Поздняя оттепель Мария Васильевна Захарова
        Многое было в его жизни. Что-то забылось, что-то помнилось до сих пор, и лишь одно преследовало неотступно - то единственное, о чем хотелось не вспоминать никогда, "нo"… И с ним не поспоришь.
        Мария Захарова
        "Поздняя оттепель"
        Пролог
        Монотонная дробь дождевых капель, мельтешение дворников, исполненный позитива голос ди-джея и пронзительная мелодия звонка, словно в насмешку - "Я свободен".
        Вздрогнув, Константин открыл глаза. Он вновь отключился на работе - это стало входить в привычку, сказывались практически бессонные ночи.
        На столе, под ладонью все той же "Я свободен" заходился мобильный.
        - Чертова песня, - пробормотал мужчина. Рука так и не поднялась сменить мелодию - прощальный подарок его бывшей, но ностальгия здесь не причем - другое.
        Увидев номер входящего, мужчина бросил взгляд на часы. Поморщился. Пятнадцать минут первого - он однозначно опоздал.
        - Мам, прости, я не приеду. Возьмите такси, - предвосхищая вопросы, выпалил в трубку.
        - У тебя все в порядке? - взволнованно.
        - Да, конечно. Просто проспал, - признался он, готовя ноутбук к отключению. - Встретимся у тебя, ладно?
        - Хорошо, - согласилась она. - Доберешься первым, свари кофе.
        - Кофе? А как же твой личный шеф-повар? Не обидится? - попытался пошутить он.
        - Не обидится. Мы ему не скажем, - со смешком отозвалась мать.
        Константин растерялся:
        - Не скажем?
        - Аха. Я нынче сиротинушка. Мужа призвали дела государственной важности.
        - Понятно, - стандартный ответ, особенно когда никакой ясности нет в помине. - Сама доберешься? Или лучше меня подождешь?
        - Боже, Кость, уже давно не девяностые! - возмутилась Эля. - И, вообще, мне одного бубнилки хватает. Не уподобляйся! - велела она и демонстративно отключилась, чем вызвала у сына невольную улыбку. Мать не меняется!

* * *
        Пытаясь загладить вину, Константин не только сварил кофе. По дороге заскочив в супермаркет, заполнил холодильник в квартире матери съестным. Подружился с пылесосом и даже прошелся мокрой тряпкой по всем бросающимся в глаза поверхностям, чего катастрофически делать не любил.
        Когда Эмиля вошла в квартиру первым ее вопросом стало:
        - И что это за сон средь бела дня? Все еще бессонница мучает? - И даже кающийся вид сына с дымящейся чашкой в руках не остановил ее.
        Константин расстроено скрипнул зубами. Кто придумал, что от материнского взгляда ничего не скроешь?! Бан ему решительный и безоговорочный, обжалованию не подлежит!
        - Все нормально, мам. Не придумывай! Просто лег вчера поздно, - покривил душой он. Лег в постель, конечно, поздно, около часа ночи, а вот заснуть так и не смог.
        - Говоря словами твоего брата - лапшу вешай кому-нибудь другому.
        В словах матери легкий укор, и от этого на душе еще паршивей. Одно дело врать себе, другое родным, а тем более матери - самому близкому для него человеку.
        Пройдя в хорошо освещенную гостиную, Эмиля окинула сына критическим взором. Потуги Константина выглядеть бодрячком, судя по дальнейшим словам, провалились.
        - Я отстраняю тебя от дел. Ты идешь в отпуск!
        - В отпуск? Мам! - Возмутился искренне, хотя сам неоднократно подумывал о том же.
        - Именно. - Бросив кардиган на диванный подлокотник, Эмиля взяла из рук сына кофе. - Дима прилетит через неделю, и чтоб к этому времени я тебя здесь не видела. Тайланд, Испания, Греция, или где там предпочитает тусить современная молодежь?.. Главное, чтобы вернулся бодрым, отдохнувшим и без этого бреда в голове.
        - Бреда? - собравшийся было возмутиться Костик, встревожено нахмурился. - Какого бреда?
        - Того, который, видимо, окончательно лишил тебя сна, - с многозначительным видом отрезала Эля и, салютнув сыну чашкой с кофе, словно бокалом с шампанским, сделала глоток. - За отдых!
        Глава 1
        - Эй, Галл, ты там уснул что ли? Где раствор? - перегнувшись через стену, Константин пытался найти взглядом помощника узбека, обязанного забавным прозвищем неугомонному Роману, время от времени навещающему брата, решившего попробовать себя на стезе каменщика.
        - Уже, хозяин, уже несу. Приспичило, - чернявая голова сухопарого мужчины показалась из-за дверцы наспех сколоченной уборной, и Константин улыбнулся. "Приспичивало" Галиму с завидным постоянством: как только на земле окажется, так сразу "приспичило" и, как минимум, на полчаса, а то и больше. Одним словом, засранец!
        - Не рассиживайся, а то начну за простой вычитать, - смешком посоветовал наемному рабочему Константин и, отложив в сторону мастерок, осмотрел дело своих рук.
        Конечно, не идеально. Соревноваться с мастеровитым Галимом ему пока не по плечу, но, в сравнении с творчеством месячной давности, которое в итоге пришлось разбирать, любо-дорого посмотреть - кирпичик к кирпичику.
        Прождав возвращения помощника минут десять-пятнадцать, мужчина решил, что пора бы перекусить. Несмотря на обильный завтрак, чувство голода уже ворочалось где-то внутри, понукая срочно подкрепиться. Константин противиться не стал, тем более что недавно отстроенный магазин находился в пяти минутах ходьбы от их участка. Спустившись со строительного козла - сабана в просторечье, мужчина скинул рабочую рубаху и, умывшись над полным ведром, отправился за пропитанием.
        В магазине практически пусто - семилетняя девочка и женщина платке. Первая явно за мороженным, уж больно завидущие взгляды бросает на холодильник. Встав третьим, Константин принялся изучать витрину.
        Выбор, конечно, так себе. Сельский продовольственный это вам не сетевой супермаркет с обилием разнообразного товара. Здесь все скромненько. С десяток видов колбасы подешевле, сосиски в пачках, хлеб и, конечно, консервы в ассортименте - из того, чем можно перекусить на скорую руку.
        Остановив выбор на батончике "Докторской", банке огурцов и нарезном батоне, Константин расплатился. Хлеб вскрыл тут же, не отходя от кассы, и только отправив в рот половину ломтика, с довольным видом направился к выходу. Время обеда!
        Лениво шагая по гравийной дороге, мужчина жевал хлеб и глазел по сторонам. Здесь многое изменилось с его последнего визита два года назад, когда сорвалась сделка по продаже участка, а он внезапно обрел отца. Село преображалось. Не в том смысле, что благоустраивалось или облагораживалось. Лачуги да мазанки все еще являлись его историческим центром, но обрастало строениями посолиднее. В большинстве своем двухэтажными коттеджами, которые, точно стражи, скрывали разлагающуюся сердцевину от глаз федеральной трассы, создавая иллюзию благополучия.
        Все также исполненный мыслей о "потемкинских деревнях" мужчина добрался до принадлежащего матери земельного участка. Обнесенный временным забором из профнастила он словно кричал о зажиточности хозяев, но Константин еще помнил, каково им здесь жилось ранее. Возможно поэтому, чувство голода неотступно преследовало мужчину с момента приезда.
        Хотя, конечно, это лирика. Физические нагрузки на свежем воздухе - вот истинная причина его зверского аппетита.
        С очередным куском мягкого батона в зубах, Константин направлялся к приоткрытым воротам, когда взгляд его зацепился за женскую фигуру, появившуюся из калитки соседского дома. Это была недавно виденная им покупательница из магазина, только вместо сумки со скромными покупками, она волокла за собой объемный мешок.
        От увиденного мужчина в нем взбунтовался - не женское это дело таскать тяжести! - повесив пакет с собственными покупками на край ворот, Константин ринулся на помощь.
        - Давайте я, - предложил, поравнявшись с женщиной.
        Та вздрогнула от неожиданности и вскинула на него изумленный взгляд. Константин на мгновенье опешил. Судя по манере одеваться, скромно прокрытой платком голове он ожидал увидеть татарку или казашку лет сорока с небольшим, но женское лицо было скорее славянским и притом весьма красивым, несмотря на полнейшее отсутствие макияжа. "Да и лет ей никак не больше тридцати", - пришел к выводу доброволец.
        - Так как, позволите? - спросил мужчина, справившись с оторопью.
        Наблюдая за ее реакций, Костик понял, что женщина, или скорее девушка (как правильно?), также пришла в себя. Уловил момент, когда желание отмахнуться от помощи оказалось сломлено. Одного только уяснить не смог, отчего она смотрит на него с такой подозрительностью? Вроде бы ничего каверзного не предлагал.
        Выпустив мешок из рук, женщина отступила в сторону.
        - Спасибо, - кивнула в благодарностью, хотя ощущаемая ею неловкость была практически осязаемой.
        Константин пожал плечами:
        - Пока не за что, - и, подняв с земли мешок, поинтересовался: - Куда?
        Махнув рукой в сторону реки, женщина заспешила в указанном направлении. Константин последовал за ней.
        Не успела пара сделать и десяти шагов, как позади скрипнула калитка, и детский крик "мама, я с тобой" долетел до них. Его попутчица круто обернулась.
        - Тася, вернись в дом! - испуганно велела она.
        Оглянувшийся Константин увидел, что приказ действия не возымел. Крошечное рыжеволосое создание неслось к ним, торопливо перебирая пухлыми ножками - неслось, пока не упало. Мужчина невольно поморщился, испугавшись за нежные детские коленки, но девочка на происшествие внимания не обратила. Поднявшись с земли, заторопилась дальше, правда чуть более осмотрительно.
        - Ты не останешься, да? - с тяжелым вздохом приняв дочь в свои объятья, поинтересовалась у ребенка женщина. Девочка отчаянно замотала головой и, стрельнув в Константина любопытным взглядом, уткнулась личиком в материнское плечо.
        Мужчина улыбнулся:
        - Строптивица, - констатировал он. - Наверное, в отца.
        Он и сам не понял, почему сказал это. Возможно из-за рыжих волос девочки, столь отличных от темных прядей матери: один локон выбился из-под платка, позволив судить о цвете, но его заявление пришлось женщине не по душе. Хотя неудовольствия она не выказала, только обронила:
        - Тася во всем походит на бабушку.
        На чью именно уточнять не стала. Пригладила волнистые волосы ребенка и, развернувшись, зашагала дальше, теперь уже с дочерью на руках. Константин решил вопросов не задавать. Не его дело, в конце концов.

* * *
        Неделю спустя, ожидая возвращения Галима с новой порцией раствора, Костик поймал себя на том, что постоянно поглядывает в сторону соседского двора, надеясь еще раз увидеть загадочную незнакомку, но та куда-то пропала, да и ребенка видно не было. Лишь только пожилой мужчина неизменно копался в огороде, то занимаясь прополкой, то подвязывая виноград.
        Чем-то эта молодая женщина зацепила Константина. Спроси кто, чем именно, мужчина вряд ли бы смог ответить определенно, но мысли о ней упорно не шли из головы.
        А еще этот взгляд - затравленный что ли. Так смотрят, когда чего-то очень сильно боятся. Но ведь не мог он ее своим предложением перепугать до смерти? Значит, боялась она чего-то другого. А точнее, кого-то. Интересно кого?
        Конечно же, Константин не был идеалистом. Что всякое в жизни бывает-случается, знал не понаслышке. И о том сколь много непорядочных людей бродит по планете представление имел, пусть далекое от конкретных цифр, но все же. И, несмотря на все эти знания, верить, что такой красивой женщине могло основательно не повезти, отчего-то не хотелось.
        Недовольное ворчание появившегося с раствором помощника возвратило Константина в реальность.
        - Что так долго? - поинтересовался он.
        Объяснение получил невнятное, что-то на счет сладкого чая и заблудившейся кошки. Впрочем, оно мужчину не особо интересовало. О том, что Галим горазд на выдумки разного рода, Константин и так знал.
        Принявшись за работу, мужчина и думать забыл о причинах недавней задержки. В процессе им неизменно овладевал здоровый азарт: хотелось поскорее все закончить и насладиться делом своих рук. И пусть из родни никто не разделял эту его увлеченность, Константину казалась невероятно интересным самому, собственными руками построить дом.
        С головой уйдя в работу, мужчина словно бы отключился от действительности. Не слышал ни шуршания гравия под колесами приближающегося автомобиля, ни довольного урчания мотора, ни хлопанья дверей, и только громогласное "привет трудящимся!" вернуло его на грешную землю.
        - Какие люди, и в нашей дыре! - смерив брата нарочито насмешливым взглядом, Костик широко улыбнулся. - По делу али так… навестить?
        - Сползай, давай, со своего насеста, трудоголик, - усмехнулся в ответ Роман. - Мы тут решили небольшой пикничок замутить, а заодно набить твой впалый живот отборным мясом, - обрадовал он брата и, обведя критическим взглядом стройплощадку, полюбопытствовал: - Надеюсь, местечко посимпатичнее найдется?
        - А то! И посимпатичнее, и почище, - еще шире заулыбался Константин.
        Идея о пикнике ему понравилась, тем более что Ромка готовил обалденный шашлык, отказаться от которого, находясь в здравом уме, просто невозможно.
        Отпустив Галима, мужчина насколько смог впопыхах привел себя в порядок и, закрыв ворота, забрался в машину. Став почтенным отцом семейства, Роман отказался от несравненной "ласточки" и вместо белого кабриолета приобрел семиместный седан: задел на будущее - объяснил он этот выбор.
        На заднем сидении автомобиля любимого родственника встретила полуторогодовалая племянница. Увидев дядю, София расплылась в восьмизубой улыбке и залепетала что-то восторженное и совершенно непонятное. Как и всегда в таких случаях мужчина обомлел.
        За что это очаровательное создание любило его? Константин не имел понятия. Знал только, что чувство это искреннее и обоюдное. Он также души не чаял в своей племяннице.
        - Привет, принцесса, - поцеловав малышку в лобик, проворковал мужчина. София заразительно рассмеялась, как умеют только дети, и протянула к нему пухлые ручки, требуя новых ласк. Константин отказать не смог.
        - Я возьму ее? - обратился к родителям, уже расстегивая ремни безопасности, удерживающие ребенка в кресле.
        - И чем быстрее, тем лучше, - посоветовала деверю Алена, наблюдавшая сцену встречи с переднего сидения. - Иначе скандала нам не избежать.
        София и правда начала кукситься и расстроено молотила ручками, поторапливая дядьку.
        - Сейчас, мое солнце, сейчас, - рассмеялся Константин и, справившись, наконец, с замком, усадил ребенка на колени.
        Скандал так и не зародился.

* * *
        Дорогу к месту предполагаемого пикника, естественно, показывал Константин. Не то чтобы он успел хорошо изучить окрестности - не было ни желания, ни времени - но одно все-таки приметил на противоположном берегу реки.
        Они вернулись на трассу, переехали через мост и, плутая проселочной, добрались куда требовалось.
        - Красота… - резюмировала Алена, выбравшись из машины.
        Местечко, правда, было неплохим. Пологий спуск к воде, песчаное дно, ровная площадка, чтобы бросить кости, зелень вокруг. Здесь хотелось отдыхать, расслабляться, организацией чего и занялись прибывшие. Точнее Роман с женой, Константин развлекал их малолетнее сокровище, чему родители только радовались.
        Спустя часа полтора все семейство расположилось вокруг походного столика на складных стульях: Роман напротив Алены, Константин с Софией на коленях. Между ними на столе в большой пластиковой миске дымился шашлык, стояли приборы, тарелки с зеленью - в общем, все удовольствия налицо. Осталось лишь приступить.
        - Эй, родители, чем ребенка кормить будем? - требовательно спросил Костик, когда племянница принялась сосать рукав его футболки.
        Роман прыснул:
        - Лён, вот кого нужно в няньки брать! А ты все голову ломаешь.
        - В смысле в няньки? - переключился на брата Константин.
        - В прямом. Лёнка о работе подумывает, а очередь в садик топчется на ровном месте, - моментально посерьезнел Роман.
        Идея жены выйти на работу его явно не вдохновляет, сообразил Костик.
        - А что так рано, Алён? Она ведь маленькая еще совсем, - объяснил свой вопрос, боясь показаться резким или обидеть.
        - Не слушай ты его, Кость. Наврет с три короба, - успокоила деверя невестка. - Ни на какую работу я не собираюсь! Разве можно отдать такую прелесть в чужие руки? - забрала ребенка она.
        Константин успокоился, но поворчал для порядка:
        - Тоже мне шутники нашлись.
        - Какой грозный, - хихикнула Алёна и, поднявшись со стула, заявила: - Ладно, мальчики, вы сидите, а у нас перекус и послеобеденный сон. Наслаждайтесь.
        Наблюдая за тем, как невестка удаляется к машине, Костик спросил у брата:
        - Какие новости? Вжился в роль "и.о."?
        Ромка возмущенно фыркнул:
        - Издеваешься?! Пашу, как проклятый! Белого света не вижу! И все, между прочим, по твоей милости, - в который раз обвинил брата.
        - Ужас какой… - Костик на провокацию не поддался. - Что Михалыч? Бдит?
        - Ес-стес-сно, - промычал Роман, вгрызаясь в очередной кусок мяса, а прожевав, продолжил более внятно. - Этот и не бдит! Рассмешил. Ежедневно указания получаю, - пожалился он и, нацепив просительную мину, принялся клянчить: - Может, ну его - этот дом? Вернешься в столицу… Заживем, как прежде… Каждый при своем, а?
        - Размечтался, - теперь уже и Костик включился в игру. - Пока новоселье не справим, ни о какой столице речи не идет. Ты, вон, жилплощадью обзавелся, а мне, значит…
        - Прям, по съемным кочуешь, бедненький-несчастный! - перебил брата Роман и уже серьезно: - Кость, правда, хватит дурака валять. На кой черт тебе этот дом сдался? Найми рабочих и дело с концом!
        - Сдался и все, - не желая развивать демагогию, Константин отвернулся.
        Взгляд его заскользил по противоположному берегу. Стройный рядок камышовых зарослей вдоль воды, пара клонящихся к земле плакучих ив, хиленький домишка в просвете и две фигурки, болтающие ногами на завалинке. Она - моментально понял мужчина и, поедая глазами знакомый силуэт, уже не слышал вопрос брата:
        - Как твои кошмары? Прошли?
        Глава 2
        Им все же удалось забрать его в город. Костик сопротивлялся, как мог, но невестке, в итоге, посчастливилось вставить решающие пять копеек. Без задней мысли оброненное "вот уж не думала, что тебе пойдут длинные волосы" перевесило чашу весов в пользу поездки.
        Привести себя в порядок Константину следовало уже давно, да и в горячей воде понежиться хотелось неимоверно - единственное, чего ему действительно недоставало в последний месяц. Летний душ и ежедневное купание в реке слабая замена полноценной ванне.
        Да и деда навестить следовало: старик уже обижаться начал, что внук носа не кажет, а ведь рядом же - всего в часе езды на электричке. И тут не обманешь: дача через рельсы.

* * *
        Втроем они сидели на крошечной дедовской кухне. На столе переданные Алёной гостинцы: мясной пирог, баклажанная запеканка, вареники с картошкой. Перед каждым по чашке горячего чая.
        - Как работа? Спорится? Смотрю, мозолей подзаработал. На мужика походить стал, - делился соображениями Алексей Игоревич, и в голосе деда Константину слышалось одобрение. Вот бы еще Ромка не посмеивался в чашку, было бы вообще хорошо.
        Старший из Власовых видимо считал также и потому осадил младшего внука, да так, что тот закашлялся, подавившись пирогом.
        - Что покатываешься? Сам бы за серьезное дело взялся! Дом сложить - это не по кнопкам твоим стучать. Посложнее задачка будет.
        Некоторое время молчали, затем Ромка пришел в себя и огрызнулся с обидой:
        - Да ладно, дед… Пусть сперва закончит.
        Константин едва сдержал улыбку. Ромке ли не знать, что он всегда доводит до конца то, за что взялся. Тем не менее, комментировать заявление брата мужчина не стал. Ответил деду.
        - Дела с переменным успехом. Тадж-Махал мне пока не по плечу - это факт, - попытался разрядить атмосферу. Роман все еще дулся и сопел под осуждающим взглядом старшего родственника. - Первый этаж бы сложить.
        - А что, и второй планируешь? - переключился на старшего внука Алексей Игоревич.
        - Честно, не знаю. На самом деле собирался одним ограничиться, а там… чем черт не шутит. Ромка вон машину купил с заделом на будущее, может, и я что надумаю.
        Все рассмеялись. Неосторожная фраза Романа постепенно становилась притчей во языцех, во всяком случае в рамках их семьи.

* * *
        Выполнив долг - проведя с дедом первую половину дня, братья разошлись каждый по своим делам. Роман засобирался на работу, намереваясь предварительно заскочить домой, чтобы проведать любимых девочек, а Константин… Константин вспомнил об одном незаконченном деле, точнее невыполненном обещании, предварение в жизнь которого сознательно оттягивал. Вспомнил благодаря Ромке. Его исполненному обиды "пусть сперва закончит". Мужчина собрался встретиться с отцом.
        Звонить не стал. Взял такси и поехал в больницу, где-то в глубине души надеясь, что Владислав окажется занят, и все общение сведется к ничего не значащим фразам о загруженности на работе, о погоде, ни о чем. Он все еще не готов!
        Чем ближе становилась клиническая областная, тем упорнее рвались из памяти моменты, о которых во взрослой жизни он старался не думать. Второй класс. После летних каникул все делятся впечатлениями. Одни говорят о рыбалке, другие о поездках на дачу, третьи - везунчики побывали на море, и у всех, у каждого проскальзывает "папа", "папа", "папа". А он молчит. Молчит и кусает губы. Его папа вчера упал в прихожей и запустил в маму сковородкой с недожаренной яичницей. И как напоминание об этом ожог на правой коленке Ромашки до сих пор виден. Жаль.
        Выбравшись из такси, Константин помялся возле шлагбаума. Стоит - не стоит? Вопрос явно риторический, притом, что выбора нет. Данное матери обещание давит на плечи.
        От больничного амбре привычно мутит, но Константин стойко движется в цели. Вид медработников рождает неприятные воспоминания: бритый череп, пустой взгляд, огромная маска на маленьком личике. Больно и горько!
        Первый этаж, второй, хирургия. Ординаторская чуть позади сестринской стойки.
        - Вы куда, молодой человек? К кому? Где халат, бахилы? - попалась дотошная.
        - Простите, я к Владиславу Евгеньевичу, - отозвался он.
        - Яровому?
        Согласный кивок сестру удовлетворил.
        - Справа по коридору через дверь, - потеряла интерес она, и Константин зашагал дальше.
        Возле ординаторской застыл на мгновенье. Постучал: приличия. Открыв дверь, увидел врача за столом. Откашлялся.
        - А Владислав Евгеньевич здесь? - спросил, замявшись.
        На него глянули сквозь толстые стекла очков.
        - Родственник?
        Константин кивнул, лишь после ответа сообразив о контексте вопроса.
        - Подождите в холле. Доктор к вам подойдет. - Вышел.
        В холле семья. Жмутся друг к другу. На лицах нервозность. Хочется плюнуть на все и уйти, но Константин присел на кушетку.
        За окном вяз шелестит листвой, шарпает ветвями о стену. Сквозь зеленый заслон пробиваются солнечные лучи, бьют в глаза, но мужчина не отворачивается. Терпит, привычен. Человек вообще многое может вытерпеть, устроен так. "Терпеть и надеяться" что-то вроде мантры запрограммированной свыше на уровне генофонда: всякий проходит, любой сталкивается. Вот только выдерживает не каждый.
        Владислав появился минут через десять и направился прямиком к семье, то ли не заметив сына, то ли решив, что тот подождет. Костик вмешиваться не стал. Привалившись к стене, наблюдал за общением со стороны. Хирург Яровой спокоен, собран, вежлив и доброжелателен. Приводит перепуганных родственников в чувство не только грамотно подобранными фразами, но и всем видом. Одним словом, профессионал.
        К тому моменту, когда разговор между врачом и родичами больного перешел к стадии благодарностей, Константин вдруг осознал, что таким отцом можно было бы гордиться. По-настоящему гордиться - так, как хотелось когда-то, чего катастрофически не хватало для повышения его детской самооценки. Жаль, всему свое время. С годами этот пункт утратил актуальность, впрочем, и многие другие тоже.
        Задумавшись, Константин не заметил, как освободившийся Владислав приблизился к нему.
        - Здравствуй. Ты как здесь? - В его голосе соседствуют радость и неуверенность. Костик поднялся.
        - Зашел проведать, - ответил на рукопожатие.
        Мужчина просветлел - это было видно невооруженным взглядом - и теперь уже сын чувствовал себя неловко, глядя на него.
        - Подождешь? Я сейчас, ладно? Минут десять-пятнадцать…
        - Только на улицу спущусь. Ненавижу больницы, - кивнул Константин.
        - А кто их любит? - Влад понимающе усмехнулся. - Даже мне иногда хочется сбежать.

* * *
        Яровой освободился быстрее, чем обещал.
        - Куда мы? Присядем или пройдемся? - спросил, найдя сына в беседке возле главного корпуса.
        - Пройдемся, - не раздумывая, ответил Костик: для камерного общения за столом настрой явно не подходящий.
        Владислав возражать не стал. Махнул рукой в сторону тенистой аллеи: солнце палило нещадно, а так какое-никакое укрытие.
        Разговор явно не клеился. Общие вопросы, односложные ответы, сближения не происходило, и Константин решил пойти ва-банк. Проверить, на самом ли деле отец открыт для диалога, как хотел показать.
        - Ты женат? У меня есть братья, сестры? Они знают обо мне?
        Яровой не растерялся. Видимо, ожидал подобного вопроса. Костику даже показалось, что рассчитывал на него.
        - Был, дважды. Первая в конце девяностых сбежала от нищей жизни и забрала с собой дочь - Лену. С Ириной же мы формально муж и жена, но она уже пятый год в инвалидном кресле. Последствия неудачного прыжка с парашютом, - объяснил сыну Владислав. - Детьми обзавестись не успели.
        - Сочувствую. - Константин не представлял, что нужно говорить в подобных случаях. Возможно поэтому его "сочувствую" прозвучало шаблонно.
        - А с Леной вы общаетесь?
        - Я бы с удовольствием, но моего мнения никто не спрашивает, - ответил сыну Владислав.
        - Что так?
        - Они теперь птицы иного полета, высокого. Под ноги не смотрят, - с неохотой признался Яровой. "Видимо, чересчур личное", - подумал Костик.
        Замолчали. Дойдя до конца аллеи, повернули обратно.
        Внутри что-то взвилось. Щадить отца совершенно не хочется, и Константин продолжил расспрашивать.
        - Скажи, каково это узнать, что у тебя есть сын, готовящийся разменять третий десяток? Что ты почувствовал? Обрадовался, удивился, не поверил? Что?
        Владислав вздохнул:
        - Злишься на меня?
        - Нет. - И это был правдивый ответ. Костик злился на себя. На собственную уязвимость. На непонятно откуда взявшийся страх быть отвергнутым.
        Что это? Наследие детства? Комплексы перенесенные во взрослую жизнь? Знать не хотелось. Хотелось не знать никогда.

* * *
        В селе хорошо, спокойно. По какой-то непонятной причине все тревожащее оставляло его здесь. Оказывалось отсечено кирпичными стенами, металлическим забором, километрами дороги до ближайшего города.
        Поговорив с отцом, Константин уехал в тот же день. Дождался возвращения брата с работы и уехал. Роман пытался возражать, но убедить старшего не смог. На это раз Костик непоколебим.
        Проведя беспробудную ночь на жесткой раскладушке, мужчина встал с петухами. Умылся, позавтракал и принялся за работу. К моменту, когда Галим пересек границы участка, Константин успел дважды поднять раствор на сабан, и чувствовал себя великолепно.
        - Жарко сегодня будет, - сказал помощнику вместо приветствия. Тот отчаянно закивал, видимо довольный, что работодатель не упомянул об опоздании. - Держи ведро. Раз уж ты здесь, не буду спускаться.
        Несколько часов кряду они в молчании трудились, пока находиться под открытым солнцем стало совершенно невыносимо.
        - Все, баста, - не выдержал, наконец, Константин, начавший подозревать, что погода внесет существенные коррективы в его планы. Хочешь - не хочешь, а на время полуденного зноя придется прерываться, если, конечно, он не намеревается заработать тепловой удар и слечь.
        Распрощавшись с Галимом Константин первым делом отправился к реке: необходимо смыть семь потов и грязь, которыми он покрылся. Вода, точно парное молоко. На его взгляд можно и похолоднее. Переплыв русло несколько раз, мужчина выбрался на мелководье и занялся необходимой гигиеной. Он смывал мыльную пену с волос, когда выяснилось, что в кустах прячется соглядатай - маленький, рыжеволосый соглядатай, который, в итоге, решил проявить себя.
        - А мне мама не разрешает воду грязнить. От этого рыбка на спине плавает, - уморительно серьезно хмуря бровки, просветила вредителя Тася.
        Забыв про голову, Константин замер в растерянности. Сколько раз он приходил сюда за последние несколько недель? Да чуть ли не сотню! И никогда, никто не нарушал его уединения! Мужчина настолько привык к этому обстоятельству, что стал позволять себе несколько больше принятого нормами приличия - купание в чем мать родила, и сейчас совершенно не представлял, как быть. Не выходить же из воды нагишом на глазах у четырехлетнего (навскидку) ребенка. Впрочем, был еще один вариант, прикрикнуть, чтобы испугалась и убежала.
        Пока Костик соображал, как с наименьшими потерями выбраться из деликатной ситуации, Тася подошла к его вещам, сваленным в кучу на берегу и, присев на корточки, принялась изучать лежащий сверху телефон.
        - Красивый, - похвалила она его последнее приобретение и, аккуратно ткнув пальчиком в экран, поделилась. - У мамы теперь некрасивый.
        Константину ничего не оставалось, как спросить:
        - А куда делся красивый?
        Подняв на него взгляд, девочка склонила голову на бок, словно прикидывала - говорить или нет? Заслуживает он доверия или не заслуживает?
        Сосредоточенное выражение на детском личике вызвало у Костика невольную улыбку. Мужчина даже на мгновенье забыл о щекотливом положении, в котором находился.
        - Обещаю никому не говорить, - поклялся он, чтобы подстегнуть ребенка, и Тася решилась.
        - Мама его выбросила, - с явным сожалением призналась девочка.
        - Почему?
        - Чтобы папа на нее не кричал, - объяснила и вновь ткнула пальчиком в темный экран.
        - Если хочешь, можешь посмотреть, - предложил Константин, все еще стоя в воде и не зная, куда деть руки. Рефлекторно хотелось прикрыться, несмотря на то, что мутная вода надежно скрывала его наготу от глаз ребенка.
        Тася вперила в него светящийся недоверием взгляд. Без сомнения, ей ужасно хотелось повертеть телефон в руках, но что-то останавливало. Что именно мужчина выяснил через пару мгновений, когда из-за вала, призванного сдерживать паводок, появилась знакомая женская фигура. Константин мысленно застонал. Только этого ему не хватало!
        Глава 3
        - Тася, сколько раз тебе говорить, не приставай к людям?! - первым делом напустилась на дочь женщина.
        Купальщика она не то проигнорировала, не то не заметила. Впрочем, он не возражал и максимально затаился, насколько это возможно в его положении.
        Пока Константин изображал незаинтересованность, женщина продолжала выказывать дочери свое неудовольствие и предпринимала попытки увести строптивицу, но девочка вырывалась и обижено дула губки.
        - Мамочка, я не приставала, - оправдывалась она с видом оскорбленной добродетели. - Мы с Аней пряталась. - Сказано было так, словно "прятаться" с Аней - суть великое благо.
        Женщина вздохнула:
        - Та-а-ся… - покачала головой и, взяв ребенка за руку, вновь потянула прочь.
        Предварительно окинув местность быстрым взглядом, на предмет этой самой Ани и никого не увидев, Константин собрался было с облегчением выдохнуть, но, как оказалось, поторопился. Маленькая упрямица имела что сказать:
        - Мамочка, дядя воду грязнит. Почему ты его не поругаешь?
        От привлечения внимания к собственной персоне мужчина кисло поморщился и еще глубже зашел в реку: вода стала доходить до плеч.
        Вот ведь подфартило! Более дурацкой ситуации для повторной встречи с заинтриговавшей тебя женщиной не придумаешь! Ничего не скажешь, везунчик!
        - Загрязняет, - поправила девочку "незнакомка" и, кинув на Костика быстрый взгляд, добавила: - Дядя купается. Идем, не будем мешать.
        Дочь ответом не удовлетворилась.
        - Но, мамочка, он…
        - Тася!..
        Терпение женщины лопнуло, - понял Константин, искренне довольный этим обстоятельством. Скоро он сможет выйти, ну а происшествие стоит считать наукой на будущее - никогда не забывай, что вокруг полно людей!
        Дождавшись, пока случайные свидетельницы его купания скроются из виду, мужчина окунулся в последний раз, чтобы смыть остатки мыла, и стал выбираться на берег. Он уже практически натянул боксеры, когда с криком "моя Аня" на вал выскочила неугомонная Тася. Выскочила и застыла, видимо не ожидав увидеть его столь близко. Вслед за ней над насыпью показалась голова "загадочной незнакомки", и Константин не выдержал, взорвался в бессилии:
        - Господи! Да уведи ты ребенка, в конце концов! - вспылил, одним рывком натянув трусы.
        Дважды повторять не пришлось. Схватив дочь в охапку, женщина исчезла из поля зрения, несмотря на громкие на протесты последней.
        Константин головой покачал. И что ему в душе не купалось?

* * *
        Вскоре выяснилось, что Аня - кукла из разряда "барби" с длинными светлыми волосами и "идеальными" формами, каких в природе днем с огнем не сыщешь. Пропажу Константин нашел, когда перед уходом решил проверить злополучные кусты. Зачем? Черт его знает! Поддался импульсу.
        Всю дорогу до участка мужчина улыбался. Если и есть кто-то свыше - над человеком, то тип он явно с юмориной. Это же надо так приколоться! Сперва выставил "во всей красе", а затем конфетку подкинул - пилюлю подсластить. Как иначе можно расценить найденную им куклу, если не "иди, болван, заглаживай вину, исправляй положение"?
        И он пошел. Дождался подходящего случая и пошел. Вот только извиняться не стал, и оправдываться тоже. Ограничился коротким:
        - Так вышло, - и протянул хозяйке гламурную Аню.
        При его приближении спрятавшаяся за мать Тася, увидев куклу, упоенно взвизгнула. Детскую настороженность, как ветром сдуло. Константин внутренне улыбнулся - первый бастион пал. Для ребенка он вновь стал просто дядей с красивым телефон, и только. А вот со вторым оплотом обороны придется повозиться: напряженность из женского взгляда не исчезла.
        - Если бы я знал, что вы появитесь, облачился в водолазный костюм, - попробовал пошутить мужчина и сам себе поставил три с минусом за попытку. Вышло явно так себе, и действия не возымело.
        Склонив голову, женщина обошла его.
        - Слушайте, я, правда, не хотел вас пугать. Растерялся. Поставьте себя на мое место! - подошел с другой стороны, и вновь мимо цели. Незнакомка даже взгляда его не удостоила. Продолжила идти по улице, ведя за собой сыплющую восторгами дочь.
        - Ладно, отстал, - разочарованно взмахнул руками Костик, но не оставить за собой последнего слова не смог. - Зовите, если нужна будет помощь! Всегда рад прикинуться вьючным животным, - проворчал вслед своей "загадочной незнакомке".

* * *
        Неделя пролетела незаметно. Каждый новый день похож на предыдущий - сон, работа, сон, в голове почти тишина, и только разговоры с матерью привычно выбивают из колеи. Она волнуется.
        Неуступчивая соседка куда-то пропала. Таси также видно не было. Вроде бы - какие проблемы? Но убедить себя в том, что на нет и суда нет, у Константина не получалось. Затравленный взгляд ни в какую не шел из головы. И мужчина точно знал почему; чувство вины все еще не покинуло его.
        "Загадочная незнакомка" появилась два дня спустя. Просто вошла в открытые ворота и ошарашила словами:
        - Вы нам не поможете?
        Бросив лопату, Константин отер руки о штаны.
        - С чем? В чем? Понадобилась тягловая сила? - не съязвить не получилось.
        Женщина отпрянула, и Костик укорил себя за резкость. Плохое расположение духа не повод нападать на людей!
        - Не обращайте внимания. Я сегодня кусачий, без настроения. Так что у вас стряслось?
        После недолгого молчания она все же решилась.
        - У дяди Толи дверь сломалась, петли проржавели. Один он не справится, а просить не хочет - гордый, - объяснила женщина и добавила с надеждой: - Поможете?
        Константин кивнул.

