вы уже нашли общий язык,  - подмигнула ей Оля.  - А говорила, что терпеть его не можешь!
        - А он хорош, правда? Так вытянулся. Прямо не узнать!  - подхватила Наташа.
        - Вы о чем вообще?  - не поняла Маша.
        О нет… Катастрофа. Молчите, девушки!
        - Не о чем, а о ком! О Димке Петькине!
        - Питькине?
        - Ну, Питькине! Один фиг.
        Маша продолжала смотреть на подруг недоуменным взглядом.
        - Ну не тупи! Ты же только что с ним танцевала!
        Она округлила глаза и посмотрела в другой конец зала, туда, где за столиком сидел ее бывший одноклассник с друзьями. Поймав ее взгляд, Димка отсалютовал ей стаканом. Значит, знал, засранец, кто она, и даже словом не обмолвился! «Нас свела вселенная!..» Как красиво пел! Отвернулась и закрыла лицо руками. Вот это облом!
        - Идиотка! Как я могла его не узнать?! Танцевала с ним, как ни в чем не бывало. А должна была всыпать по первое число!
        Вот теперь беги, Димка. Беги, пока не поздно!
        - Ну, его сложно узнать, столько времени прошло,  - пробормотала Ира.
        - И вы тоже хороши!  - напустилась на подруг.  - Не сказали, кто это! Специально все подстроили? Знали, что он будет здесь?
        - Мы его сами только что увидели!  - начала оправдываться Оля.  - Если бы знали заранее, обязательно бы предупредили. Честно-честно!  - Она сделала невинные глаза.
        Маша смягчилась и махнула на нее рукой. Оказалось, зря расслабилась. Подруга тут же заговорщически ей подмигнула и, понизив голос, полюбопытствовала:
        - Расскажи, о чем вы говорили. Ой, интересно как!
        - Мы обсуждали экзистенциальную теорию бытия…
        - Что?!
        - Вселенную, если коротко,  - буркнула Маша, в сто тысячный раз пожалев, что пришла в этот чертовый клуб.  - Слушай, мне неприятен этот тип. Давай сменим тему?
        Оля выпучила глаза и обиженно потянула из соломки коктейль.
        На выручку пришла Наташа:
        - Кстати, ты еще занимаешься каратэ?  - и подперла щеку рукой, рассчитывая на долгую задушевную беседу. Все же лучше, чем обсуждать этого индюка. Снова бросила на него взгляд. Еще и хорохорится!
        - Занимаюсь.
        - Киокушин. Один из самых жестких контактных видов каратэ. Много боев и минимум защитной экипировки,  - с видом знатока сказала Оля и подмигнула девчонкам.
        - И что, даже черный пояс есть?
        - Есть.
        - Недавно получила,  - снова влезла Оля.
        - Круто! Значит, ты добилась, чего хотела!  - восхищенно произнесла Наташа.  - Теперь, наверное, можно открывать свой зал и группу?
        - Уже открыла. Но для меня черный пояс - всего лишь новая ступенька развития, он дисциплинирует, дает чувство ответственности… Для меня в каратэ все-таки важнее самосовершенствование, как физическое, так и духовное. Не только умение защищаться, но и эмоциональная составляющая…
        - Ой, да ладно тебе!  - Оля пнула ее локтем.  - Лучше посмотрите,  - она сощурилась,  - Витькин глаз с нашей Машки не сводит. Прям взглядом прожигает!
        - Питькин,  - с мученическим видом поправила Маша, а той хоть бы хны.
        - Правда, что ли?  - подруги завертели головами, а к ее щекам прилил румянец.
        Ольга не унималась:
        - Такой серьезный! Только минералку и пьет, будто не в клуб пришел, а на сессию экономического форума! Надеюсь, вы обменялись номерами телефонов?
        - Конечно, нет,  - закатила глаза Маша и затеребила ремешок сумочки. Нужно найти способ улизнуть, завтра рано вставать на пробежку. А она тут время теряет! Еще и этого Питькина обсуждает, сдался он ей триста лет!
        - Видимо, старая любовь и вправду не ржавеет!  - насмешливо сказала эта хитрунья, но Маша не оценила шутку:
        - Не говори глупостей! Все, мне пора. Увидимся!
        Повесила сумочку на плечо и поспешила к выходу, оставив подруг в полном замешательстве. Настроение так и не улучшилось. С каждым годом с девчонками все сложнее найти общие темы для разговора. Может, сказывается то, что в ее жизни никогда не было женской команды ее возраста, поэтому и общение со сверстницами дается непросто. Только Ольга, пожалуй, исключение… Но как же умудрилась так с Питькиным сплоховать и испортить вечер!
        - Уже уходишь?
        Вздрогнула, услышав знакомый голос с легкой хрипотцой. Неужели кое-кому взбрело в голову ее догнать? Рискованное решение! Медленно обернулась и скрипнула зубами от злости.
        Так и есть. Рядом с ней стоял Димка. И широко улыбался.
        - А тебе какое дело?
        «Да, дорогой, я больше не буду паинькой,  - мысленно предупредила она.  - Не заслужил ты хорошего отношения. И лучше тебе уйти, пока я еще могу держать себя в руках!»
        Но «дорогой», судя по всему, не умел читать мысли. И по лицу не способен был определять. По его решительному виду стало понятно: держаться подальше он не собирается. Не спеша набросил куртку и застегнул молнию. Маша заворожено следила за его действиями. Машинально отметила, что ему идет черный. Очень гармонирует с цветом волос и глаз. Стоп-стоп! Отводим взгляд и усердно делаем вид, будто этого человека не существует. Питькина не существует, не существует…
        - Я тебя провожу,  - сказал он, несмотря на ее незаинтересованность. И, судя по тону, это был не вопрос, не предложение. Просто факт. Он ее проводит - и никак иначе.
        Такая наглость поразила.
        - Спасибо, я сама,  - сухо ответила и, выйдя на улицу, стала выглядывать такси.
        - И все-таки я настаиваю,  - гнул он свое.
        Маша зарычала и медленно выдохнула, пытаясь успокоиться. Сейчас найдет такси, прыгнет в салон и кошмар закончится. А то ишь ты, пристал как банный лист! Наблюдал, пригласил танцевать, решил проводить… Не слишком ли много о себе возомнил?
        - В такое время девушке небезопасно ходить в одиночестве.
        - Девушка умеет за себя постоять, так что можешь не утруждаться,  - отрезала она и мысленно усмехнулась: один-один.
        Но вместо того, чтобы уйти, Питькин достал телефон и стал набирать какие-то цифры. Затем приложил его к уху и подмигнул ей.
        - Добрый вечер! Я хочу заказать такси…
        Пока он разговаривал, Маша стояла и смотрела на него, скрестив руки на груди. Свет фонарей отбрасывал на его лицо причудливые блики. Наконец получилось спокойно рассмотреть этого наглеца. Сразу отметила стильную стрижку: в лобной части и на макушке волосы длиннее, чем в области висков и затылка. Кажется, она называется канадка. Темные глаза такие же бездонные, как и раньше, в уголках рта прячется улыбка. Легкая щетина, как и стрижка, придают брутальности. Да-а, Питькина и вправду тяжело узнать! Это уже не тот мальчик из шестого «А»!
        - Машинка подъедет через десять минут,  - сообщил Дима, прикрыв динамик ладонью.  - Адрес скажешь?
        Неохотно назвала улицу и номер дома.
        - Будем ждать,  - закончил он разговор с невидимым собеседником и спрятал телефон в карман.  - Приедет синий «хёндэ».
        - Спасибо, но тебе необязательно сопровождать меня до дома.
        - Ладно,  - наконец уступил он.  - Только оставь свой номер, чтобы я позвонил и убедился, что ты доехала.
        Она состроила недовольную гримасу, а он хитро ей подмигнул.
        - Наглости тебе не занимать!
        - Прости, таким уродился. Не отстану, пока не продиктуешь номер. Так что не сбежать тебе, Леонтьева.
        Не ожидая от себя ничего подобного, вдруг сдалась и махнула рукой:
        - Ладно, твоя взяла, запоминай цифры: восемь, девять, два, девять…
        Димка сдвинул брови, лицо его стало сосредоточенным. Похоже, и вправду запоминал.
        - Девять, девять, один…
        - Вот ты где! Я тебя обыскался!  - донесся до них смутно знакомый мужской голос. Маша перевела взгляд и вздрогнула. Улыбка моментально сползла с губ. Даже сердце на секунду остановилось.
        - ТЫ?!  - воскликнули они одновременно.
        Мимо пронесся автомобиль, и яркий свет фар осветил лицо подошедшего. Ошибки быть не могло. Перед ней стоял тот самый Виталий, который чуть не изнасиловал ее на одной из темных улиц.
        - Вы что, знакомы?  - недоуменно спросил Димка.
        - Более чем,  - на губах его друга показалась неприятная усмешка.
        - Значит, это твой приятель?
        Маша ощутила, как внутри поднялась волна раздражения, а в висках бешено застучала кровь. Странное наваждение прошло, на смену ей пришла злость. Жгучая, лютая. Будь ее воля, стерла бы Питькина в порошок!
        - Да, а что?  - недоуменно поинтересовался он.
        Сомнений не осталось. Он тесно связан с той мерзкой компанией! Неужели так же, как и они, подстерегает беззащитных девушек в темных подворотнях?! Не желая отвечать, да и вообще, продолжать этот бессмысленный разговор, Маша бросилась прочь по ослепленной огнями улице.
        - Подожди. Постой, малыш!  - Димка обогнал ее и преградил путь. Горячая ладонь легла на ее локоть, удерживая на месте. По коже невольно рассыпались мурашки от этого прикосновения, но темно-карие глаза жестоко напомнили о прошлом. В памяти воскресла заброшенная многоэтажка, а в ушах зазвенел собственный крик.
        - Никакой я тебе не малыш!  - зло возразила Маша и одернула руку.
        - Ладно. Так ты продиктуешь свой номер до конца? Смотри, я все запомнил. Восемь, девятьсот двадцать девять, девятьсот девяносто один… А дальше?
        Смотрела на него как на полоумного. Неужели непонятно, что сейчас она готова убить его на месте?! Отступила на шаг и предостерегающе протянула руки:
        - Не подходи!
        - Почему? Что случилось?
        Ступни невыносимо болели, она наклонилась и сняла туфли.
        - Убирайся подальше вместе со своим приятелем!  - прорычала с ненавистью, на которую была только способна. Но бывший возлюбленный, похоже, не впечатлился.
        - Не уберусь, пока не объяснишь, почему ты вдруг так разозлилась!
        - У меня есть тысяча причин тебя ненавидеть!
        - Вот как? Ладно, назови хотя бы одну,  - попросил он и шагнул к ней навстречу.
        Вместо ответа резко развернулась и ударила его в плечо ребром стопы. Вернее, почти ударила. В последний момент Димка успел ухватить ее за лодыжку.
        - Ого!  - восхищенно присвистнул, а Маша брови сдвинула.  - Ладно-ладно, отпускаю!
        И медленно, как бы нехотя, выпустил ее ногу из своей горячей ладони. А у нее сердце ухнуло вниз и забилось быстро-быстро, словно она только что пробежала марафон. Мир внезапно замер, остановился, голоса, запахи, оттенки - все стало бессмысленным, Маша видела только его глаза. Глаза человека, которого должна была ненавидеть всей душой, всем своим существом, до конца жизни. Проклинать, клеймить, обзывать последними словами, но… Именно сейчас, когда она почувствовала его прикосновение, поймала этот взгляд, полный удивления и восхищения, ненависть куда-то испарилась. Захотелось спокойно поговорить и все выяснить. Но стоило заметить самодовольную физиономию Виталика, как злость нахлынула с новой силой.
        - Теперь, надеюсь, ты объяснишь, что происходит?
        - Твой дружок тебе объяснит!  - рявкнула она и метнулась к подъехавшему такси. И, конечно, не заметила, как «Виталька» восхищенно посмотрел ей вслед и произнес:
        - Вот это девушка!
        Затем наклонился и вручил другу обувь:
        - Золушка-каратистка забыла свои туфельки…
        Глава 5
        Следующим утром Маша поймала Владислава перед уходом на работу. Тот уже подхватил сумку и снял с крючка связку ключей. Услышав ее оклик, он удивленно обернулся:
        - Доброе утро. Что это ты встала так рано? На пробежку?
        - Ага.
        - Ты неважно выглядишь.  - Он подошел и с тревогой вгляделся в ее лицо.  - Что случилось?
        Маша нервно затеребила поясок халата, наброшенного поверх ночной рубашки.
        - Плохо спала. Переживала.
        - Из-за чего?
        - Ты мне так и не сказал, где похоронен отец.
        Влад нахмурился и звякнул ключами.
        - Не дави на меня, ладно? Я никогда не интересовался этим вопросом. Я все узнаю, но не обещаю, что быстро.
        - Постарайся, пожалуйста, поскорее. Для меня это очень важно!  - как ни пыталась сдержаться, в голос все равно пробилось волнение.
        Он кивнул и чмокнул ее в лоб, как маленькую.
        - Обещал - значит, сделаю. А ты не думай о неприятных вещах,  - сказал напоследок.  - Живи настоящим, Маша, у тебя вся жизнь впереди.
        Только губы поджала в ответ. Ну не могла она не думать о прошлом! Жажда мести так крепко вросла в сердце, что не давала спокойно жить. И даже зная, что родной отец умер, она никак не могла найти покоя. Часто думала о том, как сложилась бы судьба матери, не случись с ней этого несчастья; смогла бы она спастись, если бы Маша не появилась на свет?
        Семнадцать лет назад
        - Кто эта тетя?  - Маша тычет пальцем в фотографию в рамке, найденную в ящике тумбочки.
        - Это твоя мама - Настя.
        - Мама?  - Она удивленно поднимает брови.  - А где она?
        Вероника поджимает губы и отводит взгляд. Некоторое время висит молчание. Она надеется, что девочка забудет о вопросе и переведет разговор на другую тему, но Маша продолжает испытующе смотреть на нее, словно ей не четыре, а двадцать лет, и она уже многое понимает.
        - Ее забрали ангелы на небо,  - наконец глухо отвечает Вероника и сжимает малышке руку.
        - А почему они не забрали меня вместе с ней?
        - Потому что…  - Ника растерянно замолкает, пытаясь сформулировать мысль так, чтобы она была понятна ребенку, но на ум, как назло, ничего не приходит. И она выпаливает первое, что мелькает в сознании: - Потому что ты еще маленькая.
        - Ангелы забирают только больших?  - не отступает девочка.
        Вопрос остается без ответа.
        - Наверное, она была очень хорошей, раз ее забрали ангелы в такое красивое место!
        Вероника кивает, достает платок и вытирает глаза.
        - А если я тоже буду хорошей, я увижу маму?
        - Ты всегда сможешь увидеть ее, потому что она вот здесь,  - прижимает маленькие ручонки к детской груди,  - в твоем сердце.
        Мягкая улыбка озаряет ее лицо, и Маша невольно улыбается в ответ.
        …С тех пор она часто смотрела на небо, пытаясь в звездном полотне разглядеть образ матери. Но в Москве, к сожалению, звезд было слишком мало. То ли дело в деревне, куда девочку увозили на лето. На темном покрывале светились миллионы точек, рисуя великолепные узоры, маня в свой загадочный далекий мир. Каждый раз, когда падала звезда, Маша загадывала желание. Ей хотелось, чтобы маме там было хорошо, мечтала увидеть ее во сне, но однажды, узнав правду, стала загадывать только одно желание. Одно-единственное желание.
        «Я хочу найти монстра, чтобы отомстить».

* * *
        Влад скрылся за дверью, а Маша постаралась отогнать грустные мысли. Но они все наползали и наползали, как грозовые тучи, затягивая в беспросветный мрак отчаяния.
        Ничего, утренняя пробежка и тренировка вернет ее к жизни! Быстро переоделась, закрепила на запястье яркий ремешок спортивных часов, подхватила рюкзак и выскочила из квартиры.
        Июнь баловал теплом. Солнце заливало улицу, и Маша сощурилась, выйдя из подъезда. Под голубым прозрачным небом густой высокий лес казался особенно прекрасным. Даже не верилось, что в таком шумном мегаполисе есть такой уголочек, еще и рядом с домом.
        Она остановилась, чтобы настроить режим на часах, но не успела. За спиной раздались шаги и бодрый голос:
        - Привет!
        О нет, только не говорите, что это Питькин явился собственной персоной! Медленно обернулась, надеясь, что знакомые интонации ей просто послышались. Но, увы, прямо напротив, сияя голливудской улыбкой, стоял ее оживший кошмар. И вид у него был очень довольный.
        С интересом оглядела его рубашку и серые джинсы, задержала взгляд на пиджаке и классических туфлях. Заметила пышный букет цветов, спрятанных за спину. И в таком виде он собирается отправиться с ней в лесопарк на тренировку? Ну-ну, вот смеху-то будет!
        - Ну привет,  - выдавила Маша.  - Меня ждешь?
        - Тебя.
        - Что хотел?
        - Я…  - Димка замялся.  - Я все-таки последовал твоему совету и прижал к стенке Виталика. Он все рассказал и… я пришел извиниться.
        - Извиниться? За него?
        - Понимаешь, мы общаемся с самого детства, и ничего подобного за ним никогда не наблюдалось. Обычный парень, работал с юности, чтобы выжить. Честно говоря, когда я узнал, что он хотел сделать… Я был в шоке! Думаю, это влияние плохой компании, с которой он связался.
        Маша ухмыльнулась, но ничего не сказала. Поправив лямки рюкзака, уверенно направилась в сторону леса. Димка, как назло, увязался за ней. Правда, молчал, не пытался завязать разговор. Вот и отлично! Если и дальше так пойдет, может, она и забудет о его присутствии. По крайней мере, исчезнет желание огреть его чем-то тяжелым! Однако ее гордое молчание прервал внезапно появившийся велосипедист:
        - Машка, привет! Что-то ты сегодня рано!
        Рыжеволосый парень притормозил и снял наушники.
        - Привет! Да что-то не спалось, решила не тянуть с пробежкой,  - ответила она.  - А ты уже все, что ли?
        - Ага. Мне же сегодня на работу в первую смену. Жаль, не успели поболтать! Вечером выйдешь?
        - Конечно!
        Парень перевел взгляд на Питькина и приподнял густые брови:
        - А он тоже… бегать?
        Димка машинально кивнул. Рыжеволосый скользнул взглядом по его костюму, кашлянул в кулак, маскируя смех, и поставил ногу на педаль.
        - Ну, увидимся!
        Маша махнула знакомому рукой на прощание и свернула на другую тропинку. Когда назойливый собеседник поравнялся с ней, раздраженно сказала:
        - Слушай, тебе необязательно идти со мной. Очень мило, что ты извинился за своего друга, но… В общем, все в порядке.
        - Я пришел не только для того, чтобы извиниться…
        - А зачем?
        - Как тебе сказать…  - Дмитрий запнулся. Опустил взгляд на ботинки и только теперь понял, насколько неподходяще оделся для такой прогулки. Кто же знал, что она пойдет в лес тренироваться! Маша, казалось, разгадала его мысли - ее губы изогнулись в сардонической улыбке. Сойдя с тропинки в уединенное место, она достала из рюкзака нунчаки[2 - Нунчаки - восточное холодное оружие, представляющее собой две короткие палки, соединённые шнуром или цепью.] и начала вращать их, плавно двигаясь из стороны в сторону. А мысленно представляла, с каким наслаждением колотит ими по наглой физиономии бывшего одноклассника… Это, конечно, крайние меры. Слегка мотнула головой, прогоняя видение. И все равно она ему устроит!
        - Ого!  - восхищенно присвистнул Димка, не в силах отвести от нее взгляда. Он, конечно, не представлял, что его уже мысленно поколотили и отправили в нокаут. Не подозревал, какие коварные мыслишки бродят в этой головушке. Хе-хе, расслабился, а зря…
        - Да ладно! Это же легкие нунчаки, тренировочные…
        - Я не про них. Ты… такая…
        - Какая?  - спросила она, сощурив глаза. Сейчас, небось, начнет комплиментами сорить направо и налево. Дон-Жуан недоделанный!
        - Ну не знаю…  - Парень задумчиво нахмурился, подбирая в уме слова.  - Слишком хрупкая для такого спорта. Слишком утонченная для борьбы.
        Маша громко хмыкнула, не сдержав улыбку. Раскрыла правую руку и, пока нунчаку продолжало вращение, быстро и крепко захватила другую свободную рукоятку. Бросила на Димку заинтересованный взгляд. И охота ему время на нее тратить? Все равно же ничего не перепадет.
        - Только взгляд недоверчивый,  - продолжал Питькин.  - Ты словно смотришь на мир с опаской, будто живешь в ожидании какого-то подвоха…
        Улыбка моментально сползла с лица. Слова ударили по самому больному. Она остановилась, отвернулась, чтобы скрыть слезы, но парень, похоже, уловил ее настроение. Сразу же замолчал, приблизился, коснулся плеча:
        - Прости, хотел сказать комплимент, а сказал…
        - …правду.  - Маша повернулась и внимательно посмотрела на него.  - Ты просто сказал правду. Хрупкая девушка действительно хочет защититься.
        - От чего?
        Она не договорила. Опять нахлынули мысли о прошлом и чуть не пробили броню. Только открывать душу этому нахалу не входило в планы. Взяв эмоции под контроль, Маша продолжила тренироваться. Движения стали уверенными, четкими, сосредоточенными. Именно это и должны видеть в ней люди: непоколебимое спокойствие и холодный ум.
        - Знаешь, что бы у тебя ни случилось в прошлом, не переставай верить в людей.
        - Да-да, особенно в таких, как твой друг,  - съязвила, а про себя добавила: «И ты соответственно».
        - Почему бы и нет? Он получил хороший урок, и теперь сто раз подумает, прежде чем обижать девушек.
        - Я в этом не уверена.
        - А я уверен, потому что знаю его много лет.
        Маша резко остановилась и покачала головой:
        - Люди не меняются. Чудовище останется чудовищем.
        - Чудовище, возможно. А тот, кто оступился, еще может повернуть назад.
        - Не пытайся меня переубедить!
        - Боже упаси!  - Он шутливо выставил ладони.  - Разве могу я спорить с девушкой, у которой в руках холодное оружие?!
        Шутка разрядила обстановку. Маша спрятала нунчаки обратно в рюкзак и начала отрабатывать ката[3 - К?та - формализованная последовательность движений, связанных принципами ведения поединка с воображаемым противником или группой противников.]. Питькин, присев на бревно, молча наблюдал за ней. Она приняла боевую стойку, сделала шаг вперед и ударила лоу-киком[4 - Лоу-кик - удар ногой в бедро противника.] по дереву. Удар получился эффектным: ствол пошатнулся, а у Димки рот открылся. Довольная полученным эффектом, улыбнулась.
        - Давно ты занимаешься каратэ?
        - С одиннадцати лет.
        - И что, родители не препятствовали? Не говорили, что это не женское занятие?
        - Мама постоянно ворчит, но этим все и ограничивается.
        - Наверное, мечтаешь получить черный пояс?
        - Он у меня уже есть,  - ответила, наблюдая, как его брови удивленно ползут вверх. Ага, контрольный в голову!
        - Да ладно?! Серьезно?
        - В следующий раз могу показать, если не веришь.
        - В следующий раз?  - Питькин лукаво прищурился, а Машу вдруг в жар бросило. Попыталась объяснить, что брякнула, не подумав, что не собиралась с ним еще раз встречаться, но этот упрямец ничего не хотел слышать!
        - Тогда договорились: встречаемся завтра в это же время,  - сказал он тоном, не терпящим возражений.  - Чур, не опаздывать!
        - Подожди, я…
        - Подожду, если дашь наконец-то свой номер телефона.
        - Я не уверена, что…
        - Жду последние цифры!
        Маша шумно вздохнула и закатила глаза. Ну что за человек! Спорить бесполезно! Пришлось уступить.
        - Завтра в семь у твоего подъезда,  - повторил безапелляционно.  - Я еще позвоню!
        Он открыл сумку, на которую Маша только сейчас обратила внимание, и вынул ее туфельки.
        - До встречи, золушка-каратистка,  - подмигнул ей, аккуратно положив обувь на бревно. А рядом оставил цветы.
        Ну вот как его можно ненавидеть? Только начинает злиться - он сразу все на «хи-хи» переводит. И такой напористый, что приходится уступать… Как у него это получается?!
        Все последующие часы невольно думала о Димке. Конечно же, нормальной тренировки не получилось. Маша вернулась домой совершенно несобранная и рассеянная. И твердо пообещала себе не прийти на встречу.

* * *
        После тренировки в спальню заглянула Вероника:
        - Не занята?
        Маша, которая уже успела переодеться, замотала головой, отчего несколько непокорных прядей упало ей на лоб. Ника прошла в комнату и устроилась на стуле возле журнального столика.
        - Как прошел вчерашний вечер?
        - Ничего особенного. Еле дождалась, пока смогу уехать. Туфли натерли такие мозоли, что до сих пор больно. Удивляюсь, как вообще пережила сегодняшнюю тренировку.
        - Если бы ты надевала их почаще… Ай, ладно!  - Вероника махнула рукой.  - Я видела из окна, что тебя сегодня встретил какой-то парень…  - Она бросила на дочь взгляд, полный любопытства.  - Он тоже каратист?
        - Нет.
        - А чем занимается?
        Маша помедлила с ответом. Опустилась на кровать и задумчиво потерла подбородок. Хм, и правда, а чем он занимается? Где живет? Чем увлекается? О ней он знает достаточно, даже адрес и номер телефона, а она… Даже не сообразила расспросить! Ну не дурында? М-м… В шестом классе ему нравился футбол, кажется, он даже на секцию ходил… Но это же было сто лет назад! Наверняка многое изменилось!
        - Я не знаю,  - пришлось честно признаться.  - Это Димка, одноклассник мой, ну тот, из-за которого я тогда… Помнишь?
        Сердце сделало резкий скачок. Лучше бы не вспоминала. Приятное тепло, оставшееся от встречи, моментально исчезло, сменившись щемящей болью в груди. «Он даже не вспомнил о том случае,  - ехидно заметил внутренний голос.  - Даже не извинился. За друга попросил прощения, а за себя - нет. Что, забыл? Или не считает себя виноватым?»
        Едкая горечь разлилась внутри. Подняла глаза на Веронику: та моментально изменилась в лице. Нервно передернула плечами, а пальцы, лежащие на коленях, сложила в замок.
        - Ты серьезно?  - поймав взгляд дочери, покачала головой.  - Я надеюсь, в этот раз ты не будешь рисковать жизнью ради него?
        - Конечно, нет!  - Маша встала и, поправив футболку, подошла к окну. Яркое солнце щедро заливало улицы, касалось лица теплыми лучами, заставляло щуриться. Летний день мгновенно прогнал осенний сумрак прошлого из мыслей. И убеждая скорее себя, чем мать, она добавила: - Ой, это было так давно! Я уже и забыла почти.
        - Но было же!
        - Мам, мне уже больше двенадцати,  - напомнила с улыбкой. А в ответ получила тяжелый вздох.
        - Он хотя бы извинился за тот случай?
        - Мы еще не затрагивали эту тему.
        Ника поджала губы, но немного смягчилась:
        - Ладно. С виду парень вроде бы неплохой. И костюм красивый, только для тренировки не подходит.
        Маша прыснула со смеху:
        - Думаю, Димка и не предполагал, что она будет! Ждал меня возле дома, хотел впечатление произвести, только зря старался!
        - Ну, может, все-таки не зря?  - подмигнула Вероника и кивнула на букет, который красовался в вазе на журнальном столике. Неожиданно раздался телефонный звонок. Взглянув на экран, она побледнела.
        - Кто звонит?  - всполошилась Маша.
        Ответа так и не дождалась. Мать устало прикрыла глаза и провела пальцем по сенсору. Через секунду все стало ясно.
        - Здравствуй, Андрей.
        Маша почувствовала, как кровь отхлынула от лица, а внутри все сжалось. Отскочив от окна, она нервно прошлась по комнате. Потом все-таки села, скрестив по-турецки ноги. Прислушалась.
        - Да, звонила несколько раз, ты не отвечал. Как долетел?
        Хоть и понимала, что Андрей - неродной отец, а сердце все равно екнуло, когда услышала его голос. Вероника как раз включила громкую связь.
        - Отлично долетел! Слушай, здесь все так поменялось, как будто сто лет прошло, а не двадцать!
        - Двадцать с половиной, если быть точной,  - мягко поправила Вероника и скосила взгляд на дочь.  - Маше сейчас двадцать два.
        Девушка напряглась, услышав свое имя. Попыталась представить выражение лица невидимого собеседника, но ничего не получилось: она совсем не помнила Андрея, воображение отказывалось складывать картинку.
        - Маша…  - послышался вздох.  - Как она? Все в порядке? Наверное, такая же умница и красавица, как и Настя?
        Значит, он все помнит! Только выйти на связь за столько лет так и не решился. А, может, просто не захотел, что вероятней всего. Наверное, сейчас тоже не горит желанием встретиться. В конце концов, что их связывает? Одни воспоминания да старые документы. Ненужные, бездушные бумажки!
        Горло раздирал крик, как же хотелось избавиться от этой боли, но Маша в очередной раз сдержалась. Даже не шевельнулась. Сейчас бы с радостью выплеснула эмоции с помощью каратэ, но такой возможности не было. Поэтому продолжала сидеть на полу и вслушиваться в разговор.
        - Еще лучше,  - ответила Вероника с напускной беззаботностью. А потом вдруг заявила серьезно и твердо: - Послушай, она очень хочет увидеться с тобой. Что скажешь?
        Повисло молчание. Маша забарабанила пальцами по коленке в ожидании ответа. Сердце больно ударило по ребрам, а потом застучало с такой бешеной скоростью, что стало трудно дышать.
        - Она знает правду?
        Вопрос стегнул, как кнутом. Ощутила этот удар на каком-то физическом уровне и сжала зубы, пытаясь стерпеть боль.
        - Знает.
        - Как она это приняла?
        Вероника внимательно взглянула на дочь: Маша пожала плечами. Если внутри бурлил настоящий вулкан, то снаружи все видели лишь холодную, непроницаемую маску. Потребовались годы упорных тренировок, чтобы научиться так скрывать свои эмоции. Но Ника знала, как тяжело ей слушать этот разговор.
        - Непросто. Такое вообще сложно принять. Она хотела бы поговорить с тобой, возможно, ты сможешь рассказать ей что-нибудь о Насте…
        - Я мало что помню,  - отозвался Андрей,  - но постараюсь…
        Договорившись о встрече, Вероника спрятала телефон обратно в карман и покачала головой.
        - Может все-таки не стоит копаться в прошлом? Только истязаешь себя. Пойми, ты - лучшее, что было у Насти, вспоминай о ней с теплотой. А вся та грязь, которая ее окружала, пусть останется только на страницах ее дневника.
        Маша открыла рот от удивления.
        - Да-да, дорогая, я знаю, что ты копалась в моих вещах, нашла блокнот и забрала себе.
        Отпираться было бессмысленно. На глаза набежали слезы, губы задрожали. Невыносимо жить с этой болью! Она не проходит, наоборот, с годами лишь крепнет и усиливается. Бежит по венам раскаленной лавой, оставляя на сердце безобразные ожоги.
        Маша закрыла лицо руками и всхлипнула.
        - Я думала, что найду в дневнике все ответы. Но многое все равно осталось непонятным. Например, почему Андрей не защитил ее. Где он был, когда над ней так издевались? Почему он так трусливо сбежал?
        Вероника опустилась на пол и обняла ее за плечи. Мягкость, скользнувшая в ее голосе, немного притупила боль:
        - Давай я сама расскажу, как все было, а потом ты решишь, надо ехать к Андрею или нет, хорошо?
        - Да, давно пора это сделать…
        Они переместились на кровать. Вероника взяла дочь за руки и мягко улыбнулась. Маша невольно улыбнулась в ответ. Доверие сближало.
        - Ты давно уже взрослая. Теперь можно рассказать тебе все, как было, без прикрас.
        На минуту воцарилась тишина. Где-то вдалеке слышался шум мегаполиса, а в комнате тихонько тикали часы, только никому не было до этого дела: время словно остановилось, настоящее столкнулось с беспощадным прошлым, приоткрыв наконец завесу тайны.
        - Настя жила в детдоме до четырнадцати лет, пока ее не удочерила одна женщина[5 - Подробно о родителях Маши можно прочитать в книге «Нежным дается печаль»]. Какое-то время они жили хорошо и спокойно. Она привязалась к названной матери и была счастлива, а потом…  - голос Вероники дрогнул. Маша сильнее стиснула ее руку, и она продолжила: - Потом ее мать вышла замуж, и жизнь для Насти закончилась. Отчим насиловал ее и запугивал настолько, что она не могла никому об этом рассказать… В юности у нее произошел выкидыш, это стало последней каплей. Она не выдержала и во всем призналась матери. Та, конечно же, не поверила. Так что Насте пришлось уйти из дома и остановиться у бабки в деревне.
        - У бабки?
        - Ну, не у родной, естественно. Ну а там уже она познакомилась с Андреем Гончаровым. Она не могла поверить, что на нее, простую забитую девушку, обратил внимание такой красивый городской парень. Сначала они общались как друзья, а потом полюбили друг друга. Поженились, уехали к Андрею в город.
        - Он знал о ее прошлом?  - тихо спросила Маша.
        - Нет. А отчим продолжал ее преследовать. Примерно через год после свадьбы Настя забеременела от него. И, как ты понимаешь, совсем не хотела рожать.
        - Этим ребенком была я,  - догадка обожгла язык.
        «У нее глаза чудовища, смотрю на нее и уже ненавижу, потому что вижу его черты!» - вспомнились строчки из дневника.
        Вероника кивнула и с опаской взглянула на дочь: бесстрастное лицо, плотно сомкнутые губы, слегка нахмуренные брови… Смотрит блестящими от непролитых слез глазами и спокойствие такое пугающее, что мороз по коже. Но она должна все рассказать. Они и так слишком долго тянули, слишком сильно заврались, боясь причинить ей боль… Дальше тянуть просто некуда.
        - Продолжай,  - словно прочитав ее мысли, попросила Маша.
        - Она говорила Андрею, что ты его дочь. А он сходил с ума, потому что… потому что…  - Ника не знала, как сформулировать мысль так, чтобы смягчить удар.
        Маша стукнула ладонью по тумбочке.
        - Потому что Настя все время хотела избавиться от тебя.
        «Она должна умереть, чтобы кошмар закончился»,  - очередная строчка, выведенная торопливой рукой, прожгла душу.
        - Каким образом?
        - То коляску под грузовик бросит, то…
        У Вероники задеревенел язык. Снова взглянула на Машу: та сидела чернее тучи.
        - Пожалуй, на этом хватит.