* * *
        Дядя Толя - сосед по участку встретил помощника насупленным взглядом, кратким рукопожатием и лаконичным "Анатолий Борисович", объявив тем самым, что близкого знакомства заводить не намерен. На свою благодетельницу зыркнул хмуро и отвернулся, чем напомнил Константину деда: Алексей Игоревич страсть как не любил, когда в его дела вмешиваются без разрешения.
        Стало ясно, что кое-кому придется держать ответ за своеволие, но незнакомку, казалось, этот факт нисколько не взволновал. Взгляд старика женщина встретила с вызовом, и Константин удивился. Неужели этот воробушек ершистый? Верилось с трудом.
        Они прилаживали дверь на место, когда из глубин дома с черпаком в руках появилась неугомонная Тася. Девочка уже крутилась у них под ногами ранее, пока не была препровождена матерью в дом во избежание неприятностей.
        - Я суп сварила! - гордо объявил ребенок и сунул под нос матери хромированный половник. Женщина сидела неподалеку от крыльца в летней беседке с крышей из виноградной лозы и чистила овощи.
        - Какой ароматный! - включилась в игру мать, сделав вид, что отхлебнула глоток. Константин же неожиданно осознал, что до сих пор не знает, как к ней обращаться, и даже привык про себя именовать "загадочная незнакомка". Непростительное упущение с его стороны!
        Похвалой матери Тася не удовлетворилась. Держа черпак перед собой, засеменила к хозяину дома. Старик подыграл юной кухарке и также "отхлебнул" из половника:
        - Вкусно! - одобрил он.
        Девочка просияла и запрыгала от радости, предварительно бросив на мать победный взгляд. Но и этого ребенку оказалось недостаточно. Задрав голову на Константина, Тася с надеждой поинтересовалась:
        - А вы обедать будете?
        Мужчина улыбнулся:
        - Конечно. Я ужасно голоден. Могу слона съесть, - с серьезным видом признался он.
        Девочка на мгновенье нахмурилась, видимо представляя, каково это есть слона, а затем протянула ему половник. Константин вновь улыбнулся и, опустившись на корточки на табурете, принял черпак.
        Вкусив невидимого кушанья, Костик с довольным видом закатил глаза, но похвалить "хозяюшку" не успел. Табурет стал заваливаться на бок, увлекая мужчину за собой. Пытаясь предотвратить падение, он схватился за дверной косяк, но это не помогло. С треском подломилась ножка, и Константин полетел на землю, увлекая за собой не успевшую отскочить Тасю.
        Вслед за этим наступил ад!
        Глава 4
        На все село ни одного квалифицированного врача, и только бывшая сестра районной больницы - Валентина Григорьевна несет службу по спасению человеческих жизней. Осмотрела, перевязала, сделала укол и развела руками - мол, все, что могу. Из вариантов ждать "скорую" или позвонить отцу Константин выбрал последний.
        До города восемнадцать километров, еще два до больницы. Никогда раньше это расстояние не казалось ему непреодолимым! Сейчас, да!
        Время к вечеру. На носу час-пик, и на дорогах уже собираются пробки. Каждый перекресток - минус пять минут драгоценного времени. Хорошо хоть старенькая "копейка" дяди Толи рычит, но едет: старик за машиной следил.
        Тася притихла на заднем сидении. Уже не плачет, всхлипывает и дышит поверхностно, часто. Смотреть на нее едва переносимо, но Константин оглядывается при каждом удобном случае. Из детской груди торчит щепка, фиксирующие валики насквозь пропитались кровью и словно его обнаженная совесть алеют на фоне белоснежных бинтов. Страшно!
        Владислав встретил у проходной. Воспользовался пропуском, чтобы открыть въезд на территорию больницы. Возле корпуса их ожидал медперсонал.
        На каталке Тася ожила, расплакалась, закричала "мама, мама". Пришлось силой удерживать Зою, чтобы не позволить войти в лифт, попутно отвечая на вопросы отца: что, как, почему. А у самого руки трясутся, будто у заядлого алкоголика поутру, и в груди ломит, не то от страха, не то от боли - не разберешь.
        - Ждите здесь, - велел отец, указав на больничную кушетку. - И приведи ее в чувство. Группа крови, резус, наследственные болезни, аллергия - я должен знать.
        Лишившись возможности видеть дочь, Зоя затихла. Смотрит, но не видит. Ушла в себя.
        Константин опустился на колени. Сжал липкие от крови пальцы. Спросил:
        - Ты должна собраться сейчас, слышишь? Помочь Тасе. Ответить на вопросы врача, - делая акцент на каждом слове. Добился ответного рукопожатия и некой осмысленности в глазах. Стало легче.
        Когда сестра с медкартой в руках пытала Зою, Константин стоял рядом и сожалел, что дядя Толя не поехал с ними. Вот кто умел приводить в чувство бьющихся в истерике матерей! Именно его громогласное "Зоя!" помогло женщине придти в себя немногим ранее. Оно же оборвало поток слез и причитаний, крайне ненужных в тот момент.

* * *
        - Операция прошла хорошо. Несовместимых с жизнью повреждений нет. Утром переведут в палату…
        Слушая отчет отца, Константин буквально ощущал, как на него накатывает облегчение. Зарождается где-то в животе и накрывает жаром - миновало! Впору расплакаться, но мужчины не плачут. Он не плачет!
        - Я могу ее увидеть?
        Голос Зои дрожит от пережитого: на глазах слезы, во взгляде надежда. Яровой разочаровывает:
        - Утром. Все утром, когда в палату переведут. А сейчас домой. Соберитесь, отдохните, переоденьтесь. Дочь не должна видеть вас такой!
        Зоя кивает, соглашаясь, но Константин чувствует, что слова отца не услышаны, прошли мило, словно грозовой фронт над городом, и вновь берет ситуацию в свои руки.
        - Утром когда? Мы что-нибудь должны?
        - С ума сошел! Ничего! - возмутился Владислав, заставив сына почувствовать себя неловко. - Документы девочки возьмите: свидетельство, полис. Я должен оформить, как полагается, - смягчившись.
        - Хорошо. - Константину реально стыдно. - Наберу перед тем, как ехать? - не зная, куда деть руки. Засунул в карманы.
        - Кончено. Если сразу не возьму - перезвоню.

* * *
        Чтобы увести Зою из больницы пришлось проявить твердость. Ее "не могу", "подожду", "мне некуда идти" Константин несколько раз противопоставил "подумай о дочери". Помогло.
        Уже из машины позвонил Роману, но у того занято. Набрал Алену.
        - Не отвлекаю?
        - Нет. Только уложила, - ответила невестка, по-своему истолковав его вопрос.
        - Пустите переночевать?
        В подробности вдаваться не стал. Не по телефону.
        - Конечно, что спрашиваешь? Приезжай.
        - Я не один.
        - Эм… - Алена растерялась, но после короткой паузы добавила: - Ждем.
        - Приготовь, пожалуйста, комплект женской одежды. Мы скоро.
        Благодарить не стал, разорвал связь и вдавил первую передачу. "Жигуленок" протестующее взвизгнул, прежде чем тронуться с места. Добираться минут двадцать.

* * *
        - Ну и… рассказывай, кто она? Что все это значит? - накинулся на брата Роман, когда с предложенными Аленой вещами Зоя скрылась за дверью ванной комнаты.
        - Зоя? Никто. Случайная знакомая. Соседка по участку, - пожал плечами Константин.
        Вдаваться в подробности их знакомства не хотелось, но от Романа так просто не отделаешься.
        - Знакомая, говоришь? - многозначительно хмыкнул младший, всем видом выражая недоверие. - И потому она цепляется за тебя, как за последний оплот во всем мире? Странно… нет?
        Старший иронично вскинул брови, намекая на неудачную параллель брата, но и это не сбило Ромку с намеченной траектории.
        - И чем, скажи на милость, вы занимались с этой знакомой? Выглядите весьма помято. Да и… - начал было Роман, но тут мужа перебила Алена.
        - Это ведь кровь? Верно? - вперив взгляд в темное пятно на футболке деверя.
        Константин кивнул и, встав со стула, повернулся спиной к хозяевам. Сочувствующие взгляды ему не к чему.
        - У Зои дочь сильно поранилась. Пришлось везти в больницу. К Владиславу, - зачем-то уточнил он, прежде чем признаться: - Это моя вина, что так вышло. Сшиб ее, когда падал. Не смог предотвратить…
        - Не говорите так… Это неправда! Вы очень нам помогли! - Надломленный женский голос раздался за его спиной, вынудив мужчину обернуться.
        За разговором никто из них не обратил внимания на то, что вода в ванной так и не зашумела, никто не слышал, как открылась межкомнатная дверь, и сейчас все трое чувствовали себя неуютно, неловко, будто их застали за чем-то неправильным, нехорошим. Особенно Константин.
        - Зоя, я…
        Она оборвала его. Не позволила договорить.
        - Вы не виноваты. На той табуретке могла быть я или дядя Толя… И это я дала ее вам. И сломанный черенок у крыльца оставила тоже я. Так что если и есть смысл винить кого-то в случившемся, то только меня. Я плохая мать, - сказала женщина и смахнула со щеки одинокую слезинку. - Я не смогла уберечь ее…
        Ошеломленные они наблюдали за тем, как возвращается в ванную расстроенная мать, как закрывается дверь, будто ставит точку, слушали, как включается вода. Во взгляде Алены смесь жалости и сочувствия, Романа - недоумение, Костик же смотрит с неверием - неверием в то, что подобное вообще возможно. И хочется спросить у кого-то "она это серьезно?", но мужчина оглушено молчит.
        Той ночью к Константину Власову вернулась бессонница.

* * *
        - Ты пойми, девочка стабильна. Ее жизни ничто не угрожает. Я не могу держать ее здесь. Должен перевести в детскую областную. И условия там будут получше для вас. Можно оставаться с девочкой, дежурить, приглядывать…
        - Да понимаю я, правда. Вчера просто возможности не было. Сейчас Ромка освободится, и мы смотаемся. К вечеру привезу, - оправдывался Константин, совершенно забывший о наказе Ярового привезти документы Таси.
        Они разговаривали в больничном коридоре, в то время как Зоя вошла в палату проведать дочь. Костику также не терпелось увидеть девочку, но он решил женщине не мешать. В конце концов, кто он такой, чтобы быть там? Чужой, неуклюжий дядя?
        - До вечера же терпит? - спросил у отца, ощущая вину за собственную рассеянность. - У тебя неприятностей не будет?
        Владислав в отрицании мотнул головой.
        - До вечера ждет. Я подойду позже, - пообещал, увидев кого-то за спиной сына. - Постарайтесь не утомлять ее. Девочке нужен отдых.
        Когда Константин появился в палате с розовым зайцем в руках - Алена всучила перед выходом - Тася слабо заулыбалась.
        - А мне дядя доктор песенку пел про зайцев, - поделилась впечатлениями.
        - Про этого? - передавая игрушку, спросил у девочки и глянул на Зою. Та качнула головой, словно бы говоря, понятия не имею, о чем речь.
        Тася тем временем свободной рукой прижала подарок к груди. Другой она крепко стискивала материнские пальцы.
        - Не знаю. Там было много зайцев, - ответила девочка и широко зевнула.
        - Поспи, дорогая. Поспи. Хочешь, я тебе песенку спою? Какую хочешь? - предложила Зоя.
        - Про зайцев?
        - Могу и про зайцев, - улыбнулась женщина.
        Девочка задумалась на мгновенье, а затем покачала головой:
        - Нет. Спой про медвежонка, - попросила она, в процессе смежив веки. - Люблю про медвежонка.
        Склонившись еще ближе к дочери, Зоя начала напевать, но тут Тася с испуганным возгласом распахнула глаза:
        - А ты не уйдешь?!
        - Нет, родная. Я никуда не уйду, - развеяв страхи ребенка, пообещала Зоя и поцеловала дочь во вздернутый носик. - Спи, мой маленький рыжий котенок. Спи, выздоравливай.
        Пятнадцать минут спустя женщина появилась в больничном коридоре и присела рядом с Константином на кушетку.
        - Уснула?
        - Да, - с тяжелым вздохом сказала она.
        - Вам тоже следует отдохнуть, - поделился соображениями Константин, только сейчас заметив, насколько она измождена. Под глазами залегли тени. Видимо, не только ему не спалось этой ночью.
        - Нет. Я останусь с дочерью, - тряхнула головой женщина и добавила: - Спасибо вам.
        - Было бы за что.
        Он уже собирался выйти из палаты, но, вспомнив о разговоре с отцом, остановился.
        - Нам нужно съездить в село. Отогнать машину и привезти документы Таси, - в глубине души сомневаясь, что сможет оторвать мать от ребенка. - Если что, я могу один. Только скажите, где взять. Анатолий Борисович знает?
        - Нет, - женщина покачала головой.
        - Тогда вместе. За час-полтора должны обернуться. Роман обратно привезет, - продолжил искать варианты он, не услышав обреченного вздоха собеседницы. - Если повезет, Тася не успеет проснуться. А если даже успеет, я попрошу Владислава, чтобы с ней кто-нибудь посидел, - попытался ободрить.
        Зоя поднялась. Сделав несколько шагов к окну, остановилась. Еще мгновенье спустя повернулась к Константину лицом.
        - Вы не поняли… Неверно поняли, - поправилась женщина и закусила губу, точно собираясь с духом. - У меня нет документов Таси. У нас вообще нет документов, ни у нее, ни у меня. Никаких… Мы все оставили, когда… когда убегали!
        Закончила быстро, с нажимом, чтобы не дать себе передумать, понял Константин. Понял и разозлился.
        Глава 5
        Вот чего Константин категорически не любил - когда одномоментно все выходит из-под контроля! Еще секунду назад ты в теме, более или менее владеешь ситуацией, и вдруг раз - выбит из поля адекватного восприятия реальности. Вроде бы человек разумный, но чувствуешь себя полнейшим кретином!
        Окинув виновницу собственного смятения пасмурным взглядом, мужчина распахнул дверь.
        - Идем, - решив за обоих, бросил коротко, точно приказал, и, не дожидаясь реакции, зашагал по коридору к лестничным пролетам.
        Им следовало поговорить, незамедлительно и откровенно, и Константин уже знал, где состоится этот разговор - в местной столовой: все лучше, чем гнетущая атмосфера холла хирургического отделения, априори лишающая его способности трезво мыслить.
        Утро раннее, в больничном общепите никого. Предоставив Зое возможность самой выбрать столик, где состоится их, так называемый, тет-а-тет, Константин протопал к стойке заказов. Остановил выбор на кофе и аппетитно выглядящих блинчиках: они не завтракали, Зоя спешила к дочери. Вернулся к столу.
        - Как, по-твоему, я заслуживаю доверия? - спросил, положив пустой разнос на соседний столик.
        Зоя ответила скоро, но неопределенно:
        - Возможно, но я предпочитаю не доверять никому.
        Константин красноречиво вскинул брови, и женщина продолжила, удивив его резкой сменой поведенческих директив.
        - А у меня есть выбор? - с вызовом поинтересовалась она и ответила самой себе: - Конечно, нет! Вы же мужчина! И вряд ли согласитесь помочь, не получив исчерпывающих объяснений!
        Костик внутренне хмыкнул: "Ершистый воробышек вырвался из клетки!" - но перебивать не стал. Дослушал гневную речь до конца.
        - Впрочем, можете не волноваться. Ваша помощь не потребуется. Если о нашем местонахождении еще неизвестно, то станет известно в самое ближайшее время. И тогда… все… - сказала и вновь спряталась в скорлупу, вздрогнув, когда с улицы донесся пронзительный вой автомобильной сирены.
        Константин вздохнул - кто же тебя так, воробышек? Но вслух заговорил о другом.
        - И все же вернемся к началу - к доверию. Разве я давал повод усомниться? Или обидел как-то?
        - Нет. - Она удивилась.
        - И не обижу, обещаю. А если захочешь рассказать, поделиться, сделаю, что смогу, - пообещал он и добавил в качестве последнего аргумента. - Не все мужчины подонки.
        Зоя отреагировала неожиданно откровенно, только коротко.
        - Я знаю. Но когда живешь с одним из них, начинаешь верить в худшее. Хочешь того или нет. Мне нужно к дочери. Спасибо за кофе, - отодвинув часку с нетронутым напитком, женщина встала из-за стола.
        Константин удерживать не стал: нужно было подумать. Да и найти беглянку позднее не составит труда - третий этаж, хирургия, девятая палата справа по коридору. К обреченному "все" услышанному чуть ранее, мужчина отнесся скептически. Женщины склонны преувеличивать.

* * *
        Когда за "незнакомкой" закрылась дверь, Константин откинулся на спинку стула и устремил взгляд в окно. В голове хаос из мыслей и вопросов. Что делать? Как поступить? Чем помочь? И лишь на один ответ наперед известен - он не способен просто пройти мимо! Не сможет оставить все, как есть! Не теперь, когда стал заложником неизбывного чувства вины.
        Тряхнув головой, чтобы отогнать неприятные воспоминания, Константин сосредоточился на проблеме. Для начала следовало поговорить с отцом - Владиславом. Объясниться. Узнать, насколько реально забрать девочку из больницы, не повредив ее здоровью. И реально ли? А также позвонить брату. Договориться, чтобы отогнал машину и успокоил старика. Анатолий Борисович хоть и крепкий с виду дедок, но мало ли чего? Возраст.
        Начать Константин решил с последнего.
        - О, легок на помине! - вместо приветствия выдал Роман. - Голову еще не оторвали?
        - С чего вдруг? - не понял Костик.
        - А с того, братишка, с того! Ты вообще знаешь, с кем связался?
        - Судя по всему, ты меня сейчас просветишь, о Вездесущий! - сыронизировал он.
        - Смешно. - Ромка явно не в настроении. - Тебе вообще фамилия Мирный что-нибудь говорит?
        - А должна? - разговор начинает нервировать. Особенно нравоучительные интонации брата.
        - Еще бы! "Великих" мира сия следует знать в лицо!
        - Так уж и великих?
        - Кость, не тупи. Мирный - наш мэр. А соседка твоя - жена его единственного и неповторимого сынищи! Поздравляю, тебя угораздило покалечить мэровскую внучку!
        - Вот черт!
        - Именно, - поддакнул Роман, по-своему истолковав возглас брата. - С тебя теперь так просто не слезут. Ты, вообще, где сейчас?
        - В больнице, - машинально ответил Константин, думая совершенно о другом.
        При таком раскладе спасение его беглянок значительно усложнялось!
        - Я перезвоню! - сбросив вызов, Константин тут же опять набрал брата. - Бери машину и дуй ко мне. Ключи от квартиры Михалыча возьми. Они тебе дубликат оставили, я знаю. И матери не звони! Я сам наберу, - протараторил в трубку, пропустив мимо ушей недовольные реплики младшего. Сейчас не до объяснений!
        Владислава встретил на лестничной клетке и остановил словами:
        - Нужно поговорить!
        Яровой напрягся:
        - Что-то с девочкой?
        - Ничего из твоей компетенции, - успокоил отца Константин. - Но я должен забрать ее отсюда. Немедленно, - продолжил, не представляя, как лучше преподнести.
        - В смысле, забрать? - Владислав ошарашен. - Ты, в принципе, понимаешь, о чем говоришь?
        - Понимаю, - Костик кивнул в подтверждение. - Это, вообще, возможно? Увезти ее?
        - Но зачем? Мы же недавно все обсудили…
        - Обсудили, но… Непредвиденные…
        - А по-русски никак?
        - Можно и по-русски, - Константин выдохнул. - Идем.
        Когда открывается истина, если не в беде?
        Зоя, как ожидалось, у кровати дочери. Охраняет сон и гладит детскую ладошку - умильное зрелище, но не для мужчины на взводе. На звук закрываемой двери, поднялась с испугом:
        - Вы…
        - Скажи ему… нам, кто твой муж и почему ты сбежала от него? - Константин резок, ибо понимает, по-другому никак. Не ответит.
        Зоя отшатнулась:
        - Ты… Как ты…
        - Говори! Хочешь увести ее в безопасное место? Говори! - дожимает он.
        - Мирный! Сергей Мирный! - с ожесточением срывается женщина. - Он… Он… Он жестокий человек… - задохнувшись от переизбытка чувств, смолкает.
        Владислав ошарашен:
        - Мэр? - в отличие от сына Яровой знает "великих" по имени, и не только.
        - Сын, - поправляет Константин.
        - Сын. - Эхом из женских уст. - Сергей Сергеевич…
        - Мамочка! - испуганный детский возглас подействовал отрезвляюще на всех троих.
        Владислав тряхнул головой, словно наваждение прогонял. Со словами "я здесь, милая, здесь" Зоя бросилась к дочери, успокаивать.
        - Выйдем, - Константин позвал отца из палаты.
        Яровой беззвучно последовал за сыном.
        - Ну как? Достаточно по-русски? - уже в коридоре.
        - Достаточно, - кивая, хмурясь. - Только ответь мне на один вопрос… Уверен, что тебе это нужно? Я так понял, вы практически незнакомы.
        Настала очередь Константина выражать свое согласие отрывистым кивком:
        - Уверен. Иначе не просил бы.
        - Хорошо. Ждите здесь, я скоро вернусь, - хлопнув мужчину по плечу, Яровой заспешил куда-то по коридору.

* * *
        Куда ходил Владислав, с кем разговаривал, о чем просил, Константин так и не узнал. Сначала не до того было, а позднее забылось, отодвинутое на задний план другими, насущными вопросами. Но результат этой отлучки был впечатляющим.
        Двадцать пять минут спустя в палату к больной девочке, где двое взрослых старательно скрывали от ребенка собственное беспокойство, вошли медбратья с каталкой.
        - Перевозим, - объяснили они, вскочившей на ноги матери. - Машина возле входа. - Владислав подтвердил, махнув рукой из-за спин медицинского персонала.
        - Пошли!
        Схватив Зою за руку, Константин потянул женщину к выходу, но та не в состоянии отвести взгляда от плачущей дочери. Сообразив, что мать собирается оставить ее, девочка ударилась в слезы.
        И вновь приходится прибегнуть к резкости, чтобы достучаться:
        - Зоя, не тяни! Сама же говорила, если не уже, то скоро! - Она кивает, соглашаясь, но, тем не менее, притормаживает с каждым новым шагом. Боится уходить.
        Уже из автомобиля Скорой помощи Константин позвонил брату.
        - Ты где?
        - Приехал, паркуюсь - отозвался Роман.
        - Жди в машине. Выедет "скорая" у 362 эр последнюю не помню, езжай за ней.
        - Ну прям криминальный детектив какой-то, - ворчит младший, но Костик уже не слушает. В машину поднимают каталку: увидев мать, Тася принялась истерить.
        Под тревожный аккомпанемент сирены они проехали три квартала. Затем "скорая" остановилась.
        - Выходим, - с переднего сидения автомобиля велел Владислав.
        Семиместный седан Романа в пяти шагах. Тасю бережно уложили на заднем сидении. Зоя забралась вслед за дочерью.
        - Что все это значит? - спросил Роман, когда братья остались наедине друг с другом: Владислав поодаль разговаривал с врачом экстренной бригады.
        - Позже объясню. - Константину не терпится продолжить путь. Чем меньше свидетелей их перебазировки, тем лучше.
        - Мне все это не нравится. Так и прет неприятностями, - поделился соображениями Роман.
        Костик попытался устыдить:
        - Боишься?
        - Нет, трезво мыслю. Кто-то же должен… Раз не ты…
        - С каких это пор? - с усмешкой отозвался Константин и добавил: - Едем. - Яровой, наконец-то, договорился до рукопожатия.

* * *
        В квартире Цедровых звенящая тишина. И темнота: на всех окнах опущены жалюзи, словно в архиве. Роман вошел первым.
        - Проходите, гости дорогие. Чувствуйте себя, как дома, - чтобы насолить брату, в лицедейской манере пригласил он.
        - Не ерничай! - Константин шутки не оценил. - Матери не звонил? - спросил, положив Тасю на кровать в хозяйской спальной.
        - Обижаешь… - Роман наигранно возмущен. - Я что - самоубийца? Сам объясняться будешь, - разъяснил свою позицию.
        - Вот и отлично. Запомни свои слова, - посоветовал брату Константин, наблюдая за тем, как склоняется над девочкой Владислав.
        Главное, чтобы рану не потревожили! Чтобы кровотечение не открылось!
        - Еще указания будут? - приняв стойку портье, с деланной серьезностью осведомился Роман.
        Старший не смог ни улыбнуться:
        - Брысь отсюда, клоун! Тебя, поди, дома ждут?! - воспользовался запрещенным приемом, отлично сознавая, что только упоминание о жене и дочери способно избавить его от компании младшего.
        - А то, - согласился Ромка, демонстрируя готовность ретироваться. Но прежде: - Жду звонка, - покрутив циферблат воображаемого телефона, напомнил он.
        Константин склонил голову, соглашаясь:
        - Чуть позже.
        Глава 6
        Константин закрутился. Устроить женщин, обеспечить их всем необходимым - продуктами, лекарствами, минимальным набором одежды, развлечениями, наконец: кроме переданного Аленой зайца у Таси ни одной игрушки - на все это требовалось время. В итоге, день пролетел незаметно.
        В семь часов вечера, когда мужчина сидел в квартире Михалыча и поглощал отваренные Зоей пельмени, зазвонил телефон.
        - Вот черт, - Костик вспомнил о данном брату обещании. Совсем забыл перезвонить! Теперь издеваться станет!
        Встав из-за стола, мужчина прошествовал в гостиную и уже там достал сотовый из кармана. Мама!
        - Черт! - вновь повторил он.
        К разговору с матерью он также подготовиться не успел.
        - Здравствуй, мам. Я как раз собирался тебе звонить сегодня, - ответил на ее приветствие Константин. И душой не покривил. Собирался же, просто руки не дошли!
        Его признание пропустили мимо ушей:
        - Как твои дела? Все хорошо?
        Костик напрягся:
        - Да, отлично все. А что?
        - Просто… Подожди, Дим! Сейчас все узнаем, - отвлеклась Эля, натолкнув сына на определенного рода мысли. Он Ромке голову оторвет! Болтун хренов! - Просто соседка звонила, говорит, ты привел к нам женщину с ребенком, - поделилась и добавила: - Это правда?
        Мужчина вздохнул. Вот ведь - ждешь подвоха с одной стороны, а сарафанное радио работает. Будь оно неладно!
        Впрочем, отпираться Костик не собирался.
        - Да, мам, правда. По этому поводу и собирался звонить, - признался мужчина. - Надеюсь, Михалыч не намеревается меня с землей сравнять за несанкционированное вторжение? - спросил, чтобы оттянуть момент.
        - Думает, - отозвалась Эля, а Константин так до конца и не понял, шутит мать или говорит серьезно. - Так что случилось? Кто она? Откуда? - Допрос продолжился.
        Костик оглянулся. С того места, где он стоял, оставшейся на кухне Зои видно не было. Только слышно: шумела вода и позвякивала составляемая в мойку посуда.
        - Мам, давай я перезвоню тебе минут через десять-пятнадцать? Хорошо?
        - Не можешь говорить? - догадалась Эля.
        - Могу, но не хотелось бы, - ответил сын.
        - Ладно, давай. Только тогда часа через два. Мы в театре.
        - Понял, - Константин кивнул. - Так даже лучше. Успею подготовиться, - пошутил он, прекрасно сознавая, что в каждой шутке есть доля правды. Ему еще предстояло разобраться в ситуации, а для этого, следовало поговорить с одной весьма симпатичной особой.
        Простившись с матерью, мужчина вернулся в кухню и устроился на прежнем месте.
        - Думаю, нам пора кое-что обсудить, - обратился к Зое, ополаскивающей последнюю тарелку.
        Женщина ничего не ответила, поставила посуду в сушилку, выключила воду и села напротив.
        - Спрашивайте.

* * *
        Разговор был долгий - долгий и неприятный для обоих. Зоя неохотно шла на контакт, и Константину приходилось освобождать ее от брони недоверия, словно сваренное всмятку яйцо от скорлупы - аккуратно, боясь раздавить. Это выматывало.
        Впрочем, проблема была не только в Зое. Костик хоть и искренне стремился помочь женщине, оказался не готов пройти по скользкому пути ее взаимоотношений с мужем, даже в качестве стороннего слушателя, а обходить эту тему стороной получалось с трудом, что также выбивало из колеи. В итоге, когда из спальной донесся встревоженный детский голосок проснувшейся Таси, мужчина выдохнул с облегчением.
        - Что ж, думаю, мне пора. Увидимся завтра, - поднялся из-за стола, вслед за вскочившей на ноги Зоей.
        - Завтра? - Женщина на мгновенье забыла о дочери. - Вы оставите нас здесь одних?
        - Собирался, - кивнул он.
        - Но, как же… - разрываясь между собственными страхами и желанием бежать к дочери, она не могла подобрать нужные слова.
        Константин пришел на выручку:
        - Зоя, не переживайте. Никто вас не побеспокоит. Хозяева в отъезде, а соседи… Я ключи оставлю. Просто не открывайте никому дверь и все, - посоветовал он.
        Женщина неуверенно кивнула.
        - Спасибо вам, - прошептала, сделав нерешительный шажок к выходу из кухни: Тася причитала все громче.
        - Идите, идите, - подстегнул Константин. - Я оставлю номер своего сотового возле телефона, - уже в спину.

* * *
        На улице духота, затишье. Кудрявые тополя недвижимы, словно высеченные из камня исполины: ни единого дуновения ветерка. Раскалившийся за день асфальт пышет жаром, наталкивая на мысли о гигантской сковороде, призванной превратить все живое в шкварки. Цветы на живописных клумбах, жаждая влаги, скорбно свесили разноцветные головки.
        Вызвав такси, Константин присел на приподъездную скамью. Толкая перед собой коляску с годовалым ребенком, мимо прошла семейная пара. Подумалось о "воробушке" - отчего-то ему хотелось называть ее именно так.
        В силу каких причин люди зачастую оказываются слепы? Молодости, неопытности или элементарного нежелания видеть? Хотелось бы знать наверняка. Не мог Константин поверить, что заботливый, воспитанный человек после заключения брака вдруг превратился в деспота и самодура. Не бывает такого! Люди не меняются! Лишь только отодвигают на задний план всем известное и обрастают новыми "приколами", выдавая приобретенные привычки за радикальные перемены. Либо скидывают маски. Что, собственно, и случилось. Так ему виделось.
        И еще кое-что из недавно услышанного заставляло Костика сомневаться. Как у во всех отношениях положительно мэра (со слов Зои) мог вырасти сын-подонок? Куда смотрел этот весь из себя "благородный" и "ответственный" человек? И почему она, будучи уверена в его "хорошести", не стала искать защиты у свекра? Так и подмывало усомниться: "Что-то во всем этом есть!" И только затравленное выражение то и дело появляющееся в женском взгляде останавливало.

* * *
        Роман встретил брата насмешливым:
        - Кого я вижу?! Юный тимуровец спешит на помощь?! Бабушку через дорогу не забыл перевести? - грозя пальцем.
        Константин усмехнулся:
        - Словесное расчленение началось, надо полагать?
        - Что ты?! Какое расчленение! Это слишком просто, - хохотнул Ромка. - Мы тебя препарировать станем, - обрадовал брата, подмигнув с заговорщическим видом. - Готов?
        - Полдня готовился, - согласился Костик. - А где все? - спросил, заглянув в зал.
        - Гуляют. Я, кстати, собирался присоединиться, как только перекушу.
        - Добропорядочный семьянин? - подначил Костик.
        - А то! И очень этому рад, - отозвался младший, гремя кастрюлями. - Есть будешь?
        - Не-а, сыт. - Константин привалился к косяку.
        - И зря. Сегодня бараньим пловом потчуют, - похвалился Ромка.
        - Ну, если пловом…
        - Так что? Решил не завязывать с этой историей? - уже сидя за столом с занесенной над тарелкой вилкой.
        - Правильно понимаешь, - согласился Константин, все еще раздумывая, слоит ли присоединиться к трапезе брата: плов выглядел и пах весьма аппетитно. - Кстати, что ты знаешь о мэре? Что он из себя представляет? - Если уж говорить, то о насущном.
        - Мирный? Хм… Да вроде нормальный чувак, по слухам. Я лично не знаком, слава Богу.
        - Так уж и "слава"? - мужчина все же решился и отправил в рот кусочек мяса.
        - Конечно, - Роман сарказма не уловил. - А на хрена мне это? Вон Михалыч, знает всех и вся, и что? Чуть какую проблему решить, так к Михалычу, а если наоборот - дел по горло.
        - Гм… - Костик задумался. - И насколько близко Дмитрий знаком с Мирным?
        - Чего не знаю, того не знаю, - ответил Роман, накалывая второй кружок свежего огурца. - Видел, как руки друг другу пожимали, а что и как… - Младший многозначительно смолк.
        - Понятно, - Константин положил вилку: есть окончательно расхотелось.
        - Слушай, Костька… Только не перебивай, - последовал примеру брата Роман. - Я отговаривать не собираюсь, только… Городишко у нас маленький, должен помнить. Все друг по дружке знаются. Если не напрямую, то через брата, свата, друга, фиг пойми кого…
        - Популярнее.
        - Как скажешь, - скорчил мину Роман. - Если собрался накрепко влипнуть в эту историю, сгребай своих в охапку и вали. Чем дальше, тем лучше. Рулить семейные неурядицы можно и на расстоянии. В твоем случае комфортнее и безопаснее. - Сказал и вновь принялся за еду. - Думай, брат. Думай, - напоследок.
        И Константин задумался. В конце концов, связи решают все. А если не все, то многое!
        Глава 7
        Небо, наконец, сжалилось над иссушенным жарой городом. Сизые тучи заволокли горизонт. В воздухе запахло скорой грозой.
        Ожидая, пока Яровой закончит осмотр, Константин стоял напротив открытого окна и изучал крышу ближайшего дома. На плите шумел закипающий чайник, а из духовки тянуло чем-то сдобным с яблоками. Шарлотка?
        Услышав шаги, мужчина обернулся.
        - Как она? - спросил у входящего в кухню Владислава.
        - Все нормально. Не волнуйся, - отозвался Яровой. - Через неделю будет носиться, как угорелая. На детях быстро заживает, - пояснил он.
        - Хорошо, - Костик кивнул. - Надеюсь, никаких неприятностей из-за нас…
        - Брось, какие неприятности? - перебив, отмахнулся Владислав. - Ты мне лучше вот что скажи… Что дальше?
        - Дальше… Для начала хочу увезти их отсюда, а там… Буду думать, - признался Константин.
        - Как увезти? Зачем?
        - Куда? - дополнила список вопросов подошедшая Зоя.
        Свой план Костик с женщиной еще не обсуждал и, тем не менее, ответил:
        - В Москву. Поживете у меня некоторое время, пока не придумаем, как разрешить твои проблемы.
        - В Москву? - Растерянная Зоя с недоумением воззрилась на него. - А ты разве не…
        - Здешний, - поправил Константин. - Родился, вырос, но живу в столице. Уже несколько лет.
        - А как же дом, участок. Я думала…
        - Участок принадлежит моей матери. Как и эта квартира. Вернее, квартира ее мужу, - поправился. - Но ты не ответила. Поедешь?
        Владислав кашлянул, видимо ощущая себя лишним.
        - Когда Тася будет в состоянии перенести дорогу? - Предоставляя Зое возможность подумать, Константин обратился к отцу.
        Яровой погладил лоб.
        - Какую дорогу? Самолет, поезд…
        - Автомобиль, - перебил Костик. - Ты же знаешь, билетов нам не купить.
        - Точно. Без документов, - озвучил не сказанное. - Так сразу сложно… Понаблюдаю несколько дней, а там… В общем, не завтра и не послезавтра - это точно.
        Словно в подтверждение на плите засвистел закипевший чайник. Охнувшая Зоя бросилась выключать. Константин подошел к столу.
        - Чай будешь? - обратился к отцу, который зримо сник. Причины для Костика очевидны. - Найдется, чем угостить доброго доктора перед работой? - Уже к Зое, чтобы хоть как то разрядить обстановку.
        - Конечно! - Женщина засуетилась. Захлопала дверцами гарнитура, выставляя на стол сахар, конфеты, печенье. Об ответе на главный вопрос по лицу не прочитать. - Еще пять минут и шарлотка поспеет. Вы едите шарлотку? - к Яровому. - Вкусная, правда!
        Если Владислав и собирался отказаться, после этих слов передумал.
        - С удовольствием отведаю, - улыбнулся он, и хозяйка просияла в ответ.
        Такой искренне-восторженной улыбки Константину видеть не приходилось. Впору позавидовать.

* * *
        Зоя согласилась на переезд: без лишних слов, объяснений, книжным - мы перед вами в неоплатном долгу. И смех, и грех, как говорится. Но смеяться желания не было.
        Не откладывая в долгий ящик, Константин принялся подбирать "хвосты". Поставил внедорожник Михалыча в сервис: проверить перед дорогой. Рассчитался с Галимом, заморозив стройку на неопределенный сток. Отогнал машину Анатолию, с чем и так слишком затянул, старик переволновался. Встретил угрюмым взглядом из под насупленных бровей и только, услышав новости об идущей на поправку девочке, оттаял, напутствовав: "Береги их. Я бы берег. Хорошие они. Настоящие. Искренние". Костик обещал, и всю обратную дорогу задавался вопросами: "Откуда же ты взялся такой сердобольный, дядя Толя? Или и у тебя скелеты в шкафу припрятаны?"

* * *
        - Кость, вот скажи мне, ты почему о моей репутации совсем не заботишься? - накинулся на брата Роман, недовольно сопя и хмуря лоб. - Ты какого хрена сюда приперся? Тем более на этом! Трудовой процесс решил сорвать?! Теперь только разговоров и будет… Михалыч вернулся, Михалыч вернулся… Никакой работы!
        О чем, собственно, речь, Константин сообразил лишь, когда младший помянул Дмитрия. Сообразил и расслабился, рассмеявшись.
        - Ох и дождешься ты когда-нибудь за свои шуточки! В нос получишь, - пригрозил брату.
        Романа посул не впечатлил. Продолжил в том же духе:
        - Скажешь тоже, в нос! С чего вдруг нормальным людям кулаками махать? Думаешь, если сам чувством юмора обделен, так и остальным не повезло? Дудки, родной, дудки! Мучиться тебе по гроб жизни в одиночестве!
        - Господи! И как я тебя терплю столько лет?! Не знаешь?! - делано застонал Костик.
        - Ес-с-стес-с-но, знаю, - нарочито серьезно кивнул Роман и продекламировал: - Родственников не выбирают!
        - К моему великому сожалению.
        - Переживешь, - покачал головой младший и сменил тему. - Раз уж ты здесь, подкинешь до дома? Мою Лёнка прихватизировала. Им с утра в поликлинику, а я занят был. Не мог отвезти.
        Константин кивнул:
        - Поехали.
        Забравшись на пассажирское сидение, Роман отрегулировал спинку кресла: после миниатюрной матери, наклон явно не тот.
        - А ты, какими судьбами-то? Вроде не собирался. Кстати, Лёна на ужин твой любимый грибной пирог обещала.
        Костик хмыкнул:
        - А может все-таки твой?
        - Может и мой! - хохотнул Ромка. - Так чё приехал-то? Соскучился по братишке?
        - Сказать, что Влад добро дал. Мы, наверно, в ночь тронемся.
        - Уже? А не рано? - шутливый настрой брата моментально испарился. - Хуже не сделаете?
        - Говорю же, отец отпускает. На чье мнение полагаться, если не на его?
        - Смотрю, ты проникся симпатией к папаше.
        В голосе Романа нечто неопределенное, наталкивающее на мысли о неприятии. Константин поморщился и ответил резче, чем намеревался.
        - Не думал, что ты будешь против!
        - Да я и не против, просто… Ай, блин! - вдруг воскликнул брат, хлопнув себя по лбу. - Разворачивайся!
        - Что случилось? - Костик глянул на младшего.
        - Да Михалыч звонил сегодня. Просил тебе кое-что передать.
        - Что?
        - Телефон одного типа, - объяснил Ромка. - Хорошо, что об отъезде заговорили, а то забыл совсем, - покаялся он.
        - Что за тип? - перестраиваясь из одного ряда в другой, спросил Константин.
        - Из областного УФМС. С документами должен помочь, насколько я понял.

* * *
        Принимая из рук брата листок с данными, Константин хмурил брови.
        - Не понимаю, почему он сразу мне не позвонил?
        - Михалыч-то?
        - Ага.
        - Может, злится, что ты в его квартире приют для беженцев устроил? - Младший выразительно хрустнул пальцами.
        - Настолько, что разговаривать не хочет? - Старший шутки не оценил.
        - Костька-а-а… - Ромка обреченно покачал головой, мол, горбатого могила исправит, и ударился в объяснения. - Это же Михалыч! Забыл? Ему все и сразу подавай. К тому же любит он меня озадачивать.
        Костик неопределенно повел плечами и, еще раз глянув на клочок бумаги, принялся набирать телефон. К чему тянуть?

* * *
        - Дядя Костя пришел! Дядя Костя! - Подпрыгивая на одном месте, Тася встретила его в прихожей. Константин никогда не приходил без подарка и успел набаловать девочку.
        - Держи, Рыжик, - протянул ребенку киндер.
        Схватив лакомство Тася просияла и, оттараторив положенное "спасибо, дядя Костя", побежала к матери, хвалиться. Мужчина улыбнулся.
        - Я не ждала вас так рано, - с виноватой миной на лице, Зоя выглянула из спальной. - Только начала собираться, но я быстро. Подождешь? - в руках подаренный Аленой заяц и детская футболка, в глазах вопрос.
        Константин подавился непроизвольным смешком. Все же забавное у них общение получается! Уже не "вы", но еще и не "ты", нечто среднее. И благо, что не "оно".
        Ответил, тем не менее, серьезно.
        - Отъезд ненадолго откладывается. Нужно сделать кое-что. Собирайтесь.
        - Куда? - Зоя насторожилась. Опасаясь быть узнанными, они с дочерью ни разу не выходили из квартиры.
        - Фотографироваться. Вам ведь паспорт нужен?
        Женщина кивнула. Вопрос во взгляде сменился испугом.
        Мужчина вздохнул.
        - Зоя, я не собираюсь гнать вас в паспортный стол. Не волнуйтесь. Нужны четыре фотографии и все, - успокоил он, в который раз подумав, что младшему Мирному стоит не только ребра пересчитать - так жену запугал!

* * *
        Минилаборатория в доме за углом, в одном помещении с "Магнитом". Константин видел, когда продукты покупал. Напротив входа детская площадка, по которой, словно оголтелые, носятся дети, и именно от нее Тася не может оторвать глаз.
        - Мамочка, качели. Можно мне на качели? Я осторожно, - просительно хнычет она, но Зоя крепко держит дочь за руку и молчит. Боится, и Константин не выдерживает.
        Достав из кошелька пятисотрублевую купюру, протянул женщине.
        - Идите, а мы покатаемся пять минут. Не думаю, что там очередь.
        Две пары глаз воззрились на него. Одни восторженно, другие с сомнением, подарив Константину неожиданное открытие - глаза Тасе достались от матери: такие же светло серые с зеленоватыми прожилками. И очень красивые.
        - Я отдам, как только смогу, - наконец согласилась женщина, отпустив дочь и взяв предложенные деньги.
        - Конечно, отдадите, - подтвердив Константин, внутренне встряхнувшись, чтобы избавиться от романтической чепухи в голове. Нашел время! - Ну что, идем кататься, Рыжик, - предложил руку. Девочка тут же ухватилась за нее, без слов демонстрируя поистине боевую готовность.
        - Тася, только качели и ничего больше. Никаких горок! - предупреждающе им вслед.
        - Обещаю, мамочка, - послушно согласилась девочка. - Не волнуйся.

* * *
        На качелях Тася весело хохочет. Кричит: "Выше! Выше!" - и смотрит на него смеющимися от радости глазами. Константин подчиняется, раскачивая сильнее, и смех становится еще громче и заливистей - так умеют смеяться только дети.
        - Дядя Костя, а можно я не буду Рыжиком? - когда первый восторг пошел на убыль, неожиданно спросила девочка.
        - Почему? - Константин растерялся. Он называл ее так без задней мысли. Слышал от Зои про "рыжего котенка" и сократил до "Рыжика" - вроде бы разумно.
        - Не люблю его. Он злой, - со свойственной ребенку логикой объяснила Тася.
        - Кто злой?
        - Рыжик. - Тася глянула на мужчину с сочувствием, мол, таких элементарных вещей не понимаешь.
        - Рыжик - это кто? - тем не менее, продолжил расспрашивать Константин, не забывая при этом раскачивать качели.
        - Кот тети Тани. Но мне нельзя ее называть так.
        - А как можно?
        - Татьяна. - И вновь этот взгляд, будто на недалекого.
        Мужчина вздохнул. Опыта общения с детьми ему явно недоставало!
        - И кто же эта Татьяна, которую тетей Таней нельзя называть?
        - Не знаю, - призналась Тася и окончательно запутала мало что понявшего Константина, а спустя мгновенье и вовсе заявила. - Не хочу больше кататься. Хочу к маме.
        Глава 8
        Вот что значит "свои" и "для своих"! Восстановление паспорта по "льготному" пути заняло чуть больше суток. Не то чтобы Константин был удивлен, как-никак знал, где живет, но жалость к простому обывателю всколыхнулась. Попробуй Зоя получить дубликат прописанным в законе путем, не миновать ей бумажной волокиты и недель ожидания! Впрочем, задуматься о получении собственной выгоды, это не помешало.
        - Слушай, Ром, я тут подумал… - поворачивая ключ в замке зажигания - Алена вновь оставила мужа без транспортного средства - заговорил Константин. - Ты же у нас мастер кадрить женщин…
        - Начало многообещающее, - воспользовавшись паузой, вставил младший. - Уж не на скользкую ли дорожку решил подтолкнуть? Лёнка нас со свету сживет, - с хитрым прищуром.
        - Я что на самоубийцу похож? - хмыкнул Костик. - Не боись! Жить будем. Как на счет включить обаяние и помочь брату?
        - А по подробнее?
        - Да, говорю же, подумал… Давай в центральный ЗАГС смотаемся? Может, удастся для Таси свидетельство получить? Ну там… бутылка шампанского, конфеты, симпатичный конвертик, а?
        - Аха… И в качестве засланца - моя скромная персона. Правильно понимаю?
        - Именно, - согласился Костик. - Знаешь же, я очаровывать не мастак, в отличие от тебя.
        - Какие мы самокритичные стали. С каких это пор? - насмешливо протянул Ромка. Как всегда верен себе!
        Но Константин на попытку втянуть себя в полемику не повелся.
        - Так как?
        Роман посерьезнел.
        - Включить обаяние - не проблема, - наконец заговорил он. - Только хочу сразу предупредить, я, в подобного рода делах, не мастер. Единственный раз пытался подарочек всучить - препаду по философии и то облажался. Схлопатал пару и заедал ее потом шоколадным тортиком с шампусиком в прихлебку. Так что, сам понимаешь…
        - Попытка - не пытка, - развеял сомнения брата Константин. - Только фамилию раньше времени не свети, ладно?

* * *
        Из дверей величественного здания бывшей Биржи при Советской власти отошедшего к службе записи актов гражданского состояния Власов младший вышел, словно трейдер, проведший удачный день, сияя победоносной улыбкой. "Довольный аки объевшийся сметаны кот" - первая мысль старшего из братьев.
        - Успешно. - Естественно, ожидающий на ступенях Константин все понял без слов.
        - А-то! Сомневался? - подзудил гордящийся собой "засланец".
        - Честно? Нет. Как прошло?
        - Как по маслу, - хмыкнул Роман. - Кстати, а директриса-то молоденькая. Приятная… Лет тридцати, не больше. Не будь Лёнки, я бы с такой замутил, - поделился он.
        Костик закатил глаза. Это не кот - котяра! Причем основательно обнаглевший!
        - Сказала, часика полтора погулять, - тем временем продолжил Роман. - Может, перекусим? Что-то я оголодал.
        - Давай. Только, чур, место выбираю я.
        - Любой каприз за ваши деньги. - Младший само благодушие.

* * *
        Усложнять себе задачу Константин не стал: смысл продираться через городские пробки без особой нужды? Оглядевшись по сторонам, приметил вывеску через дорогу - "Крем-кафе".
        - Пойдет? - ткнул пальцем в выбранном направлении.
        - Похоже, что-то новое открылось. Не видел раньше, - с сомнением.
        Роман предпочитал изведанные тропы, особенно когда дело касалось желудка. Именно поэтому Костик взял бразды правления в свои руки.
        - Тогда идем, проверим. - Мнения менять не стал.
        Если судить по дизайнерскому интерьеру - заведение из приличных. Впрочем, иного ожидать не следовало: местонахождение располагало. Центральная набережная - это вам не спальный район на окраине, а "лицо" города.
        Заняв столик у окна с видом на стрелку, мужчины принялись изучать меню. Время близилось к полудню, и Роман решил плотно отобедать. Костик же ограничился вторым, остановив свой выбор на блюде из раздела правильного питания. "Говядина в виноградном соусе" - звучало аппетитно.
        За едой обсуждали планы Романа на отпуск: его желание махнуть за границу и страхи Алены брать с собой малолетнюю дочь. Ничего серьезного.
        - Ну что, тронулись? - расправившись с десертом, Ромка погладил себя по сытому животу. - Перекурим и на амбразуру?
        - Тронулись, - подтвердил Костик, отодвинув недопитый чай, и, взглянув на часы, добавил: - Пятнадцать минут осталось.
        - Кстати, придумал для тебя сатисфакцию за оказанную услугу, - уже на улице выдал брату Роман.
        - Неужели…
        - За все в этой жизни приходится платить, братец. Ты разве не знал?
        Костик усмехнулся:
        - Так, чего надобного, старче? Не томи!
        - Ничего сверх выдающегося, - успокоил брата Роман. - Посидишь с Софи? Тыщу лет никуда с Лёнкой не ходили, а так хочется, - просительно. - Покажу ей нашу находку? Кормят обалденно, да?
        - Вкусно, - подтвердил Константин и собрался обозначить брату временные рамки, но не успел. Внезапно остановившись посреди проезжей части, Роман зло выплюнул сквозь зубы:
        - Вот суч*а!
        - Что? - Костик растерялся.
        - Видишь белобрысого? Вышел из ЗАГСа. Это муженек твоей ненаглядной - Мирный Сергей Сергеевич. Похоже, нас слили, братец, - повернувшись спиной к означенному зданию. - Милашка директриса оказалась с секретом!

* * *
        Вот в чем преимущество автомобильных путешествий "в ночь" - большую часть дороги дети спят безмятежным сном, но зато когда проснутся…
        Тася дала жару. Зоя едва успевала отвечать на вопросы дочери. Разного рода "как", "зачем", "почему" и "когда" сыпались со скоростью автоматной очереди. Грешно, но Константин понял, что любить детей на расстоянии или хотя бы порционно гораздо комфортнее, нежели ежечасно и напрямую.
        Подмосковье встретило их мокрым асфальтом, серостью ненастного дня и по-осеннему холодным ветром. "Ну, здравствуй, родное календарное лето", - думал Константин, зябко ежась на заправке. Борцовка явно не про сей день.
        - Вам нужны будут теплые вещи, - сказал, сев в машину. - Сегодня отдохнете, а завтра поедем по магазинам.
        Зоя смущенно потупилась.
        - Мы с вами не расплатимся. - В ее голосе благодарность и еще что-то, непонятное для него.
        Для Таси же норм приличия не существовало. Услышав заветное слово "магазин" девочка оживилась.
        - Дядя Костя, а мы купим мне новую куклу? - с блестящими надеждой глазами. - У Ани туфельки потерялись, - словно бы в оправдание.
        - Конечно, купим. - Константин кивнул, поймав взгляд просительницы в зеркале заднего вида. Разве можно отказать ребенку, когда он вот так смотрит - с бесконечной верой в тебя.
        - Тася!.. - запоздалый укор очнувшейся Зои обоими оставлен без внимания: девочка громко радуется скорому приобретению, Константин вместе с ней - детское счастье нередко весьма заразительно.

* * *
        Сама столица ничуть не гостеприимнее окраин. К серости и сырости добавился мелкий моросящий дождь. Сквозь мельтешащие дворники Зоя вглядывается в урбанистический пейзаж за окном. Тася на два голоса разговаривает с зайцем. Константин думает.
        Мать ни за что не простит ему возвращения втихую: особенно в сложившихся обстоятельствах. Но озвучивать время приезда, тем не менее, не хотелось. В первую очередь из-за Зои. Столкнуть женщин лбами сразу по прибытии казалось неправильным. Костик достаточно хорошо знал мать, чтобы спрогнозировать ее поведение - сотни вопросов и никакого сострадания. Эмиля не умеет быть снисходительной. Слишком многое пережила сама, чтобы понапрасну жалеть.
        К тому моменту, когда МКАД осталась позади, Константин принял решение - возьмет огонь на себя! В конце концов, ему не впервой сталкиваться с недовольством матери, а Зое… Зое нужно адаптироваться и собраться с мыслями. Да и Тасе следовало отдохнуть: несмотря на кажущуюся бодрость, девочка устала.
        В его квартире тишина и запустение. Долгое отсутствие хозяина не прошло бесследно. На мебели слой залежалой пыли, воздух тяжелый и спертый, особенно в сравнении с уличной свежестью.
        Оставив сумки в прихожей, мужчина торопливо разулся.
        - Прошу прощения за беспорядок, не был здесь несколько месяцев, - извинился, спеша распахнуть окно на кухне. - Чувствуйте себя, как дома.
        Если Зоя все же замялась на пороге, Тасе повторного приглашения не требовалось. Столь же поспешно, как и хозяин квартиры, девочка скинула сандалии и принялась изучать новое местожительства: зашлепали босые ноги по ламинату, захлопали двери, открывая заинтересованному взгляду ранее сокрытое.

* * *
        А диван-то у него жуть какой неудобный! Константин понял это, ворочаясь с боку на бок на протяжении бессонной ночи: сотня мыслей так и не позволили уснуть.
        В первую очередь из головы не шел образ мучителя его подопечной. За те несколько коротких мгновений возле ЗАГСа Константин успел неплохо его разглядеть. Статный, стильный, ухоженный - эдакая отдающая глянцем обложка, транслирующая респектабельность и благополучие. Никогда не подумаешь, что в тихом омуте кто-то водится.
        Во-вторых, не давала покоя собственная глупость. Где была его голова?! Так недальновидно подставил брата! И чем это чревато остается лишь догадываться. Ромка, конечно, отшутился. Вспомнил о "не пропадало" и велел не забивать себе голову, но проще сказать, чем сделать. Костик не находил себе места, волновался за младшего и за Алену с Софи. От мстительных мерзавцев можно ожидать чего угодно!
        Ну и, конечно, дум о будущем никто не отменял. Собирался дистанцировать Зою от мужа - увез. Но что дальше? Проблема требовала решения, причем, вполне определенного - развода, вот только, как этого добиться, Константин понятия не имел. Но обязательно собирался выяснить!
        Глава 9
        После завтрака Константин, как и обещал, повел женщин по магазинам. Если старшая из них стеснялась и от всего отказывалась, приходилось, чуть ли не за горло брать, младшая вошла в раж, несмотря на постоянные одергивания матери.
        Модные джинсики, ботиночки, толстовка - все это и многое другое пополнили гардероб юной модницы, но голубой мечтой девочки была обещанная ранее кукла, покупка которой стала завершающим аккордом их шопинга.
        - Мама, смотри, смотри… - не уставала восхищаться Тася даже на парковке. - Она такая же красивая, как ты раньше! Я назову ее Вика, можно?!
        Зоя с дочерью во всем соглашалась:
        - Конечно можно. Виктория - красивое имя. Виктория - "победа".
        - Победа?
        - Да. Каждое имя имеет свое значение. Виктория - означает "победа".
        - А Тася? - на мгновенье забыв о кукле.
        - Тася… Анастасия - "бессмертная".
        - А Поля?
        - Поля… Кажется "солнечная", - после недолгой паузы.
        - Тогда я назову ее Поля, как бабушку. Хорошо?
        - Пусть будет Поля. Полина очень красивое имя.
        - А Тася красивое?
        - Очень-очень красивое.
        - И Зоя тоже очень-очень, - вернула комплимент девочка и добавила от себя: - Очень-очень-очень!
        Слушая этот умильный диалог, Константин не особо смотрел по сторонам. Шел к машине и шел. Поэтому когда откуда-то справа раздалось радостное "Костька!" не сразу сообразил, что обращаются к нему.
        - Вот вам здрасте! Не ожидала, так не ожидала! Только вчера с Элькой вспоминали тебя! А ты, оказывается, в городе! - запечатлев на его щеке поцелуй и раздавив в быстрых объятьях.
        Из Ларисы, как и всегда в последнее время, бьет позитив. На губах неизменная улыбка, в глазах вальсируют искорки счастья. И причина этого состояния рядом: в одной руке Василий держит пакеты с покупками, другая лежит на плече жены - оберегает.
        Костик натужно улыбнулся. Прощай конспирация! Зоя с Тася застыли рядом: одна в напряжении, другая изнемогая от любопытства.
        - И я по тебе соскучился, Лариса. Как дела? Что нового? Приветствую, - подал руку Барковскому.
        - О! У нас все отлично. Ты как? Когда приехал-то?
        На его спутниц подруга матери старается не смотреть, но ее чрезвычайная заинтересованность буквально осязаема - протяни руку и потрогаешь.
        - Можно сказать только что, - пытается юлить Константин.
        И какой черт понес его в "Химки"? Других магазинов что ли нет? Вопрос риторический.
        - Ну… значит с возвращением, - Лариса решила проявить тактичность или что-то на нее похожее, ибо следующей фразой перечеркнула первое впечатление. - Что же ты нас не познакомишь?
        Константин мысленно застонал.
        - Тася - какое красивое имя. А это у тебя кто? - после представления склонилась к девочке Лариса.
        - Поля… Полина, - Тася стушевалась, но прятаться от незнакомой тети не стала. - Мне дядя Костя купил. У Ани туфельки потерялись, - пояснила она.
        - Обидно, что потерялись, - с вдумчивой серьезностью кивнула женщина. - Но ты не расстраивайся. Попроси дядю Костю, привезти Аню ко мне в мастерскую, и я сошью ей такое платье, в котором можно ходить босиком.
        Во взгляде Таси сомнение.
        - Таких платьев не бывает, - с искренней убежденностью.
        - Можешь мне поверить, бывают, - выпрямилась Лариса и подмигнула Константину. - Не так ли, дядя Костя?
        Костик вернул улыбку:
        - Так, - взглянул на Тасю. - Тетя Лариса работает в модельном доме. Знаешь, сколько она разных платьев сшила? Очень-очень много, - ответил на немой вопрос девочки. - И мы обязательно сводим Аню к ней в гости, - пообещал, когда глаза ребенка переполнились нетерпением. - Только не сейчас. Сейчас мы поедем домой и будем помогать маме готовить обед. Хорошо?
        Ответ положительный.

* * *
        Доставив гостей в чертоги некогда холостяцкой берлоги, Константин уединился в гостиной с намерением поговорить с матерью, но телефон молчал: вне зоны доступа - неприятная неожиданность. По возвращении в кухню поймал на себе встревоженный взгляд Зои.
        - Это было плохо? - Реакция на его невысказанный вопрос.
        - Что плохо?
        - Встреча с этой женщиной… Ларисой. У вас будут неприятности?
        В руках Зои нож, в чертах напряжение. Тася топчется рядом, держа в руках свежий огурец.
        Константин в отрицании качнул головой.
        - Какие неприятности? Разве что скорые гости. Лариса лучшая подруга моей матери, - в качестве объяснения.
        Женщина побледнела.
        - Тася, милая, иди, познакомь Полину с Аней. Нам с дядей Костей надо поговорить, - обратилась вовсе не к дочери. - Я обязательно позову тебя, когда стану резать салат, - опережая возражения.
        Девочка подчинилась.
        - Не стоит так пугаться. Вы поладите, - попытался успокоить Константин. - Моя мать… она войдет в ваше положение, - с натяжкой.
        Зоя засомневалась.
        - Вы не верите в это.
        - Верю. Вы не единственная, кому не повезло в жизни, - с нажимом.
        - Поэтому вы нам помогаете? У вас неблагополучная семья? - Прозвучало с долей облегчения.
        - У нас очень счастливая и дружная семья, - присел на стул Константин. - Но в жизни бывает всякое, - не до конца откровенно, но все же.
        - "Всякое" бывает не у всех, - вжимая рукоятку ножа в столешницу. - Чужие проблемы никому не нужны.
        Константин вскинул брови.
        - Вы здесь? Не так ли? Значит кому-то нужны.
        - Вы исключение.
        - Анатолий тоже исключение? - Костик начал заводиться. - Или я что-то неправильно понял? Не он приютил вас, подобрав на перроне? Без денег, документов, с маленькой дочерью на руках? Дал кров? Кормил? Считаете, хороших людей не бывает?
        Щеки женщины заалели, но взгляда она не отвела.
        - Бескорыстие - скорее исключение, чем правило.
        - Возможно, но оно имеет место быть, - категорично.
        Возражать Зоя не стала, и на этом закончили.

* * *
        Эмиля не заставила себя долго ждать. Впрочем, Константин и не надеялся. Звонок на сотовый поступил около трех дня: Тася спала после обеда, Зоя копошилась на кухне.
        - Да, мам, - с осознанием собственной вины в голосе.
        Эля обижена:
        - Бессовестный ты, Костька! Почему не позвонил?!
        - Звонил, но не дозвонился, - в априори провальной попытке оправдаться.
        - И тебе не стыдно врать матери? Я уже с Ромкой разговаривала. Тоже мне, конспираторы! - обелив брата в глазах старшего сына. - И Димыч туда же! У тебя удочка-то есть, рыболов-охотник?
        - Ма-а-ам… - Константин поморщился. - Прости! Обязуюсь завтра предстать с отчетом, - самую чуточку надеясь на авось.
        "Авось" не сработал.
        - Разбежался, завтра! Дверь открывай! - менторски. - Все, Дим. Даже не думай! Я позвоню, - не менее сердито.

* * *
        За наспех накрытым столом мать держит марку. Мила, общительна, расспрашивает о мелочах, не касаясь главного. Константин благодарен, но напряжение все же не отпускает. И не напрасно.
        Когда зов проснувшейся Таси вынудил Зою заспешить к дочери, Эмиля поставила сына перед фактом:
        - Я хочу поговорить с ней тет-а-тет.
        - Мам…
        - Между нами девочками мальчики не нужны. Будь добр, сходи прогуляйся. Можешь купить от меня подарок ребенку. Кстати, сколькой ей?
        - Четыре.
        - Вот и отлично! Кукла в бальном платье будет в самый раз.
        - Мам…
        - Не съем я твою… Зою. Не волнуйся, - пресекла возражения Эмиля. - Просто хочу услышать то, о чем при тебе сказано не будет, - в качестве пояснения. - Иди, Кость, иди. И набери Диму. Ему есть что тебе сказать, горе-спаситель!
        Закрывая за собой входную дверь, Константин не мог избавиться от ощущения неправильности происходящего. И это притом, что Зоя дала добро на предстоящую экзекуцию. Причем "добро" вполне не двусмысленное: Тася была отправлена с дядей Костей на улицу.
        Так и хотелось бросить в сердцах - женщины, но мысли остались лишь мыслями, а прогулка до ближайшего магазина с игрушками воплотилась в реальность, также как и монолог разъяренного Михалыча.
        - Ладно, Ромка лопух-зеленый, авантюрист! Ты о чем думал? Директор, мать твою! - Дмитрий не просто зол. Он в бешенстве. - Скажи спасибо матери, на порог не пустила, а то надрал бы тебе уши, чтобы мозги на место встали! Мне уже люди звонят, спрашивают, какого хрена я подписался под это дело, - не позволяя вставить хоть слово. - Там пять камер, Кость! Пять! Вас со всех ракурсов сняли! Вдоль и поперек! Неужели нельзя было позвонить? Посоветоваться? Я же не просто так ни словом не обмолвился о ЗАГСе!
        - Прости, - Костик хоть и не любил, когда на него орут, но в данном случае усмирил гордыню. - Ромка, он…
        - Ромка твой уже отправлен в бессрочный отпуск вместе с семьей. Можешь ждать в гости, - успокоил Михалыч, все тем же полным недовольства голосом. - Ох и вставлю я ему, когда увижу! Мало того сам влип, так еще Алену с Софией под угрозу поставил. Идиоты!
        Простая констатация факта. Даже не обидная. Костик и сам именовал себя подобным образом, притом, вполне заслужено.
        - Ладно, поговорим, когда за Элей приеду. Сейчас у меня другие дела. И будь готов выложить все, до мельчайших подробностей. Кто? Как? Где? Почему? Все, давай, - обрубил разговор Дмитрий, оставив Костика хмуриться и наблюдать за тем, как Тася мечется по магазину. Оказывается выбор куклы, непростое занятие, особенно когда перед тобой несколько десятков вариантов и никаких ограничений.
        Глава 10
        На семейном совете Зоя, словно садовая астра среди цветущего ковыля, не к месту. А Константин ощущает себя провинившимся подростком, из-за судьбы которого спорят разгневанные взрослые. Только Ромки не хватает с его извечными шуточками, и вот вам театр абсурда!
        С искренней верой в него Эмиля смотрит на мужа.
        - Мы можем что-нибудь сделать, Дим? Ведь можем, правда?
        - Мы?! - Михалыч все еще злится и потому огрызается. - А не ты ли мне совсем недавно говорила "не лезь", "не вмешивайся", "не помогай"? "Пусть своей головой думает" - не ты? Или я что-то путаю?
        - Говорила, - на выдохе. - И была права, между прочим! Не подкинь ты им свою идею, глядишь, и другая не появилась бы!
        - Как же, не появилась! Похлеще бы чего-нибудь взбрело! Чтобы уж совсем не расхлебать!
        - Мой сын не дурак!
        - Конечно, нет! Всего лишь недальновидный кретин! - Михалыч непримирим.
        - Не смей так говорить!
        - Это почему же? Я и второму то же самое повторю, как только явится! - Оба встали в позу.
        - Эй, между прочим, мы тоже здесь! - Константину порядком надоела эта перебранка. Да и Зоя того гляди в обморок свалится. - Может, вы уже прекратите демонстрировать нам свою обоюдную любовь? И так все очевидно! - Попытка достучаться до спорщиков в традициях младшего брата показалась хорошей идеей.
        - Уверен?! - Михалыч соизволил обратить на него внимание. Смотрит волком из-под насупленных бровей. - Девочка и то поумнее некоторых оказалась! Сообразила, что нечего соваться в разного рода инстанц…
        - Хватит! Это что - прилюдная порка?! - не выдержал Костик. - Не хочешь помогать, так и скажи! Сам справлюсь!
        - Во-о-она как мы заговорили! Самостоятельный, значит? Валяй! Разбирайся! Только ко мне чтобы ни ногой!
        - Дим… - отринув собственное недовольство, Эмиля бросилась к мужу с явным намерением успокоить, но тот отстранился.
        - Я больше палец о палец не ударю! Понятно!
        - Дим…
        - И не надо!
        - Простите… - С вконец лишившимся красок лицом Зоя выскочила из комнаты.
        - Видишь, что ты наделал?! - Константин готов броситься следом, но мать остановила.
        - Прекратите! Немедленно! - Топнув ногой, Эмиля уперлась кулаками в грудь мужа, не дав тому ответить. - Ребенка испугаете.
        Ее последняя фраза, произнесенная тихо, с укором, отрезвила обоих моментально, лучше всяких криков. Дмитрий досадливо поморщился, покосившись на закрывшуюся за Зоей дверь. Костик чертыхнулся сквозь зубы.
        - Мир? - Забыв, что совсем недавно сама ругалась с мужем, Эля смотрит на них выжидающе.
        - Мир, - Михалыч махнул рукой и, протопав через комнату, плюхнулся на диван. - Так и так ничего не исправишь.
        - Прости. Сглупил по крупному, - в который раз покаялся Константин.
        - Бывает, - вздохнул Дмитрий, признав, наконец, за каждым право на ошибку.
        - Вот и славно. - Эля также вздохнула с облегчением. - Вы тут поговорите пока, а я проведаю, как они там. Пережили горячий приемчик… - с кислой миной.
        - Может лучше я? - Костик подался за матерью.
        - Нет уж, сама. А вы включайте голову и думаете, что теперь, - посмотрев на Дмитрия. - Я знаю своего мужа. Он девочек в беде не бросит.
        Михалыч и бровью не повел.

* * *
        Три часа спустя Дмитрий остановил внедорожник перед массивными воротами - черной щербины в заборной кладке красного кирпича и взялся за телефон.
        - Впустишь нас? - адресовал вопрос кому-то на том конце беспроводной связи.
        Ответом стали разъезжающиеся ворота, а вскоре появился и отворивший их - Василий Барковский.
        Припарковав внедорожник рядом с автомобилем хозяина, Михалыч скомандовал.
        - Выходим, - и четверо его пассажиров зашебаршились, собираясь.
        - Быстро вы, однако. Я сам только приехал, - услышал Константин, вслед за матерью выбравшийся из машины.
        - А что тянуть? - пожал протянутую руку Михалыч. - Время - деньги.
        - Представляешь, этот вредина так и не признался, куда везет! - бросилась обниматься Эля.
        - Вам скажи - всему свету растрезвоните, - беззлобно проворчал Дмитрий, притягивая жену в свои объятья.
        Константин усмехнулся. За время его отсутствия ничего не изменилось. Собственник в Михалыче не истребим. Даже лучшего друга старается держать от жены на расстоянии. И как мать это терпит?
        - Мама, это дядя из магазина, - за спиной Костика Тася указала на очевидное.
        - Вижу, милая. Дядя пригласил нас в гости, - пустилась в объяснения Зоя, но дочь уже не слушала.
        - Мама, мама!.. Смотри, какая птичка! - восхищалась она, тыча куда-то пальцем. Ноги ребенка притоптывали от нетерпения, столь велико было желание посмотреть поближе.
        Мужчина проследил направление указующего жеста. Птицей оказался куст, подстриженный в виде цапли, одиноко склонившей голову посреди зелени газона.
        - Мы с Ларисой здесь редкие гости. Так что не обессудьте…
        Потеряв интерес к восторженным воплям ребенка, Константин переключился на диалог старшего поколения.
        - За домом, конечно, смотрят, но на то они и наемные рабочие, что глаз да глаз, - оправдывался Барковский, морща нос и кривя губы. - А для этого здесь нужно жить постоянно, чего на данный момент мы позволить себе не можем.
        - Ларка против?
        - Не то, чтобы совсем против, но… Ты ведь ее знаешь.
        - Знаю, - согласилась Эля. - Хочешь, мы ее уволим? Будет целиком и полностью в твоем распоряжении, - подмигнула.
        - Нет уж! - замахал руками Василий. - Тогда меня начнут обшивать с ног до головы. Уволь! Кстати, могу отзвониться, чтобы пришли, прибрались… - вернулся к прерванной теме.
        - Брось, Вась. Руки есть, справятся, - отмахнулся от предложения Дмитрий. - К тому же скоро еще две пары прибавится. Правда? - к жене.
        - Кончено. И у нас есть гостеприимный хозяин. Все покажет, расскажет, - подначила мужа Эля и заслужила делано хмурый взгляд.
        Барковский расхохотался:
        - Дождетесь когда-нибудь! Жене пожалуюсь. Будет вам выговор с рукоприкладством.
        - Разбежался, - хихикнула Эля. - Мы с Ларкой всегда общий язык найдем, а вот вы, мальчики…
        Костик отвернулся. Подглядывать за свихнувшимися от любви взрослыми неэтично.
        - Кстати, нам пора в аэропорт выдвигаться. Кость! - вернул его внимание Дмитрий. - Остаешься за старшего. Все как в страшных американских фильмах. К телефону не подходить, самим не звонить, за ворота ни ногой. Ясно?
        - Куда уж яснее.
        Ответом Михалыч доволен.
        - Славно. Тогда я за детьми. Продукты вам Василий привезет. И да, напомни Ларисе, чтобы вещей для Эли накидала, - другу.
        - Что? Каких вещей? Ты о чем? - Мать к такому повороту событий явно не готова. - Собираешься меня здесь оставить?
        - Не собираюсь, а оставляю. Не спорь! - пресекая возражения. - Я не для того мальчишек прячу, чтобы тебя нашли.
        - В смысле? Дим, ты не серьезно! Все не может быть так плохо!
        - Может, Эля, может. Наш мэр не из тех, кто запросто прощает вмешательство в его дела. Не так ли? - к топчущейся поодаль Зое.
        Наряду с матерью Константин оглянулся. Едва заметный кивок стал им ответом. Мужчина нахмурился. Он, однозначно, чего-то не догоняет!

* * *
        Перекинуться с матерью хотя бы словом наедине так и не удалось. Константин начал подозревать, что разговора с ним намерено избегают. Причем обе! И только Тася, как и он освобожденная от наведения порядка, была не прочь поболтать.
        Их диалог носил вполне определенный характер. Девочка спрашивала, Костик отвечал. Кто такой альпинист? А зачем он лазает по горам? А ему не страшно? А он может долезть за солнца? А до луны? А почему не может? И далее в том же духе. Пока один из вопросов не поставил мужчину в тупик.
        - Дядя Костя, мы теперь будем здесь жить?
        - Некоторое время будем.
        - Дядя Костя, а вы теперь мой папа?
        Константин потерял дар речи.
        - Почему ты так решила? - немного придя в себя.
        - Потому что вы хороший. А я хочу хорошего папу, как у Тёмы.
        - Тёма - это твой друг? - Зацепился за имя, как за оплот логичности.
        - Да. Мы с мамой к нему в гости ходили. Раньше.
        - Раньше? - Понятие весьма растяжимое.
        - Раньше. Когда у мамы волосы были, как у Поли, - объяснила Тася и, заметив появившуюся в дверях Зою, решила переадресовать свой вопрос ей. - Мамочка, а можно дядя Костя будет моим папой?
        Ответа Константин не услышал, но зато четко представил себе кукольную головку со светлым ежиком коротко стриженных, торчащих во все стороны волос.
        Глава 11
        К вечеру потеплело. Ветер стих. В облачной седине появились проплешины с синевой небесных высей.
        - Пируем?!
        Вернувшийся из города Василий продемонстрировал забитый покупками багажник, но впечатлило это богатство только Костика. Эмиля с Ларисой обнимались, словно давно не виделись, Зоя с Тасей играли в беседке.
        Схватив два крайних пакета, Константин направился к дому, положив, тем самым, начало подготовке к дружеским посиделкам.
        Полтора часа спустя стол на свежем воздухе ломился от разнообразных закусок. В холодильнике стыли лимонад и горячительное. Под руководством Василия на мангале доходил шашлык. Все ждали Дмитрия.
        - Ну что? Где они? - спросила Лариса у подруги, только что поговорившей с мужем.
        - Сказал, чтобы ворота открывали. Мчатся на запах, - ответила Эля, сияя от предвкушения скорой встречи с младшим сыном и внучкой.
        "Это единственный положительный момент в заваренной тобой каше", - чуть ранее призналась она старшему из своих детей.
        - Вот и славно. А-то уже подгорать начинает, - обрадовался смотрящий за главным блюдом вечера. - Если что, претензии к опоздавшим, - на всякий случай, чтобы снять с себя ответственность.
        Женщины рассмеялись.
        Константин, одиноко коротающий время за накрытым столом, отправил в рот ломтик соленого огурца. Настроение оставляло желать лучшего. Взгляд не отрывался от закрытых входных дверей - Зоя с дочерью находились в доме - а мысли вились вокруг загадочного ершистого "воробушка", на которого он, между прочим, был весьма и весьма зол.
        Крути, не крути, а по всему выходило, что Зоя открыла ему далеко не все. Даже мать, казалось, знает больше. Ведь, не зря она держит его на расстоянии?! Боится вопросов? А то, как они шушукались с Михалычем, выставив его за дверь, точно малолетку! И эти виноватые взгляды, что он нет-нет ловил на себе! Было, отчего расстаться с благодушием.
        И Костик бесился. Накручивал себя, то и дело, порываясь что-то предпринять. Но не выбивать же правду, в конце концов?!
        Словно в насмешку объект его мыслей решил показаться на улице. Держа в руках бело-красную ветровку, навязанную им ранее, она застыла на веранде, то ли не решаясь двинуться дальше, то ли выбирая направление.
        - Зоя! - Мать определила выбор, помахав рукой.
        Костик с горечью сглотнул - вот тебе и "благородный спаситель"! Даже внимания не удостоили!
        - К черту все! - мужчина вскочил на ноги. Держат его за олуха?! Как бы ни так! Стоять в стороне и сопеть в дудочку - не про него!
        Широкими шагами Константин направился к той, что своим появлением поставила привычную жизнь с ног на голову.
        - Нужно поговорить! Отойдем. - Без предисловий, намеков или извинений.
        Он так решил! Точка!
        - Кость, сейчас за стол будем садиться, - встряла Эля. Причина очевидна, и с языка рвется грубость. Еле сдержался.
        - Идем, - не глядя на мать во избежание. Сухо, фамильярно. В конце концов, после всего он заслужил право быть с нею на "ты"!
        Зоя молча кивнула. Обойдя его справа, направилась в сторону ворот.
        - Не наседай. Она не готова, - в спину предостерегла мать.
        Костик даже не оглянулся.
        К тому моменту, когда мужчина настиг Зою, женщина успела дойти до стены. Резко остановившись, она повернулась к нему лицом. Свет фонарей над воротами упал на искаженные болью черты.
        - Правду, Зоя! Я хочу знать всю правду!
        Константин слишком взвинчен, чтобы сочувствовать чужим страданиям, слишком задет, чтобы ощущать за собой хоть толику вины, и подтверждая это, пальцы все сильнее сжимают женский локоть, словно выдавливают ответ.
        Зоя зажмурилась на мгновение, а когда заговорила, ее голос был пуст, выжат. В нем не осталось ни единой эмоции, даже боли.
        - Сергей не только мой муж и отец моей дочери. Он мой брат. Единокровный брат, по отцу, - под аккомпанемент открывающихся для Михалыча ворот.
        - Мать твою…
        На большее Константин просто не способен.