        - Нет!  - вскочила девушка. Подошла к окну, потерла одну ладонь о другую.  - Что было дальше?
        - Она болела, Маша. Душевно болела. Понимаешь, такая травма… она оставляет шрам на сердце. Потом, когда Настя оказалась в психиатрической больнице, она призналась, что любила тебя. Несмотря на то, что ты напоминала ей отчима, напоминала об издевательствах, она все равно тебя любила. И просила позаботиться.
        - Значит, на Андрея не рассчитывала…  - задумчиво обронила Маша.
        Вероника нервно прикусила губу. Поднялась и подошла к дочери, обняла ее за дрожащие плечи.
        - Это прошло, слышишь? Надо отпустить. Ты просто бередишь старые раны, от этого не станет легче, поверь. Теперь все хорошо. Настя знает об этом, ей спокойно.
        - Да, ты сдержала обещание…  - пробормотала Маша.  - Но я не могу не воспользоваться шансом. Андрей наверняка знает больше об этом чудовище!
        - Даже если и знает, зачем тебе это? Отчим Насти умер!
        Последние слова подействовали как холодный душ. Действительно, он мертв. Вендетты не будет. Нужно принять правду…
        - Ты права,  - согласилась Маша.  - Но мне все равно хочется спросить у него кое-что…
        - Что?
        - Не мучила ли его совесть, когда он бросил меня на произвол судьбы? Ведь если бы не вы, я бы жила в детдоме и, наверно, никогда не узнала, что такое родительская любовь и тепло. Я была бы несчастна…
        Повернувшись, крепко обняла Веронику. Неважно, что ответит Андрей. Его слова уже мало что изменят в ее жизни. Она уже давно смирилась с мыслью, что ее отец - совсем другой человек. Но так хотелось прийти и показать ему: смотри, вот она, та самая девочка, которую ты бросил! Эта девочка не умерла, не опустила руки, она стала сильной и теперь не даст себя в обиду. Посмотри, кого ты потерял!
        Маша мысленно усмехнулась и отругала себя: «Когда ты уже вырастешь и расстанешься со своими детскими обидами? Ну бросил и бросил, без него еще лучше!»
        Но, увы, слова не помогали.
        Глава 6
        Владислав пришел с работы пораньше, за ужином собралась вся семья. Только Маше кусок в горло не лез. Она ковыряла вилкой в салате и думала о предстоящей встрече с Андреем, о которой минуту назад в двух словах рассказала Владу Вероника.
        - Все пройдет хорошо,  - старался он ее поддержать,  - не съест он тебя.
        - Главное, чтобы я его не съела,  - сухо пошутила Маша.
        - Надеюсь, обойдется без жертв,  - тем же тоном ответил Влад, но развеселить девушку не удалось.
        Обстановка была натянутой, разговор не клеился. Вероника встала из-за стола и отвернулась к раковине. Послышался шум воды и звон посуды, но Маша настолько погрузилась в раздумья, что не услышала. Только слова Влада резко вернули ее к реальности:
        - Я сделал то, что обещал. Узнал, где похоронен твой отец.
        Она хотела немедленно обо всем расспросить, но голос пропал от волнения. Влад не стал дожидаться вопросов, сам уточнил:
        - Востряковское кладбище. Иванов Николай Владимирович, тысяча девятьсот шестьдесят пятого года рождения…
        После чего протянул ей смятый лист, выуженный из кармана брюк. Маша развернула бумагу и пробежала глазами по строчкам. Помимо имени и фамилии там еще были указаны место и ряд захоронения.
        - Спасибо,  - растерянно поблагодарила она, не заметив, как Влад и Вероника обменялись взглядами. Мужчина предложил:
        - Слушай, давай вместе съездим? Все-таки не ближний свет.
        - Давай,  - поспешно согласилась Маша.  - Только я пока не знаю, когда смогу туда поехать. Как надумаю - сразу скажу, хорошо?
        - Хорошо.
        - Пойду к себе.
        Отставив тарелку, встала из-за стола и бросилась в комнату. На самом деле она планировала поехать на кладбище в одиночестве. Хотелось поразмышлять, сосредоточиться, а Влад наверняка будет отвлекать разговорами, думая, что это поможет ей не думать о прошлом. Маше казалось, что ей уже ничего не поможет. Боль проросла в душу так глубоко и прочно, что могла разорвать сердце в любой момент. И как бы ни пыталась убедить себя, что жизнь сложилась хорошо и нет повода для грусти, уныние все равно подползало, как коварная змея, и хватало за горло.
        «Не буду ждать, прямо завтра с утра поеду на кладбище. Наверное, это знак. Раз уж я нашла могилу отца, значит, пора перелистнуть эту страницу и жить дальше. Без боли. Завтра побуду там и постараюсь отпустить».
        О том, что завтра в семь утра ее будет ждать Димка, она вспомнила только перед сном, когда взяла телефон и увидела несколько пропущенных. Скорее всего, это он и звонил. До чего же напористый! Только зря тратит время. Пусть и не мечтает увидеться с ней завтра. Специально выйдет пораньше и вернется после обеда.
        С этими мыслями легла в постель и укуталась в одеяло. Шум машин, который ветер приносил из открытого окна, начал убаюкивать. Маша закрыла глаза и постаралась уснуть. Завтра ее ждал тяжелый день.

* * *
        - Пятый ряд, сто сорок восьмое место…  - повторяла она всю дорогу. Голова раскалывалась, потому что из-за нервного напряжения не спала всю ночь. Только под утро забылась коротким сном и чуть не проспала! Выключила будильник, на минуту закрыла глаза… В итоге одна минута превратилась в полчаса. Кое-как собравшись, сломя голову выскочила из квартиры. К счастью, родители еще спали и не застали ее за сборами.
        Не вызывая лифта, спустилась на первый этаж и только на улице наконец перевела дыхание. Сердце стучало так сильно, что, казалось, еще секунда - и оно выскочит из груди. Маша в последний момент впрыгнула в отъезжающий автобус, вставила в уши капельки, но музыка не сняла напряжение. На кладбище она приехала в состоянии, близком к истерике. Годами выработанная выдержка внезапно дала сбой.
        Еще и машина какая-то за ней увязалась! Черная «инфинити» неотступно следовала за ней до самого метро и скрылась только тогда, когда Маша юркнула в подземный переход. Разглядеть водителя через тонированные стекла не удалось. Но незнакомец явно следил за ней. Потому что автомобиль был припаркован у самого подъезда, потом, особо не прячась, ехал за автобусом и еще стоял, дожидаясь, пока она направится к метро. Маша даже потянула время, потоптавшись на остановке. Надеялась, что водитель выйдет из машины или, может, кто-то еще сядет в салон. Но нет. «Инфинити» газанула и скрылась из виду.
        Маша хмыкнула, но не стала зацикливаться на этом. Скорее всего, совпадение. Сейчас ее интересовало другое.
        - Пятый ряд, сто сорок восьмое место…  - бормотала себе под нос.
        После ночного дождя земля была влажной, тяжелой, постоянно прилипала к подошве кед. Маша не обращала внимания. Ей хотелось лишь одного: поскорее найти могилу человека, давшего ей жизнь.
        И убившего ее мать.
        Нужное место нашлось примерно через десять минут. Остановившись у ограды, Маша почувствовала, что дрожит.
        «Погода испортилась» - проскользнула мысль. Девушке никак не хотелось признавать, что дело совсем в другом. Утренняя прохлада, спешка, легкая одежда, что угодно, только не нервы! Сжав кулаки, она вздернула подбородок и пристально посмотрела на фотографию на памятнике.
        Обычное, ничем не примечательное лицо, немного одутловатое. Грубые черты. Крупный нос. Такое лицо не зацепит взгляд в толпе. Нет, она представляла мучителя другим: надменным, жестоким, с яркой, запоминающейся внешностью. Но, самое главное,  - живым! Чтобы посмотреть в глаза, чтобы высказаться, чтобы отомстить…
        - Коленька, милый, как же так, как же так!
        Без конца причитая и охая, к могиле подошла незнакомая тучная женщина. Маша уставилась на нее во все глаза. Одета пришедшая была просто и неброско, из-под темного платка выбивались седые пряди. Кто она? Жена? Сестра? Просто знакомая? Чуть не набросилась на нее с расспросами, еле сдержала себя. Нужно подождать, может, сама все расскажет…
        Женщина тоже заметила ее. Резко замолчала, пристально вгляделась в лицо.
        - Ты тоже к Коленьке?
        Маша отвела взгляд, не зная, что сказать.
        - А я думала, у него, кроме меня, больше никого нет. Бог, понимаешь ли, деток не дал, а он мечтал о сыне… Сам-то детдомовский, мать - алкоголичка, а папаша рано умер…
        Женщина продолжала причитать, смахивая слезы тыльной стороной ладони, а Маша недоуменно хмурилась.
        - Всю жизнь электриком пахал, жаль, до пенсии не дотянул, током ударило…  - вдова вцепилась пальцами в ограду и всхлипнула.  - Рано ушел мой Коленька, еще бы жил да жил…
        Как-то не вязались слова незнакомки с образом жестокого насильника. Перед глазами Маши предстал обычный работящий мужичок, но никак не убийца. Что-то здесь было не так.
        - Скажите, а имя Анастасия Гончарова Вам о чем-нибудь говорит?  - прямо спросила девушка и заметила, как между бровями собеседницы появилась глубокая складка.
        - Нет, не знаю такую.
        - Уверены? Может, они работали вместе?
        - Коленька всю жизнь на заводе проработал, я всех его сослуживцев знаю, там только одна Анастасия есть - его начальница, но у нее другая фамилия.
        Значит, всю жизнь на заводе проработал… Родных не было, только жена. Маша в панике прокручивала в голове дневниковые записи матери, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, найти какую-то зацепку… Внезапно кольнула мысль: тот, кого она ищет, приходился Насте отчимом: он женился на ее матери, у них родилась еще одна дочь… А у этого Коленьки детей не было.
        Получается, Влад соврал. Зачем? Надеялся, что она успокоится? Смирится? Забудет?
        На глаза навернулись слезы обиды, а в душе забурлил настоящий вулкан. Захотелось немедленно позвонить ему и сказать все, что думает, но одна мысль вдруг отрезвила. Если этот Коленька действительно чужой человек, значит, ее настоящий отец все еще жив?
        Машей так сильно завладела эта мысль, что она не сразу отреагировала на вопрос женщины. Очнулась только, когда та положила руку ей на плечо.
        - Ты слышишь? Сама-то кем ему приходишься?
        - Я… я отца своего родного разыскиваю,  - призналась Маша, решив, что нет смысла выдумывать.  - Думала, Иванов Николай - он и есть, но, кажется, ошиблась.
        - Ошиблась, ошиблась, девочка,  - подтвердила собеседница.  - Нет у Коленьки детей, сказала же. Нет и быть не могло.
        - Извините.
        Маша поспешила обратно, уже нисколько не сомневаясь в том, что ее обманули. Родители никогда не стали бы намеренно врать, если бы у них не было на то серьезной причины. Значит, отец жив, и они не хотят, чтобы она с ним встречалась. Вряд ли получится добиться от них еще каких-нибудь подробностей. Так что пусть пока думают, что она успокоилась и смирилась.
        Стало быть, теперь ей может помочь только один человек. Тот, кого она долгие годы считала своим родным отцом. Тот, который вычеркнул ее, как ненужный эпизод, уехал из России в надежде начать новую жизнь, а теперь вдруг вернулся.
        Андрей Гончаров.
        Он один может назвать имя чудовища. И она уже начала мысленно отсчитывать минуты до этой встречи.

* * *
        Еще издалека она увидела знакомый силуэт. Питькин, одетый в серые спортивные брюки и светлую футболку, ждал ее у подъезда. Ну что за наказание! Ему что, заняться нечем?! Караулит с самого утра?
        Она сдвинула брови и решительно направилась в его сторону. Прямо сейчас ему все и выскажет!
        - Не надоело меня ждать?
        Димка повернулся, и у Маши перехватило дыхание. Какой высокий, энергичный и подтянутый! Сейчас особенно бросились в глаза его спортивная фигура и рельефные мускулы.
        «Смотрю на него, как дура!  - мысленно обругала себя.  - На тренировке и получше парни встречаются!» И все-таки было в нем что-то такое притягательное, завораживающее, только Маша не могла понять, что именно.
        - Я тоже рад тебя видеть,  - он хитро вздернул густую бровь.  - Ну что, куда идем? Ресторан, театр, кино, обед на теплоходе? Или пробежка тебе больше импонирует? Я сегодня подготовился.
        Он продемонстрировал ей новенькие спортивные часы, ремень которых стягивал запястье.
        - Давненько ими не пользовался. Пора исправляться. Так что, золушка-каратистка, куда идем?
        Маша обалдела от такой наглости.
        - Минуточку. Я вообще-то не планировала куда-то с тобой идти…
        - Значит, все-таки бежим?
        - И бежать тоже! Вообще-то я устала и хочу отдохнуть! У меня было тяжелое утро.
        - Понял.
        Она и опомниться не успела, как парень подхватил ее на руки и пошел вперед.
        - Пусти! Сейчас же пусти меня!  - потребовала, легонько стукнув его по спине кулаком.
        - Не то что? Покажешь мне новый удар? От вас, каратистов, да еще и с черным поясом, чего угодно можно ожидать!
        Слова звучали с явной издевкой.
        - Почему бы и нет,  - в ответ съязвила она.  - У меня в арсенале много приемчиков! Так что давай, отпускай меня по-хорошему.
        Но Димка сжал ее еще крепче. Его лицо оказалось так близко, что ее губы почувствовали горячее дыхание:
        - А, может, я не хочу отпускать? Есть у меня такой пунктик: если что-то зацепило - получить это любой ценой.
        - Пришел, увидел, победил?  - иронично спросила Маша.  - Не много ли на себя берешь?
        Почувствовав под ногами твердую почву, она облегченно выдохнула. По крайней мере, теперь есть шанс отойти на безопасное расстояние. Потому что когда он находится так близко, она начинает терять голову. А это совсем не входит в ее планы.
        Димка словно прочитал ее мысли. Губы изогнулись в улыбке, а в глазах зажглись лукавые искорки:
        - Всегда беру по максимуму. А ты?
        Хитро подмигнул ей и пошел вперед. Маша остановилась на мгновение, думая, возвращаться домой или нет. Даже обернулась, взглянула на массивную дверь подъезда. Потом посмотрела вперед и увидела широкую спину. «Зацепило» его, видите ли! Вот негодник! И почему ей так хочется пойти с ним? Что это за странное чувство там, внутри? Сердце то стучит как ненормальное, то приятно замирает. А может, это… любовь?
        «Глупости какие!» - фыркнула про себя и, поправив волосы, двинулась следом за парнем. Поравнявшись с ним, спросила:
        - Расскажешь о себе?
        - Тебе не понравится.
        - И все-таки?
        Они остановились у площадки для воркаута. Вместо того, чтобы ответить, Димка начал подтягиваться на высоком турнике. Футболка поднялась, и Маша скользнула взглядом по двум нижним кубикам его пресса. Заметила под ними татуировку в виде японского иероглифа, которая уходила вниз… Почувствовала его взгляд и опустила глаза, залившись румянцем.
        - Давай так: ты спрашиваешь - я отвечаю.
        Маша кивнула.
        - У тебя хорошая реакция. Занимаешься единоборствами?
        - Раньше занимался дзюдо.
        - А сейчас?
        - Сейчас некогда.
        - И чем же ты так занят?
        - Торгую овощами на рынке, график шесть - один. Сегодня вот отпросился, чтобы провести время с замечательной, но безумно упрямой барышней. Как видишь, забот хватает.
        Маша с трудом сдержала смешок:
        - Торгуешь овощами на рынке? Да ладно!
        - Не веришь?
        - Не-а.
        - Зря. Могу как-нибудь показать свое место работы. Кто знает, может, проникнешься, помогать будешь.
        - Ага, щас! Всю жизнь мечтала торговать овощами. Нет уж, спасибо!
        Димка пожал плечами и с нотками обиды в голосе сказал:
        - Как хочешь.
        Он что, серьезно? Приподняла брови и придирчиво его осмотрела. Не похож он на простого продавца овощей. Одет прилично, со вкусом, вон и ботинки дорогие, видно, что качественные. Надо будет Ольку расспросить, врет он или нет, она-то уж точно в курсе всех событий! А пока можно ему чуточку подыграть.
        - А на что ты рассчитывал? Мы, девушки, о принцах мечтаем. Сильных, властных, чтобы быть за ними как за каменной стеной!
        На самом деле нужны они ей как прошлогодний снег! Но что ему объяснять?
        Дима прищурился и вернулся на дорогу. Теперь они стояли друг напротив друга.
        - А я что, не принц? Коня, правда, нет, зато есть «ока». Белая. Сойдет?
        - Принц на белой оке? Ой, не могу!  - Маша и вправду не выдержала и рассмеялась уже в голос.  - Димка Питькин, ты ли это?
        - А вот это мы сейчас проверим!
        И не дав ей даже опомниться, впился в ее губы жарким, требовательным поцелуем. Маша на миг забыла, как дышать. В теле появилась какая-то странная, приятная слабость, она словно стала пушинкой, которую подхватил бешеный ураган и унес в неизвестном направлении. Вздрогнула, почувствовав, как сильные пальцы коснулись кожи, пробежались по позвоночнику вниз, так, что по телу огненные искры рассыпались.
        - Стой, стой,  - отвоевав секундную передышку, прошептала хрипло, даже отстраниться попыталась, но тело, сведенное приятной судорогой, не подчинилось. А этот наглец и не думал останавливаться - только крепче сжал в объятиях. Поцелуй стал жадным, с напором грубым, но таким головокружительным, что ноги подкосились. Уловив опасность, мозг активно засигналил SOS, пытаясь вернуть Машу к реальности, но Дмитрий Питькин, продавец овощей и по совместительству принц, оказался сильнее. В эту минуту, длинною в вечность, он был в шаге от того, чтобы отправить многократную чемпионку Москвы, медалистку и участницу международных турниров, Марию Леонтьеву, в сокрушительный нокаут.
        - В шестом классе ты ограничился только робким поцелуем в щечку,  - наконец найдя в себе мужество и отстранившись, иронично заметила Маша. Ух, чуть не сдалась! Нельзя так, дорогая, нельзя! Мысленно себя обругала, а сердце и не думало слушаться - то замедлялось, то стучало сильнее…
        - Виноват, готов исправиться. Можем продолжить и сделать нечто большее в каком-нибудь другом месте,  - шутливо подмигнул ей.
        - Вот еще! Губу раскатал. Остынь, парень. Найди себе девушку попроще, а я уж как-нибудь обойдусь без продолжения,  - хмыкнула и повернула обратно, ругая себя на чем свет стоит за минутную слабость. Впервые в жизни потеряла голову! И из-за чего, спрашивается? Вернее, из-за кого. Из-за этого напористого, упрямого и просто отвратительного наглеца!
        - Не спеши отказываться, многое потеряешь!
        Димка поравнялся с ней, а Маша задохнулась от такого бахвальства.
        - Сам себя не похвалишь - никто не похвалит,  - не удержалась от колкости и ускорила шаг.
        - Уверен, ты похвалишь, если проверишь,  - не унимался он. Ну точно издевается! Маша никак не отреагировала. Вскинула подбородок и решительно направилась к дому. Прежде чем закрыть дверь подъезда, услышала наглое:
        - Я еще за тобой заеду на своем белом… то есть белой «оке». До завтра!
        И свалился же на ее голову! Маша нажала на кнопку и стала ждать лифта, с удивлением поймав себя на том, что невольно улыбается.
        Глава 7
        «Четверг, десятое июня»,  - красовалась дата на экране телефона. Да неужели?! Маша поморгала, не веря своим глазам. Нет, не показалось. Действительно четверг. Значит, это произойдет сегодня. Сегодня впервые встретится с тем, кого когда-то считала своим отцом… Которого надеялась однажды увидеть лично и о многом расспросить… Вспомнила, как родители вручали ей по праздникам открытки и подарки, убеждая, что они от Андрея, но она-то знала, что это неправда, видела, как они собственноручно подписывали их и как тихонько обсуждали, что ей подарить от его имени… Вспомнила, как обижалась в детстве, как не могла смириться с тем, что Андрей даже не вспоминает о ней. Глупой была. Свято верила в людей, слепо надеялась, что в каждом есть что-то хорошее, светлое… Нет ничего. По крайней мере, в душе Андрея и тем более ее родного отца. Хотя правильнее будет называть его все-таки монстром, а не отцом. Ни секунду он не был ей родителем. Извергом - да, насильником тоже, но не отцом для Маши. Сама не заметила, как оторвала пуговицу на блузке. Равнодушно посмотрела на то, как закатилась она под тумбочку. Сил не нашлось,
чтобы наклониться и поднять ее. Каждый нерв сейчас был напряжен, как оголенный провод, каждая мысль о монстре обжигала сознание и причиняла боль.
        Сменила блузку на другую, накинула пиджак и выскользнула в коридор. В квартире стояла звенящая тишина. Словно весь мир замер в ожидании этой судьбоносной встречи. В том, что она судьбоносная, Маша ни минуты не сомневалась. Андрей знает, где искать мучителя, и она заставит его сказать правду. Не важно, как, но выбьет из него нужные слова. В конце концов, он так искусно играл роль папочки - равнодушного и холодного, быстро и благополучно позабывшего о своей дочери - так пусть же сыграет ее до конца и выполнит отцовский долг. Скажет правду и благословит на встречу с заклятым врагом…
        С такими мыслями вышла на улицу. И оторопела, увидев припаркованную возле подъезда белую «оку». Облокотившись на капот и поигрывая ключами, словно герой голливудской кинокартины, ее уже поджидал Дмитрий. Сама не заметила, когда отступила от сердца злость и губы растянулись в улыбке.
        - Ну здравствуй, золушка-каратистка,  - поздоровался он, когда Маша подошла ближе.  - Приехал твой принц. Садись, подвезу.
        - На этом корыте?
        - Зачем же так грубо! Это, как ты выразилась, корыто любому фору даст!
        - Ага, конечно, «любому»!
        - Ну, это не белый конь, как тебе хотелось, но и ты не в бальном платье. Так что носом не крути, садись, подвезу, куда нужно. С ветерком!
        - А как же палатка с овощами?
        - Какая палатка? А!  - он стукнул себя по лбу.  - Палатка подождет.
        С этими словами взял ее под локоть и, галантно распахнув дверцу, помог устроиться на переднем сидении. Ах, какие манеры! А подача! Маша была в восторге. Вернее, усиленно делала вид, хотя на самом деле еле сдерживалась, чтобы не прыснуть со смеху.
        - Пристегните ремни, отправляемся в сказку!  - громогласно объявил Димка и включил музыку. «Здесь еще и магнитола есть? Ну надо же!» - удивилась про себя Маша, а сама невесело поправила:
        - В грустную сказку,  - и отвернулась к окну.
        - Почему же грустную?
        - Потому что сегодня я впервые встречусь с человеком, которого долгое время считала своим отцом.
        Сказала и пожалела. И кто только за язык тянул? Нашла, кому душу открыть! Тому, кто уже однажды в нее плюнул…
        Дмитрий ничего не сказал. Только участливо положил ладонь на ее плечо, а потом ударил по газам. То есть, на педаль он нажал, только «конь» его не спешил пуститься в путь. Чертыхнувшись, Питькин вышел из салона, открыл капот и с минуту повозился. Затем вернулся и ответил на ее насмешливый взгляд:
        - Ну а что ты хотела? Конь старый, принц мордой не вышел… Так что сказка действительно грустная.
        Снова завел мотор и на этот раз «ока» таки сдвинулась с места. Включив навигатор на смартфоне, Маша начала подсказывать, куда ехать, а параллельно еще успевала рассматривать своего спутника и размышлять. Зря он так про морду сказал. Да, не супер красавец с обложки журнала, но вполне себе симпатичный, одет опрятно, со вкусом, вон и пресс есть, видно, что не лежит на диване, а следит за фигурой… Вспомнила про татуировку, ту, что под пупком, и почувствовала, как опалило жаром щеки. Иероглиф так и не разглядела… Интересно, что он означает? Вдруг поймала себя на мысли, что хотела бы узнать… Разум снова дал команду «стоп». Ау, Маша, ты чего? Ты же ненавидишь его всеми фибрами души, слово себе дала, что никогда больше с ним не свяжешься… За три версты обходить будешь, если увидишь. А сама? Сидишь в его ржавой машине и прессом его любуешься. Хотя видала и получше! Возьми себя в руки и перестань думать о всяких глупостях!
        Откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза. А из динамиков донеслось:
        - Я прикасаюсь и целую
        Со слезами на глазах -
        Никто не в силах мне помочь забыть…
        В сознании вдруг воскресли образы из прошлого: Димка дарит ей цветы и нежно целует в щеку.
        - Что ты делаешь?  - удивленно спрашивает она.
        - Целую!
        - Зачем?
        - Я в кино видел. Так делают, когда кто-то нравится.
        - А я тебе нравлюсь?
        - Нравишься!
        - Тогда еще поцелуй!
        А песня продолжалась, музыка пульсировала в венах:
        - Вернись, чтобы я вновь почувствовал себя живым…[6 - Слова песни «Touching and kissing» группы «Cinema Bizarre»]
        Открыла глаза и сморгнула пелену слез. Что-то совсем расклеилась! Надо собраться, впереди важный разговор, а она вспомнила события столетней давности!
        - Приехали, красавица,  - объявил Димка с такой гордостью, словно только что победил в чемпионате мира по ралли.
        Неужели дотащились? На часах уже полвторого, опоздали на полчаса! А вдруг Андрей уже ушел и они не смогут поговорить? Стоп, стоп, стоп, долой панику! Вдох-выдох… Все будет хорошо!
        Маша молча открыла дверцу и вышла из машины. Запрокинув голову, посмотрела на окна. В какой-то из этих квартир живет человек, который… уже ничего для нее не значит. Да, именно так. Ровным счетом ничего. Это как прийти к незнакомому человеку и взять интервью. Сейчас увидит его, задаст пару вопросов и все, разойдутся как в море корабли…
        Вздрогнула от звука хлопнувшей дверцы. И как это корыто еще не развалилось?!
        - Мне здесь подождать или с тобой пойти?  - спросил Димка.
        Обернулась на звук его голоса и посмотрела так пристально, словно хотела мысли его прочитать. Правда, экстрасенс из нее так себе, похоже, придется довольствоваться малым: тем, что видит. Мазнула взглядом по Димке и отметила серьезное выражение лица и напряженный взгляд. Вид такой, словно сейчас будет диссертацию защищать. Вновь почувствовала на губах невольную улыбку. Ну уж нет, пусть здесь постоит, а ей надо настроиться. Поэтому отрицательно покачала головой:
        - Здесь жди.
        - Окей. Если что - зови. Я рядом.
        Развернулась и шагнула к подъезду. Пожалуй, Димка - единственный, кто может действительно понять и поддержать. Даже природа противится этой встрече. Пока ехали, откуда ни возьмись, набежали тучи и спустился дождь. Он заливал окна «оки» и не давал разглядеть нужный дом. И хоть минуту назад ливень кончился, природа продолжала негодовать: хлестала ветром по лицу и прогоняла прочь, заставляла капли срываться с листьев и проникать под одежду, загораживала мрачными тучами солнце, будто намекая, что не ничего хорошего из этой встречи не выйдет.
        Но Маша уже остановилась у двери и уставилась на кнопки домофона. Можно простоять здесь час, ожидая, пока кто-нибудь из жильцов откроет дверь, а можно… Онемевшими пальцами ввела две цифры номера нужной квартиры и напряглась как струна в ожидании.
        - Да?
        - Здрасте,  - прокашлялась.  - Это Маша Леонтьева, ваша дочь. Откроете?
        Андрей не ответил. Домофон пискнул и дверь поддалась, приглашая ее в прохладный сумрак подъезда. Напоследок оглянулась и посмотрела на Димку: он сделал рукой ободряющий жест. Нервно сглотнула и шагнула вперед. Так разволновалась, что не дождалась лифта и поднялась по ступенькам на последний этаж.
        Пальцы дрожали от напряжения, но Маша продолжала упрямо нажимать на кнопку звонка. Наконец послышались торопливые шаги. Сейчас, за этой дверью, находился человек, который когда-то без зазрения совести отказался от нее - на тот момент двухлетней девочки, абсолютно наплевав на ее будущее. Окажется она в детском доме или ее удочерят чужие люди, а может, она умрет от тоски и одиночества - ему было все равно. Он просто бросил ее на произвол судьбы и двадцать лет жил, даже не вспоминая о ней.
        Что ж, сегодня они посмотрят друг другу в глаза.
        Возможно, он такое же чудовище, как и ее настоящий отец.
        Дверь распахнулась. У Маши остановилось сердце.
        Несколько долгих секунд Андрей смотрел на нее в упор. Она тоже сверлила его взглядом, чувствуя, как костер злости ненадолго затухает под тяжестью той невысказанной печали, которая затаилась в его глазах. Вглядывалась в его лицо и все искала какое-нибудь сходство. На миг показалось, что линия губ и подбородка такая же, как у нее. Но тут же отмахнулась от этой мысли, напомнив себе, что Андрей ей не отец.
        - Настя?!
        Маша поежилась. Имя матери, вылетевшее из его рта, оцарапало сердце, как ржавый прут.
        - Еще помнишь, как ее зовут?  - поинтересовалась она, усмехнувшись.
        - Прости, просто ты так похожа на нее… Проходи, Маша.
        - Надо же, и мое имя помнишь!
        Затухшие было поленья разгорелись внутри с удвоенной силой, а кровь в венах превратилась в кипящую лаву. Нет, не может его простить. От него когда-то зависела ее судьба, и он ее определил, отказавшись от родительских прав.
        Андрей растерянно посторонился, и Маша уверенно вошла внутрь. Быстрым взглядом обвела узкий коридор, отметила бедную и неброскую обстановку. Похоже, ремонт здесь не делали лет двадцать, если не больше. Значит, деньги в квартиру не вкладывал, потому что не планировал вернуться. А зачем тогда приехал? Надоело? Или тоска по родине заела?
        - Это просто невероятно! Такая красивая, взрослая… Я помню тебя совсем малышкой… Вылитая Настя!
        Маша стиснула зубы. И как только губы не обжег ее именем? Как вообще смеет вспоминать о женщине, которую оставил умирать в четырех стенах? Злость кипела внутри, так дико и необузданно, что могла в любой момент выплеснуться наружу. Нужно успокоиться, иначе это плохо кончится!
        Медленно выдохнула и язвительно спросила:
        - И совсем не выгляжу оборванкой, да?
        - Ну зачем ты так!  - нахмурился он. А Маша не отрывала от него взгляда. Отметила русые волосы без намека на седину, прямые брови и пронзительные карие глаза. Футболка и брюки подчеркивали спортивную фигуру, тело покрывал легкий загар. Наверное, не особо он и переживал из-за нее. Может, вообще бы и не вспомнил, если бы она сама не искала с ним встречи!
        От этой мысли стало еще горше, и Маша вспылила:
        - А как? Как надо? Ты выбросил меня из своей жизни, как мусор, наплевав на то, что со мной будет. Думаешь, в интернате мне было бы хорошо? Да ты и представить себе не можешь, как тяжело устроиться в жизни тем, кто там вырос! Это поломанная жизнь! И если бы ни твой двоюродный брат с женой, я бы никогда не познала родительской любви! То, что ты сейчас видишь перед собой,  - полностью их заслуга. Одета, обута, образованна… Пусть не родная, зато жива, здорова и полная сил! Ты рад, папуля?
        Слезы невольно брызнули из глаз. Со злостью вытерла их кулаком. Подняла глаза на Андрея - тот стоял не шевелясь и смотрел в пол. Вид у него был подавленный. Маша нетерпеливо ждала, что он скажет. Горячая волна ярости обжигала все внутри.
        - Ты ненавидела меня все это время?
        - И сейчас ненавижу!
        - Так ты пришла за этим? Захотела высказать мне все в лицо?
        - А ты ожидал, что брошусь в объятия? Нет, папочка, не дождешься ты от меня ни капли нежности. Что, теперь я еще больше напоминаю тебе Настю? Такая же дерзкая и прямая, да? Только постоять за себя могу, потому что обещала, что никогда не буду слабой!
        Она сделала паузу, чтобы перевести дыхание, а Андрей неожиданно сказал:
        - Бей.
        Приблизился и подставил щеку.
        - Что?
        - Я виноват, знаю. Заслужил. Вот моя щека - ну же, надавай мне пощечин! Ты же этого хочешь? Так чего замерла? Имеешь полное право плюнуть мне в лицо или дать хорошую оплеуху. Давай, сделай это!
        Маша попятилась.
        - Что, передумала? Жаль. Возможно, тебе стало бы легче.
        - Ты сошел с ума?
        - Да, разве Вероника не говорила тебе? Моя семейная жизнь была настоящим адом…  - Увидев, как она нахмурилась, поправил: - И дело не в Насте. Нет. Просто… как бы тебе объяснить… Она оказалась слишком мягкой, нежной, ранимой, очень хрупкой для этого жестокого мира. Отчим сломал ее. Все сломал - и меня, и тебя в том числе. Да, ты права, если бы ни Влад, твоя жизнь тоже пошла бы под откос. И все из-за одного человека. Вернее, недочеловека.
        Маша закрыла лицо руками.
        - Мы очень часто пытаемся оправдать зло, закрыть глаза на чье-то преступление; литература, кино - все вокруг романтизируют насилие, дают мучителю шанс на исправление. Только вот не верю я в такое исправление. Чудовище останется чудовищем. Даже если и попытается раскаяться - жизнь его жертвы уже сломана, злодеяние нельзя исправить…
        - Зачем ты это говоришь?  - выкрикнула она.
        - Затем, чтобы ты понимала: твой отец - чудовище. Не пытайся его оправдать, простить…
        - Я и не собираюсь! Я в курсе, что он сделал! Лучше скажи, ты знаешь, где его искать?
        Он отвернулся и словно дышать перестал. Застыл и не шевелился. Звонкая тишина играла на нервах. Мгновение, пока он молчал, показалось вечностью. Наконец плечи его дрогнули, послышался глухой голос и слово, хлестнувшее, как плеть:
        - Знаю.
        Маше показалось, что она ослепла. Мир померк на несколько долгих секунд. Комната поплыла перед глазами, все слилось в одно серое пятно. Тело словно колючей проволокой обмотали, каждый острый конец вонзался в кожу и причинял невыносимую боль.
        - Где? Где он?  - выдавила Маша, с трудом шевеля онемевшими губами.
        Андрей не ответил. Прошел на кухню, она молча последовала за ним. Без сил упала на стул, устало посмотрела, как жадно он пьет воду из стакана. Время неумолимо шло вперед, драгоценные минуты истекали, а ничего не менялось. Почему он молчит? Зачем затягивает и без того напряженное ожидание? Нервно забарабанила пальцами по столу. Заметив этот жест, он наконец заговорил:
        - Я видел его всего один раз,  - устроившись напротив, сложил руки на столе и переплел пальцы.  - Но запомнил на всю жизнь.
        - И как он выглядел?
        - Ну, обычный дядька. Высокий, худой, ничего такого, что могло бы врезаться в память. Хотя, знаешь… кое-что все-таки есть…  - Он стиснул пальцами подбородок и задумался.  - Глаза у него какие-то… жестокие. Черные-черные, без единого проблеска, словно приклеенные. Взгляд холодный, внимательный, липкий. Такое ощущение, будто сам дьявол вышел из преисподней - пронизывает, изучает, думает, с какой стороны лучше ударить. От такого взгляда хочется спрятаться, он заставляет дрожать и нервничать. Тебе необязательно знать папашу в лицо - ты узнаешь его по глазам. Запомни это. Не лицо главное, не какие-то особые приметы, а именно глаза. В них нет души.
        У Маши все похолодело внутри от этих слов. Затеребив кончики волос, уточнила:
        - И при каких же обстоятельствах ты его видел?
        - Когда пришел Настю проведать. Она на тот момент уже лежала в больнице…  - он замялся и отвел взгляд.
        - В психиатрической,  - едко добавила Маша.
        - Да. Отчим руководил этой клиникой. В тот день он вышел мне сказать, что все безнадежно, что ее уже не спасти.
        «Руководил психиатрической клиникой… Надо взять на заметку»,  - прострелила сознание мысль.
        - Ты знал, что он и есть ее отчим?
        - Нет. Узнал потом, от Вероники. Настя ей все рассказала.
        - Все - это что?  - продолжала допытываться.
        - Ну, о его преследованиях и домогательствах, о том, как в психушку ее упек. Передала ей дневник и просила о тебе позаботиться…
        Маша облокотилась на спинку стула и задумчиво потерла подбородок. В висках запульсировала боль, дыхание сбилось, словно она только что пробежала марафон.
        - И Вероника сдержала обещание. Хотя Настя, по сути, была ей никем.
        Сказала как отрубила. Поднялась и брови сдвинула, не желая задерживаться здесь ни на минуту.
        - Ладно, все это лирика. Скажи, как мне найти родного отца - и я пойду, а то карета уедет.
        - Какая карета?
        - Так, пустяки,  - отмахнулась.  - Ну, говори.
        Андрей тоже поднялся и остановился посреди кухни. Беспомощно развел руками и признался:
        - Я знаю немного. Зовут его Георгий Ярославович. Сочетание имен редкое, потому и запомнил. Высокий, темноволосый, работал в области психиатрии. Если не ошибаюсь, был задержан по подозрению в изнасиловании клиентки. Правда, его выпустили, не смогли доказать вину. Как видишь, это капля в море.  - Неожиданно он опустил руку на ее плечо и мягко сказал: - Бессмысленно его искать, Маша. Живи своей жизнью, отпусти прошлое, оно только боль тебе причиняет.
        А ее будто обожгло всю. Резко дернула плечом, отбросив его руку, кинулась к двери и отчаянно стиснула ручку.
        - Маша…
        Пальцы замерли.
        - Не уходи так.
        Глаза закрыла, пытаясь боль внутри перебороть.
        - Прости, что отказался от тебя.
        Она ничего не сказала. Дверь захлопнулась, навсегда возведя между ними глухой барьер.
        Глава 8
        Не помнила, как сбежала по ступенькам вниз, задыхаясь от слез, как оказалась в объятиях Димки. Все как в тумане было. Очнулась только тогда, когда «ока» заглохла перед светофором.
        - Нет-нет, только не сейчас!  - взмолился Питькин и ругнулся, услышав возмущенные сигналы других водителей.
        - М-да, конь уже не тот…  - протянула Маша, краем глаза наблюдая за тем, как ее спутник мучается с зажиганием. Ну все, теперь застрянут тут до вечера, будут ждать эвакуатор! Что сказать, не день - сказка! Трагикомедия! И у нее явно главная роль!
        Но, вопреки ожиданиям, «ока» таки завелась с пятого раза и гордо понеслась по дороге, правда, под насмешливое улюлюканье водителей из соседних авто.
        Маша без интереса смотрела на проносящийся в окне пейзаж и чувствовала себя совершенно опустошенной. Думала, Андрей даст четкие координаты отца, а он, как оказалось, знает совсем немного. Если не сказать ничего. Разыскать этого Георгия Ярославовича равносильно найти иголку в стоге сена. Может, заняться поисками в интернете? Мозг отказывался подыскивать варианты, в висках противно стучало, и Маша перевела взгляд на полосу дороги.
        - Не расстраивайся, красавица,  - напомнил о себе Димка.  - Ты не одна. Теперь у тебя есть я.
        Маша закатила глаза.
        - Вот как? И с каких это пор?
        - С тех самых, когда твоя ножка оказалась в моей ладони. Я тогда все для себя решил.
        - «Решил»! А мое мнение тебя интересует?
        - Нет,  - ответил он с таким видом, словно сидел за рулем «мерседеса», а не ржавой «оки». Будто ей выпала такая честь, что не имела права отказаться. Какой самоуверенный, однако!
        - А зря. Вообще-то я против такой компании,  - сказала совершенно серьезно и так пронзила взглядом, что Питькин должен был как минимум принять мысль, что ему ничего не светит. Но нет! Этот наглец усмехнулся еще шире и самоуверенно заявил:
        - Это уже неважно. Тебе остается только смириться, потому что если я что-то решил, то непременно этого добьюсь. Так что объявляю месяц свиданий, а потом - все.
        - Что - все?  - спросила Маша, напрягшись: здесь явно какой-то подвох.
        - Загс,  - последовало в ответ, как само собой разумеющееся.
        Нет, только послушайте! Какой принц сыскался! Всю жизнь мечтала! А главное, все решил: месяц свиданий, потом свадьба, небось и план подробный расписал. Жаль только, что основной пункт этого расчудесного плана все же придется вычеркнуть. Хотя надо отдать должное Димкиным стараниям: она смогла отвлечься и ненадолго позабыть о неприятном разговоре с Андреем.
        - Да-да,  - в тон ему проговорила Маша.  - А потом пять детей, пенсия и куча внуков.
        - Про палатку с овощами забыла,  - насмешливо подсказал он.
        - Точно! И одна овощная палатка на двоих!
        - Отличное будущее! Нам есть, куда расти.
        - Ты это серьезно, Питькин?  - сдвинула она брови.
        - Абсолютно!
        Сложила руки на груди и ехидно напомнила:
        - Ты исчез из моей жизни на десять лет, а теперь как ни в чем не бывало заявляешься и сходу замуж зовешь?
        - Минуточку. Ты сама дала понять, что знать меня не хочешь. Но, видишь, вселенная все-таки упрямая штука, столкнула нас лбами, так что спорить с ней бесполезно.
        - Очень смешно! Ты чересчур самоуверен! Начнем хотя бы с фамилии. Ты действительно думаешь, что я захочу ее взять?!
        - А почему бы и нет? Маша Питькина. По-моему, звучит.
        Она закрыла лицо рукой.
        - Да пойми ты, не хочу я замуж!
        - Ничего, еще есть время передумать. Целый месяц впереди.
        - Нет, точно идиот! Я не хочу замуж от слова совсем! Ни сегодня, ни завтра, ни через месяц. Вообще никогда, понимаешь? И вообще, я чайлдфри и отъявленная карьеристка. Так что не трать силы. Лучше найди себе девушку попроще, которая оценит и твою палатку, и машину, и тебя самого! Я серьезно сейчас, не ухмыляйся. Ты хороший парень, Питькин. Несмотря на то, что я по-прежнему тебя не перевариваю, все-таки признаю: в тебе что-то есть. Так что подумай над моими словами и направь свою энергию в другое русло.
        Ну все, высказалась! Теперь точно отстанет. Довольная собой, снова откинулась на спинку сидения и уставилась в окно. Погода баловала теплом. Дождя словно и не было. Солнечные блики озорно прыгали по витринам проносящихся мимо зданий, ветер проникал через открытое окно и раздувал ее волосы, городской гомон перекликался с тихой музыкой в салоне. На душе внезапно стало легче. Маша немного расслабилась и даже прикрыла глаза, но тут же их распахнула, услышав:
        - Ты отца своего ненавидишь. Отсюда и мысли такие. Ну ничего, я с ним переговорю.
        Посмотрела на него с ужасом. Что он только что сказал? Он знает ее отца? Этого монстра? Но откуда?!
        - Ты что, с ним знаком?  - вырвался вопрос, хотя язык еле шевелился, а сердце стучало так бешено, что каждый удар отдавался в висках.
        - В глаза не видел. Но ты же сама говорила, что едешь к нему на встречу. А потом вышла как в воду опущенная. И эти слова про чудовище там, в лесу, когда ты тренировалась… По-моему, нетрудно догадаться, если сложить два и два.
        Маша выдохнула, поняв, что речь идет об Андрее. А она уж подумала бог весть что.
        - От взаимоотношений с отцом многое зависит. Ты с ним не в ладах, отсюда и весь негатив. Если отец неблагополучный, то ненависть и чувство несправедливости может копиться в душе годами…
        И когда Питькин успел получить степень доктора психологии?
        - Так что я тебя внимательно выслушал, но решения своего не поменял,  - припечатал он.  - Придется поработать над отношениями, но месяц свиданий не отменяется. Как, впрочем, и загс.
        Она уже набрала побольше воздуха в легкие, чтобы поставить нахала на место, но в последний момент передумала. По-моему, ему бесполезно что-то говорить, заладил свое и фиг остановишь! Видимо, сама виновата. Нужно было его просто проигнорировать, а не садиться в эту колымагу и тем более куда-то ехать! Ладно уж, потерпит как-нибудь его болтовню, до дома совсем немного осталось. Бросила взгляд в окно и чуть не подпрыгнула на месте от изумления: машина ехала по другому маршруту. Не домой.
        - Питькин, ты обалдел? Куда ты меня везешь?!
        - Сама посмотри, уже приехали.
        И действительно, «ока» припарковалась у какого-то ресторана. По вывеске поняла, что он мексиканский. Охранник, насмешливо оглядев их автомобиль, подозрительно прищурился. Маша язвительно спросила:
        - Ты уверен, что сможешь оплатить здесь заказ? Я с собой денег не брала.
        - У меня все схвачено,  - самодовольно ответил парень, выходя из салона. Ну кто бы сомневался!
        Да-а, машина, конечно, смотрелась комично рядом с таким шикарным рестораном, но Маша решила все-таки удержаться от комментария. Не обращая внимания на ехидно поднятые брови охранника, гордо прошествовала ко входу. Дождалась, пока Питькин откроет дверь, и уверенной походкой прошла внутрь. Сразу почувствовала аромат пикантных специй, выхватила взглядом декоративные тарелки, картины, мебель. Оформлен ресторан был довольно солнечно, в интерьере преобладали желтые и оранжевые цвета. Димка как всегда уверенно взял ее под руку и повел к самому дальнему столику у окна. Не успели толком устроиться, как к ним подошла официантка.
        - Что будете заказывать?
        Кавалер лениво пролистал меню.
        - Фахитос с говядиной, пожалуйста, две порции, и…
        Маша поспешно его перебила:
        - Мне что-нибудь легкое, фрукты какие-нибудь. И все.
        Парень покачал головой, а она отвернулась. Ничего ей от него не надо, зря старается. Но не сидеть же за пустым столом. Ладно уж, фруктовое ассорти - не такое уж дорогое удовольствие.
        Димка вздохнул, но заказ не отменил, лишь добавил к нему фрукты. Принялись ждать. Маша сложила руки на груди и откинулась на спинку деревянного кресла. Затем уставилась на своего спутника так же подозрительно, как минуту назад смотрел на них охранник.
        - Что?  - невозмутимо спросил Питькин.
        - Не думала, что продавцы с рынка зарабатывают так много, что могут позволить себе ходить по дорогим ресторанам.
        - Откуда ты знаешь, может, я сейчас последние деньги спущу,  - рассмеялся он.
        - Слушай, не нужно на меня тратиться. По-моему, я ясно выразилась, что не заинтересована в наших отношениях,  - напомнила Маша, чувствуя, что начинает закипать.
        - От слова «совсем», я понял. Тогда давай вспомним, что мы когда-то учились вместе и просто посидим, как старые знакомые,  - миролюбиво предложил он и полушепотом добавил: - И ты наконец перестанешь бухтеть.
        Махнула на него рукой и все-таки сдалась. Тем более желудок напомнил о себе голодным урчанием, а запахи здесь были такие аппетитные, что устоять было сложно. Когда принесли заказ, она чуть слюной не захлебнулась. Спортивный режим требовал определенного питания, но порой Маша все же давала себе послабления. Конституция тела позволяла не соблюдать диету, сколько ни ешь - все равно не толстеет, тем не менее, старалась во всем придерживаться здорового образа жизни.
        Она принялась с аппетитом есть, не обращая внимания на взгляды, которые бросал на нее парень. Все это время, пока дожидались заказа, они молчали, сидели как чужие люди. Похоже, до Питькина наконец дошло, что ему ничего не светит. Ну и хорошо! Может, хоть теперь отстанет.
        - Димка! Какая встреча!
        Внезапно к их столику подошла девушка, и Маша вздрогнула, посмотрев на нее. На первый взгляд - симпатичная и миниатюрная блондинка, только лицо уродовал ужасный синяк, причем отек был таким сильным, что левый глаз превратился в щелку.
        - Аня?!  - Питькин подскочил, похоже, он был изумлен не меньше Маши.  - Что случилось?
        Девушка опустила взгляд, плечи ее задрожали от беззвучных рыданий.
        - Опять Виталик?
        Виталик? Маша нахмурилась, пытаясь вспомнить, где слышала это имя. Темная улица рядом с лесом, двое хулиганов, ночной клуб… Пальцы непроизвольно сжались в кулак. Если речь идет о том самом Виталике, то она за себя не отвечает!
        - Присядь,  - скомандовала Маша, заметив, что блондинка вот-вот рухнет без чувств. Бедняжка уже не скрывала слез. Послушно упала в кресло и стыдливо прикрыла левую сторону лица ладошкой.
        - Да, опять…  - обреченно призналась.  - Мы поссорились сильно, он не сдержался и…
        Слова оборвались рыданиями. На этот раз громкими и душераздирающими. Маша встретилась взглядом с Питькиным, и по глазам все поняла.
        - Значит, это Виталик на тебя руку поднял!  - скорее утверждая, чем спрашивая сказала Маша.  - Друг Димы, тот самый, который чуть не…
        Питькин громко раскашлялся, прервав ее возмущенную речь. Ага, хочет друга прикрыть! Мужская солидарность, значит! Внутри мгновенно вскипела злость. Все они одинаковые! Либо участвуют, либо молча поощряют насилие. Отец, Виталька, теперь вот Димка…
        - Это уже второй раз…  - пробормотала девушка, прервав ее мысли.  - Я не знаю, что делать, на него словно что-то находит… Всегда такой ласковый и добрый, а иногда как дикий зверь: глаза кровью наливаются и он бросается на меня…
        - Муж?
        - Угу.
        - М-да,  - протянула Маша, вспомнив, как этот негодяй чуть не надругался над ней. Пусть радуется, что не стоит сейчас здесь, а то бы снова поцеловал асфальт! Вернее, плитку ресторана.
        - И почему ты терпишь?
        - Ну… он раньше не был таким…  - замялась собеседница.  - Наверное, просто период такой, нервы,  - прошептала и отвернулась.
        - Аня, ты себя слышишь? Не надо его оправдывать! У всех бывают неблагоприятные периоды, так что теперь, всем мужчинам руки поднимать на своих жен? Хочет кулаками помахать? Так пусть найдет себе равного по силе противника.
        - Маша,  - одернул ее Димка.  - Я сам с ним переговорю и все улажу. Слышишь?
        Бесполезно. Маша уже завелась.
        - Аня, дорогая, себя надо уважать и любить! Ты у себя одна. Тот, кто действительно любит, никогда не причинит боли.
        - Я все понимаю, но…  - она снова запнулась и беспомощно развела руками. Потом спохватилась и вновь прикрыла синяк ладонью. На нее было больно смотреть.  - Сейчас так сложно жить без поддержки, а Виталик, он… Хоть деньги приносит, оплачивает обучение мое, я одна не справлюсь…
        - Да уж… Сколько раз я слышала такие отговорки: «какой-никакой, зато свой», «лучше не найду», «не брошу, он мой, я его люблю» и так далее. А он любит? Если руку поднял - бежать надо, а не оправдывать. Я так понимаю, детей нет?
        - Нет.
        - Так чего ты ждешь?! Хочешь полностью зависеть от него? Хочешь, чтобы дети видели такую модель отношений и считали это нормой?! И сколько еще таких несчастных? Все молчат и терпят, поэтому общество и считает, что так и должно быть, что это правильно! Но если уйдет одна, потом уйдет другая, а за ними и остальные, то многие задумаются, прежде чем бить женщину и так самоутверждаться.
        Слова произвели на Аню впечатление. Она даже забыла о синяке и сидела теперь, подперев подбородок рукой, слушала с открытым ртом. Под конец Машиной речи из ее глаз брызнули слезы.
        - Я… я, конечно, понимаю, что это нехорошо, но… Я не могу так просто взять и уйти! Это очень сложно - все резко обрубать и начинать с нуля. Я боюсь не справиться… Но и терпеть тоже не могу, а навязываться к кому-то и просить помощи для меня хуже некуда. Не буду же я постоянно скрываться от насилия. Не Виталька, так кто-то другой. Меня даже в школе мальчики били.
        - Вот, наконец-то ты мыслишь в правильном направлении. Прятаться - не выход, надо с этим бороться!
        - Маша!  - вновь попытался одернуть ее Димка, но проще было сдвинуть гору.
        - Все, сопли вытирай и иди ко мне на занятия по каратэ. Я тебя даже бесплатно потренирую. Будешь учиться защищаться. Не можешь сразу уйти - значит, учись давать отпор. Пусть знают, что мы тоже можем дать сдачи!
        Не успела Маша договорить, как услышала аплодисменты. Оказывается, пока она здесь распиналась, возле их столика успели собраться официантки и несколько зевак. Только сейчас осознала, что говорила слишком эмоционально и громко, зато внезапно произвела эффект. Аня перестала хлюпать носом и смотрела на нее в немом восхищении, официантки начали спрашивать, что такое каратэ и сколько стоит занятие. Знакомый охранник топтался у дверей и смотрел с еще большим недовольством. А Питькин вообще сидел в замешательстве, правда, один уголок губ был приподнят в улыбке. Да, что-то она разошлась, сама от себя не ожидала. Видимо, подействовала злость на этого мерзкого Виталика. Хотя, чему удивляться? Если ума хватило пристать к девушке в темном переулке, то что ему стоит обидеть близкого человека?
        Честно говоря, Маша не относила себя к феминисткам. Но с некоторыми их убеждениями была согласна. Например, она считала, что женщина не должна терпеть побои и унижения, должна уметь защищаться. И зависеть от мужчины в финансовом плане как-то не жаждала. Чтобы потом куском хлеба попрекал? Нет уж. Лучше она сама всего добьется. А еще пунктик у нее такой есть - не бегать за мужчиной и силой не удерживать. Коль тебе я не мила, то на фиг ты мне сдался…
        Но оставим лирику и вернемся в ресторан к нашей Маше. Едва отделавшись от заинтересовавшихся девушек, она, тяжко вздохнув, продолжила беседу с новой знакомой.
        - Ты что, знаешь Виталика?
        - Ну, можно и так сказать. Видела пару раз.
        Аня опустила глаза. Да, без слез на нее не взглянешь! Насилие не может быть красивым. Оно отвратительно, с какой стороны ни посмотри. И Маша была готова бороться с несправедливостью. Достала визитку из сумочки и протянула собеседнице:
        - Как только синяк сойдет - приходи, не стесняйся. А лучше позвони, согласуем удобное время. Ты далеко живешь?
        - В Зябликово квартиру снимаю…
        - Как здорово! Мы живем на одной и той же ветке, только я в Люблино. А тренажерный зал, где я провожу занятия, находится на соседней станции, так что тебе удобно будет ездить.
        - Спасибо.
        - Пока не за что. Приходи.
        Общаясь с новой знакомой, мельком поглядывала на Димку: тот сидел, откинувшись на спинку кресла, и смотрел на них, прищурившись. Кажется, за эти полчаса он и слова не сказал. Только взглядом обжигал, от которого кожа плавилась.
        - Поехали? Я подвезу.
        Мысли он читает, что ли? Молчал-молчал и - на тебе! Целых три слова выдавил. Правда, адресованы они явно не ей.
        - Ой, спасибо большое!  - воскликнула Аня так радостно, словно у ресторана ее ждал царский кортеж, а не допотопный драндулет. Маша усмехнулась. Ну уж нет, опять заглохнуть на светофоре нет никакого желания.
        - Ну, тебе не предлагаю, все равно не согласишься,  - подмигнул «принц» и блеснул дерзкой улыбкой.
        Из ресторана они вышли втроем. Димка усадил Аню на заднее сиденье, а Маша помахала ей рукой. Фух, ну и день! Хорошо хоть до метро рукой подать. Уже развернулась в нужную сторону, как вдруг сильные пальцы ухватили ее за локоть и прямо над ухом раздался голос:
        - Почему ты меня так ненавидишь?
        Этот вопрос оживил в памяти неприятные воспоминания.
        Старое, заброшенное здание. Металлический швеллер и окровавленные пальцы, сжимающие его. Высота. Сердце выпрыгивает из груди, по телу пробегает леденящая дрожь страха. И в висках вместе с кровью стучат слова: «Он предал меня, он предал меня…»
        С трудом отогнав страшные картинки, резко повернулась и посмотрела на него. Какое же неудачное время он выбрал для этого разговора! Эмоции просто зашкаливают, она готова убить его на месте! Мало того, что уезжает с другой, так еще и Витальку покрывает. А теперь и этот вопрос, сковырнувший старые раны…
        - Почему? Ты еще спрашиваешь?!
        - Да, потому что искренне не понимаю, что плохого тебе сделал. Если ты из-за Ани, так я просто позлить тебя хотел, чтоб ты приревновала и поняла, что я тебе небезразличен.
        Да, его выходка ее сильно задела, но признаваться в этом Маша не желала даже себе. Поэтому начала отнекиваться:
        - Да причем тут Аня! Хоть десять девушек подвози на своем дребезжащем тарантасе, мне все равно! Знаешь, я чуть не погибла из-за тебя, а ты даже прощения не попросил, не объяснил, почему так сделал! Говоришь, что любишь, замуж зовешь, а на самом деле тебе просто наплевать! Если бы я тогда отпустила руки, я бы… ты бы обо мне и не вспомнил…  - злые слезы набежали на глаза. Маша отвернулась, чтобы не показывать слабость.
        - Подожди…  - Димка резко отпустил ее и сдвинул брови.  - Ничего не понимаю. Ты чуть не погибла? Из-за меня?
        - Не прикидывайся идиотом!
        - Я не прикидываюсь!  - обошел ее, взял за подбородок и заставил посмотреть в глаза. Его взгляд был пытливым, задумчивым, губы сжались в тонкую линию. Похоже, действительно не понимает. Тем лучше. Хватит питать иллюзии и вообще поддерживать с ним общение! Слишком много чести! А ведь и правда, погибни она тогда, он бы и имени ее не вспомнил! Непонятно только, почему сейчас привязался. Так внезапно объявился спустя столько лет. К чему такое внимание, эти разговоры о замужестве? И те слова об отце… А что, если Димка просто оговорился, имея в виду совсем не Андрея?..
        - Ты можешь спокойно все объяснить?  - не унимался он, сверля ее взглядом и сжимая руки в кулаки. Ах, ему еще все по полочкам разложи! Да от одних воспоминаний о том случае в жилах стынет кровь, а он хочет, чтобы она ему все красочно расписала?!
        Маша взорвалась:
        - Да пошел ты!  - развернулась и пошла к метро, всем телом чувствуя его парализующий взгляд. Такое ощущение, что хочет дыру в спине прожечь! Ну, пусть теперь знает, что она не забыла! Нет, не так. Все равно, что он думает. Просто сегодня она нашла в себе силы поставить жирную точку в их общении. И пусть этот недоделанный принц скачет подальше на своем отнюдь не резвом коне!
        Но постепенно злость улеглась. Ехала в метро, слушала музыку и снова думала о Димке. Может, не стоило так резко ему отвечать? Вспылила, не стала слушать, ушла… А что, если он действительно не помнит, что тогда случилось? Не в курсе, что она чуть не погибла? Эх, если бы смогла совладать с эмоциями, то наверняка бы его выслушала, и все сложилось бы по-другому! Ну почему у нее всегда все через одно… хм… в общем, наперекосяк?!
        Так крепко задумалась, что чуть не проехала свою станцию, выскочила из вагона в последний момент. Теплый ветер развивал выбившиеся из хвоста пряди и приносил запах шашлыка из соседнего кафе. Рыжее солнце плескалось в лужах, играло бликами на зеленой листве, а вдали сверкали в лучах купола храма. Ну вот, почти дома. Только дорогу перейти и прыгнуть в автобус…
        Черная «инфинити» вынырнула из-за угла так внезапно, что Маша даже опомниться не успела, как оказалась лежащей на траве, в метре от обочины. Машина неслась с такой бешеной скоростью, что запросто могла ее сбить, как кеглю. Благо, удалось вовремя сориентироваться и отскочить.
        Резко взвизгнув тормозами, автомобиль скрылся за углом, словно его и не было. Сердце билось в районе горла, а по телу мороз прошел. Все вглядывалась и вглядывалась вдаль, туда, где исчезла таинственная «инфинити», а в голове тревожно стучало: кто-то хочет ее смерти. И этот «кто-то» явно не случайный, а очень даже знакомый. Зачем-то следит за ней, а теперь вообще надумал сбить… Она уже видела эту машину недавно, так что сомнений нет: кто-то намеренно хочет от нее избавиться. Но кому это нужно? А что, если…?
        В голове промелькнула еще одна страшная мысль, заставив похолодеть. Поднявшись, отряхнула испачканные брюки и в очередной раз посмотрела вдаль: машина больше не показывалась. Маша вернулась на обочину, но мысль все никак не выходила из головы.
        Что, если монстр нашел ее и хочет уничтожить так же, как и маму?
        «Ну тогда у него нет никаких шансов!  - подумала она.  - Все равно в этой схватке выиграю я!»
        И, решительно вздернув подбородок, она уверенно направилась к остановке.
        Глава 9
        - Ичи, ни, сан, ши[7 - Один, два, три, четыре… (яп.)]… - считала и смотрела, как дети делают упражнения. Пока в ее «команде» четыре ребенка, из них одна девочка. Двое очень стараются, остальные немного рассеянные, но в их возрасте это нормально.
        - Молодцы, а теперь встали… Ос… вдох-выдох, вдох-выдох…
        Показывала отработку ударов, а дети повторяли за ней. Увлекшись, не сразу заметила застывшего в дверях Димку. Взглянула на него, и по коже словно ток прошел. Все-таки хорош, гад! Чуть взъерошенные волосы, широкие плечи, рельефные бицепсы, которые обтягивает светлая футболка… Он стоял, скрестив руки на груди, и от этого движения футболка чуть приподнялась. Маша не удержалась. Опустила взгляд ниже и увидела часть татуировки, убегающей за кромку штанов. Почувствовала, как кровь прилила к щекам и поспешно отвернулась. «Хватит на него пялиться!  - мысленно одернула себя.  - И, кажется, он это заметил! Теперь будет думать, что я в него влюблена и вообще цены себе не сложит! Но это же неправда! Я совсем не влюблена. Вот ни капельки, ни грамулечки. Наверное…»
        Усилием воли прогнала неуместные мысли. Нервно поправила волосы и постаралась сосредоточиться на занятии. Но пристальный взгляд столичного принца предательски сковывал тело.
        И зачем он пришел? Сказала же четко и ясно, что им не по пути!
        - Одна рука вверх, над головой, теперь вторая, так… Сдерживаем удар…  - Старательно делала вид, будто не замечает его, но по телу все равно пробежала дрожь. Стоит и наблюдает, только на нервы действует… И чего ждет, спрашивается? Почему смотрит так, что, кажется, кожа плавится от его взгляда? Внезапно стало трудно дышать. Облизала пересохшие губы и сказала:
        - Умнички! Продолжайте заниматься самостоятельно, я отлучусь на пять минут. Настюша, немножко соберись, ладно? Не отвлекайся,  - обратилась к ученице. Та кивнула.
        Чуть ли не пинками вытолкала Димку в коридор. Прислонилась спиной к стене и выжидающе на него уставилась, а тому хоть бы хны. Хохотнул в кулак и опять просканировал взглядом. И таким пронзительным, будто все ее мысли прочитал.
        - Что хотел?  - первой нарушила молчание Маша.
        - Ну, во-первых, здравствуй. Отлично выглядишь. Тебе невероятно идет кимоно…
        - Доги[8 - Форма для занятий каратэ], - нетерпеливо поправила.  - Это все?
        - Нет. Слушай, я узнать хотел, что натворил тогда и почему ты так на меня злишься.
        - И опять выбрал очень подходящее время!
        - Прости, не удержался и заглянул. Подожду, пока закончишь…
        - Зачем?
        - Надо все выяснить. Ты должна рассказать, чтобы…
        - Чтобы что? Расковырять рану сильнее? Возненавидеть тебя еще больше? Я столько лет пыталась забыть, вычеркнуть тебя из своей жизни и памяти. Но ты нашел меня и теперь я должна вновь вернуться в тот день и все заново пережить! Да если я сейчас вспомню, я просто… просто…
        Внезапно он обнял ее - крепко-крепко, так сильно и одновременно нежно, что мир на миг померк. Это было какое-то наваждение - ненавидеть его и в то же время любить. Вопреки всему. Даже осознавая, что он сделал и что еще может сделать.
        Маша в ужасе одернула себя: любит? Его любит? Глупость несусветная! Просто опешила от его наглости, вот и позволила обнять за талию! И то, что по мышцам прокатилась сладкая слабость, когда он прижал к себе, еще ни о чем не говорит. Чтобы это доказать, оттолкнула его двумя ладошками и отступила на шаг.
        - Уходи.
        - Маш, подожди…
        - Уходи, прошу тебя. Просто исчезни из моей жизни!
        «И не заставляй вспоминать тот кошмар»,  - добавила мысленно. А в глазах Димки полыхнул огонь. Его ладони уперлись в стену по обе стороны, не позволяя ей выскользнуть.
        - Значит, говорить ты ничего не хочешь, но при этом считаешь, что я сам должен догадаться, почему ты меня возненавидела,  - приглушенный голос напомнил рык.  - Проблему решать не желаешь, сразу гонишь меня прочь. Я ведь и вправду могу уйти. Навсегда. Ты действительно этого хочешь?  - спросил с нажимом.
        Темно-карие глаза посмотрели пристально и испытующе, а у Маши в горле застрял ком.
        - Я задал вопрос!
        - Да, хочу!  - ответила наконец. Однако голос прозвучал не так уверенно, как хотелось.
        Отстранившись, он развернулся и быстрым шагом направился к выходу. А Маша запоздало крикнула:
        - Нет! На самом деле - нет!
        Димка на мгновение обернулся и слегка прищурился, но ничего не сказал. Только уголки рта дрогнули в едва заметной усмешке. Господи, да что с ней происходит? Порой такая злость клокочет, хочется убить его на месте, а потом вдруг накрывает волной нежности… Что, что он с ней делает? Как избавиться от этого наваждения?
        С трудом дождалась окончания занятия. Куда-то исчез энтузиазм, все делала на автомате, настроение испортилось. Впервые вздохнула с облегчением, когда дети попрощались и разошлись по раздевалкам. В голове только и крутились мысли о Димке. Вспоминались его слова и собственный страх оттого, что может его навсегда потерять… А с сердцем творилось что-то странное. Все эти годы оно пылало ненавистью, металось и разрывалось на куски от одной мысли о бывшем однокласснике. Но стоило ему вновь появиться в ее жизни, как сердце застучало иначе, и вряд ли уже будет биться по-прежнему.
        «И зачем я ему нахамила?  - сокрушалась она по дороге в раздевалку.  - Зачем опять оттолкнула? Может, и вправду надо было все рассказать? Может, он все объяснит и сможет оправдаться? Все-таки столько времени прошло… Нужно отпустить прошлое».
        Вскинула взгляд и остолбенела. Вот, значит, как! Пока она ругает себя и переживает из-за грубости, Димка и думать забыл об их разговоре. Уже вовсю красуется перед девушками на беговой дорожке! Просто потрясающе! Довольный, как слон, с голым торсом, весь мокрый, в одних только шортах. Его напряженные мышцы не давали трезво мыслить, и Маша мгновенно забыла, куда шла. Застыла на месте, не в силах оторвать от него взгляда.
        Бесполезно себя одергивать. Пора признать, что у Димки есть своя особая энергетика, притягивающая, как магнит, и даже она, Маша Леонтьева, годами развивающая в себе холодный ум и самообладание, попала под его чары. Что поделаешь, если он выглядит так… так…
        Совсем как парень, от которого нужно держаться подальше, чтобы не потерять голову.
        Прикусила губу от злости на саму себя. Мысленно представила, как с остервенением колотит по боксерской груше. Вот так и вот так. Вроде немного полегчало. Втянула в себя воздух и спокойно направилась к группе девушек, прожигающих взглядом этого заправского искусителя.
        - Никогда его здесь не видела. Кто-нибудь знает этого красавчика? Боже, я хочу с ним познакомиться!  - услышала Маша их голоса и закатила глаза.
        - Вы что, серьезно?!
        Девушки перевели на нее любопытные взгляды.
        - Ты его знаешь?  - спросила очень худенькая блондинка. Маша сразу ее узнала. Встречались пару раз в зале, кажется, она тоже тренер, правда, по йоге. Да какая разница! Важно то, что она с таким восхищением смотрела на Димку, что Маша неожиданно для себя почувствовала дикую ревность. Сердце подпрыгнуло, словно теннисный мячик, стало трудно дышать. Губы сами по себе разжались и она выпалила:
        - Конечно, знаю. Это же мой парень!
        О нет, катастрофа. Сказать, что Димка - ее парень, настоящая катастрофа! Самая что ни на есть. Несколько пар глаз смотрели на нее одновременно и с любопытством и с завистью, а Маша оцепенела. Зачем она так сказала? И что теперь делать? Судорожно размышляла, но в голову, как назло, ничего умного не приходило.