* * *
        Зоя была выпускницей университета и вполне востребованной на местном уровне моделью, лелеяла грандиозные планы о покорении столицы, от воплощения в жизнь которых, ее отделяли лишь ГОСы и защита диплома.
        Известие об аварии застало девушку в очереди на экзамен. Бросив все, она помчалась в больницу. Отец умер на второй день после госпитализации. Мать протянула гораздо дольше - несколько лет, но понимая, что ее шансы выжить весьма невелики, в первые дни после аварии открыла дочери правду о ее рождении.
        Наивная оптимистка - Зоя решила познакомится с биологическим отцом, но того дома не оказалось. Дверь открыл парень. В отсутствие родителя в квартире мальчишник. Пьяная молодежь слушает только себя. Зою приняли за девочку по вызову.
        От группового изнасилования ее спасла случайность. Между этажами прорвало стояк с горячей водой. Соседка снизу забила тревогу, но честь девушки это не спасло.
        Скандал Мирный-старший замял. За отказ подавать заявление Зое были предложены хорошие отступные - мать включили в очередь по пересадке почки, которая ей, как доживающей, не полагалась.
        На тот момент совершенно раздавленная психологически девушка не хотела иметь ничего общего с этой семьей и ни словом не обмолвилась отцу об их родстве: Мирный же ее мать не узнал или не захотел узнать. А через месяц выяснилось, что Зоя ждет ребенка.
        На аборт жертва насилия так и не решилась. Порывалась несколько раз, приходила в больницу, но в самый последний момент сбегала. Потом стало поздно.
        Обеспечивать себя, кормить ребенка и ухаживать за прикованной к кровати матерью не получалось. К тому же очередь двигалась медленно, Полина все больше сдавала, и руководством больницы было принято решение перевести ее в хоспис.
        Едва сводя концы с концами, Зоя тянула, сколько могла, но итог был предрешен. Решившись, вновь пошла к отцу. Тогда же девушка узнала, что отец ее новорожденного ребенка ни кто иной, как единокровный брат - тот самый парень, что около года назад открыл для нее дверь в ад.
        Мирный обещал помочь, но на своих условиях. Вынудил сына жениться, признать дочь, а Зоя должна была навсегда забыть о каких-либо родственных узах, кроме брачных.
        Ради матери девушка согласилась. А потом Мирный- старший стал мэром.
        После пересадки Полина прожила еще три года. У них было все: лекарства, сиделки, путевки в санаторий два раза в год, но отвратить неизбежное не удалось. Матери не стало. Зато остался муж, который так и не простил ей принятого их общим отцом решения. Через два месяца Зоя сбежала.

* * *
        - Он ненавидит меня, ненавидит Тасю. Винит, что сломали ему жизнь. Я предлагала развестись, заявление хотела подать, но нельзя - даже тень не должна коснуться репутации мэра и его семьи, - с горечью усмехнулась Зоя. - Но хуже всего не это. Другое. Время от времени, когда напьется, он вспоминает тот первый день нашего знакомства и хочет повторения, а я не могу даже кричать - Тася рядом. И рассказать не могу, иначе достанется дочери.
        Константин витиевато ругнулся сквозь зубы. Руки вновь сжались в кулаки. Или он вовсе не разжимал их на протяжении всего монолога?
        - Почему ты сразу не рассказала? - Чтобы спросить, пришлось несколько раз вздохнуть.
        - Я сама во все это верю с трудом, и… Если бы не твоя мама, навряд ли смогла бы… Она у тебя замечательная, - всхлипнув.
        Только сейчас Константин заметил, что женщину колотит, что дрожат стиснутые в замок руки, и единственная опора для нее отдающая холодом стена.
        - Глупая…
        Поддавшись порыву, Костик притянул "воробушка" к себе. Зоя не противилась. Обмякла в его объятьях, отпустив на волю горькие рыдания.

* * *
        К общему застолью они так и не присоединились. Сославшись на беспокойный сон дочери, Зоя скрылась в выделенной им комнате, Константин же уединился в кабинете хозяина элементарно не способный на какое-либо словесное общение, тем более позитивное. Вот если бы морду кому набить!..
        Мать появилась спустя минут сорок, когда Костик расправлялся с третьей по счету бутылкой пива.
        - Рассказала, да? - присев на краешек стола, погладила сына по голове.
        Мужчина кивнул.
        - И что ты думаешь?
        - А что тут можно думать? Убил бы скотину, так, ведь, посадят же, - играя желваками.
        - Молодец. Не позволяй глупым мыслям туманить разум.
        - Сейчас они не кажутся такими уж глупыми. Вот почему так? Почему всегда страдают… - Константин в сердцах выругался, хотя при матери всегда старался сдерживаться.
        - Костя…
        - Что "Костя"? При всей банальщине, но человечество прогнило насквозь! Нас пора истреблять! - в запале.
        - Кого ты собрался истреблять, сын? - Эмиля убрала руку с его головы. - Зою, Тасю, меня или, быть может, Сонечку? Не все вокруг черно, ты знаешь. Просто зол.
        - Не просто, мам! Не просто! Это… - взбунтовался Константин. - Да мы не видим ничего вокруг, только себя любимых. Даже я проехал мимо! Посмотрел, как она мокнет под дождем и проехал! Потому что устал, потому что торопился, потому что не хотел выходить из уютной, сухой машины! Да какая разница почему? Я проехал и своим безразличием погубил их!
        - Прекрати! Слышишь?! Не смей так говорить! В той аварии нет твоей вины! Ты не мог знать, что так выйдет!
        Эмиля разозлилась. Соскочив со стола, заметалась по комнате.
        - Сколько можно изводить себя, Кость?! - не позволив ему запротестовать. - Это ты вернулся обратно! Это ты вытащил девочку из искореженной машины! Это благодаря тебе она до сих пор живет!
        - Да, живет, но как? Инвалид до конца дней! Сирота! - Костик вскочил на ноги. - А если бы я сразу остановился, если бы подобрал их…
        - Хватит! - прикрикнула Эмиля. - В жизни много всяких "если" и предугадать все невозможно. Учись жить с тем, что есть! Нельзя быть ответственным за всех!
        - Знаю.
        Он рухнул обратно в кресло. Залпом прикончил остатки пива. Посмотрел на мать.
        - Прости… Все один к одному, - каясь.
        Эмиля смягчилась.
        - Дима обязательно им поможет.
        - Нет, не Дима, мы! Я хочу принимать в этом участие! Хочу видеть, как он поплатится.
        Мать покачала головой:
        - Никто не поплатится, Кость. Никто этого не допустит. Думаешь, Зое нужен скандал? Нет. Ей нужна свобода. Быстрая. Чтобы забыть все и жить дальше. Тебе придется принять это, если, конечно, ты думаешь о них, а не о себе.
        Глава 12
        - Батюшки, у вас такие лица, словно меня в горячую точку отправляют. На передовую. Расслабьтесь уже, честное слово, - посоветовал Михалыч родне, щелкнув жену по недовольно сморщенному носику. - Я воевать не собираюсь.
        - И все равно мне это не нравится! Почему обязательно один? Почему не взять с собой кого-нибудь? - заигрываний мужа Эля не оценила.
        - И связать себя по рукам и ногам?
        - Почему обязательно связать? Нельзя же все самому делать?
        - Можно.
        - Боже! Какой ты упертый! И как меня угораздило выйти за такого?! - всплеснула руками Эмиля.
        - Потому и угораздило, что кто-то очень старался, - не остался в долгу Михалыч.
        - Старался он! Да лучше бы не старался!
        Мать обиженно мечется перед дверью, словно вознамерилась не выпускать мужа из дома. Костик отвернулся. Все это он уже видел. Даже участие принимал в споре, но переубедить Михалыча, что сдвинуть Эверест - невозможно!
        Не то, чтобы Константин окончательно смирился. Разного рода бунтарские мысли бродили в его голове, странным образом соседствуя с признанием логичности основного довода отчима - в этом деле он ему не помощник. Весь план по вызволению Зои из кабалы упирался в наличие связей и нужных знакомств, которыми Костик в родном городе не обладал. И при всем его великом желании, крыть было нечем!
        - Написала? Давай!
        Появление Зои положило конец бессмысленному спору четы Цедровых. Пробежав глазами начертанное на листе бумаги, Дмитрий кивнул и убрал данные в портфель.
        - Тронулись? - обратился к Василию. Тот кивнул, подтвердив готовность. - Ну… все. Ведите себя хорошо, слушайтесь Тасю.
        - Тасю? - Мать округлила глаза. И не она одна. Ромка тоже вытаращился, будь здоров.
        - Она из вас из всех наиболее трезвомыслящая, - усмехнулся Михалыч.
        Все посмотрели на девочку. Она показывала Сонечке своих кукол и не обращала на взрослых никакого внимания.
        - Займитесь чем-нибудь полезным, - переиначил свои слова Дмитрий и, притянув недовольную жену к себе, добавил: - Ты особенно. Нечего накручивать себя, почем зря. Будь хорошей девочкой, - с улыбкой, и запечатлел на губах матери пылкий поцелуй.
        Стоящий по правую руку от Костика Роман фыркнул, раззадоренный увиденной сценой. Шикнула Алена, впечатав в незащищенный бок мужа острый локоток - физическая альтернатива словесному "ни звука, шутник". Закатила глаза Лариса. Костик взглянул на Зою. Как и все, она смотрела на милующуюся пару, но в отличие от остальных - веселящихся, в женском взгляде сквозила тоска.
        Мужчина нахмурился. Помимо злости вчерашний разговор родил в нем неумолимое желание приласкать ее, отогреть, подарить счастье. Вот и сейчас невыносимо захотелось подойти, обнять, показать, что не одинока.
        - Так, баста! Мы ушли. Не хватало еще на рейс опоздать из-за ваших нюней, - прервал затянувшееся прощание отбывающий. - Приземлимся, позвоню, - пообещал жене, все еще жмущейся к его боку. - Вась?
        - Что? Я уж час, как готов, - усмехнулся Барковский. - Это ты кота за хвост тянешь. Скоро вернусь, - также чмокнув жену в подставленные губы.
        Лариса кивнула.
        - Заглянешь домой? Я там пакет приготовила, но забыла взять. На пуфе возле двери.
        - Что-то важное?
        - Очень, - метнув короткий взгляд на Тасю. - Как велено, будет, чем заняться, - уже Михалычу.
        Тот ничего не понял, но поддержал:
        - И Эльку займи. Руки при деле - голова в покое.
        - Обязательно. - Лариса предельно серьезна.

* * *
        - Ты чего такой пасмурный с утра? Погода вроде хорошая. - В шортах по колено и мятой футболке Ромка протопал к холодильнику, удостоив старшего брата разве что взгляда вскользь.
        - Да бесит все. Сидим здесь… А Михалыч там… - Костик поболтал ложкой в остывшем кофе.
        - Нудный ты, Костька, - рыская в недрах рефрижератора. - Совсем радоваться не умеешь. Вот я… В отпуске. Спи, сколько хочешь. Лопай, пока не треснешь. Ляпота! - Совсем как Юрий Яковлев в роли Ивана Грозного.
        - Тоже мне "ляпота". - Костик не согласен. - Я уж лучше при деле, чем так…
        - Говорю же - нудный. - Потрясая палкой вареной колбасы Роман схватился за нож. - Тебе заняться нечем?
        - А тебе есть чем…
        - Естественно. Хочешь, тебе занятие найду?
        - В телек пятиться?
        - Что ты… Телевизор - барский досуг! Для вас холопов ежовые рукавицы!
        - Достал!
        - Какая неожиданность! - оттяпав кусок от массивного бутерброда.
        - И ты бесишь! - Костик еще больше насупился.
        - Ничего, переживу, - блеснул улыбкой младший, устраиваясь на соседнем стуле. - Кость, серьезно, хватит киснуть. Оглядись. Ты хоть замечаешь, как на тебя беженка наша поглядывает? - не забывая о бутерброде. - Как кот на сметану.
        - Гонишь, - все также сосредоточившись на содержимом бокала. - После всего, что с ней случилось на мужика глядеть… Бред.
        - А на кого глядеть нормальной, почти свободной женщине, как ни на нормального мужика?
        Костик поморщился.
        - Ром, не береди душу! Иди, вон, лучше поспи еще.
        - Не поверишь, выспался. А вот тебе не помешало бы, - проглотив последний кусок бутерброда. - Ладно, тухни в одиночестве, я пошел, - поднимаясь. - Скоро футбол на спортивном. Наши с немцами. Надумаешь, присоединяйся.

* * *
        - Так, мальчики, все. Хватит изображать из себя именитых гроссмейстеров. Собираемся и едем в город!
        - В город? - Ромка так и застыл с турой в руке. - Мы же под домашним арестом.
        Лариса усмехнулась:
        - Надзиратель сегодня добрый. За хорошее поведение вознаграждаетесь прогулкой по Меге. Вот вам списочек, чтобы все добыли и доставили к трем часам, - велела она, бросив на шахматную доску вчетверо свернутый листок. - Я бы Васятку попросила, но он уже озадачен. Везет к нам парикмахера и визажиста.
        - Нафига? - Ромка взялся изучать список покупок. - Лак, шпильки с декоративным жемчугом, синяя лента для волос… Это что - шутка?
        - Никоим образом. У девочки сегодня день рождения, мы хотим устроить ей праздник.
        - День рождения? У кого? Ты что-нибудь понимаешь? - не менее озадаченному брату.
        - Мужчины!.. - Лариса закатила глаза. - У Зои день рождения. У Зои. Вы на какой луне живете, а? - покачала головой. - Давайте живенько. Переоделись и вперед, пока Элька подпрягла именинницу на кухне. И не вздумайте сорвать нам сюрприз! Она ни сном, ни духом! - погрозила пальцем Лариса и величественно направилась к выходу из комнаты.

* * *
        Всю дорогу до магазина Ромка ворчал, как заправский старпер иного занятия не имеющий. Ругал обнаглевших баб, не пустившего за руль брата, Михалыча, оставившего прозябать в этой дыре - за две недели затворничества оптимизма у младшего из Власовых поубавилось.
        - Выспался что ли? - не преминул приколоть Костик и получил в ответ хмурый, осуждающий взгляд.
        Сам же он думал о возможном подарке и корил себя за разгильдяйство. Видел же паспорт, дату для себя отметил и все равно забыл! Как так?! Зла не хватало.
        Разобравшись со списком покупок, братья решили отравиться фаст-фудом: полноценного обеда им уже не светило, а животы начали подводить.
        - Блин, вот каждый раз поражаюсь, что они такого засовывают в эти гамбургеры, что оторваться невозможно? - поделился сомнениями Роман, уплетая за обе щеки здоровенный биг-мак.
        Костик отхлебнул шипучки.
        - Вот не можешь ты без этого, да? Обязательно аппетит испортить?
        - Даже не думал. Любопытно просто. Вроде простая булка с котлетой, а есться, словно офигенный бифштекс.
        - Ты бы лучше думал меньше, да жевал быстрее, - посоветовал Костик. - Время нашей увольнительной подходил к концу.
        Роман отмахнулся:
        - Да ладно, опоздаем минут на пятнадцать. Ничего страшного.
        - Сразу видно, в армии не служил. Тебе бы швабру в руки и сартиры мыть, вмиг с пунктуальностью подружился бы.
        - Кстати, а ты мыл? Никогда не спрашивал, - заинтересовался Роман. Взгляд хитренький такой. Сразу понятно, что шуточка наготове.
        - Тебе урок общения со шваброй преподать? - Костька вскинул брови. - Могу Аленке сказать, что муж ратует за чистоту унитазов. Перепоручит тебе наведение порядка.
        - Злюка ты, братец. Всегда подозревал, - прыснул Ромка. - Кстати, ты картошечку доедать будешь? - соскакивая со скользкой темы.
        - Бери, обжора! - Константин подтолкнул к брату бумажный стаканчик.
        - Тебе легко говорить, а мои два с лишним попробуй прокорми.
        Они покидали зону быстрого питания, когда чья-то холодная рука схватила Костика за локоть.
        - Какая встреча! Милый, познакомься, это Константин Власов - директор модного дома "Эмиля Гимади". Один из моих бывших работодателей. - Губы Ксении растянуты в сияющей улыбке, в голосе елей, рука с кольцом на безымянном пальце демонстративно покоится на плече спутника.
        - Вижу, вас можно поздравить!
        - Алексей. - Вслед за ярко выраженным ботаником Костик протянул руку.
        - Приятно познакомиться, - отозвался псевдо работодатель. - Позволите дать совет, как мужчина мужчине? - не то, чтобы с издевкой, скорее от чистого сердца. Сообразительному человеку понять, кто в этой паре ведомый, не составляло труда.
        - Конечно. - "Милый" кивнул, а вот улыбка Ксении пошла рябью.
        Костик мысленно усмехнулся. Нечего, дорогая, нынешних с бывшими знакомить! Могут спеться ненароком! И тогда…
        - Ксения у нас девушка видная. Так что, смотрите в оба. Не дай Бог, кто более состоятельный дорогу перейдет, - с сочувствием.
        - Не обращай внимания, дорогой. У творческих людей своеобразное чувство юмора, - поспешила переключить внимание мужа Ксения. - Эту богему не понять, - простонала она, словно никогда и не стремилась пополнить ряды московской элиты.
        Но даже спеша увести своего нового мужчину, обиженная "бывшая" не смогла не отвесить встречную шпильку.
        - Также примите наши поздравления. Теперь понятно, почему у вас не сложилось с женщинами, Константин Игоревич. Сразу бы сказали, чем вводить в заблуждение. Сейчас этим не удивишь.
        Костик еще долго хохотал над репликами младшего брата, до глубины души возмущенного фактом, что их приняли за геев. А в голове праздничным перезвоном звучало недавно бесившее его "Я свободен".
        Глава 13
        Любой мужчина знает, что женская половина человечества умеет удивлять. Удивлять по-крупному! Настолько, что вернувшийся домой муж не узнает жену, с которой прожил без малого двадцать лет. Вот и Константин на некоторое время оказался выбит из колеи - кто эта женщина, в смущении смотрящая на него с высоты двенадцатой ступени?
        - Дядя Костя, дядя Костя! Мы с мамой принцессы!
        Подпрыгивая от возбуждения, Тася вертелась рядом, демонстрируя праздничный наряд - темно-зеленое платье с летящей юбкой и рукавами-фонариками. В собранных волосах девочки красовались декоративные жемчужины, а на шее поблескивала крошечная подвеска в виде голубки, которую Костик не раз видел на браслете матери - подарок младшего брата.
        - Дядя Костя, дядя Костя, а вы будете моим кавалером?! - присев в неуклюжем реверансе, девочка посмотрела на мать, видимо ища похвалы. Константин только не понял чему именно, неуверенному "кавалером" или неловкому поклону.
        Зоя одобрительно кивнула, едва заметно улыбаясь, и Костик поспешил отвернуться. Преображение "воробушка" отказывалось укладываться в голове. Та, кто сегодня открылась его взгляду, могла соперничать с признанными красавицами модельного бизнеса, а уж в этих Константин из-за специфики работы толк знал. И не только он.
        - Зоя, должен сказать, вы невероятно прекрасны!
        Вошедший в комнату Василий, расплылся в широченной улыбке. Лариса, выглядывающая из-за спины мужа, удовлетворенно хмыкнула, довольная делом своих рук. Ромка, именно в этот момент также решивший явить себя миру, восхищенно присвистнул. Костик невольно нахмурился - слишком навязчивое внимание на его взгляд.
        Зоя, видимо, считала также. Щеки женщины заалели, рука взметнулась к остриженным, выбеленным волосам, взгляд заметался по комнате, пока не нашел спасения в лице любопытствующей дочери.
        - Дядя Костя, а вы будете со мной танцевать?! - с надеждой поинтересовался ребенок, за собственными желаниями не заметивший ни растерянности матери, ни нервозности будущего кавалера.
        - Конечно, буду, принцесса, - пообещал девочке Костик, опустившись на одно колено. - Только я неважный танцор, простишь?
        Тася задумалась на несколько мгновений, а, найдя решение, просияла.
        - Ничего. Мама вас научит. Она, знаете, как хорошо танцует! - и посмотрела на мать.
        Зое ничего не оставалось, только согласиться.

* * *
        Непринужденная беседа, шутки, танцы - Барковский проявил себя виртуозным пианистом, счастливый детский смех вальсирующей Таси, восторженный хохот Софи и море, океан улыбок - вечер удался!
        Когда настало время закругляться, матери ушли готовить детей ко сну, а остальные взялись наводить порядок, Константин вышел на улицу освежить голову: прохлада позднего вечера способствовала прояснению мыслей.
        Зоя! Весь вечер ее новый облик будоражил его. Женщина изменилась не только внешне. Константин явственно видел это. Исчезли зажатость, напряженность. Она перестала постоянно оглядываться, то ли позволив себе забыть об опасности, то ли поверив, что таковой не существует. Скорее первое, конечно, но и это несказанно радовало всех. Его в том числе. Первый шаг к освобождению сделан.
        Но не эти радужные мысли сподвигли Костика на поиски уединения. Нечто гораздо более тревожащее выгнало мужчину на улицу - физиологическая реакция собственного тела не женскую близость.
        Костик и не помнил, когда в последний раз испытывал такое, поистине болезненное возбуждение? Когда настолько - до умопомрачения желал близости?
        Словно подверженный гормональным выбросам подросток он вспыхивал всякий раз, стоило взгляду задержаться на затянутой в алый шелк фигуре. И это почти в тридцатник! Было отчего выйти из себя.
        Если бы все обстояло иначе. Если бы он не оказался обременен ответственностью, не примерил образ героя-защитника, то пошел бы и добился желаемого, но…
        Вот и сейчас, стоило воскресить в памяти тревожащий образ, Константин ощутил, как возвращается, отступившее было, напряжение в паху.
        - Мать твою! - Внутренний протест остался не озвучен, и слава Богу!
        - Не помешаю? - Негромкий вопрос из-за спины вынудил Костика обернуться.
        Зоя переоделась. Широкие брюки и свободная блуза - все это видено им не раз, и, тем не менее, казалось, что сегодня одежда сидит иначе.
        Или это он поменял угол зрения? Сменил призму?
        - Конечно, нет. Присоединяйся. Только прохладно, - предупредил.
        - Свежо, - согласилась Зоя, встав рядом с ним возле перил.
        Миллиардами звуков ночь пела вокруг них.
        - Как праздник? Понравился? - Молчание, может, и золото, но явно не в данный момент. Мысли упорно сворачивали не в ту сторону.
        - Да, очень. Я давно так не веселилась. И спасибо тебе за Тасю. Она в восторге. Еле угомонилась.
        - Она у тебя хорошая, непосредственная, - улыбнулся Костик, вспомнив, озаренное радостью детское личико, с которым девочка принимала его приглашения на танец.
        - Знаю.
        - Ей нравится здесь.
        - Очень нравится. Особенно нянчиться с Софией.
        - Я заметил. Так и ходят друг за другом.
        - Точно. - Зоя усмехнулась. - Два хвостика.
        Иссякли.
        - Чем планируешь заняться в новой жизни? - не в силах выносить ее безмолвное присутствие рядом, Константин решил вновь возобновить диалог.
        - В новой? Не знаю. Еще не думала об этом. Пусть начнется сначала, - Зоя напряглась, но так даже лучше. Для него.
        - А разве еще не началась? Мне кажется уже.
        Женщина неопределенно повела плечами.
        - Разве это не признак сброшенных оков? - поддавшись импульсу, он пригладил особенно агрессивно торчащую прядку ее волос.
        Зоя не шелохнулась.
        - Нет. Всего лишь попытка поверить, что это возможно.
        - Получается?
        - Поверить?
        - Да.
        - Может быть, - чуть склонив голову на бок.
        - Ты должна поверить! Иначе не будет движения вперед! - протестуя.
        Он не желал видеть ее сомневающейся! Сомнения убивают волю!
        - Никто не сможет изменить твою жизнь, кроме тебя самой! Никакие штампы в паспорте не помогут стать свободной, если ты этого не захочешь! Посмотри на мою мать!..
        - Кость…
        - Ее жизнь собрана по кусочкам, и сейчас она счастлива!
        - Поцелуй меня…
        - По-настоящему счастлива… Что? - Его словно из ведра окатили. - Ты понимаешь, что говоришь? - подозревая себя в неадекватности. Окончательно крышу снесло?
        - Конечно, - с неуверенной улыбкой на губах.
        - Зоя… - в замешательстве.
        - Я не настаиваю. Если ты не хочешь, не надо, - пошла на попятную она и чуть отодвинулась, увеличивая расстояние между ними. - Просто подумала… Ты так добр к нам, ко мне, а я почти не помню, каково это… Я… Ладно, забудь. Это было глупо с моей стороны, - пятясь к входной двери. - Прости… Зря я все это, - схватившись за ручку.
        Ретироваться ей Костик не позволил. В три широких шага преодолев разделяющее их расстояние, притянул к себе.
        - Вальс? Кто-то мне урок обещал.
        - Он тебе не нужен, я видела. - Зоя тиха в его руках. - Ты отлично танцуешь.
        - И все же…
        Он аккуратно, без лишнего напора вынудил принять нужную стойку. Сделал первый шаг, второй, прислушиваясь к реакции женского тела. Зоя поддалась, позволив вести себя. Расслабилась.
        - Поверишь? Я весь вечер мечтал об этом.
        - О танце?
        - Не идеализируй. Я не настолько хороший мальчик, как тебе кажется, - усмехнулся Константин.
        - Тогда о чем?
        В ее интонациях ему слышится ожидание, и Константин отпускает себя. Какого черта, в конце концов! Сама предложила!
        - Об этом!
        В их поцелуе терпкость виски, пряность вина, кислинка клубники. Зоя податлива, отвечает, но в ней нет пыла, отсутствует страсть. И Константин смиряет свою, даря нежность. Только хочется большего - прижать, подчинить, но…
        - Иди, - размыкая соитие их губ. - Иди к дочери, пока не о чем жалеть. Иди… - отстраняясь: - а то будет поздно.

* * *
        Костик все еще прислушивался к неровному биению собственного сердца, когда ироническое "м-да", донесшееся со стороны уличной беседки, стало для него вторым за последние полчаса ушатом холодной воды.
        - Какого черта ты там делаешь? - сощурился Константин, пытаясь разглядеть скрывающегося в темноте родственника.
        - Я? - Ромка показался в поле зрения. - Ничего особенного. Пережидаю. Еще пораньше некоторых ретировался от звона пустых бокалов. А вот что делаешь ты… весьма любопытно.
        - Не лезь!
        - Что ты! И не собирался! - замахал руками Роман. - Только скажи, нафига ты ее прогнал? Я так и не понял, - с картинным недоумением на лице. - Такая красотка вешается братишке на шею, а он… Нонсенс, согласись.
        - По-твоему правильнее было воспользоваться ситуацией? - огрызнулся Константин.
        - Почему сразу воспользоваться? Для начала можно было и ее мнением поинтересоваться. Может, Зоя не против, чтобы ей воспользовались. Ты об этом не подумал, герой-любовник? - привалившись к перилам, Роман вперил в брата насмешливый взгляд.
        - Да пошел ты! - Костик отвернулся от брата с намерением вернуться в дом, но в последнее мгновенье передумал. - Если я герой-любовник, то ты кто? Сваха? Может, хватит уже изображать из себя доморощенного психоаналитика?! Самому не надоело?!
        - Э-ка тебя колбасит! Переизбыток тестостерона? - Обвинительную речь старшего младший оставил без внимания. - Ты для начала сам определись, чего хочешь. Если просто поиграть в доброго папочку, нечего слюни пускать. Думаешь, никто не заметил эти твои взгляды "сейчас разорву"? Уверен, за мытьем посуды только об этом и судачат.
        - Ты нарываешь, Ром!
        - Пусть. Кто-то же должен открыть тебе глаза, раз сам не в состоянии, - пожав плечами.
        - Иди ты! - Константин дошел до точки кипения. Руки сжались в кулаки, и Роман не мог этого не заметить.
        - Как скажешь. Хочешь быть слепцом? Твой выбор. В конце концов, не мне локти кусать. - Обойдя старшего брата, Роман скрылся в доме.
        Глава 14
        Ощущение, что все вернулось на момент их переезда в дом Барковских, преследовало Константина на протяжении всего дня. Зоя старалась не контактироваться с ним, а если непосредственного общения было не избежать, отвечала односложно, уделяя внимания не более необходимого. И даже Тасе, перед ужином затеявшей игру в прятки, не удалось возвести между ними мост.
        В итоге Константин не выдержал.
        - Можно тебя на пару слов? - остановил Зою, собравшуюся погулять с дочерью во дворе.
        Они задержались на веранде, в то время как Тася с мячиком в руках выбежала на лужайку.
        - Что все это значит?
        - Что… значит? - Скрестив руки на груди, она стояла перед ним, отделенная невидимой преградой, за которой пряталась.
        - Это "значит"! - Константин повторил жест. - Ты шарахаешься от меня, как черт от ладана! Что случилось?
        - Ничего не случилось.
        - Оно и видно. - Из Константина прорывается язвительность: за девять с лишним часов накипело. - А я, наверно, аналог круглого идиота.
        - Тася! - исчезнувшей за кустами дочери.
        - Зой… Я не хотел тебя обидеть, - вспомнив о словах брата, попытался зайти с другой стороны.
        - Ты не обидел. И был прав. Мне стыдно за свое предложение. Я жалею.
        Она все же посмотрела на него, но легче от этого не стало.
        - Зоя… - Он замешкался, пытаясь подобрать нужные слова, но справиться с этой задачей не успел.
        - Кость, ты ничего не потерял? - с его телефоном в руках, мать появилась в дверном проеме. - Тебе звонят, - констатировала очевидное она, не предпринимая попыток передать аппарат.
        - Пусть, потом перезвоню. - Откладывать разговор не хочется, тем более что он уже начался.
        - Владислав. - Эля потрясла трубкой.
        Костик удивлен:
        - Отец?
        - Ну или какой-то другой Яровой.
        - Я сейчас вернусь, - Зое.
        В сложившейся ситуации проигнорировать звонок отца Константин не мог. Вдруг что случилось.
        Забрав у матери сотовый, мужчина вернулся в дом и уже там ответил на входящий.
        - Ты не звонишь, вот и решил узнать, как дела? Как ты? Как Тася? - вогнал сына в краску Яровой.
        - Все хорошо. Тася оправилась. Носится, как угорелая.
        - Я рад.
        - Ты как?
        - Жив, здоров, - со смешком. - Ирину похоронил.
        - Что? Как похоронил? - ругая себя последними словами. За столько времени не удосужился набрать, а ведь должен был!
        - Инсульт. Второй. Летальный. Это было ожидаемо.
        - Соболезную.
        - Спасибо, - ножом по сердцу.
        - Влад… Пап, прости. Я… должен был…
        - Ничего, все нормально, - перебил покаянную речь Владислав. - Тут на днях Элин муж заходил. Мы как-то не очень поговорили. Ты извинись, когда увидишь. Просто… не вовремя все.
        - Дмитрий? - Константин своим ушам не поверил. Еще перед отбытием Михалыча из Москвы, он обратился к тому с просьбой, оградить отца от неприятностей. Ответ получил вполне однозначный - не маленький, знал во что ввязывается, а теперь… - Что хотел?
        - Так… неважно.
        - У тебя точно все нормально?
        - Конечно. Ладно, мне пора. Рад был тебя слышать. Матери привет передавай. Увидимся, - оборвал разговор Яровой, скорым прощанием оставив в душе сына неприятный осадок. Что-то все-таки произошло помимо похорон.
        Словно вторя одолевшей его тревоге, с вопросом подоспела мать:
        - Как он? Все в порядке?
        - Вроде бы, - прозвучало с сомнением.
        Эмиля нахмурилась.
        - Как-то ты неуверенно.
        - Да так… Не знаю. - Делиться с матерью печальной новостью он не стал. Зачем ей скорбеть по незнакомому человеку? - Пойду, с Зоей договорю, - засобирался.
        - Кость, кстати, а у меня ведь хорошая новость имеется, - остановила сына Эля.
        - Очень хорошая? - он обернулся и, наконец-то, заметил, что мать буквально светится. Ответ созрел сам собой. - Дмитрий…
        - Да, возвращается, - еще шире заулыбалась Эмиля. - И, не поверишь, с кем!
        Костик вопросительно изогнул бровь. На этот раз никаких предположений.
        Мать рассмеялась:
        - С дедом!
        - С кем? Он что его связал и в багаж сдал? - вклинился в их разговор вынырнувший из кухни Роман.
        - Чего не знаю, того не знаю, - все еще посмеиваясь. - Если хотите, можете встретить и узнать все их первых рук. Как раз должны успеть, - взглянув на часы. - Они в восемь вылетают.
        - Ура! Глоток свободы! Идем собираться? - обрадовался Роман и, хлопнув брата по плечу, заспешил на второй этаж.
        - Он ничего не сказал? - Костик задержался.
        - Только, что все, как надо, - понимания нетерпение сына, ответила Эля. - Кость, - позвала, когда тот собрался уходить. - Ты не знаешь, почему Зоя плакала вчера? Вы, вроде бы, разговаривали…
        - Плакала? С чего ты взяла? - мужчина нахмурился.
        - Да так… Мы столкнулись на кухне. Она за водой спускалась.
        - И что?
        - Слезы не красят женщину, - объяснила мать.
        Сын не ответил.

* * *
        Как не хотелось Костику разобраться во всем немедленно, с расстановкой точек над "ё" пришлось повременить. К игре на лужайке присоединились Алена с Сонечкой, и разрушить эту идиллию у мужчины не поднялась рука. Да и Ромка, разговаривающий с матерью возле машины, с нетерпением поглядывал на него.
        - Ну все, мальчики. Поторапливайтесь. Лариса уже дала отбой Василию, так что опаздывать вам нельзя.
        - Нормально, мам. Даже при всех пробках за четыре часа должны доехать, - успокоил Элю Константин.
        - Я за рулем! - воспользовавшись занятостью старшего брата, Ромка выхватил ключи.
        - Дай сюда!
        - Не обсуждается! Сегодня моя очередь, - запротестовал младший, спеша устроиться на водительском сидении.
        - Вы куда? - заметив их сборы, к машине подошли женщины.
        - В аэропорт, - открыв дверь, ответил жене Роман.
        - Дмитрий возвращается, - Эля.
        - Здорово! - Алена просияла. - Скоро ты будешь свободна! - пообещала Зое. Кто-кто, а дочь в способностях отца не сомневалась ни на секунду.
        Костик также посмотрел на Зою. Женщина улыбалась, но в ней чувствовалось напряжение.
        - Не волнуйся. Все будет хорошо, - попытался поддержать Константин, прекрасно понимая, что это пустое. Единственный человек, который по-настоящему сможет успокоить беглянку - Дмитрий. Если, дай Бог, все сложилось.

* * *
        С радостным воплем "дед", Роман сграбастал старика в объятья прямо на выходе из терминала. И заслужил смешливую отповедь:
        - Поставь немедленно, двухметровое недоразумение! Сломаешь!
        Ромка послушался и даже на "недоразумение" не поворчал. Видать, соскучился.
        - Здравствуй, дед, - дождавшись своей очереди, Костик также приобнял старика.
        - Здравствуй-здравствуй, - Алексей Игоревич нахмурился. - У меня к тебе разговор будет, - пообещал старшему внуку и пальцем погрозил.
        - Всегда готов! - отсалютовал Костька. - Только сперва до дома доберемся. Устал?
        - В гроб вы меня вгоните, точно говорю, - посетовал пожилой Власов. - Особенно этот ваш - цербер, - покосился на Дмитрия.
        Михалыч усмехнулся.
        - Вы всех нас переживете, Алексей Игоревич. Не прибедняйтесь!
        - Переживешь вас, как же, - насупился старик, но Константин успел заметить быстро погашенную ухмылку. Цедров деду нравился.
        До дома Барковских добирались в молчании. Алексей Игоревич прикорнул на заднем сидении. Дмитрий же отказался что-либо обсуждать. "Вместе со всеми узнаете", - отрезал он еще в аэропорту, и переубедить упрямца не удалось.
        Как и следовало ожидать, их возвращения ждали всей дружной компанией, исключая детей. Эля тут же бросилась к мужу на шею, Лариса взялась за старика.
        - Хотите чаю? У нас рыбный пирог есть, сегодня пекла. Или может отдохнуть? Проводить вас в комнату? Эля все приготовила.
        Дед долго не думал:
        - Можно и чаю. Вас, молодежь, без присмотра нельзя. Все глупостей норовите натворить, - поделился соображениями он, и Лариса хихикнула.
        - Давненько меня молодежью не называли. А ведь… приятно же.
        Когда все собрались на кухне и семь пар глаз в ожидании воззрились на Дмитрия, Михалыч полез в портфель.
        - Вот, - файл с документами полетел к Зое через стол. - Паспорт можешь порвать или сохранить - не важно. Действителен новый. Свидетельство о рождении. Через два месяца у вас суд. Прости, раньше не получилось. Копия письменного согласия мужа на проживание ребенка с тобой здесь. Ты подала на алименты, но от раздела имущества отказалась в его пользу. В общем, сама почитаешь. До положенного срока в город соваться не советую. Пусть устаканится. А в остальном… проблем возникнуть не должно. Вас в любом случае разведут, так что можешь жить спокойно.
        Глава 15
        - Доброе утро, а где все? - Этот вопрос Константин адресовал Ларисе - единственному человеку, которого смог найти в непривычно тихом доме.
        Она шинковала овощи и сбрасывала их в стоящую на плите кастрюлю, в которой уже что-то бурлило и фыркало, издавая до неприличия манящий аромат.
        - Кому утро, а кому и день в разгаре, - удостоив мужчину смеющегося взгляда, Лариса вернулась к готовке.
        Костик машинально перевел взгляд на электронное табло духового шкафа - пятнадцать минут двенадцатого. Впрочем, он и так это знал.
        - Подумаешь… Еще даже не полдень, - протянул обижено, стащив с тарелки сырный ломтик. - Так… где все-то?
        - Все?.. - Лариса отложила нож. - Димыч с Васяткой, еще семи не было, в город укатили. Девочки с Ромашкой и дедом на озере, уток кормят. Эля в кабинете, работает. Будь лаской, отнеси матери поднос, пока он еще цел, а я тебе другой соберу.
        Костик отдернул руку от кусочка бекона, на который положил глаз.
        - А омлет будет?
        - Будет, если надо. А теперь иди. Она, как обычно, не завтракала.
        Константин щелкнул пятками, приложил руку к воображаемому козырьку и схватился за поднос.
        - За твой омлет, хоть на край света!
        - Тогда еще проследи, чтобы съела все, - напутствовала горе-вояку Лариса.
        В кабинете полумрак: задернуты шторы, не горит свет. Мать перед включенным ноутбуком за столом, словно призрак.
        - Господи, ты чего, как крот в норе? - Костик нащупал выключатель.
        - Да так…
        - А я в качестве засланца с подкреплением, - протопал к столу.
        - Догадалась. Может, сам съешь, спасешь мать?
        - Не-е-е… мне омлет с ветчиной обещан, - отказался Костик. - Справляйся сама.
        - Продажный ты, Костька. Променять мать на жареные яйца!
        - На жареные яйца от Ларисы! - с усмешкой уточнил обвиняемый и подтолкнул к матери поднос. - Что? Я обещал проследить, - на недовольную мину. - Над чем работаешь?
        - Ни над чем. Голова не соображает, - Эмиля взялась за кружку с чаем.
        - Ну, хоть думала-то о чем?
        - О доме.
        - Доме?
        - Хочу дом купить.
        - Серьезно? - озадаченный Костик опустился на стул. - С каких это пор ты думаешь о доме?
        - А что, плохо разве вот так? Участок, беседка, уединение. Вы с Ромкой будете приезжать, внуков привозить. Да и Алексею Игоревичу будет, где воздухом подышать.
        - Деду? А он-то здесь причем?
        - Я разве вчера не говорила? Он теперь будет жить с нами.
        - В смысле с вами? - Прежде чем расхохотаться, Костик несколько долгих мгновений недоуменно смотрел на мать. - Ну ты даешь! Я ведь практически поверил! Но дед с тобой и с Димычем - это перебор!
        - Вот этот хочу. - Эмиля развернула ноутбук экраном к сыну. - Большеват, конечно, но зато всем места хватит, если что. И до города относительно близко.
        Константин подтянул к себе ноутбук, пробежал глазами по характеристикам, щелкнул на увеличение главной фотографии.
        - Так ты не шутишь?
        - Нет. Зачем? - Аппетит приходит во время еды, и, ответив сыну, Эмиля отправила в рот последний сырный ломтик. - Ты же вознамерился дом построить, а я вот куплю, - прожевав, улыбнулась она.
        - Но, мам, это же бешеные деньги. При всем желании, мы не сможем столько вывести, - включил голову Костик. - Если только не хотим разориться.
        - Нам не придется ничего выводить, не переживай, - успокоила сына Эмиля.
        - Как это не придется?! Где, в таком случае, ты собираешься взять без малого двадцать…
        - Кость, ты бы дослушал сначала! - она вскинула руку, тем самым заставив сына замолчать. - Дмитрий бизнес продает.
        - Что?! Как продает? Зачем? - Константин подался вперед, словно сокращение расстояния между ним и матерью способно помочь поверить в сказанное.
        - Вот так, - Эля едва заметно поморщилась. - За все в жизни приходится платить, разве ты не знаешь?
        - Но… Это из-за Зои? Из-за того, что он вмешался? - ответ пришел сам собой.
        - А ты как хотел, Кость? Собирать досье на мэра, шантажировать обнародованием… Дмитрий знал, на что идет.
        - Но… Черт! Мам, я, правда, этого не хотел, - Константин вскочил на ноги. Чувство вины не позволило усидеть на месте.
        - Все нормально, Кость. На самом деле так даже лучше. Не придется разрываться на два города. Да и работа у него уже есть. Василий давно зазывает к себе - начальником службы безопасности.
        - Это другое. Работать на себя и на чужого дядю - разные вещи.
        - Пусть так, но Дима готов. Не забивай себе голову, тем более что ничего уже не изменишь. Иди лучше за обещанной яичницей, - посоветовала мать, поставив опустевшую кружку на поднос. - Задание выполнено.