        Почему-то вспомнилось, как подружки подтрунивали: «Ну что, Машка, мы все в паре, одна ты осталась. Красавица, умница, а парня все нет и нет, ты их, наверное, отпугиваешь своим каратэ». Как окружающие за глаза называли ее феминисткой и чайлдфри, Брюсом Ли в юбке и бог весть еще кем. Как перешептывались и бросали ехидные взгляды, словно пытаясь разглядеть в ней тот самый изъян, который, по их мнению, отталкивал парней.
        Может, именно поэтому она и ляпнула, что Димка - ее молодой человек? Так сказать, решила проучить их и закрыть рты?
        Неважно, неважно… Господи, вот это влипла!
        Оказывается, еще нет. Это было лишь началом. Настоящая паника ее одолела, когда Димка вдруг сошел с беговой дорожки и, обняв ее за талию, сказал:
        - Дорогая, куда ты пропала? Я тебя заждался.
        И накрыл ее губы поцелуем.
        - Ты с ума сошел?  - попыталась от него отстраниться, но этот нахал словно в землю врос. Как ни пыталась его отодвинуть - бесполезно, только силы зря потратила. Легче гору сдвинуть с места, чем сияющего от удовольствия Питькина!
        А она как пушинка стала. Куда-то исчезли мастерство и выдержка, выработанные годами, в ногах появилась слабость, сразу как-то обмякла, обомлела. Она себя не понимала. Как можно хотеть отхлестать Димку по щекам и одновременно таять от его поцелуев? Ненавидеть его до дрожи и в то же время желать сгореть дотла в пламени его взгляда?
        Не успела опомниться, как он снова впился в ее губы. Жестко, без предисловий, необузданно и так остро, что голова закружилась. Властно и требовательно прижал к себе, а Маша забыла как дышать. Забыла, что кругом люди, что все смотрят на них, обо всем забыла.
        А Димка вдруг прошептал:
        - Не ускользай от меня, Маша…
        И она внезапно поняла, что действительно не хочет ускользать. К черту все принципы, барьеры, страхи. С ней никогда не случится того, что с матерью. Никто не причинит ей боли, потому что она сможет защитить себя! «И Димка меня не обидит»,  - проскочила мысль в голове.
        Деликатный кашель вернул их на землю.
        - Ну, Мария!  - покачала головой хрупкая блондинка, с трудом скрывая улыбку.  - Я тебя поздравляю!
        Девушки уже вовсю перешептывались и хихикали, с нескрываемым интересом оглядывали ее так называемого парня. Судя по их довольным лицам, Питькин успешно прошел фейс-контроль. Ну кто бы сомневался! Хоть бы футболку надел, Аполлон, а то в нем сейчас дыру прожгут!
        Позволила Димке взять себя за руку, дождалась, пока он переоденется и… в который раз села в «оку». Старенькую, немодную и в то же время такую родную. Вдруг стало наплевать, на какой машине с ним ехать. Хотелось просто быть рядом. Видеть эти глаза, бурлящие весельем, слышать голос, полный самодовольства и говорить, говорить, говорить…
        А новоиспеченный кавалер все-таки сострил:
        - Надеюсь, карета не превратится в тыкву по дороге. А то мне нечем платить за метро.
        - Вызовем на помощь фею-крестную,  - поддержала шутку и откинулась на спинку сиденья. «Карета» завелась только с третьего раза и, сопровождаемая сигналами других машин, очень медленно поползла по дороге. Маша усмехнулась, поймав на себе настороженный взгляд Димки. Так и быть, на этот раз бурчать не станет! На сердце было легко и радостно. И если не вспоминать о прошлом, хотя бы постараться, то можно сделать вывод, что Маша не смогла разлюбить. Просто боялась себе в этом признаться, боялась растаять и дать слабину…
        А может, не надо бояться? Может, стоит дать Димке еще один шанс?
        Солнце заливало улицы и отбрасывало блики на витрины бутиков. Мысли в голове прыгали, как солнечные зайчики, и вызывали улыбку. Впервые за долгое время ушло напряжение, образы из прошлого исчезли, а мир заиграл яркими красками.
        - Слушай, почему ты нас всех так ненавидишь?  - внезапно спросил Димка, и Маша вздрогнула от неожиданности.
        - Кого это «всех»?  - сделала вид, будто не понимает, о чем речь.
        - Мужчин.
        - Я не ненавижу…  - озадаченно пробормотала.
        - Нет, дорогая. Я заметил, что, когда ты в общем говоришь о мужчинах, ты словно пытаешься сказать: «От них надо держаться подальше, потому что они причиняют только боль, что замужество - это ярмо, потому что обязательно надо раствориться в муже и забыть про себя, что всегда надо быть начеку, потому что ничего хорошего от них не жди». Такое ощущение, что ты вбила себе эту мысль еще с детства, и каждый день ее в голове прокручиваешь. Ну не монстры мы, пойми. Не все плохие. Не все «Виталики»,  - на этой фразе он весело ей подмигнул.  - Мне нравится, что ты решительная, умная, что знаешь себе цену, но не будь такой категоричной. Думаю, большинство тех феминисток, которые кричат, что им не нужны мужики, на самом деле никогда настоящих не встречали…
        - А что в твоем понимании настоящий мужчина?
        - Тот, который никогда не поднимет на женщину руку - это раз. Кто умеет зарабатывать деньги и не попрекает любимую куском хлеба - это два. Тот, который уважает свою половинку, ее мнение и интересы - три. Просто нужно уметь уходить от козлов. Но на мой вопрос ты так и не ответила. Почему ты нас всех так ненавидишь?
        - Не всех,  - поправила Маша,  - Влада очень даже люблю.
        - Влада?!
        Он так смешно нахмурился, что она чуть не прыснула. Ревнует? Да ладно!
        - Это еще кто такой?  - спросил так грозно, что она должна была как минимум вжаться в спинку сиденья от страха. Но Маша лишь закатила глаза и стала игриво накручивать локон на палец:
        - Ну… Высокий и красивый брюнет с пронзительными зелеными глазами, умный и самодостаточный, работает в сфере недвижимости, московский бизнесмен… Дальше продолжать?
        - Нет, достаточно.
        - Очень ответственный, человек слова…
        - Хватит.
        - Ладно, как скажешь,  - невинно пожала плечами.
        - И где этого… как его… твоего московского бизнесмена искать?
        - Зачем? Хочешь кулаки почесать? Не стоит рисковать, поверь мне.
        - А я по жизни рискованный, так что не старайся, не переделаешь. Адресок дай, переговорить с ним хочу.
        Нужно было это видеть: как он ноздри раздул, будто дракон, и как в руль вцепился. Костяшки пальцев побелели, вены вздулись. Смех да и только! Маша все-таки не удержалась и расхохоталась:
        - Ну поговори-поговори… Ой, не могу! Влад - это мой папочка.
        - Как - папочка?  - на его лице появилась неподдельная растерянность.  - У тебя же уже есть отец, мы к нему ездили. Или я что-то путаю?
        - Да тут грех не запутаться,  - Маша стала серьезной.  - Вообще это долгая история. На самом деле у меня три папы и две мамы.
        - Это как?  - округлил он глаза.
        - Расскажу - а ты меня разлюбишь…
        - Нет, не разлю…  - Димка запнулся, осознав, что только что выдал себя с потрохами. Маша хитро подняла брови и улыбнулась.  - Ладно, я никогда и не скрывал, что чувствую к тебе нечто большее, чем дружбу. Не хочешь - не говори, твое право. Потом, если посчитаешь нужным, сама расскажешь.
        - Вот это я понимаю.
        - Только я все-таки хочу внести ясность в наше прошлое.
        Маша напряглась при этих словах.
        - Я настаиваю, чтобы ты объяснила, почему из-за меня чуть не погибла. Я много думал над тем, что ты тогда сказала. Всю голову сломал, но так ничего и не вспомнил.
        - Я не хочу это ворошить,  - отрезала Маша.  - Твои проблемы, если ничего не понимаешь.
        - Нет, так не пойдет. Расскажи мне или…
        - Или что? Силой выбивать из меня слова будешь?!  - со злостью хлопнула ладонью по своей коленке.
        - Нет, конечно. Не в моей привычке требовать что-то силой. Но сама подумай, из-за того, что что-то случилось в прошлом, ты до сих пор держишься от меня на расстоянии. Меня это напрягает. Я ни в чем перед тобой не виноват! Давай разберемся во всем! Если все-таки виноват - хотя, повторяю, я не сделал тебе ничего плохого ни тогда, ни сейчас - все равно, я готов искупить свою вину.
        Маша прикусила нижнюю губу, разрываясь между желанием все ему выложить и страхом навсегда остаться врагами. Все эти годы упорно гнала эти разрывающие душу воспоминания. А потом, когда в ее жизни вновь появился Димка, мысли о прошлом стали просто невыносимо душить. Мертвой хваткой вцепились в горло и с каждым разом все сильнее его сдавливают. Еще немного - и перекроет кислород. Она снова окажется на высоте, в одном шаге от смерти, и уже ничто не сможет спасти…
        Слезы непроизвольно хлынули из глаз, напоминая, что она не каменная, не стальная, что она из плоти и крови и все еще умеет чувствовать. Может, он и прав. Хватит держать это в себе. Сердце может просто не выдержать такой нагрузки. Надо вспомнить еще раз, выпустить страхи наружу и перебороть их… вместе. Да, вместе им будет легче это сделать…
        - Тогда в тот день…  - робко начала и сразу запнулась. На язык словно крошки стекла насыпали, каждое слово прорывало кожу до крови и причиняло нестерпимую боль. Но Дмитрий сжал ее руку, молчаливо поддерживая. И Маша, проглотив колючий комок, пересилила себя.

* * *
        - Больше сюда не придем,  - уверенно произнес Димка, а Маша им залюбовалась. Опять волосы торчком и футболка мятая! И все равно такой красивый и сильный! Она кивнула невпопад, почти не слушая. Он взял ее за руку и потянул подальше от этого здания, а она все равно оглядывалась, щурясь от ослепительного солнца.
        Они уже два раза сбегали с уроков в это место - в недостроенный многоэтажный дом, такой большой, что захватывало дух. Вокруг голые стены, куча кирпичей и пенопласта, какие-то металлические стержни (кажется, Димка назвал их арматурой). Но как же было волнующе находиться здесь вдвоем! Они же уже почти взрослые, что им эта высота и эти кирпичи под ногами! Зато какой красивый вид, когда оказываешься на самой крыше!
        - Мы точно больше сюда не придем?  - переспросила на всякий случай.
        - Нет,  - твердо ответил Димка и сильнее стиснул ее пальцы.  - Ты споткнулась, я еле тебя удержал! Не будем рисковать.
        - Слушай, а если бы я упала… ты бы прыгнул за мной?  - спросила с любопытством и чуть не закричала, так сильно Димка руку сжал.
        - Дурная? Ты бы не упала.
        - Почему?
        - Потому что я рядом и за всем слежу!
        Какой же он грозный! Маша вся сжалась, но губы все равно растянулись в довольной улыбке. Пусть девочки завидуют, какой у нее защитник есть!
        …А потом Димка заболел и долго не ходил в школу. Одноклассники говорили, что он попал в больницу с воспалением легких. Маша обрывала ему домашний телефон, но никто не отвечал.
        И вот однажды кто-то из одноклассников принес от него записку:
        «Маша, жду тебя на крыше после уроков. Приходи одна, я тебе что-то расскажу. Только никому не говори».
        И она пошла. Помнит, что сердце билось так сильно, что приходилось останавливаться, прикладывать к груди ладошки. Что же важного он хочет ей сказать? Почему она не должна никому не рассказывать об их встрече? Эх, а Оле все-таки проболталась, не утерпела… Но подруга обещала молчать…
        В тот день погода была мерзкая. Сырой туман был таким густым, что Маша с трудом нашла дорогу, еще и умудрилась испачкать новые сапоги. Ну вот! Теперь придется объяснять маме, почему так получилось… Ладно, главное, Димку увидеть. Повертела головой: ничего не видно. Он сказал, на крышу надо залезть, наверное, там и ждет. Переборов страх, стала пробираться наверх. Первый этаж, второй, третий… восьмой… Еще чуть-чуть. Дурацкий Димка! Не мог внизу ее подождать? А если она упадет?
        «Ты не упадешь, потому что я рядом…»,  - вспомнила его слова, которые придали сил. Продолжала упорно взбираться наверх, несмотря на то, что бетонный пол оказался скользким, а кое-где даже блестела ледяная корка.
        - Дима-а!  - позвала что есть сил.
        Но ответом было лишь эхо. Настолько резкое и тревожное, что стало вдруг как-то страшно. Посмотрела вниз и вскрикнула от ужаса. Как же высоко! Она не сможет спуститься вниз! Точно упадет!
        - Дима, ты где?
        Тишина. Лишь ветер противно завывал, а по телу пробегал холодок. Сделала шаг назад и вдруг споткнулась. Да так сильно, что упала и оказалась у самого края. Царапины на ладонях противно зазудели. Маша попыталась подняться, но от испуга только дернулась. Сердце забилось как бешеное, в висках застучало, внезапно подкралась паника.
        - Ди…
        Не успела прокричать его имя. На миг показалось, что она летит вниз, и от страха голос пропал. В последний момент пальцы ухватились за металлический швеллер. Так она повисла в воздухе. В одном шаге от гибели. И все время шептала его имя: «Димка, Димка…» Видела его бездонные карие глаза и до последнего надеялась, что он придет и не даст ей упасть…
        … - Девочка моя, ты почти час провисела в воздухе. Если бы ты разжала пальцы… я не знаю, как бы я жила без тебя…
        Это первое, что она услышала, когда очнулась. Видела слезы матери и устало закрывала глаза, а в сознании сразу всплывало лицо Димки.
        - Оля после уроков прибежала к нам и сказала, куда ты ушла. Мы сразу поехали туда. Влад сам поднимался на крышу, а я вызывала МЧС…
        Маша не знала, что хуже: видеть заплаканную Веронику или лицо обманщика, предавшего их дружбу… Их любовь… Только зачем? Зачем он так поступил?
        Эти вопросы так и остались без ответа на долгие годы. Может, теперь Питькин наконец признается, зачем он звал ее на крышу и почему не пришел…
        Глава 10
        - Я виноват…  - сказал Димка, как только Маша закончила свой рассказ.
        - Я так и знала!
        - Виноват, но только в том, что повел тебя на крышу. Это было опасно, мы сильно рисковали, если бы я не показал тебе это место, ты бы никогда туда не пошла, чтобы искать меня.
        - Подожди,  - нахмурилась она,  - подожди. Ты хочешь сказать, что…
        - Я ничего тебе не передавал и, тем более, не звал на крышу.
        - И, тем не менее, записка была от твоего имени!
        - И что?  - Он так психанул, что резко вывернул руль и чуть не врезался в соседнюю машину.  - Кто-то зло пошутил, можно сказать, меня подставил, а тебя подверг опасности, и ты все это время считала, что это был я?
        - Ну ты же пропал потом, не позвонил, никак о себе не напомнил!
        - Я болел, Маша! В больнице лежал. Бабушка не отходила от моей палаты. Потом мать неожиданно приехала, которую я не видел лет семь, если не больше, сказала, что забирает меня к новому кавалеру… Я просил ее, чтобы позвонила тебе, сказала, что мы уезжаем. Она клялась, что все передала, что ты все знаешь. Сразу после выписки мы переехали в другой город, я звонил тебе, но ты постоянно сбрасывала звонки…
        - Да, потому что больше не хотела тебя знать.
        - Я подумал, что раз уж ты ко мне в больницу не пришла, на звонки не отвечаешь, значит, я тебе просто не нужен. И попытался забыть. Как видишь, старая любовь не заржавела.
        - Хм, странно, что мать тебе соврала…  - пробормотала Маша, задумчиво уставившись в окно. Последнюю Димкину фразу пропустила мимо ушей.
        - Согласен. Либо она соврала, либо кто-то из твоих родителей.
        - Мои не могли. Хотя…
        Вспомнила, сколько лет они не признавались, кто ее настоящий отец, желая тем самым уберечь. Может, и про Димкины звонки они умолчали? Не хотели, чтобы Маша с ним общалась после всего случившегося? Вполне в их стиле. Нужно будет обязательно их расспросить. И если все действительно так, если Димка говорит правду, это значит, что кто-то желал ей смерти, раз позвал на крышу? Этот кто-то знал, что они там бывали, знал, что она непременно пойдет его там искать… От таких мыслей по коже пробежали мурашки. Прямо детектив какой-то! Ну кому это было нужно? Скорее всего, Димка просто не хочет признаваться, боится ее потерять.
        Где-то поблизости завыла сирена, приведя Машу в чувство. Только сейчас увидела вдали Кремль и высотку на Котельнической набережной. Стоп. А куда они, собственно, едут? Кажется, это Таганский район, совершенно не тот, в котором она живет. Хотела было уточнить, но взглянула на раскрасневшееся Димкино лицо и передумала.
        - Слушай, ты ничего не путаешь?  - продолжал он допытываться.  - Почерк же явно был не мой!
        - Вот еще! Твой почерк я тогда прекрасно помнила, поэтому и поверила безоговорочно.
        - А не помнишь, кто передал тебе записку?
        - Нет.
        - А ты ее не сохранила?
        - Смеешься? Я тебя убить была готова! Все подарки выбросила! А ты говоришь - записку!
        - Но я не мог тебе написать, понимаешь? Уже устал повторять. Я валялся тогда в больнице с воспалением легких!
        - То есть, ты намекаешь, что у меня были галлюцинации?!
        - Другого объяснения нет.
        - Совсем обалдел? А ну останови машину!
        Они как раз заехали в подземный паркинг. От резкого торможения бедная «ока» протяжно застонала, а Машу слегка подбросило. Уже собиралась возмутиться, но вовремя прикусила язык. Впервые видела Питькина таким злым, нет, скорее, разъяренным, потому что от него прям искры летели. Сразу стало не по себе. Одновременно вышли из салона, одновременно закрыли двери. Только он так сильно хлопнул, что «ока» едва ли не зашаталась.
        - Что же ты машину не бережешь…  - хотела съязвить, но в голосе прозвучал испуг.
        - Еще скажи, что тебе жалко! Сама ее недавно колымагой обзывала,  - зло ответил Димка и схватил ее за руку. Сопротивляться не решилась.
        «Каратистка, называется!  - между тем ехидно вещал внутренний голос.  - Зачем было столько лет тренироваться, если так боишься какого-то парня!»
        Ну, не какого-то, а того, кого знает много лет. И поверьте, Дмитрий Питькин очень страшен в гневе! Его, конечно, непросто вывести из себя, но если получится, то все, пиши пропало. Уже ничего не спасет. Это равносильно остановить голыми руками бешено несущегося на тебя быка. Бр-р! Представили? То-то же! Лучше не рисковать!
        Маша быстро огляделась и убедилась: они действительно находятся в подземном паркинге. Хм, как интересно! Кругом одни дорогие машины. Белая «карета» ее принца смотрится так же нелепо, как стог сена в Кремлевском дворце. И как их только не выгнали отсюда?
        Димка потащил ее к лифту и нажал на кнопку. Маша с ужасом смотрела, как закрываются створки, отрезая последний путь ко спасению. Теперь она с разъяренным тигром один на один. В клетке. Тьфу ты, в кабине лифта. Впрочем, разница невелика. Еще один шаг - и он вцепится в нее… Поежилась, представив это, и вжалась в прохладную стенку, судорожно размышляя, каким приемом лучше всего его вырубить.
        Наконец лифт остановился. Выбора не было, Маша послушно последовала за Димкой. Его молчание пугало больше всего. Лучше бы высказался, накричал, глядишь бы, и пар выпустил… А так молчит и волком смотрит, вот и думай теперь, что у него в голове!
        - Куда мы идем?  - спросила дрожащим голосом.
        - Ко мне.
        - К тебе?!
        - Я же сказал!
        Гаркнул так, что она дернулась. Боже мой, лучше бы и вправду молчал! Блин, происходит что-то странное. Он привез ее на полуживой «оке» сюда, в такие богатые апартаменты, где даже чихнуть неловко. Еще и говорит, что идут к нему домой. Как-то не вяжется одно с другим. Удивительно, что охрана пропустила это корыто, никто даже не спросил, кто они и к кому. Очень странно…
        Руки зачесались немедленно прижать его к стенке и выбить всю правду. Но Маша лишь бессильно сжала пальцы. Ладно, еще успеет показать ему мастер-класс. А пока примет правила игры и выяснит, что задумал этот хитрец.
        - Добрый день!  - поздоровалась с ними улыбчивая консьержка. Маша рассеянно кивнула в ответ, не понимая, почему их принимают здесь так радушно. Потом - снова поездка в лифте и те же страхи. Вышли на самом последнем этаже и оказались у массивной двери.
        - Проходи.
        Голос, в котором звенела сталь, лишний раз напомнил, что безопасней послушаться, чем сопротивляться. Так что делать нечего, пришлось подчиниться. Переступила порог и на миг застыла с открытым ртом. Медленно сняла обувь, прошлась по комнатам и поняла, что это пентхаус. От одного только вида, открывающегося из окон, уже захватывало дух. Продавцу овощей может только сниться аренда в таком шикарном доме!
        «Что-то здесь нечисто!  - пронеслась мысль.  - Как же палатка? Ржавая „ока“? Он что, притворялся?»
        Маша с трудом сдержалась, чтобы не пристать к парню с расспросами. По его резким движениям и недовольному выражению лица поняла: еще не остыл. Надо чуточку подождать. Совсем капельку.
        - Что застыла? Идем в комнату.
        Шла, затаив дыхание, беспрестанно вертя головой. Все здесь слишком дорого. Даже страшно к чему-то прикасаться. А Димка, наоборот, ведет себя довольно раскованно, словно бывает здесь каждый день. Стоп… Живет. Он здесь живет! Только зачем-то притворяется простым работягой. Вон какое «обмундирование» закупил - майка и штаны однозначно с рынка, явно приобрел, чтобы казаться простаком. И машину старую выбрал не случайно, а чтобы девиц отпугивать. Только зачем?
        Димка уселся на широкий диван шоколадного цвета, Маша робко присела рядом. Лучше молчать, пусть сам расскажет. Должен же он как-то объяснить все это! С опаской скосила на него глаза, проводя мысленный анализ по выражению лица, позе, движениям. Так-так-так… Вроде чуть успокоился. Но все равно, лучше подождать, не лезть с расспросами. По крайней мере, пока. Раз пригласил сюда, значит, хочет объяснить, зачем притворялся. Только Маша терпеть не может ложь, ее и так слишком много в ее жизни. Пусть не рассчитывает на ее снисходительность.
        Скрестила руки на груди и приготовилась слушать.
        Но вместо объяснений и оправданий Димка внезапно спросил:
        - Получается, ты до сих пор меня любишь?
        - Что-о?  - Маша от возмущения даже зубами скрипнула. Нет, вы это слышали? Возомнил из себя Казанову, думает, она от этого шика совсем ум потеряла! Ну-ну! Мысленно скрутила кукиш.
        - Ну ты же полезла ради меня на крышу. Это о чем-то говорит.
        - О том, что у меня не было тогда головы. Вот и все.
        - Нет, не все. То, что ты злилась на меня все эти годы, подтверждает, что не смогла забыть, очень тебя это задело. Значит, чувства были ко мне сильными.
        - Ну, помечтай, если тебе так легче. Любой бы на моем месте не смог бы забыть! Провисеть на металлической балке кучу времени!.. Я не знаю, как смогла продержаться, как не упала… Перед глазами твои глаза были, такие карие, такие манящие и… лживые!
        Последнее слово произнесла, давясь слезами. Господи, они все лились и лились, каким-то нескончаемым потоком, и никаким усилием воли не удавалось их остановить… Видимо, накопилось. Вдруг почувствовала горячие ладони, которые обняли, успокоили, привели в чувство.
        - Я не писал эту записку, Маша,  - услышала его взволнованный голос.  - Не звал тебя на крышу. Я вообще понятия не имел, что происходит, потому что, повторяю, сильно болел! У меня даже не было возможности прийти к тебе. Можно сказать, меня забрали прямо с порога больницы и увезли в другой город. Ты не смогла забыть, я тоже не смог. И когда представилась возможность, сразу вернулся в Москву. Списался с одноклассниками, аккуратно все расспросил, выяснил, что ты мастер спорта по каратэ, что работаешь, ездишь на турниры и привозишь медали. На твоем фоне я явно проигрывал. Поэтому решил, что сначала чего-то добьюсь, и только потом дам о себе знать. Так появилась «палатка», машина, работа…
        Он замолчал. Нежно коснулся ее темных волос, заводя за ухо мягкую прядь. Его пальцы скользнули по ее щеке и обвели контур лица. Он словно не мог поверить, что сейчас она настолько близко, что можно дотронуться. А по коже Маши почти невесомо побежали мурашки. Сердце забилось быстрее, и как-то само так получилось, что Димку обняла. Сразу уловила знакомый парфюм с нотками цитрусовых и кардамона, который зачаровывал. Теперь, когда многое прояснилось, злость потихоньку улеглась, на душе стало легче, будто тяжелый груз упал. «Нужно было давно все выяснить… Сами себя мучили. Я столько раз порывалась разыскать тебя, позвонить, хоть на секунду увидеть…»
        - Я знаю, милая,  - услышала его шепот и только сейчас поняла, что произнесла это вслух. Ну вот, поддалась чувствам и выдала себя с потрохами. А между тем забыла спросить о главном. Допустим, он действительно не знал, что она пошла на крышу, но зачем все это время врал, прикидываясь простым продавцом овощей?!
        - Ладно, с прошлым разобрались,  - нарушила затянувшуюся паузу,  - хочется верить, что ты и вправду не передавал мне ту записку. Но почему тогда устроил весь этот маскарад?
        Она ткнула пальцем в его грудь, указывая на простоватую рубашку, которая смотрелась нелепо на фоне такой шикарной обстановки. А он лукаво изогнул одну бровь.
        - Ты же не продавец овощей?
        - Нет.
        - И про палатку на рынке все придумал?
        - Не совсем. Палатка существует, но не с овощами. И там работают другие люди.
        - А зачем прикидывался обычным работягой?
        - Однажды я уже обжегся. Поэтому и не хотел, чтобы девушки встречались со мной из-за денег…
        - Так…
        Маша откинулась на мягкую спинку и поджала губы. Димка посмотрел на нее исподлобья:
        - Еще скажи, что расстроилась!
        - Конечно, расстроилась!  - ответила с сарказмом.  - У меня же были грандиозные планы на твою палатку, я уже почти с ней сроднилась, а тут, как оказалось, полный облом…  - Не выдержав, резко встала. Сердце так сильно и болезненно забилось, что рука сама собой взлетела к груди, будто в попытке его утихомирить. Следующие слова дались с трудом: - А если серьезно, Питькин, я не переношу вранье! И начинать с него наши отношения как-то неправильно.
        Честно говоря, Маша и до этого не особо верила, что этот самодовольный балван - продавец на рынке, однако то, что на деле он окажется «принцем», конечно, не предполагала. И его никак не оправдывало то, что боялся попасть на удочку охотниц за деньгами. Ложь Маша не терпела. Она стояла первой в списке того, что заставляло ее бежать подальше от мужчин, сверкая пятками. Отношения, изначально построенные на обмане, она считала обреченными. Может, конечно, у них с Димкой все-таки есть шанс, ведь многое прояснилось. Возможно, пройдет время, и Маша остынет. Но не сейчас. Ни в эту минуту.
        Кое-как совладав с эмоциями, она сделала шаг к двери.
        - Подожди, ты куда?  - Димка вскочил и удержал ее за руку.  - Мы же еще не договорили!
        - А о чем говорить, если все и так очевидно. Ты притворялся обычным работягой, зачем-то разъезжал на ржавой «оке»…
        - Не обижай мою машину!
        - …а на деле оказался… оказался…  - все никак не могла подобрать нужное слово.
        - И кем же я оказался?
        - Да я и сама не знаю, какой ты на самом деле,  - нашлась Маша,  - и в чем еще меня обманул!
        - Ни в чем. И это не обман был, а просто проверка.
        - Какая проверка?
        - Обыкновенная,  - развел он руками.  - Я же сказал, что не хочу быть чьим-то денежным мешком. Да, отец у меня крупный бизнесмен, но я принципиально не пользуюсь тем, что он дает. Хочу зарабатывать и добиваться поставленных целей своими силами и ни от кого не зависеть. Кстати, какое-то время я действительно работал на рынке, но продавал не овощи, а вещи, теперь у меня есть там своя точка. Опять же, я сам на нее заработал, сам открыл. Оставшихся денег хватило только на подержанную «оку». К сожалению, простые рабочие не привлекают девушек, поэтому многие отсеялись, когда увидели мою машину. Даже не многие, а все, к кому я пытался «подкатить». Как подкатил, как и откатился,  - последняя фраза прозвучала с нотками грусти, а у Маши она почему-то невольно вызвала улыбку.  - Одна ты у меня осталась. Одна-единственная. Видимо, придется смириться.
        - Что-о?  - просто задохнулась от возмущения.  - Не ты ли недавно предлагал мне руку и сердце? Сказал, что мне теперь никуда от тебя не деться?
        - Говорил.
        - А теперь, значит, мириться придется тебе?
        - Ну да. Я же не знал, что ты такой строптивой окажешься. Но мне даже нравится. Скучно нам не будет.
        Маша хмыкнула:
        - Если тебя это утешит, можешь не мучиться. Предлагаю прямо сейчас попрощаться и разойтись как в море корабли. До этого как-то жили друг без друга, и сейчас проживем.
        Слова вырвались легко и непринужденно, а на сердце внезапно стало тяжело. Еще совсем недавно думала о том, что любит его таким, как есть, с машиной или без нее, а теперь так легко предлагает расстаться. Причем уже не в первый раз! Да, в одном Димка прав: им точно не скучно вдвоем. Только он способен вызвать в ней бурю эмоций, выпустить наружу ту Машу, которая годами скрывалась за маской какого-то равнодушного спокойствия. Безразлично смотрела на мир и не замечала, как много в нем ярких красок и тонов. Она варилась в этом котле ненависти, захлебывалась от жажды отомстить чудовищу. Все эти годы она существовала, ведомая лишь одним желанием: устроить вендетту.
        А жизнь проносилась мимо. Стремительно и бесповоротно. Пока в нее опять не ворвался Димка и не нарушил привычный уклад.
        - Я же говорил: строптивая,  - прервал ее мысли насмешливый голос бывшего одноклассника.  - На хромой козе не подъедешь.
        - Только на старой «оке»,  - не удержавшись, прокомментировала Маша. Шутка разрядила обстановку, и как-то расхотелось уходить. Дима притянул ее к себе и провел ладонью по волосам.
        - Надеюсь, теперь, когда мы расставили все точки над «и», ты перестала меня ненавидеть?
        Их взгляды встретились, и все стало ясно без слов. Но она все равно ответила:
        - Перестала.
        - Предлагаю отметить это радостное событие поцелуем.
        Опомниться не успела, как его проворная рука легла на ее затылок, а губы вовлекли в поцелуй, такой требовательный и уверенный, что по ее телу прокатилась волна тепла и слабости. Горячее дыхание обожгло кожу, а сердце застучало громко-громко, едва ли не оглушая. Хотела было отойти, ускользнуть, прекратить это наваждение, но его пальцы, сжимающие волосы, не позволили отстраниться. Как опасно и горячо, еще секунда - и она потеряет голову, капитулирует, отдастся во власть этому сумасшедшему урагану, который стремительно уносил ее все дальше от реальности…
        Чтобы сделать жадный вдох, Маша запрокинула голову, а его губы начали прокладывать дорожку к пульсирующей жилке. Под напором его поцелуев стала плавно опускаться на диван, и как-то так получилось, что задела локтем рюкзак, стоящий на тумбочке. Содержимое тут же полетело на пол, привлекая внимание. Маша вырвалась из плена жарких рук и наклонилась, чтобы собрать упавшие вещи. Взгляд наткнулся на какие-то документы, глаза зацепились за строчки…
        - Маш, оставь, потом все соберем,  - прозвучало над ухом, но она уже не слышала. Мир вдруг замедлился, в висках застучала кровь. Пальцы вцепились в бумаги, будто желая проверить, что они настоящие, словно одного взгляда было недостаточно… Буквы заплясали перед глазами.
        «Компания „Кирпичик“… Отчитаться о Маше Георгию Ярославовичу, передать ее данные». И рядом со словами «завершено успешно» - жирная галочка.
        Слишком редкое сочетание имен. Это не может быть совпадением.
        Маша почувствовала, как земля уходит из-под ног. А этот наглец не так прост, как кажется! Знает ее папашу лично и отчитывается за каждый ее шаг? Передает все данные? И что значит «завершено успешно»? Якобы она сдалась, потеряла голову?
        В который раз захотелось стукнуть его и желательно чем-нибудь потяжелее!
        - Что случилось?  - недоуменно спросил Димка, но его слова подействовали на нее как пощечины.
        - Дело завершено успешно? Как бы ни так!
        Сказав это, рванулась к выходу, напоследок громко хлопнув дверью.
        Глава 11
        Шла по дороге, а ливень нещадно хлестал по лицу. Подошва кед скользила по мокрому асфальту, и это шарканье еще сильнее действовало на нервы. Стылые капли стекали по щекам и попадали за воротник ветровки, заставляя ежиться. Даже не заметила, когда хлынул ливень. Просто внезапно набежали тучи и прогнали солнечный день.
        Впервые не хотелось укрыться. Впервые нравилось быть на одной волне со стихией. Холодные струйки смывали всю ложь, слизывали с лица противные слезы, которые не к месту катились из глаз. Этот паршивец не стоит ни одной слезинки! Надо было не целовать его, а хорошенько отделать, как боксерскую грушу на тренировке! Вот так, а потом вот так! Сделала несколько резких движений и представила на месте многострадальной груши физиономию Питькина. Легче не стало. Наоборот, разозлилась еще больше.
        Воспаленное воображение рисовало самые неприятные картины: вот Димка говорит с монстром по телефону и рассказывает, чего Маша боится, кого ненавидит, куда ходит… А тот записывает, помечает, запоминает, чтобы в один прекрасный день ударить по самому больному. А вот ее кавалер прячет в карман пиджака увесистую сумму денег и спешит в свои хоромы, насвистывая под нос незатейливую песню… Не на эти ли деньги Питькин снял апартаменты? Или может, сам Георгий Ярославич подсуетился, чтобы «завершить дело успешно»? Как он мог ее так предать? Связаться с этим чудовищем с бездушными глазами и руками убийцы? С этим животным, ее монстром-отцом?! А она ни о чем не подозревала. Столько лет любила этого негодяя Димку, даже не догадываясь, что он на самом деле так поступил!
        Внутри все клокотало от ярости. Только сейчас ощутила, как противно липнет к телу мокрая одежда. И о чем она только думала, когда подпустила его к себе так близко? Предал один раз - предаст и второй! Может, он и написал ту записку тогда, но говорит совсем другое, специально врет, чтобы не потерять доверие. Боже, а она еще считала себя умной! Почему-то, когда рядом появляется этот гад, она теряет все свое самообладание, весь свой холодный разум и идет у него на поводу…
        - Ты меня столько лет обманывал! Ради чего? Неужели ради каких-то купюр?  - крикнула она в пустоту.
        Нужно было перед уходом задать ему этот вопрос. Припереть к стенке и все выяснить! Посмотреть в лживые глаза! Выцарапать их! Нет, стоп… Стоп. Сначала нужно справиться с эмоциями, успокоиться, иначе сгоряча может наделать много глупостей. По крайней мере, теперь она знает, что отец собирает о ней информацию, а значит, он совсем рядом. Это слово - «отец» - хлестнуло как плеть, разлилось по венам едкой отравой. Бежала по шумной улице, ничего не видя вокруг, ни на что не обращая внимания. Мир слился в одно размытое пятно, а в ушах беспрерывно стучала мысль: «Он рядом, рядом…»
        Так глубоко ушла в свои мысли, что чуть не выскочила на дорогу. К счастью, в последний момент успела заметить, что зажегся красный свет. Машины тронулись с места и поехали вперед, и только одна неспешно ползла вдоль обочины. Приглядевшись, сразу узнала черную «инфинити». На всякий случай посмотрела на номер - цифры те же. М-да, водителя точно в разведку не возьмешь, его даже слепой заметит! Ну кто так маскируется? Даже первоклассник поймет, что за ним следят!
        Ярость затмила страх, и Маша решила выяснить, кто за рулем. В мгновение ока приблизилась и крикнула:
        - Все, хватит играть в прятки! Выходи!  - даже в окно постучала.
        Автомобиль остановился, но преследователь упорно не спешил выходить, словно пытался усилить напряжение, да только она уже начала терять терпение и была готова испепелить на месте любого, кто попадется под руку. Наконец с ее стороны опустилось тонированное стекло.
        - Смелая? Залезай тогда!  - послышался женский голос.
        Уж кого-кого, а увидеть хрупкую голубоглазую блондинку Маша никак не ожидала. До этого момента в ее голове крутились разные догадки. Она была почти уверена в том, что за ней следит Георгий Ярославович. Но девушка, к тому же незнакомая… Вот так сюрприз!
        Чуть помешкав, все же открыла дверь и влезла в салон. «Инфинити» резко ударила по газам и рванула вперед.
        - Ну давай, выкладывай,  - Маша сразу перешла к делу,  - зачем за мной следила?
        Блондинка стиснула руль так сильно, что, казалось, уже не сможет разжать пальцы.
        - Изучала,  - выдавила с явной неохотой.
        - Я тебе что, музейный экспонат, чтобы меня изучать? Что тебе надо? Ты преследуешь меня уже не одну неделю. Это очень странно, учитывая, что я тебя вижу в первый раз.
        - Ты в этом уверена?
        Они переглянулись, и в душе зашевелилось сомнение: нет, не в первый. Внешне девушка действительно казалась незнакомой, но что-то отдаленно узнаваемое было в интонации ее голоса, повадках и жестах. Маша наморщила лоб, пытаясь хоть что-то припомнить,  - безрезультатно.
        - Ладно, давай по порядку. Хочешь правду? Я тебе расскажу.
        - Да, не тяни, а то у меня мало времени,  - даже если они где-то и пересекались, Маша не собиралась с ней церемониться. И выяснять с кем-то отношения сейчас была не готова, потому что в голове стояла лишь одна мысль: «Где искать отца?» Чем скорее все раскроется, тем быстрее приедет домой, займется расшатанными нервами, все обдумает. Хотя, если честно, в салоне машины было сухо и тепло, не очень-то и хотелось на улицу под дождь.
        - Слушай, тебе кто-нибудь говорил, какая ты наглая, самоуверенная и…
        - Давай оставим эпитеты. Ближе к делу.
        - Ишь ты, какая деловая нашлась!  - разозлилась блондинка.  - Все у тебя прям по минутам расписано! По пунктикам! Увести у меня Димку тоже входило в твой расписанный план?
        - Димку?  - растерялась на минуту. Но потом, поняв, о ком речь, усмехнулась: - Этого волка в овечьей шкуре?
        - Не понимаю, о чем ты. Лично я шутить не собираюсь, говорю как есть: я тебе его не отдам!  - пригрозила девица наманикюренным пальцем.  - Даже не мечтай, дорогуша. Еще ни разу в своей жизни я не проигрывала. Если не отцепишься от него, я приму другие меры! И никакое каратэ тебе не поможет!
        - О, угрозы начались! А какие такие меры? В следующий раз точно собьешь?
        Блондинка поджала губы.
        - Я не хотела тебя сбить, это случайно получилось.
        - Ладно, поверю на слово. А за принца своего недоделанного можешь не беспокоиться. Я на него не претендую,  - успокоила Маша.  - Дарю!
        - Как это?!  - собеседница выгнула бровь.
        - Молча. Или мне его яркой ленточкой перевязать и вручить тебе как подарок? Извини, но у меня нет никакого желания так заморачиваться. Забирай его, как есть, вместе с дурацкой «окой», овощной палаткой и царскими апартаментами!
        - Какой такой палаткой?
        - Обыкновенной,  - огрызнулась, не сдержавшись.  - И перестань меня преследовать! Или тебе нечем заняться? Ездишь по всей Москве, гоняясь за мифической соперницей. Самой не противно так унижаться?
        Может, и резко сказала, но мягче и не получилось бы. Перед глазами вспыхнула картина: «инфинити» проносится мимо, чуть не сбив, Маша падает на траву, а сердце бьется как бешеное… Преследования этой девушки перешли все границы!
        Похоже, ее слова произвели на блондинку впечатление. Она смотрела на Машу во все глаза, даже рот открыла от удивления. Прямо страшно стало, хоть бы не врезались, потому что она совершенно не следила за дорогой.
        - Эй, осторожней! Мы проехали на красный!  - попыталась ее образумить.  - Ты не на меня смотри, а вперед! Я не готова умирать из-за Питькина, пропади он пропадом!
        «Соперница» кивнула и, вывернув руль, остановилась у обочины. Маша выдохнула и вытерла испарину со лба. Не день, а сплошной экшен! И все из-за этого Пи… Ну, вы поняли.
        Уже вцепилась в ручку и приготовилась выйти, как внезапно услышала:
        - Маша, если ты действительно не претендуешь на Димку, то… То я хочу извиниться перед тобой.
        - Извиниться?  - повернулась и непонимающе взглянула на нее. Странно. Похоже, эта особа много о ней знает, а вот Маша - совсем ничего. Как ни пыталась, но узнать девушку не удалось. Да и что между ними могло быть общего? Внимательно оглядела девушку: точеные скулы, тонкий носик, пухлый рот, брови вразлет. Она походила на какую-нибудь Инстаграм диву, модную блогершу, за жизнью которой следят миллионы подписчиков. Маша со своим спортивным стилем одежды и минимальным макияжем на ее фоне совсем не выделялась. И все же собеседница казалась смутно знакомой. Что же могло их связывать в прошлом?
        - В общем, мне до сих пор стыдно за тот случай,  - продолжала та.  - Столько времени прошло, наверное, лет десять, а я иногда не могу спокойно спать, все вспоминаю и вспоминаю. Но я не со зла. Я уже тогда Димку любила и просто хотела вас разлучить…
        - Ничего не понимаю,  - растерянно пробормотала, хотя сердце сжала смутная догадка.  - О чем ты?
        - О том случае, когда ты полезла на крышу заброшенной многоэтажки…  - наконец прояснила девушка, а у Маши холодок пробежал по спине.  - Это же не Димка тебя тогда позвал. Он вообще заболел. Я решила воспользоваться ситуацией, подделала почерк и написала записку. Не знаю, о чем я только думала! Он все время говорил о тебе, а я жутко злилась, сделала все на эмоциях… Потом узнала, что ты залезла на крышу и чуть не погибла. Я очень испугалась, но признаться во всем у меня не хватило духу.
        - Вот, значит как… А я столько лет винила Димку,  - ошеломленно пробормотала, чувствуя едкую горечь внутри. Смотрела на разлучницу не отрываясь, все пыталась понять, откуда она могла ее знать. Блондинка затеребила сережку в ухе, и этот жест внезапно оживил воспоминания…
        - Лена? Лена Козюлина?  - сорвалось с языка.
        - Узнала!  - усмехнулась та и опять завела мотор. «Инфинити» медленно поползла вдоль обочины.  - Только для всех я теперь Алена.
        В памяти воскресла скромная тихоня с тоненьким хвостиком и огромным рюкзаком за спиной. Она училась в параллельном классе. Маша не обратила бы на нее никакого внимания, но над этой серой мышью так часто насмехались, что поневоле стало интересно. Так и запомнилась ей эта Лена Козюлина. Но как же она изменилась! Никого русого хвостика. Никакого огромного рюкзака, заставляющего ссутулится. Крашеные белые волосы, модное каре, синие глаза - явно контактные линзы… Она будто перекроила свое лицо: изменила форму скул, разрез глаз, линию бровей и даже нос! Какой симпатичный носик у нее был в юности, а сейчас исчезла горбинка, сузились крылья, он стал идеально ровным, тонким, с более широкими ноздрями. Хотя, наверное, сейчас так модно и Маша просто не разбирается. Теперь понятно, почему не сразу ее вспомнила. От прежней Лены осталась только фамилия да привычка нервно теребить сережку.
        - Я так понимаю, за десять лет ты все еще не успокоилась? Продолжаешь бегать за ним и избавляешься от соперниц?  - У Маши включился режим «поехидничать». Она не стала сопротивляться, тем более настроение было подходящим. И все из-за этих двух! Сами виноваты!
        - А почему бы и не побегать?  - тем же тоном ответила Лена, насупив брови.  - Мне не стыдно! Такие парни, как Дима, на дороге не валяются. Ими не разбрасываются.
        - Да что ты говоришь! И тебя совсем не смущает его «ока»?
        Козюлина картинно закатила глаза.
        - Ну, не мне же на ней ездить… Тем более она скоро развалится. Георгий Ярославович рано или поздно уговорит его пересесть в «порш». Так что эта развалюха для меня не помеха.
        При имени отца Маша вздрогнула. Разговор становился интересным и мог обещать нечто большее, чем пустую болтовню о негодяе Питькине. Значит, Лена знакома с ее врагом. И наверняка знает, как его найти. Так может, воспользоваться шансом? Тогда не придется караулить у дома продавца овощей. Наглого и беспринципного, при одной мысли о котором до сих пор зудят кулаки.
        Сглотнула противный ком и осторожно спросила:
        - Ты знаешь Георгия Ярославовича?
        - Конечно, знаю! Мой отец иногда пересекается с ним на деловых переговорах. Димке часто дает разные поручения. А что?  - тут же насторожилась.
        - Да так, ничего. Просто интересно,  - сделала беззаботный вид.  - Значит, Димка наврал мне, когда сказал, что торгует на рынке,  - нарочно соврала, надеясь вызвать Лену на откровенность.
        Та прыснула со смеху:
        - Да он всем так говорит, чтобы девушки не позарились на его деньги. Видела, в каких апартаментах он живет? Его же любая с руками оторвет!  - Она вдруг выпучила глаза и яростно засигналила.  - Ах ты ж козел! Нет, ну ты видела? Он чуть не поцарапал мою птичку!
        Открыв окно, она стала кричать на водителя из соседнего авто. Разговор оборвался. Потом, когда Козюлина немного успокоилась и снова припарковалась у тротуара, выудить у нее что-либо так и не удалось.
        Кажется, Лена и раньше была чересчур подозрительной, потому что ни с кем особо не дружила и никому о себе ничего не рассказывала, вряд ли что-то изменилось и сейчас. Все это время, пока разговаривали, она смотрела с недоверием, видимо, боялась, что Маша передумает и все-таки решит прибрать к рукам перспективного жениха. Однако жених слишком заврался. Даже тот факт, что он не виноват в ситуации десятилетней давности, никак не перекрывает другое его вранье. Так что пусть расслабится, не нужен Маше этот принц!
        Буркнув сухое «пока», она выбралась на улицу. А голове вдруг щелкнуло: «Компания „Кирпичик“». Только сейчас эти два слова, увиденные в ежедневнике Питькина, зацепили внимание.
        Раз уж эта приписка стоит рядом с именем папаши, значит, есть какая-то связь. Нужно как можно скорее вернуться домой и поискать в интернете. Вдруг получится что-то найти? Маша торопливо направилась к метро, чувствуя, как неприязненный взгляд прожигает спину. Пожалуй, на сегодня хватит приключений. Пусть хоть вечером ей улыбнется удача и получится, наконец, разыскать своего врага!

* * *
        «Строительная компания „Кирпичик“ осуществляет строительство и реконструкцию зданий, проведение фасадных, кровельных и отделочных работ. Проводятся инженерные работы, проектирование и прочее…»
        Мозг кипел от обилия информации. Через полтора часа поисков Маша уже знала наизусть, с какого года существует компания, какое место занимает на строительном рынке, какими крупными проектами занимается и где находятся все ее офисы. Правда, о самом гендиректоре было катастрофически мало сведений. Не нашлось ни фото, ни биографии. Только стандартное: «ИП Скворцов Георгий Ярославович зарегистрирован… в Межрайонной инспекции Федеральной налоговой службы по городу Москве…»
        Не факт, что это тот самый Георгий Ярославович, но можно попытать удачу. Вдруг он каким-то чудесным образом переквалифицировался из психиатра в гендиректора строительной компании. Тяжело вздохнув, Маша принялась тщательно изучать вакансии.
        На следующее утро, едва позавтракав, стала продумывать образ архитектора. Правда, в процессе появилась одна проблема: что надеть? Открыв шкаф и оглядев полочки критическим взглядом, пришла к неутешительному выводу: у нее много спортивной одежды и очень мало платьев и деловых костюмов. Не наденет же она на свое ненастоящее собеседование джинсы и топ?! У Георгия Ярославовича серьезная компания, в таком виде она точно не пройдет дресс-код. А ей как раз таки надо туда попасть! Во что бы то ни стало.
        Еще полтора часа ушло на подготовку образа. И наверняка еще столько же уйдет на уборку комнаты, потому что сейчас она больше напоминала место боевых действий, чем девичью спальню. Как будто Мамай прошел, все кверху дном! Зато Маша осталась довольна результатом: из зеркала на нее смотрела предприимчивая барышня, со строгой гулькой на затылке и в очках, съезжающих на нос. Очки, конечно же, ненастоящие. Только чтобы серьезности придать. Мол, смотрите все, какая я деловая колбаса. Ой, в смысле, идеальный кандидат в архитекторы. И костюмчик какой! Лежал себе беззаботно в ящике с аксессуарами (и как он там оказался?), не распакованный, и еще сто лет бы там пролежал, только Машеньке приспичило маскарад устроить! Осталось только ноутбук прихватить и папку под мышку сунуть. А дальше дело за малым!
        Уборка помогла сохранить боевой настрой и продумать дальнейшие действия. Главное, добиться встречи с этим человеком. Только как? Там же наверняка будет целая куча претендентов на эту вакансию! Думай, Маша, думай… Села на кровать и потерла виски. Потом взяла телефон и набрала номер.
        - Здравствуйте. Скажите, пожалуйста, вакансия архитектора еще актуальна? В какой день можно приехать на собеседование?
        Значит, завтра в одиннадцать. Сердце забилось так больно, что стало трудно дышать. В очередной раз попыталась представить, как выглядит ее настоящий отец. Ничего не получилось. В голове был лишь размытый образ, неясный, пустой. Ни одной отличительной черты, за которую можно было бы зацепиться. Даже интересно стало просто на него посмотреть, хотя бы на несколько секунд, чтобы понять: есть ли между ними хоть какое-нибудь сходство? Честно говоря, не хотелось иметь с ним что-то общее. Уже сама мысль о том, что в ее жилах течет его кровь, вызывала отвращение. Хватит и этого. Даже этого - слишком!
        Стиснула пальцами край одеяла, пытаясь сдержать злость. В этот момент пискнул мобильный. Посмотрев на экран, увидела сообщение от Димки. С минуту подумала, прежде чем его открыть. Не удержалась.
        «Маша, я так и не понял, почему ты ушла? Я сделал что-то не так? Пожалуйста, отзовись, очень жду».
        Так разозлилась, что почувствовала покалывание в кончиках пальцев. Он еще спрашивает! Лгун несчастный!
        «Все просто, Димка. Ты врун, каких поискать! Сначала говорил, что обычный продавец, а теперь, оказывается, еще и предатель! Не звони и не пиши мне больше! Видеть тебя не хочу!» - вложила в это сообщение всю свою злость. «Принц» мгновенно его прочитал, но ничего не ответил. Что и следовало доказать! Понял, что раскусила, вот и не стал оправдываться. Маша закрыла глаза, чувствуя, как по телу разлилась едкая горечь, противная до слез.
        Перед сном списалась с Ольгой, немного отвлеклась. Злость на Димку потихоньку спадала, появилось ощущение, что она что-то неправильно поняла, в душе сомнение зашевелилось. Потушила свет, легла в постель и зажмурилась. Уснуть не получалось. Перед глазами все время Димка стоял, видела его улыбку и хитрый взгляд. А при воспоминании о поцелуе по венам растекся жар.
        В конце концов, села на кровати и задумчиво посмотрела перед собой. Теперь, когда эмоции чуть улеглись, наконец смогла увидеть всю эту ситуацию со стороны.
        Во-первых, Димка не писал ту дурацкую записку, не звал ее на крышу, а значит, не желал ей смерти. Все эти годы она думала о нем плохо, обижалась и злилась, поэтому, когда они снова встретились, испытала не радость, а боль. В голове сложился образ этакого негодяя, от которого ничего хорошего лучше не ждать. Подозрительность только усилилась, когда узнала что Виталик - его друг. А потом эта история про продавца овощей и внезапное преображение… По сути, он ничего плохого не сделал. Сказала же Ленка, что охотниц за деньгами отваживает таким образом, и сам Димка в этом признался. Возможно, Маша и смогла бы его простить, если бы не знала, что он как-то связан с отцом… Или не связан? И одинаковое имя - просто совпадение?
        Резко встала и босиком подошла к окну. Ночь расстелила на небе беззвездное одеяло, но цепочка огней вдали разбавляла темноту. В соседнем доме еще горел свет в окнах.
        Что-то не вяжется одно с другим. Андрей сказал, что Георгий Ярославович - психиатр, а этот человек, о котором Димка сделал запись в ежедневнике, владеет строительной компанией. Да, нестыковка. И почему она не попыталась во всем разобраться, а сразу выбежала сломя голову прямо под дождь?! Теперь злилась на саму себя. Еще совсем недавно так радовалась, думая, что научилась контролировать эмоции, ан нет, ошиблась. Видимо слишком много злости накопилось внутри: на отца, на Димку, вот она и выплеснулась. Если не возьмет себя в руки, то все может разрушиться!
        Вспомнила, как в самом начале, только-только начав заниматься каратэ, очень боялась, что не продержится долго из-за своей эмоциональности. Но потом поняла: когда приходит время выходить на татами она направляет все свои эмоции на достижение цели. Отдает всю себя, все свои силы поединку. Жаль, что в повседневной жизни не получается справиться с потоком чувств, и порою она умудряется наделать много глупостей.
        «Наверно, я снова ошиблась,  - подумала Маша, стиснув край занавески.  - Георгий Ярославович из „Кирпичика“ - не то чудовище, которое я ищу. И все же лучше это выяснить и успокоиться. Я должна убедиться, что Димка меня не предавал».
        Глава 12
        Звук каблуков отдавался в ушах набатом. От волнения вспотели ладони, но Маша продолжала идти в сторону лифта. Зря так волновалась из-за охраны: мужчина в форме равнодушно полистал ее паспорт и назвал нужный этаж. А вот кандидатов на эту вакансию пришло действительно много. Впрочем, среди них она не выделялась, так что с нарядом не прогадала. Теперь бы добиться встречи с самим Георгием Ярославовичем… Мысленно вздохнула и поправила очки.
        - Здравствуйте! Проходите, присаживайтесь. Менеджер вас вызовет,  - скороговоркой повторяла высокая шатенка, встречая новоиспеченных архитекторов у входа в офис. Как оказалось, собеседование проходило в переговорной. Маша устроилась на диванчике рядом с бледнолицым парнем, одетым в строгий коричневый костюм, и принялась ждать. Но прошло десять минут, двадцать, полчаса, а никто не торопился ее звать… Маша уже начала терять терпение. Вытерла вспотевшие ладони о ткань брюк и вновь посмотрела на наручные часы. Стрелки скоро задымятся от ее взгляда! От нечего делать начала рассматривать соседа, который тоже ждал своей очереди. Он сидел в прежней позе и отрешенно глядел в одну точку. Не иначе как грандиозный проект разрабатывает в уме! Ну чем еще можно заниматься в этом душном офисе, особенно когда время тянется как резиновое?!
        - Леонтьева Мария!
        Она даже подскочила, услышав свое имя.
        - Это я.
        - Проходите в переговорную,  - сообщила шатенка и удалилась.
        Маша закусила губу и сильнее прижала к груди папку с документами. Ну все, пора! Главное, не переборщить, потому что оказаться в лапах охранников - удовольствие ниже среднего…
        - Удачи!  - вдруг очнулся задумчивый сосед и подмигнул. Посмотрела на него широко открытыми глазами и на негнущихся ногах направилась в переговорную. Язык словно задеревенел. Она впала в какой-то ступор. Ну давай, Машка, соберись! Ответственное задание!
        - Добрый день! Присаживайтесь,  - обратилась к ней миловидная девушка в больших очках.  - Меня зовут Анна, я менеджер по подбору персонала.
        Маша пробурчала что-то похожее на приветствие и опустилась на стул. Прямо напротив собеседницы. Изучающий взгляд напоминал рентген, просвечивающий насквозь.
        - Я ознакомилась с вашим резюме. Оно приятно впечатляет! Хотелось бы уточнить кое-какую информацию…
        Маша заерзала на стуле.
        - Извините, пожалуйста. Мне нужен Георгий Ярославович.
        - Что?!
        - Мне нужно поговорить с Георгием Ярославовичем,  - нервно повторила.  - Понимаете, я не смогла к нему дозвониться. Мы поссорились, он, наверное, еще дуется на меня. Пришлось устроить небольшой маскарад,  - беспомощно развела руками и виновато улыбнулась.  - Дело в том, что я его дочь.
        Девушка так опешила, что даже очки сняла, поморгала и снова их надела.
        - Вы сейчас серьезно?
        - Более чем.
        - Простите, девушка,  - менеджер поднялась,  - вы много на себя берете. Какая дочь? Насколько мне известно, у Георгия Ярославовича нет детей…
        - Да что вы говорите!  - Маша решила идти ва-банк.  - Вы в этом так уверены? Понимаете, что может произойти, если вдруг выяснится, что вы меня к нему не пропустили?
        - Но почему же тогда охранники…
        - А что охранники? Сказали - здесь разберутся.
        - Но…
        - Мы теряем время впустую!  - едва ли не рявкнула.  - Сообщите уже наконец, что пришла его дочь. Или я сама сейчас пойду и устрою скандал!
        Девушка со злостью сложила пополам распечатанное резюме и, ничего не ответив, выскочила из переговорной. А Маша взволнованно стиснула пальцы. И угораздило же в это ввязаться! Кажется, собеседницу не удалось застать врасплох. Скорее всего, сейчас успокоится, все проанализирует, и поймет, что ей соврали. Ну зачем дочери составлять резюме и приходить в компанию отца под видом соискателя? Ох, наверняка вызовет охранников… Идиотка! Не могла как следует продумать план! Но ведь она ничего не знает об этом человеке, что можно было придумать?!
        Встала и нервно заходила по комнате. Этот Георгий Ярославович прям неуловимый мститель какой-то! Ну как, как добиться с ним встречи? Думай, Маша, думай! Раздраженно хлопнула себя пальцами по лбу, будто это могло помочь ей сосредоточиться. В этот момент послышались шаги, дверь открылась и, обернувшись, она увидела седовласого мужчину лет пятидесяти.
        - Это вы - моя дочь?  - строго спросил он, застыв на пороге.
        Она вся похолодела.
        - Я…
        - Пройдемте в мой кабинет,  - распорядился, оглядев ее с усмешкой, и скрылся за дверью.
        Маша с громко бьющимся сердцем последовала за ним. Когда переступила порог офиса, легкая прохлада коснулась плеч - под потолком располагался кондиционер. С молчаливого разрешения присела на стул и вновь прижала многострадальную папку к груди.
        - Ну-с,  - деловито произнес он, положив руки на стол и переплетя пальцы.  - Я вас внимательно слушаю.
        Как же сложно начать! У нее к нему так много вопросов и в то же время нечего сказать. Смотрела на мужчину, а сама ловила себя на мысли, что не ненавидит его. Ну как же так?! Тот образ, который выдумала, презирала всей душой, а этот человек, сидящий напротив, совсем не вызывает презрения. Наоборот. Приятная, располагающая наружность, уверенный и твердый взгляд, обезоруживающая вежливость. Может, это все обман? Он специально носит эту маску, чтобы заманить свою жертву в ловушку? Не стоит расслабляться.
        Маша проглотила ком и сказала:
        - Это я вас внимательно слушаю, Георгий Ярославович. Расскажите мне, почему издевались над моей матерью, почему разрушили ее жизнь и чуть не загубили мою? По вашей вине она погибла, вы закрыли ее в психиатрической клинике и сделали все для того, чтобы она оттуда уже не вышла!
        Она ожидала чего угодно: и издевательского смеха, и глупых отговорок, и страшных угроз, только не растерянности и недоумения. Мужчина посмотрел на нее круглыми глазами и всплеснул руками.
        - Девушка, вы в своем уме? Какая психиатрическая клиника? Вы о чем вообще говорите?
        - Вы действительно не понимаете? Еще скажите, что не знаете Настю Гончарову! Уж имя своей падчерицы, которой вы испортили всю жизнь, должны были запомнить!
        - Так, все, мне это надоело!  - потерял терпение мужчина.  - Вы несете какой-то бред. Я не понимаю, о чем вы говорите. Я не знаю никакую Гончарову, понятия не имею, с чего вы вообще взяли, что я - ваш отец? Вы что, хотите денег? Скажите прямо! Или я вызову охрану.
        Как-то не вязался его образ с тем, который рисовала она в своем воображении долгие годы. Он не подходил и под описание Андрея. У Георгия Ярославовича голубые глаза, а не черные, волосы не темные, а светлые, мягкие черты лица. Никакой жестокости во внешности. Ну не похож он на ее чудовище! Совсем не похож!
        Маша сняла свои несуразные очки и положила на стол. Где-то внутри юркой змейкой шевельнулось сомнение. Отчаянно порылась в памяти, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, за что можно было бы зацепиться. Наконец смогла сформулировать мысль:
        - Это не бред. Я искала вас очень долго и не собираюсь так просто отступать! Знаю, что вы были отчимом моей матери, Насти, потом у вас родилась еще одна дочь. Да, мне известно немного, но этого хватило, чтобы вас разыскать. Признайтесь, вы работали в области психиатрии и руководили той клиникой, где умерла моя мама. Может, хватит отнекиваться? Еще и это редкое сочетание имени-отчества. Я не могла ошибиться! Скажите мне правду! Я устала от бесконечной лжи.
        - Послушайте,  - Георгий Ярославович устало потер виски.  - Я никогда и никому не приходился отчимом. У меня нет и не было дочерей. Есть только сын, и то, я только недавно признал отцовство. Да, еще. Я никогда не работал в области психиатрии, у меня нет ни диплома, ни каких-либо других документов, которые позволяли бы мне вести дела в этой сфере. Я учился на физмате, никогда не был женат, никогда не руководил никакой клиникой. Двадцать пять лет назад я основал эту строительную компанию и управляю ей до сих пор. Поэтому с полной уверенностью, девушка, я заявляю: вы ошиблись! И, простите, я не какой-нибудь Аристарх Казимирович, к примеру, у меня вполне себе распространенное имя-отчество, не сказал бы, что настолько уж редкое, но все же. Кстати,  - вдруг спохватился он,  - могу подтвердить свои слова документально…
        Он открыл ящик и стал перебирать какие-то бумаги. А Маша сидела, как на иголках, и чувствовала себя полной идиоткой. Похоже, он действительно не ее отец. И пора уже признать, что, поддавшись эмоциям, она в очередной раз наворотила дел…
        - Вот, мой паспорт, мой диплом, вы взгляните, взгляните, не стесняйтесь.
        Маша взяла протянутые документы и просмотрела их. Да, они лишь подтверждали услышанное. Когда увидела копию свидетельства о рождении Димки, чуть со стула не упала. Георгий Ярославович действительно пару лет назад зарегистрировал отцовство. А Димка - его сын.
        Сцепила зубы и зажмурилась, мысленно ругая себя на чем свет стоит.
        - Ну? Убедились в том, что я не ваш отец?
        Открыла глаза и почувствовала, как румянец стыда обжег щеки. Ошиблась. Опять ошиблась. Это совсем не тот Георгий Ярославович. И Димка не предавал… Последняя мысль заполнила душу радостью, но только на миг, потому что строгий взгляд мужчины напротив готов был поджечь ее вместе с кабинетом.
        - Простите…  - выдавила она и попыталась подняться, но ноги онемели.
        - М-да, такого у меня еще не было,  - отец Димки внезапно улыбнулся, и улыбка преобразила его лицо, разгладила складку между бровями.  - Правду говорят, что нужно быть осторожным со своими желаниями. Мне так хотелось как-то разбавить сегодняшнюю рутину, а тут заявились вы… И все перевернули с ног на голову…
        - Еще раз простите,  - виновато пробормотала, все-таки найдя в себе силы подняться.
        - И как вам только это в голову взбрело - решить, что я - ваш отец?
        - Э-э-э…  - Маша не знала, что ответить. В сотый раз прижала папку с документами к груди, словно эта вещь была щитом, способной оградить от всех неприятностей.  - Видимо, перемудрила с поисковиком. Увидела знакомое имя-отчество, и все - уже не смогла остановиться.
        Георгий Ярославович расхохотался:
        - Вы, пожалуйста, больше так не шутите. Хотя, знаете, у вас неплохо получилось. Я выделил ваше интервью из десятков других и даже собирался взять на работу такого талантливого специалиста.
        Щеки горели огнем, Маша не знала, куда себя деть. Что-то рассеянно пробормотав, выбежала вон из кабинета и, не обращая внимания на изумленную шатенку, все еще приглашающую соискателей в переговорную, бросилась к лифту.
        Это же надо было так сплоховать! Димка бока надорвет от смеха, если узнает! Представила эту картину и вдруг почувствовала, что на сердце стало легче. Да, она дала маху, зато выяснила, что ее монстр - другой человек, что Питькин-Скворцов с ним не знаком и, конечно, не передавал о ней никаких сведений. Вспомнила слова Ленки и мысленно добавила: и в том, что случилось в прошлом, он не виноват. Что же тогда получается? Ничто не мешает его простить и… все-таки согласиться на месяц свиданий?
        Однако внутренний голос ехидно одернул: мешает, мешает. Еще как мешает! Ты наговорила ему кучу гадостей тогда, в ресторане, потом - у него дома и вдобавок ко всему еще и сбежала! А теперь как ни в чем не бывало размышляешь, как будешь с ним отношения строить. Ну-ну.
        Настроение опять испортилось. Еще и встала не на своей станции! Это же надо было так крепко задуматься и сесть не на ту «ветку» метро! Вышла на улицу и поежилась. Накрапывал дождь, ветер хлестал по щекам и спине, разгоняя прохожих по домам. Подняв воротник куртки, решила пройтись по Арбату. Опустевшая улица окутала спокойствием, немного развеяв печаль. Уже через пять минут размеренной прогулки почувствовала облегчение и прилив сил. Ничего, позвонит Димке и все объяснит. Он поймет. Он у нее вообще понятливый и незлопамятный. Да, точно, приедет домой и сразу же наберет его номер! Хотя нет, зачем ждать? Можно это сделать прямо сейчас…
        Резко затормозила, собираясь открыть сумочку, и чуть не врезалась в прохожего… А в кого именно, узнаете в официальной авторской версии.
        Она узнала. И весь мир внезапно погрузился в черный. Словно та бездна, зияющая в глазах отца, поглотила все живое, что ее окружало.
        Глава 13
        - Господи, да ты промокла вся! До нитки!  - Вероника открыла дверь и с лица сошла. Сразу засуетилась, одежду сухую принесла, чай заварила, а Маша ничего не воспринимала. Все машинально делала: отвечала невпопад, пила чай, не ощущая вкуса, не осознавала до конца, где находится и что делает. Мыслями она все еще стояла на Арбате и тонула в беспроглядной бездне жестоких глаз. Подумать только! Сколько лет искала отца, из всех душу вытрясла расспросами о нем, искала его черты в лицах прохожих, шла на хитрости и риск, чтобы узнать какую-либо информацию, а он оказался совсем рядом! Вот так, нежданно-негаданно встретился ей на улице. В тот самый момент, когда она уже думала, что искать бессмысленно, когда почти опустила руки.
        Он словно знал день и час. Знал, как посмотреть и усмехнуться, чтобы вызвать в ней страх. Да, именно так. Она почувствовала бесконтрольный страх, который буквально заставил тело остолбенеть, а сердце бешено забиться о ребра. Когда искала его, ощущала только ненависть и злость, была уверена, что справится и сможет высказать ему все в лицо. Но она никак не предполагала, что станет его бояться. В голове не укладывалось!
        Но она боялась! До дрожи в руках,  - едва не выронила чашку с чаем. До потемнения в глазах,  - и как только добралась до дома? До оцепенения! Уже минут пять сидела, не шевелясь, ничего не видела и не слышала. Только настойчивые вопросы Ники кое-как привели ее в чувство.
        - Да что с тобой происходит, милая?! Маша! Ты меня слышишь? Очнись!
        Заботливые руки отобрали горячую чашку и слегка тряхнули за плечи. На минуту на черном полотне ее мира мелькнуло яркое пятно: увидела Веронику, одетую в желтое платье, увидела ее ясные глаза, в которых плескалась тревога, и тряхнула головой.
        - Что?  - пролепетала, постепенно возвращаясь к реальности.
        - Я спрашиваю: что случилось?  - погладила Машу ладонью по щеке.  - Ты пришла, вся мокрая, заплаканная, ничего не понимаешь и не говоришь! Опять Димка?