* * *
        - Все, дорогие мои. Как говорится, пора и честь знать. Внеплановый отпуск слишком затянулся. Мы завтра в Москву возвращаемся, - обрадовала гостей Лариса, когда после сытного ужина большая часть из них устроились в гостиной: Алексей Игоревич с внуками за шахматной доской, Тася с Софией и Зоей на ковре с куклами, Алена с Элей и Дмитрием перед телевизором - смотреть новостной канал.
        - Мы тоже. Дел накопилось, - убавила звук Эля.
        - А нам что делать прикажете? - Роман оторвался от игры, чтобы посмотреть на мать.
        - Эй, мы никого не гоним. Живите, сколько нужно. Наш дом - ваш дом, - счел нужным уточнить Василий.
        - Особенно вас касается, Зоя, - Лариса погладила мужа по предплечью.
        - Что вы… Неудобно. Да и нужно как-то устраиваться, - Зоя поднялась. - Мы очень вам всем благодарны, правда. Но…
        - Неудобно спать на потолке - одеяло падает, - отрезала Лариса, не приемлющая отказа. - Не говори чепухи. Куда вы пойдете? Ни денег, ни работы…
        - Ну, скажем, работа - не проблема. И все же поживите пока. Хотя бы до суда, - вставила слово Эля.
        - Согласен. В свободное плавание уйти успеешь. Нечего горячку пороть.
        - Правильно. Соглашайся, девочка, раз предлагают. Успеешь еще самой за себя в ответе быть, - поддержал Дмитрия Алексей Игоревич. - Тем более последнее никто не отдает. Вишь, лица какие… зажиточные, - посмеялся он, передвинув слона на "е5". - Шах.
        - Дед, так не честно! Я… Вот же!.. - Ромка принялся изучать расстановку.
        - На самом деле, Зой, оставайтесь, - Алена подергала штанину подруги. - Тасе здесь нравится. Да и мы с Романом теперь никуда не торопимся. - Узнав о новых обстоятельствах отца, Алена безоговорочно согласилась с необходимостью переезда.
        Зоя сошла с лица.
        - Дмитрий, простите… Я, правда… Если бы могла что-то изменить, я бы…
        - Прекрати! Прекрати, девочка, - Михалыч поднялся, подошел к Зое, взял за плечи. - Я ни о чем не жалею, и тебе не советую. Радоваться надо, благодарной быть, но не сожалеть. Если, конечно, стремишься забыть о прошлом и идти дальше.
        - Спасибо! Вы самый лучший человек на свете! - сморгнув слезы, Зоя порывисто прижалась к мужской груди.
        - Полно… - Михалыч пошатнулся от неожиданности.
        - А как же дядя Костя, мама? Он тоже очень-очень хороший! - подала голос Тася. - Я хочу жить с ним! Я хочу, чтобы он был моим папой! - ошарашила всех собравшихся.
        Константин опомниться не успел, а девочка уже забиралась к нему на колени.
        - Дядя Костя, вы нас не бросите? - устроившись в кольце его рук, заглянула в глаза - Правда?
        - Правда, - его ответ срезонировал в ошеломленной тишине. - Я никогда вас не брошу, обещаю, - Зое. - Они будут жить у меня, - остальным.

* * *
        - Мы к тебе не поедем.
        - Хорошо, давай снимем квартиру.
        - Нет.
        - Зоя, что за бред?! - Терпение Константина лопнуло. - Ты с малолетней дочерью по улицам шляться собралась?!
        - Нет. - Она посмотрела на него, как на полоумного. - Мы пойдем к двоюродной сестре моей матери, - твердо.
        - Впервые слышу! - Константин встал в позу. - Я что, настолько тебя обидел, что лучше вникуда, чем принять помощь?
        - Ты меня не обижал.
        - Конечно, не обижал! А не смотреть мне в глаза - новая поведенческая привычка! Раньше ты вела себя иначе! - Они выясняли отношения на веранде, и погожий вечер был единственным свидетелем этой ссоры.
        - Раньше - может быть, а теперь все изменилось!
        Наконец и она повысила голос. Посмотрела на него с вызовом во взоре. Константину впору аплодировать: хоть какой-то признак неравнодушия!
        - Что, черт возьми, изменилось?! Объясни. Я устал гадать. Зоя…
        Он, напротив, обуздал гнев. Сбавил обороты. Все-таки взрослые люди и должны уметь контролировать себя.
        - Все! Все изменилось, - она также взяла себя в руки. - Мне не нужна твоя жалость. Только не она…
        - Жалость? Причем тут жалость? - Константин в замешательстве. - А как еще я должен относиться к женщине в твоей ситуации? Радоваться?
        Зоя побледнела, отшатнулась. И вдруг вспыхнула, словно спичка. Накинулась с обвинениями.
        - Да хотя бы радоваться! Это лучше, слышишь?! Все только и делают, что жалеют меня! Бедная, несчастная Зоя! Твердят о нормальной жизни, а откуда ей взяться?! Из сочувствующих взглядов?! Мне начинает казаться, что я другого не заслуживаю - только жалости! И так всегда будет! Одна только жалость! Ничего больше!..
        - Это ерунда. Все устроится. Вот увидишь, - Константин попытался взять ее за руку, но женщина отмахнулась.
        - Увижу? Когда?
        - Пройдет суд. Начнешь все с начала. Встретишь новых людей…
        - И что? Что изменится после суда? - она сникла также внезапно, как загорелась. - Я перестану быть тебе противна? Или другому, когда он все узнает? - после паузы, с болью в голосе и безнадегой в глазах. - Мне не нужна жалость. И, пожалуйста, давай не будем больше…
        - Подожди! - Он все же схватил ее за руку, развернул обратно к себе, не позволив уйти. Вынудил встретиться взглядами. - Считаешь, жалость - все, что я чувствую?
        Кивок в подтверждение и смеженные веки, чтобы спрятать боль.
        - Думаешь, тебя нельзя желать? - В нем вновь просыпается злость, и пальцы впиваются в безвольные женские кисти, открывая выход накипевшему. - Дура! Господи, какая же ты дура!
        Константин сознательно груб и уже не думает о последствиях. Надоело все! К черту! В ад! Хочет большего, пусть знает!
        - А это что, по-твоему?! Жалость?! - Ее рука прижата к мужскому паху. В широко распахнутых женских глазах легко читает изумление. Костик доволен. - Даже сейчас ты умудрилась возбудить меня, как какого-то мальчишку. Даже сейчас, собачась с тобой, я думаю о сексе. О том, как раздену тебя, разведу ноги и окажусь внутри. Жестко. Глубоко. До упора, - он едва цедит слова, всем естеством ощущая навязанное ей прикосновение. Сгорая в нем. - А вынужден строить героя, потому что ты ждешь этого от меня! Потому что обижена и обездолена, не доверяешь мужчинам, боишься их. Потому что должен быть хорошим!
        Глава 16
        - Спасибо, - забрав из багажника последний пакет, Константин протянул Дмитрию руку. - Да и вообще спасибо. За все. Я так и не поблагодарил. Повезло матери с тобой. Хотя, о чем я… Всем нам повезло. Практически ангел-хранитель!
        - Смешно…
        Михалычу вроде бы неловко, но на рукопожатие ответил крепко, по-мужски.
        - И за отца, спасибо. Он звонил. Просил извиниться. Сказал, вы поговорили не очень.
        - Ерунда, проехали, - Михалыч засобирался. Дернул ручку багажника - проверить, достал из кармана ключи, но Костику любопытно.
        - Дим, может расскажешь?
        - Что?
        - О чем говорили, - оглянувшись на ожидающих возле подъезда женщин.
        - Баран твой отец упертый. Вот о чем, - Михалычу тема неприятна.
        - И все же…
        - Понятно в кого ты, - выказал недовольство. - В договор предлагал включить, но он отказался.
        - В смысле, в договор? Какой? Зоин? - Вариантов не так уж много, и перспектива, естественно, не радует. - Что случилось?
        - А что могло случиться? Как думаешь? Выгнали твоего отца к чертям. Уволили! Но он же гордый! За него просить не надо! Вот теперь пусть сам расхлебывает! - Дмитрий бесится и даже не скрывает этого. - Я к нему, как лох какой-то, по твоей просьбе… А он… "Я знал, на что иду. Я заслужил…" Все! Поехал! Давай. Зоя! - помахал рукой, лишая возможности остановить.
        Но Константин и не пытался. Это долбаное чувство вины когда-нибудь его отпустит?!

* * *
        - Что-то не так? - В очередной раз застав психующего Костика с телефоном возле уха, Зоя, видимо, не смогла промолчать.
        - Нет. Нормально, - он обернулся, продолжая слушать противные гудки "не берет".
        - Хорошо. - Она обижена, но старается не показывать. Выходит так себе, или он постепенно учится понимать ее? - Можно я включу твой ноутбук. Тася просит мультики, - буднично.
        - Зоя!.. - Костик в сердцах бросил сотовый на стол. - Не нужно на меня так смотреть! Я вру, - необходимость открыть правду вытекает из ее безмолвного "не смей так со мной", читающегося во взгляде. - Владислава уволили с работы, и он не хочет говорить со мной. Не отвечает на звонки, - сжав холодные пальцы, вмиг утратившей вызов женщины. - Не извиняйся! - заглядывая наперед.
        - Не могу, прости, - сипло.
        - Зоя… Иди включай мультфильмы. Все здесь полностью в вашем распоряжении.

* * *
        - Не надо…
        Она застала его в прихожей, в одном ботинке с ложкой для обуви в руках.
        - Так будет лучше.
        - Нет. Это твой дом. Ты должен остаться.
        - Нам будет неловко здесь втроем.
        - Почему? - Она как будто и правда не понимает.
        - Зоя…
        Даже представить, что будет жить с ней в одной квартире, пусть двухкомнатной, пусть крупногабаритной, и держаться на расстоянии - сложно. К тому же их последний разговор мало что изменил. Она перестала шарахаться, избегать, но и близко не подпускала, сохраняя дистанцию, хотя…
        Все могло быть иначе, если бы ни решившая вмешаться мать. Костик так для себя и не определился, благодарить ее за это или наоборот.
        - Ладно, мне пора. Завтра увидимся, - Константин натянул второй ботинок.
        - Подожди… Куда ты пойдешь? Где…
        - Да какая разница куда?!
        Он постепенно начинает заводиться. Вот, ведь, бредовая ситуация - упрашивать остаться того, кто и так не горит желанием уходить.
        - Мне есть, где остановиться на время. На улице не останусь. Пойдет?
        - Да, но…
        - Никаких "но", - схватился за ручку, обернулся. - Дай ключ, пожалуйста. У зеркала. Забыл.
        - Кость… - спрятав за спину то, что просил. - Останься. Пожалуйста!

* * *
        И все же, прав Ромка, он идиот! Подписался на беспокойные ночи и постоянный стояк?! Верх благоразумия! А еще этот вражий диван пересчитывает кости!
        Константин поднялся: устал догонять то, что бежит. Чайник закипел быстро. Со стаканом в руках он смотрел в окно, а за ним город - светится, затмевая своим сиянием яркость звездного неба. Неон реклам, фонари, светофоры, фары и мигалки, флуоресцентные взгляды бесчисленных многоэтажек - привычная картина стремительной жизни мегаполиса, а здесь - в квартире темно и тихо, и время замерло, пророча ему бесконечность бессонной ночи.
        Ну уж нет! Так не пойдет! Он здесь ночевать не станет! Завтра вернется и настоит на своем, а сейчас…
        Вернувшись в гостиную, мужчина оделся. Скомкав простынь с пледом, засунул их вместе с подушкой в бельевой ящик. Убрал в "планшет" кошелек, телефон, проверил на месте ли визитница. Задвинул диван, и тут увидел ее, наблюдающую за ним.
        В ночных шортах и майке она казалась плодом его воображения, и мужчина невольно тряхнул головой, отгонная морок. Зоя?
        "Фантазия" кивнула, соглашаясь, и Костик лишь тогда сообразил, что произнес ее имя вслух.
        - Разбудил? Прости…
        Собственный голос звучит неестественно даже для его ушей. Прокашлялся.
        - Ложись, я больше не буду шуметь. - Не помогло.
        Зоя сдвинулась с места, только не в том направлении, которое он предложил. Босые ноги бесшумно ступали по полу, покуда женщина не достигла цели.
        - Это тебе, - вложила в его руку нечто гладкое на ощупь.
        - Что это? - Константин потянулся к светильнику.
        Остановила его:
        - Нет! Не смотри сейчас. Потом.
        - И все же? - Мужчину сжигает любопытство. - Фотография?
        - Да. Моя. До встречи с ним.
        Константин молчит, не понимая, как вести себя и реагировать. Но очень остро ощущает ее полунагое присутствие рядом. Значительной частью себя ощущает. Бунтующей частью.
        - Не представляю, где Тася хранила ее. Сегодня нашла. Разбирала вещи и нашла, - тем временем говорила Зоя, продолжая удерживать его руку, так и не добравшуюся до выключателя. - И, знаешь… Я там такая - другая совсем. Не такая, как сейчас. Не могу объяснить, но знаю, что хочу стать… прежней.
        - Зоя…
        Константин сглотнул. Осознанно или нет, но она мешает ему сосредоточиться. За время своей речи женщина дважды погладила его по груди, коснулась бедра и все время, не отрываясь, смотрела в глаза, словно искала понимания. Или…
        - Помоги мне. - Он так и не успел додумать. Она отпустила его руку и порывисто прижалась к груди. - Помоги мне почувствовать себя желанной! Живой! Хотя бы сегодня…
        Это был перебор. Откровенный перебор! Нельзя столь открыто предлагать себя жаждущему мужчине.
        Наплевав на все, Костик сгреб желанное тело. Стиснул до боли, так что обвиняюще хрустнули позвонки. Но она промолчала. Позволила, всеми силами пытаясь вжаться в него еще сильнее, окончательно руша самообладание.
        Остатки рациональности включились каким-то чудом. Оба на полу. Он без футболки, в расстегнутых джинсах, сверху. Она под ним, в задранной майке и наполовину спущенных шортах.
        - Зоя? - Константин замер, ощущая ладонями тепло ее грудей и прерывистость дыхания. Страх? - Я не сделаю тебе больно. - Для себя или для нее? Для обоих!
        - Я знаю. - Зоя его страхов не разделяет. - Верю тебе, как никому.
        Костику тошно. Он чуть было ни предал ее, ни обманул ожидания.
        - Зря. - Ответ сорвался раньше, чем успел подумать. - Я очень давно не был с женщиной, - поспешил объяснить.
        - Я рада.
        - Тоже зря. - Из груди рвется смех. Абсурдность происходящего убивает! - Я так не могу.
        - Как? - Она словно перестала дышать. Застыла, отрезвленная так же, как он?
        - Так…
        Он скатился на пол. Зачем-то оглядел потолок и, вдруг, понял:
        - Когда тебе нужен не я… А мне - не благодарность.

* * *
        Тот, кто сказал, что женские слезы сильнейшее из оружий, был прав. Константин не находил себе места, зная, догадываясь, что она плачет за закрытой дверью и не слыша ни звука.
        А еще эта фотография, на которую мужчина взглянул, стоило Зое скрыться в ванной. И совсем еще девчонка на ней, озаренная внутренним светом, дерзко смотрящая в объектив фотокамеры, будто говорящая "я все равно получу тебя". Нынешняя Зоя все больше просила, нежели брала сама.
        Он вновь постучал. Тихонько, чтобы не разбудить Тасю.
        - Открой, пожалуйста.
        Его слова подобны грому в звенящей тишине, пробирают до мурашек.
        - Зоя, перестань прятаться от меня. - Еще несколько осторожных ударов костяшками, и вновь постылое безмолвие.
        Наказание? Вряд ли заслуженное. Ему также есть за что таить обиду!
        - Хорошо! Я ухожу! - Громче, чем намеревался. - Ключи в замке. Закройся, - спокойнее. - Утром вернусь за вещами, тогда и поговорим.
        - Почему ты бежишь? Ведь, я тебе не противна?
        Дверь открылась, едва Костик отошел. Все в тех же шортах и майке она предстала перед ним в полосе льющегося из ванной света.
        - Ты хочешь меня. Я знаю. Вижу. Ты сам дал понять - тогда на веранде и сейчас.
        Он растерялся:
        - Я не бегу.
        - Разве? Ты отталкиваешь меня. Зачем?
        - Я…
        Константин отступил, когда Зоя сделала шаг вперед. Что-то изменилось в ней за эти пять с небольшим минут, проведенных взаперти. Что-то неуловимое, чего нельзя увидеть или осязать, только интуитивно почувствовать.
        И Костик чувствовал все сильнее, по мере того, как женщина приближалась.
        - Я столько времени отдавалась мужчине, ненавидя. Столько раз держала за руку, мечтая об одном - убить. Неужели ты искренне считаешь, что сейчас, почти освободившись, я стремлюсь к сексу из благодарности?! Не верю.
        - Зоя…
        Припертый к стене, он попытался вставить слово. Интонационно выделенное ею "секс из благодарности" полоснуло по нервам и, казалось, требовало ответа. Но Константин ошибся. Его прервали.
        - Ш-ш-ш… Ты очень хороший человек, Кость. - Холодный палец коснулся мужских губ. - Даже не верится, что настоящий. Ты… Вы… Все вы сделали для нас столько, что не отплатить. Но никогда, слышишь, никогда я бы не стала платить… так. - Несколько долгих мгновений она смотрела ему в глаза, а затем, подавшись вперед, едва ощутимо коснулась поцелуем губ. - Это не благодарность.
        Глава 17
        Не зря говорят - все зависит от обстоятельств. Ночь, еще недавно казавшаяся Константину томительно долгой, подходила к концу, но расставаться с ней уже не хотелось, также как и с неожиданно обретшими мягкость объятьями дивана. А виной тому льнувшая к мужскому боку блондинка.
        Костик нехотя пошевелился:
        - Пора вставать. Семь уже. Я не готов объяснять Тасе, чем мы тут занимаемся.
        Встроенный будильник непоседливой дочери его "воробушка" был запрограммирован на половину восьмого. Константин выяснил это, как только Тася оправилась окончательно и вошла в привычный ритм жизни. Произошло это в доме Барковских, и мать с Ларисой посмеивались, переглядываясь, что для садика однозначно поздно, а для высыпания матери катастрофически рано.
        - Что так? Словарного запаса не хватает?
        Хихикнув ему в подмышку, Зоя принялась шагать пальцами по животу. Футболка оказалась крайне ненадежной преградой, и каждое прикосновение ощущалось Костиком весьма остро.
        - Скорее фантазии. - Он напрягся, когда шаловливая ручка, сменив направление, взяла курс на пупок. - Опыта маловато ребенку зубы заговаривать, знаешь ли, - остро сознавая, что при таком раскладе игра в подростковую любовь не будет долгой.
        И кто его за язык тянул - не спешить? Впрочем, подобные перлы у него, похоже, входят в привычку!
        - Ладно, убедил, - скоро потянувшись, Зоя соскочила с дивана, напоследок шлепнув его ладонью по животу. - Пойду, посмотрю, как она там.
        - Ага, а я на кухню. Очень кофе хочется.

* * *
        Костик с сомнением оглядел четвертую по счету спальную комнату во втором посещенном ими доме.
        - Слушай, мам, а тебе не кажется, что это перебор? - имея в виду немалые габариты и соразмерную им цену трехэтажного коттеджа, по которому они бродили в качестве потенциальных покупателей.
        Эмиля решила не откладывать реализацию мечты о собственном жилище в долгий ящик и с энтузиазмом взялась за дело, прихватив сыновей в качестве советчиков.
        - У нас не такая уж большая семья, чтобы заполнить все это, - согласился с братом Роман.
        - Пока небольшая. - Эля подошла к окну, оценить вид. - Костька женится когда-нибудь. Детей нарожает. Да и ты, надеюсь, не собираешься останавливаться на Сонечке. Ей братик нужен, - взглянула на сына.
        - Ага, внуки… с десяток. А потом правнуки с два, внучатые племянники и еще хрен знает кто, - хмыкнул Ромка, наконец, отлепившись от косяка. - Может, сразу домик типа Русского музея прикупим? Или лучше Эрмитажа. Уж он-то точно всех вместит, даже соседей. И их соседей. И еще пару сотен человек. - Приблизивший к матери, он также выглянул в окно. Покачал головой. - А здесь лужайка маловата. Гулять по очереди придется. Что скажешь, Кость?
        - Не ерничай. - Эмиля бросила на младшего сына обиженный взгляд. - Я, между прочим, рассчитывала на вашу поддержку! Обоих! - Старшему тоже досталось исподлобья. - Мало мне Дмитрия? Еще вы мозги делать будете!
        - Да мы и поддерживаем, мам, - Костик встал третьим, предварительно переглянувшись с братом. - Только… давай поищем что-нибудь поскромнее. Самой же комфортнее будет. Ромка прав, на кой черт нам этот "музей"?

* * *
        - Где она? Не видишь? - Сдвинув брови, Зоя вглядывалась с лабиринт игровой комнаты, ища среди множества детских голов рыжеволосую собственного ребенка.
        - Да не волнуйся ты. Ничего с ней не случиться. Пей чай.
        Костик снисходительно улыбнулся - женщины!
        - Тебе легко говорить.
        - А в тебе говорит привычка бояться. - Константин придвинул к ней остывающий напиток. - Оглядись, сколько родителей ждут своих чад и спокойно беседуют при этом.
        - Ладно. Только в следующий раз, прежде чем что-то обещать Тасе, посоветуйся со мной.
        Камень в его огород был вполне заслуженным. Предложение устроить развлекательный поход в супермаркет, Константин выдвинул во время завтрака, забыв предварительно поделиться грандиозными планами с Зоей, и сейчас расплачивался за инициативность, выслушивая упреки.
        - Буду стараться, - подтвердил свое согласие кивком, мысленно скрестив пальцы. На всякий случай.
        - Хорошо, - Зоя подвоха не почувствовала и довольно заулыбнулась. - А сейчас давай заберем ее? Час почти прошел, - с надежной.

* * *
        Тася уже спала. Ненавязчиво бубнил телевизор, озаряя мерцающим светом разложенный диван и возлежащую на нем пару: голова женщины покоиться на мужском плече, нога закинула на бедро, правая рука перебирает взъерошенные ею же локоны на темени.
        - Есть идея, - неожиданно сменив положение, притянув Зою на себя, заговорил Константин. - Только обещай, что сначала подумаешь, - потребовал он, когда женщина заинтересованно воззрилась на него.
        - Обещаю, - с долей настороженности в голосе.
        Эта ее опасливая реакция на все невероятно расстраивала, но своего огорчения Константин не показал. Попытался заново заинтересовать, придав голосу максимум интригующих интонаций.
        - Послезавтра выходные. Давай оставим Тасю на попечении Аленки - с Соней поиграют - а сами, выражаясь словами деда, отправимся на променад.
        - Променад? Ну не знаю… - Расслабившись, она распласталась на нем, словно одеяло.
        - Стоп! Ты обещала подумать, - Костик поспешил сменить направление женских мыслей. Эти ее "не знаю" мужчина успел раскусить. - Сходим в кино. Погуляем по вечернему городу. Выпьем вина в кафе у Патриарших. Ты бывала на Патриарших? Кормила местных уток?
        - Нет, - Зоя взволнованно выдохнула. - Но…
        - И Тасю я беру на себя. Она согласится.
        В чем в чем, а в этом Костик не сомневался. Его стремлению добиться желаемого не сможет противостоять никто!

* * *
        - Боже, они такие… хорошенькие! И ручные совсем. Правда?
        - Правда.
        Наблюдать за тем, с каким восторгом взрослая женщина кормит плавающих пернатых, сплошное удовольствие, и умильные улыбки Костик наблюдает на лицах многих прохожих. Да и сам грешит. Как тут не заразиться?!
        - Смотри, смотри, они дерутся! Вот глупые! Сюда плывите, сюда! - рассмеялась Зоя, бросив в воду очередную пригоршню крошек.
        Улыбка старшего из братьев Власовых стала еще шире.
        - Хватит, пойдем, иначе они раздуются от обжорства и окончательно разучатся летать.
        - Еще немножечко…
        - Нет. - Категоричность не удалась. Смешливость подвела. - Между прочим, уткам хлеб противопоказан. - Еще одна попытка, теперь уже назидательного характера.
        Видимо, получилось. Зоя замерла с вытянутой для броска рукой.
        - Как? Почему? Почему ты сразу не сказал? Я бы не стала…
        - Забыл, - покривил душой Костик.
        На самом деле мужчина понятия не имел, чем кормят уток. А вот про хлеб где-то слышал краем уха, кажется, говорили в программе о живой природе.
        - Пойдем?
        - Пойдем, - Зоя засунула оставшуюся булку в сумочку. - Куда теперь? - Ее глаза вновь засияли азартом.
        - Теперь… - Костик выдержал заговорщическую паузу. - Будем ловить такси.
        - А сколько время? Тасю наверно забирать пора, - спохватилась.
        - Обещаешь не ругаться?
        - В смысле? - Вопрос дышит настороженностью.
        Опять! Константин вздохнул.
        - В прямом. Тася сегодня ночует у матери, - заранее готовый к отпору.
        Зоя ожидания оправдала:
        - Как это ночует у матери? Зачем? Нет! Я не могу… Вдруг…
        - Зоя, никаких "вдруг". Мы же договаривались, - остановившись, он развернул ее лицом к себе. - Ты перестаешь думать о плохом и позволяешь себя жить обычной жизнью. Так?
        - Так. И я держу обещание. - Она верит в то, что говорит. По глазам видно.
        - Хорошо. Тогда откуда опять "нет"?
        - Но… У твоей мамы и так полно народу, не хорошо еще и Тасю там оставлять.
        Впору глаза закатить. Как только речь заходит о дочери, Зоя заведомо становится неуправляемой. Установка "не отпускать ни на шаг" настолько укоренилась в ней, что Константин начинал сомневаться в возможности вытравить ее из женского разума.
        - Вот именно. Там столько народу, что одним больше, одним меньше - не принципиально. К тому же так поступают все нормальные родители, когда хотят остаться наедине друг с другом, отправляют детей к бабушкам.
        - Но Эмиля Тасе не бабушка.
        - Правда? А ты у дочери своей поинтересуйся. Она придерживается иного мнения. Гарантирую.
        - И что? Тася ребенок. Все дети мечтают о семье.
        - Так подари ей эту возможность - почувствовать себя членом большой семьи. Пусть Тася останется у матери, а утром мы приедем за ней. Зой, не порть этот вечер, ночь. Пусть они принадлежат только нам. - Это был крайний аргумент в его арсенале, и Константин на полную активировал свою способность убеждать.
        Зоя молчала невыносимо долго. Костику ничего не оставалось, как следить за сменой выражений на женском лице и пытаться понять, какое решение перевешивает. Итог оказался неутешительным. Несмотря на посетившее Зою озарение - понимание, что именно скрывается за его словами о ночи друг для друга, не обошло ее стороной - материнский инстинкт взял вверх.
        - Кость, прости. - Она подкрепила эти слова молящим взглядом. - Но я не могу. Я еще не готова оставить ее. Я должна знать, что она рядом, в безопасности. Прости.

* * *
        Тася уснула еще в такси. По субъективным ощущениям Константина, где-то на середине восторженного монолога о том, как здорово она провела время.
        - Спасибо. Сейчас раздену ее и приду, - с благодарностью шепнула Зоя, когда Костик положил спящего ребенка на кровать.
        Он молча вышел из комнаты, чтобы с горечью оглядеть накрытый для позднего ужина стол. Ромка постарался на славу. Цветы, свечи, шампанское в ведерке со льдом - не зря они столкнулись в дверях материнской квартиры. Брат, видимо, только вернулся с ответственного задания. Романтика!
        Открыв бутылку, Костик наполнил фужеры. Отправил в рот ягоду клубники. Запил. Взял еще одну. За этим занятием - поглощением десерта - его и застала Зоя.
        - Кость…
        - Присоединяйся. Не пропадать же добру, - он махнул рукой на пустующий стул напротив.
        - Кость… - Еще более виновато, нежели в первый раз.
        - Да ладно. Я все понимаю. - Он не соврал, хотя смириться с ее решением было трудно.
        Зоя со вздохом присела. Отхлебнула глоток.
        - Когда успел?
        - Ромка. - Исчерпывающее объяснение на его взгляд.
        - Теперь понятно, почему он так удивился.
        - Угу…
        Что тут скажешь?
        - Я, правда, не могу расстаться с ней надолго. Пока не могу.
        - Знаю. Не бери в голову. Как-нибудь в другой раз.
        - Не нужно ждать. Зачем? - поднявшись, Зоя обошла стол и обвила руками мужскую шею. - Я тоже хочу этого. Ты же знаешь, - зашептала в ухо, обдавая кожу горячим дыханием.
        - Мы это уже обсуждали, - не отводя глаз от хаотичного танца пузырьков в бокале.
        - Обсуждали. И ты меня не убедил, - она изогнулась в надежде встретиться с ним взглядом.
        - Зато убедил себя. Твой первый раз достоин большего, чем кухня или запертая ванная. Ничего страшного, Зой. Я готов ждать. - Он все же позволил их взглядам встретиться, и даже поцеловал в нос. - Иди спать. Ты устала.
        - Кость…
        - Я не хочу больше говорить об этом. Хорошо?
        Сдавшись, он притянул ее к себе на колени. Вдохнул тонкий аромат духов, подаренных им же днем ранее. Потерся подбородком о ежик светлых волос. Вздохнул.
        - Серьезно, ложись. Я еще посижу.
        - Но я хочу с тобой. - Просительно, уткнувшись носом в мужскую шею.
        Как тут откажешь?
        - Тогда разбирай диван. Я сейчас. Но ближе к утру все равно выгоню. И, чур, не приставать! - то ли заигрывая, то ли на полном серьезе. Сам не понял.
        Глава 18
        Его разбудил дурной сон. Содержания Константин не помнил, но осадок остался мутный, тревожащий.
        Еще не рассвело, но утро было не за горами. День уже занимался, постепенно вытесняя озаренную люминесцентным светом ночь.
        Костик потянулся. О том, что засыпал не в одиночестве, говорило лишь наличие второй подушка. Зоя ушла.
        Интересно сама и Тася вставала? Стоит спросить, когда проснется.
        Вновь уснуть не удалось. Проворочавшись некоторое время, мужчина поднялся. На кухне свидетельства неудавшегося сюрприза. Не опорожненные фужеры, полупустая бутылка шампанского, вода от растаявшего льда в ведерке, а среди них забытый с вечера телефон подмигивает красной лампочкой. Мужчина взял сотовый. Непрочитанное сообщение от Ярового.
        Костик невольно поморщился. Он столько раз пытался дозвониться отцу - безрезультатно! А тут - вот вам!
        "Нашел работу. В 4.30 вылетаю в Москву. Хотелось бы встретиться. Позвони, как сможешь" - с изумлением прочитал Константин.
        Он ожидал чего угодно, но не этого. Почему-то казалось, что отец справится со всеми проблемами там. Наладит привычную для себя жизнь.
        Посмотрел на часы. Звонить однозначно бесполезно. Самолет уже как минимум двадцать минут в воздухе, а значит связи нет.
        В груди разлилась горечь. Вот, ведь, упертый баран! Ни словом ни обмолвился! А если судить по сообщению, подразумевал, что Дмитрий расскажет.
        Стук и тихое бормотание вернули его в реальность. В дверном проеме появилась потирающая бедро Зоя.
        - Вот ты где. А я ищу… У тебя градусник есть?
        - Градусник? - Костик растерялся.
        - Градусник. Тася, кажется, простудилась. Горит вся, - пояснила она.
        - Простудилась? Летом? - Спрашивая, он уже вспоминал, куда засунул купленную матерью аптечку.
        Зоя зримо удивилась.
        - Кость, дети болеют вне зависимости от времен года, - просветила его, глядя выжидающе и тревожно.
        - Понял я. Подожди, сейчас… - заспешил в прихожую.
        Вроде бы в шкаф-купе, на верхнюю полку положил. Только содержимое не проверял. Есть там термометр или нет?
        - Кость, - Зоя прошлепала следом. - Ты градусник среди одежды хранишь?
        - Какая разница? - Выудив искомое, Константин протянул женщине пакет. - Если здесь нет, то нет нигде, - предупредил, заразившись ее нервозностью. Как и большинство людей, не любил чувствовать себя беспомощным.
        На благо всем измерительный прибор все же нашелся, а вслед за этим выяснилось, что у Таси не просто температура, а самый настоящий жар - тридцать девять и четыре.
        - Мне нужны детские жаропонижающие, - озадачила его Зоя, не выпуская дочь из рук: девочка даже не проснулась за время экзекуции.
        Или это уже беспамятство? Он не знал, как бывает.
        - Лучше всего свечи с парацетамолом. Если температура упадет, значит ничего страшного. Обычная простуда, - договорила Зоя и легонько прикоснулась губами к детскому лбу. Успокаивалась?
        - Может лучше скорую вызвать? Пусть врачи посмотрят. - Он с сомнением смотрел на девочку.
        - Давай я сама буду решать, как лечить дочь.
        - Но…
        - Кость, жаропонижающие. И чем быстрее, тем лучше. - Зоя говорила мягко, но твердо, явно убежденная в собственной правоте. И он сдался.
        - Как скажешь. Ты мать…
        Здраво рассудив, что сейчас не время для споров, мужчина заторопился в аптеку. Никогда не посещал, но знал, что круглосуточная находится через дорогу. Купил все сразу - свечи, сиропы, таблетки, от температуры, простуды, кашля, несколько удивившись озвученному фармацевтом ценнику, а потом, наряду с взволнованной матерью, сидел и ждал результата, через каждые пятнадцать минут обещая себе, что еще через десять позвонит в неотложку. Но обошлось.
        Температура пошла на убыль примерно через сорок минут. А еще через двадцать, пропотевшая Тася спокойно спала, свернувшись калачиком возле Зоиного бока, и Константин, успокоившись, вспомнил об отце.
        Яровой ответил после третьего гудка.
        - Привет, рад, что ты позвонил, - как ни в чем не бывало.
        - Рад, что ты взял, - из Костика рвется обида. - Неужели трудно было перезвонить? Хотя бы раз.
        - Нет, не трудно. - Владислав и не думает оправдываться. - Просто не о чем было говорить, вот и не перезванивал.
        - Я так не считаю. Ты лишился работы из-за меня! Мог бы сообщить.
        - И что изменилось бы?
        - Не знаю, но…
        - Вот именно, что ничего, - перебил сына Яровой. - Твое самобичевание мне ни к чему. Ровно как и покаяние. Да и лучше так. Сам ни за что бы не решился, а теперь… Хочешь, не хочешь - делай.
        - И ты сделал, судя по смс.
        - Сделал. Не первый год живем, - с легко читаемым удовлетворением в голосе.
        Константин не нашелся, что на это сказать, и попусту сменил тему.
        - И куда устроился, если не секрет? По профессии или…
        - По профессии, конечно.
        - Куда?
        - Если ты не против, при личной встрече расскажу. Найдешь для меня время?
        - Глупый вопрос?! Естественно! - возмутился Костик, в душе признавая, что честен не до конца, и все еще не стремится броситься в распростертые отцовские объятья, хотя и значительно потеплел к нему. Весьма значительно. Настолько, что за глаза и в мыслях именовал отцом. Как сказал бы Роман, осталось в болото шагнуть.
        - Где жить будешь? Уже определился?
        - Можно сказать и так. На первое время номер в мини-гостинице забронировал. Через дорогу от клиники. Ну а освоюсь, буду искать.
        - Никаких гостиниц! У меня поживешь. - Решение было спонтанным, и обдумать его сколь-нибудь серьезно Константин не успел.
        - У тебя? - В голосе отца сквозит удивление.
        Да что тут говорить. Костик и сам поражен. Но не идти же на попятную
        - У меня. - Повторил твердо. - Ты сейчас где?
        - В аэропорту.
        - Внуково?
        - Да.
        Константин задумался, мчаться забирать или предложить доехать самостоятельно? Решил поинтересоваться.
        - Ты как… в Москве ориентируешься?
        Яровой еще не отошел от шока и ответил неопределенно:
        - Более или менее.
        - Сам добраться сможешь? Или будешь ждать, пока я приеду. Часа два, два с половиной, а то и больше. Пробки, - пояснил он.
        - Сам доеду. Говори куда.
        - Хорошо. - Сказал и продиктовал адрес, уже прикидывая, где и как сможет разместить еще и отца, и во что это выльется.