        - Н-нет…
        Димка… Как же его сейчас не хватало! Его оптимизма, шуток, бахвальства! Объятий, в конце концов! Какая же она дура, взяла и выпроводила его! Вернее сказать, послала в далекие дали, на радость ревнивой Ленке. Сейчас бы проводила время с ним, а не шаталась по дождливой Москве, как мокрая курица! И отца бы не встретила…
        Внезапно поймала себя на мысли, что лучше бы и не видела никогда этого Георгия Ярославовича. Чудовища с приклеенными глазами. Когда-нибудь успокоилась бы и забыла. Димка помог бы забыть. И он таки прав: все ее проблемы из-за этого недочеловека. Так его ненавидела, что подсознательно считала всех мужчин своими врагами. Решила отчего-то, что они все хотят видеть ее зависимой и слабой, что рано или поздно причинят боль, вбила в голову, что проживет сама, что любить не нужно, что ни с одним из ухажеров счастья не найдет. Она просто перевернула мир и смотрела на него вверх ногами, думая, что так и должно быть.
        Нет, не должно.
        - А кто тогда? Маш!
        Вновь услышала взволнованный голос и вынырнула из раздумий.
        - Я…
        Ее мучил вопрос: говорить или нет?
        Родители не позволили этой гиене заполучить ее, удочерили и дали свою фамилию. Лгали, что ее отец - Андрей, но эта ложь была во благо. А она не слушала… Подозревала… Все пыталась выяснить правду, увидеть монстра лично, что-то сказать… Глупая. Даже не подумала о том, что встреча с ним может быть опасна. Такой на все способен. Если убил мать, не оставив следов, то что ему стоит убить какую-то глупую девчонку?
        Ничего.
        - Я… я с Димкой поссорилась,  - все-таки не смогла признаться.  - Сказала, что он мне больше не нужен, а потом поняла, что это не так. Люблю я его. До сих пор. И что делать теперь - не знаю.
        В солнечном взгляде Вероники блеснула радость:
        - Так ты из-за него так расстроилась? Боже мой! А я уже столько всего себе придумала!
        Она обняла ее за плечи, и Маша почувствовала легкий аромат жасмина,  - любимого маминого шампуня.
        - Не знаю, как теперь помириться.
        Конечно, из-за Димки тоже расстроилась, но не настолько, чтобы вымокнуть под дождем с риском подхватить воспаление легких.
        - Позвони ему,  - подсказала Ника,  - или хотя бы напиши. Извинись, скажи, что погорячилась. Если и вправду любит - все поймет.
        - Да, ты права…
        - Пей чай,  - протянула ей чашку,  - и больше не делай так. Надо себя беречь. Никакой Димка не стоит такого глупого риска! Пойду, наберу тебе ванну.
        Когда она ушла, Маша достала смартфон и долго сверлила его взглядом. Да, наделала она дел! Как теперь все исправить? Может, все-таки прислушаться к совету Вероники и позвонить?
        Дрожащими пальцами нашла его номер в справочнике. «Принц»,  - так он был подписан. Ее принц. Герой ее романа. Стоило его послать, чтобы понять, как он ей дорог. Парадокс!
        Нажала на кнопку «вызов» и стала слушать гудки. А сердце колотилось где-то в горле. Из памяти никак не исчезали черные ямы-глаза отца и его зловещая ухмылка. Ох, Димка! Как же ты сейчас нужен со своим неиссякаемым позитивом! Пожалуйста, выйди на связь!
        Но он не отвечал.

* * *
        На следующее утро проснулась от громкой мелодии. «Хочу я быть твоей любимой и просыпаться с тобой рядом…» - разливался по комнате нежный голос Ани Лорак. Нащупав смартфон и увидев знакомый номер, Маша улыбнулась. «Мой же ты хороший!» - чуть не выпалила она, проведя пальцем по сенсору, но вовремя себя одернула.
        - Алло,  - выдохнула, ответив на звонок. Сердце билось так сильно, что перехватывало дыхание.
        - Привет, ты звонила?  - голос Димки показался равнодушным и сухим. Сглотнула подступивший к горлу ком и постаралась подобрать правильные слова, чтобы он понял, как она жалеет о своей выходке.
        - Дим, надо увидеться…
        - Зачем?  - не дал ей договорить.
        - Знаю, что поступила очень некрасиво… Прости, что вот так ушла, ничего тебе толком не объяснила. Понимаешь, я просто поддалась эмоциям, просто запуталась. Оказалось - все совсем не так, как я думала…
        Он молчал, и эта тишина стучала в висках, била по оголенным нервам, заставляла нервно кусать губы. Пожалуйста, не молчи, особенно сейчас, когда ты так нужен!
        - В общем, надо поговорить,  - справившись с волнением, продолжила она.  - А еще мне страшно. Очень. Впервые в жизни. Кажется, я видела своего родного отца… Человека, который разрушил всю мою жизнь. И если ты не приедешь…
        Повисла пауза. В горле запершило, и Маша не смогла договорить.
        - Сейчас приеду,  - послышалось решительное.
        Господи, как мало нужно человеку для счастья! Всего лишь два простых слова, а она уже готова обнять весь мир и кричать во все горло, как любит и как счастлива! Если Димка будет рядом, никакое чудовище не страшно.
        Около часа крутилась у зеркала, судорожно приводя себя в порядок, а оставшиеся двадцать минут простояла у окна, беспокойно выглядывая белую «оку», с которой уже успела сродниться. И когда у подъезда припарковалась знакомая белая машина, чуть не задохнулась от радости.
        Димка вышел из салона в деловом костюме и с пышным букетом роз. Даже волосы назад зачесал. Не иначе как пришел просить ее руки! Говорил же, что ей придется смириться с его решением. Маша почувствовала, как щеки обжег румянец. Господи, а у нее ничего не готово! Даже Веронику не предупредила о его приходе! Вот дурында! В сотый раз взглянула на свое отражение в зеркале, поправила волосы, подкрасила губы. Где это видано, чтобы холодная и неприступная каратистка Леонтьева целый час подбирала наряд и делала макияж? Да еще и платье надела. И каблуки приготовила на случай, если выйдут прогуляться. Платье и каблуки! Нет, вы это слышали? Как человека меняет любовь!
        Только раздался звонок - Маша пулей бросилась к двери.
        - Ты кого-то ждешь?  - выглянула из спальни Вероника.
        - Димка приехал.
        - Димка?!  - Мать застыла с открытым ртом. Кажется, сюрпризы она не любит. Ну и ладно! Маша уже возилась с замком.
        - Привет, что слу…
        Питькин-Скворцов не успел договорить: его так крепко сжали в объятиях, что у него перехватило дух.
        - Как я счастлива, что ты пришел!  - прошептала она, не в силах отстраниться. Только деликатный кашель за спиной вернул ее на землю.
        - Здравствуйте, Вероника Олеговна!  - Димка уверенно переступил порог и вручил ей букет цветов. Маша усмехнулась, заметив, как строгость и настороженность мгновенно сошла с ее лица. Ну вот, и к ней подход нашел. Мало того, что принц, так еще и душка. Очередной плюсик к его кандидатуре.
        - Здравствуй-здравствуй,  - поздоровалась Вероника.  - Как неожиданно видеть тебя спустя столько лет…
        - Да, что-то я сильно задержался. Таких девушек, как Маша, разбирают быстро. Глазом не успеешь моргнуть - уже замужем. Так что я сильно рисковал, оставив ее так надолго,  - он шутливо вздохнул и пригрозил «возлюбленной» пальцем.
        - Ну, теперь не уходи,  - подмигнула ему Ника, а Маша еще больше зарделась. Ну прямо барышня из двадцатого века, а не мастер по каратэ! Смех да и только! Смущенно пробормотала:
        - Ладно, мы пойдем, нужно поговорить.
        - Хорошо,  - понимающе кивнула Вероника,  - а я пока вам чаю заварю.
        Маша взяла Димку за руку и потащила в спальню. Осторожно прикрыла дверь, села на кровать и закрыла лицо руками. Перед глазами снова промелькнула острая, как лезвие, ухмылка и ледяной взгляд. Нужно все ему рассказать…
        - Прости меня, пожалуйста!  - в конце концов решилась и пристально посмотрела на него.  - Я была к тебе несправедлива. Столько лет злилась, считала тебя виноватым в той истории с крышей…
        - Маш, все в порядке,  - почувствовала тепло его ладони на своей руке и сердце затрепетало. И все же упрямо замотала головой:
        - Подожди, не перебивай! Выслушай меня. Когда ты сказал, что не причем, я не поверила. А потом мне во всем призналась Лена Козюлина…
        - Алена?!  - он очень удивился. Округлившиеся темно-карие глаза и приоткрытый рот явно говорили о том, что он не в курсе проделок этой девицы.
        - Ну да. Она призналась, что сама написала тогда ту записку. И я окончательно поняла, что была неправа.
        - Зачем она это сделала?
        - Ревновала,  - пожала Маша плечами.
        - Да уж… Не ожидал от нее.
        - И сейчас, по-моему, тоже ревнует. Сказала, чтобы я к тебе на пушечный выстрел не подходила,  - хитро сощурилась, а Димка рассмеялся:
        - Ей надо выписать медаль за настойчивость!  - И вдруг посерьезнел: - На самом деле у нас с ней были отношения в прошлом…
        - Что?!
        - Да, я пытался тебя забыть, пытался наладить личную жизнь,  - развел он руками.  - Тогда Лена была еще обычной девушкой, той, которую мы знали со школы,  - застенчивой, скромной… Вообще это долгая история, не хочу говорить плохое за ее спиной.
        - Ну хоть причину назови, по которой вы расстались.
        - Меня начало раздражать ее увлечение пластикой. Сначала изменила нос, потом увеличила губы, грудь, избавилась от пухлых щек, короче, я этого не понял, потому и ушел.
        - А она все никак не может смириться…
        - Видимо. Особенно сейчас, когда узнала, кто мой отец. Я же рос с бабушкой, был простым парнем, что с меня взять? Мать меняла кавалеров… А потом ни с того ни с сего разыскала отца, доказала, что я - его сын, и он меня признал. Решил пристроить в свою компанию, чтобы потом передать бизнес, потому что других детей у него нет. А я вот не привык к таким подаркам. Помогаю ему, конечно, выполняю поручения, но считаю, что всего должен добиться сам, своими силами и упорством.
        - И, тем не менее, живешь в таких апартаментах,  - поддела его Маша.
        - Это временно. Мать укатила с очередным кавалером куда-то заграницу, даже контактов не оставила. Потом выяснилось, что квартиру, в которой я с бабушкой жил, она продала. Пришли другие люди, показали документы, пришлось вещи собирать и выметаться. А идти-то некуда. Вот отец и предложил пожить у него. Побуду там, пока не найду съемное жилье.
        - Как у тебя все сложно!
        - Я же говорил, что не ищу легких путей,  - подмигнул Димка.
        В этот момент у него зазвонил телефон в кармане. Взглянув на экран, он поморщился и не стал отвечать на звонок. Когда мелодия стихла, Маша поинтересовалась:
        - Кто звонил?
        - Виталик,  - нехотя признался он.
        - А почему не ответил? Не хотел говорить при мне?
        - Просто мне не о чем с ним разговаривать.
        - Вот как? Помнится, когда-то ты его защищал.
        - Защищал, потому что хотел сам во всем разобраться. Все-таки мы дружили.
        Димка присел рядом и обнял Машу за плечи. Знакомый аромат цитрусовых и кардамона моментально вскружил голову.
        - Значит, он все еще занимается грабежами?  - спросила задумчиво.
        - Да. Постоянно обещает, что покончит с этим, но все никак. Знаешь, очень неприятно сознавать, что человек, с которым много лет хорошо общался, так резко сошел с дороги. Когда-то же он был нормальным парнем. Хоть и вырос в неблагополучной семье, все равно работал, как-то крутился, к чему-то стремился. Аню встретил, хотел жениться на ней. А потом связался с плохой компанией, стал выпивать, грабить. Я до последнего надеялся, что он одумается. Но, увы…
        - Да, вовремя Аня ушла. Правильно, что выгнала его и начала все с чистого листа. Надеюсь, она найдет себе хорошего человека, который полюбит ее и не будет обижать,  - искренне сказала Маша и улыбнулась.  - Знаешь, а она очень способная. Мне кажется, я обрела еще одну подругу.
        - Ну что ж, это прекрасно. Ничего плохого сказать о ней не могу. На редкость хороший человек.
        Не успел он договорить, как вдруг взял ее лицо в свои ладони и внимательно посмотрел в глаза.
        - А теперь объясни мне, почему ты сбежала?  - требовательный тон вызвал мурашки по коже.  - Я так ничего и не понял. Все было хорошо, а потом ты неожиданно сорвалась, ушла в дождь… Ты в курсе, что я около часа искал тебя на улице? Переживал, чтоб глупостей не наделала в таком состоянии. Еще и на звонки не отвечала, я извелся весь!
        - Прости, я не знала, что ты поехал за мной… Я увидела запись в твоем ежедневнике с именем моего родного отца, его же тоже зовут Георгий Ярославович. Вот и подумала, что ты его знаешь и передаешь обо мне информацию. Просто я ищу его много лет, чтобы в глаза посмотреть… Никак покоя найти не могу,  - прислонилась к Димке и уткнулась носом в плотную ткань пиджака. Как же хорошо, когда он рядом! Когда можно так доверительно друг с другом разговаривать и не бояться быть непонятой. Так хотелось сохранить каждое мгновение этой встречи, запомнить все свои ощущения, чтобы потом подолгу смаковать их в памяти.
        - Прости, что ушла без объяснений, понимаю, что надо было тебя выслушать, во всем разобраться… Вот такая я импульсивная. Столько лет держалась, а тут сорвалась…
        - Главное, что мы все выяснили и поговорили,  - погладил ее по волосам. Маша подняла голову и осторожно спросила:
        - Значит, Георгий Ярославович Скворцов и вправду твой отец?
        - У тебя такой вид, будто ты что-то натворила…
        Она закусила губу и отвела взгляд.
        - Ну, в общем, я ездила к нему… Надо же было выяснить, тот он или не тот, кого я ищу…
        Димка цокнул и закатил глаза. Но потом смягчился:
        - Ладно, считай, смотрины ты уже прошла, с будущей родней познакомилась. Осталась самая малость…
        Последовала короткая пауза.
        - Загс?  - испуганно спросила Маша.
        - Схватываешь на лету,  - улыбнулся он.

* * *
        Как-то незаметно пролетело полтора часа. Маша искренне удивилась, взглянув на циферблат. Вот это они засиделись! Звон ключей в коридоре привлек внимание и она выглянула из спальни. Вероника как раз закончила возиться с туфлями и сейчас застегивала пуговицы жакета.
        - Опять в офис?  - подошла поближе.
        - Не опять, а снова,  - с улыбкой поправила Ника и шутливо пригрозила дочери пальцем: - Смотрите мне, без глупостей!
        - До свадьбы ни-ни,  - прыснула Маша.  - Если что, я знаю пару хороших приемчиков. Так что можешь не волноваться.
        - Ладно, убедила. Про чай не забудь. В холодильнике есть торт.
        Только за ней закрылась дверь, как по квартире разлилась пронзительная трель звонка. Неужели что-то забыла?
        - Ты кого-то ждешь?  - Димка выглянул из спальни.
        - Нет. Отец еще два дня в командировке. Наверное, мама зачем-то вернулась.
        Маша потопала к двери и, посмотрев в «глазок», обомлела: на лестничной клетке стояла Лена Козюлина! Щелкнула замком и впустила незваную гостью внутрь.
        - Дима!  - не здороваясь, воскликнула она и бросилась ему на шею. Правда, он тут же оттолкнул ее руки.  - Вот куда ты пропал! А я тебя обыскалась! Мог бы и позвонить, сказать, где находишься.
        - С какой стати я должен тебе звонить и отчитываться?  - осадил он эту нахалку. Та бесцеремонно сняла обувь и повесила на крючок легкий пиджачок. Потом прошла на кухню и присела на стул. Вела она себя в квартире как хозяйка, но никак не гостья. Маше это не понравилось, но она благоразумно промолчала. Решила послушать, как будет развиваться разговор. И чего, собственно, Лена хочет, заявившись сюда. Хотя догадаться нетрудно.
        - Кофе есть?  - бесцеремонно спросила Козюлина, любуясь своим отражением в зеркале пудреницы, которую вынула из сумочки.  - Только со сливками, как я люблю. Ну, Дима знает. Ему нравится заваривать мне кофе по утрам.
        - Уже сто лет как не завариваю,  - буркнул парень.
        - Я все еще не теряю надежды на наше примирение,  - промурлыкала Алена и, спрятав пудреницу, поднялась.  - Так как насчет кофе?
        Не дождавшись реакции, она походкой «от бедра» прошествовала к кухонному гарнитуру и начала открывать шкафы. Маша наблюдала за ней, застыв в дверном проеме и сложив руки на груди. Такой откровенной наглости она еще не встречала.
        - Маня, ты что, пьешь растворимый кофе?!  - воскликнула нахалка, предъявив ей банку с таким видом, словно там были не кофейные зерна, а сушеные тараканы.  - Вот эту гадость?
        - Да, а что такого?
        - Кошмар! Маня, ты же дочь бизнесмена! Где твой изысканный вкус? Где чувство прекрасного?
        «Маня»!
        Маша задрожала от злости, но сдержалась. Взглянула на Димку, и его выражение лица мгновенно прогнало раздражение. Вдруг стало как-то все равно. Даже интересно, что еще она выкинет.
        - Если тебе не нравится, сходи в магазин и купи лучше,  - поддел ее Питькин-Скворцов.  - К твоему приходу никто не готовился. Так что, как говорится, чем богаты.
        Лена хмыкнула и вышла в коридор. Через минуту вернулась с какой-то упаковкой в руках. Маша как раз села на стул рядом с Димкой.
        - Дорогой, я купила это специально для тебя. Помнишь, я рассказывала тебе о копи лювак? Вот это он и есть. Кофе из экскрементов мусанга. Самый элитный в мире! Угощаю!
        - Ага,  - закатил Димка глаза.  - Фекалии тысяча долларов за килограмм, налетай! Гуляй, рванина, от рубля и выше. Нет уж, спасибо. Как-нибудь обойдемся.
        Ленка нахмурилась и тяжело задышала.
        - Ничего ты не понимаешь! Это же… Да кому я рассказываю!
        Бросила упаковку на стол и, всхлипнув, закрыла лицо руками. Плечи ее задрожали. Димка поднялся. Маша видела, как опасно потемнели его глаза и сдвинулись брови. Ой-ей-ей, кажется, теперь кому-то точно несдобровать!
        Так и хотелось вмешаться, но сдерживалась из последних сил. Интересно, чем все закончится.
        - Ален, ну хватит,  - отрезал он.  - К чему этот цирк? Ты явилась к Машке домой, устроила представление. Зачем? Чего ты хочешь?
        - А ты не догадался? С тех пор, как мы расстались, я только и делаю, что пытаюсь с тобой помириться! А ты даже не смотришь в мою сторону!
        - Из-за тебя она чуть не погибла!  - схватил ее за плечи так резко, что даже у Маши перехватило дыхание.  - Как ты только додумалась позвать ее на крышу? Ты понимаешь, чем все это могло закончиться?!
        - Я уже попросила прощение!
        - Твое желание быть со мной переросло в навязчивую идею. Ты переходишь все границы!
        - А не надо стоять на моем пути! Я и не на такое способна!  - с вызовом сказала Козюлина, освободившись от его хватки.
        - Если ты не перестанешь…  - Он не договорил. Стиснул пальцы в кулак прямо перед ее носом. Этого оказалось достаточно для того, чтобы Ленка начала искать пути отступления. Сначала медленно, маленькими шажками, отошла к стене, потом, громко всхлипывая, бросилась в коридор. Не прошло и минуты, как хлопнула дверь и наступила благодатная тишина.
        - Не думала, что ты можешь так сердиться,  - Маша подошла к нему и обняла за талию. Димка накрыл ее пальцы своими горячими ладонями.
        - Я чуть не потерял тебя,  - послышался его вздох.  - Теперь точно никуда не отпущу.
        Больше никуда не отпустит…
        Если он узнает, что она видела настоящего отца, будет контролировать каждый ее шаг! Постарается убедить, что это плохая идея, что эти поиски опасны, что есть большой риск вляпаться в серьезные неприятности…
        И он тысячу раз будет прав! Маша прекрасно это понимала. Но червячок сомнения все равно точил душу. Это единственный шанс выйти на след и посмотреть чудовищу в глаза…
        - Кстати, ты мне так и не сказала… Ты видела своего отца?  - Димка словно прочитал ее мысли. Вопрос заставил вздрогнуть.
        - Нет,  - прошептала она, закрыв глаза.  - Я поняла, что обозналась…
        Глава 14
        Ночь прошла без сна. Крутилась в постели, как на раскаленной сковородке, так и не сомкнула глаз. Казалось бы, радоваться надо, что с Димкой помирилась и все выяснила, но в душе угольком тлела печаль. Она так долго вынашивала свою месть, так трепетно поливала ее злостью, как комнатный цветок, неужели просто возьмет и вырвет ее, как сорняк? Безжалостно выбросит и забудет?
        Да. Хотелось выбросить и забыть.
        Но черные глаза не исчезали из памяти, а ухмылка гиены все еще леденила кровь.
        Отец. Родной отец. Не плод фантазии - реальный, из плоти и крови. Убийца. Палач. Воплощение самых кошмарных снов.
        Как он ее нашел? Неужели следил все эти годы и просто выжидал подходящего момента? От этой мысли по телу пробежала дрожь. Значит, жила все это время под прицелом… Под надзором зверя, готового разорвать в любую минуту. Удивительно, как еще не попала в его лапы!
        А может, не узнал он ее, а всего лишь прошел мимо? Приостановился, посмотрел и пошел дальше? Ну да. Делать ему больше нечего: слоняться по Арбату в сумасшедший дождь и засматриваться на промокших прохожих! Нет. Он явно следил. Контролировал каждый ее шаг, каждое движение. Наверняка усмехался, глядя на ее жалкие попытки его разыскать. Что было бы, если бы он предостерег ее тогда на кладбище? Она ведь поехала туда одна, на свой страх и риск! Снова по спине прошел холодок. Возможно, он не причинил ей вреда только потому, что она занимается единоборствами. Да, пожалуй, это единственное логическое объяснение.
        А сейчас он вышел из тени. Почему?
        Интересный вопрос. Действительно, почему?
        Подошла к окну и даже не заметила, что вдали уже заалела заря. Начинался новый день, а ей казалось, что тьма продолжается. Этот черный-пречерный взгляд сковывал по рукам и ногам и тянул в беспросветную темноту, обещая все круги ада…
        Он просто усмехнулся и прошел мимо… Всем своим видом давая понять, что она лишь букашка. Что он может раздавить ее в любой момент, если захочет.
        Как маму.
        Злость растеклась по жилам обжигающей лавой, мгновенно затмив рассудок.
        Арбат. Вот где надо его искать. Он вышел из тени, чтобы дать ей знать, где он находится. Тонко, однако. Чего же он хочет?
        Вскоре она уже мчалась на самую главную улицу Москвы, надеясь в скором времени отыскать ответ.

* * *
        Город не спал. Утренняя прохлада приятно освежала лицо, но солнце уже игриво плясало бликами по улицам. Маша попала в самый час пик, поэтому дорога заняла больше времени, чем она планировала. Пришлось потолкаться в метро. Жаль, что столичная суета не помогла отвлечься, мозг все время скребла мысль о монстре, который долгие годы следил за ней из-за угла. И теперь терпеливо ждал, когда она попадет в его ловушку. Хоть понимала это, а все равно не могла остаться равнодушной. Где-то глубоко внутри еще жила маленькая зареванная девочка, которая отчаянно звала умершую маму, которая чуть не угодила в лапы чудовища.
        Скрипнула зубами, когда перед глазами пронеслись воспоминания. Конечно, она помнила совсем немного, скорее, это были ощущения - вот сейчас они и прошли по плечам холодной волной.
        Вышла на Арбат, а сердце замерло. Начала с опаской смотреть по сторонам: в каждом прохожем мерещились черные глаза-ямы и гадкая ухмылка. Он? Нет, не он. И это тоже не он… Только сейчас поняла глупость своей затеи. Ну и как она собирается искать Георгия Ярославовича? Ну прошел он здесь вчера и что теперь? Снова эмоции сыграли против нее. И с чего вообще взяла, что папаша - как же противно осознавать, что она его дочь!  - бросил ей вызов? Он мог вообще ее не узнать! Кажется, пора бы уже понять: у нее слишком живое воображение.
        Стоп. Вот же это самое место, где они пересеклись. Да-да, он стоял здесь, а она - вот здесь, на два шага назад. Сердце на мгновение замерло, а потом застучало с удвоенной силой. Стала лихорадочно думать. Откуда он шел? С той стороны. А дальше? Маша зажмурилась, пытаясь выхватить из памяти хоть что-нибудь, что помогло бы сориентироваться, понять, куда идти дальше. Она не видела его, когда шла вперед, значит, он повернул. Скорее всего, откуда-то справа… Маша подняла голову и вздрогнула, увидев вывеску «Музей телесных наказаний». Пытки? Очень подходящее занятие для любителя ломать чужие жизни. И очень вероятно, что он выходил именно из музея.
        Маша нерешительно приблизилась, немного потопталась у здания, раздумывая, как поступить дальше. В конце концов, не выдержала, толкнула дверь, вошла внутрь. И проглотив соленый ком, купила билет.
        Внутри было жутковато. Полумрак делал атмосферу угнетающей, а подсветка с красными отблесками только усиливала это ощущение. Экспонаты казались страшными и весомыми. Маша никогда не думала, что будет замирать при виде подобных инструментов. Хотя, скорее всего, она просто нервничала, поэтому и не находила покоя. Не экскурсия ее интересовала, а то, где искать монстра-отца. Даже спросила у сотрудников музея, не работает ли у них человек с такой внешностью. Они развели руками.
        - Неужели опять ошиблась?  - прошептала она, не зная, радоваться этому или нет. С одной стороны, было обидно, что упустила Георгия Ярославовича. А с другой понимала, что встреча с ним может быть опасна, лучше держаться от него подальше, забыть о его существовании раз и навсегда.
        Вошла в павильон палачей и взглянула на портреты мучителей, вошедших в историю. Смотрела и не видела, потому что перед глазами стояло лишь одно лицо… Она бы нарисовала каждую его черточку собственноручно и повесила портрет на самое видное место. Несомненно, он бы переплюнул всех этих душегубов вместе взятых! Вспомнила записи матери в дневнике и стиснула зубы. Он мучил ее всю жизнь - изощренно, жестоко, с каким-то садистским удовольствием. Это не просто палач - это тот, кому нравится сам процесс мучений, каждая слеза, каждый стон его лишь подпитывают и наполняют энергией… Один его взгляд на портрете испугал бы присутствующих сильнее, чем все эти музейные экспонаты!
        Экскурсия продолжалась, но Маша не слушала. Чувствовала себя неуютно в таком месте, а когда вспоминала ненавистное лицо, по телу пробегали колючие мурашки.
        В конце концов, развернулась и пошла к выходу, плюнув на все. На ходу вставила наушники в уши и дрожащими пальцами нажала на «play». Нужно как-то прогнать это гнетущее чувство, избавиться от него как можно скорее, музыка должна помочь. Музыка умеет лечить души, каждый аккорд любимой песни - как бинт с целебной мазью, заворачивает раны и успокаивает боль…
        Только вместо любимой композиции Маша вдруг услышала в наушниках голос… Замерла у двери, так и не успев выйти из музея. Голову будто тисками сжали, а в шею - невидимые когти вцепились и не отпускают.
        - Куда же ты, Машенька? Опять убегаешь?
        Мужской голос. Незнакомый. Но каждая интонация вспарывает сознание и действует так, словно на кожу бросили горящие угли.
        - Ч-что?  - прошептала она, осознав, что не может пошевелиться.
        - Не убегай, милая. Я же так долго тебя ждал.
        Каждое слово заставляло сердце стучать быстрее, легкие надрываться, а кровь бешено стучать в висках. В глазах потемнело, в последний момент Маша успела ухватиться за выступ в стене, и чудом удержала равновесие.
        - Кто вы?  - каким-то чужим и хриплым голосом спросила, а в ответ послышалось:
        - Я тот, кого ты ненавидишь много лет. Твой живой кошмар. Тот, кто высосал душу из Насти и теперь жаждет то, что принадлежит ему по праву. Ты - моя, Маша. Ты принадлежишь мне - хочешь того или нет.
        С ужасом поняла, что это говорит Георгий Ярославович. Хотела закричать, но дыхание перехватило: железные тиски сдавили сильнее. Человек на том конце провода словно одной силой мысли пригвоздил ее к месту, выбил воздух из легких. Она почувствовала себя жалкой мошкой, которую зажали в кулаке. Бьется и бьется, не находя выхода, вот-вот задохнется…
        - Ну что, чувствуешь мою власть? Это только начало…
        Маша закрыла глаза, пытаясь выйти из этого странного гипнотического состояния. Сейчас она себе не принадлежала. Разум полностью подчинялся голосу. Чувствовала каждую вибрацию, каждую интонацию, и прикажи он ей сейчас прыгнуть с высоты - она не посмела бы ослушаться.
        Еще никогда в жизни ей не было так страшно. Даже когда держалась за швеллер и находилась в шаге от смерти, где-то глубоко внутри тлела надежда: кто-то придет и спасет, обязательно спасет. А сейчас… Ею овладело беспросветное отчаяние, такое глубокое, что, казалось, даже кровь застыла в жилах. И если она сейчас не выйдет из этого транса…
        Зажмурила глаза и мысленно приказала себе: «Ну давай, вспомни, чему учил тебя тренер! Ты сильная не только физически, но и морально. Ты сможешь. Успокойся!»
        - Это только начало, Маша,  - голос током бил по оголенным нервам.  - Только представь, что будет, когда мы окажемся один на один. Интересно, сможешь ли ты противостоять или сдашься так же быстро, как Настя?
        Имя матери лезвием вонзилось под кожу и зацепило сердце.
        Ты справишься, Маша. Давай. Ты сильнее.
        - Конечно, ты хочешь это знать. Хочешь проверить. Я жду тебя, дорогая, очень давно жду, приходи и проверь. Я оставил тебе весточку, где меня искать. Сразу на выходе увидишь почтовый ящик, внутри записка. Приходи одна. Поговорим. Я расскажу тебя много интересного, того, чего ты не знаешь. Например, что у твоей матери была изолированная комната в психбольнице и никто не мог прийти ей на помощь…
        - Нет!!! Оставь меня в покое!  - закричала Маша и провалилась в темноту.

* * *
        - Вы меня слышите? Девушка!  - донеслось до слуха как сквозь вату.  - Очнулась! Смотрит и молчит.
        - Положи ей подушку под голову!  - услышала другой голос.
        - Вся дрожит. Где вода?
        Маша поморгала, пытаясь привести зрение в норму. Наконец удалось разглядеть мужчину и женщину. Ей заботливо положили под голову подушку и дали стакан воды. Взяла его дрожащими руками. После нескольких глотков стало чуть легче, по крайней мере, смогла спокойно вдохнуть и выдохнуть, исчез гул в ушах.
        - Как вы себя чувствуете? Может, вызвать врача?  - с тревогой спросил мужчина. Кажется, это был владелец музея. Он же и проводил экскурсию.
        - Н-нет,  - ответила, чуть приподняв голову. И тут же пожалела о содеянном: в затылок будто иголки вонзились, а в глазах на миг потемнело. Маша поморщилась от боли.
        - Не ожидал, что экспонаты произведут на вас такое сильное впечатление,  - осторожно заметил мужчина.  - Давайте я вызову такси? В таком состоянии вам опасно добираться своим ходом.
        - Дело не в экспонатах,  - прошептала Маша и вздрогнула. Неужели все это происходило на самом деле? Неужели она слышала голос отца? Вряд ли это чья-то шутка, тем более, никто не знает о том, кто такой Георгий Ярославович и как он с ней связан. Значит, не ошиблась… Одно непонятно: как он смог говорить? Как она его услышала?!
        Быстро поднялась и застонала от боли. Кровь снова застучала в висках, пол закачался под ногами.
        - Ну что вы так резко встаете? Совсем себя не бережете!  - ворчливо заметил мужчина, а Маша улыбнулась уголком губ: казалось бы, посторонний человек, а так заботится! Редко встречаются такие хорошие люди.
        - Телефон… Где мой телефон?  - вдруг спохватилась.
        - Наверное, в сумочке? Вот, вы выронили…  - Владелец музея протянул ей клатч. Маша вынула телефон и охнула, проверив список звонков. Оказывается, она не нажала на «play», а просто ответила на входящий вызов… Как она могла не заметить? Наверное, уже тогда находилась в состоянии, близком к истерике, поэтому и машинально провела пальцем, не осознав, что к чему. А номер-то скрыт! Никак не узнать цифры. Он все предусмотрел!
        «Я оставил тебе весточку…»
        Машу затрясло, когда вспомнила, что говорил ей монстр.
        - Эй! Нет-нет, только не надо терять сознание!  - засуетился мужчина и взял ее под руку.  - Вот что. Наденька вызовет такси, оно довезет вас прямо до подъезда. У вас есть близкие? Позвоните им, попросите, чтобы встретили вас.
        Маша стиснула кулаки и набрала номер Димки. Родителей не хотелось беспокоить: еще начнут переживать, расспрашивать, контролировать. Нет уж. А Димка надежный. Ее Димка…
        При мысли о нем сердце застучало ровнее, появились силы. Не успел он сказать «алло», как она затараторила:
        - Привет! Встретишь меня возле подъезда? Я приеду на такси. Плохо себя чувствую, могу сама не дойти до квартиры…
        - Что случилось? Может, я сам приеду и заберу тебя?  - послышался взволнованный голос.
        Мысленно представила его глаза, когда увидит вывеску музея, из которого она выйдет, и улыбнулась.
        - Нет-нет, я уже вызвала такси. Лучше жди меня у подъезда.
        - Хорошо, уже выезжаю. Буду минут через десять.
        Внутри разлилось тепло от осознания, что она ему небезразлична. Даже если наступит апокалипсис, он найдет ее везде, где бы она ни находилась, и, если понадобится, защитит от всего мира.
        А когда-то она его ненавидела… Даже не верится.
        Несмотря на протесты, владелец музея проводил ее до такси и даже расплатился с водителем. Маша с трудом сдерживала слезы благодарности. В душе как будто сняли заслонку: она вдруг стала такой ранимой, такой чувствительной, все воспринимала близко к сердцу. Вот и сейчас ее так сильно тронула забота абсолютно постороннего человека, что не смогла сдержаться. Да, совсем расклеилась… Нужно срочно восстанавливать силы, иначе… Как она собирается противостоять отцу?!
        Пять минут назад, до того, как сесть в такси, она незаметно для всех вынула из почтового ящика записку и сунула ее в карман.
        «До встречи в пятницу тринадцатого»,  - было выведено ровным каллиграфическим почерком.
        Рукой монстра.

* * *
        - Машка, ты что?!  - встретил ее изумленным возгласом Димка и подхватил на руки как раз в тот момент, когда она попыталась выйти из салона такси. Ноги не держали. Только когда очутились в лифте, она наконец смогла окончательно выйти из транса. Димка крепко держал ее за руку, а она невольно улыбалась. В голове крутилась мысль: если бы он был рядом в тот момент, когда разговаривала с отцом, ничего бы не произошло. Георгий Ярославович не смог бы повлиять на нее так сильно. Может, она бы даже на звонок не ответила! А еще эта записка в кармане… Стоп! Неужели она опять пойдет одна? Без Димки? Снова останется без защиты и попадет под влияние этого гипнотизера?!
        «Кажется, мое желание посмотреть в глаза монстру перерастает в одержимость,  - пронеслась мысль.  - Пора остановиться. Пока не поздно».
        Дрожащими пальцами отпирала замки, не додумавшись позвонить в звонок. Мысли скакали, как мячики, в разные стороны, никак не хотели собираться в одну кучу. Открыли двери, вошли в коридор. Квартира встретила тишиной. Странно, отец говорил, что сегодня будет работать дома.
        Ответ оказался в записке, которая висела на дверце холодильника.
        «Уехал на совещание. Буду вечером. Целую, папа».
        Папа.
        Один-единственный. И не нужно других. Не нужно выпытывать что-то у Андрея, как гончая разыскивать Георгия Ярославовича… Это все - ее прошлое. Не самое радужное, но зато ее. Личное. Было - и прошло. Поплакала и забыла. Хватит все время оглядываться назад и дергать за ручки закрытые двери, в надежде на то, что за какой-то из них прячутся ответы на все вопросы. Они уже неактуальны, потому что не изменят ее настоящее. А будущее может и не наступить, если за дверью окажутся не ответы, а монстр с приклеенными глазами…
        Передернуло всю, когда вспомнила гадкую ухмылку. Сорвала записку и выбросила в мусорное ведро. Вот и хорошо, что родителей нет дома. Есть время прийти в себя и спокойно поговорить с Димкой. Даже когда он молчит - все равно на душе легче. Лишь от одного его присутствия. И почему она раньше не замечала, что он такой живчик, что он во всем видит позитив и щедро им делится? Рядом с Димкой ей хочется жить.
        - Что произошло?  - вопрос вернул ее к реальности. Осознала, что сидит на кухне и держит в руке чашку любимого имбирного чая. Хм. Только же стояла в коридоре! В памяти какие-то пробелы. Совсем не помнит, как разместились здесь, как заварили чай. Снова в голове возник жуткий образ. О том, что ее монстр владеет техникой гипноза, она никак не предполагала. Да что там! Даже мысли не допускала! Думала, что все это фокусы какие-то, а оказывается, нет. Совсем не фокусы…
        Подняла глаза и посмотрела на Димку долгим взглядом. Он ждал ответа. И в этот раз она не станет увиливать. Хватит. Поиски становятся слишком опасными. Пора заканчивать эту бессмысленную гонку за прошлым.
        - Я… я тебе соврала.
        Он слегка сдвинул брови, явно придя в замешательство.
        - Соврала? В чем?
        - Я не обозналась…
        Как ни пыталась, не могла сказать прямо. Мысли об отце-злодее всегда были чем-то сокровенным, глубоко затаенным, ну как она могла кому бы то ни было рассказать, что этот монстр сделал с матерью? Что в ней, Маше, течет его кровь? Ей и самой было противно это сознавать. Но сейчас все зашло слишком далеко. Она видела лишь один выход - все рассказать Димке. А принять это или не принять - решать ему.
        - Ты встретила своего родного отца?!  - Он даже подскочил от удивления.
        - Встретила.
        - И что? Что ты ему сказала?
        - Ничего. Он мимо прошел, но я его узнала. Почувствовала, понимаешь, вот здесь,  - она прикоснулась к месту, где колотилось сердце. Бешено и прерывисто, как у загнанного зайца.
        - Фу, ты меня напугала,  - Димка смахнул пот со лба и сел обратно на стул.  - А я уже себе всякие ужасы представил. Ну прошел - и скатертью дорога. Распереживалась-то чего?
        - Не совсем прошел мимо… То есть… Я поняла, где его искать. Он передал записку… Правда, мне очень страшно идти на встречу…
        Сумочка оказалась рядом, на соседнем стуле. Не в силах продолжать объяснения, она вынула сложенный пополам лист и протянула его парню.
        - Встретимся в пятницу тринадцатого, милая,  - прочитал Димка вслух, наморщив лоб. А Маша задумалась.
        Пятница тринадцатое будет только в следующем месяце. Георгий Ярославович почему-то не торопится встретиться. Наверное, специально выжидает, хочет усилить напряжение и пощекотать нервы. Ну да, ему же так нравится процесс охоты на жертву, нравится воздействовать на нее морально, подавлять волю и полностью подчинять себе. И, как ни странно, у него это получается. Она всего лишь услышала голос, а уже лишена воли. В ушах все еще звучит зловещая интонация, слова бьют как камни, а перед глазами как молния вспыхивает леденящая душу ухмылка…
        - Какой-то презрительный тон письма у человека, который захотел увидеться с дочерью спустя много лет,  - голос Димки прервал ее размышления.
        - Ты действительно думаешь, что в нем проснулись отцовские чувства?  - Маша усмехнулась.  - Не смеши. У него только одна цель: уничтожить меня. Что он, собственно, и делает.
        Вдруг почувствовала тяжесть во всем теле и устало прикрыла глаза. Но прикосновение к руке вызвало невольную улыбку. Ты дома, Маша. Ты в безопасности. Теперь ты не одна.
        - Я ничего о нем не знаю. Может, расскажешь?
        Резко открыла глаза и уставилась на парня с каким-то испугом. У нее еле язык повернулся сказать, что встретила монстра, а он хочет, чтобы она историю матери поведала?! Да она скорее горящий уголек проглотит, чем расскажет такое! Вот узнает, что в ее жилах кровь убийцы, дверью хлопнет и не вернется. А ей как жить потом?
        Только Димка сильнее ее руку сжал, так мягко и осторожно, что сердце потянулось к нему. Возможно, и вправду лучше открыться. Заодно и узнает, как на самом деле он к ней относится. Если сбежит - то и не особо ему нужна была, а если примет такую правду - значит, действительно любит. Любит дочь убийцы.
        Набрав в легкие побольше воздуха, она все-таки решилась и начала рассказывать…
        Димка слушал молча, не перебивая. Задумчиво крутил чашку в руках и смотрел перед собой. И хорошо. Прямой взгляд ее только смутил бы, не дал договорить. Наверняка бы ей казалось, что он прожигает душу и выворачивает наизнанку… А так она смогла без стеснения обнажить свои самые сокровенные чувства. И стало легче. Реально легче. Словно камень с души упал. Давил-давил столько лет, а потом раз - и свалился. Маша даже вдохнула полной грудью, наслаждаясь внутренней свободой.
        - И зачем тебе с ним видеться?  - Это был первый вопрос, который задал ей Димка, когда она замолчала.
        - Хочу в глаза его лживые посмотреть,  - ответила не сразу.
        - И что тебе это даст?
        Промолчала. Лишь сильнее стиснула край белоснежной скатерти.
        - Только проблемы себе найдешь!  - ответил он за нее. Брови сдвинул, пальцы в кулаки стиснул, даже как-то не по себе стало от его эмоций.
        - Ты не понимаешь…
        - Это ты не понимаешь!  - рявкнул Димка и вскочил.  - Он ненормальный, он играет с тобой. Что ты хочешь услышать от психически больного человека?! Что он раскаивается? Даже если и так - это уже ничего не изменит. А если не раскаивается - так и черт с ним!
        Впервые он позволил себе выругаться в ее присутствии. Но и Маша была на взводе, тоже вскочила, выкрикнула:
        - Он исковеркал жизнь моей матери! Он не дал ей спокойно жить, не дал спокойно умереть! Последнее, что у нее было, тоже чуть не уничтожил! Если бы не Влад и Вероника, которые меня удочерили, он добрался бы до меня и…
        - Он может уничтожить тебя сейчас, Маша,  - спокойно перебил Димка, а ее словно ледяной водой окатили.  - Ты все делаешь для этого. И если примешь правила его игры - станешь очередной жертвой. Не думаю, что твоя мать хотела бы этого.
        Она смотрела на него широко открытыми глазами. Эти слова стали для нее откровением.
        - Ты сама рвешься в пасть ко льву,  - продолжал спокойно Дима.  - И рано или поздно он тебя съест, если будешь искать с ним встречи. Да, Маша. Остановись. Несмотря на единоборства, ты все еще остаешься той маленькой и беззащитной девочкой.
        Внезапно он приблизился и положил руки на ее плечи. Она продолжала смотреть на него в немом восхищении. Господи. Оказывается, можно видеть эту ситуацию совершенно под другим углом! Ей казалось, что она ищет правду, что сможет побороть это чудовище, но… Дима прав. Несмотря ни на что, она все та же маленькая хрупкая девочка. Стремится восстановить справедливость, а на самом деле идет прямиком в лапы чудовища…
        Она снова начала углубляться в свои мысли, но горячая рука, стиснувшая пальцы, не позволила уйти от реальности, а следующие слова окончательно вернули с небес на землю:
        - Машка, хватит страдать ерундой. Выходи за меня.
        - Что?
        - Выходи за меня замуж. Мне будет спокойней, если ты будешь рядом.
        Она отстранилась и села обратно на стул. До этой минуты не до конца сознавала, насколько серьезно относится к ней этот парень. И не могла понять, хочет ли соединять с ним свою судьбу. Хочет ли замуж вообще? Она столько раз говорила себе, что лучше быть одной, что нельзя надеяться на мужчин, что она не создана для брака.
        А теперь? Что изменилось теперь?
        Она перестала видеть в каждом мужчине своего врага. Уже не хотела сражаться с ними и доказывать, что справится сама, что никто ей не нужен…
        Нужен. Один-единственный. Димка. Ее Димка.
        И, прерывисто выдохнув, она ответила:
        - Я согласна.
        Глава 15
        Никогда не думала, что подготовка к свадьбе будет такой волнительной. Ну как, к свадьбе. Скорее, к помолвке, но Маша уже заранее начала продумывать образ невесты, чтобы не оставлять все на последний день. Хотя, если признаться честно, ей не хотелось белого платья и пышного торжества. Даже мелькнула мысль, что было бы лучше просто сходить в загс и тихо расписаться. Но Димка не одобрил идею. «Ты должна запомнить этот день»,  - заладил как попугай, попробуй возразить! Оставалось только вздыхать.
        Олька очень удивилась новости, и, тем не менее, охотно вызвалась помочь. Порою казалось, что это у нее свадьба, а не у Маши, так подруга была воодушевлена.
        - Ой, смотри какое шикарное платье!  - постоянно охала, листая увесистый свадебный каталог.  - И не пышное, как ты любишь! Сразишь Питькина наповал!
        - И тогда сорвется весь праздник,  - мрачно пошутила Маша, даже не обратив внимания, что Олька впервые назвала фамилию одноклассника правильно.
        - Скажешь тоже! Он у тебя крепкий орешек. Маэ-Гэри[9 - Прямой удар стопой вперед] пережил, значит, и это переживет!  - рассмеялась подруга.
        - Ты даже название удара запомнила!  - удивилась Маша.
        - Такое забудешь!
        Закончив обсуждать жениха, они вернулись к каталогу. Маша листала страницы с постной миной. Но, благодаря энтузиазму Оли, уже через час все-таки остановились на паре-тройке подходящих свадебных платьев. Но и на этом девушка не успокоилась. Не прошло и двух дней, как она снова явилась и вдохновенно сказала:
        - Слушай, я нашла такой крутой ресторан! Вот он точно подойдет для торжества! Я уже и блюда из их меню подобрала…
        - Ох, ты опять!  - застонала Маша и схватилась за голову.
        А улыбка подруги словно говорила: «Подожди, то ли еще будет!»
        В отличие от Ольки, Маша оставалась равнодушной ко всем этим деталям. Главное, что они с Димкой теперь будут вместе, а все остальное - не так уж и важно.
        Не успела она выдохнуть спокойно, закончив с каталогами, как на горизонте замаячило знакомство с родителями Димки. От одной мысли о предстоящей встрече ее начинало лихорадить. Интересно, его мать приедет? А как отреагирует его отец, когда ее, Машу, увидит?.. Узнает же, вспомнит про авантюру с вакансией архитектора! Ох, даже представить страшно, какое будет у него лицо!
        Влад и Вероника суетились, готовились к встрече с будущими сватами. Отец предлагал пригласить родителей Димки в ресторан, мама считала, что лучше устроить знакомство дома. В итоге победил первый вариант. Потом они обсуждали список блюд, Ника выбирала, что надеть, только Маша не участвовала во всей этой суматохе. Продолжала работать в прежнем режиме, заниматься и… гнала прочь мысли о Георгии Ярославовиче. Ведь тринадцатое число неумолимо приближалось. И хоть она решила не встречаться с этим человеком, что-то подсказывало: он так просто не отстанет. Не для того столько лет следил и выжидал, чтобы так легко отказаться от цели.
        И внутри нарастало напряжение.
        Работа и тренировки помогали ненадолго забыться, а хлопоты, связанные с помолвкой и предстоящей свадьбой, наоборот, лишь усиливали страх и мысли, что что-то случится. Не отдаст ее этот монстр под Димкину защиту. Сказал же, что она принадлежит только ему - этому чудовищу с приклеенными глазами. «Ты - моя, хочешь того или нет». Зловещая фраза застучала в висках, а по телу пробежали стылые мурашки. Она нервно передернула плечами, словно пытаясь прогнать их.
        «Там будет многолюдно, ничего он не сделает!» - мысленно успокаивала себя Маша. Именно поэтому и поддержала идею Влада устроить встречу в ресторане.
        Только вот никак не могла предположить, что неприятный сюрприз все-таки случится. Правда, он не будет связан с этим чудовищем…

* * *
        Сердце билось где-то у горла. Туфли снова показались тесными, как и платье, которое надела специально для этого вечера. Все время поправляла рукава, опасаясь, чтобы никто не заметил на руках синяки, полученные на вчерашнем спарринге. Еще и локоны нелепые лезли в глаза! Было стойкое ощущение, что все провалится.
        Влад и Вероника, в отличие от нее, выглядели вполне спокойными. Всю дорогу к ресторану шутили и непринужденно болтали, словно их ждало не знакомство с будущими родственниками, а теплая встреча с давними друзьями.
        - Ты идешь?  - окликнула ее Ника, и Маша очнулась. Оказывается, она замерла у двери и, уставившись на золотистый куст при входе, полностью ушла в свои мысли. Тряхнула головой, возвращаясь к реальности, и сдула непослушный локон с лица.
        Ощущение того, что случится что-то неприятное, никак не отпускало. На негнущихся ногах Маша вошла внутрь. Сразу бросились в глаза расположенные по углам бюсты античных греческих персон и математические «росписи» на стенах. Обратила внимание и на пол, декорированный плиткой. Интересный интерьер. И ресторан довольно большой, только как найти нужный столик? Пробежалась взглядом по залу, ища хостеса, и вдруг заметила Димку, направляющегося в их сторону.
        - Добрый вечер!  - поздоровался он и жестом указал, куда идти: - Присоединяйтесь.
        Родители уверенно направились вперед, а парень взял Машу под руку и тихо проворчал:
        - А я думал, что увижу тебя только по вайберу.
        Так и знала, что будет недоволен из-за того, что виделись в последний раз в день предложения руки и сердца. Начались тренировки, соревнования, Маша с головой ушла в дела и даже не нашла времени для встречи с Димкой.
        - Прости, я еле доползала до кровати,  - развела она руками,  - а на встречу у меня бы просто не хватило сил…
        - Ничего-ничего,  - коварно пообещал он,  - я еще займусь твоим перевоспитанием. Доползти до кровати сможешь, а вот выползти…
        Маша хихикнула и щелкнула его по носу.
        - Мечтать не вредно,  - сбила с него спесь и важно прошествовала к столику.
        - Добрый вечер, Мария,  - поздоровался Скворцов-старший и мягко улыбнулся.  - Димка, почему ты так долго скрывал от нас такую красавицу?
        Будущий свекр и виду не подал, что они знакомы. А ведь наверняка узнал ее! Маша была в этом уверена, но тоже ничем себя не выдала. И, конечно, была рада такой деликатности. Мужчины пожали друг другу руки, послышались комплименты в адрес Вероники, и показалось, что все они поладили. Но ровно до того момента, пока приятный женский голос не произнес:
        - Владислав! Какая приятная встреча!
        Только сейчас Маша обратила внимание на стройную длинноволосую блондинку с голубыми глазами. Ее волосы были уложены в красивую прическу, хрупкую фигуру облегало шикарное черное платье, в ушах сверкали сережки, которые очень сочетались с брошью, расположенной в области декольте. Неужели это мама Димки? Ей и сорока не дашь! Очень молодо выглядит.
        - Ты что, не узнал меня?  - Женщина не сводила с Влада глаз. Протянула руку, на пальцах которой сверкали массивные кольца, но не получила никакой реакции. Они что, знакомы?
        Маша вопросительно посмотрела на отца, который неохотно опустился в кресло и нервно поправил галстук. Потом перевела взгляд на Веронику: та заметно помрачнела. Улыбка моментально сошла с лица, брови сдвинулись к переносице, пальцы затеребили ремешок сумочки. Что происходит? Кто-нибудь объяснит?
        - Это же я, Арина!  - не успокаивалась блондинка. Влад словно аршин проглотил: выпрямился, лицо окаменело, а Вероника сцепила зубы и отвернулась.
        - Вы знакомы?  - недоуменно спросил Георгий Ярославович, глядя то на Арину, то на Влада.
        - Еще как!  - подтвердила та и довольно улыбнулась. Похоже, она рада этой встрече, чего не скажешь о родителях: Влад сжимал в руках пустой стакан так сильно, что, казалось, хрупкое стекло сейчас рассыплется на осколки, а у Ники пылали щеки от злости. Происходило что-то странное.
        - В чем дело?  - шепнула Маша сидящему рядом Димке.
        - Понятия не имею,  - пожал он плечами.
        Повисло неловкое молчание. Подошел официант, Георгий Ярославович буркнул, что никто еще не определился с выбором блюд, и тому пришлось удалиться. Арина сидела, откинувшись на спинку кресла, и вызывающе сверлила взглядом Владислава. Отцу Димки это явно не понравилось. Он нахмурился и уткнулся в меню, но было понятно, что сейчас его мало интересовал список блюд.
        - Так и будем молчать?  - тоненько спросила блондинка, приподняв брови.
        - А что я должен сказать?  - наконец заговорил Влад и, открыв бутылку, плеснул в стакан минералки.
        - Как «что»?! Разве это не чудо - встретиться спустя столько лет и при таких обстоятельствах?  - как ни в чем не бывало продолжала Арина.  - Кто бы мог подумать, что мы когда-нибудь станем родственниками?
        Отец сделал глоток воды, но ничего не ответил.
        - Я удивлена: у тебя красавица-дочь,  - мать Димки стрельнула глазами в Машу.  - Значит, все-таки получился ребенок?
        - Как видишь,  - отрезал Влад и демонстративно обнял Веронику, которая решила последовать примеру Георгия Ярославовича и тоже уткнулась меню.
        - Что ж, я рада. Я не говорила тебе, что на момент наших с тобой отношений у меня уже был сын,  - бесцеремонно сказала Арина, и эта фраза встряхнула всех.  - Дима рос с бабушкой, а я устраивала свою жизнь. Но бабушка умерла, мне пришлось забрать его к себе. Как видишь, вырос перспективный парень.
        - Значит, вы были в отношениях?!  - не удержался от восклицания Скворцов-старший.
        - И что такого?  - спокойно полюбопытствовала мать Димки.  - Да. Было и прошло. Остались лишь приятные воспоминания. Очень приятные.
        - Для кого как,  - отрубил Влад, а Ника резко отбросила меню.
        - Может, перейдем сразу к делу? Вообще-то мы собрались здесь ради детей,  - с трудом сдерживая неприязнь, напомнила она. А Арина повела оголенным плечом:
        - Я только за. Давайте поговорим. Дети - это же цветы жизни. Кому как ни нам не знать, да, Вероника? Кому-то они с легкостью даются, а кому-то приходится сначала наткнуться на шипы…
        Ника закрыла глаза. Ее словно отхлестали по щекам, а она стерпела.
        - Правда, Машенька на вас совсем не похожа. Значит, я ошиблась, и чуда все-таки не произошло?
        Вероника вскочила и посмотрела на Арину, сжав кулаки. Влад тоже поднялся и покачал головой:
        - Следи, что говоришь!
        - А что не так? Говорю, что думаю!
        - Таким, как ты, вредно думать,  - оборвал ее Влад и обнял Нику за плечи.  - Не туда мысли направляешь.
        - А куда надо?  - ехидно и с улыбкой спросила она.
        - Закрой рот, Арина! Твое поведение переходит все границы!  - не выдержал Георгий Ярославович и смял меню. Затем посмотрел на ошеломленного Димку и выдал: - Зря я пошел у тебя на поводу и разрешил ей прийти сюда!
        - Да я и подумать не мог…  - начал он было оправдываться, но мужчина махнул на него рукой и, поднявшись, рассыпался в извинениях перед Владом и Никой.
        Маша и Димка изумленно переглянулись.
        - Ты… ты и вправду не знал?
        - Не знал! Даже мысли не допускал!
        - Простите, ради бога,  - слышались неуклюжие извинения.  - Она всегда себя так ведет. Не обращайте внимания…
        - Влад, я больше не хочу здесь оставаться!  - доносился голос Вероники.
        - Не принимай все так близко к сердцу,  - успокаивал ее муж.  - Она всегда вела себя вызывающе. Давай не будем торопиться, неудобно перед детьми…
        - Да пусть уходит,  - раздавался веселый голос Арины.  - Скатертью дорога. А ты останься. Люблю приятную мужскую компанию!
        - Подожди, я еще с тобой переговорю!  - грозно обещал Скворцов-старший и даже тряс кулаком в воздухе, на что та только фыркала.
        - Вечер уже испорчен,  - возражала Владу Ника.  - Не вижу смысла здесь оставаться. Дальше будет только хуже. Я уверена, дети все поймут. Пойдем.
        Маша и рта не успела открыть, как стол опустел. Вернее, они с Димкой остались сидеть на своих местах, как прибитые, а остальных и след простыл. Родители направились к машине, Георгий Ярославович, все еще рассыпаясь в извинениях, семенил за ними, а Арина уже переместилась на стул у барной стойки и о чем-то оживленно разговаривала с барменом.
        Интуиция не подвела. Знакомство с треском провалилось. Кто бы мог подумать, что у Димки такая бесцеремонная мать! И это ее будущая свекровь!
        Маша мысленно зарычала.
        - Прости,  - произнес он. Почувствовала теплые объятия и открыла глаза.  - Отец прав. Я виноват. Не надо было ее звать. Хотел как лучше - получилось как всегда!
        - Ты же говорил, что она уехала куда-то за границу?
        - Уехала. А потом приехала. Заявилась к нам домой, слово за слово, узнала о помолвке и напросилась с нами. Я не мог отказать, все-таки мать. Отец был против, но уступил. Как оказалось, зря.
        - Да уж… И что теперь делать?
        - Подождем, пока все остынут и снова соберемся. Но уже без нее.
        - Пожалуй, это самое разумное решение,  - согласилась она.
        - Прости, что так вышло.
        - Не извиняйся. Родителей не выбирают…  - задумчиво ответила Маша и отвернулась. Да, вечер получился незабываемым. Оставалось надеяться, что все-таки со временем все успокоятся и следующая встреча пройдет в более комфортной обстановке.
        Очень вовремя выбежала из ресторана: Влад как раз завел двигатель. Правда, она чуть не врезалась в будущего тестя, который шел, понурив голову, ничего не видя перед собой.
        - Простите!  - извинилась на ходу, но он никак не отреагировал.
        Открыла дверцу машины в последний момент и буквально запрыгнула в салон.
        - Вы можете объяснить, что случилось? Кто эта женщина?
        Ответа не последовало. Автомобиль тронулся с места и медленно поехал вперед. Иллюминация ночного города завораживала, отражалась в Москве-реке, даря ощущение какой-то нереальности происходящего. Только никто из них не замечал красоты города: Вероника шмыгала носом и комкала в руке носовой платок, Владислав смотрел на дорогу и о чем-то напряженно думал, а Маша продолжала теряться в догадках. Ясно же, что в прошлом у отца были отношения с этой Ариной. Только она почему-то стремилась задеть именно маму. И, судя по всему, ей удалось укусить. «Маша на вас не похожа»,  - и как язык повернулся такое сказать! Как же не хочется бередить старые раны родителей, но другого выхода нет.
        Сняла надоевшие туфли и с наслаждением растерла ноющие ступни. Заодно и время потянула. Вдруг они все-таки созреют и сами начнут рассказывать? Но нет. Сидели как истуканы и хмуро молчали.
        - Послушайте, ну вы хотя бы намекните, откуда знаете маму Димки. Мы же переживаем. Такой вечер сорвался…
        Как ни странно, спокойная просьба возымела нужный эффект. Вероника повернулась - глаза у нее были покрасневшие от слез, а губы дрожали - и сказала:
        - Эта женщина чуть не разрушила наш брак.
        Влад слишком резко затормозил на светофоре, Машу слегка подбросило.
        - Да ладно?!
        - Одна случайная связь на корпоративе - и мы почти развелись,  - продолжила мама.
        - Слушай, давай не будем вспоминать…  - поморщился Влад.
        - Как будто мне приятно копаться в прошлом! Но Маша имеет право знать - эта верти… эта Арина - ее будущая свекровь. В общем, дорогая, она знала, что наш ребенок умер в родах и… и обманула, что беременна от Влада.
        - Боже,  - Маше стало трудно дышать,  - мам, прости, я не знала!..
        - Ничего…  - Ника вытерла выступившие на глазах слезы носовым платком и грустно улыбнулась.  - Но если уж рассказывать, то ничего не искажать и не приукрашивать,  - она помолчала немного, мысленно возвращаясь в прошлое.  - В конце концов, выяснилось, что Арина не была беременна. Влад вывел ее на чистую воду. И приехал за мной как раз в тот момент, когда решалась твоя судьба…
        - Арина работала моим секретарем и была уволена сразу же, как только открылась правда,  - закончил за нее Влад.  - С тех пор я ее никогда не видел. И, честно говоря, был этому безумно рад. Я и представить не мог, что Дима - ее сын!
        - Да уж… Неприятная история,  - задумчиво подытожила Маша.  - И сегодняшний инцидент тоже неприятный. И что теперь?.. Как нам быть?
        Родители переглянулись. Снова зажегся светофор, но в этот раз отец притормозил аккуратно и плавно.
        - Пока не знаем,  - наконец ответил он.  - Сейчас ничего конкретного не можем тебе сказать. Но вы не расстраивайтесь. Насчет Дмитрия наше мнение не изменилось: хороший парень, толковый, сразу видно, что тебя любит. Да и Георгий Ярославович довольно приятный человек. Так что по поводу свадьбы не переживай,  - препятствовать не будем.
        - Фух,  - выдохнула Маша,  - прям камень с души!
        - Но когда опять сможем собраться и в каком формате - пока точно не можем сказать,  - добавила Ника уже более спокойным и ровным голосом.
        - Да-да, я понимаю,  - закивала Маша.  - И не тороплю.
        «Самой бы прийти в себя от такой новости»,  - подумала она, уставившись в окно.
        Глава 16
        Сердце билось где-то у горла. Туфли снова показались тесными, как и платье, которое надела специально для этого вечера. Все время поправляла рукава, опасаясь, чтобы никто не заметил на руках синяки, полученные на вчерашнем спарринге. Еще и локоны нелепые лезли в глаза! Было стойкое ощущение, что все провалится.
        Влад и Вероника, в отличие от нее, выглядели вполне спокойными. Всю дорогу к ресторану шутили и непринужденно болтали, словно их ждало не знакомство с будущими родственниками, а теплая встреча с давними друзьями.
        - Ты идешь?  - окликнула ее Ника, и Маша очнулась. Оказывается, она замерла у двери и, уставившись на золотистый куст при входе, полностью ушла в свои мысли. Тряхнула головой, возвращаясь к реальности, и сдула непослушный локон с лица.
        Ощущение того, что случится что-то неприятное, никак не отпускало. На негнущихся ногах Маша вошла внутрь. Сразу бросились в глаза расположенные по углам бюсты античных греческих персон и математические «росписи» на стенах. Обратила внимание и на пол, декорированный плиткой. Интересный интерьер. И ресторан довольно большой, только как найти нужный столик? Пробежалась взглядом по залу, ища хостеса, и вдруг заметила Димку, направляющегося в их сторону.
        - Добрый вечер!  - поздоровался он и жестом указал, куда идти: - Присоединяйтесь.
        Родители уверенно направились вперед, а парень взял Машу под руку и тихо проворчал:
        - А я думал, что увижу тебя только по вайберу.
        Так и знала, что будет недоволен из-за того, что виделись в последний раз в день предложения руки и сердца. Начались тренировки, соревнования, Маша с головой ушла в дела и даже не нашла времени для встречи с Димкой.
        - Прости, я еле доползала до кровати,  - развела она руками,  - а на встречу у меня бы просто не хватило сил…
        - Ничего-ничего,  - коварно пообещал он,  - я еще займусь твоим перевоспитанием. Доползти до кровати сможешь, а вот выползти…
        Маша хихикнула и щелкнула его по носу.
        - Мечтать не вредно,  - сбила с него спесь и важно прошествовала к столику.
        - Добрый вечер, Мария,  - поздоровался Скворцов-старший и мягко улыбнулся.  - Димка, почему ты так долго скрывал от нас такую красавицу?
        Будущий свекр и виду не подал, что они знакомы. А ведь наверняка узнал ее! Маша была в этом уверена, но тоже ничем себя не выдала. И, конечно, была рада такой деликатности. Мужчины пожали друг другу руки, послышались комплименты в адрес Вероники, и показалось, что все они поладили. Но ровно до того момента, пока приятный женский голос не произнес:
        - Владислав! Какая приятная встреча!
        Только сейчас Маша обратила внимание на стройную длинноволосую блондинку с голубыми глазами. Ее волосы были уложены в красивую прическу, хрупкую фигуру облегало шикарное черное платье, в ушах сверкали сережки, которые очень сочетались с брошью, расположенной в области декольте. Неужели это мама Димки? Ей и сорока не дашь! Очень молодо выглядит.
        - Ты что, не узнал меня?  - Женщина не сводила с Влада глаз. Протянула руку, на пальцах которой сверкали массивные кольца, но не получила никакой реакции. Они что, знакомы?
        Маша вопросительно посмотрела на отца, который неохотно опустился в кресло и нервно поправил галстук. Потом перевела взгляд на Веронику: та заметно помрачнела. Улыбка моментально сошла с лица, брови сдвинулись к переносице, пальцы затеребили ремешок сумочки. Что происходит? Кто-нибудь объяснит?
        - Это же я, Арина!  - не успокаивалась блондинка. Влад словно аршин проглотил: выпрямился, лицо окаменело, а Вероника сцепила зубы и отвернулась.
        - Вы знакомы?  - недоуменно спросил Георгий Ярославович, глядя то на Арину, то на Влада.
        - Еще как!  - подтвердила та и довольно улыбнулась. Похоже, она рада этой встрече, чего не скажешь о родителях: Влад сжимал в руках пустой стакан так сильно, что, казалось, хрупкое стекло сейчас рассыплется на осколки, а у Ники пылали щеки от злости. Происходило что-то странное.
        - В чем дело?  - шепнула Маша сидящему рядом Димке.
        - Понятия не имею,  - пожал он плечами.
        Повисло неловкое молчание. Подошел официант, Георгий Ярославович буркнул, что никто еще не определился с выбором блюд, и тому пришлось удалиться. Арина сидела, откинувшись на спинку кресла, и вызывающе сверлила взглядом Владислава. Отцу Димки это явно не понравилось. Он нахмурился и уткнулся в меню, но было понятно, что сейчас его мало интересовал список блюд.
        - Так и будем молчать?  - тоненько спросила блондинка, приподняв брови.
        - А что я должен сказать?  - наконец заговорил Влад и, открыв бутылку, плеснул в стакан минералки.
        - Как «что»?! Разве это не чудо - встретиться спустя столько лет и при таких обстоятельствах?  - как ни в чем не бывало продолжала Арина.  - Кто бы мог подумать, что мы когда-нибудь станем родственниками?
        Отец сделал глоток воды, но ничего не ответил.
        - Я удивлена: у тебя красавица-дочь,  - мать Димки стрельнула глазами в Машу.  - Значит, все-таки получился ребенок?
        - Как видишь,  - отрезал Влад и демонстративно обнял Веронику, которая решила последовать примеру Георгия Ярославовича и тоже уткнулась меню.
        - Что ж, я рада. Я не говорила тебе, что на момент наших с тобой отношений у меня уже был сын,  - бесцеремонно сказала Арина, и эта фраза встряхнула всех.  - Дима рос с бабушкой, а я устраивала свою жизнь. Но бабушка умерла, мне пришлось забрать его к себе. Как видишь, вырос перспективный парень.
        - Значит, вы были в отношениях?!  - не удержался от восклицания Скворцов-старший.
        - И что такого?  - спокойно полюбопытствовала мать Димки.  - Да. Было и прошло. Остались лишь приятные воспоминания. Очень приятные.
        - Для кого как,  - отрубил Влад, а Ника резко отбросила меню.
        - Может, перейдем сразу к делу? Вообще-то мы собрались здесь ради детей,  - с трудом сдерживая неприязнь, напомнила она. А Арина повела оголенным плечом:
        - Я только за. Давайте поговорим. Дети - это же цветы жизни. Кому как ни нам не знать, да, Вероника? Кому-то они с легкостью даются, а кому-то приходится сначала наткнуться на шипы…
        Ника закрыла глаза. Ее словно отхлестали по щекам, а она стерпела.
        - Правда, Машенька на вас совсем не похожа. Значит, я ошиблась, и чуда все-таки не произошло?
        Вероника вскочила и посмотрела на Арину, сжав кулаки. Влад тоже поднялся и покачал головой:
        - Следи, что говоришь!
        - А что не так? Говорю, что думаю!
        - Таким, как ты, вредно думать,  - оборвал ее Влад и обнял Нику за плечи.  - Не туда мысли направляешь.
        - А куда надо?  - ехидно и с улыбкой спросила она.
        - Закрой рот, Арина! Твое поведение переходит все границы!  - не выдержал Георгий Ярославович и смял меню. Затем посмотрел на ошеломленного Димку и выдал: - Зря я пошел у тебя на поводу и разрешил ей прийти сюда!
        - Да я и подумать не мог…  - начал он было оправдываться, но мужчина махнул на него рукой и, поднявшись, рассыпался в извинениях перед Владом и Никой.