* * *
        Не успел Костик разорвать соединение, как сотовый вновь ожил. Мать.
        - У вас все нормально? У нас Сонечка заболела. Температура, насморк, кашляет. Не знаю, где подхватила, - протараторила Эля после приветствия.
        - Плохо. Тася тоже болеет. Ночью тридцать девять была, - признался Константин, бросив короткий взгляд в ту сторону, где располагалась занятая женщинами комната.
        - Скорую вызывали?
        - Нет. Зоя отказалась.
        - Как это отказалась? Почему? - Мать явно недовольна. - Вы там бросьте ерундой заниматься. Обязательно должен врач посмотреть. Мало ли чего!
        Костик не знает, как оправдываться.
        - Да я понимаю. Она, видимо, побоялась, что в больницу увезут, - озвучил внезапно пришедшее на ум предположение.
        - Что за ерунда?! Без материнского согласия никуда не заберут! Так, дай мне ее. Сама с ней поговорю! - велела Эмиля беспрекословно. - Придумали тоже! Самолечением заниматься. Осложнений добиваетесь? Сейчас только какой заразы нет! - ругалась все время, пока сын шел выполнять требуемое.
        Вздохнул с облегчением, лишь когда аппарат перекочевал в Зоины руки. В конце концов, ему-то за что досталось? Он предлагал в неотложку позвонить и даже сам собирался, так что…
        Как только Зоя, то и дело бросая на него осуждающие взгляды, начала соглашаться с тем, что слышала, Костик понял, что беседа воспитательного характера близится к завершению. "Передашь мне", - показал жестами, намереваясь поделиться с матерью другими новостями. Хотя и с некоторым сомнением: неизвестно как отреагирует. Почему-то казалось, что не проникнется идеей о приглашении погостить.
        Эля же его удивила.
        - Ты молодец, сын. Я очень горжусь тобой. Мне повезло, воспитать настоящего мужчину.
        - Мам, ты чего?.. Прекрати. - Он невольно засмущался.
        - Почему? Ведь это так и есть.
        - Мам…
        - Хорошо, хорошо… Не буду, - Эмиля рассмеялась, но Костику отчего-то подумалось о смехе сквозь слезы. Правда, уточнить он побоялся. Никогда не знал, что говорить в таких случаях.
        - Владиславу сейчас трудно. Что-то менять всегда трудно, - между тем говорила мать. - Я даже рада, что все так складывается. Вы сможете лучше узнать друг друга. Сблизиться. Каждый достоин второго шанса. И тебе всегда его не хватало - я знаю, а сейчас есть возможность обрести по-настоящему.
        - Мам…
        - Да, Дим, сейчас. Хорошо. Уже иду, - отвлекшись, Эля не стала возвращаться к прерванному разговору. - Мне пора. Проследи, чтобы Зоя вызвала врача. Я сейчас телефон скину. И позвони потом, ладно?
        - Ладно.
        На этом распрощались.

* * *
        Как Константин ни пытался уговорить отца, Яровой отказался стеснять их. Задержался на несколько часов, отобедал и засобирался в гостиницу.
        - Была очень рада вас увидеть. Заходите к нам, не пропадайте, - провожала гостя Зоя, также как и Константин прекратившая предпринимать попытки переубедить упрямца. - Еще раз простите, что из-за нас вам пришлось сменить работу. Костя мне ничего не рассказал, но я подозревала, что так получится. Мне бесконечно жаль. Я…
        - Зоя, Зоя… Ну что вы без конца извиняетесь, - Владислав отставил дорожную сумку.
        Втроем они стояли в прихожей. Тася вертелась здесь же: Костик уже понял, что течение ОРВИ у детей и взрослых - вещи, кардинально отличающиеся друг от друга. Если одним постельный режим подавай, то другим развлечений. И побольше!
        - Вспомните поговорку - "все, что ни делается, то к лучшему", - тем временем говорил Яровой. - Кем бы я был там? Одиноким, стареющим, отдающим всего себя работе в ожидании пенсии… А здесь у меня сын, дочь… хм… - Взгляд метнулся от Зои к Костику. - Вы с Тасей. Любимая работа, опять-таки. Будет чем заняться.
        - Здорово, что вы так к этому относитесь.
        - Считайте, я по жизни оптимист, - улыбнулся в ответ Владислав. - А в гости обязательно загляну. Особенно если хозяйка пообещает еще раз накормить самым отменным борщом в моей жизни.
        Зоя зарделась, услышав очередную похвалу из уст гостя, а Константин неожиданно понял, что женщина, на протяжении всего времени, и правда, выглядела и вела себя, как гостеприимная хозяйка. И вдруг захотелось расплыться в удовлетворенной улыбке. Еще один маленький шажок к тому, чтобы навсегда изгнать из жизни неприглядное прошлое, сделан!
        Глава 19
        - Тася! Я что тебе говорила? - окинув Костика пытливым взглядом, Зоя осуждающе воззрилась на дочь. - Где ты должна играть? - В майке-лапше, домашних шортах, с босыми ногами и подносом в руках она выглядела скорее соблазнительно, нежели устрашающе, но это на взгляд Костика.
        Тася же, услышав мать, тут же забыла о столь завлекшей ее игре в "ку-ку" и виновато потупилась.
        - В комнате, - пробубнила девочка, выпустив из рук плед и поспешно соскочив с дивана.
        - Почему я тебя об этом попросила? - опуская поднос на журнальный столик.
        - Потому что дядя Костя болеет и ему нужно отдыхать, чтобы выздороветь, - еще более виновато ответила девочка, запутавшись в буквах последнего слова. На слух что-то с чем-то перепутала, но повторить, даже мысленно, Костик не смог.
        К слову о болезни. Не то, чтобы он совсем свалился. Так - температурил немного, из носа лило, словно из водопроводного крана, и в горле першило - мелочи жизни. Но Зоя отчего-то решила, что Костик преуменьшает, и взялась за него не хуже, чем мать в детстве. Впрочем, он не возражал, позволяя заботиться о себе и принимая эту заботу с благодарностью.
        Зоя, которая всегда поправляла дочь, если та что-то произносила неправильно, в этот раз на оговорку внимания не обратила, а продолжила отчитывать:
        - Тогда почему я вижу тебя здесь? Почему ты не играешь там, где я сказала?
        - Прости, мамочка. Я больше не буду, - бросив на Костика виноватый взгляд, девочка поплелась к выходу, и мужчина не выдержал.
        - Ну что ты сегодня такая грозная? - спросил у хмурой Зои. - Я сам ей разрешил.
        Услышав, что за нее заступаются, Тася еще более замедлила шаг, видимо в надежде, что уходить не придется.
        - Зато я не разрешала, Кость. Тася, я жду! - вконец разочарованному ребенку, и лишь когда девочка покинула гостиную, потеплела. - Как ты себя чувствуешь? - присев на краешек дивана.
        - Не подходи ко мне, злая женщина. Я тебя боюсь. - Костик решил отшутиться, но Зоя приняла его слова всерьез.
        - Кость, если ты и дальше будешь ей во всем потакать, она совсем слушаться перестанет. Тогда что? - резонно заметила женщина, окинув его укоряющим взором. - Я и так не самая строгая мать на свете, как ты мог заметить. - Будто оправдываясь.
        Константину вдруг стало смешно.
        - Ну не скажи, не скажи… - решил подзадорить он и заслужил шутливый шлепок по руке.
        - Спелись, да?
        - А-то! Ты вон какая устрашающая сегодня. Будем вместе оборону держать, - подмигивая.
        - Какие… - Зоя посмеялась и вернулась к тому, с чего начинала. - Так как самочувствие? Температуру давно мерил?
        Виновато скривившись, Костик глянул на градусник.
        - Держи, - поняв все без слов, Зоя протянула ему термометр. - А потом поешь, я куриный суп сварила. Вкусный. И таблетки выпей. Вернусь, проверю, - добавила для острастки и, проследив за тем, чтобы больной начал выполнять указания, вышла из комнаты.

* * *
        - Я нашла его! Нашла! - фонтанирующая радостью Эмиля ворвалась в кабинет сына, где Костик, зарывшись в бумаги, пытался разобраться с накопившимися за время его отсутствия делами.
        - Что нашла? - Так сходу - без уточнения сообразить, о чем речь, не получилось.
        - Дом, Кость! Дом!
        Стремительно преодолев разделяющее их пространство, Эля склонилась к ноутбуку.
        - Вот… Смотри…
        Пальцы заметались по клавиатуре, набирая нужный адрес. Экран мигнул и выдал новое изображение - объявление о продаже с подробным описанием и подборкой фотографий. Мать затаила дыхание, вонзив в сына невидимые щупальца собственного нетерпения.
        Константин вздохнул: "Ох уж этот дом! Пока не купит - не успокоится!" - и, отодвинув бумаги на край стола, принялся изучать фотоснимки.
        - Ну как тебе? Как раз то, что нам нужно, правда? - не выдержав, Эля решила поторопить сына с выводами.
        Прямо-таки детский азарт!
        Костик мысленно улыбнулся:
        - Ну не знаю… А тебе не кажется, что это далековато? - чтобы поддразнить.
        Мать восприняла его слова всерьез.
        - Нет, не кажется, - ответила категорично. - Ты просто придираешься. Как всегда, - с долей обиды.
        - Ладно, хорошо. Убедила. Но зачем тебе восемь жилых комнат? - теперь без шуток.
        - Как зачем? Да ты посчитай! - Эмиля принялась загибать пальцы для наглядности. - Мы с Димой, дед, Ромка с Аленой, ты, комнаты для детей - они же не всегда будет маленькими. Ну и для гостей… Мало ли, Лариса с Василием приедут, или ты захочешь кого-нибудь пригласить, - продемонстрировала результат подсчетов. - Популярно?
        - Популярнее некуда, - согласился Константин. - Но, мам, ты же понимаешь, ни я, ни Ромка не будем с вами постоянно жить.
        - Понимаю, но я должна вас куда-то размещать, когда приедете, разве нет? - с вызовом.
        - Наверное - поняв, что спорить бесполезно, Костик прекратил искать изъяны и откинулся на спинку кресла. - Когда выезжаем на просмотр?
        - Прямо сейчас! - Наскоро чмокнув сына в щеку, Эля кинулась к выходу. - Ты пока собирайся, а я за Ларисой.
        - Мнение младшего уже не в цене? - спросил вдогонку и даже удостоился ответа, на что, собственно, не рассчитывал.
        - В цене. Но вы, мальчики, как дети. Чуть температура поднялась, с постели не поднимешь, - усмехнулась мать и, напомнив: - Жду, - выскочила за дверь.

* * *
        - Ну… вот и все. Последняя ниточка оборвалась.
        - В смысле? Какая ниточка? Ты о чем?
        Вырулив со стоянки на проезжую часть, Костик глянул на старшего родственника. Тот незряче смотрел в лобовое стекло и бездумно теребил пуговицу на пиджаке, выглядя потерянно и одиноко.
        - Дед, ты чего это? О чем задумался? - Константин растерялся.
        - А…я… - моргнув, старик посмотрел на внука.
        - Что-то случилось?
        - Нет, с чего ты взял? - Алексей Игоревич помотал головой.
        - Ладно, не хочешь - не говори. - Доподлинно зная, что выпытать из родственника не получится, пошел на попятную.
        Власов старший, в свою очередь, решил разговор подержать.
        - Да не о чем, собственно, говорить. Я все думал, погощу немного, погляжу, как вы тут обжились, и домой, где мы с Алечкой почти всю нашу жизнь прожили. А оно, видишь, как получается.
        - Дед… - Костик, наконец, сообразил, чем спровоцировано пасмурное настроение старика - подписанием нотариальной доверенности. - Если не хочешь, мы не будем продавать. Ты только скажи, - обнадежил он, злясь на мать, опосредованно виновную в происходящем.
        С головой ушедшая в обустройство нового дома, Эля хотела всего и сразу и, похоже, перестала замечать очевидные вещи - дед не готов расстаться с квартирой.
        - Не к этому я, Кость. Не к этому, - прервал размышления внука Алексей Игоревич. - Говорят, стар и млад - эгоисты, только о себе думают. Так вот… не хочу я так. Да и жить нужно там и с теми, кто сердцу дорог, а не тем, о чем оно скорбит. Так что… стану внукам докучать, правнуков нянчить. И ты это… Смотри у меня, - погрозил пальцем. - С этим делом не затягивай. В твоем возрасте уже пару наследников иметь надо, а ты все первым телишься. Непорядок! - с улыбкой.
        - Буду стараться, - отсалютовал Константин. - Только потом не говори, куда разошелся, - пригрозил с серьезным видом, что, впрочем, на Власова старшего впечатления не произвело.
        - Лучше старайся, лучше. Детей много не бывает, - все также улыбаясь, посоветовал внуку пожилой человек, но улыбка эта отдавала горечью.

* * *
        - Ром, ты в курсе, что у нас дед хандрит? - набрал брата Константин, когда распрощавшись с Алексеем Игоревичем, на всех парах мчался за ожидающими его женщинами: до начала циркового представления оставалось всего ничего - каких-то пару часов. Успеть бы!
        - Костька, ты о чем? Это ты на своей луне, а я с ним каждый вечер в гроссмейстеров играю.
        Роман привычно легкомыслен, или наоборот - предельно серьезен? Костик поморщился.
        - А чего молчишь? Неужели рассказать нельзя?
        - Что рассказать? Что он просит похоронить его рядом с женой и сыном? Для тебя это откровение? - огрызнулся Роман. - Или что дед в верующие заделался? Ты скажи, что интересует, я поделюсь. Не в лом!
        - В смысле, в верующие? - Константин и сам не понял, почему уцепился именно за эту фразу. Возможно потому, что из всего сказанного, она воспринималась как наиболее абсурдная. Дед - убежденный атеист! Всегда был!
        - В прямом, - как-то совсем невесело промычал брат. - На днях заявил, что в его возрасте нехристем быть неприлично. Незваная гостья на пороге. Как тебе посыл? Нравится? - едко.
        - Впечатляющий! Но проходили уже! - Костик также злится. - Хорош на меня бочку катить! Нашел крайнего, - неуверенно.
        - Ладно, проехали. Прости, - Ромка потеплел. - Это просто хандра. Пройдет, наверное.
        - Надеюсь. Но с матерью нужно поговорить. Пусть притормозит со своими грандиозными планами. Ты как, не передумал с нами лететь?
        - Нет, не передумал. Предпочитаю сам заниматься отгрузкой наших вещей. - Под давлением жены Роман сдался и согласился на переезд. - А с матерью я говорил. Она абсолютно убеждена, что дед должен жить с нами. И чем быстрее решим все вопросы с квартирой, тем лучше. Быстрее отсечешь - меньше мучиться.
        - О'кей, понял тебя. Тоже поговорю. А на счет поездки еще подумай. Ты дедовский любимчик. Может, не стоит оставлять его сейчас? Тем более что в этот раз я продажей заниматься не стану, - посоветовал брату Константин, прежде чем попрощаться.

* * *
        Из цирка Тася вышла переполненная эмоциями. Устоять на месте не получалось.
        - Мамочка, дядя Костя, смотрите, как я могу! - очередной акробатический трюк чуть было не закончился разбитыми губами.
        - Осторожнее. Носом клюнешь!
        Зоя предостерегла дочь, но тщетно. Остановить впечатленного увиденным ребенка далеко непросто.
        - Вот! - повторив не удавшийся с первого раза пируэт, Тася победоносно взглянула на них с матерью. "Хвалите!" - читалось в сияющем взгляде, и они, как положено, восхитились.
        - Умница!
        - Молодец, только аккуратнее. - Зое следует держать марку. Как-никак строгая родительница.
        Девочка просияла:
        - Я настоящий акробат!
        - Будешь настоящим акробатом, когда вырастешь, - поправила дочку Зоя. - А пока ты маленькая девочка и… - посмотрела на Костика, предоставит тому право самому озвучить план дальнейших мероприятий.
        - И мы идем в "Баскин роббинс", - обрадовал тот, вызвав еще больший восторг, хотя мгновение ранее подобное казалось невозможным.
        - Мороженое! Мороженое! - запрыгала на месте Тася, едва ли ни хлопая в ладоши. - Чур, мне клубничное и…
        - Один шарик, - осадила разошедшегося ребенка Зоя.
        - … и шоколадный, - канюча. - Ну мамочка!..
        - Ладно, только два и все на этом, - без сопротивления пошла на попятную Зоя, и Константин догадывался почему. Скорое расставание с дочерью довлело над ней. Впервые им предстояло разлучиться на срок более двух дней: на суд решили Тасю не брать.
        Глава 20
        Малая родина встретила их послевкусием недавно прошедшего дождя. Насыщенный озоном воздух пах прибитой пылью, мокрый асфальт подмигивал блестящей гладью луж, пронзительно каркали возмущенные сыростью вороны.
        - Да уж… Подфартило, так подфартило. Завтра вообще дышать нечем будет, - расстроено протянул Константин, когда сорвавшаяся с козырька капля, упала прямиком за шиворот.
        Зоя наоборот улыбнулась:
        - Говорят, дождь при новом деле к удаче.
        - Да? Ну тогда мы с тобой везунчики. Куда не сунемся, везде лужи и грязь. Что в Москве, что здесь…
        На это замечание женщина не прореагировала, и разговор иссяк.
        Сквозь пробуждающийся город они ехали в молчании, всматриваясь в силуэты знакомых улиц и игнорируя попытки таксиста завязать разговор. Уже заснули на день желтоглазые фонари, ожили еще недавно мигавшие в ночи светофоры, постепенно оживлялись улицы, но Костику отчего-то казалось, что все вокруг погружено в глубочайшую дремоту. Видимо потому, что ритм жизни здесь не чета московскому - размеренный, провинциальный, даже немного сонный.
        - Здесь, пожалуйста, - попросил Константин, когда до дедовского дома осталось чуть меньше квартала. - Здесь во дворах круглосуточный. Зайдем, - объяснил Зое причину остановки, пока таксист прижимался к обочине. - Не знаю, что там с запасами у старика, но в холодильнике точно мышь повесилась. Или еще хуже - стухла, - шутил, доставая сумку из багажника.
        А потом смеялся, когда купив еды для завтрака, добирались перебежками до знакомой пятиэтажки под неожиданно снова начавшимся дождем.
        - Так, ты в душ, а я пока чайник вскипячу. Замерзла? - спросил у Зои и интересом изучающую обитель его детства.
        - Немного, - кивнула та и зябко поежилась, будто только сейчас вспомнила о насквозь вымокшей одежде.
        Чайник еще даже не зашумел, когда женщина вновь появилась на кухне.
        - Все? Что так быстро? - Он с удовольствием отмечает, как ладно на ней сидит халатик-кимоно, и спешно гонит прочь мысль о сокрытом им теле, остро осознавая, что здесь и сейчас они один на один.
        То ли догадываясь о его мыслях, то ли смущаясь своих собственных, Зоя ответила очень тихо:
        - Горячей воды нет. Холодно.
        Костика осенило.
        - Боже! Я идиот! Прости! Сейчас все будет! - С досады влепив себе ладонью в лоб, он кинулся включать колонку, попутно объясняя. - Слишком давно тут не живу. Совсем забыл об этой штуковине. Не очень удобно с одной стороны, но зато даже в период опрессовки горячая вода есть. Все! Готово. Иди, - обернулся.
        Зоя смотрела на него, улыбаясь.
        - Что?
        - Смешной ты.
        - Я? Почему?
        - Просто, - присев на табуретку, она взяла в руки нож, но исполненный веселья взгляд так и остался направлен на мужчину.
        - Что-то ты не договариваешь…
        Костик заинтригован. Забыв, для чего здесь стоит, он пристально смотрит ей в глаза, но теряется в хороводе смешинок, надежно скрывающем женские мысли.
        - Зоя? Я жду! - А самому уже смешно, и не улыбаться не получается.
        - Как страшно…
        - Зоя!.. - устав бороться с рвущимся из горла хохотом.
        - Ладно, хорошо, - смилостивилась она, отсмеявшись, но игру в гляделки не прекратила. - Скажи мне, только правду, о чем ты подумал, когда я вошла?
        - О халате, - не задумываясь, ответил Константин.
        Зоя совсем по-детски хихикнул:
        - О халате?
        - Да.
        - Серьезно?
        - Конечно.
        Убедительности ему не занимать, ведь душой не покривил, но собеседница продолжает сомневаться.
        - Пусть так, - с недоверчивым прищуром. - А дальше?
        - Что дальше?
        - О чем подумал? Дальше…
        - О… хм… Тебе по порядку? Или сразу о главном? - Он также умеет пробуждать любопытство!
        Но Зоя крепкий орешек.
        - В порядке очередности, пожалуйста, - будто нашкодившему первоклашке.
        Костик подавил улыбку. Похоже, кто-то переигрывает! Но прекращать этот фривольный диалог не хотелось. Тем более что, ни о каком скрытом подтексте речи уже не шло, и Константин рассчитывал, что Зоя наравне с ним понимает это.
        Упершись руками в столешницу за своей спиной, мужчина в задумчивости свел брови, прежде чем выдать:
        - Кажется, о кружевах. - И смог удивить.
        - Кружевах? - Зоя на мгновенье растерялась и даже оставила в покое нож, который до этого момента вертела в руках. - Каких кружевах? - Собралась.
        Но и Костик вошел в раж:
        - Тех, что под халатом.
        - Ах этих… С чего ты взял, что на мне кружева?
        Окинула его загадочным взглядом, в противовес которому мужчина решил ответить правдиво:
        - Нафантазировал.
        - Тогда попробуй еще, - посоветовав, она чуть приспустила кимоно, оголив девственно чистую кожу плеча. Ни следа от бретельки!
        И Константин пофантазировал, да так что пересохло в горле. И стало наплевать на свистящий на плите чайник, зажженную колонку и попусту льющую из крана воду.
        Зоя была не против.

* * *
        Он стоял у окна, бездумно глядя в окна дома напротив, а перед мысленным взором мелькали картинки из детства. Вот он качается на качелях, ныне сломанных, но тогда еще новеньких, рабочих. Раскачивается, что есть мочи, в надежде прокрутить "солнышко" и покрасоваться перед младшим братом, который, разинув от восторга рот, наблюдает за ним из кухонного окна. А вот мчится по двору на недавно купленном велосипеде и падает, когда под колеса с ожесточенным лаем бросается соседский доберман. Или скользит на чунках по подтаявшему льду в промокших штанах, со стынущими от холода руками, но такой счастливый!
        - Кость… Ты чего здесь? - Теплая женская грудь прижалась к обнаженной мужской спине, безжалостно выдернув из воспоминаний.
        В небытие канули первая серьезная драка, закончившаяся его победой и сколотым в напоминание зубом, прыжок с гаража, едва не стоявший ему сломанной шеи и первый мальчишеский поцелуй с девочкой Катей, приехавшей погостить к тете Вале - соседке с пятого этажа. Давно это было!
        - Жду, когда чайник закипит.
        Упомянутый предмет кухонной утвари пыхтел и фыркал над огнем, набираясь сил для финального свистка.
        Зоя обвила руками мужчкую талию.
        - Выкипел?
        - Нет, но для заварки нужна свежая вода. Дед научил.
        - А меня бабушка. Все время повторяла, что до свистка нужно снять - чай вкуснее.
        - Вкуснее. - Мужчина согласен.
        - Кость…
        - А?
        - Что-то не так? - В этом вопросе мудчине слышится сдерживаемый страх. Или это больная фантазия?
        - С чего ты взяла? - Он расцепил Зоины руки, чтобы развернуться и заглянуть в глаза.
        - Ты напряжен. Это из-за меня?
        - Нет, что ты. Не из-за тебя.
        - А почему?
        - Просто… вдруг стало жаль.
        Зоя смотрит ему в глаза сметено и с надеждой.
        - Чего… жаль? - Спрашивает так, словно от этого зависит ее жизнь.
        - Жаль расставаться со всем этим.
        Он бы не стал говорить, но понимает, что иначе не сможет избавить ее от тревоги, а этого хочется меньше всего - ее волнения. Тем более, сейчас! Накануне куда более серьезных событий.
        - Я когда в Москву уезжал - радовался. Новая жизнь, новые люди, новые обстоятельства… Сюда не планировал возвращаться. Наверное даже никогда, - поделился, обведя задумчивым взглядом крошечную кухоньку. - И не сожалел. А сейчас почему-то стало грустно. Так вот… вдруг… Будто прощаюсь с чем-то очень-очень важным, - уткнувшись подбородком в женское темя.
        Не проронив ни слова, Зоя еще теснее прильнула к нему, словно пыталась поддержать безмолвно, одним лишь теплом. И Константин продолжил:
        - Страшно представить, что испытывает дед. Как он вообще решился на это? Ведь для него это даже не дом детства, а вся жизнь. Буквально вся…
        - Алексей Игоревич мудрый человек. - Прозвучало глухо.
        - Да, конечно. И все равно… Знаешь, он сказал ничего не брать, только фотографии - все, что найду и шахматы. А, ведь еще недавно не хотел расставаться со стареньким диваном: мать настояла.
        - Значит, время пришло. - Зоя высвободилась из его объятий, чтобы заглянуть в глаза. - Тогда было рано, а сейчас… Сейчас готов. Что-то изменилось, и все. Что-то другое стало ценнее и дороже, чем все эти вещи. Так бывает…
        Константин вымучено улыбнулся:
        - Видимо, мудр не только Алексей Игоревич.
        - Это не мудрость. Это то, с чем пришлось столкнуться. Обстоятельства определяют наш выбор, и одно всегда перевешивает. Идем, - потянувшись, она выключила конфорку под засвистевшим чайником.
        - Куда идем?
        - Кость, ты можешь хотя бы иногда, сделать, как просят? Без лишних вопросов? - На ее лице появилось хитрое выражение, изгнавшее печать грусти.
        - Конечно, могу. - Он кивнул с излишней серьезностью и позволил сдвинуть себя с места.
        Она притащила его в зал и вынудила сесть на диван, прежде чем спросить:
        - Где?
        - Что где? - Константин недоумевает.
        - Альбом со старыми фотографиями. Хочу посмотреть на тебя маленького, пухленького и без штанишек, - объясняет она, а в глазах скачут чертики. Дьяволенок чистой воды!
        Константин покатился со смеху. Нежданно нагрянувшая печаль испарилась, словно лужа на солнце. Даже следа не осталось.
        - Ну уж нет! Даже не мечтай! - кое-как справившись с приступом веселья, сумел выдавить он.
        В ответ Зоя обиженно скуксилась. Но расстройство ее было не столько долгим, столько выразительным.
        - Ладно, вредина, тогда разочек на желание, - выдвинула следующее предложение, упершись коленом в журнальный столик, на котором стояла шахматная доска с не завершенной партией.
        - Уверена? - Вольготно рассевшись на диване, Костик смотрит на нее нарочито снисходительно. - Нас с Ромкой дед выдрессировал, а он еще тот мастер, - предупреждая, на что идет.
        Зоя не испугалась.
        - Я риску. Только, чур, желание вперед.
        С подчеркнуто задумчивым видом он оглядел ее с головы до пят.
        - Как скажешь. Надеюсь, без ограничений?
        - Без! - со всей ответственностью. Его хищный взгляд ее не пугает.
        - Вот и славно! - осталось только руки потереть для завершения полноты картины, но Костик ограничился довольной усмешкой. - С вас, милая барышня, цыганочка с выходом.
        Шокировать не удалось. Зоя пододвинула к дивану журнальный столик.
        - Принято! Хотя фантазия у вас, Константин Игоревич, не только бурная, но и изощренная, - посмеялась, когда мужчина округлил глаза на ее быстрое согласие. - Зато теперь я точно выиграю.
        - Это почему же? - Принялся расставлять фигуры.
        - Потому что мое желание гораздо более прозаичное.
        - И?..
        - Хочу, чтобы ты поцеловал мне пяточки. С чувством, с толком, с расстановкой, - наблюдая за тем, как загораются страстью его глаза.
        И она выиграла - дважды. Или даже трижды. Сперва разгромив его в пух и прах на шахматной доске. Затем, когда мужские губы, начав с мизинца правой ноги, оставляли горячие поцелуи на всем ее теле. И еще раз после того, как подарила ему утешительный приз в виде загаданного танца. Цыганочка не только зажигательный танец, но и весьма возбуждающий, особенно если исполнять его в цветастом платке на голое тело.
        Глава 21
        - Все будет хорошо. Соберись, - стиснув в подбадривающем рукопожатии женские пальцы, Константин наблюдал за тем, как такси преодолевает последний на их пути перекресток.
        Зоя ответила привычным и неубедительным: "Я в порядке". В который раз за это утро? Мужчина сбился со счета.
        - Поверю, когда перестанешь походить на привидение из детских страшилок.
        Водитель свернул с проезжей части в жилой массив. До цели остался квартал: если верить "ДубльГИС".
        - Страшилок? А я думала, что похожа на Каспера. Такая же добрая и симпатичная! Разве нет? - Она едва заметно улыбнулась и ответно сжала его руку.
        Костик рад. На пару секунд удалось отвлечь от предстоящего - хорошо.
        На стоянке перед офисом мирового судьи пять припаркованных автомобилей. Таксист прижался к обочине.
        - Приехали. Дальше не развернуться.
        - Ничего. - Константин расплатился. - Готова?
        Зоя кивнула, соглашаясь.
        - Идем? - Повторное подтверждение. - Тогда вперед!
        На улице парилка, в буквальном смысле. Тридцати шагов до остуженной сплит-системой приемной хватило, чтобы изрядно пропотеть, но и там, в комфортных двадцати трех, обоих бросает в жар.
        - Что значит - уехала? Куда? Нам на одиннадцать назначено! - Зою колотит. Она бледна, в метущемся взгляде паника.
        - Вам было отправлено уведомление о переносе заседания…
        - Я ничего не получала!
        - Курьерской службой.
        В голосе миловидной секретаря ни капли сочувствия. Очерствела на работе? Подобное сплошь и рядом в государственных структурах, и от этого вдвойне неприятно.
        - Куда отправлено? Я же…
        - По месту постоянной регистрации.
        - Но я там не живу!
        - Имеется отметка о доставке. Поймите, это нас не касается. Истец пришел вовремя, - немного потеплев. - Заседание проведено в отсутствие ответчика.
        - Простите, не знаю, как вас по имени-отчеству… - Костик решил вмешаться.
        - Елена Викторовна.
        - Елена Викторовна, подскажите, пожалуйста, каковы наши дальнейшие действия? - забрав из рук Зои многострадальную папку с документами. - Мы, к сожалению или к счастью, не специалисты в этом вопросе.
        - Если решение вас не устроит, можете подать апелляционную жалобу в районный суд. Для этого запишитесь на прием к Зинаиде Витальевне…
        - Подождите минутку… Как ознакомиться с решением, если мы не присутствовали на заседании?
        - Копию решения вам вышлют по почте заказным письмом.
        - Когда?
        - В течение пяти дней с момента принятия решения в окончательной форме.
        - И когда ждать эту окончательную форму?
        - В ближайшие несколько дней. С бракоразводными Зинаида Витальевна обычно не затягивает.
        - Понятно, - Костик ободряюще похлопал Зою по плечу. - Следующий вопрос: по какому адресу будет отправлено решение?
        - По тому, который зафиксирован у нас - адрес постоянной регистрации.
        - А если она там не проживает и не сможет получить извещение?
        - Вам нужно будет написать заявление на имя судьи о высылке копии решения по другому адресу. В заявлении указать фамилию имя отчество судьи, номер дела и дату вынесения решения, адрес, по которому необходимо направить копию решения, приложить нотариально заверенную копию своего паспорта и выслать по почте заказным письмом с уведомлением. - По тону и манере речи понятно - шаблон.
        - Но…
        - Иного пути нет? Более простого? - Константин не позволил Зое вклиниться в разговор. - Нам бы не хотелось затягивать с этим вопросом, - улыбнулся насколько мог просительно.
        - Ладно, - бросив беглый взгляд на бледную как полотно ответчицу, секретарь смилостивилась. - Давайте, я запишу вас на прием к помощнику судьи. Попробуете решить этот вопрос с ней. Сможете подойти послезавтра в три? - сверившись с расписанием.
        - Послезавтра? А сегодня этот вопрос никак нельзя решить? - Костик само обаяние.
        - К сожалению, нет. Так как? Записываю? - с сочувствующей улыбкой.
        - Записывайте.
        - Ваши документы, пожалуйста.

* * *
        - Дура… Вот дура! Знала же, знала, что ничего не получится! И все равно поверила. Дура! - всхлипывала Зоя, сидя на диване в квартире Алексея Игоревича.
        Константин на эти причитания внимания не обращал: успел понять, что на данный момент остановить приступ самобичевания не в его силах. Мужчина терроризировал телефон в попытках дозвониться до Дмитрия, но, как назло, и он и мать находились вне зоны доступа.
        - Ты хоть возьми!.. - взвился, когда сотовый брата отрапортовал длинными гудками. - Давай! Ответь уже! - обращаясь к родственнику, находящемуся за тысячу с лишним километров.
        Вместо Романа на эту вспышку эмоций отреагировала Зоя.
        - Я… мы… должны ехать! Мне нужно к дочери! - вскочив на ноги, она заметалась по комнате, то ли не понимая, что делает, то ли не зная, за что хвататься в первую очередь.
        Костик опустил телефон.
        - Зоя, сядь немедленно, - тихо, но твердо. Впрочем, без особой надежды на успех.
        Как ни странно, подействовало. Опустившись обратно на диван, она устремила на него влажный от слез взгляд.
        - Что?
        Константин присел рядом.
        - Давай, не будем пороть горячку. Ничего непоправимого пока не случилось. Рано хвататься за голову.
        - Нет, Кость. И так все понятно. Он никогда нас не отпустит. - Она как будто отрезвела и даже смахнула слезы с щек. - Я должна ехать к дочери. Нам нужно спрятаться, пока он не нашел. Пока он ее не нашел.
        - Почему ты думаешь о плохом? Была договоренность. Я верю Дмитрию! А то, что заседание перенесли, да мало ли из-за чего! Умер кто-то!
        - Нет-нет… Ты просто не видишь! Это все он! Он договорился, чтобы решить все без меня! Он ни за что не отдаст мне Тасю!
        - Господи-Боже, да почему? Это обычная практика - дети остаются с матерью! Такое сплошь и рядом! - Он вскочил на ноги, как и она немногим ранее. Только метаться не стал - встал напротив. - Не вы первые, не вы последние, - в качестве конечного аргумента.
        Но не для Зои. С виною во взгляде она несколько мгновений смотрела на него, затем заговорила:
        - В последнее время Сергей пил сильно. Приходил в стельку, скандалил постоянно. Я боялась лишний раз попасть под горячую руку, - отвернулась. - Примерно за две недели до смерти матери, его срочно вызвал Мирный. Сергей был с похмелья - жуткого. Собирался впопыхах и забыл портфель. Зачем-то я залезла посмотреть. Там был файл с документами: больничные выписки, копии анализов, заключение. Ему диагностировали рак яичка. Подозрение на рак яичка, - поправила саму себя. Покачала головой. - Правого, кажется. Не помню. Тогда я поняла, что будет еще хуже, и сбежала… как только смогла.
        Костик, за время монолога опустившийся на корточки, ошарашено смотрел на нее.
        - Почему ты не рассказала? - Взяв женские руки в свои, вынудил встретиться взглядами.
        - Я… я… не знаю. Не думала, что это важно. А сегодня поняла, что он… Лучевая терапия - это же… радиация. Он… он не сможет больше, да? - В каждой черточке ее лица страстная жажда опровержения.
        Константин покачал головой. Ответ вне его компетенции, но есть тот, у кого можно получить консультацию. Костик позвонил отцу. Однозначного ответа не последовало.