        Маша и Димка изумленно переглянулись.
        - Ты… ты и вправду не знал?
        - Не знал! Даже мысли не допускал!
        - Простите, ради бога,  - слышались неуклюжие извинения.  - Она всегда себя так ведет. Не обращайте внимания…
        - Влад, я больше не хочу здесь оставаться!  - доносился голос Вероники.
        - Не принимай все так близко к сердцу,  - успокаивал ее муж.  - Она всегда вела себя вызывающе. Давай не будем торопиться, неудобно перед детьми…
        - Да пусть уходит,  - раздавался веселый голос Арины.  - Скатертью дорога. А ты останься. Люблю приятную мужскую компанию!
        - Подожди, я еще с тобой переговорю!  - грозно обещал Скворцов-старший и даже тряс кулаком в воздухе, на что та только фыркала.
        - Вечер уже испорчен,  - возражала Владу Ника.  - Не вижу смысла здесь оставаться. Дальше будет только хуже. Я уверена, дети все поймут. Пойдем.
        Маша и рта не успела открыть, как стол опустел. Вернее, они с Димкой остались сидеть на своих местах, как прибитые, а остальных и след простыл. Родители направились к машине, Георгий Ярославович, все еще рассыпаясь в извинениях, семенил за ними, а Арина уже переместилась на стул у барной стойки и о чем-то оживленно разговаривала с барменом.
        Интуиция не подвела. Знакомство с треском провалилось. Кто бы мог подумать, что у Димки такая бесцеремонная мать! И это ее будущая свекровь!
        Маша мысленно зарычала.
        - Прости,  - произнес он. Почувствовала теплые объятия и открыла глаза.  - Отец прав. Я виноват. Не надо было ее звать. Хотел как лучше - получилось как всегда!
        - Ты же говорил, что она уехала куда-то за границу?
        - Уехала. А потом приехала. Заявилась к нам домой, слово за слово, узнала о помолвке и напросилась с нами. Я не мог отказать, все-таки мать. Отец был против, но уступил. Как оказалось, зря.
        - Да уж… И что теперь делать?
        - Подождем, пока все остынут и снова соберемся. Но уже без нее.
        - Пожалуй, это самое разумное решение,  - согласилась она.
        - Прости, что так вышло.
        - Не извиняйся. Родителей не выбирают…  - задумчиво ответила Маша и отвернулась. Да, вечер получился незабываемым. Оставалось надеяться, что все-таки со временем все успокоятся и следующая встреча пройдет в более комфортной обстановке.
        - Может, все-таки стоило дать ему еще один шанс?  - робко поинтересовалась, на что подруга ответила неожиданно горячо:
        - Он меня бил, Маша! Я не могу забыть и простить. Никогда не смогу.
        Маша кивнула и они обнялись. Вот так закончилась их с Виталиком история.

* * *
        На дворе стоял сентябрь, который совсем не баловал теплом. Почти всю неделю шли дожди. Маша уже успела расстроиться: синоптики обещали ливень и в воскресенье. В ее единственный выходной! Однако вопреки всем прогнозам, день выдался на редкость теплым. Обрадовавшись, она вышла на тренировку пораньше. Бежала по асфальтированной дорожке, любовалась нарядным лесом и с наслаждением вдыхала влажный воздух. Солнце пробивалось сквозь плотные тучи, даже слегка пригревало, а теплый ветер кружил в вальсе разноцветные листья.
        Кажется, жизнь налаживалась: наконец удалось совместить любимое хобби со стабильной работой, на носу была свадьба, а кошмары прошлого остались позади. Как и пятница тринадцатое. Она, конечно же, не решилась пойти на встречу, а монстр больше никак не дал о себе знать. Маша уже смирилась с тем, что ничего не может изменить, и постаралась перевернуть эту страницу. Маму не вернуть. Никогда. Но, как сказала Ника, она живет в ее сердце. И это главное. А что касается монстра-отца… Не в ее силах заставить его раскаяться и пожалеть о содеянном. Люди не меняются. Чудовище останется чудовищем. Нужно навсегда вычеркнуть этого недочеловека из своей памяти, забыть, что он когда-либо существовал, и попытаться жить нормальной жизнью.
        Но как это сделать?
        «Надо уничтожить мамин дневник»,  - мелькнула мысль. Там же каждая страница пропитана ее слезами, каждая строчка кричит о невыносимых страданиях! Да, пора от него избавиться - раз и навсегда. Отпустить прошлое, а в памяти сохранить только светлое. Думать о матери не с болью, а с теплом, и забыть, какие изуверства она пережила.
        С этой мыслью закончила пробежку и торопливо направилась к подъезду. Возле дома ее ждал Димка.
        - Ты что, уже закончила?  - удивился он, выходя из машины. Ветер трепал его темные волосы и приподнимал воротник рубашки, поверх которой был надет темно-синий джемпер.
        Маша кивнула.
        - Эх, опять не успел. Зря только Garmin[10 - Спортивные часы] с собой прихватил.
        - Шустрее надо быть, Питькин-Скворцов!  - поддела она и чмокнула его в щеку.  - Пока ты нежился в теплой постельке, я уже вовсю била по макиваре[11 - Тренажёр для отработки ударов, представляющий собой связку из соломы, прикреплённую к упругой доске, вкопанной в землю.].
        - Ого! Какая опасная девушка! Надеюсь, никто не пострадал?
        - Не переживай, больше, чем ты тогда получил, уже никто не получит!  - насмешливо бросила, пригладив два колоска, концы которых исчезали в капюшоне темно-синей толстовки.
        - Ты хотела сказать «чуть не получил»? Ладно, можем повторить. Одно удовольствие сжимать в ладони твои изящные пальчики,  - сгреб ее в охапку и игриво прикусил мочку уха, вызвав по телу россыпь мурашек.
        - Сейчас договоришься!  - шлепнула его ладошкой по плечу.
        - Нет, ну правда, Леонтьева, можно уже немного расслабиться, черный пояс есть, цель достигнута…
        - Ты не прав. В каратэ можно всю жизнь искать предел и не найти его. То, что у меня первый Дан значит только одно: я изучила основы стиля на высоком уровне. Но я буду и дальше учиться совершенствовать свою технику.
        - Не сомневался, что ты так ответишь. Кстати, в кровати я все-таки не нежился, с утра пораньше поехал проверить, как там дела с «палаткой». Поэтому и задержался.
        - Деловой какой!  - поддела Маша и спохватилась: - Ладно, я мигом. Переоденусь и поедем.
        - Окей.
        Лифт был занят, она не стала его дожидаться - бросилась вверх по ступенькам. До квартиры оставался всего один пролет, как вдруг послышался до боли знакомый голос. Замерла в нерешительности, чувствуя, как по позвоночнику пробежала волна холода.
        - Что именно ты хочешь ей передать?  - донесся до нее голос Ники.  - Говоришь какими-то загадками!
        - Так когда она придет?  - вопросом на вопрос ответил Андрей. В том, что это именно он, Маша ни на секунду не сомневалась.
        - Не знаю. После тренировки она собиралась куда-то с Димкой поехать… Да что случилось-то, ты можешь нормально объяснить?
        - Кое-что очень важное, Ника. Очень важное!
        - Я поняла. Но что именно?
        - А это… Это я хочу сообщить лично ей. А дальше она уже решит, что делать с этой информацией.
        - Господи, не пугай так!
        - Можешь позвонить ей, узнать, когда она приедет?
        - Ладно-ладно, только успокойся! Ты себя вообще видел? Такой бледный и худой, будто персонаж из фильма ужасов!
        - Вот именно - персонаж! Знаешь, все эти годы я не жил, а существовал. Как герой нелепой кинокартины. Говорил заученный текст, играл роль, которая никак не влияла на сюжет. А на самом-то деле она оказалась важной! Только я, тупица, этого не понял! Нет - не хотел понимать! Ну что ж… Теперь все зависит от нее. Примет она это или нет… Ты звонишь?
        - Звоню-звоню! Она не отвечает…
        В кармане тихонько вибрировал мобильный, но Маша не шевелилась. Впервые ей не хотелось видеть Андрея. Впервые было наплевать на то, что он хочет ей сказать. Теперь, когда она решила окончательно порвать с прошлым, это прошлое самым наглым образом пытается снова ворваться в ее жизнь. А она хочет закрыть эту дверь! Закрыть на всевозможные замки, а ключи выбросить! Вычеркнуть ненужных людей из своей памяти, безжалостно и быстро,  - говорят, так меньше болит. Так что пусть Андрей Гончаров останется за закрытой дверью. Там, где, по сути, и находился все это время, пока она сама ее не открыла…
        - Может, ты все-таки скажешь, что случилось?  - настаивала Вероника, но мужчина твердил свое:
        - Мне нужно ее увидеть, поговорить с глазу на глаз. А там пусть она сама решает, как быть. Ладно, приду завтра. В какое время она обычно уходит на работу?
        - По-разному. Завтра - в девять…
        - Отлично. Тогда до завтра!
        Маша прижалась к стене, опасаясь, что Андрей решит спуститься по лестнице, но, к счастью, он вызвал лифт. Как только кабина поехала вниз, Маша поднялась в квартиру. Не призналась Веронике в том, что подслушала разговор, но ясно дала понять, что больше ничего не хочет знать об Андрее.
        - Наши пути навсегда разошлись,  - так и сказала, прежде чем скрыться в комнате. Потом достала дневник матери и прижала его к груди. Слишком много боли на страницах. И эта боль отравляет не только ее, Машину, жизнь, но и все вокруг.
        На следующее утро она намеренно вышла на час раньше обычного, чтобы избежать встречи с Андреем. Но вместо того, чтобы идти на остановку, завернула в лес, нашла подходящее место и… сожгла дневник. Правда, спички вспыхнули не сразу, пальцы не слушались; как бы она ни храбрилась, все равно на душе было тяжело. Казалось, она настолько сроднилась с этим дневником, что каждая завитушка проросла в сердце шипами.
        «…Маша вырастет. Будет такой же хрупкой и нежной. Она не сможет защититься…» - взгляд невольно выхватил одну из строчек. Все, хватит. Сейчас она погребет под пеплом то, что не давало спокойно жить долгие годы.
        Давным-давно пора это сделать.
        Поднесла спичку к одной из страничек и в тот же миг изящные буквы поглотило пламя.
        - Прощай, прошлое,  - прошептала, глядя на яркий огонь, который жадно съедал каждую строчку, выведенную дрожащей рукой матери.
        В этот момент в сумочке завибрировал мобильный. Вынув телефон, Маша вздрогнула, увидев, что номер скрыт, и, затаив дыхание, прочитала сообщение:
        «Все только начинается».
        Глава 17
        Все только начинается.
        Эта фраза крутилась в мозгу уже неделю. Значит, монстр по-прежнему наблюдает за ней, следит за каждым шагом, выжидает непонятно чего… И не лень же ему тратить на слежку столько времени! А может, он нанял нужного человека и получает о ней сведения, не выходя из дома? Так или иначе, но «папочка» не желает оставить ее в покое! И от осознания этого по телу бежали колючие мурашки.
        Всякий раз, выходя из дома, Маша опасливо оглядывалась по сторонам: вдруг он где-то поблизости? Но тут же себя одергивала: «Ты же киокушин, чего тебе бояться?» Она не позволяла страху завладеть сознанием. Мучитель не сможет сломать ее волю, выбить из колеи, вызвать панику. Да, один раз ему удалось забраться в ее сознание и вывернуть его наизнанку, но теперь она готова, и будет сопротивляться до конца!
        Сегодня так же решительно вздернула подбородок и бодро поспешила к остановке. Уже достала наушники, собираясь погрузиться в атмосферу любимых композиций, как вдруг услышала чей-то оклик. Обернулась и вздрогнула: в нескольких шагах стоял Андрей. Яркая листва за его спиной резко контрастировала с его внешним видом: бледное лицо, впалые щеки, покрасневшие от недосыпа глаза. Одет в серое невзрачное пальто и темные брюки, на худых ногах - остроносые ботинки. В густых волосах, которые трепал ветер, пробивалась седина. М-да, что-то неважно он выглядит…
        - Здравствуй, Маша,  - поздоровался каким-то бесцветным голосом. Взгляд у него был такой отчаянно-печальный, что ей стало не по себе. Поежилась и неохотно ответила кивком головы. А он продолжил:
        - Наконец-то поймал тебя…
        - А зачем искал?
        - Хотел сказать тебе кое-что… Знаешь, я жалею, нет, я просто вне себя от злости из-за того, что так бездарно профукал свою жизнь! Да если бы я знал… Если бы я знал тогда, все сложилось бы совсем иначе!
        - Сочувствую,  - бросила холодно, не желая слушать эту бессмыслицу.  - А теперь извини, мне пора, а то опоздаю на работу.
        - Маша, подожди! Я же не сказал тебе главного…
        Она раздраженно махнула на него рукой и бросилась к остановке. Ветер уносил его слова, да она особо в них и не вслушивалась. На ходу запрыгнула в отъезжающий автобус и облегченно выдохнула, когда двери закрылись. Забавно. Когда-то она бежала за прошлым, а теперь оно само преследует ее по пятам. Зачем? Почему не может оставить в покое? Сначала чудовище с приклеенными глазами, теперь Андрей. Еще и говорит что-то невразумительное, ведет себя странно и зачем-то ходит за ней! Впрочем, ей уже неинтересно, какие мысли бродят в его голове. Она хотела жить нормальной жизнью и больше никогда не оглядываться назад. Вместе с дневником сожгла и все воспоминания. А прошлое не желало отпускать.
        Вечером, когда возвращалась домой, Маша снова увидела Андрея. В свете фонарей его силуэт, снующий туда-сюда, выглядел немного жутковато. Она резко повернула в другую сторону, надеясь, что останется незамеченной, но громкий оклик все равно догнал ее.
        - Ты что, меня преследуешь?! Это уже не смешно!  - огрызнулась она вместо приветствия.
        - Да, преследую. Потому что ты должна знать, что…
        Звук пришедшего на телефон сообщения прервал его на полуслове. Неохотно достала мобильный из сумочки и прочитала:
        «Маша, мне нужна твоя помощь!  - написала Оля.  - Меня обокрали, на телефоне садится зарядка! У меня паника! Ты можешь приехать? Я стою прямо у того недостроенного торгового центра, где мы искали интернет-магазин. У входа под белым козырьком. Пожалуйста, приезжай!»
        - Странно…  - прошептала она и набрала номер подруги. Равнодушный голос сообщил, что аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети. Неужели это правда?
        - Что случилось?  - встревожено спросил Андрей, но Маша, сосредоточенная на поисках, его не услышала. Она уже набрала домашний номер подруги, но и там не дождалась ответа.
        «Оля не стала бы врать. Да и зачем ей это? Она мне жизнь спасла,  - размышляла Маша.  - Видимо, и вправду что-то случилось. Главное, чтобы она не пострадала!»
        - У тебя какие-то проблемы?  - голос Андрея донесся как сквозь толщу воды. Вместо ответа с губ лишь машинально сорвался адрес. По-прежнему не обращая на мужчину никакого внимания, она продолжала размышлять. И что подруге там понадобилось в такое позднее время? Может, это какая-то ловушка? Допустим, Оля не врет, зато Георгий Ярославович начеку, наверняка так и ждет подходящего момента, чтобы напасть! Ладно, приедет на такси и заберет ее. Если будет что-то подозрительное, сразу уедут!
        Открыв справочник, стала искать номер службы такси.
        - Может, я смогу чем-то помочь?
        Маша горько усмехнулась. В голове скользнула мысль, что однажды он уже «помог». Нет уж, спасибо, сама справится. Не маленькая.
        - У меня подруга в беде, извини, некогда объяснять. Сама разберусь,  - постаралась ответить спокойно, но в голосе все равно послышались резкие ноты.
        - Так тем более не нужно ехать одной! Я с тобой!
        - Ни в коем случае,  - отрицательно замотала головой. Увидев припарковавшееся рядом такси, бросилась к машине. Через минуту ее и след простыл. А Андрей задумчиво смотрел перед собой, чувствуя внутри непонятную тревогу. Немного помешкав, он поймал попутку и назвал тот адрес, который услышал от Маши.
        - Я больше не брошу тебя,  - прошептал он в пустоту, нервно поправив воротник рубашки.
        Казалось, прошла вечность, пока Маша доехала до нужного места. Не успела хлопнуть дверцей такси, как автомобиль скрылся во мраке, словно почувствовав опасность. Недостроенный торговый центр встретил слепыми мрачными окнами. Они были здесь с Ольгой пару дней назад - забрели по ошибке, перепутали адрес, когда искали склад одного интернет-магазина. Очень странно, что она опять оказалась в этом месте. Ясно же, что здание еще нескоро откроется.
        Ветер хлестнул по оголенной шее, заставив поежиться. Свет фонарей совсем не разбавлял темноту улицы и не позволял как следует все рассмотреть. Подойдя ближе, она заметила высокий забор, окружающий здание, и в тот же миг за ним послышался скрип. Да, жутковато…
        Телефон жалобно пискнул, сообщив, что сел аккумулятор.
        - Вот блин!  - выругалась Маша, мысленно коря себя за импульсивность. Толком ничего не поняв, бросилась сюда, на самую окраину города! Даже не сообразила взять с собой Влада или еще кого-нибудь для подстраховки. И Оля тоже хороша! Скорее всего, решила вопрос с деньгами и наверняка поехала домой. Пора бы и ей подумать, как вернуться. М-да, с таксистом не повезло: плохо говорил по-русски. Деньги взял и быстро уехал, проигнорировав ее просьбы подождать. Ладно. Если память не изменяет, где-то в километре отсюда есть остановка. Интересно, ходит ли автобус так поздно?
        Скользнула взглядом по экрану, чтобы проверить время, и вздрогнула. Пришло сообщение, что подруга появилась в сети. Немедленно набрала ее номер и не сразу поняла, что слышит знакомую мелодию где-то поблизости. Сердце пропустило удар, когда поняла: звук доносится из-за двери.
        - Оля?
        Мелодия стихла.
        - Ты здесь?
        Дрожащие пальцы сомкнулись на кованой ручке и дернули. К удивлению, дверь оказалась приоткрыта и сразу поддалась. Взгляду предстала обычная комната, залитая светом: в углу притаился письменный стол, на котором лежала рация и какие-то бумаги. Стул, стоящий рядом, пустовал. Наверное, охранник куда-то вышел. Но почему тогда Олин телефон звонил отсюда? И где она сама?
        Шестое чувство подсказало, что надо хотя бы Димке написать, где находится. А то в воздухе витало какое-то напряжение, словно вот-вот что-то случится. Сбросила адрес ему на вайбер с просьбой поскорее приехать и забрать. Едва сообщение отправилось, как мобильник предательски выключился. Маша немного постояла в напряженном ожидании: никто не подошел.
        Глава 18
        В растерянности протянула руки и ухватила пальцами воздух, будто это могло помочь вернуть зрение. Слух уловил громкий смех и ее накрыло паникой. Через стучащий в ушах пульс Маша еле услышала:
        - Думала, каратэ защитит тебя от меня?  - снова противный смешок.  - Попробуй, докажи это.
        Откуда-то сбоку послышались торопливые шаги. Сердце начало отсчитывать секунды: один, два, три, он все ближе и ближе… От этого тягостного ожидания по спине и вискам потекли капли пота. Ощущение паники лишь усилилось. Возникшее где-то в позвоночнике, оно колючей проволокой прошло по всем нервным окончаниям. Маша скосила взгляд, надеясь определить, с какой стороны подойдет палач, но это не спасло: через секунду в область спины обрушился удар, и она охнула от боли. Только чудом удержалась на ногах.
        - Ты будешь умолять меня о смерти,  - разнесся по коридору голос, полный нескрываемого триумфа.  - Смерть станет твоим избавлением от мук, от боли, от меня. Ты будешь говорить те же слова, что и Настя,  - да, она тоже хотела поскорее умереть. И я подарил ей это удовольствие. Милостиво подарил.
        Имя матери прозвучало как пощечина и отрезвило. По-прежнему ничего не видя, Маша попыталась сосредоточиться на своих ощущениях. Не нужно его слушать. Он пытается отвлечь внимание, чтобы ударить еще раз. И, если сделает это,  - будет иметь преимущество. Не дождется!
        На миг вспомнила свои тренировки с повязкой на глазах. Словно знала наперед, что однажды зрение подведет. Училась чувствовать на уровне подсознания, предугадывать удар… Осталось лишь прогнать панику и поверить в то, что сможет дать отпор! Монстр лишил ее зрения и думает, что теперь она бессильна. Нет. Теперь она еще сильнее!
        - Настя мне нравилась больше,  - насмешливо продолжал Георгий Ярославович, раздражающе постукивая по полу своей тростью. Но Маша не вслушивалась. Напряженно ждала.  - Она была слабой и хрупкой, я ее легко сломал. А ты не давалась мне в руки. Сначала эти твои усыновители перепутали все карты, мне пришлось уйти в тень. Потом ты чуть не рухнула с той многоэтажки: я не мог допустить, чтобы ты умерла так быстро. Пришлось отправлять эту дурочку, твою подругу, за помощью. Кстати, забыл сказать, я занимаюсь лечением ее матери, а саму Олю долгое время поддерживаю финансово. А она в благодарность помогает мне, дает о тебе всю необходимую информацию. Так что я все предусмотрел. Я молодец, правда?
        Маша почувствовала, как холодная сталь коснулась подбородка и заставила приподнять лицо. Она не видела его, только чувствовала липкий взгляд и знала, что на губах играет саркастическая ухмылка. Кажется, она даже дышать перестала. Слишком сосредоточилась, сконцентрировалась, ожидая схватку.
        Монстр медленно провел кончиком трости по лицу. От линии подбородка - к щекам и лбу. Ударит? Нет, не сейчас. Она чувствовала, что не сейчас.
        - Ты слишком дерзкая,  - констатировал он.  - Ну ничего, я быстро выбью из тебя всю прыть!
        Сейчас.
        - Будешь молить о пощаде…
        Не договорив, он замахнулся и в ярости обрушил на нее свою трость… Вернее, думал, что сделал это. В последнюю секунду Маша отскочила, а потом вслепую нанесла прямой удар вперед. По звуку и громким проклятиям она поняла, что удалось сбить его с ног. Еще пару секунд ушло на то, чтобы определить, где именно он лежит, и ударить еще раз.
        Времени немного, так что она должна успеть найти выход. Хотя без зрения сделать это крайне непросто. Маша замешкалась, силясь определить, откуда пришла. Интуиция подсказывала, что нужно двигаться вперед. Нервно сглотнув, схватилась за стенку и сделала шаг. Потом второй, третий… Вскоре поняла, что можно повернуть. Точно сюда? Кажется, да. В этом месте стена как раз заканчивалась.
        В тяжелой тишине она уловила звук подъехавшего лифта. Сердце испуганно зашлось. Монстр не один? Пришла подмога? Прежде чем прижаться к стене, она отчаянно заморгала в попытке что-либо разглядеть. Бесполезно: зрение не желало возвращаться. Однако, несмотря на это, Маша не позволяла панике взять верх. Если хочет выжить - должна сохранять спокойствие, эмоции только помешают.
        Откуда-то сбоку послышались торопливые шаги. Сердце начало отсчитывать секунды: один, два, три, он все ближе и ближе… От этого тягостного ожидания по спине и вискам потекли капли пота. Ощущение паники лишь усилилось. Возникшее где-то в позвоночнике, оно колючей проволокой прошло по всем нервным окончаниям. Маша скосила взгляд, надеясь определить, с какой стороны подойдет палач, но это не спасло: через секунду в область спины обрушился удар, и она охнула от боли. Только чудом удержалась на ногах.
        - Ты будешь умолять меня о смерти,  - разнесся по коридору голос, полный нескрываемого триумфа.  - Смерть станет твоим избавлением от мук, от боли, от меня. Ты будешь говорить те же слова, что и Настя,  - да, она тоже хотела поскорее умереть. И я подарил ей это удовольствие. Милостиво подарил.
        Имя матери прозвучало как пощечина и отрезвило. По-прежнему ничего не видя, Маша попыталась сосредоточиться на своих ощущениях. Не нужно его слушать. Он пытается отвлечь внимание, чтобы ударить еще раз. И, если сделает это,  - будет иметь преимущество. Не дождется!
        На миг вспомнила свои тренировки с повязкой на глазах. Словно знала наперед, что однажды зрение подведет. Училась чувствовать на уровне подсознания, предугадывать удар… Осталось лишь прогнать панику и поверить в то, что сможет дать отпор! Монстр лишил ее зрения и думает, что теперь она бессильна. Нет. Теперь она еще сильнее!
        - Настя мне нравилась больше,  - насмешливо продолжал Георгий Ярославович, раздражающе постукивая по полу своей тростью. Но Маша не вслушивалась. Напряженно ждала.  - Она была слабой и хрупкой, я ее легко сломал. А ты не давалась мне в руки. Сначала эти твои усыновители перепутали все карты, мне пришлось уйти в тень. Потом ты чуть не рухнула с той многоэтажки: я не мог допустить, чтобы ты умерла так быстро. Пришлось отправлять эту дурочку, твою подругу, за помощью. Кстати, забыл сказать, я занимаюсь лечением ее матери, а саму Олю долгое время поддерживаю финансово. А она в благодарность помогает мне, дает о тебе всю необходимую информацию. Так что я все предусмотрел. Я молодец, правда?
        Маша почувствовала, как холодная сталь коснулась подбородка и заставила приподнять лицо. Она не видела его, только чувствовала липкий взгляд и знала, что на губах играет саркастическая ухмылка. Кажется, она даже дышать перестала. Слишком сосредоточилась, сконцентрировалась, ожидая схватку.
        Монстр медленно провел кончиком трости по лицу. От линии подбородка - к щекам и лбу. Ударит? Нет, не сейчас. Она чувствовала, что не сейчас.
        - Ты слишком дерзкая,  - констатировал он.  - Ну ничего, я быстро выбью из тебя всю прыть!
        Сейчас.
        - Будешь молить о пощаде…
        Не договорив, он замахнулся и в ярости обрушил на нее свою трость… Вернее, думал, что сделал это. В последнюю секунду Маша отскочила, а потом вслепую нанесла прямой удар вперед. По звуку и громким проклятиям она поняла, что удалось сбить его с ног. Еще пару секунд ушло на то, чтобы определить, где именно он лежит, и ударить еще раз.
        Времени немного, так что она должна успеть найти выход. Хотя без зрения сделать это крайне непросто. Маша замешкалась, силясь определить, откуда пришла. Интуиция подсказывала, что нужно двигаться вперед. Нервно сглотнув, схватилась за стенку и сделала шаг. Потом второй, третий… Вскоре поняла, что можно повернуть. Точно сюда? Кажется, да. В этом месте стена как раз заканчивалась.
        - Маша!  - донеслось совсем близко.  - Давай руку!
        Тьма в глазах начала рассеиваться. Но она и без возможности видеть узнала этот голос.
        - Андрей?!
        - Давай руку!  - потребовал он, и Маша нащупала его горячую ладонь. Через мгновение она уже стояла на холодном полу, а мужчина сжимал ее в объятиях и почему-то всхлипывал. В этот раз зрение возвращалось быстрее, и вместо размытой фигуры она теперь видела широкие плечи и красный джемпер, больше напоминающий яркое пятно.
        - Как ты здесь оказался?
        - Поехал за тобой, правда, застрял в пробке. Бегал по лестнице, по этажам, искал тебя, а когда услышал крики, сразу бросился сюда. Что с глазами?
        - Ослепили каким-то лазером. Но уже проходит…  - растерянно пробормотала она.
        - Знаю, что сейчас неподходящее время, но я больше не могу тянуть. Пожалуйста, прости меня,  - вдруг сказал он, сжимая ее плечи.
        - За что?  - Маша отступила на шаг, и руки Андрея повисли в воздухе, а потом безвольно опустились. Смотрела на него и не понимала, почему поехал за ней и за что просит прощения. Кажется, они уже говорили о прошлом и расставили все точки над «и».
        В последнюю секунду Маша отскочила, а потом вслепую нанесла прямой удар вперед. По звуку и громким проклятиям она поняла, что удалось сбить его с ног. Еще пару секунд ушло на то, чтобы определить, где именно он лежит, и ударить еще раз.
        - Попалась!  - довольно потер руки монстр и подошел чуть ближе. Так, что ее взгляд уперся в его начищенные черные ботинки. Очередная попытка выбраться с треском провалилась.
        - Теперь никуда не денешься, милая.
        Эпилог
        Не помнила, как сбежала по ступенькам вниз, задыхаясь от слез, как оказалась в объятиях Димки. Все как в тумане было. Очнулась только тогда, когда «ока» заглохла перед светофором.
        - Нет-нет, только не сейчас!  - взмолился Питькин и ругнулся, услышав возмущенные сигналы других водителей.
        - М-да, конь уже не тот…  - протянула Маша, краем глаза наблюдая за тем, как ее спутник мучается с зажиганием. Ну все, теперь застрянут тут до вечера, будут ждать эвакуатор! Что сказать, не день - сказка! Трагикомедия! И у нее явно главная роль!
        Но, вопреки ожиданиям, «ока» таки завелась с пятого раза и гордо понеслась по дороге, правда, под насмешливое улюлюканье водителей из соседних авто.
        Маша без интереса смотрела на проносящийся в окне пейзаж и чувствовала себя совершенно опустошенной. Думала, Андрей даст четкие координаты отца, а он, как оказалось, знает совсем немного. Если не сказать ничего. Разыскать этого Георгия Ярославовича равносильно найти иголку в стоге сена. Может, заняться поисками в интернете? Мозг отказывался подыскивать варианты, в висках противно стучало, и Маша перевела взгляд на полосу дороги.
        - Не расстраивайся, красавица,  - напомнил о себе Димка.  - Ты не одна. Теперь у тебя есть я.
        Маша закатила глаза.
        - Вот как? И с каких это пор?
        - С тех самых, когда твоя ножка оказалась в моей ладони. Я тогда все для себя решил.
        - «Решил»! А мое мнение тебя интересует?
        - Нет,  - ответил он с таким видом, словно сидел за рулем «мерседеса», а не ржавой «оки». Будто ей выпала такая честь, что не имела права отказаться. Какой самоуверенный, однако!
        - А зря. Вообще-то я против такой компании,  - сказала совершенно серьезно и так пронзила взглядом, что Питькин должен был как минимум принять мысль, что ему ничего не светит. Но нет! Этот наглец усмехнулся еще шире и самоуверенно заявил:
        - Это уже неважно. Тебе остается только смириться, потому что если я что-то решил, то непременно этого добьюсь. Так что объявляю месяц свиданий, а потом - все.
        - Что - все?  - спросила Маша, напрягшись: здесь явно какой-то подвох.
        - Загс,  - последовало в ответ, как само собой разумеющееся.
        Нет, только послушайте! Какой принц сыскался! Всю жизнь мечтала! А главное, все решил: месяц свиданий, потом свадьба, небось и план подробный расписал. Жаль только, что основной пункт этого расчудесного плана все же придется вычеркнуть. Хотя надо отдать должное Димкиным стараниям: она смогла отвлечься и ненадолго позабыть о неприятном разговоре с Андреем.
        - Да-да,  - в тон ему проговорила Маша.  - А потом пять детей, пенсия и куча внуков.
        - Про палатку с овощами забыла,  - насмешливо подсказал он.
        - Точно! И одна овощная палатка на двоих!
        - Отличное будущее! Нам есть, куда расти.
        - Ты это серьезно, Питькин?  - сдвинула она брови.
        - Абсолютно!
        Сложила руки на груди и ехидно напомнила:
        - Ты исчез из моей жизни на десять лет, а теперь как ни в чем не бывало заявляешься и сходу замуж зовешь?
        - Минуточку. Ты сама дала понять, что знать меня не хочешь. Но, видишь, вселенная все-таки упрямая штука, столкнула нас лбами, так что спорить с ней бесполезно.
        - Очень смешно! Ты чересчур самоуверен! Начнем хотя бы с фамилии. Ты действительно думаешь, что я захочу ее взять?!
        - А почему бы и нет? Маша Питькина. По-моему, звучит.
        Она закрыла лицо рукой.
        - Да пойми ты, не хочу я замуж!
        - Ничего, еще есть время передумать. Целый месяц впереди.
        - Нет, точно идиот! Я не хочу замуж от слова совсем! Ни сегодня, ни завтра, ни через месяц. Вообще никогда, понимаешь? И вообще, я чайлдфри и отъявленная карьеристка. Так что не трать силы. Лучше найди себе девушку попроще, которая оценит и твою палатку, и машину, и тебя самого! Я серьезно сейчас, не ухмыляйся. Ты хороший парень, Питькин. Несмотря на то, что я по-прежнему тебя не перевариваю, все-таки признаю: в тебе что-то есть. Так что подумай над моими словами и направь свою энергию в другое русло.
        Он что, серьезно? Приподняла брови и придирчиво его осмотрела. Не похож он на простого продавца овощей. Одет прилично, со вкусом, вон и ботинки дорогие, видно, что качественные. Надо будет Ольку расспросить, врет он или нет, она-то уж точно в курсе всех событий! А пока можно ему чуточку подыграть.
        - А на что ты рассчитывал? Мы, девушки, о принцах мечтаем. Сильных, властных, чтобы быть за ними как за каменной стеной!
        На самом деле нужны они ей как прошлогодний снег! Но что ему объяснять?
        Дима прищурился и вернулся на дорогу. Теперь они стояли друг напротив друга.
        - Прости, что ушла без объяснений, понимаю, что надо было тебя выслушать, во всем разобраться… Вот такая я импульсивная. Столько лет держалась, а тут сорвалась…
        - Главное, что мы все выяснили и поговорили,  - погладил ее по волосам.  - Ладно, считай, смотрины ты уже прошла, с будущей родней познакомилась. Осталась самая малость…
        Последовала короткая пауза.
        - Загс?  - испуганно спросила Маша.
        - Схватываешь на лету,  - улыбнулся он.
        Конец
        notes
        Примечания
        1
        Маша слышит песню «My Obsession» Cinema Bizarre
        2
        Нунчаки - восточное холодное оружие, представляющее собой две короткие палки, соединённые шнуром или цепью.
        3
        К?та - формализованная последовательность движений, связанных принципами ведения поединка с воображаемым противником или группой противников.
        4
        Лоу-кик - удар ногой в бедро противника.
        5
        Подробно о родителях Маши можно прочитать в книге «Нежным дается печаль»
        6
        Слова песни «Touching and kissing» группы «Cinema Bizarre»
        7
        Один, два, три, четыре… (яп.)
        8
        Форма для занятий каратэ
        9
        Прямой удар стопой вперед
        10
        Спортивные часы
        11
        Тренажёр для отработки ударов, представляющий собой связку из соломы, прикреплённую к упругой доске, вкопанной в землю.