* * *
        - Ну, наконец-то! Я уж начал думать, что столицу нашей родины в черную дыру засосало, - услышав материнский голос, обрадовался Константин.
        Эмиля рассмеялась:
        - Если только отдельных ее жителей и то - ненадолго.
        - Успокоила. Мам, Дима рядом?
        Костик и правда выдохнул, но из-за другого. По вполне понятным причинам мужчина решил ничего не предпринимать, не поговорив с Дмитрием.
        - Рядом, а что? У вас все нормально? - Эля насторожилась.
        - Более или менее. Дай его, пожалуйста.
        - Дим, тебя! - позвала мать. - Что значит "более или менее"? Как все прошло? Как суд? Как Зоя?
        - Мам, давай я не буду по десять раз повторять одно и то же. Спросишь у мужа, ладно? Не обижайся только. Настроения никакого, - в оправдание. Расстраивать мать еще и этим не хотелось.
        С Дмитрием поговорили коротко. Константин передал слова секретаря, Михалыч вынес вердикт:
        - Без глупостей. Сидите - не дергайтесь. Вылечу ближайшим рейсом.
        - Понял. Жду. - Мужчина спорить не намерен.
        Если не знаешь, как справиться с ситуацией, доверься тому, кто знает. Или думает, что знает. Впрочем, отчиму Константин доверял, а вот Зоя, видимо, не до конца. Или это просто нервы.
        Стоило мужчине отвести телефон от уха, женщина устремилась к нему.
        - Что? - Во взгляде то ли ожидание, то ли опасение.
        - Сегодня будет здесь, - повторил то, о чем и так можно было догадаться.
        Зоя кивнула, но без облегчения.
        - Алена все еще не берет, - жалобно. Лоб расчертила пульсирующая жилка напряжения.
        - Не накручивай себя. Перезвонит, когда увидит. - Притянув женщину к себе, Константин ощутил, насколько та скована и неподатлива. Вновь пришлось успокаивать. - Наверное, Сонечка спит. Ты же знаешь, звук отключается, чтобы не разбудили. - Довод весьма убедительный на его взгляд.
        Но страх есть страх, и Зоя, словно специально, ищет ему обоснование.
        - А Ромка?
        - Что Ромка?
        - Тоже не берет.
        - Так он же с ними. Телефон на вибрации, - точно маленькому ребенку - ласково и убедительно, лишь бы достучаться.
        - Кость…
        Запрокинув голову, она заглянула ему в глаза, будто пыталась определиться - верить или нет. А у самой на ресницах слезы, и нижняя губа прикушена, чтобы не дрожала.
        - Все будет хорошо, вот увидишь. Мы справимся! - еще крепче прижимая к себе.
        И он на самом деле так считал. Они справятся. Так или иначе, но справятся. Главное понять, что для этого нужно сделать.
        Глава 22
        Роман объявился ближе к трем. К тому моменту Зоя извелась настолько, что не позволила братьям даже поздороваться. Выхватив мобильный из рук Константина, женщина устроила "пропаже" первостепенную головомойку, что в исполнении разгневанной матери то еще удовольствие.
        Костик в процессе заволновался, как бы чего не вышло. Ведь известно, что младший остер на язык. Может отбрить не по-доброму, но обошлось. Роман стерпел и заработал мысленный плюс от старшего родственника.
        Положительный эффект от этого разговора был на лицо. Вернее от общения с дочерью, которой Роман в итоге передал трубку. Зоя успокоилась и через некоторое время позволила себе прилечь. Нервное напряжение изрядно истощает, и вскоре женщина заснула. Костик был рад.
        О том, что Дмитрий физически не успевает попасть на девятичасовой рейс, они узнали в половине восьмого. Константин не удивился - как-никак знал столичную жизнь, а Зоя заново ударилась в панику: точнее попыталась. Пришлось пускать в ход тяжелую артиллерию. Ею стали заказанная на дом еда, бутылка текилы и хитрость. Начал с последнего.
        - Раз уж мы все равно ждем, может, поможешь? - спросил у женщины, выхаживающей по комнате: от двери до окна и обратно.
        - Помочь? Чем?
        - Сложишь дедовскую одежду? Думаю, у тебя аккуратнее получится, - с ярко выраженными угодническими интонациями - очень хотелось вырвать улыбку.
        И вырвал:
        - Ладно, подлиза. Показывай куда и что.
        - Сюда, - сняв с шифоньера старенький чемодан. - Ну а "что" - решать тебе. Я понятия не имею, что из всего этого имеет смысл перевозить.
        - Понятно, - Зоя оглядела полки с аккуратными стопками, плечики с одеждой на штанге, видимо, оценивая фронт работ. - А ты чем займешься?
        Костик принял скучающий вид.
        - Хочу фотографии разобрать, нашел тут пару пустых альбомов… Наверное, мать покупала. Вот, порядок наведу.
        - Хорошо, - склонившись к выдвижному ящику. Константин так и не понял, заинтересовалась она, как рассчитывал, или пропустила мимо ушей.

* * *
        - Кто там? - спустя минут двадцать, когда курьер позвонил в дверь.
        - Я ролы заказал. Захотелось, - откликнулся Костик по пути к входной двери. - Будешь?
        - Нет, не хочу, - высунув голову из комнаты. Судя по всему, решила проверить, а доставка ли?
        - Как хочешь. Мне больше достанется, - возвращаясь с пакетами в зал.
        Освободив от фотографий журнальный столик, Константин принялся вытаскивать покупки - несколько сетов с различными роллами, соус, палочки, сок, выпрошенный им лимон и бутылка текилы, о которой также пришлось отдельно договариваться, ну и естественно, прилично переплатить.
        - Точно не будешь?
        - Нет, - все еще подпирая косяк.
        - А лимон порежешь? Никогда не получалось тоненько, - пожаловался он.
        Зоя кивнула, приняв цитрус из его рук.
        - Чего это ты вдруг решил? - кинув вопросительный взгляд на бутылку.
        - Да вот, фотки смотрел, вспомнил, как мы с Ромкой набрались на мальчишнике Пашки Курыкина - через подъезд раньше жил. Дружили. Я тогда впервые текилу попробовал - убойная оказалась, - ткнув пальцем в снимок на диване, где они с братом поддерживают друг друга ради сохранения равновесия: как сейчас помнил.
        - И что? Захотелось повторить?
        - Ну почему сразу повторить? Поностальгировать. Я же не собираюсь всю бутылку уговорить.
        - А тогда вся была? - Зоя склонилась к дивану, чтоб получше рассмотреть фотографию.
        - Практически.
        - Смешные. А это кто? - указав на снимок голопопого карапуза.
        Константин мысленно улыбнулся:
        - Ромашка во всей красе.
        - А это? - переключившись на другую фотографию.
        - Тоже Ромка. Дед снимал, - подбирая забытый лимон. - И это тоже Роман, - заметив, к чему тянется ее рука.
        - А ты где? - раздосадовано надув губки.
        - Вот угадай! Я сейчас, - с довольным видом подбросив и поймав цитрус. Должна втянуться!
        И Зоя втянулась. К его возвращению с нарезанным лимоном и двумя стопками женщина с интересом изучала фотоснимки. Что-то возвращала в общую кучу, что-то откладывала, что-то выкладывала в рядок, видимо, для сравнения. Костик даже подозревал, что именно.
        - Составишь компанию? - открывая бутылку.
        - Не-е… Это же гадость несусветная! - отвлекшись.
        - Кто сказал?
        - Я говорю. Пробовала, - с убежденностью.
        - Плохо, значит, пробовала. Или не то, что нужно, - Константин также не намерен сдаваться. - Или не так, как надо, - нравоучительно.
        - И как же надо? - со смешком.
        - Сейчас…
        Приняв нарочито заговорщический вид, Костик разлил.
        - Дай руку!
        - Зачем? Посыплешь солью?
        - Откуда знаешь?
        - Говорю же… пробовала, - не сдерживая улыбки.
        - М-м-м… Тогда ногу давай, - после секундного раздумья.
        - Ногу? - Зоя вскинула брови.
        - Ногу, ногу, - утвердительно.
        - Какую часть?
        - Что? Часть? - Его очередь удивленно взирать на нее через столик и втайне радоваться, что страхи и переживания оказались стерты этим шутливым диалогом.
        - Какую? Филейную или помослистее?
        - Хм… чтобы было, чем закусить. Я хоть и Костик на кости не бросаюсь, - как и она, едва ли не давясь смехом.
        - Обойдешься! - Зоя все-таки рассмеялась и всунула ему кисть. - Сыпь. Так и быть, выпью твою отраву, - кивнув в сторону бутылки. - Но потом ты ответишь на все мои вопросы! Договорились?
        - Любой каприз…
        Возражать не стал. Какой смысл? Тем более что до ответов дело не дойдет - он постарается.

* * *
        - Голь на выдумки хитра! - оправдывался Константин, прячась от возмущенной женщины за выставленным перед собой стулом.
        Зоя в бессилии топнула ногой.
        - Тоже мне - голь! Совести у тебя нет! Обманщик!
        - И ничуть я не обманщик, а честный и порядочный человек!
        - Как же… честный! - явно не подтверждая.
        Оставив затею добраться до него, женщина вернулась на диван. Обиженно выпяченный подбородок демонстрировал полнейшую неприступность.
        - Ладно… - Костик пошел на попятную. - И, правда, обещал…
        Поставив стул на место, он подобрал одну из рассыпанных в пылу борьбы фотографий и устроился на полу в ногах Зои.
        - Вот… Это я, - положив снимок на скрещенные ноги.
        - Серьезно?! - моментально подобрев и воодушевившись. - Это точно ты?!
        Константин усмехнулся:
        - Точнее не бывает. Видишь, чуб? - не глядя, зная наверняка.
        - Чуб?
        - Ага. У меня в детстве всегда торчком стоял, а у Ромки - прядь к пряди. Он средь нас красавчик.
        - Неужели…
        Зоя подобрала еще одну детскую фотографию. Сравнила.
        - Это тоже ты? - развернув снимок лицевой стороной к Костику.
        Мужчина покачал головой:
        - Ромка.
        - А это?! - найдя ту самую первую фотографию с голопопым малышом.
        - Тоже Ромка.
        - Но, ведь… - ткнула пальцем в свидетельство обратного.
        - Это мама из него меня делала. Доказывала, что мы практически на одно лицо.
        - Так и есть, - Зоя усиленно закивала. - Практически близнецы. А где еще ты?
        - Больше нет, - оторвавшись от созерцания женских ножек, на одной из которых выводил круги большим пальцем.
        - Как нет? - встретившись с ним взглядом.
        - Вот так… У меня всего три младенческих фотографии, и те с одного кадра напечатанные.
        - Почему? - непонимающе и растеряно.
        Костик вернулся к прерванному занятию.
        - Не на что было фотографировать, и не кому. Радуйся, хоть эту сохранили. Есть что показать.
        - Кость…
        Он поморщился, сообразив, что прозвучало с горечью. Всегда одно и то же - за мать обидно.
        - А?
        - Давно хочу спросить… - неуверенно. - Зачем тебе тот дом в селе? Ты собираешься в нем жить?
        - Жить? Нет, - коснувшись губами округлой коленки.
        - А для чего тогда?
        - Просто… на тот момент мне нужно было разгрузить голову. И построить дом - показалось хорошей идеей.
        - А сейчас?
        - Что сейчас?
        - Будешь достраивать? Или заморозишь? Или наймешь кого-нибудь? - перебирая прядки на его голове.
        Костик обернулся.
        - Не люблю незаконченных дел, - пространно и на все сразу.
        - Да? - улыбаясь.
        - Да! - Константин поднялся. - И сейчас их у меня целых два, - на полном серьезе.
        - Два? - Зоя вопросительно изогнула бровь. - Каких же?
        - Очень вкусных и приятных… - с многообещающей, плотоядной ухмылкой.
        Глава 23
        Михалыч, хоть и топтал землю родного города практически с рассвета, на звонки недавно приобретенного родственника отреагировал лишь к полудню. К тому моменту понукаемый нервозностью Зои Константин порядком извелся и потому, услышав в трубке заветное "Цедров", накинулся на отчима с претензиями.
        - Какого фига ты трубки не берешь?! С шести утра звоню! Палец о телефон стер!
        Ответом ему стала гробовая тишина, а спустя пару секунд абонент и вовсе отключился.
        Мужчина недовольно поморщился, только сейчас сообразив, что серьезно перегнул палку. С Михалычем так нельзя! Тот хоть и позиционировал себя как свойский парень, субординацию чтил свято, и в этом табеле о рангах Константин звезд явно не добирал, а теперь, вероятно, еще и разжалован будет.
        Глубоко вздохнув, мужчина попробовал еще раз. Дмитрий заставил его помучиться, но, в конце концов, ответил.
        - Да…
        - Дим, слушай, прости. Нервы на пределе. Уже думал - случилось что, вот и сорвался, - сожалея, что не может видеть его лица. Оценить глубину причиненного ущерба.
        - Принято, - после достаточно долгого молчания. - Но если еще раз вздумаешь на меня орать… - Ответные меры предлагалось додумать. Затем голос Михалыча потеплел. - Не отвечал, потому что сказать было нечего.
        - А сейчас? - Костик взглянул на Зою, та, похоже, беззвучно молилась.
        - Сейчас? Порадую. Можешь поздравить нашу беглянку - все в силе. Судебное решение положительное. Их развели. Копия решения придет на наш московский адрес, так что собирайтесь домой.
        От сердца отлегло, и Константин позволил себе улыбнуться.
        - Ты где сейчас? Заедешь?
        - Позже. Занят пока. Наберу.

* * *
        - Ну все, давай, а то опоздаешь, - коротко поцеловав женщину в губы, Константин подтолкнул ее в нужном направлении. - Десять минут до конца регистрации.
        Как не хотелось ему вылететь вместе с Зоей в Москву, приходилось отправлять одну. Узнав о благополучном разрешении вопроса с разводом, Эмиля озадачила мужчин иной проблемой. Следовало заняться перевозкой мебели и вещей, причем все три квартиры наказано было вычистить вплоть до голых стен: она, мол, сама на месте разберется, что оставить, а что выбросить.
        - Как думаешь, за сколько управитесь? - Зоя уже задавала этот вопрос, а сейчас, видимо, решила еще раз уточнить.
        Костик ответил так же, как днем ранее.
        - Дня три-четыре на погрузку и еще два на дорогу, - было решено сопровождать фуру. Именно для этого Роман сейчас гнал сюда внедорожник отчима. - Соскучиться не успеешь.
        - Я уже скучаю, - возразила она и вновь приникла к мужской груди.
        - Я тоже. - Он снова коснулся ее губ своими. - Позвони, как приземлитесь.
        - Хорошо.
        - И когда до дома доберешься тоже.
        - А это еще зачем? Считаешь, налево заверну, - в ее голосе лукавство, на губах улыбка.
        Костик усмехнулся, донельзя довольный ее попыткой заигрывать.
        - Нет, конечно. Просто хочу быть спокоен.
        Когда Зоя прошла досмотр и встала в очередь у стойки регистрации, у Константина запиликал сотовый - входящее сообщение. Махнув на прощание рукой, мужчина направился к выходу из здания аэровокзала, попутно читая послание от Михалыча: тот сообщал, что встреча с риэлтором перенесена на пять вечера и велел поторапливаться. Костик ускорился. За сорок минут ему предстояло добраться с одного конца города на другой. Задача по местным меркам вполне выполнимая, если бы не рабочий день и приближающийся час пик: возможны пробки.
        С этими мыслями мужчина выскочил на улицу и принялся осматриваться в поисках свободного такси. Как назло, он не единственный желающий побыстрее уехать. Недавно приземлился рейс из… черт знает откуда: он внимания не акцентировал, и вокруг полно людей с багажом. Многих не встречают.
        Потоптавшись некоторое время на месте, Костик уже было собрался звонить в "Таксолет", но тут приметил паркующийся автомобиль без шашечек, но с желтой тубой за лобовым стеклом - верный признак шабуры. Мужчина устремился к машине, спеша опередить других, и наверняка сумел бы, если неожиданное столкновение не внесло коррективы в его планы.
        Кто из двоих являлся виновником происшествия - сказать сложно. Вероятно оба, ибо каждый торопился. Только Костик остановился и оглянулся, чтобы извиниться, а задетый им человек даже не притормозил. Единственное что смог понять Константин - это тот светловолосый в рубашке и с кейсом, что стремительно шагает к металлодетектору.

* * *
        Как и планировали с погрузкой крупногабарита уложились в два дня. Еще два ушло на упаковку мелочей и избавление от хлама. День Михалыч посвятил каким-то своим делам, которые для молодых родственников охарактеризовал маловразумительным "срочное". В итоге выехали утром на пятые сутки с момента прощания с Зоей в аэропорту.
        К тому моменту Константин успел изрядно вымотаться и был порядком зол на мать, упершуюся рогом, чтобы ничего не оставляли, привели все вплоть до сломанной вилки. Откуда вдруг такая принципиальность мужчина не понимал. И не он один. Ромка также ворчал и плевался, демонстрируя недовольство. И только Дмитрий отнесся к капризу жены с пониманием, чем немало удивил отпрысков своей ненаглядной. Не ожидали.
        Впрочем, было еще кое-что, о чем Константин думал в ночь перед отъездом - о превратностях судьбы, случайный встречах и умении быть признательным. Последнее легло в основу выбора пути, по которому они сейчас следовали в столицу - через Волжский. Мужчина решил нанести визит человеку, сыгравшему не последнюю роль в знаковой для него встрече с Зоей. Костик собирался отблагодарить Анатолия Борисовича.
        - Я быстро. Две минуты, - вынимая ключ из замка зажигания.
        - Да хоть десять. Мы, знаешь ли, не торопимся, - проворчал Роман.
        По каким-то причинам младший сегодня не в духе. Константин понял это еще перед отправкой, когда садились в машину. Может, ностальгирует? Почему - нет? Из всех из них Ромка меньше всего стремился перебраться в Москву.
        Калитка не заперта. Костик вошел во двор. Осмотрелся. Он не собирался передавать конверт из рук в руки. Боялся, что старик воспримет его благодарность как подачку. Люди советской закалки иначе смотрят на веще, нежели его ровесники. А деду наличность явно не помешает! Крышу давно пора перестелить, забор подправить, краска на доме облупилась. Да и вообще, куда потратить всегда найдется, было бы что расходовать!
        Определившись с местом, мужчина спрятал конверт, и только после этого постучал в дверь. Дядя Толя открыл споро и расплылся в довольной улыбке, увидев гостя - к Константину он явно подобрел.
        - Вот уж удивил, так удивил, - пожав руку. - Ты один? А девочки где? У них все хорошо?
        - Отлично все, Анатолий Борисович. Они теперь столичные барышни. Зоя свободна, и я надеюсь, будет счастлива.
        - Ты что ль постараешься?
        - А хоть и я. Или плохой кандидат? Сказать, чтобы другого поискала?
        - Ну почему же сразу плохой… - хозяин заулыбался еще шире. - Зайдешь?
        - Нет. Я проездом. Торопимся. Зашел сказать, что все наладилось. Спасибо вам за неравнодушие.
        Анатолий Борисович кивнул.
        - Береги ее. Их.
        - Обязательно.
        Уходя, Костик улыбался, но стоило сесть в машину, приподнятое настроение приказало долго жить. Младший разговаривал по телефону.
        - Что значит "пропала"? Ты уверена? Когда?
        Константин вперил в брата тяжелый взгляд. Считается, что плохие предчувствия женская прерогатива, но сейчас он был готов поспорить - внутренности скрутило в комок.
        - Подожди. Не так быстро. Я не понимаю. Вы втроем что ли пошли? И? Кто подошел? Лён, только не надо реветь!
        - Ром… Что случилось? - У Михалыча закончилось терпение.
        Теперь уже и он буравил младшего Власова тяжелым взглядом.
        - С Аленой все в порядке?
        Роман кивнул отрывисто, продолжая расспрашивать жену.
        - Испугалась? Так, может, прячется где? Нет? А почему ты думаешь, что это из-за него? Что сказал? Да какая разница, где мы? Едем! Ты Зое…
        - Мать твою, дай сюда! - извернувшись, Константин вырвал сотовый из рук брата, опередив воспылавшего тем же желанием Михалыча.
        - Алёна, это Костик. Что случилось? - совершенно точно зная, что ответ ему не понравится.
        Глава 24
        Выбор очевиден и ни у кого не вызывает сомнений. Если метнуться до Волгограда и успеть на двенадцати часовой рейс, то после обеда они в Москве. В противном случае ждать и мучиться до позднего вечера.
        Практически все три с половиной часа в пути Дмитрий висит на телефоне: то Эля, то Василий, то Алена, то еще кто-то. Либо ему звонят, либо набирает сам. Ромка с заднего сидения неустанно сыплет вопросами, выпытывая у отчима последние новости. Константин слушает и выжимает из внедорожника максимум дозволенного. Что говорится, ведет на грани.
        - Ну что там? - Михалыч опустил телефон, и настала очередь Романа. - Не нашли?
        - Нет.
        - А что камеры? Барковский смог договориться с администрацией?
        - Занимается.
        - А Лёнка с Соней домой добрались?
        - Мать твою, Ром, позвони и спроси! - Нервы у всех на пределе - Дмитрий не исключение. - Едут. Эля водителя прислала, - со вздохом.
        Вновь кто-то позвонил. По вопросам и ответам Михалыча понять кто именно невозможно. И лишь одно для Костика совершенно очевидно - это не Зоя. С момента исчезновения дочери, та перестала подходить к телефону, а он звонил и не раз - безрезультатно. Благо мать уверила, что физически с той все нормально, а вот эмоционально… Отпаивают, чем могут.
        Они переезжали через плотину, когда Ромка озвучил то, о чем каждый из них думал - Константин точно - но не произносил вслух.
        - Хоть убейте, но я не верю, что это случайность. Таких совпадений - один на миллион. Это биологический папашка ее увел. Руку даю на отсечение.
        Константин до шума в ушах сжал челюсти - убьет гада! Дмитрий отреагировал словесно.
        - Насколько мне известно, он где-то в санатории, за границей. Улетел через два дня после заседания. Но если ты прав, это наилучший для нас вариант.
        - Почему? - Оба брата воззрились на отчима. Спросил младший.
        - Отследить проще, когда знаешь, кого искать. Кстати, Василий уже проверяет эту версию.
        - А если это не он, тогда что? - Исключать ничего нельзя, и Костик хочет определиться с перспективами. Насколько ему видится, далеко не радужными.
        - Тогда все гораздо хуже. - Михалыч посуровел в лице, хотя, казалось, куда уж больше. - Одна надежда на камеры и свидетелей. Если найдем за что зацепиться, считай, повезло.
        - Дим, а…
        - Кость, давай вы не будете доставать меня пустой болтовней. Не маленькие, чай. Сами все понимаете. Москва - это вам не провинциальная деревня в три улицы, а я не провидец! - как-то уж совсем на себя не похоже, точно руки опустил.
        В самолете раскидало по салону. Почти два часа Костик бессмысленно пялился в окошко. Хоть и любил летать - сейчас не до прекрасных видов. Все мысли с Зоей и Тасей. А еще эта злость на весь белый свет - за что? Почему?
        По приземлении первым делом включил телефон. На что рассчитывал? Конечно на звонок от Зои! Но не принятый только один - от матери, и с той уже разговаривает Дмитрий.
        - Да, понял. Хорошо, заедем. Название скинь, а то забуду, - Михалыч хмурит брови. - Василий не объявлялся? Ненужно, сам наберу. Да не волнуйся ты, найдем. Да, уже выходим. Не знаю.
        Костик переключился на брата. Тот тоже вел диалог, с женой, но здесь иной лад - лирический.
        - Сонечка как? Спит? Уже? А, понятно. Да, скоро будем. Надеюсь, повезет, обойдемся без пробок. И я тебя люблю. Целую.
        Сил хватило на то, чтобы по-доброму позавидовать. Везет же некоторым!
        В машине уже привычный расклад. Михалыч висит на телефоне - звонит, выясняет, спрашивает, дает указания. От собственной беспомощности Костику тошно, хоть волком вой. Хочется как можно скорее очутиться рядом с той, кому априори еще хуже, хотя… Что даст его присутствие рядом? Ни малейшего понятия! И, тем не менее, стоило оказаться на пороге материнской квартиры первый вопрос:
        - Как Зоя?
        В голосе Эли печаль.
        - Держится. Плохо, но держится.
        - Где она?
        - На кухне. Алена пытается ее накормить.
        - А Сонечка? - Ромка.
        - В спальне. Проснулась только. Ее Лариса развлекает. Дима где?
        - Его Барковский забрал. По дороге пересеклись. Вот… - протягивая матери пакет с аптечной эмблемой. Константин видел краем глаза, уже спеша на кухню. Что там - не знал. В "Старый лекарь" ходил Михалыч.
        От открывшейся картины в груди защемило. И хочется самолично свернуть кому-нибудь шею. Хотя - нет! Не "кому-нибудь", а вполне определенному человеку.
        - Зоя…
        Она подняла на него потерянный взгляд и будто не узнала сперва, а затем, вскочив на ноги, бросилась на шею.
        Слов нет. В его силах только прижать покрепче, обнять посильнее, что Константин и сделал. А еще зарылся лицом в ежик волос, целуя и вдыхая знакомый аромат. Точно зная, она не заслужила! Зоя последняя, кому предписаны все кары небесные!
        - Как ты? - Вопрос заведомо идиотский, но ничего другого не идет в голову.
        Зоя вскинула на него заплаканный взгляд.
        - Я не смогу, Кость… Я не смогу… Я не переживу, если… - Договорить она не смогла. Точно выброшенная на берег рыбка принялась хватать ртом воздух и давиться им - страшное зрелище.
        - Все будет хорошо, Зой. Все будет хорошо. Мы найдем ее. Вернем. Обязательно!
        Он хоть и пытался говорить с уверенностью, таковой не испытывал. Слова Дмитрия о необходимости зацепиться за что-то гремели внутри, наравне с осознанием - пока этого не произошло.
        Зоя, видимо, почувствовала.
        - Ты врешь. Зачем ты врешь мне? - Насилу высвободившись из объятий, шарахнулась в угол. - Вы все мне врете! Я знаю! - ища за что зацепиться осоловевшим взглядом.
        Попался разделочный нож, оставленный кем-то на столе возле мойки рядом с нетронутым батоном. Но Костик слишком поздно понял, на что она смотрит. Слишком поздно. Его бросок на опережение ничего не дал, только стул сшиб, ударился об угол стола, опрокинул стакан с водой, а Зоя уже у цели. С режущим инструментом в руках, она устремилась к двери. Нож точно рапира выставлен перед собой.
        Забыв об устроенном беспорядке, Константин бросился следом. Вновь напоролся на стол, теперь уже другим бедром, но боли не почувствовал. В голове одна мысль, остановить, пока чего-нибудь не вышло. Вышло!
        По стечению обстоятельств в прихожей Роман. Стоит в шаге от двери и смотрит в другую сторону, отвечает кому-то в зале. Видит ли его Зоя? Сомнительно. Дикость, исказившая ее черты секундой ранее, говорит о полном отсутствии адекватности.
        - Ромка, берегись! - крик Константина хоть и призван все изменить к лучшему, только усугубляет ситуацию.
        Вместо того чтобы отскочить в сторону, Роман круто развернулся и оказался точно на пути у лишившейся рассудка женщины. А Зоя… Зоя не успела остановиться и лишь в последний момент немного отклонилась от курса, в попытке обойти.
        Роман застыл в изумлении, взирая на женщину с высоты своего роста. Зоя вскрикнула и отскочила назад, продолжая сжимать в руке окровавленное оружие. В этот момент подлетевший к брату Константин увидел расползающееся по футболке пятно.

* * *
        Стоило Эмиле появиться в дверном проеме, взоры всех присутствующих обратились к женщине, в том числе и старшего сына. Но волнующий каждого вопрос задал не он - Лариса.
        - Как она?
        - Уснула.
        - Да неужели… - в восклицании Романа не столько ирония, сколько облегчение. Впрочем, на этом он не остановился. - Я хоть и любитель бифштексов, но не из себя же. Слышал, человечинка на вкус так себе - жестковата.
        - Рома… - Алена хоть и скорчила брезгливую мину, сильнее выговаривать мужу не стала. Тот все еще прижимал к боку вчетверо свернутое полотенце, на котором кое-где алели кровавые пятна.
        В отличие от снохи Эмиля не настолько благодушна.
        - Нашел время шутить! - с укоризной, отступая в сторону, чтобы освободить проход для отца своего старшего сына.
        Естественно Скорую вызывать не стали. Оповещать о произошедшем правоохранительные органы никто не хотел, да и рана была не настолько глубокой, чтобы Роман истек кровью до приезда Ярового. Тот, к слову, находился где-то поблизости и на пороге Элиной квартиры появился спустя минут двадцать после звонка.
        - Я к ней пойду, вдруг проснется. - Костик поднялся с кресла, попутно решая кому бы передать Сонечку. Племянница не слезала у него с рук с того момента, как мать с отцом и Зоей закрылись в комнате.
        - Не проснется, - упокоил сына Владислав. - Я дал ей рогипнол. Часов шесть-семь у вас есть. А теперь ты, - Роману.
        Немногим ранее он уже осматривал его. Сказал, что для скорейшего заживления необходимо наложить швы, а потом переключился на бьющуюся в истерике Зою. Поняв, что натворила, женщина окончательно слетела с катушек, и уже ничто не могло привести ее в чувство: ни уговоры, ни крики, ни пощечины. Пришлось в буквальном смысле скрутить и держать, чтобы еще чего-нибудь не натворила.
        Отстранив жену, Роман поднялся.
        - Где штопать изволите? Здесь или на кухне?
        - На кухне. Там светлее, - объяснил свой выбор Яровой.
        Костик прошел вместе с отцом и братом.
        - Опять ты нас спасаешь, - пока Владислав мыл руки и готовил все необходимое.
        - Это моя работа - лечить людей.
        - Лечить, а не штопать в походно-полевых условиях, - воспользовавшись оброненным братом словечком.
        Яровой улыбнулся.
        - Какая разница где? Главное чтобы результат был.
        - Спасибо, что приехал.
        - Не за что.
        - Как думаешь, Зоя… она…
        - Придет в себя, не волнуйся. Это сильнейший стресс, не более.
        - Ни хрена себе стресс - размахивать ножом, - сквозь зубы процедил Роман: Яровой взялся за порез.
        - Терпи, - посоветовал раненому Владислав, прежде чем вернуться к вопросу сына. - Я, конечно, не психолог, но думаю, после сна вменяемость вернется.
        - Обнадежили, так обнадежили, господин хороший! А если не вернется, что прикажете делать? Смирительную рубашку одевать?
        На едкость фразочки никто внимания не обратил. Яровой занят делом, Константин думает.
        - Ты сможешь задержаться? Не уезжать пока? - спустя некоторое время.
        - Смочь - смогу. Только не уверен, что стоит.
        - Почему?
        - Боитесь, что и вас на жаркое? - под конец шумно втянув воздух.
        - Нет, не боюсь, но…
        - Из-за Михалыча? - сообразил Константин.
        Владислав глянул на сына.
        - Да. Не думаю, что он обрадуется, увидев меня здесь, - вернувшись к ране.
        - Так его уже обрадовали, - не преминул сообщить Роман. - Ждем с минуты на минуту. А вот, похоже, и он. - В дверь позвонили.
        Яровой не прореагировал.
        Глава 25
        Их рукопожатие было таким же быстрым и отрывистым, как и приветственный кивок. Инициатором и того и другого выступил Михалыч, Яровой отвечал. После, окинув пасмурным взглядом зашитую, обработанную, но еще не прикрытую повязкой рану на боку у пасынка, позвал Костика.
        - Выйдем на пару слов.
        Роман возмутился:
        - Эй! А я что теперь ни при делах? - провожая взглядом.
        - Стоять! - одернул пациента Яровой. - Вот закончу - пойдешь, - безапелляционно.
        Возмущенно фыркнув, Роман послушался, только…
        - Дверь не закрывайте.
        Его не услышали.
        В прихожей мать с Ларисой о чем-то беседуют с Барковским. Или скорее женщины наседают, а тот держит оборону. Алена с Сонечкой на руках стоит у выхода из зала. Слушает, но не подходит.
        Поравнявшись с остальными, Дмитрий обнял жену за плечи.
        - В общем, так. Тася похоже у него. Летел на одном рейсе с Зоей, вот и выследил.
        - Как на одном рейсе? Ты же говорил он… - Костик замер позади Ларисы. - Дьявол! Вот я кретин! - озадачив и удивив остальных, он впечатал кулак в стену.
        - Что? - Михалыч смотрит с беспокойством.
        Константин схватился за голову, прежде чем ответить.
        - Я же видел его. Блин! Видел, но не узнал!
        - Где видел? - Лариса.
        - В аэропорту! - Перед глазами точно кадры из немого кино - столкновение у аэровокзала, светловолосый мужчина, опаздывающий на рейс, он сам, смотрящий ему вслед, а поверх наложение из другого фильма - блондин на ступеньках ЗАГС: холеный, холодный, приметный. Как он мог не узнать?! - Господи, это моя вина, что Тася…
        - Ну и что я пропустил? - Голый по пояс Роман, появился в дверях кухни. - Почему старший опять рвет на себе волосы? По мне плачет? - ткнув пальцем в сторону брата.
        На этот раз ему не спустили: ни жена, ни мать, ни отчим.
        - Роман! - Алена направилась к мужу.
        - Заткнись! - Эля категорична.
        - Придержи язык! - Михалыч просто суров. - А ты прекрати истерить! Не баба!
        - Дим… - Эмиля.
        Костик сцепил зубы.
        - Где она? Ты знаешь?
        Из кухни вышел Яровой.
        - Пока нет. - Демонстративно передвинув жену, Михалыч взял ее под свое крыло. - На данный момент проверяем гостиницы.
        - Кто проверяет? - Константин также умеет цедить.
        - Имеет значение? - Барковский. Не знакомый с Владиславом, он разглядывает его с неприкрытым интересом. Сравнивает.
        Это видит Эля.
        - Вась, познакомься. Это Владислав, мой… хм…
        - Отец Константина, - договорил за жену Михалыч. - Владислав Яровой.
        - Приятно, - Василий пожал протянутую руку и по примеру друга заключил в объятья жену. - Так понимаю… вас тоже не обошла стороной эта история?
        - В некотором роде.
        Отец чувствует себя не в своей тарелке - не заметить невозможно, но Константина занимают иные мысли. Впрочем, не его одного.
        - Так что там с Тасей? Я не понял… - голос подал Роман. - Это уже точно, что она у него или…
        - Точно.
        Михалыч отключил режим альфы-самца и вернулся к проблеме. А кто безупречен?
        - Их камера срисовала. Сели в серебристый вольво.
        - Мать твою! Ты уверен?!
        - Константин! - Эмиля высвободилась из рук мужа.
        - Прости, - виновато поморщившись.
        - Пожалуй, мне пора.
        Владислав попытался добраться до обуви. Константин перехватил.
        - Нет! Останься. Я волнуюсь за Зою. Никто не против? - с вызовом.
        - Конечно нет. Влад, останешься?
        В голосе Эли просительные интонации, и кое-кому они точно горький перец на дне вазочки с клубничным вареньем, но настоящий мужчина на то и настоящий, чтобы уметь вовремя наступить на горло собственному эго.
        - Правда, останься, - Михалыч. - Присмотришь за детьми, пока нас нет. Они, как видишь, непредсказуемые…

* * *
        Зоя проснулась в половине первого ночи. Разлепила веки, а спустя секунду уже сидела на кровати.
        - Роман, он… - В глазах плескается паника.
        Костик поспешил опровергнуть.
        - В порядке. Небольшая царапина.
        - Слава богу…
        После его слов она в облегчении сгорбилась и спрятала лицо в ладонях.
        - Что же я натворила…
        - Ты не виновата, - Константин перебрался со стула на кровать. - За тебя говорила боль.
        - Слабое утешение… - Женщина позволила себя обнять. - Никогда себе не прощу.
        - Зря. Ромка вот уже простил, - поцеловав светловолосую макушку.
        - Не верю. Такое не забывается, - качнув головой.
        На этот раз Константин возражать не стал, только обнял крепче. На самом деле Ромка еще дулся или всячески привлекал к себе внимание, что тоже исключить нельзя. Уж больно нравилось ему, как все хороводятся вокруг. Особенно Алена. Ну и мать, конечно: когда немного улеглось, все вернулось к первоначальным охам-вздохам. Благо за сердце больше никто не хватался. Повторной круговерти Константин бы не вынес. Хватило!
        - Тася?..
        Погрязнуть в самобичевании Зое не позволило воспоминание о дочери. Или что-то другое. Сердце? Душа? Маловероятно, что смогла бы запамятовать об исчезновении ребенка. Такое не забывается!
        Исполненный надежды взор вперился в Константина.
        - У него.
        Он не стал юлить и не смог отказать себе в напряженном взгляде на дверь. Вдруг очередной срыв. Но ничего не произошло. Лишь только веки смежились на мгновенье, пряча страх во взгляде.
        - Я знала…
        - Зой… - Костик лихорадочно ищет нужные слова, но они неуловимы.
        - Я знала, что он нас не отпустит.
        Она еще сильнее впилась пальцами в колени, так что побелели ногти, зона френча. Специфика работы - Константин знал.
        - Заставим! - В мужчине проснулась злость. - На любого найдется управа! И на него тоже!
        - Думаешь? Ему уже ничего не страшно. - Зоя придвинулась к краю кровати. - Где Роман?
        - На кухне, наверное. Те, кто не спит, там, - сбитый с толку внезапным вопросом.
        - Я должна извиниться перед ним. - Зоя поднялась. - И перед Элей тоже, - обняв себя за плечи. - Мы принесли беду в ваш дом.
        - Не говори глупостей! - громче, чем намеревался.
        - Это не глупость - реальность. Если бы не я…
        - Перестань! - возвращая женщину в свои объятья. - Вот я не жалею ни о чем и тебе не советую! Не будь Мирного, ты бы ни сбежала. Ни оказалась на станции, ни встретила дядю Толю, - чуть более спокойно. - Это судьба. Наша с тобой судьба! А Тасю мы найдем, не сомневайся. Я, Дмитрий - неважно. Она вернется к нам, слышишь?! Все будет хорошо!

* * *
        Но "хорошо" все не наступало. Спустя сутки Дмитрий порадовать не мог. Барковский… А что Барковский? С него связи, имя, вес, но и они не всегда способны склонить чашу весов в нужную сторону. Серебристый вольво канул в Лету. Напряжение в кругу семьи Цедровых-Власовых нарастало с каждым часом, а тут еще Алексей Игоревич к вечеру должен вернуться из санатория: Эмиля уже отправила за свекром машину.
        - Нет, мам, не спорь. Зачем устраивать столпотворение? Вам и без нас тесно.
        Попытки Константина вразумить мать результата не приносили. Эля стояла на своем.
        - Пока Тася не найдется, вы никуда не пойдете! Я все сказала!
        - Господи, да какая разница? Мы же не на край света уезжаем! Зачем топтать друг другу ноги, если у меня есть свое жилье. Да и деду покой нужен. Сама говорила - неважно себя чувствует.
        Они сверлили друг друга непримиримыми взглядами стоя посреди гостиной. Свидетелей у этой ссоры было не так уж много - Зоя и Алена с Софией. Дмитрий с Романом еще час назад уехали куда-то. Константина оставили присматривать за Зоей, хотя вслух этого никто не произносил.
        - Нет, Кость, нет. Мне спокойнее, когда все вы рядом. На глазах. - Эля встала в позу. - Да и для Зои так лучше, когда есть на кого отвлечься. Так же? - адресовав той вопросительный взгляд.
        Женщина не ответила, гипнотизировала экран телефона. Она с самого утра не расставалась с ним. Не звонила, не писала, и, тем не менее, не выпускала из рук.
        - Мам…
        - Костик, что за новая мода спорить с матерью? Сказала - останетесь у меня, значит останетесь. Ничего страшного в этом не вижу. Все! Закрыли тему.
        Старший из братьев Власовых негодующе закатил глаза, но препирательства решил прекратить. Или вернее отложить до приезда деда, рассчитывая, что там само разрешится.
        Два часа спустя на кухню, где Константин наливал себе чай, а Эля с Аленой и Сонечкой корпели над обедом - двое готовили, одна мешалась - вошла Зоя.
        - Я больше не могу сидеть в четырех стенах. С ума схожу. Мне нужно на воздух, - объявила собравшимся.
        Костик глянул на мать и вернул чайник на место.
        - Мы пойдем прогуляемся. Что-нибудь нужно купить?
        - Нет, ничего не надо. Все есть. Разве что соки для Сони. Я Дмитрию велела привезти, но если вы пойдете…
        - Соки, так соки, - обдав любящим взглядом вымазанную в муке племянницу. - Выпускай нас, - матери. Демонстрируя непримиримость в упомянутом выше вопросе, Эмиля заперла входную дверь на ключ.
        На улице зябко и пасмурно. Синоптики прогнозировали дождь во второй половине дня. Костик спохватился, лишь когда вышли из подъезда.
        - Замерзнешь. Давай за кофтой вернемся. У Аленки наверняка найдется что-нибудь подходящее. Да и зонт взять нужно. Вдруг ливанет.
        Зоя покачала головой.
        - Я здесь подожду. Не хочу обратно. - Ему показалось с тревогой.
        - Уверена?
        Мужчина крепче сжал ее руку, подбадривая. Сегодня Зоя тиха и грустна, как никогда. Особенно в последние полчаса. Впрочем, ничего удивительно - тишина по всем фронтам.
        Она натужно улыбнулась.
        - Конечно. Иди.
        - Ладно, я быстро. Смотри в ледышку не превратись.
        Он не смог отказать себе в желании обнять ее. Зоя приникла к груди. Глубоко вздохнула.
        - Кость…
        - А?
        - Ты очень хороший. Я рада, что мы встретились.
        - И я рад. Ты не представляешь насколько.
        По ее телу прошла легкая дрожь. Константин списал ее происхождение на ледяной порыв.
        - Уже замерзла. Жди, я быстро, - коротко чмокнув в макушку, прежде чем отстраниться.
        Зоя кивнула и обняла себя за плечи.
        - Не торопись.
        Когда за Константином закрывалась подъездная дверь, мужчине послышалась брошенная вослед фраза. Какая именно, он осознал уже в лифте и несколько долгих мгновений, не мог поверить самому себе. Она серьезно сказала, что любит его? Или все-таки…
        Нехорошее предчувствие сдавило грудь. Ведомый им, Костик нажал кнопку отмены. Вздрогнув напоследок, кабина остановилась на третьем этаже. Заскрежетали железные двери, выпуская пассажира. Константин выскочил на площадку, решив, что пешком спустится быстрее. Пока перепрыгивал через ступеньки, из головы не шел телефон, с которым Зоя ни на секунду не расставалась. Даже в туалет с собой брала: он видел! Сейчас казалось, что неспроста.
        Как назло, на последнем пролете столкнулся с грузчиками. Те поднимали холодильник и перегородили проход. Пока ждал, беззвучно матерился. Бессмысленное занятие, но хоть какой-то выход эмоциям. Впрочем, не помогало. А очутившись на улице, выругался в голос: Зои у подъезда не оказалось.
        Глава 26
        Михалыч нарушал. Это видел каждый из находящихся в машине пассажиров, но ни один из троих не попытался образумить. Все понимали - время уходит. А вот того, что ждет их по прибытии на место, не понимал никто.
        К тому моменту, когда Костик, обежав полквартала, вернулся в материнскую квартиру, Алена нашла записку, оставленную Зоей среди игрушек Сонечки. Видимо для того, чтобы точно обнаружили. Текст лаконичен: "Если я не приду, он сделает больно Тасе. Спасибо вам за все. Прости, Кость". Он только и смог, что выместить свой гнев на дверной коробке: оторвал наличник. Эля смолчала.
        Спустя сорок минут объявился Дмитрий, до этого на звонки не отвечавший, и ошарашил хорошей новостью - нашли в Королеве, на базе отдыха "Спутник 1". А потом костерил всех, не стесняясь в выражениях, огорошенный встречным известием о бегстве Зои: в первую очередь Константина. Тот, слушая, виновато кивал.
        Еще спустя час они пересеклись на проспекте Мира в районе ВДНХ, где все устроились в автомобиле Барковсткого. Последний пересел на седан матери, чтобы вернуться и попытаться отследить Зою по мобильному. В общем, разделились на благо дела.
        При подъезде к территории, Дмитрий затормозил. Не глуша мотор, повернулся к жене, расположившейся на заднем сидении рядом с Романом.
        - Ты сидишь в машине и не выходишь ни при каких обстоятельствах! Как договаривались. Не заставляй меня жалеть, что согласился. Ясно?
        Он не скупится на эмоции: в чертах твердость, в голосе вызов, в глазах приказ. Эля предпочитает не спорить.
        - Я уже обещала, Дим. Забыл?
        - Хорошо. Помни об этом, если вдруг…
        Предположение осталось недосказанным. Кроссовер сорвался с места, и уже на принадлежащей базе стоянке Цедров вновь ударил по тормозам.
        - Прибыли!
        Первым из машины выскочил Константин. Метнулся до серебристого вольво. Заглянув внутрь через лобовое стекло. Что ожидал увидеть, одному богу известно - в салоне никого.
        - Дальше? Будем в каждый коттедж ломиться? - Роман как всегда иронизирует. Впрочем, внешне он хмур и сосредоточен.
        - Не будем. - Михалыч махнул рукой в нужном направлении.
        В молчании мужчины приблизились к одному из коттеджей. В отличие от соседнего, где даже перед входом горел свет, этот выглядел необитаемым.
        - Ты уверен? - Костик на грани. Едва сдерживает желание вломиться внутрь.
        Дмитрий ответил неопределенно:
        - Более или менее, - всматриваясь в темные окна.
        Но и этого достаточно. Константин рванулся вперед. Схватился за дверную ручку, попытался повернуть, но та не поддалась.
        - Заперто, - объявил для остальных. - Ломаем? - Встав наизготовку.
        - Может для начала постучать? Нас вроде как не ждут. Мало ли кто. Вдруг откроет, - проявил сообразительность Роман.
        Константин насилу остановил себя.
        - Стучи, - встав так, чтобы иметь возможность наброситься неожиданно.
        - Подожди, - Михалыч наконец обратился ко входу. - Дай я.
        Роман посторонился.
        - Что ты собираешься делать? - когда Дмитрий присаживался на корточки перед дверью.
        - Открывать. По сторонам смотрите. Не хотелось бы сойти за вора, - доставая что-то из кармана.
        Братья Власовы в напряжении наблюдали за тем, как отчим орудует отмычками. В конце концов, поддаваясь, щелкнул замок. Константин дернулся, готовый войти.
        - Стоять! - в голосе Михалыча приказ, пусть даже сказанный громким шепотом, но не понять невозможно. - Я пойду.
        - Но…
        - Роман… - поднимаясь.
        Ромка тут же перегородил путь брату.
        - Что ты делаешь? Отойди. - Константин в бешенстве. Руки помимо воли сжались в кулаки, но младший непоколебим: для надежности схватил за плечи.
        - Выполняю указания того, кто трезво мыслит.
        - Ромка… - свистящим шепотом.
        Михалыч уже скрылся в доме.
        Терпение Константина лопнуло, когда дверь коттеджа напротив с грохотом распахнулась. Он оттолкнул брата и устремился за отчимом. В груди надсадно колотилось сердце, а вслед неслось возмущенное:
        - Эй! Какого хрена вы там забыли? Это не ваш домик! - и далее на всем известном русском бранном. Костик не остановился.
        Внутри темно и тихо. Воняет хлорированным дезинфектором, не кстати напомнившим о тошнотворном запахе больниц. Мужчину передернуло. К горлу подступил ком.
        Константин попытался оглядеться. Судя по всему коттедж трехкомнатный. Во всяком случае, перед ним три двери: одна как полагается в туалет.
        Он рванулся к открытой и напоролся на выходящего Михалыча.
        - Пусто, - даже по шепоту понятно, что тот недоволен, но сейчас не до выяснения отношений.
        Не сговариваясь, они поделили остальные две. Костику досталась спальня. Он вошел внутрь, как и Дмитрий не зажигая свет. Уже привыкший к скудности освещения взгляд заметался по комнате. Вроде никого, но… На кровати какое-то возвышение. Константин приблизился.
        В этом момент брань на улице возобновилась. Кто-то истерично заорал, раздался грохот: вроде бы захлопнулась дверь. Совсем рядом в голос чертыхнулся отчим. Перестав сомневаться, Костик сдернул одеяло.

* * *
        Зоя выглядела как жертва насилия, которой, собственно говоря, и являлась. Тело в кровоподтеках, кое-где уже проступали синяки. Бровь и губа рассечены, соски искусаны в кровь. На внутренней стороне бедер следы свежей эякуляции и не только. Они опоздали совсем чуть-чуть!
        А еще она была связана по рука и ногам, видимо для того, чтобы не попыталась сбежать, хотя как это возможно в таком состоянии - один бог знает!
        Включив свет, Константин в буквальном смысле взвыл. Разборки на улице утратили смысл. Он рухнул на колени перед кроватью. Зоя недвижима.
        Трясущейся рукой попытался нащупать пульс. Прослушивается. Слабый, но есть. Вроде бы испытать облегчение, но оно не приходит.
        - Бл*ть! Ты чего здесь… Мать твою! - в комнату ввалился Роман.
        Последнее восклицание лучше всего передает то, что творится внутри у Константина. Когда слов нет, а эмоции зашкаливают и чувствуешь себя совершенно бессильным, что еще сказать?
        Вошедший Михалыч реагирует практически идентично, добавляя:
        - Убью гада!
        И этому высказыванию веришь безоговорочно. Константин и сам сейчас способен на это! Даже только на это - измочалить, разорвать, расчленить!
        Спустя секунду перочинным ножиком Дмитрий разрезал путы. Зоя не то всхлипнула, не то застонала, и Костик вдруг сообразил, что не только травмы женщины выставлены на всеобщее обозрение, но и ее нагота. Она бы этого не хотела - знал точно, а потому аккуратно прикрыл одеялом.
        - Нужно в Скорую звонить, - посмотрев на отчима.
        Дмитрий отрывисто кивнул.
        - Звоните, я сейчас.
        - Я с тобой! - Ромка, наконец, также обрел дар речи.
        Вдвоем они выскочили из комнаты, оставив Константина наедине с истерзанной женщиной, а он сморгнул слезы, прежде чем вытащить из кармана телефон. Мысли о судьбе Таси практически не тревожили его сейчас. Вернее ворочались где-то, но глубоко и не особо настойчиво. На первом месте была судьба любимой женщины. Все, что волновало - Зоя!

* * *
        О том, что происходило далее, как развивались события, Константин узнал уже на пути больницу. Он хоть и рвался самостоятельно начистить морду ублюдку, не смог оставить Зою. Когда женщину перекладывали на носилки, та очнулась ненадолго, и единственное, что сказала - пожалуйста, не уходи. Он не ушел.
        Мать позвонила, когда реанимобиль мчался по трассе. Как и следовало ожидать, вопреки данному мужу обещанию Эмиля не усидела в машине, и стала свидетелем произошедшего на базе. Дмитрий с Романом, покинув коттедж, ворвались в административное здание, где сцепились с обслуживающим персоналом. В процессе выяснилось, что Мирный забронировал домик три дня назад для семейного отдыха. Изначально заселился с дочерью, вел себя тихо, проблем не создавал, а уже сегодня днем подъехала жена. О том, что происходило позже, естественно, никто не знал.
        Самого Мирного нашли в кафе-баре. Порядком захмелевший мужчина не сразу понял, что происходит. Сообразил лишь, когда речь зашла о Тасе. Вопросы Дмитрий задавал в процессе избиения. По словам матери, дело могло закончиться убийством по неосторожности или даже предумышленным: Михалыч сильно перегибал палку. Благо вмешалась охрана, ну и она сама.
        В итоге, со множественными повреждениями бывший муж Зои также отправлен в больницу, а Тася… Тася нашлась в коттедже напротив, где была на время оставлена Мирным для игр с малолетним сыном случайных соседей. Девочка не пострадала.
        Глава 27
        Зою выписали через неделю. Как сказал врач - физическое состояние удовлетворительное, а вот головой следует незамедлительно заняться. Необходима консультация психолога, и, как предполагал Костик, не единичная. Но Зоя пока об этом слышать не хотела. Сказала - не готова, а принуждать ее мужчина считал нецелесообразным, ибо не понаслышке знал, что общение со специалистом в этой области должно строиться на добровольной основе. Сам как-то поддался на уговоры матери и нанес визит психоаналитику. Только ничего хорошего из этого не вышло, попусту потратил время и деньги, ибо сам же не пошел на контакт. Случилось это примерно за неделю до его выпровождения в бессрочный отпуск.
        Что касается возбуждения уголовного дела по факту изнасилования Мирным Сергеем Сергеевичем бывшей жены - ему дали ход. Если мэр и пытался как-то повлиять, то ему это не удалось: жернова правосудия закрутились. Правда в связи с этим и Зое пришлось несладко. Забыть и отпустить не получалось, приходилось раз за разом переживать все заново, но она держалась. И лишь об одном женщина наотрез отказалась упоминать - о родственных связях, заявив, что ни за что не поставит на своей дочери клеймо ребенка рожденного посредством инцеста. Впрочем, никто из Цедровых-Власовых на этом не настаивал.
        Со своей стороны Константин делал все что мог. Насколько умел поддерживал, отвлекал, поднимал настроение, если не сам, то с помощью Таси. Впрочем, последняя в его науськиваниях не особо нуждалась. Видимо, прекрасно осознавая, что с мамой произошло нечто ужасное, девочка всеми силами старалась расшевелить ее.
        А еще были Дмитрий, Эля, Лариса, Алена и Роман, которые также радели за поднятие боевого духа недавней жертвы. Радели, но избежать кризиса все же не удалось.
        Первый звоночек о приближающейся беде поступил к Константину от матери. Это случилось через неделю после того, как стало известно, что заболевание Мирного - рак яичка, хориокарцинома четвертой стадии входит в "Перечень заболеваний, препятствующих отбыванию наказания". В тот день Эля, движимая стремлением отвлечь Зою от грустных мыслей, собрала всех девочек и отправилась на дом, советоваться по поводу выбора цветовых гамм для комнат. Именно тогда, она предложила женщине обустроить отведенную им спальную по собственному усмотрению. Но Зоя воспротивилась, мотивировав отказ возможным расхождением вкусовых предпочтений с будущей женой Константина. После этих слов Эмиля запаниковала и позвонила сыну.
        Костик задумался. А в каком направлении движутся его отношения с Зоей? Вывод оказался неутешительным - ни в каком! Они топчутся на месте, а кое в чем существенно откатились назад.
        Этим кое-чем стала физическая близость. Нет! Зоя не отказывала ему в удовлетворении физических потребностей. Они жили как муж и жена с тех пор, как ее физическое состояние перестало вызывать сомнения. И даже в некотором смысле сама провоцировала его, но… И это "но" оказалось настолько существенным, что Константин долго не мог взять в толк, почему сразу не обратил на него внимание.
        Она не позволяла удовлетворять себя! Дарила наслаждение ему и довольствовалась этим. Почему? Вот так сходу Костик ответить не смог. А через какое-то время пришло понимание, что она наказывает себя. Сознательно наказывает. Еще бы разобраться за что! Ответа не находилось. Ясно было одно - со всем этим нужно что-то делать.
        И Константин решил взять быка за рога. Собирался с силами некоторое время, готовился, а затем пошел в наступление. Договорился с матерью, чтобы та забрала Тасю к себе под благовидным предлогом: после произошедшего на базе Зоя постоянно держала дочь в поле зрения. Подготовил все для "романтик". Купил кольцо.
        Это было осмысленное решение. После всего, что случилось, он точно знал, чего хочет - быть с нею, любить, сделать счастливой. И лишь за одно винил себя, что слишком долго телился. Возможно, женщине не хватало именно этого - официального признания!
        Был субботний вечер. Морозный, но приятный. Они возвращались из дома, где оставили Тасю, в городскую квартиру, когда Константин остановил машину на обочине.
        - Как давно в последний раз ты играла в снежки? - в удивлении воззрившейся на него Зое.
        - В снежки? - Она задумалась. - Не помню. Наверное в детстве.
        - Серьезно?
        - А что?
        - Да ничего. - Костик заговорщически заулыбался.
        Выйдя из машины, он распахнул для нее дверь.
        - Пошли.
        - Куда "пошли"?
        - Вспоминать детство, - вытягивая женщину из салона.
        - Кость! - Зоя взвизгнула, когда об нее разбился первый снежок.
        - Что?
        - Прекрати!
        - И не подумаю. - Он уже лепил следующий шарик. - Не будешь сражаться, я тебя намылю, - прицеливаясь.
        Зоя увернулась.
        - Промазал! - счастливо. Видимо, заразившись игрой.
        Он в долгу не остался.
        - По любому один - ноль.
        - Сейчас сравняем!
        Она схватила пригоршню снега, стреляя в него счастливыми взглядами.
        - Попробуй! - избежав попадания. И тут же бросил в отместку - в цель. - Два - ноль! Два - ноль! Мазила!
        Они носились вокруг машины: приседая, уворачиваясь, пытаясь попасть. Хохотали и дразнились. Подзадоривали друг друга. Но перещеголять Костика Зое не удалось. Она продула с разгромным счетом, только проигравшим в итоге стал он, когда повалив женщину на снег, достал из внутреннего кармана куртки бархатную коробочку.
        - Что это? - веселье в ее взгляде сменилось паникой. Зоя попыталась высвободиться, весьма настойчиво, но Константин не пустил.
        - Кольцо, - встревоженный ее реакцией.
        Заранее заготовленная речь испарилась из памяти.
        - Кость… - Она хоть и притихла, смотрела как-то…. Сложно понять как. - Ненужно. Не открывай.
        - Почему? - Внутренности скрутило в комок.
        - Я не приму его. Прости, - очень медленно, с печалью.
        Единственное на что он способен, это повторить вопрос:
        - Почему?
        - Я не могу, Кость. Не имею право.
        Он перестал удерживать, и она выбралась из-под него. Села подле, глядя куда-то вдаль.
        - Ты достоин лучшего, - когда Константин устроился рядом.
        - Глупости! - внутри постепенно оживала злость. В первую очередь на себя. Опять лохонулся!
        - Нет, Кость, не глупости. - Она глубоко вздохнула, прежде чем продолжить. - Ты очень хороший человек. Лучший из всех, кого я знала. Ты тот… о ком мечтает каждая женщина, только…
        - … не ты? - смахивая снег с брюк. Чертовы руки лишние! Как и оброненный на снег футляр с украшением. Красное на белом - иронично!
        - Что ты!.. - в ее голосе сожаление, а в словах яд. - Ты идеал. Мой личный идеал, и именно поэтому я не могу позволить себе все разрушить.
        - Разрушить? А что ты сейчас делаешь, Зой?
        - Спасаю тебя от себя, - твердо.
        - А если мне не нужно это спасение?! Если я хочу другого?! Тебя!
        Он вскочил на ноги. Глянул сверху и напоролся на блестящий от слез взор - полная луна над головой не всегда счастье. И снежное покрывало вокруг тоже. Иногда тьма предпочтительнее. Иногда лучше не видеть.
        - Прости…
        Зоя также поднялась на ноги. Подняла руку, словно хотела дотронуться, но тут же опустила.
        - Меня - нет. Я себя не помню! Какой была… и была ли… - вдруг рванувшись к нему, упершись ладонями в грудь. - Я не хочу, чтобы ты всю жизнь прожил с недоженщной! Не хочу, понимаешь?! - оттолкнув, но сама не сдвинулась с места. - Я не хочу, вздрагивать от твоих прикосновений. Не хочу думать о том, как могло бы быть. Отпусти меня, Кость. Прогони, пожалуйста! Я слабая. Не могу решиться… Я боюсь…

* * *
        Он посадил их в такси неделю спустя, ранним субботним утром. С неба сыпал снег. Тася дулась, не желая расставаться. Взрослые хранили молчание.
        Что говорить? Все уже сказано. Решено. Сделано.
        Когда машина отъехала от подъезда, снег усилился. Белые, пушистые хлопья ложились на землю, укрывая ее свежим молочным покрывалом. Скрывая от мужчины следы той, с которой хотел идти по жизни.
        Он обещал себе отпустить ее, не искать, не следить, но как же тяжело это давалось! Как больно!
        Эта боль не скоро покинет его. Константин знал. Чувствовал. И все же желал ей счастья.
        - Лети, мой воробышек. Лети, - когда следы от протектора стали едва заметны. - Надеюсь, твой полет будет высоким.
        Глава 28
        Мать ворвалась в кабинет еще более стремительно, чем обычно. Звонко застучали каблучки по ламинату. Константин вздохнул.
        В последние дни Эля была неудержима. Фонтанировала эмоциями, идеями. Да всем, чем можно! А причина этому достаточно тривиальная: Роман с Аленой ждали пополнение - двойню.
        Подлетев к столу, за которым сидел сын, Эмиля рухнула на стул для посетителей.
        - Новости смотрел? - немного запыхавшись. - Слышал?
        - Нет. А что случилось?
        Он сегодня несколько не в себе. Мать вновь насильно выпровадила его в отпуск и велела не возвращаться, пока снова не научится улыбаться. Хотя что ей не нравится, мужчина не понимал. Настроение, да и все остальное у него вполне себе приемлемые. Живет привычной жизнью - не больше, не меньше.
        - Мам?.. - потому что она опять смотрит на него с сочувствием.
        - Мирный подал в отставку.
        - И что? Флаг ему в руки, барабан на шею. Или я должен сплясать?
        Эмиля нахмурилась.
        - Не хочешь спросить "почему"?
        Константин откинулся на спинку кресла, приняв нарочито вальяжную позу.
        - Почему?
        - Вот. - Мать положила перед ним свой мобильный. Готовилась.
        Костик с неохотой взглянул. "Мэр города *** подал в отставку, в связи со скандалом разразившемся вокруг его семьи. Тридцатишестилетний, тяжелобольной раком сын народного избранника Мирный Сергей Сергеевич обнародовал обстоятельства, приведшие к заключению им брака с Василевской Зоей Геннадьевной, а также…"
        Далее Константин читать не стал. Не смог. Да и догадывался о чем пойдет речь, иначе зачем матери ставить его в курс дела?
        Хотя новость зацепила. Зацепила прилично, так что сердце ускорилось и вспотели ладони. Хотелось покачать головой и спросить - Зоя, Зоя, как же ты это переживешь? Только никто не ответит и не услышит. Она далеко, где-то. Где его нет рядом и, видимо, никогда не будет.
        Но заговорил о другом, всеми силами демонстрируя незаинтересованность.
        - Дальше что? Зачем ты мне это показываешь?
        - Как "зачем"? Хочешь сказать, тебя это не касается? - Эмиля вновь нахмурилась. И разозлилась: по глазам понял.
        - С чего вдруг?
        - Костя!
        - Она ушла, мам. Ушла. Сама ушла! Потому что хотела этого! - Он все же не выдержал, сорвался.
        - Она ушла, потому что не могла иначе.
        - Да какая разница "почему"? Мы расстались - точка! У нее своя жизнь, у меня своя! - поднимаясь.
        Жаль, что не может раствориться! Хуже всего, когда она смотрит на него вот так - с жалостью.
        - И если тебе интересно, я собираюсь сделать предложение Кате. Так что готовься, скоро будем гулять на свадьбе, - с одной единственной целью - заново разозлить.
        Эмиле катастрофически не нравилась его новая пассия. Ему, в принципе, тоже, но ублажала хорошо, старательно. И за это ей несомненный плюс.
        - Ты не серьезно! - как и следовало ожидать, мать повелась на провокацию. Вскочила, переполненная негодованием. - Кость, ты же ее не любишь! Она же…
        - А причем здесь любовь? Ты разве за Игоря по любви выходила?
        - Я - не ты! Не смей сравнивать!
        - Почему?!
        Он также встал в позу, готовый отражать атаки, но настроение матери вдруг переменилось.
        - Знаешь, Кость… Я не узнаю тебя, - с неприкрытой печалью в голосе. - Куда делся мой сын? Что с ним стало? Ты даже о девочке той забыл. Когда навешал ее в последний раз? В прошлом году? Больше ни о чем не сожалеешь, да?
        Это был удар ниже пояса, и мать прекрасно об этом знала, а потому не ждала ответа.
        - Поступай, как хочешь. Только помни - сделанного не вернешь и не исправишь. Я точно знаю!

* * *
        В первый день отпуска он сдал билеты в Египет, распрощался с Екатериной, навестил деда. Они сыграли партию в шахматы. Константин в кои-то веки выиграл. А затем заговорили о планах.
        - Возвращается-таки… Молодец! Я уж решил не сдюжешь. - Алексей Игоревич довольно причмокнул, прежде чем расцвести в беззубой улыбке.
        - Сдюжу, дед, сдюжу, - Константин также заулыбался. - Как закончу, в гости позову. Оценишь.
        - А то! Поглядим, какой ты мастер! - старик похлопал внука по руке. - Мозоли, чай, уже сошли.
        Костик усмехнулся.
        - Ничего, скоро новыми разживусь. За этим дело не станет, - заслужив еще одно добродушное похлопывание.
        Затем дед сменил тему.
        - Ты мне вот что скажи… Когда брата-то догонять? Или теперь уж все… завязал?
        - С какой целью наживы интересуешь? - скрывая за емким Ромкиным выраженьицем собственную растерянность. Дед единственный, кто все это время не пытался на него давить!
        - Как с какой? Годы идут, а в моем случае так мчатся. Хочется внуков посмотреть, прежде чем на боковую.
        - Ах, вон оно что! Опять ты об этом. Знай, мы тебя никуда не отпустим.
        - Да кто ж вас спрашивать станет? Горбатая не мастак на разговоры, - посмеиваясь. - Так ты не ответил, что тянешь-то? Или достойной нет? - прежде чем внук вновь попытался отвлечь его.
        Костик не стал юлить.
        - Есть, дед, есть. Только она себя таковой не считает.
        - А ты убеди. Али не мужик? Бабы ж - они народ такой, любят, когда вокруг них хороводы водят.
        Константин натужно улыбнулся.
        - Может и так, дед. Может и так.

* * *
        Когда уходил, чувствовал себя паршивей некуда. Сначала мать, теперь дед… Итог - все мысли о Зое. И хочется пристукнуть того, кто сдавал! Жульничал, сволочь! Припрятал туз в рукаве!
        И все же мог ли он что-то изменить? Поймать шельмеца за руку? Возможно.
        Он мог ее не отпускать. Мог настоять. Мог проявить волю. Но привело бы это к спасению? Константин не знал. Хотел знать и не знал. И не понимал, что следовало сделать тогда и как быть сейчас.
        Найти? Вернуть? Для чего? Как?
        Как образумить ту, что уже сделала свой выбор? Ту, которая выбрала жизнь без него?
        Вопросы… сплошные вопросы. А тот, кто поставлен смотреть за человеческими жизнями, привычно молчит!
        Впрочем, Константин кривил душой. Не договаривал. Пытался снять с себя ответственность и не преуспевал в этом. Чувство вины не отпускало мужчину. Вины за то, что пустил все на самотек. Что сдался. Что не нашел в себе сил пойти против судьбы. Должен был, но сдался.
        А еще была злость. Не только на себя, на нее тоже. За что, что перешагнула, пошла дальше. За то, что научилась жить без него. Он, вот, не смог. По факту не забыл, не отпустил, не разлюбил. Пытался заменить и что? Нашел постоянное, внешнее напоминание!
        Только Катя не Зоя, и никогда ею не станет! Не сможет! Для него не сможет!
        Права мать! Расставание подкосило, похлеще аварии. Расставание сделало его одиноким.

* * *
        Земля детства по какой-то необъяснимой причине вновь встретила пасмурным небом и мокрым асфальтом. Впрочем, ничего удивительного. Это время года всегда было плаксивым. Дожди в начале мая - привычная погода для этих мест.
        От аэропорта Константин ехал на такси. Сперва до гостиницы немного отдышаться, настроиться, а уже через неделю на взятом в прокат автомобиле рванул в село - определяться с фронтом работ, где недостроенный дом встретил его сиротливым взглядом пустующих оконных глазниц, будто спрашивая - на кого ты меня покинул?
        Мужчина прошелся по двору, оценил нанесенный ущерб - любители чужого добра не раз наведывались сюда. Вынесли все, что плохо лежало, и не только. Даже летний душ разобрали, и столь любимую Галимом уборную.
        Костик покачал головой. А чего он собственно ожидал? Что никому не пригодятся мешки с цементом? Или песок? Вокруг сплошные стройки: пока ехал мужчина насчитал как минимум шесть новых коттеджей. Когда только успели?! Зима едва закончилась.
        Сделав в блокнот пометки, Константин вышел на улицу и закрыл ворота. Нужно бы сразу уйти, сесть в машину и уехать, но взгляд волей-неволей обратился к соседнему участку. Так ничего не изменилось. Все тот же кособокий забор, заваливающаяся в сторону улицы калитка, облупленные стены деревянного домишки. Похоже дядя Толя не нашел припрятанный для него конверт!
        Потоптавшись на месте некоторое время, Константин решил поздороваться. Смысл скрывать? Так и так не столкнуться не получится. Да и про деньги спросить следовало. От чистого сердца оставлял, жаль, если пропали.
        Анатолий Борисович встретил приветливо. Руку крепко пожал. Пригласил в дом.
        Костик воспротивился.
        - В другой раз. Скоро часто видеться будем, - указал на собственный недосторой. - Тогда и зайду.
        Старик покачал головой.
        - Зря, ох зря. Мои хозяюшки такой борщ наварили - закачаешься! - с ухмылкой. - Скоро должны вернуться. В магазин пошли.
        Константин растерялся. Неужто дед на старости лет решил семьей обзавестись? Насколько помнил - одинокий он. Схоронил всех: Зоя говорила.
        Анатолий Борисович между тем продолжал настаивать.
        - Да ты стесняйся, входи. Гостем будешь. Только вот пожурю тебя для начала. Ты зачем меня в краску вогнал, а?
        - В краску?
        - А то, конечно! Мне чужого добра не надо. Не для того жизнь прожил, чтобы подачки принимать.
        Костик, наконец, сообразил, о чем речь. И обрадовался.
        - Это была не подачка, а благодарность. За Тасю. За Зою. За ваше неравнодушие.
        - Неравнодушие, говоришь? - Хозяин перестал хмуриться. - Тогда вот тебе мой совет - входи и борща отведай, а то пожалеешь.

* * *
        Суп и правда был выше всяких слов. С первой ложки понятно. Впрочем, есть не хочется, но старик смотрит пристально и молчит. И как будто ждет чего-то.
        Константин прочистил горло.
        - А эти деньги вы потратьте, Анатолий Борисович.
        - Просто Толя…
        - Вон сколько всего нужно. Если хотите, я помогу.
        - Поможет он… У самого огород непаханый. Да ты ешь, ешь, не стесняйся.
        - Я надолго приехал. Успею, - не совсем понимая, отчего главный вопрос все еще не прозвучал. Сомнительно, что старику безразлична судьба тех, кого приютил прошлым летом. - Серьезно, обращайтесь, если что…
        - Да не нужно мне ничего. На мой век хватит. Это вам - молодым о будущем думать надо.
        - Так мы и думаем, дядя Толя, - на "просто Толю" не решился. - Вот, дом строю.
        - Строит он… Больно долго… - Старик не договорил. Заулыбался, глядя куда-то поверх плеча Константина. - А вот и мои девочки вернулись! - спеша встречать.
        Костик опустил не донесенную до рта ложку. Знакомиться - никакого желания, но никуда не денешься. Что называется, влип!
        Он собирался подняться, когда с грохотом распахнулась входная дверь и знакомый детский голосок взволнованно возвестил:
        - Деда Толя, мама яйца разбила!
        - Это как же так? Почему? - со всей серьезностью. Словно не к ребенку обращался.
        Мужчина прирос к стулу.
        - Папа Костя приехал!
        Эпилог
        - Нет, мам, нет! Никакого официоза! Если будешь наседать, мы вообще по-тихому распишемся. Зоя, скажи ей!
        Константин отстаивал их общую точку зрения и несколько завелся из-за того, что мать продолжала гнуть свою линию.
        - Серьезно, Эля. Ненужно этого. Я не в первый раз замуж выхожу…
        Зоя подала голос. Женщина сильно изменилась, с момента их, так называемого, расставания. Она больше не шла у всех на поводу, предпринимала попытки отстаивать собственное мнение, ареал которого значительно расширился и перестал казаться интересов одного единственного человека - дочери.
        Конечно, до полного излечения было еще далековато, но первый шаг сделан, а значит и выздоровление не за горами. Константин очень на это рассчитывал.
        - А ты вообще молчи! - Мать понесло.
        В принципе, чего-то подобного Костик и ожидал. А сейчас понимал, что просто так с них не слезут. Эмиля эту догадку усердно подтверждала.
        - Говоришь так, как будто отгуляла за здрасти, а на самом деле? Кафе-то хоть было?
        - Мама!
        - Не мамкай! Дима, поддержи! - Михалыча угораздило появиться в гостиной.
        - Поддержать? В чем?
        - Они отказываются играть свадьбу! - ткнув указующим перстом в несговорчивых.
        - И? - Капитулируя, мужчина вскинул руки. - Без меня, дорогая. Без меня. Праздники не по моей части. Договаривайтесь сами, - вполне натурально изобразив испуг.
        Или не изобразив? Чем черт не шутит! Михалыч хоть и потакал во всем жене, как и все остальные должен был иметь точку невозврата. Почему не сейчас? Не в этом вопросе?
        - Цедров!
        Эмиля разочарована, по всему видно. Голос, выражение лица, поза - одинаково возмущенные, но Дмитрий сдаваться не намерен.
        - Все, все… Зайди ко мне после. - Константину. - Я в кабинете.

* * *
        - Зачем звал? - спустя пятнадцать минут, насилу вырвавшись из цепких рук матери.
        - Да так… бумажки перебирал. Вот. - Дмитрий сидит за массивным столом красного дерева - жена постаралась. Угодила.
        - Что это? - Костик взял папку, но заглянуть не успел.
        - То о чем ты просил, но впоследствии передумал. Последние два месяца до…
        Константин прочитал несколько строк - ровно с того момента, на котором остановился. Они вышли из кинотеатра и сели в такси. В груди шевельнулась застарелая боль.
        - Мне это не нужно, - положил папку обратно на стол. - Выбрось.
        - Уверен, что не хочешь знать, чем закончился этот поход? - Отчим серьезен.
        - Уверен.
        - У меня дубликата нет.
        - Тем лучше!
        Сейчас ему на самом деле плевать, было у них что-то или не было. Главное, что Зоя рядом. С ним, а не с этим… Как его звали? Кажется Максим или… Хотя… Пофигу!
        Сейчас его это не задевало. Тогда - да. Тогда было больно. Тогда он серьезно психанул. Послал все к черту, с Катькой связался. Глупость? Но кто от нее застрахован? Как бы некоторым не хотелось, человек не идеален.
        - Я все решил и точно знаю, чего хочу, - чтобы стереть остатки скепсиса с лица собеседника. - Пусть прошлое остается в прошлом, - подтолкнув документы к отчиму. - А мы будем жить настоящим и будущим.
        Выходя из кабинета, Константин улыбался и точно знал, что отчим смотрит на него с одобрением. Кому как не Дмитрию знать, что прошлое любимой женщины всего лишь то, что сделало ее твоей!

* * *
        Им удалось настоять на своем. Вернее, не им, а Зое. Каким-то чудом та склонила мать к компромиссу - они расписываются где хотят и как ходят, а Эмиля получает на откуп их свадебные наряды. Константин был доволен.
        Такой красивой новобрачной наримановский отдел ЗАГС не видел никогда. Не в белом - в персиковом, без пышной юбки, шлейфа, фаты и иных привычных атрибутов, но, тем не менее, сразу ясно - перед тобою невеста. А рядом жених под стать, в идеально сидящем костюмы, с тканым воробышком вместо платка выглядывающим из кармана.

* * *
        Они провели медовый месяц в селе. Даже не месяц, а все четыре. Обзаведясь тремя помощниками, Константин доложил дом. От работы не отлынивал, вкалывал наравне с остальными. Зоя, тем временем, сумела убедить Анатолия Борисовича в необходимости перемен, и по окончании трудов на материнском участке, мужчина помогал старику.
        В Москву вернулись уже в октябре месяце, и тогда Константин не удержался, задал сакраментальный вопрос.
        - А тот психолог, про которого ты рассказывала… У вас что-то было?
        Зоя глянула с удивлением.
        - С чего такой вопрос?
        - Ну… - Не рассказывать же, что собирал на нее информацию. - Интересно.
        - Кость?
        - Просто я ревнивый, а ты говоришь о нем с таким теплом, - выкрутился.
        - И с теплом и с уважением, - Зоя перестал хмуриться. - Он мне очень помог. И я всегда буду это помнить.
        Настала очередь Костика сводить брови.
        - Ты не ответила, - надувшись.
        - А что тут отвечать? - видимо поняв, насколько это важно для него. - С момента нашей встречи в моей жизни только один мужчина - ты, - загадочно улыбаясь. - И…
        - И?
        - Не скажу.
        - Зоя! - попытавшись схватить ее за руку. Женщина увернулась.
        - Я пока не уверена.
        - В чем не уверена?
        - Кто это, - в открытую смеясь и корча рожицы.
        - Зоя! - с четким осознанием того, что эта игра ему не нравится.
        - Ну я правда не знаю, - смилостивившись, она прильнула к мужской груди. - Две полоски на тесте ничего не говорят о поле.
        ПОСЛЕСЛОВИЕ
        Бывший муж Зои скончался спустя два месяца после ее свадьбы с Константином.
        Костик достроил дом.
        Мэр города *** ушел на покой. А позднее и вовсе перебрался заграницу, рулить чужими жизнями.
        Зоя с Костиком удочерили пострадавшую в аварии девочку.
        Максим - он еще появится в их жизни.
        Но обо всем об этом в следующей книге серии "Времена года".
        Конец